Kitobni o'qish: «Невеста полоза», sahifa 4

– Теперь я понимаю, – наконец отозвался он, когда она окончательно выдохлась и замолчала, – однако искать ту змею и узнавать, зачем она это сделала, уже гиблое дело. Прошло столько времени… Возможно, ей стало холодно и одиноко, а может, что другое сподвигло. Но в любом случае не думай об этом слишком много. Мы почти пришли, подожди, я зажгу факел, а то ты ничего не увидишь и на кого-нибудь наступишь в темноте.

Услышав эти слова, девушка застыла как вкопанная, боясь не то что шевельнуться, но даже вздохнуть. Послышался его тихий смех, а потом удары кресала по огниву. Блеснули первые искорки.

– Ну вот, ты снова напряглась, – освещенное первыми робкими язычками огня лицо короля выглядело каким-то нереальным и сказочным. Мужчина держал в одной руке факел, а вторую протянул ей. – Идём, пока ты это не увидишь, ты не перестанешь бояться…

Девушка неуверенно вложила подрагивающие пальцы в его ладонь, и он крепко их сжал.

Это была огромная пещера с невероятно высоким потолком, теряющимся где-то в непроглядной тьме. Здесь было тепло, и воздух казался влажным. А ещё со всех сторон доносилось змеиное шипение, которое до странности напоминало многочисленный шёпот на непонятном и чужом языке. А потом, когда факел разгорелся достаточно ярко, Элеан смогла разглядеть и самих змей. Их было не просто много, во всей огромной пещере было сложно найти на полу пустое место, чтобы поставить ногу. Змеи свивались в огромные клубки, ползли куда-то в только им известном направлении, просто мирно спали, свернувшись многочисленными кольцами или вытянувшись, как палка. Элеан даже подумать никогда не могла, что однажды увидит столько змей сразу.

– Идём, – король шагнул вперёд и каким-то непостижимым образом там, куда он собирался поставить ногу, пол сам по себе очистился, – только будь осторожна, постарайся не наступить на змеёнышей, они ещё маленькие и глупые.

Девушка сдавленно пискнула, но послушалась, с ужасом глядя на клубки змей, которые успевали расползтись в разные стороны прежде, чем она делала очередной шаг.

– Здесь есть ещё один выход, но сразу наверх, в лес, – мужчина уверенно направлялся в определённом направлении, почти силой заставляя её двигаться за собой. – Но мы туда не пойдём, это слишком далеко. Лучше я покажу тебе Белую Змею, а потом вернёмся в замок. Кстати, а вот и змеёныши.

Девушка замерла с занесенной ногой, так и не успев её опустить. Она не сразу различила в переплетение больших и не слишком крупных змей совсем крохотных змеёнышей, которые выглядели ненамного крупнее червяков. Они сбились в один клубок в центре колец то ли мамаши, то ли отца и бестолково там извивались. Вообще-то многие змеи извивались, ни секунды не находясь в одном положении, однако у этих змеёнышей извивание выглядело именно бестолковым.

– Совсем ещё крохи,– заметил Орм, поднимая двумя пальцами одного из них и кладя ей на ладонь, которую придерживал раскрытой. Змееныш поднял крошечную голову и приоткрыл ротик, мелькнул едва заметный язычок. Девушка, замершая подобно статуе, смотрела на это маленькое существо и не могла ничего выговорить.

– Не бойся, они ещё даже не кусаются, как и человеческие дети, они сейчас бестолковы и беспомощны. Их даже я понять не могу, как ты бы не смогла понять агуканье младенца.

– Крохотный… – она смотрела на змеёныша, не моргая, однако её губы уже слегка шевелились, – такой маленький…

– И пока ещё совершенно безобидный, – улыбнулся король.

Она согласно кивнула, и, медленно-медленно наклонившись, помогла змеёнышу соскользнуть с ладони обратно в клубок братьев и сестёр. Охраняющая их змея подняла голову и внимательно посмотрела на девушку,… Элеан замерла с протянутой рукой… однако змея лишь что-то прошипела и снова опустила голову на свитое кольцами тело.

