Kitobni o'qish: «Заклятья метели. Колядки других миров»

Name: Заклятья метели. Колядки других миров
ISBN: 978-5-04-225828-2

Лия Арден, Ольга Богатикова, Антонина Крейн, Софья Ролдугина, Евгения Сафонова Анастасия Андрианова Джезебел Морган Мэй Элиот Лилит va boshqalar

Shrift:

* * *

Евгения Сафонова. Йольская песнь

Праздничный рассказ с привидениями

Гэбриэл Форбиден недолюбливал Йоль. Слишком много нечисти, гуляющей по ночам; слишком много тёмных магических ритуалов, которые удобнее всего вершить на повороте Колеса Года; наконец, слишком много праздных аристократов, возмутительно весёлых людей и светских приёмов, от которых невежливо отказываться.

Одним словом, слишком много всего для молодого Инквизитора, который предпочёл бы все тринадцать дней празднования провести дома, с любимой женой. Но если Гэбриэл Форбиден и любил что-то сильнее своей жены, то это работу. А нечисть, пожалуй, вызывала у него больше симпатий, чем скучающие лорды и леди, для которых появление Инквизитора в их гостиных было сродни визиту бродячих циркачей.

Жертва в новом деле, впрочем, казалась немногим приятнее живых мертвецов, да и выглядела не сильно лучше. Но работа есть работа.

– Говорю вам, вот уже год как Кэрренс мёртв! – Старый ростовщик свирепо сверкнул глазами из-под седых бровей, до того кустистых, что они походили на кочки, заросшие пушицей. – И всё же стоял передо мной прошлой ночью, как живой!

– Мы поняли, мистер Скрэпер, – терпеливо проговорил Льюис, привычно стоявший по правую руку Гэбриэла. Да он и был его правой рукой – как всякий Охотник, работающий в паре с Инквизитором.

– Вы что, не верите мне?! Я говорю, покойник прямо в мою спальню заявился, а вы стоите с такими лицами, будто это дело совершенно будничное!

– Так и есть, – скучающе подтвердил Гэбриэл, скользя цепким взором по скудной обстановке конторы ростовщика, погружённой в полумрак. – Я понимаю, что в вашем возрасте немудрёно забывать всякие мелочи, но вы сами обратились за помощью в Инквизицию. Согласитесь, странно, если какие-то призраки-моралисты пугают тех, чья работа состоит в их окончательном упокоении.

Каждая деталь серо-коричневого окружения буквально кричала о слезах, пролитых разорёнными бедняками, и смертной скуке. Где позолоченные свечи в йольских светильниках? Где плетёные корзины с яблоками и пшеничными колосьями? Где украшенное вечнозелёное дерево посреди комнаты, где венки из омелы, остролиста и плюща? Даже огонь в камине, и тот еле тлел! Не было сомнений, что кладовая не ломилась от запасов сидра, а в холодильном ящике не ждал своего часа сочный окорок. И дело было вовсе не в том, что старик не потрудился украсить место работы – жил он здесь же, на втором этаже, а Инквизиторов принимал прямо в шлафроке и ночном колпаке, отчего его долговязая сутулая фигура смотрелась ещё комичнее.

Гэбриэл недолюбливал Йоль, но уважал праздничные традиции – и не часто видел, чтобы люди пренебрегали ими с таким показным упорством. А ведь традиции не на пустом месте родились: венки из омелы и остролиста и яркое пламя в очаге защищали дом от нечисти, исправно навещавшей мир людей в ночи на изломе сезонов. Если старик вёл себя так не первый год…

Удивительно, что призраки не заявились к нему раньше.

– Мы не первый раз имеем дело с привидениями, мистер Скрэпер, – торопливо добавил Льюис, заметив, что ростовщик побагровел пуще прежнего. – Стало быть, призрак вашего умершего клерка велел вам раскаяться? В чём именно?

