Kitobni o'qish: «Эллингтон», sahifa 2
Глава 4 Эшли
Успех любого бала, когда закуски сытные и восхитительные, а гости не сильно пачкают руки. Я утвердила меню и попросила нарезать фрукты небольшими, но идентичными по размеру кубиками. У меня слюнки потекли от этого списка, но вряд ли на балу хоть к чему-то притронусь.
– Томпсон, всю остальную нарезку оставляю на ваше усмотрение. Мне пора уже готовиться.
– Миледи, а десерты?
– Можно кексы и тарталетки. – Сказала я вслед.
Осталось три часа до прибытия гостей, и бедные слуги будут суетиться, подготавливая зал к большому приёму, а я смирно сидеть пока меня наряжают служанки. Не чувствую вины за оценку платья, которое заказали они Валери. На неё и так каждый раз косо поглядывают гости и находят повод осудить. Но Бетти и Люси никогда не бывают на приёмах и этого не знают. Так что придётся простить их неосмотрительность.
Люси завивает мои волосы, а Бетти подшивает платье. Они всегда молчаливы со мной, но сейчас даже молчание было другим. Кажется, сильно обижены.
– Девочки, я не хотела вас обидеть, – они вздрогнули, и даже я сама себе удивилась. – Прошу прощения за мои резкие слова.
– Мисс, всё в порядке. Нам нужно было сначала с вами посоветоваться, – вдруг растаяла Люси, а Бетти замерла с иголкой в руках.
– Нет, нет. Выбор отличный. Если отец позволил ей присутствовать здесь в неформальной одежде, то почему она должна носить то, в чём ей некомфортно.
– Вы правы, мисс, – опустила глаза Люси.
– Конечно, я права. Бетти? – окликнула я её. – Можешь продолжать.
– Да, мисс, извините, – она, улыбаясь, вернулась к моему платью.
– Люси, ты отправила письмо графине?
– Да, сегодня утром.
– Отлично! Ты не помнишь, когда примерно дойдёт ей письмо?
Тётя Скарлетт не признавала электронной почты. Говорит, что не может через экран прикоснуться к кнопкам, по которым стучали пальцы отправителя. Письмо, написанное от руки, вызывало трепет, потому что его касался человек, который находится далеко и дорог тебе.
– Обычно три дня, – ответила Люси.
– Очень хорошо.
Я посмотрела на себя в полный рост, пока служанки поправляли платье. Длинные слегка пышные рукава с манжетами, вырез прямой. Плотный материал до талии, с поясом, а дальше спадает множеством складок до пола, усеянные бисером. Оно будет мелькать в отражении бокалов гостей. Сияющее, в цвет золота. Волосы завиты, уложены впереди, украшены золотой короной.
Королева Эшли Эллингтон. Надеюсь, принц будет сильно сожалеть о моём отказе.
В бальном зале уже расставлены закуски, посуда. Много слуг, которые заканчивают последние приготовления. Через час это тихое и спокойное место заполнится музыкой, смехом, разговорами, танцами, звоном бокалов.
С этим волнительным предвкушением я зашла в кабинет отца.
– Папа, скоро начнут прибывать гости.
Он стоит возле рабочего стола и выглядит роскошно, как подобает королю. Рубашка цвета золота, едва заметна под чёрным пиджаком, который длиной ниже колена. С небольшим отступом от края вышит узор в цвет рубашки. Он огибает воротник-стойку и спускается ровно по обе стороны прямого кроя и уходит назад по низу пиджака. Сложно сказать, где начало и конец вышивки. Также узор украшает в три ряда манжеты рукавов.
Увидев меня, он поспешно положил в сейф какой-то документ.
– Эшли! Ты замечательно выглядишь!
– Ты тоже, – я слегка потрепала его по голове.
– Знаю, сколько времени уходит на то, чтобы сделать тебе причёску, так что отвечать тем же не буду, – папа лишь ущипнул меня за щеку и отошёл к зеркалу.
– Ни о чём не волнуйся. Это дружеский визит, а не помолвка.
– А я и не волнуюсь. Это же празднование моей коронации.
– Вот и умница. Но… – папа сделал вид, что на рукаве маленькое пятно и продолжил. – Нелишним будет завоевать внимание короля и принца. Не делай их врагами. Будь любезной.
