Сейчас стыдно за ту себя – несчастную, помятую, растерянную. Стыдно перед собой, не перед ними. Но что было, то прошло. Переживу как-нибудь.
Когда на улице стало темнеть, я вернулась из рощи и первой, кого увидела, стала Рина. Бледная, хмурая, с огромными карими печальными глазами, она ждала меня у входной двери на крыльце дома.
А может быть, эту темноволосую стройную женщину, которую я считала подругой, зовут совсем и не Рина? Может быть. Только мне это стало неинтересно.
– Грегори уехал ненадолго, – сказала она, заглядывая мне в лицо. – Ты успокоилась?
В женском голосе ясно слышались нотки участия, но я не поверила им, ведь Рина – хорошая актриса. Как Грегори, как супруги Вермусы. Я прошла мимо женщины, вошла в дом и молча стала подниматься в свою комнату. Рина пошла за мной.
– Элли, я хочу поговорить с тобой. Пожалуйста.
– Столько лет лжи, – процедила я. – Придумала, о чём ещё солгать?
– Не только лжи, Элли.
– Рина, почему ты рядом с таким человеком? – спросила я, не оборачиваясь и не останавливаясь.
– С каким – таким? – холодно поинтересовалась женщина.
– С заговорщиком, – ровно ответила я.– С убийцей.
– Грегори не такой, – холодно проговорила Рина. – Он замечательный.
Я замерла и медленно обернулась. Рина стояла на несколько ступенек ниже и наши глаза оказались напротив друг друга. Взгляд женщины был хмурый и упрямый.
– Рина, ты себя слышишь? – прошептала я, не скрывая изумления. – Замечательные люди не убивают других людей.
– Что ты хочешь от меня? – резко ответила она. – Я люблю Грегори с детства. Моя мать была его кормилицей, и мы всегда были вместе. Я знала, что он никогда не женится на мне, потому что принцы не женятся на таких, как я. Но мне всегда было на это наплевать. Как и на то, что он убирает с дороги тех, кто ему мешает идти к цели или угрожает его жизни.
– То есть вы не женаты? – я была поражена.
– Нет. Мои сыновья – его бастарды, – гордо проговорила Рина.
Есть чем гордиться, конечно. Я смотрела на Рину и молчала, не в силах говорить.
– Грегори никого лично не убивает, – выдала она.
– Он заказчик, – тихо проговорила я, – нанимает исполнителей преступления, по его наводке убивают невинных людей. Например, он заказал моих родителей.
– Мне всё равно! – вдруг взъярилась Рина, во взгляде появилась злость. – Даже если бы он лично прикончил всех тех людей! Поняла?! Даже если он собственноручно прикончит тебя, я не перестану его любить! А твои родители не были невинными!
Отвернувшись от Рины, я стала дальше подниматься по ступенькам.
– Элли, ты хороший человек. Я уверена, что мы и дальше будем ладить с тобой.
Это вряд ли.
– Может быть, ты лучше поможешь мне с детьми сбежать?
Я снова остановилась и обернулась, прямо посмотрела в глаза опешившей от неожиданной просьбы женщине.
Рина чуть ли не подавилась воздухом от моей наглости, а потом начала смеяться. Истерично так, действуя смехом на мои натянутые нервы.
– От Грегори нельзя сбежать, Элли, у него везде есть свои люди. А ты ещё и с детьми хочешь. Забудь. Лучше постарайся принять ситуацию и смириться с тем, что ты теперь всегда будешь в его власти.
– Смириться? – уставилась я на неё, а потом сделала вид, что задумалась.
– Послушай женщину, у которой более богатый жизненный опыт, – тихо проговорила Рина. – Ты не в силах ничего изменить. Ты должна смириться и понять, что можешь стать счастливой даже в подобных условиях. Ты, конечно, можешь плакать над своей судьбой и страдать, но тогда ты быстро надоешь Грегори, и он решит…
– Наверное, ты права, – ровным тоном перебила я её, вновь отвернулась и стала быстрее подниматься по лестнице, чтобы избавиться от компании, которая сейчас сильно раздражала меня.
Я зашла в свою комнату и закрыла перед носом Рины дверь.
– Извини, я слишком утомлена последними событиями, – произнесла я из-за двери, утыкаясь в неё лбом. – Мне нужно побыть одной.
– Я понимаю, – расстроенный голос женщины не тронул меня. – Элли, ты все хорошо обдумай и поймёшь, что ничего ужасного не произошло.