– Она поблагодарила тебя за то, что ты не причинила вреда её детёнышу, – Орм мягко улыбнулся и снова коснулся её ладони. От прикосновения его тёплых пальцев девушка словно очнулась и неуверенно улыбнулась.

– Разве я могла обидеть ребёнка…

– Многие люди не считают это зазорным, – мужчина снова повёл её дальше, и теперь девушка шла уже более уверенно. – Ведь из этих маленьких змеёнышей вырастут большие взрослые змеи, которые уже смогут причинить вред тому, кто посмеет на них напасть. Поэтому все думают, что убивать змей, пока они маленькие, – самое безопасное. Элеан, разве хоть одна змея напала на человека, прежде чем он схватит её за хвост или наступит на него же?

– Ох, – девушка снова смутилась, – я не знаю,… ведь про твой народ ходят такие страшные слухи…. Прости, теперь я понимаю, что они лишь порождение нашего собственного страха… я ведь тоже так долго боялась…

– Оставь свой страх, – он тепло улыбнулся, и в его глазах она не увидела ни презрения, ни надменности, ни насмешки, – змеи будут защищать тебя и, разумеется, ни одна из них не причинит тебе вреда. Попытайся оставить всё, что ты думала о нас, в прошлом, начни заново.

– Я… попытаюсь, – она смущённо опустила голову.

– Мы почти пришли. Помни, ничего не бойся и говори только правду. Белую змею невозможно обмануть.

Элеан неуверенно подняла голову. Белая змея была невероятно большой, она лежала на невысоком каменистом выступе, и её свивающееся кольцами тело словно светилось в темноте своей белизной. Она была похожа на огромный лабиринт без конца и начала, поэтому девушка ещё долго блуждала взглядом, пока не нашла её большую, треугольную голову в сплетении колец… глаза змеи были закрыты

– Кажется, она спит, – шёпотом проговорила Элеан, не отводя взгляда от Белой змеи.

– Это обманчивое ощущение, – таким же шёпотом ответил Король.

И тут неожиданно глаза змеи распахнулись, сверкнув в темноте большими чёрными вертикальными зрачками. Девушка пискнула и, не сумев с собой совладать, спряталась за спину мужчины. Орм рассмеялся:

– Бабушка, не пугай её так, она и без того всего боится, – он оглянулся и вытянул девушку обратно, – ну что же ты, не дрожи так испуганно, я же сказал, что тебе не причинят вреда.

Король вытолкнул мелко вздрагивающую девушку вперед, и она замерла перед поднявшейся с выступа головой подобно статуе. Змея задумчиво приблизилась к ней, заглядывая прямо в глаза, потом отклонилась сначала вправо, потом влево. Змея была настолько большой, что двигалась только верхняя её часть, а остальные кольца по-прежнему не шевелились. Потом дрожащее жало коснулось её лба,… девушка пискнула, но её тело настолько онемело, что она уже не могла пошевелиться.

– У неё чистое сердце, – шипение змеи было странно понятным, хотя Элеан едва могла разобрать слова, – доброе и теплое.… Но ей владеет страх. Орм, ты уверен, что она сможет здесь жить?

– Да, мне кажется, что со временем страх пройдёт, хоть детские страхи и самые живучие, но мы постараемся изжить его.

– Ты всегда был самоуверен… как твой отец… как его отец,… но ты Король, тебе решать. Хотя она может быть и храброй, сейчас ей владеет страх. Я чувствую её древнюю кровь, эта кровь сильнее, чем ты думаешь,… ты уверен, что сможешь её защитить, когда придёт время?

– Если этого не смогу сделать я, то кто?

– Моё дело предупредить, – змея снова опустила голову на каменный выступ, – со временем она будет очень сильной и мудрой, сейчас же она ещё юная девушка. Ах, юность… беспечная пора… Ты рискуешь, Орм… Посмотрим же, что будет дальше.

– Спокойного сна, Белая змея.

– Ступайте.

Огромные глаза закрылись, и змея снова замерла без всякого движения. Элеан тихо выдохнула. Её голова кружилась, а ноги мелко подрагивали, однако девушка старалась держать себя в руках и не падать.