– Пап, ты ничего от меня не скрываешь?
– Милая, как и договаривались никаких секретов.
– Что за документ ты только что положил в сейф?
– Давай, ты сейчас не будешь забивать этим голову. Идём приветствовать наших гостей. – Он подставил руку, я мягко положила свою.
Мне действительно не за что переживать, ведь папа рядом. Он король и сейчас не испытывает волнения.
У парадного входа мы поприветствовали уже много семей, которые пришли заранее. Автомобиль Кано явился ровно в шесть. Зная его репутацию это слишком очевидная пунктуальность.
– Кано Рамирес, ваша светлость, – представил его дворецкий.
Кано выглядит опрятно. Если в Эллингтоне отличительным цветом одежды королевской семьи золотой, то в Истене предпочитают классический чёрный без каких-либо броских деталей. Единственное, что отличает их мужчин это то, что они не стриглись коротко, но и не отращивали волосы ниже плеч. Также все коренные Истенцы имеют чёрный цвет волос. Его уложены аккуратно лаком назад.
Он одного роста с отцом, но имеет крепче телосложение, что удивительно, потому что репутация у него короля, который любит веселье и наедаться. Дамы зрелого возраста махали веерами, а некоторые имели смелость кокетничать. Помимо дорогого парфюма, от него исходит счастливое предвкушение этого вечера.
– Добро пожаловать! – сказал мой отец и протянул руку.
– Грегори, сколько лет прошло! – он ответил крепким рукопожатием. Папа не продолжил его замечание и отошёл в сторону, чтобы представить меня:
– Моя дочь Эшли.
Я присела в реверансе.
– Мисс, Эллингтон… – кивнул Кано и не постеснялся разглядывать моё лицо. – Для меня честь познакомиться с вами. – Он взял мою руку для поцелуя.
– Ваш сын не сумел приехать? – спросил папа, и Кано наконец-то переключил внимание на него.
– Он задерживается. Думаю, не успеет ничего пропустить. Я помню, что ваша семья устраивает роскошные приёмы.
– Будем счастливы, когда вы останетесь довольны этим вечером.
Не скрою, что я смотрю на короля с вызовом. Вы сюда веселиться приехали? Конечно, вслух не положено это произносить. Благо, что рядом нет Валери. Она бы уточнила этот момент.
– Грегори, не будем ходить вокруг да около, – Кано замолчал, всматриваясь в наши лица. У папы проскользнуло напряжение, а я держу безразличную маску. – Я люблю хорошо проводить время, но боюсь мой приезд непросто дружеский визит. Вы читали моё письмо и нам ещё нужно многое обсудить.
– Думаю, сегодня обстановка точно не располагает к таким разговорам. Предлагаю, просто насладиться вечером, – папа протянул руку в сторону парадного холла. Кано ухмыльнулся и медленно переступил порог. Он разглядывал стены, с вырезанными нишами под растения и дорогими статуями, в основном птиц и человеческих фигур.
– Торжество проходит на втором этаже, прямо по лестнице поднимемся.
– Я помню, приятель, здесь мало что изменилось. – Ухмыльнулся Кано.
Короли поднимались по лестнице, а я осталась поприветствовать ещё пару семей, затем попросила Томпсона встретить остальных самому или найти своего помощника.
Мне нужно пять минут уединения, чтобы вернуть спокойствие.
Глава 5 Валери
Я решила, что балкон с видом на площадь, куда прибывают гости, лучшее место, чтобы побыть одной и справиться с волнением. Я его сегодня увижу. С ума сойти. Одна мысль вытесняла другую. Может это просто предложение, от которого Эшли вольна отказаться? А может, я ему понравлюсь больше, и он откажется от Эшли. Как эгоистично даже думать так. Вдруг Эшли его полюбит? Только не это. У меня не будет шанса. Я даже не успела обо всём рассказать ей.
Зато впервые ощущаю себя комфортно в платье. На мне нет тяжёлых украшений, а только маленькая подвеска в форме сердечка и такие же серёжки гвоздики. Служанки просто уложили волосы лёгкими волнами, не прибегая к средствам укладки. Даже туфли на каблуках сегодня удобные. Конечно, рядом с Эшли я буду, как она выразилась серой мышкой. Но надеюсь, что Кайл среди всей этой дворцовой мишуры, увидит меня. Настоящую.
