Kitobni o'qish: «Полуночные сны чёрного кота», sahifa 3

А еще – на ведьму. Руслан не мог не думать об этом. Не на какую-нибудь полубезумную старуху, скорее, на ту, кто знает больше, чем говорит. Взгляд у пожилой женщины был умный и цепкий даже на фотографии, выдерживать его при живом общении оказалось не так-то просто.

Хотя нельзя сказать, что Мария Алексеевна проявляла к ним какую-то враждебность. Напротив, узнав, что с ней хочет поговорить сестра Лилии, она обрадовалась.

Они устроились в дальней части досугового центра – там, где Мария Алексеевна обычно вела занятия. На специальных подставках были развешаны полевые цветы, в воздухе пахло сухими травами, над чашками из рыжей глины вился уютный дымок. Руслан то и дело оглядывался по сторонам, ожидая заметить знаки от призрака, хоть какие-то указания… Однако ничего подозрительного он на этот раз не замечал.

Мария Алексеевна кивнула им обоим, но обратилась к Лине:

– Рада наконец познакомиться. Ваша сестра очень много рассказывала о вас.

– Неужели?

– Да, мы общались. Лилия восхищалась вами. Каждый раз, когда она могла позволить новые благотворительные проекты, она считала это успехом компании – и вашим тоже.

Лина натянуто улыбнулась. Не похоже, что слова пожилой женщины обидели ее, скорее, просто задели еще не зажившую рану.

– Почему вы приехали сейчас? – спросила Мария Алексеевна. – Год прошел… Появились какие-то подвижки по делу?

Исчезновение Лилии Ворониной расследовали с должным вниманием, а потому опросили даже тех, кто был с ней поверхностно знаком – включая Марию Алексеевну. Но тогда она ничего особенного сказать не могла. Руслан и сейчас не знал, о чем ее спрашивать. Ему по-прежнему было тяжело изображать из себя детектива. Он ожидал, что подсказка появится на месте, однако пока пожилая женщина была похожа скорее на учительницу на пенсии, чем на ведьму.

Они надеялись, что она станет связующей нитью между жизнью Лилии и мистическими событиями, окружившими ее предполагаемую смерть. Но травница занималась лечением бронхитов и язвы желудка, делами потусторонними она не интересовалась. Руслан предполагал, что им предстоит посидеть тут пять минут из вежливости и уйти, когда Лина сделала неожиданный ход:

– Ничего особенного не случилось – если говорить о фактах. Но мне кажется, что Лиля уже не вернется.

– Почему?

– Потому что я… Я вижу ее во сне. Она мертва.

Руслан едва удержался от возмущенного взгляда в сторону своей спутницы. На кой она завела этот разговор? Бабка незнакомая и непонятная, она может отреагировать как угодно! Сейчас пойдет болтать, что у наследницы империи Ворониных кукушка в дальние края отчалила…

А с другой стороны, так ли серьезен риск? Даже если интеллигентного вида Мария Алексеевна в душе окажется лавочной сплетницей, кто ей поверит? Так что угроза для репутации Лины была не слишком велика, зато появлялась хоть какая-то возможность сдвинуться с мертвой точки.

Мария Алексеевна подтвердила это, когда не стала удивляться или ужасаться. Она заинтересовалась:

– Правда? Это важный знак. Она пытается передать послание?

– Да… Нет… Не знаю, – вздохнула Лина. – Я уже запуталась… Я с таким еще не сталкивалась!

– Было бы странно, если бы сталкивались регулярно. Просто расскажите мне все.

– Это прозвучит дико, потому что… Тут дело снами не ограничилось. Было очень много странного…

– Я догадываюсь, – кивнула Мария Алексеевна. – Если бы речь шла об одном сне, вы бы не вспомнили дело годичной давности и не пришли сюда.

– Это все равно покажется бредом, – не выдержал Руслан.

Пожилая женщина наконец перевела взгляд на него и мягко улыбнулась:

– Для кого-то, может быть, да. Но я большую часть жизни прожила женой священника. Сама я не сталкивалась с подобными посланиями, и все же я верю: мир гораздо больше и многограннее, чем думают многие.