– Во всём! – гаркнул Скрэпер. – В том, что честно даю людям деньги под проценты! В том, что не отмечаю Йоль с племянником, который спит и видит мою могилу и мои сбережения! В том, что заставляю своих клерков работать, как полагается, а не сбегать домой под предлогом праздников! Это был его выбор, жениться и нарожать кучу крикливых спиногрызов, а я, видите ли, должен за это делать поблажки?!

Гневную тираду прервал стук в дверь. За порогом обнаружились два приземистых джентльмена с папками в руках.

– Мистер Скрэпер? Давно не имел удовольствия беседовать с вами, – учтиво поклонившись, начал один. – В самое тёмное время года нам должно вдвойне проявлять заботу о сирых, нищих и обездоленных, а потому мы проводим сбор пожертвований в пользу…

Следом он заметил гербы Инквизиции на чёрных рукавах – и осёкся.

– Простите, господа, – проговорил старик сухо, – но, трогай меня чужая нужда, я бы не заработал в своей профессии ни гроша. Единственная обездоленность, которая заботит меня, – моя собственная. И даже будь мне хоть малейшее дело до сирых и нищих, нынче я сильно занят.

Дверь снова затворилась, скрыв вытянутые лица несостоявшихся визитёров, которые силились не показывать, что они только рады оставить Скрэпера на растерзание Инквизиции.

– Раскаяться во всём, стало быть, – со вздохом повторил Льюис, царапая карандашом в блокноте и конспектируя сказанное. – Расскажите, что было дальше.

– Он сказал, кто-то жаждет моей смерти! Что ко мне явятся три порождения Дикой Охоты, три ночи подряд, когда пробьёт полночь, и если я не раскаюсь, в Йоль они заберут меня! А потом он ушёл, и в полночь полог у моей кровати отодвинулся, и…

Старик запнулся, и по тому, как посерели его прежде багровые щёки, Гэбриэл безошибочно понял: вот они и добрались до главного.

– Кто это был? – спросил он.

– Тварь. Омерзительная, – прошептал Скрэпер, мигом растеряв всю свою мнимую грозность. – Она менялась ежесекундно: то рука пропадёт, то нога, то их отрастёт по десять разом, то по двадцать глаз по всему телу распахнётся, то одна голова останется. – Типичное описание фомора, подметил Гэбриэл. – Я глядел на неё, а потом вдруг… Я больше не видел ни её, ни своей спальни, я был в местах, где я рос и мужал, и… наблюдал множество вещей.

– Каких? – безжалостно уточнил Гэбриэл, когда старик смолк, жуя губами застойный воздух и стеклянными глазами уставившись в стену.

– Которые делали больно, – выплюнул тот. – Кое-что хорошее. Но больше плохого. Самого плохого. За всю мою жизнь.

В дверь снова робко постучали. Скрэпер рванул дверь на себя, на чём свет стоит ругая проклятых попрошаек и колядующих, но от Гэбриэла не укрылось – старик счастлив, что их беседу прервали. Ещё бы: Скрэпер явно привык делать всё, чтобы никто не заподозрил существование у него такого презренного уязвимого органа, как сердце.

Запах снега и свежесть, прорвавшаяся с порывом морозного ветра, развеяли обжившуюся внутри затхлость. Щуплый мальчонка в залатанной курточке во все глаза уставился на ростовщика, Инквизитора и Охотника, встречавших его за порогом.

– Здравствуйте, – подал он тоненький голосок, опустив одну руку и неуверенно дёрнув другой, на перевязи. – А где братец Генри? Матушка беспокоится…

– Сегодня не до тебя, паршивец мелкий! – гаркнул Скрэпер, ничуть не растроганный ни перевязью, ни курткой не по размеру, ни торчащими из-под шапки рыжими кудряшками и огромными глазами на худеньком лице. – Видишь, Инквизиция в доме?

– Всё в порядке, – подала голос Морган, выплывая из чулана вместе с юным клерком, которого она допрашивала. – Мы с Генри как раз закончили. Он может идти… если, конечно, вы не планировали оставить его сегодня под своей крышей, мистер Скрэпер.