– Добрый вечер, мисс! – я погружена в свои мысли настолько, что вздрогнула от голоса в нескольких метрах от меня. Стены отражали стук его туфель. Идёт он медленно и уверенно, как полагается принцу. Голова слегка наклонена набок, а взгляд задержался на моём лице. Кайл.
– Эм… да, сэр… и вам, – стушевалась я, хотя сотни раз репетировала, как представлюсь ему. Он едва заметно приподнял брови и сказал:
– На самом деле, Эшли, я прежде видел вас только на одной фотографии, но вы гораздо прекраснее, чем мог представить.
Упс.
Я ошеломлённо уставилась на принца. Он в самом деле принял меня за Эшли? Хочу спросить про фотографию, но со стороны зала донёсся голос Эшли. Вовремя.
– Валери! Я всюду тебя ищу! – стремительно идёт королева к нашему неловкому разговору. Сама элегантность, красота и в ослепительном платье. Как меня можно спутать с ней?
– Вы, должно быть, Кайл? – она встала рядом со мной и плавно протянула принцу руку. – Я Эшли Эллингтон. – Мило улыбается и смотрит ему в глаза.
Кайл нахмурился и взглянул на меня, пытаясь скрыть смущение от своей ошибки. Ладно, не я в этот раз облажалась.
– Приятно познакомиться, – он только легко пожал ей руку. – Вы прекрасно выглядите.
– Прекраснее, чем, вы себе представляли? – не выдержала я. Кайл с трудом сдержал смешок, а Эшли резко и строго на меня посмотрела.
– Нам всем нужно идти, – она кивнула в сторону бального зала, а затем с улыбкой обратилась к принцу:
– Кано, уже спрашивал о вас. И король просил явиться нам немедленно.
Эшли развернулась и пошла вперёд, стуча каблуками. Я хотела последовать за ней, не имея представления как вести себя дальше. Кайл поправил голос и лёгким движением остановил меня.
– Прошу прощения, мне очень неудобно за эту ситуацию, – он коротко посмотрел на меня и отвёл глаза.
– Что вы. Это был комплимент. Вы видели мисс Эшли только на одной фотографии? Случайно, не ту, что журналисты неправильно разместили в газете? – предположила я.
Это было полгода назад, нас попросили изобразить радость на открытии нового медицинского центра, который финансировал Аларейм. Кажется, я сильно перестаралась, немного загородив Эшли. Фото оказалось единственным и отправилось на обложку газет, хотя придворные отца сильно возмущались, что в центре внимания какая-то я. Действительно, человеку не знающего меня и Эшли, могло показаться, что королева на фото я.
– Кажется, именно её, – нахмурился Кайл. Неужели ему не было интересно, как выглядит его будущая невеста?
– Теперь понятно.
– Я не слежу за дочерями политиков. И зря. Я бы по-другому начал наш разговор, – его улыбка медленно расплывается.
– Уверена, если бы вы знали, как выглядит Эшли, со мной не заговорили, – покачала головой я.
– Мне казалось, что девушка, которая вчера получила предложение о замужестве, будет стоять в уединённом месте и оттягивать момент знакомства. Вы в точности отразили это. Вот я и проявил такую самоуверенность. Если виновник вашего состояния не я, тогда в чём причина, что вы не стремитесь на торжество?
Ох, как раз вы, подумала я. Но ведь ему это знать не обязательно?
– Я простая девушка из рабочего города. И это не первый большой приём, на котором присутствую. К тому же чувствую себя там неуютно. Хочется скорее сбежать. Я здесь только из-за Эшли. Она моя подруга.
– Простая девушка, подруга королевы? Как такое возможно? – в его словах нет презрения. Это факт на самом деле удивителен и до сих пор некоторые пытаются копать причины, по которым я здесь.
– Я осталась без родителей. Грегори просто взял под опеку ребёнка своего лучшего друга.
– Мне жаль, что с вами это произошло, – сочувственно сказал Кайл.
– Не нужно. Со мной всё в порядке, – улыбнулась я. Мне вовсе не хотелось нагнетать.
– Вы хороший друг, – продолжил он. – Могли быть сейчас в другом месте, но жертвуете интересами ради другого человека.
Ага. Подумала я. Например, танцевать в клубе. Круто. Принц бы оценил.