Это все равно мало что значило – и могло вообще оказаться неправдой. Но никакого плана Б у них не было, Руслан слабо представлял, сколько еще встреч с красноглазым существом он сумеет пережить. Поэтому он сам и рассказал Марии Алексеевне всю правду – начиная с покупки машины. Он упомянул даже случай в приюте, о котором Лина мало что знала, и под конец его напряженно слушали уже две женщины.

Когда он замолчал, смеха не последовало. Мария Алексеевна осталась серьезной, печальной даже. Но и говорить она ничего не спешила, она задумалась, будто и вовсе забыла, что у нее гости.

– Вы нам верите? – осторожно спросила Лина.

– Я верю – и я хочу сделать для вас больше, чем могу, – ответила Мария Алексеевна. – Я пытаюсь вспомнить, говорила ли мне Лиля что-нибудь в последние дни, казалась ли она обеспокоенной… Интересовалась ли чем-то мистическим… Но ничего такого не было.

– Да, так все говорят… Признаем: это какой-то тупик!

– Разве тупик?

– А что тут можно понять? – нахмурился Руслан.

– Понять вот так легко, может, и не получится… Но есть над чем подумать. Лиля ведь пропала год назад. Почему ее дух явился только сейчас? Сначала человеку, которого она вообще не знала, и лишь потом – родной сестре?

– Да и то, я увидела ее только после разговора с Русланом, – подсказала Лина. – Все дело в машине…

– Но почему? – допытывалась пожилая женщина. – Вы ведь говорите, что машина с исчезновением Лилии не связана. Почему же ее душа выбрала именно этот предмет?

А ведь это и правда было необъяснимо… Руслан на звание эксперта по паранормальному не претендовал, все его знания о загробном мире сводились к тому, что показывали в фильмах. Но какая-то логика должна быть! В кино заверяли, что призраки связаны или с местом смерти, или с убийцей, и в этом был хоть какой-то смысл.

Однако в день, когда пропала Лилия, ее автомобиль оставался в гараже – где и провел потом много месяцев. Может, она только теперь умерла, потому и показалась?.. Хотя нет, ее призрак выглядел так, будто тело год лежало в грязи, и опять же, при чем тут машина?

Почему машина?

– Вам нужно подумать и кое о чем другом, – подсказала Мария Алексеевна.

– Как будто на предыдущие вопросы мы ответы уже нашли! – горько усмехнулась Лина. – Что еще мы упустили?

– Сама я не сталкивалась ни с чем подобным, но мой муж… Его иногда приглашали помочь, поговорить… Он ездил по деревням, видел всякое, иногда рассказывал мне… По его словам, если дух не упокоился, даже после жестокого убийства, то это от печали и страха. Чем светлее человек, тем легче он прощает зло, причиненное ему, и отпускает. А если и остается его дух, то в собственной скорби.

В памяти Руслана снова мелькнула хищная тварь, подбиравшаяся к нему, и красные глаза, распахнувшиеся на потолке.

– Не сказал бы, что в наших встречах была только скорбь, – поежился он.

– Об этом я и говорю, – подтвердила Мария Алексеевна. – То, что вы описали мне, – это больше, чем послание неупокоенного духа. Это злоба и месть.

– Но моя сестра не была такой! – возмутилась Лина.

– Я знаю. Я общалась с ней. Лилия была прекрасным человеком, светлым, искренне желавшим всем добра. Я думаю, она была достаточно сильна для того, чтобы простить даже своего убийцу – если бы ее убили.

Мария Алексеевна не стала продолжать, но Руслан и так понял, на что она намекает. Призрак Лилии нес не только послание о ее участи. Он неизменно притаскивал за собой нечто страшное, темное, разрушительное даже для тех, кто не имел к преступлению никакого отношения. То, что преследовало Руслана. То, чего боялись животные в зооприюте. И это нечто оказалось связано с машиной, которая точно не имела к гибели Лилии никакого отношения.