Мальчонка уставился на Морган: треть любопытства, треть испуга, треть заворожённости. Места для радости, что рядом с Морган идёт его потерянный брат, уже не осталось.

Белые локоны, светившиеся на контрасте с аскетичным тёмным нарядом, васильковая кожа, круглые очки на остром носу, пальцы вдвое длиннее нормы и юбка в пол, не касающаяся земли, – при виде баньши и взрослые обычно терялись, чего ожидать от ребёнка. Клерк Скрэпера на Морган косился примерно с тем же выражением, даром что справил уже семнадцатый день рождения, а не девятый.

– Малыш Тоби! – воскликнул Генри, наконец разглядев пришельца на пороге. – Каникулы ведь, что ты здесь делаешь?

– Друзей проведывал. А матушка снова волнуется, что ты с работы ночью пойдёшь. Совсем как папенька когда-то… – Мальчик сердито стрельнул в сторону Скрэпера голубыми, как незабудки, глазами.

– И правда, час поздний, – поддакнул Льюис, – а мальчуганам ещё до дома добираться. Не ровён час повстречают Дикую Охоту или кого другого…

– Проваливайте, – буркнул старик, – коль Инквизиция вас отпускает.

Генри, румяный и веснушчатый, как абрикос, торопливо облачился в заношенное суконное пальто и скрыл апельсиновые кудри под потрёпанной шляпой:

– Идём, Тоби.

Гэбриэл через окно проводил взглядом две фигурки, длинную и маленькую, соединённые переплетением рук. Два лица, детское и почти взрослое, обратились друг к другу, обменялись улыбками и смехом, которым не было места в безрадостной обители ростовщика. Маги-фонарщики уже успели зажечь в столице уличные огни, лавки фруктов, битой птицы и колониальных товаров – закрыться, но в ландэнском Сити было ещё людно: все попрячутся по домам чуть позже, ближе к полуночи. Пока же уходящие мальчишки смешались с праздничной толпой, среди которой мелькнул зловещий серый силуэт с лошадиным черепом вместо головы – Мари Луид, Серая Кляча, готовая стучать в двери и выпрашивать эль и угощение. Обряд уэльских колядок добрался до столицы несколько лет назад и с каждым годом становился всё популярнее.

– А потом я проснулся в своей постели. Под вечер уже, почти весь день проспал, – буднично закончил старик, будто их разговор не прерывали. – Тварь ушла, но придёт другая, призрак мне обещал. Потому я за вами и послал.

– Оставите нас ненадолго? – обратился Гэбриэл к ростовщику, перехватив выразительный взгляд Морган. – Мы с коллегами должны посовещаться.

– Вы же меня не оставите? Не уйдёте никуда? Сегодня вторая тварь явится, вы должны меня защитить!

– Не беспокойтесь, мистер Скрэпер, – улыбнулся Льюис с обаянием, свойственным человеку, который большую часть жизни потратил на ленивые словесные перепалки и флирт с юными леди на семейных приёмах. – Officium nostrum est adiuvare¹.

Латынь, видимо, произвела на старого скрягу впечатление, и он безропотно побрёл вверх по лестнице шаркающей походкой.

– Я нашла причину его бед, – когда шарканье стихло наверху, изрекла Морган, серьёзная, как всегда. Кто-то сказал бы, что она слишком серьёзна для леди восемнадцати лет от роду… но, как и всякая баньши, Морган была воскресшим мертворождённым ребёнком, а такие дети рано начинали взрослеть и печалиться. – Там. На камине.

В их маленькой команде они честно делили обязанности: Саймон Льюис – маг и Охотник на нечисть; Гэбриэл Форбиден – стрелок и Инквизитор, борец с магами-отступниками; Виктория Морган – анатом, лекарь и криминарий, изучающий места преступлений. Когда им приходилось исследовать трупы, Морган делала вскрытие; когда до трупа дело ещё не дошло – оценивала, как скоро может дойти. Баньши видели отмеренный людям срок, и, хотя не могли рассказывать об этом кому-либо (нарушение запрета грозило потерей дара и скорой гибелью), Гэбриэл научился считывать открывшееся Морган знание по её реакции.