– Ну и вы тоже не спешите в зал, – заметила я.
– Хотел побыть в уединённом месте и оттянуть момент, – ответил он и я засмеялась.
– Момент прошёл. Вы уже познакомились с будущей невестой, – с заигрыванием произнесла я. Надеюсь, не показалась ему глупой.
– Ещё ничего не решено. Она вольна отказаться. Как и я. – Он поставил ударение на последнее слово. В груди разливалось тепло. Он не будет жениться, если не уверен.
– Как бы нам этого ни хотелось, нужно идти. – Он предложил мне руку.
Как джентльмен. Валери, не придумывай, это ничего не значит. Просто жест вежливости. Но трепет не утихал пока мы шли под руку в бальный зал.
Глава 6 Эшли
Я не стала их дожидаться и направилась в зал сообщить папе, что Кайл прибыл. Надо выкинуть из головы факт, что Валери меня опередила. Познакомиться с принцем первой моя привилегия. Не планирую за него замуж, но приехал он ради меня. Уверена, Кайл скоро последует за мной.
Я подошла к папе, кивая всем подряд и не всматриваясь, кто меня приветствует. Кано первым заметил сына, входившего в зал, следом появилась Валери.
– А вот и мой сын! – воскликнул Кано и посмотрел на меня.
Кайл отличается от присутствующих. Он не выглядит ослепительно и роскошно, как богатая элита, надевающие на себя всё самое яркое и броское, словно это последний шанс заявить о своём достатке. Чёрный смокинг, опрятно уложенные черные волосы и манера держаться выдают в нём человека, имеющего высокое положение. Добрая улыбка, которой он одаривает каждого, кто его приветствует, располагает всё внимание к нему. Принц долго не задерживался, а вежливо указывал на своего отца и шёл к нему. Рядом следовала Валери с нарочито приподнятым подбородком. На подругу не обращали внимание, но её это, кажется, забавило.
– Ваша светлость, – Кайл поклонился моему отцу.
– Добрый вечер, Кайл, – мягко сказал отец. – У вас в дороге всё было хорошо?
– У машины спустило колесо, поэтому немного задержались.
– Вы ничего не пропустили. Даже танцы ещё не начались, – успокоил его мой отец. Но Кайла нисколько не расстроило опоздание.
– Я бы с радостью составил пару каждой из этих двух очаровательных девушек, – предложил Кайл, и только сейчас короли заметили, стоявшую рядом со мной Валери.
– Кажется, забыл представить, – папа поправил голос и указал на неё. – Валери Маклер. Близкая подруга Эшли, наш любимый гость в этом доме.
Валери пожала плечами и улыбнулась. Да что с ней?
– Мне бы хотелось познакомиться с остальными, вас молодёжь пока оставим, – сказал Кано, не удостоив внимания Валери.
Мы остались втроём. Валери оглядывала столы в поисках еды и напитков. Кайл оглядывал роскошный зал с высокими потолками. Я посмотрела на Кано, ушедшего с папой в другую часть зала. Он поглядывал на нас.
– Думаю, за танцем мы могли бы всё обсудить, чтобы избавиться от неловкости, – принц смотрит в глаза и держит руку в качестве приглашения на танец.
– Согласна. Ведите.
Он кивнул Валери. Я ей тоже кивнула, имея в виду, смотри за поведением Кано и принца. Но принц почему кивает?
– Для меня это всё так же неожиданно, как и для вас, – первое, что произнёс он.
– Пробудете вы здесь недолго, завтра я даю свой отказ. В мои планы не входит замужество и заключение политических союзов, – твёрдо ответила я. Да, папа просил меня вести хорошо. Но мне надо увидеть реакцию принца.
– Боюсь, ваш отказ не входит в планы моего отца, – Кайл вот-вот рассмеётся.
– Вынуждена разочаровать, – я чуть отстранилась и отвернулась в сторону музыки.
– Мисс Эллингтон, отказ можно было отправить почтой. Если отец проделал такой путь, значит, у него есть причины убедить вас в нашем союзе.
– Вам о них известно?
– Не более чем вам. Но не будем делаться врагами. Я, как и вы пока что не планировал связывать с кем-то свою жизнь, тем более если это решают за меня другие. Но наших нет, недостаточно.