Я промолчала. Рина очень странная. Или просто глупа.
В эту ночь я спала в комнате детей. Я часто спала там, потому что из-за постоянных поездок сильно скучала по ним. Малыши тоже радовались, когда я с ними ночевала. Я рассказывала сказки, они то жаловались друг на друга, то бесились, причём Лиса исподтишка любила задеть Алекса, чтобы тот заверещал. Сегодня она тоже ущипнула брата, тот захныкал, я же посмотрела на маленькую хитрюгу с хмурым видом и погрозила ей пальчиком. Лиса невинно улыбнулась в ответ, но Алекс уже дёрнул её за тёмные локоны…
Помирив малышей, я уложила их в кроватки, потом держала за ручки и пела колыбельную песенку, а когда они заснули, долго любовалась на спящие невинные мордашки. Одновременно такие разные и такие одинаковые. Лиса во сне всегда сосала большой палец правой руки, и от этой привычки пока никто не смог её отучить, а Алекс засыпал в обнимку с мягкой игрушкой.
Утром вернулся Грегори, свежий, собранный и деловой, и сказал, чтобы я собиралась в долгую и дальнюю дорогу. За недостающими кристаллами Кэмпбов.
Я промолчала насчёт того, что мы только что вернулись, и я хочу побыть с детьми. По виду мужчины поняла, что просьбы будут напрасны. Вероятно, то, что я узнала правду об их обмане, и сыграло решающую роль в нашем быстром отъезде. До этого Грегори, тогда ещё он был для меня дядей Альбертом, говорил, что мы уедем через месяц.
Угрюмую Рину в этот раз принц не взял с собой. Женщина прижалась к нему, обняла, что-то тихо бормотала. Я услышала только, как Грегори шепнул ей:
– В этот раз нет, любимая. При первой же возможности я тебя вызову.
Приехавшим Вермусам Грегори сказал:
– Я на вас надеюсь. Впрочем, как и всегда.
– Рады служить вашему высочеству, – ответил Джем Вернус, слегка поклонившись. – Будте спокойны.
Его жена, или кто она там была на самом деле, лишь мягко улыбнулась. На меня супружеская чета посмотрела непонятно. Изучающе, и в то же время задумчиво. Причем взгляды у обоих были одинаковые. После я почувствовала легкое ментальное вмешательство в мои мысли, а потом заметила, как принц обменялся с Джемом многозначительными взглядами. Менталиста я наградила выразительным взглядом, которым сказала всё хорошее, что я о нём думаю. Мужчина лишь холодно посмотрел на меня, жестко усмехнувшись.
Прощание с детьми вышло тяжёлым. Я ещё не насладилась общением с ним, не надышалась их особенным запахом.
Когда я сообщила малышне, что снова уезжаю, Алекс заплакал, а Лиса так посмотрела на меня, как будто я смертельно обидела её. А потом моя девочка спряталась в доме так, что найти ее смогла только Рина. На мгновение сердце болезненно кольнуло, – эта непонятная женщина знает моих детей лучше, чем я. А дальше я вспомнила наш с ней разговор.
– Дядя… Грегори… – я запнулась, растерявшись, понимая, что не знаю, как обращаться к человеку, от которого зависело в моей жизни всё.
Грегори стоял рядом с Джемом во дворе дома и переговаривался с ним.
– Когда на мне личина твоего дяди, так и обращайся ко мне, Элли.
И все же язык не повернулся так его назвать, и я решила никак к нему не обращаться.
– Меня очень волнует один вопрос.
– Да?
– Безопасно ли оставлять детей с Риной? В эти дни она показалась мне несколько… – я не знала, каким словом лучше охарактеризовать поведение женщины, но, к моему удивлению, мужчина быстро понял, что я имела в виду, и закончил за меня.
– Неадекватной? – сухо обронил он. При этом взгляд его стал отстранённым.
Я кивнула.
– Рина никогда не причинит вреда детям, Элли, – спокойным тоном ответил принц, смотря куда-то поверх моего плеча.
– Вам нечего бояться, – подтвердил менталист. – Рина за них жизнь отдаст.
В это верилось с трудом, но выбора у меня не было.
– А не можем мы взять Алекса и Лису с собой? Я так мало с ними была. Наймём им няню… – проговорила я мягко, даже заискивающе.
– Нет, не можем, – ещё суше обронил Грегори, прерывая меня. – Не обсуждается, – добавил резче.