Скрэперу не грозила близкая смерть. И это не значило, что им не следует вмешиваться. Старика могут забрать живьём – не как жертву Охоты, а как одного из её новых слуг. Да и Великая Госпожа, владычица судеб, умела мрачно шутить: если старый ростовщик и выпутается из этой передряги, то наверняка лишь стараниями Инквизиции.

– Видите? – Подплыв к одной из стен, Морган постучала тонким паучьим пальцем по голландскому кафелю, которым обложили старинный камин. Отзываясь на касание избранницы Великой Госпожи, на плитке на миг полыхнула призрачная паутинка рун, облепивших характерный символ трискелиона. – Знак призыва. Кто-то пригласил в этот дом фоморов из Дикой Охоты.

Кровью чертили, понял Гэбриэл, разглядев характерные потёки, а после стёрли. Кровь убрали, но чары так просто не стереть…

– Клерк? – предположил Гэбриэл вполголоса, но Морган покачала головой:

– У него нет магической печати. Подобный ритуал – не просто на перекрёстке фомора призвать. Такое мог сотворить только маг, вхожий в дом, да ещё остававшийся в нём без присмотра на длительное время.

– Подозреваю, обычным вопросом «кто желал жертве зла» задаваться бессмысленно, – сказал Льюис.

– Подозреваю, примерно четверть Ландэна, – мрачно заметил Гэбриэл. – Но условие про дом сужает поиски. Что он вообще тебе рассказал, Морган?

– Его отец работал на Скрэпера. Когда умер, кто-то должен был кормить семью. Знамя принял Генри.

– Отец… тот самый умерший клерк, который явился к Скрэперу с предупреждением?

– Беспокойная душа? – нахмурился Льюис. – Но откуда ей знать о подобном? Или у Скрэпера всё перепуталось и мёртвый клерк ему как раз в кошмарах привиделся?

– Звучит логичнее, чем нашествие и призрака, и Дикой Охоты разом, – согласился Гэбриэл. – Стереть знак не выход, как я понимаю?

– Поздно, – вздохнула Морган. – Фоморы уже знают дорогу. Знают его дом, его имя. Кто-то заключил с ними сделку, а подобные сделки…

– …обыкновенно включают продажу души, и так просто их не расторгнуть. Знаю.

– И просто отсидеться несколько ночей в защитном трикветре не выйдет, – добавил Льюис озабоченно. – Ему придётся сидеть в нём всю оставшуюся жизнь – что, возможно, будет не так уж долго, но едва ли приятно.

Гэбриэл хмуро воззрился на раскрашенные изразцы, где купались нимфы и резвились в облаках миниатюрные купидоны. Закопчённые картинки, казалось, потускнели от стыда за свою поэтичность и красочность, совершенно неуместные в этом бесцветном скорбном доме.

– Сегодня явится следующая тварь, а завтра – уже Йоль. Стало быть, времени мало, – продолжил Льюис. – Надо заключить старика в защитный трикветр, и… О, нет, – наконец сообразив то, что Гэбриэл понял минутой раньше, Льюис застонал. – О, боги. Только не говорите, что мы будем коротать праздничную ночь здесь.

– Если твоё аристократическое красноречие поможет тебе убедить Дикую Охоту вежливо подождать, с радостью отправлюсь жечь йольское полено в кругу семьи, – иронично предложил Гэбриэл, и напарник театрально уронил лицо в ладони.

– А отец на этот Йоль велел поварам приготовить феникса в яблоках…

– Ах, извините, мистер денди из семьи пэра. Хотели спокойной жизни, шли бы на непыльную должность в армии, просаживали отцовские деньги и коротали хоть все праздники в родовом особняке.