Я смотрела ему в глаза, пытаясь понять его намерения. Он в самом деле несогласен с отцом или хочет принять роль ложного союзника?
– Не врагами, тогда кем? – спросила я. Он довольно улыбнулся и уклонился от ответа:
– Мой совет. Тянете время. Не давайте ответа. Никакого. Даже согласия. Делайте вид, что вам нужно подумать. Для вас это неожиданно, а вы не принимаете поспешных решений.
– И что вы планируете делать?
– Наслаждаться вечером. А там посмотрим.
Он закружил меня в танце. Искренне улыбался, а я не могла не отвечать на его улыбки.
Глава 7 Валери
Нас обучали танцам с трёх лет. Эшли была плавной и лёгкой. А меня в одном взмахе руки было слишком много. Первый вальс Эшли я смотрела затаив дыхание. Она кружилась, как снежинка. Как и полагается её вёл кавалер и в танце была гармония двух разных людей.
Я училась уличным танцам, потому что это про самовыражение. Или мне просто хотелось делать противоположное всему, что предлагается во дворце. Я легко осваивала разные направления в том числе те, что предпочитают на балах. Но проявлять себя в стенах дворца не люблю, поэтому кавалеры чаще всего получали отказ.
Конечно, Эшли первая кого Кайл пригласил на танец. Я смотрела, затаив дыхание. Она улыбалась той улыбкой, что предназначена для всех. Кайл любезен не более. Его рука едва касалась талии, словно не хотел подпускать её ближе.
Перед моим лицом появился поднос с бокалом напитка, загородив танцующих. Я подняла глаза на лакея. Новенький. Блондин, с серыми, но тёплыми глазами. Он ухмыльнулся и ждёт моей реакции. Я не большой сторонник этикета, но сначала он должен был спросить: «Не желаете что-нибудь мисс?»
– Что это? – я осторожно взяла бокал.
– Дворецкий Томпсон говорит, что это дорогой элитный напиток, быстро ударяющий в голову, поэтому подавать его исключительно гостям, внушающим доверие, – я засмеялась. Он собой доволен, однозначно.
– Это я вызываю доверие?
– Нет, но это то, что вам сейчас нужно, – он встал справа от меня, кивая проходящим мимо гостям.
– Простите, вы? – прищурилась я.
– Новый лакей, мисс Валери. Уилл.
– Откуда вы знаете мое имя?
– Штат прислуги вас обожает.
– Только не говорите это Эшли.
– Неужели завидует?
– Отец просит её держать дистанцию с подчинёнными и при этом ожидает, что она станет народной любимицей. Здесь трудно отыскать золотую середину.
– Вряд ли брак с принцем Истена будет одобрен народом, – резко переменил тему он. Неужели слухи пошли?
– Это всего лишь предложение, ничего же не решено.
Уилл сочувственно на меня посмотрел, будто я глубоко ошибаюсь.
– Что касаемо политических вопросов их союз будет удачным. Оба сдержанны, тверды, решительны. Но любовь. Они никогда по-настоящему не полюбят друг друга. Вас это должно обнадёжить.
– Что простите?
– Ваше внимание приковано только к нему.
– Вы слишком наблюдательны, самоуверенны. Это не ваше дело, – я не смогла не улыбаться и разозлится. Он это тоже понимал.
– Хочу вселить уверенность, что любой мужчина будет вами очарован. Кроме меня, разумеется.
– Не расстраивайте…
– Увы, моё сердце принадлежит другой.
– Как жаль, – цокнула я. – И кто же она? Подружка из родного города или местных служанок?
– Эти милые служанки прекрасные девушки, отличные друзья. Берите выше, – он указал на Эшли.
– С ума сойти! – воскликнула я. Какая-то дама через три стола от нас вздрогнула и ушла с тарелкой кексов, что-то бормоча себе под нос и качая головой. Обычная реакция на подругу королевы. – Если король узнает, вы лишитесь работы, – продолжила я шёпотом.
– Вы ему не скажете.
С какой стати он так хорошо меня знает?
– Завоевать сердце Эшли всё равно, что меня научить правильно держать вилку на завтраке.
– Вы же надеетесь привлечь внимание принца? Почему мне нельзя побороться за принцессу?
– Так Уилл. На вас уже косо смотрит дворецкий. Разносите напитки иначе точно без шансов.