– Вот и всё, – знакомая тёплая рука коснулась её плеча, – а ты боялась. Идём, пусть она отдыхает. Ты ей понравилась…

– Правда?! – девушка вскинула брови и умоляюще поглядела на мужчину.

– Правда, – он снова по-доброму рассмеялся.

Время шло… Элеан уже знала всех обитателей дворца, вместе с тремя подружками выходила на лесную поляну возле входа и постепенно перестала вздрагивать, когда какая-нибудь из змей проползала мимо них. И хотя она по-прежнему не носила других платьев, кроме своего старенького, разговаривать девушка стала увереннее. Они ни в чём не нуждалась, слуги Орма были готовы с неё пылинки сдувать, однако с самим Змеиным королём, несмотря на всю его доброту, она старалась общаться как можно реже. Точнее, девушка постоянно боялась ему помешать или потревожить не вовремя, и из-за этого она постоянно гуляла в компании трёх своих неизменных спутниц или под присмотром других змей. И лишь когда мужчина сам их находил, она позволяла себе с ним болтать и даже иногда смеяться. То, кем он был на самом деле, всё ещё пугало её,… детские страхи действительно было очень трудно изжить. Но было ещё кое-что, что угнетало её больше всего остального: ей по-прежнему не позволялось навестить родную деревню. Орм, всегда потакающий её просьбам, в этом вопросе был суров и непреклонен. Каждый раз, когда она об этом заикалась, его лицо становилось отстраненней и строже, отчего девушка снова пугалась и надолго замолкала. Но она скучала,… очень скучала по своему псу, подружке и всем остальным жителям деревни… и самой сокровенной её мечтой было увидеть их вновь… хотя бы одним глазком.

– Лора, – Элеан взяла из букета ещё один цветок и вплела его в венок, – а у змеиного народа есть враги?

– А у кого их нет, – занятая разбором цветов, девушка невесело усмехнулась.

– А кто это?

– Есть один древний род… из поколения в поколение они охотятся за нами, уничтожая и старых, и малых. В основе лежит какая-то давняя вражда, однако я не знаю подробностей. К тому же их давно не видно… ходили слухи, что молодой наследник рода пропал, и отец бросил все силы, чтобы найти его. Тебе лучше спросить Короля, он лучше об этом осведомлён.

– Этот род так силён?

– Тебе не стоит бояться, ещё никто из них не смог справиться с самим Королём. Хотя он очень добрый и мирный, никто из нас и нашего войска не может с ним сравниться. Не бойся, даже если Охотники сюда придут, он сможет защитить и тебя, и всех нас.

Элеан слабо улыбнулась. Ей было сложно представить Орма в гневе.

Но однажды тоска по дому пересилила осторожность. Задержавшись на любимой поляне, Элеан попала под сильный дождь и была вынуждена прятаться под кроной могучего, раскидистого дуба. В тот раз она была одна, Орм дал трём девушкам какие-то задания, и они были вынуждены с извинениями покинуть её на некоторое время. Сам же король отбыл на другой конец леса по делам и ещё не вернулся, так что приглядывали за ней обычные змеи. И вот, прижимаясь к стволу дуба в полном одиночестве, Элеан не смогла себя пересилить. Тоска по дому охватила её, ей мерещились картины детства, слышались голоса и лай Руста. Она боролась с собой, она знала, что Орм рассердится, если она сбежит, её сердце ныло и рвалось из груди, а лицо заливали слёзы. И она не выдержала,… ноги сами понесли её через хлесткие струи дождя по тропинке домой.

Бежать пришлось очень долго. Элеан едва держалась на ногах, когда достигла знакомой рощи, за которой располагалась её деревня. Она вымокла до нитки, её лицо и руки были исхлёстаны ивовыми и ореховыми ветками, её юбка была вся в грязи, потому что она постоянно поскальзывалась на траве и падала в лужи. Грудь девушки тяжело вздымалась, дыхание тяжело и жарко вырывалось изо рта, сырые волосы были перепутаны. Она брела по тропинке в полной темноте наступившей ночи и с трудом опиралась на деревья. Дождь прекратился, однако тучи ещё затягивали небо, и ни единая звездочка не освещала её путь. Ночной лес был страшен,… но она упрямо шла вперёд, потому что уже боялась повернуть назад.

