Впрочем, давать задний ход было поздно, и хозяйка принялась накрывать на стол. С одной стороны, кормить-поить нанятого мастера в эпоху рыночных отношений, вроде, и не обязательно, однако, с другой, незнакомец был зван в дом по рекомендации общей знакомой и, значит, как бы в гости.

– Валерий – мужчина перспективный, – щебетала неделю назад Вероника, подливая Алле кофе в изящную чашечку костяного фарфора и ликер в крошечную серебряную рюмочку. – Да-да, не удивляйся, в смысле брака. Развелся с женой, живет один, помогает детям и матери, поэтому слегка неухоженный. Он все никак не выберется из нищеты, но, уверяю тебя, это временно. Не обращай внимания, деньги для тебя сейчас не главное. Помню, в «Гнесинке» за Валеркой самые красивые девчонки бегали. Еще бы! Талант, гордость курса. Побеждал на городских конкурсах, лучше всех сыграл труднейший концерт Рахманинова на выпускных экзаменах.

– А потом? – нетерпеливо спросила Алла.

– А потом – суп с котом… Банальная в сущности история… – Вероника тряхнула чашкой так, что кофе выплеснулось на блюдечко. – Жизнь, как это обычно бывает, разложила свой пасьянс. Валерик играл в молодежных оркестрах, преподавал в музыкальном училище, женился, вскоре родились подряд два мальчика, принялись болеть, денег не хватало, словом, стало не до искусства. Валерий устроился каким-то клерком, ухитрился попутно выучить английский, казалось, вырулил, выплыл в жизненном море – ан, нет, фирма рухнула в одночасье, и Валерка �