Я наградила его таким взглядом, что, если бы им можно было убивать, то мужчина упал бы замертво. Но, к моему огромному сожалению, взглядом я убивать не могла, а принцу было глубоко наплевать, что я переживаю или страдаю.
– Ты готова? – посмотрел он на меня. Холодно и недовольно.
– Готова. Хотя… пару минут.
Эти несколько минут я использовала с пользой. Ведь я совсем забыла, что у меня с собой были особые подарки для малышей. В предыдущих поездках, когда я была свободна, я создала два маленьких кулона из кристаллов горного хрусталя. Один – для Лисы, второй – для Алекса. Если согреть кристалл в ручке, дети услышат мой голос, как я говорю, что люблю их, а потом пою колыбельную песенку.
Я надела кулоны на шейки своих близнецов и объяснила им, что нужно делать.
***
– Проснулась? – ворвался в мои воспоминания знакомый мужской голос. – Я знаю, что да, можешь открывать глаза.
Но я продолжала делать вид, что сплю.
– В конце концов, мне скучно, – хмыкнул мужчина.
– Когда мы соберём все кристаллы, вы избавитесь от меня? – спросила я. Раз ему скучно, то нужно развлечь разговором, да и выяснить то, что с некоторых пор не давало мне покоя.
– Элли, откуда такие мысли? – голос так называемого дяди прозвучал раздражённо.
– Я слышала ваш разговор с Риной. Той ночью, – сказала я правду. – Вы говорили об этом.
Магмобиль вдруг остановился. Резко и неожиданно.
Мы давно съехали с серпантина и ехали по прямой дороге, и, видимо, принц свернул на обочину.
– Значит, ты считаешь, что я собираюсь от тебя избавиться? – недовольно проговорил принц, поворачиваясь ко мне. – Предупреждала меня мама, что обманывать молоденьких невинных девушек – плохо, что Боги накажут, но я не послушался. И вот результат – меня считают монстром.
Я была обескураженна данным монологом.
Мама… э-э-э… это же вдовствующая императрица Ринской империи? И что всем этим хочет сказать принц?
Я растерянно захлопала ресницами. Грегори нахмурился, вздохнул, покачал головой, сверху вниз, с упрёком рассматривая меня.
Меня же стало затапливать возмущение. Вот же актёр! Позёр! Теперь я знаю, кто он на самом деле, зачем тогда этот спектакль?
– Элли, у тебя абсолютно искаженное обо мне представление. Даже страшно представить, какое чудовище нарисовала ты в своём воображении и поверила в него.
Мужчина вдруг разозлился и стукнул кулаком по рулю. И ещё раз.
От испуга я вжалась в спинку кресла, захотелось зажмуриться и накрыться пледом, но я удержалась от этого детского порыва.
«Это я нарисовала?! – мысленно возмутилась я. – Это вы сами нарисовали своими преступными действиями!»
– Сейчас я не могу всё тебе рассказать. А даже если бы мог, то пока и не хочу. Но я должен хотя бы немного прояснить ситуацию, чтобы ты не шарахалась от меня, как от прокажённого. Это, знаешь ли, неприятно.
– Было бы неплохо, – пробормотала я, отводя глаза, поднимая спинку и садясь ровно.
Какая чувствительная натура у этого двуличного негодяя. Неприятно ему, надо же. Я скосила взгляд на мужчину. Он задумчиво смотрел перед собой, что-то для себя решая.
– Тогда продолжим движение и поговорим. Разговор у нас как-то не задался с самого начала. Отсюда отсутствие взаимопонимания.
– Совсем не задался, – глухо пробормотала я. – Но насчёт взаимопонимания я-то полностью понимаю что вы от меня хотите, – я вздохнула. Да, то, что хочу я, точно никого не интересует.
Принц молча вывел магмобиль на пустую трассу. Нахмурился. Снова выругался. И начал рассказывать.
Я же подумала о том, как много будет лжи в его рассказе, и стоит ли вообще его слушать? Можно просто делать вид, что ты слушаешь, и любоваться пейзажем, потому что за окном точно было на что посмотреть. Богатая природа Ринской империи радовала глаз. Видимо, границу мы пересекли, когда я спала.
– Как ты знаешь, я – младший сын в семье, – безэмоционально прозвучал мужской голос. – Мой старший брат – Ройдан – император Ринской империи. У нас с ним большая разница в возрасте, и он всегда был мне вместо отца, который погиб очень давно. Средний брат – Раймус – глава службы безопасности. Он старше меня на пять лет. Как маг, Ройдан сильнее… хм… меня и среднего брата, но как политик и управленец во многом мне, – он вздохнул, – уступает.