Впереди блеснули первые крохотные огоньки окон. Элеан тяжело перевела дух. Она понимала, что ей надо быть осторожной, что идти туда настоящее безумие, но девушка упрямо сжала губы и направилась в обход деревни к дому Алиры, надеясь, что хотя бы она будет ей рада.

В деревне ничего не изменилось… ну, может быть, только забор кто поправил или будку для собаки новую сделал. Элеан пробиралась огородами по знакомому с детства пути и обводила взглядом дома с горящими в окнах свечами. Из-за дождя даже юноши и девушки сидели дома, редко какая парочка скрывалась под навесами и козырьками. Она шла по мокрой траве, как когда-то в детстве, и ей казалось, что вот-вот она увидит маленькую, прячущуюся за кустами девичью фигурку, поджидающую её в условном месте. Но фигурки не было, и вскоре, достигнув знакомого дома, она заглянула в окошко. Алира готовилась ко сну. Она разбирала кровать и убирала вещи по местам. Её волосы были повязаны платком, а личико было печально,… Элеан едва узнала её,… теперь это была не бесшабашная девушка, весёлая и заводная… по комнате ходила взрослая женщина, что печально вздыхала и словно замыкалась в самой себе.

Тук-тук-тук…

Алира вздрогнула и оглянулась, её глаза расширились, а рот слегка приоткрылся, словно хотел что-то сказать,… но не проронил ни звука. Элеан улыбнулась и помахала ей ладошкой, как делала всегда, когда хотела, чтобы подруга вышла к ней поговорить. После чего скользнула обратно в кусты смородины и, пригибаясь к земле, перебежала к задней двери. Совсем как раньше. Всё было именно так, как раньше… и это обманывало её саму.

– Элеан, – дверь приоткрылась, и в полосе света возникла знакомая фигура, – Элеан, это ты?!

– Алира, – она вышагнула к ней и улыбнулась, – это я.

– Ох, Элеан, – подруга захлопнула за собой дверью и, бросившись вперёд, обняла её за шею, – я уже не думала, что увижу тебя живой. Это было так ужасно. Меня долго держали взаперти, они знали, что я пойду на поляну, и не пускали меня. Элеан, Элеан, прости меня…

– О чём ты говоришь, – девушка обнимала подругу за плечи и гладила по голове, – не надо так убиваться, видишь – я живая и невредимая.

– Но как же Змеиный Король, которому тебя принесли в жертву? – Алира отстранилась и с тревогой заглянула ей в глаза. – Неужели он сохранил тебе жизнь?

– Он вовсе не такой, как гласят сказки. Он добрый. Я живу у него во дворце, но я так соскучилась по всем вам…

– О нет, Элеан, душенька моя, тебе нельзя здесь появляться. Они убьют тебя.

– Почему? Что ты говоришь?

– Убегай отсюда, Элеан. Никто не должен знать, что ты здесь, иначе они забросают тебя камнями. Прошу тебя, беги.

– Но моя тётя, – девушка растерялась, – я её ещё не видела…

– Ты не знала? – подруга замерла и опустила голову. – Она умерла через день после того, как тебя отвели в лес,… все говорят, что её сердце подвело.

– Ох… – Элеан пошатнулась и закусила губу, – а… Руст?

– Он всё ещё бросается на любого, пытающегося зайти к нему в сарай. Я ношу ему туда еду, но он мало ест.

– Я должна высвободить его…

– О нет, тебе надо убегать. Если мой муж увидит тебя, он всю деревню поднимет на уши.

– Твой муж? – Элеан попыталась радостно улыбнуться, хотя получалось скомкано. – Ты вышла замуж?

– Так решил отец. Он даже не спросил моего согласия. Элеан, я не знаю, как тебе помочь, но ты должна бежать отсюда, прошу тебя – торопись…

– Где они держат Руста?