– Ах, извините, мистер нувориш из семьи банкира, что я отказался проводить свои дни в праздности и смертной скуке, – отозвался Льюис в тон, поправляя белоснежный воротничок, накрахмаленный так жёстко, что при желании его можно было использовать как запасное оружие.

– Прибереги жалобы для фоморов. Вдруг им до того тошно станет тебя выслушивать, что они забудут про старика и уберутся восвояси. Я бы так и поступил, да долг препятствует. – Гэбриэл сверился с внутренними заметками – в отличие от Льюиса, он привык всё держать в голове. – Надо бы поговорить с племянником Скрэпера, но сегодня до ночи уже не успеем.

– У нас останется всего день.

– Стало быть, уложимся в день. – Гэбриэл повернулся к бесстрастной Морган, давно привыкшей к их перебранкам. – Морган, возвращайся в штаб, доложись. Тебе здесь пока больше делать нечего. – Заметив на конторке перо с чернильницей, он добавил: – Обожди немного, я напишу весточку для родителей и Линнет. Передашь?..

Некоторое время спустя Инквизитор и Охотник следили, как баньши покидает дом, не касаясь ногами скрипучего пола, унося с собой три конверта. Льюис передал отцу и матери, что надеется всё же попробовать кусочек феникса, который любящие родные любезно припрячут для него от голодных гостей. Гэбриэл в полных раскаяния цветистых посланиях извинился перед родителями за то, что пропустит праздник, перед супругой – за то, что в ближайшие два дня и две ночи он снова не покажется под родной крышей, и перед всеми – за то, что им придётся отмечать Йоль без него.

Инквизиторская доля – нелёгкое испытание не только для самого Инквизитора. Возможно, для его родных оно даже тяжелее.

– Феникс в яблоках, – когда за Морган закрылась дверь, повторил Льюис трагическим шёпотом, достойным сцены «Глобуса». – Старый гриб останется изрядно мне должен.

– Otium post negotium², – изрёк Гэбриэл, хлопнув его по плечу. – Вдруг одно маленькое крылышко тебя дождётся.

– Aliis inserviendo consumor³, – буркнул Льюис, прежде чем устремиться наверх по несуразно огромной лестнице – с таким видом, будто в спальне Скрэпера его ждал эшафот. Впрочем, учитывая, что им предстоит иметь дело с Дикой Охотой…

Гэбриэл искренне надеялся, что хорошо знает Морган. Что он заметит, когда баньши мысленно будет прощаться с кем-то из них. Но всегда оставался крохотный шанс, что избранница Великой Госпожи, с самого рождения сталкивающаяся со смертью, слишком тщательно училась держать лицо.

Или что прощание с одним холёным неженкой и одной ходячей язвой дастся ей не так уж тяжело.

* * *

Гость с Той Стороны явился, когда туман за заиндевевшими окнами пожрал последнее эхо колоколов, отзвонивших на храмовой башне двенадцать раз.

Гэбриэл не стал вешать на входной двери омелу и остролист, а Льюис не стал чертить защитные символы на двери. Теперь это было бессмысленным – лишь разозлило бы того, кого они надеялись спровадить миром.

Они услышали, как ледяная тишина заливается с улицы в дом, следом – как в этой тишине стучит прикрытая дверь. Поступь тяжёлых сапог по полу прозвучала еле слышно, а вот рычание псов – так близко, словно звери уже были в гостиной, где трясся от страха Скрэпер и тихо ждали Инквизиторы.

Скрэпер скрючился в кресле, забравшись в него с ногами, укрывшись одеялом: словно вспомнил детство, где одеяло спасало от чудовищ. Линии защитного трикветра – гигантский трёхлистный цветок, пересечённый кругом, – предупреждающе мерцали алым, смешивая отблески с заревом яркого пламени в очаге. Скрэпер очень не хотел тратить «лишние» дрова, но Гэбриэл вежливо напомнил: если старик откажется следовать их указаниям, они возьмут расписку, что за последствия он в таком случае отвечает сам, и уйдут. Их совесть будет чиста. А вот стены ростовщической квартиры после того, как фоморы с ним разберутся, – вряд ли.