Он подмигнул и ушёл выполнять работу. Обычно лакеи молчаливы и свободное время проводят в своих комнатах. Уилл выходит за рамки правил. Ему также тесно в этом большом доме.
Думаю, в штат прислуги это внесёт освежение и разнообразие.
И было бы здорово в жизнь Эшли.
Глава 8 Эшли
Должна признать, что Кайл учтив, сдержан, симпатичен и располагает к себе. Мне приятно его внимание и хочется быть самой прекрасной девушкой в этом зале. Это и правда симпатия к нему или моя склонность покорить сердце любого?
Он пригласил Валери, следующей на танец. Я на пару минут забыла об огромном количестве гостей не сводящих с меня глаз. Меня волновало, как они будут себя вести друг с другом.
– Почему Эшли танцует с принцем? – я вздрогнула от голоса отца. Он раздражён, словно это первый танец жениха и невесты, только вместо невесты Валери.
– Он её пригласил, я немного устала, не весь вечер же мне танцевать.
Папа аккуратно схватил меня за локоть и отвёл в сторону от любопытных глаз.
– Король привёз своего сына не чтобы с девушками танцевать.
– Он её сам пригласил, мне что запретить?
– Валери не должна быть в центре внимания.
– Почему? Она же просто танцует.
– Кано и Кайл наши гости. Будь добра, удели им достаточно времени.
– Я их сюда не приглашала… – слишком резко и повышено сказала я.
– У вас всё в порядке? – с улыбкой подошёл Кано. Уверена, он прекрасно слышал последнюю фразу и понял, к кому она относится. К сожалению, моим всплеском эмоций он доволен.
– Не хотите пройти в соседний зал? Томпсон угостит виски, – предложил папа.
– Грегори! Мы знакомы со студенческих лет, может, хватит на вы?
– Прошу заметить друзьями мы не были.
– Юношеское соперничество не более. – Кано положил руку на его плечи. Он слишком пылал дружелюбностью, чего не скажешь об отце.
– Эшли, Кайл твой гость, окажи, пожалуйста, ему хороший приём.
– А то боюсь твоя подруга пользуется его добрым характером, – добавил Кано.
– Валери совсем не…
– Томпсон, налей виски в моём кабинете, – попросил папа, а Кано переключился на разговор с дамой.
– Папа? Ты рушишь моё доверие к тебе. Я сейчас же дам свой отказ Кано! – я направилась к нему, а он остановил меня.
– Без резких решений и действий, Эшли. Ты поняла? – строго сказал он и продолжил шёпотом. – Пока всё не выясним. Делай вид, что просто думаешь, пожалуйста.
– Грегори! Эта дама решила к нам присоединиться, – снова вмешался Кано.
– Отлично, мисс Левинсон, расскажете, как поживают ваши сыновья.
– Отправляйся к принцу.
Я промолчала, а папа ушёл. И это он называет дружеским визитом? Ни о чём не волнуйся?
Танец закончился, но ни Кайл, ни Валери ко мне не стремились. Они, кажется, забыли о моём существовании. Лакей подал им напитки, Кайл о чём-то её спрашивал. Серьёзно?
Мне стало невероятно одиноко в этом помещении, переполненном людьми. Я вышла и направилась по коридору в своё любимое место в этом дворце.
Библиотека здесь не пользуется популярностью. Я могу побыть одна, но не одинокой. Вокруг меня тысячи персонажей со своими историями, готовые меня чему-то научить, что-то рассказать. Здесь не слышен шум с бального зала, свет тёплый и приглушённый. Я люблю слушать стук моих каблуков и проводить пальцами по корешкам книг. Всегда, когда мне нужно было подумать и успокоиться я кругами ходила рядом с полками.
Мои пальцы коснулись гладкой поверхности, и чуть не опрокинули белую фарфоровую статуэтку птицы. Я взяла её в руки. Она успокоила горящие подушечки пальцев от шершавых обложек книг. Меня заворожил её внешний вид. Не имеет ни единого драгоценного камня, да и керамика не считается ценным материалом. Но фигура выглядит дорого и хочется убрать подальше от края полки.
Может потому, что ей не нужно облачаться в золото и камни, чтобы быть прекрасной?
– С вами всё в порядке, мисс? – справа прозвучал мужской голос и от неожиданности птица выпадает из моих рук, разлетевшись на мелкие осколки. Её уже не вернуть. Я не могла отвести взгляда от этой нелепой случайности.