– В сарае на другом краю деревни…

– Алира, – за дверью послышался тяжёлый мужской голос и тихий скрип, – что ты забыла на улице? А ну иди обратно, уже поздно, пора спать!

Дверь распахнулась, и на пороге возник взрослый грузный мужчина в свободной домотканой рубахе и штанах. Он несколько мгновений изумлённо смотрел на них, после чего его рот приоткрылся.

– Беги отсюда! – Алира резко оттолкнула подругу в темноту. – Беги!

Элеан ничего не понимала. Она думала, что вернувшись домой, сможет всех увидеть в добром здравии, узнать, как у них дела и сказать, что Змеиный король очень добрый и вовсе не страшный. Однако вместо этого… Элеан чувствовала себя очень странно, только сейчас она начала понимать, что всё будет совсем иначе, чем в её мечтах. Девушка не знала, что ей делать, однако в плену был её лучший друг, и она сейчас бежала к нему… ведь нельзя же бросать друзей, даже если опасность угрожает тебе самой.

Руст почувствовал её запах ещё за несколько шагов до сарая. Он тут же начал бросаться на стены и выть так надрывно, что девушка сразу побежала отпирать двери. Пёс метался, она слышала, как грохочут по стенам лапы, как что-то трещит и падает от столкновения с его сильным и тяжёлым телом. А потом, когда засовы слетели на землю, дверь тоже затрещала под ударом его лап, и девушка едва успела отступить в сторону, чтобы не быть сбитой. Впрочем, выметнувшийся пёс тут же опрокинул её в сырую траву и начал торопливо обнюхивать, бешено махая хвостом и тихо порыкивая. Потом словно бы недоумённо замер, звонко чихнул и замотал головой.

– От меня пахнет змеями, да, Руст?! – девушка потянулась и обняла пса за шею. – Прости, что оставил тебя так надолго одного.

Пёс внимательно посмотрел её в лицо и неожиданно лизнул прямо в нос.

– Гав.

– Я рада, что ты меня не забыл, обещаю, что больше никогда не оставлю тебя одного.

– Гав!

– Мой верный друг… как хорошо, что мы снова вместе…

Элеан уткнулась носом в густую шерсть, как делала это множество раз, и на мгновение прикрыла глаза. Перед её внутренним взором появились картины из прошлого… того беззаботного прошлого, когда она ещё не знала разлуки и беспокойства. Того прошлого, когда ей не требовалось что-то выбирать и куда-то уходить. Девушке так хотелось туда вернуться, но сейчас её держало уже нечто иное, и она начинала это осознавать. Что-то значительно важнее, чем беззаботное детство, теперь занимало её мысли и душу. Но девушка ещё не совсем понимала, что же это на самом деле, и потому чувствовала себя неуверенно.

Пёс доверчиво и привычно лизнул её ухо и неожиданно как-то странно завозился. Из его оскаленной пасти вырвался приглушённый, хриплый рык, а шерсть на загривке начала подниматься дыбом. Девушка очнулась и подняла голову,… по всей деревне слышались встревоженные и гневные крики, зажигалось всё больше факелов, становилось значительно светлее, а в воздухе витал запах опасности. Девушка торопливо поднялась и потянула пса за шкирку в сторону дороги:

– Бежим быстрее. Алира сказала, чтобы мы уходили. Бежим!

Однако их всё равно поймали. Не успела девушка вывернуть на дорогу, ведущую к лесу, как тут же оказалась в окружение разгневанной толпы ранее приветливых односельчан. Она не узнавала их, лица были перекошены гневом и ненавистью, женщины и мужчины стояли одним строем, сжимая в руках кто камни, а кто вилы и косы. Детей не было, однако даже те, с кем она была раньше в хороших отношениях, теперь словно бы пылали страхом. Со всех сторон слышались гневные крики:

– Зачем ты вернулась?!! Хочешь беду на нас навлечь?!! Ты – ведьма!!! Даже Король змей не принял такой жертвы, как ты!!! Ты должна была умереть!!! Чудовище!!! Ты с детства была чудовищем!!! Твои родители сгорели в огне, а ты осталась жить на нашу голову!!!