Как все это объединить – Руслан даже не представлял.

* * *

– Это очень, очень плохая идея, – в который раз повторил он.

– Я знаю, – согласилась Лина. – Но других идей нет. Ей нужна моя помощь, я чувствую!

– Помощь, а не гибель!

– Давай… Давай просто попробуем.

Во всей этой истории они двигались вслепую. Не было у них мудрого наставника, способного дать проверенные указания. Мария Алексеевна пообещала связаться с друзьями покойного мужа и попросить их о помощи, но это тоже ничего не гарантировало.

Тогда Лина и предложила опасный эксперимент. Приближалась ночь, то время, когда призрак показывался прежде. И теперь Лина собиралась дождаться его не во сне, она отправилась в ту самую машину, с которой все началось.

Руслан занял место за рулем, а Лина устроилась там, где он недавно видел образ ее старшей сестры. Пока ничего особенного не происходило, не было ни намека на мистику, и все же мужчине уже было не по себе. Если все выйдет из-под контроля, как он это остановит? Что сможет исправить?

Да и Лина боялась, он видел. Но она все равно не отступала. Она откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза – то ли пытаясь заснуть, то ли намекая призраку, что он может использовать ее тело, ее голос, чтобы наконец-то рассказать им, что случилось.

Сначала Руслан еще пытался отговорить ее, теперь вот сдался. Лучшее, что он мог сделать, – это остаться рядом. Может, вообще ничего не получится? Может, призрак уже устал и оставил их в покое?

Руслан держался за эту надежду ровно до тех пор, пока в машине не стало холодно.

Он не сразу это заметил. Он оставался напряжен, он наблюдал только за Линой и ждал знаков с той стороны. Поэтому постепенное понижение температуры сначала не волновало его – пока дыхание не начало превращаться в облака пара.

– Что за… Лина, ты это тоже видишь? – нахмурился он. – Лина?..

Она не ответила, но потерявшей сознание она не выглядела – и уж точно не мертвой. Лина хмурилась, двигала головой, словно осматриваясь по сторонам, однако глаза ее при этом оставались закрытыми.

Холод нарастал. На окнах появились первые морозные узоры.

– Лина, нам нужно уйти отсюда!

– Подожди! – попросила она. – Дай мне время!

– Для чего?

– Я кое-что вижу, но не могу это рассмотреть… Все как в тумане или темноте… Или все сразу…

– На что это хотя бы похоже?

– На места и предметы… Разные, все меняется… Я вижу комнату, как будто заброшенную, а на полу среди досок – черепа животных, очень старые… Горят свечи, белые и черные… Строительная площадка, много серого бетона… На полу – большая пентаграмма, начерчена красным…

– Кровью?

– Я не знаю! Откуда я могу знать? Но Лиля там была, я уверена, это все ее воспоминания…

– Нужно это прекратить!

Руслан не шутил, он видел, что становится хуже. Лед заполнял салон автомобиля тонкими белыми иглами. Печка не работала, мотор не заводился. Кожа Лины побледнела, губы стали синими и заметно дрожали. Она замерзала, но то ли не понимала, то ли не замечала этого.

– Я вижу лес, загородную дорогу, какую-то остановку… Кажется, Лиля туда приехала на автобусе! Я вижу дома, но она идет не к ним… В лесу слишком темно, так же не может быть! Почему так темно днем? И кто-то смотрит… Смотрит на нее… Кажется, он видит меня! Меня, настоящую!

– Так, заканчиваем!

Может, Лина и считала, что самым важным сейчас было получить ответы. А вот Руслану хотелось сохранить жизни им обоим! Они двигались по территории, о которой не знали вообще ничего, и играли по чужим правилам. Похоже, Лина считала, что не может пострадать в машине, да еще и под присмотром друга. Но Руслан видел, что сейчас возможно все.

Он попытался покинуть водительское кресло, и даже это оказалось непросто. Ручка дергалась, исходила снежинками и дробленым льдом, однако не поддавалась. Так бывает, когда замок промерзает в зимнюю стужу – но теперь-то на улице было тепло! Замерзала только машина, и выпускать людей она не собиралась.