Я скосила взгляд на принца, не понимая, к чему он ведёт. Он же задумчиво смотрел прямо перед собой, на расстилающуюся впереди широкую дорогу.
– Император Ройдан правит уже двадцать один год и не справляется со своими обязанностями. Ройдан не слушает советников, братьев, он всегда делает так, как считает нужным. И всё чаще это не в интересах нашей империи. А несколько лет назад ко мне обратилась некая группа лиц и предложила возглавить заговор против императора.
Грегори сделал долгую паузу. Видимо, вспоминал или… придумывал?
– Они были убедительны, и я согласился. С условием, что Ройдана не тронут. Однако заговорщики устроили покушение на жизнь императора, Ройдана ранили, их поймали и раскрыли всех. Приговорили к пожизненному заключению. Кроме меня. Меня брат простил.
Я вдруг вспомнила, что читала об этом в газетах несколько лет назад. Вот только о роли младшего принца там не было сказано ни слова.
– Тогда я впервые задумался о серьезности ситуации в империи. О том, что Ройдан не устраивает подданных, как император. Ведь я узнал, что моего брата ненавидит простой народ и презирает знать.
Я молчала, внимая каждому слову мужчины, уже догадываясь к чему вёл принц, и в то же время не понимая до конца.
– Ройдан не хотел и до сих пор не хочет слышать о том, чтобы добровольно уступить трон мне или Раймусу, убивать его, естественно, мы не хотим, мы любим брата, поэтому вместе с Раймусом мы нашли более простой и красивый способ получить власть – найти артефакт Кэмпбов, усилить собственную магию и после магической проверки занять трон. То есть мы хотим, чтобы занял его я, потому что Раймуса устраивает его должность.
Простой и красивый способ?
А то, что к нему они шли по головам невинных людей, таких, как я, дядя и мои родители, похоже, их не сильно волновало?
– Три года назад приближался день проверки магический силы среди членов императорской семьи, за тобой пристально следили наши безопасники, о чём я знал от Раймуса, – мужчина искоса посмотрел на меня, – я решил нанять Артефактора, чтобы он украл у тебя ожерелье, а до этого успел активировать его. И передал его мне.
Я в полнейшем потрясении уставилась на профиль мужчины. Он же не сводил с дороги пристального взгляда.
– Я мог легко похитить тебя вместе с артефактом, принудить его активировать, а потом избавиться от тебя, но я нанял Артефактора – самого лучшего вора. Его услуги стоили баснословных денег. До сих пор не понимаю, почему этот … – Грегори грубо выругался, – не отдал мне кристаллы, а исчез вместе с ними. Ещё и распродал их по одному. Сволочь.
На некоторое время в салоне магмобиля возникло молчание.
– Как ты считаешь, зачем мне нужно было все так усложнять? – процедил принц.
– Я не знаю, – прошептала я.
– Затем, Элли, что я не убиваю людей без особых на то причин, – холодно проговорил он. – И не заказываю их по любому поводу. Поэтому ответ на твой вопрос: нет, я не собираюсь от тебя избавляться. Но и отпускать тебя тоже не собираюсь. Ты опасна. Ты – бомба замедленного действия. Ты должна находиться при мне, пока тебя кто-то не рассмотрел и не понял, какая сила в тебе заключена.
– Но я сама слышала, как вы сказали Рине…
– Я просто сказал то, что хотела услышать Рина. Вот и всё. Чтобы она не ревновала.
Голос мужчины прозвучал ровно и спокойно.
Я во все глаза уставилась на него. Я совершенно запуталась.
Что значит «сказал то, что хотела услышать Рина»? Разве Рина хотела услышать именно те слова? И почему она должна ревновать?
После некоторого раздумья я задала только один важный для меня вопрос:
– Значит, вы знаете, как выглядит Артефактор?
– Нет, я не знаю, как он выглядит. Встреча была короткой, в тёмном помещении и, естественно, мы оба были под качественными иллюзиями.
Больше вопросов я не задавала, а принцу тоже, видимо, расхотелось со мной общаться.
К ночи мы, наконец, приехали. Принц Грегори остановил магмобиль перед огромными воротами, рядом с которыми находился пропускной пункт, а до этого мы долго ехали вдоль бесконечного высокого забора.