Кресло со стариком мелко подрагивало в сердце трикветра. Гэбриэл и Льюис устроились на стульях в «лепестках» – ещё один рубеж обороны, если гость прорвёт круг. Револьвер с железными пулями Гэбриэл держал наготове.

Шаги становились громче. Рычание псов, напротив, – тише. Это не успокаивало: Диких Гончих слышно тем лучше, чем дальше они от тебя. Лай их оглушает издали, но, когда они настигают жертв, те слышат за спиной лишь далёкое эхо.

Дверь отворилась.

Первыми внутрь скользнули псы: мертвенно-белые, только глаза – пылающая жидкая кровь, и уши – красные, будто выпачканные в той же крови. Следом из тьмы выступил хозяин: в зелёном, как йольское дерево, с кожей белой, как снег, с глазами алыми, как ягоды остролиста. Он нёс с собой веселье и страх, запах олова и земли; морозная тьма шлейфом ползла по его следам, удлиняла тени, тянулась к огню, заставляя тот бешено танцевать на незримом ветру.

Фейри. Дивный Охотник.

– Так-то нынче встречают званых гостей? – изрёк Дивный насмешливой полупесней, шуршащей листвой и звенящей льдом. Псы сели у его ног, немые и недвижные, но голод и ярость почти зримо перекатывались под тонкой белой шкурой. – С оружием наготове?

– Не он звал тебя, Дивный Охотник. И не мы, – ответствовал Льюис учтиво, пока Гэбриэл молча держал палец на спусковом крючке. – Но хозяин дома принимает тебя как гостя.

Гэбриэл знал, как говорить с людьми – по крайней мере, так, чтобы они заговорили в ответ. За беседы с нелюдями отвечал Льюис, как и за знание сотни писаных и неписаных правил этих бесед: от простого «не называть своего имени» до интеллектуальных задачек в духе «как избежать случайного оскорбления того, кто в каждом слове ищет повод для обиды». «Не сильно отличается от беседы с любой леди в особые дни лунного цикла», – любил шутить напарник, неизменно вызывая закатывание глаз Морган.

– Приветствую под моим кровом, Дивный, – проблеял Скрэпер, в чью седую голову Льюис час кряду вбивал надлежащие инструкции. – Раздели мою скромную трапезу, – и мотнул ночным колпаком в направлении стола у камина.

– Разделить? – Фейри любопытной птицей наклонил шею; длинные волосы струились на его плечи блестящей чёрной водой. – С теми, кто не даёт к себе даже приблизиться?

– Мы не хотели оскорбить тебя, о Дивный Охотник. Но вчерашний гость не проявил к хозяину дома должной учтивости, – пропел Льюис под стать собеседнику. – Наш долг перед богами – не допустить, чтобы подобное повторилось, особенно в священные ночи Йоля.

Гость с Той Стороны прошёл к столу. На нём ждали бутылка хереса и половинки традиционных пирожков с сухофруктами, надломленных рукой ростовщика; под ним, в мисках на полу, – три цельные куриные тушки. Всё, что Льюису удалось спешно раздобыть в ближайших лавках, пока те не закрылись. Оставшиеся половинки пирожков покоились в тарелке на коленях Скрэпера, и, подчиняясь знаку Льюиса, старик дрожащей рукой потянулся за одной из них.

Смерив жгучим взглядом еду, огонь в камине и троих мужчин в трикветре, фейри взял угощение тонкопалой рукой. Опустившись в кресло, закинул ногу на ногу. Плащ из живой зелёной листвы шуршащей волной покрыл потрёпанную гобеленовую обивку; псы бледными молниями скользнули к мискам, и комнату наполнил звук рвущейся плоти и хруст костей.