Руслан не поддавался. Он готов был перебраться на заднее сидение и попробовать открыть дверцу там, когда неожиданно увидел темный силуэт рядом с собой, по ту сторону окна.

– Лилия… – прошептал он.

За ним снова наблюдали живые глаза с покрытого грязью мертвого лица. Лилия не ответила ему – но она открыла дверцу, выпуская его на свободу. Он не пытался снова обратиться к покойнице, даже не смотрел на нее. Все его внимание было сосредоточено на младшей сестре, он должен был вытащить ее!

Задняя дверца открылась сразу, и он на руках отнес Лину подальше, уложил на траву. Накрыл своей курткой, помогая согреться, и лишь потом обернулся. Однако призрака уже не было – как не было и следов мороза. Они с Линой сейчас напоминали двух сумасшедших, дрожащих от коснувшегося только их мороза рядом с самым обыкновенным автомобилем.

Лину это вряд ли волновало, ее трясло от холода, и все равно она говорила:

– Этого было так много! Лиля часто наблюдала это… Какой-то культ… Языческий, сатанинский, я не знаю, я не поняла…

– Может, она была его частью? – предположил Руслан.

– Ни в коем случае! И еще… Когда она пропала, обыскали ведь все, все ее вещи, ничего такого не нашли! А должны были, если она интересовалась этим!

– То есть, всего, что ты сейчас увидела, не могло быть?

– Да! Но это было, причем было долго, я видела глазами Лили… Там была разная погода, разные дни… Все это было. И оно почему-то утянуло Лилю за собой.

* * *

Конечно же, теперь Лина винила себя в случившемся куда активней. Она придумывала намеки, знаки, все, что подтверждало: сестра пыталась достучаться до нее, молила о помощи, это она, Лина, во всем виновата! И в этом даже чувствовалась определенная горькая ирония…

Мертвецам мы готовы простить что угодно, умоляя о том последнем разговоре, который уже невозможен. Живым же не достается и пяти лишних минут, если настроение не очень.

Через такое проходят многие, и вину Лины это не увеличивало. Руслан по-прежнему не сомневался: ни о какой помощи ее старшая сестра на самом деле не просила. Хотела бы – обратилась бы не только к Лине, но и к влиятельному отцу, к бойфренду, да к кому угодно!

Однако Лилия по какой-то причине решила справляться со всем сама. Она и словом не обмолвилась о том, что столкнулась с откровенно опасным культом. Почему? Что заставило ее молчать? Как Руслан ни старался, найти объяснения он не мог.

– Ты узнаешь место, в которое она приехала? – спросил он. – Этот лес, дорога… что там еще было?

– Вдалеке проглядывали какие-то дома, но она пошла не к ним. Нет, честно говоря, не представляю, где это… Но лес как раз такого типа, какой бывает рядом с болотами…

Им это все равно ничего не давало, Лина и сама прекрасно понимала. Но если Руслан считал попытку неудавшейся, Воронина была готова попробовать снова.

Он сначала решил, что она шутит. Она рвалась вернуться в машину, в которой они оба чуть не замерзли, прямо сейчас! Руслану едва удалось ее остановить – повезло хотя бы в том, что Лина едва держалась на ногах от усталости.

Но отказываться от этой идеи она не собиралась. Сошлись они в итоге на том, что обоим нужен отдых, иначе толку не будет. Следующую попытку они предпримут завтра, так лучше для всех.

Руслан втайне ожидал, что ночью снова кто-то явится – или Лилия, или красноглазое существо, природу которого пока никто не понимал. Однако все было спокойно до самого утра, того серебристого часа, когда тьма уже развеялась, а солнце еще не взошло.

Вот тогда Руслана разбудили крики и вой сирен за окном. Он выскочил на улицу, в чем был, и успел застать последние всполохи огня, который тушили вызванные соседями пожарные.