Охранники явно не хотели нас пропускать, долго рассматривали документы, чуть ли не на зуб их пробовали, задавали кучу вопросов, главный среди них с кем-то бесконечно связывался по артефакту. В общем, я успела вновь уснуть.
– Ладно, проезжайте, – сквозь дремоту услышала недовольный голос одного из охранников. – Верительное письмо его высочества подлинное, им завизировано, но ранее принц всегда предупреждал о гостях, а в этот раз – нет. Поэтому за вами пока будет пристальное наблюдение, – добавил хмурый мужчина и, наконец, пропустил нас.
– Просто вылетело из головы, – проворчал принц, проезжая пропускной пункт и выруливая на узкую дорожку. – Всё ты, со своими вопросами, которые выбивают из колеи.
Выходит, я виновата в том, что он забыл предупредить своего же охранника о приезде некой пары – господина Альберта Рослинга и госпожи Элли Белл? Ведь я правильно поняла, что это поместье младшего принца? Этот вопрос я и задала мужчине.
– Да, это мой дом. А я и ты – это мои гости, – холодно ответил Грегори. – И обычно я предупреждаю своих людей о посторонних, потому что с недавних пор веду очень закрытый образ жизни.
Зачем мы сюда приехали, я не стала спрашивать. Решила, что просветят меня довольно скоро.
По дороге к огромному дому, расположенному в форме буквы пэ, Грегори связался с нашим дотошным охранником.
– Рин, это принц Грегори. Ко мне приедут гости, господа Альберт Рослинг и Элли Белл. Пропустить и предоставить полную свободу. Ах, приехали уже? Ну и замечательно. Надеюсь, ты их пропустил? Я понимаю, что колебался. Всё правильно…
Потом принц связался с управляющим и сказал ему примерно то же самое, что и охраннику Рину. Только добавил:
– Принять так, как будто это я лично приехал. Да, вы правильно всё поняли. Я буду через несколько дней.
Я с интересом рассматривала превосходный ухоженный парк, по которому мы проезжали. Статуи, пруды, мостики, аккуратные кусты и деревья вызывали восхищение. Приближающийся огромный дом или, скорее, дворец поразил меня роскошью и размерами. А я ещё удивлялась, откуда у дяди Альберта столько золота, что мы безбедно сосуществуем уже не один год? Да на содержание одного этого дома-дворца и парка в год принц, наверное, тратил в несколько раз больше, чем мы потратили за все прожитые годы.
Нас встретил управляющий и целая шеренга слуг, а затем горничные проводили нас в очень быстро подготовленные комнаты. Они находились на одном этаже, на втором, в одном крыле и довольно близко друг от друга.
Моя комната оказалась огромна и роскошна, горничные помогли раздеться и искупаться, я им позволила это сделать, потому что очень устала. Потом принесли ужин в комнату и уведомили, что мой дядя ужинает у себя. Сказали, что после ужина, я могу лечь спать, а утром для меня и дяди проведут экскурсию по дворцу и парку, если я захочу.
Я снова долго не могла уснуть, хотя после дороги чувствовала себя уставшей и разбитой.
– Мика, душа моя, выходи за меня замуж.
Не хочу вновь вспоминать это!
Я смотрела в синие яркие глаза и не верила счастью. Почему до этого я считала, что любовь – это глупости? И почему этот замечательный мужчина полюбил именно меня? Ведь меня же? Что ему ещё могло быть нужно от меня, кроме меня самой?
– Мика, что ты ответишь мне?
– Роджер, да. Конечно!
Он кружил меня и целовал. Прямо в кафе, в котором сделал предложение. А ещё мы смеялись, как ненормальные. Но мне было наплевать на все взгляды, которые чувствовала, – на завистливые, недружелюбные, осуждающие.
– А что скажут твои родители? – позже спросила я. – Ведь я не родовитая и богатая леди.
Мы вышли из кафе и гуляли вокруг городского пруда в ожидании своей очереди покататься на лодке.
– Они скажут, что мне очень повезло, потому что моя жена самая милая и добрая девушка на свете. Мама именно о такой невестке и мечтает…
Когда я избавлюсь от воспоминаний, связанных с этим гадом?! Да, я хотела его найти, но вынужденно, – у меня не было другого выхода. Вспоминать же то, какой дурой я была раньше, совсем не хотелось.
И похоже, что принцу тоже было неприятно всякое упоминание об Артефакторе. О том, что он не знает, как тот выглядит, он отвечал очень раздражённо.