– Простите, не хотел вас напугать.
Я опомнилась и подняла глаза. На меня смотрит парень. Он выше меня на голову и уверена, что старше. Лет двадцать пять, не больше. Он красив в форме лакея. Чёрные брюки, белая рубашка, серый прямого кроя пиджак, пошитый из меланжевой ткани. Справа ряд чёрных пуговиц от самого воротника-стойки. Пиджак плотно прилегает к телу и его не принято застёгивать лакеям.
– Всё в порядке, что вы здесь делаете? – голос немного сорвался, наверное, я долго молчала.
– Вы шли без охраны, я подумал, приглядеть за вами, – спокойно ответил он.
Я приподняла брови и указала на его форму:
– Вы лакей. Моя охрана не ваша обязанность.
Он улыбнулся и промолчал, а я не могла выдержать его взгляда и опустила глаза на разбитую статуэтку.
– Можете позвать горничную, чтобы здесь убрали, – приказала я. Но тут моё внимание привлёк осколок, пожелтевший, с разводами. Я опустилась и дотронулась до него. Это оказался маленький лист, свёрнутый в трубочку.
Я подошла ближе к настольной лампе, развернула, там оказались числа:
270822
– Вы имеете дело с кодом от сейфа.
Я снова вздрогнула от неожиданности. Он что до сих пор не ушёл?
– Это не ваше дело. Прошу, немедленно покиньте эту комнату, – я указала рукой на дверь.
Он смотрит мне в глаза и улыбается. Да что же это такое? Обычно слуги мне боятся в глаза посмотреть. А он будто вот-вот рассмеётся.
– Я планировал здесь задержаться надолго, чтобы найти одну важную вещь. И тут принцесса в мой первый день, прямо передо мной разбивает статуэтку и находит её.
Он просиял.
– Думаете, я вам её отдам? – я крепче сжала в ладони эту бумажку.
– Возможно, позже. Но код я уже запомнил.
– Забудьте, потому что вы сейчас же покидаете этот дворец, – я пошла к вызову охраны, а он посмел схватить меня за руку. Мне не было страшно. Меня бесила его наглость и самоуверенность. Его отношение будто он выше меня по должности.
– А что вы сделаете с этой информацией? Сами откроете сейф?
– Для начала покажу отцу.
– Вы и сами прекрасно понимаете, что отец от вас что-то скрывает. Думаете позволит заглянуть в сейф? Сам откроет и вас пригласит?
– А вы что хотите там найти?
Он отпустил мою руку. Повернулся ко мне спиной и пошёл вдоль книжной полки. Уходить не собирался, наверное, что-то обдумывал. Куда конкретно нужно ударить, чтобы он потерял сознание?
– То, что хочет найти там Кано, – сказал он. – Я не знаю, что именно. Но главное его опередить.
– Какое вы имеете отношение к этому?
Он остановился и сел в кресло. Удобно расположился, словно нас ждёт долгий и доверительный разговор. Наглец.
– Я обладаю информацией, которой достаточно, чтобы правление Кано потерпело крах, а сам он сел в тюрьму на пожизненное.
– Кто вы?
– Уилл Макадам, ваша светлость.
– Сомневаюсь, что лакей.
– Вы проницательны, ваша светлость.
Я разрываюсь между желанием расспросить его больше и долгом рассказать всё отцу. Если бы он препятствовал мне, я бы так и сделала. Но он расслаблен и позволяет уйти. Знает, что не сбегу.
– Что вы делали в Келфорде?
– Работал, – ответил он, словно в этом не было ничего необычного.
– Лакеем?
– Естественно. Иначе, как бы я оказался здесь. Графиня, оказалась предусмотрительнее и попросила меня передать вам это, – он достал из кармана браслет на золотой цепочке с птицей посередине. Я посмотрела на эту птицу, затем на разбитую.
– Как видишь, многие вокруг тебя обладают большей информацией чем ты. А я сейчас могу это исправить.
Он встал и подошёл ближе, держа перед глазами этот браслет.
Такая же птица, что лежит разбитая на полу. Я протянула руку, чтобы просто её коснуться, но браслет резко качнулся. Со стороны выхода прогремел взрыв, а следом сигнал тревоги.