Машина сгорела. Произошло это так стремительно, что не оставалось сомнений: ни о какой случайности и речи идти не могло. Для того, чтобы крупный автомобиль за считаные минуты превратился в обугленный остов, требовалось немалое количество бензина.

Кто-то этот бензин привез, облил машину, начал пожар – и оборвал единственную нить, которая удерживала на земле призрак Лилии Ворониной.

* * *

Может, и нужно было радоваться, что все закончилось, но никакой радости Руслан не чувствовал. То, что преследовало его, было злом – так ведь и на помощь не добро пришло! Исчезновение призрака было выгодно лишь тому, кто точно знал, что Лилия Воронина мертва, и стал причиной ее смерти.

Так что Руслан, к собственному удивлению, обнаружил, что не может просто так отступить и бросить Лину наедине с этим. Ну а младшая Воронина сдаваться точно не собиралась. Она, только что вернувшаяся после беседы с пожарными, наматывала круги по комнате.

– Никто ничего не видел! – сокрушалась она. – Просто потрясающе! Камеры сейчас стоят везде, даже на утюгах, по-моему! Но когда действительно нужна запись – ничего!

– Это мы исправить уже не можем.

– Да мы ничего не можем!

Вот тут Лина была не права. Да, изначально Руслан странно чувствовал себя в новой роли. Он детективами никогда не интересовался и точно не верил в мистику, он просто не знал, что нужно делать. Однако события последних дней многому его научили. Неизвестные могли отнять у них машину и связь с призраком, но не те подсказки, которые уже были получены, и точно не умение задавать правильные вопросы.

– Все проделали очень грамотно, без сомнений, потому и получилось так быстро, – заметил Руслан. – Они точно знали, что уничтожить нужно именно машину, целиком. Следовательно, это или тот, кто узнал про призрака, или тот, кто мог догадаться, что если призрак и появится, то только в машине.

– Все это нельзя узнать! Знали ведь только мы – а мы никому не рассказывали!

– Серьезно?

Ему не нужно было ни о чем напоминать ей, Лина и сама поняла, что забыла об очевидном. Она замерла, настороженная, однако соглашаться с ним все равно не спешила.

– Мария Алексеевна? Ты правда считаешь, что за этим стоит она?

Руслан прекрасно понимал, что пожилая женщина, какой бы моложавой и бодрой она ни была, не сумела бы поджечь машину так легко и быстро. Но ведь есть и другие варианты!

– Во-первых, мы о ней слишком мало знаем. Она сказала, что была женой священника – но мы же не проверяли! Может, она связана с миром призраков по-другому? Как раз тем, что ты видела? Во-вторых, даже если все, сказанное ею, было правдой, она собиралась рассказать о случившемся другим людям, каким-то знакомым.

– И они так быстро среагировали?

– Слушай, зачем гадать? Нужно съездить к ней и выяснить, кому и что она успела рассказать.

Руслан и сам не верил, что пожилая женщина действительно спланировала такое… или убила Лилию. Однако данных и правда не хватало, а Мария Алексеевна оставалась единственным человеком, которому была известна роль машины в этой истории.

После появления призрака автомобиль долгое время не трогали, вот что важно. Как бы невероятно это ни звучало, именно разговором со старой травницей они разворошили осиное гнездо.

Направляясь к центру досуга, Руслан был уверен, что хотя бы здесь все пройдет без лишних проблем. Какие вообще могут быть проблемы в пристанище стариков и старушек? Однако машины «Скорой», замершие во дворе центра, намекали, что простым этот визит не будет.

– Скажи мне, что это всего лишь совпадение! – простонала Лина.

– Скажу. А ты поверишь?

– Нет. Но буду тебе благодарна за усилия.

В центре занятости сейчас было не до них. Оказалось, что утром сразу несколько человек отравились чаем – и Мария Алексеевна в их числе. Никто пока не погиб, но состояние пожилых людей было тяжелым, а врачи еще не определили, что стало причиной беды.

Некоторых пострадавших уже увезли, с другими работали медики. Лина попыталась пробиться туда, но Руслан знал, что это ни к чему не приведет. Не важно, спонсор она или нет, люди, потерявшие сознание, к откровениям не склонны!

Так что Руслан за ней не последовал, он направился к столу администратора. Там сейчас никого не было, бумаги валялись без присмотра, и это оказалось ему на руку. После всех событий последних суток, хаотичных, вроде как не связанных между собой, у него появилась одна теория, которую срочно нужно было проверить.

Кто мог подслушать их разговор?

Кто был достаточно ловким, чтобы сжечь машину?

Кто казался достаточно безобидным, чтобы незаметно подмешать отраву в чай?

Кто представлялся Лилии Ворониной настолько милым, что она не спешила выдавать этого человека, даже узнав о нем нечто страшное, увидев то, что видела потом ее глазами младшая сестра?

Когда Лина вернулась к нему, усталая и расстроенная, он как раз держал в руках список волонтеров.

– Похоже, мы в тупике, – признала его спутница.

– Марина, – объявил Руслан, еще раз пробежав взглядом по записанным столбиком именам.

– Э-э… Что?

– Марина Лузина – это не та девочка, которая работала в приюте для животных?

– Да, это она… И что?

– Она же сегодня вызвалась дежурить в досуговом центре, помогая пожилым людям. Вчера она тоже была здесь.

– А вот это странно, – насторожилась Лина. – Я, конечно, их всех так хорошо не знаю, но, вроде, Лиля говорила, что работать в центре подростков ты только с ружьем заставить можешь, за животными они присматривают куда охотней!

– Это очень даже может оказаться правдой. – Руслан пролистал несколько страниц. – Здесь остались списки с предыдущих месяцев, и они намекают, что вчера у Марины было первое дежурство в этом центре.

– Надо же… Я выясню, где она.

С выводами Руслан не торопился. Он пока эту Марину не встречал, однако сильно сомневался, что какая-то малолетняя девица способна так много спланировать. Да еще культ этот… Марина – след, ведущий к нему, но вряд ли организатор.

Его спутница почему-то была уверена, что найти и допросить девочку не составит труда. Руслан же сомневался в этом изначально, и скоро оказалось, что он прав.

Марина просто исчезла. В центре не придали этому большого значения: решили, что она испугалась, да и не до того сейчас было администраторам. О намеренном отравлении пожилых людей они вообще не думали.

Лина же от иллюзий не страдала:

– Она точно причастна…

– Если причастна, будет прятаться где-то, – рассудил Руслан.

– Пускай, отыщем!

Получить данные подростка Ворониной, главному спонсору центра, не составило труда. Однако ничего толкового там не обнаружилось.

Марина была социальной сиротой – одной из тех, чьих родителей лишают прав. Девочка жила в интернате, через него и оказалась связана с программами занятости, оплаченными Ворониными. Они имели дело с плохо образованным, не слишком контактным подростком, вся жизнь которого проходила на виду. Где в эту историю вплеталось хоть какое-то подобие культа – Руслан пока не понимал.

Лина тоже не понимала, однако гадать она не собиралась. Она нашла других волонтеров, опросила их и выяснила кое-что любопытное.

– Они сказали, что Марина то и дело сбегала в деревню к бабушке. Бабка там права на опекунство получить то ли не смогла, то ли не захотела, да и не воспитывала внучку толком. Для Марины это был скорее побег от цивилизации в глушь.

– А в этой глуши случайно не могло оказаться чего-то похожего на болота?

Лина, просматривавшая что-то на смартфоне, быстро кивнула.

– Судя по тому, что знает об этом месте Интернет, болот там как раз хватает. Если Марина действительно причастна к отравлению в центре, сегодня утром она еще была в городе, поехала на автобусе… Если возьмем мою машину, сможем ее перехватить.

Она не стала добавлять, что там, на болотах, они могут найти не только Марину, но и пропавшую Лилию Воронину. На это сейчас надеялись они оба – и оба понимали, что все грозит сорваться. Если бы призрак, которого они изначально так боялись, оставался рядом, они могли надеяться, что он укажет им путь.

Но теперь машина уничтожена, и рассчитывать они могут только на себя.

* * *

Для этих мест не было подробной карты. Интернет мог предложить лишь скупые точки на месте автобусной остановки и ближайшей деревни. А вот куда двигаться дальше, им предстояло выбрать самостоятельно.

Руслан подозревал, что случай у них если не безнадежный, то близкий к этому. Кружить по совершенно одинаковым лесам и полям можно дни напролет, а у них нет на это времени. Но с чего-то нужно было начинать, и к деревне, где часто скрывалась Марина, они все-таки приехали – через несколько часов, ближе к вечеру.

Здесь они получили неожиданную подсказку. Лина попросила остановить машину возле полосы деревьев, вышла из салона и направилась к лесу так уверенно, что Руслан от удивления не сразу догнал ее.

– Она была здесь! – объявила Воронина.

– Твоя сестра?

– Да… Я помню эти места, она тут бывала…

Он не стал указывать, что все леса на самом деле похожи друг на друга и перепутать их очень легко. Он просто позволил Лине вести их.

Сначала она двигалась уверенно, хотя ничего похожего на тропинку перед ними не было. В какой-то момент Лина все же замедлилась, начала чаще оглядываться по сторонам и хмуриться. Она не сказала, что здесь воспоминания, переданные ей призраком, обрывались, но ей было и не нужно.

Руслан уже готовился к тому, что придется разворачиваться и идти назад, когда они получили новую подсказку. Впереди мелькнуло движение, причем не мистическое, а вполне реальное. В скудном рыжеватом свете заходящего солнца они разглядели тонкую девичью фигурку…

– Марина! – крикнула Воронина. – Подожди! Мы пришли поговорить!

Девушка должна была услышать их, она стояла достаточно близко для этого. Однако подходить к ним или даже дожидаться их Марина не собиралась. Она развернулась и направилась в лес – но направилась неспешно, оставляя за ними право двигаться следом.

Все это подозрительно напоминало ловушку, в которую Руслану совсем не хотелось соваться. Однако и отступить он не мог, он чувствовал: они уже близко к чему-то важному, просто отмахнуться от этого не получится. Он должен был знать до конца… Да и Лина тоже. Она боялась куда больше, чем он, в какой-то момент она даже наплевала на гордость и взяла своего спутника за руку. Но она при этом ничего не сказала и назад даже не посмотрела.

Чем дальше они отходили от дороги, тем гуще становился лес – и тем болотистее делалась почва под их ногами. Сгущающийся мрак не позволял разглядеть растения, окружавшие их, но Руслан не сомневался, что многие окажутся знакомы. Лилия пришла сюда… Одна пришла, никого не предупредив! Но зачем, на что она вообще надеялась?

Когда лес расступился перед ними, день окончательно развеялся, сдав позиции холодной ночи. Луна оказалась почти полной, и ее света хватало, чтобы разглядеть круглую поляну, усыпанную белыми камнями. На первый взгляд, вроде как оказавшимися здесь случайно. На второй – совсем нет, образующими на земле звезду. Руслан оккультизмом никогда не увлекался, но даже его знаний хватило, чтобы распознать пентаграмму.

Марина уже дожидалась их здесь. По идее, ей полагалось торжествовать, наслаждаться тем, что она заманила их в ловушку. Вот только девица была совсем не похожа на самопровозглашенную ведьму, которая готовилась к новому убийству. Ее трясло от ужаса, она плакала и даже не пыталась это скрыть.

– Простите… – прошептала она. – Я не хотела… Не хотела с самого начала…

Спросить, что она имела в виду, Руслан попросту не успел: на них напали. Он знал, что это ловушка, однако не слишком переживал. С одной девицей он бы легко справился, да и с парочкой ее друзей тоже.

Подвох заключался в том, что друзей оказалась не парочка. На них набросились человек двенадцать, до этого укрывавшиеся в лесу. В основном – рослые парни, и среди них Руслан распознал того самого Глеба, который совсем недавно помог ему в центре.

Но если там Глеб изо всех сил старался выглядеть смиренным и исправившимся, то здесь притворяться перестал. Взгляд, направленный на Руслана, был не просто взрослым – безжалостным. Не важно, сколько этому парню лет на самом деле. Глебу то ли от природы, то ли от сложного взросления досталась жестокость, которая иным недоступна при любом опыте.

Здесь, в темноте, подростки чувствовали себя куда уверенней. Не все они отличались наглостью Глеба, но его определенно побаивались. Они не собирались отступать, даже если рыдали, совсем как Марина. Стая жила по своим законам, нарушение которых каралось смертью.

Очень скоро и Руслан, и Лина оказались на коленях в грязи. Обоим досталось, и, хотя они не были ранены серьезно, Руслан понятия не имел, чем это кончится.

Когда жертвы были пойманы, девушки отошли в сторону – всего их было трое, плакала только Марина, но и остальные две явно не наслаждались моментом. Парни вели себя уверенней, однако никто из них не упивался происходящим так, как Глеб.

Он не сохранил хладнокровие, он нервничал, но нервничал именно как не самый умный подросток, дорвавшийся до власти. Сожалеть о чем бы то ни было и уж тем более раскаиваться он не собирался.

– Вы вовремя! – объявил он. – Уже почти год прошел… Самое время повторить!

– Это ведь вы убили ее? – спросила Лина. Прозвучало уверенно, хотя это наверняка стоило ей немалых усилий. – Вы убили мою сестру?

Убили – и продолжили вовсю пользоваться созданными ею проектами… Хотя вряд ли эти малолетки понимали весь цинизм ситуации.

Если бы Глеб был постарше и поумнее, он не стал бы отвечать ей. Он бы понял, что психическое состояние его сообщников слишком нестабильно, они могут сорваться в любой момент. Нужно было действовать, сделать ситуацию необратимой – и лишь потом заметать следы.

Но он поддался тщеславию, он говорил и для Лины, и для себя, и для всего мира, словно желая еще раз доказать свою правоту. Из его многословного и пафосного хвастовства Руслан все равно сумел вытащить всю историю.

Лилия Воронина не просто организовывала благотворительные проекты, ее действительно волновали ее подопечные. Поэтому она с удовольствием беседовала с Марией Алексеевной. Поэтому чистила клетки бездомных животных. Поэтому наблюдала за девочками вроде Марины – у которых не было ни матери, ни старшей сестры, ни близких подруг. Лилия готовилась дать подсказку в обычных проблемах взросления, но неожиданно обнаружила нечто большее.

Она заметила, что Марина и другие девочки, связанные с волонтерским движением, стали нервными, почти запуганными. Лилия пыталась выяснить, что случилось, расспросить их напрямую, но они лишь натянуто улыбались и повторяли, что все в порядке.

Несложно было догадаться, что они боятся кого-то. Лилия подумывала привлечь к делу полицию, однако быстро отказалась от этой идеи. Никаких наводок и уж тем более доказательств у нее не было, она боялась, что подростки окончательно замкнутся в себе и станет только хуже. Поэтому Лилия решила сначала самостоятельно во всем разобраться, а потом только привлекать посторонних.

Она начала следить за Мариной и другими девочками и вскоре обнаружила, что они оказались втянуты в секту, основателем которой стал Глеб. Якобы исправившийся малолетний уголовник попросту стал умнее. Он использовал тему культа, чтобы получить безоговорочную власть над своими сверстниками. Он был не каким-то там лидером банды, он был тем, кто может делать все, что угодно.

Он заметил неумелую слежку Лилии и быстро распознал в ней угрозу. Но понял он и то, что богатая наследница никому еще не рассказала правду, а значит, от нее можно было избавиться, да еще и закрепить свои позиции в культе – по словам Глеба, к этому нехитрому плану его подтолкнули подаренные ему демонами силы. Он заманил женщину в ловушку и принес в жертву на импровизированном алтаре. Теперь, через год, он…