Скрэпер торопливо запихнул пирожок в рот одновременно с тем, как выпечки коснулись уста фейри, – и только Гэбриэл услышал, как сквозь губы Льюиса с лёгким присвистом вырвалось затаённое прежде дыхание.

…приняв от Скрэпера надломленный им хлеб под его крышей вместе с ним, фейри подпал под действие законов гостеприимства. Он – гость, ростовщик – радушный хозяин, которому не должно вредить. Старый как мир гейс, который древние существа не смеют нарушить.

– А я-то намеревался устроить деду весёлую прогулку по городским улицам. Показать ему всю красоту Йоля, которую он так старательно не видит, – проглотив кусок, проговорил гость с сожалением. – Ваши украшения в этом году диво как хороши, а мои псы скучают по доброй погоне.

– Твоя охота продлится ещё много ночей, о Дивный, – не дрогнув, откликнулся Льюис. – Уверен, в одну из них тебя и твоих псов ждёт славная добыча.

– И её вам будет не жаль, в отличие от этой пропащей душонки? Особенно тебе, неразговорчивый юнец с печатью нашей крови на лице?

В комнате был только один человек, в жилах которого текла кровь фейри. А не ответить, когда подобные существа к тебе обращаются, – оскорбление: это Гэбриэл помнил и без Льюиса.

– У нас искали помощи, о Дивный Охотник. Наш долг – помочь. Мы чтим наши обязанности и законы, как вы чтите ваши, – медленно проговорил Гэбриэл, кинув быстрый взгляд на напарника и считав едва заметное движение подбородком как одобрительный кивок. – Если нам доведётся встретиться вновь и твоя жертва попросит меня о заступничестве, я вступлюсь за неё. Если это случится там, где я не услышу её мольбу, не в моей власти тебе помешать.

– А ты считаешь себя способным мне помешать? В открытом бою, без пряток в защитном круге?

Голос фейри змеёй проскальзывал в уши, вкрадчивый и прохладный, как талая вода.

– Это покажет только наш поединок, Дивный Охотник. Я вступлю в него лишь ради чужой защиты, но, если придётся, я не буду его избегать.

Гость усмехнулся, позабавленный или удовлетворённый ответом – не понять. Отправил в рот ещё кусок пирога: обычная выпечка из обычной булочной дико смотрелась в пальцах, будто отлитых из стекла и тумана. Чудное, должно быть, со стороны выходило зрелище: ростовщик, Охотник, Инквизитор и фейри посиживают у камина, угощение на столе, огонь трещит – ни дать ни взять праздничные посиделки старых друзей…

– Вы оказываете этому человеку дурную услугу, псы Инквизиции. Я уйду, но завтра явится тот, от кого вам не откупиться угощением. Он придёт за душой, одной или другой, – сказал гость, пока собаки дожирали последние куски мяса, оставляя от куриных тушек только кровь на полу. – Мои гончие были голодны, но не этим человеком они сегодня утолили бы голод. Уговор на его счёт был иной. Признать вину – его единственный шанс спастись, и на это остались всего ночь и день. После на века ему быть тварью, которой вы пугаете детей, на века не знать покоя, веками мчаться по мирам, нагоняя наших псов и наших коней.

– Вину перед кем? – вскинулся Гэбриэл.

– Если я скажу, будет неинтересно. – Гость посмеялся – тихо, весело, жутко. – Впрочем, если вы правда вознамерились его спасти, мы внакладе не останемся. Мы всегда возьмём своё. – Пирог вконец исчез в его рту – и, отряхнув ладони от крошек, фейри поднялся на ноги, стремительно и гибко, как разогнувшаяся юная веточка. – Благодарю за угощение и тепло твоего очага, Джонатан Рэндалл Скрэпер. Сегодня можешь спать спокойно… напоследок.

Псы неслышно следовали за Гостем с Той Стороны, пока тот шествовал к выходу, словно к тронному возвышению. Краем глаза Гэбриэл заметил, как чуть ссутулился Льюис, позволяя себе расслабиться – в отличие от него самого.

Не зря.

Метательный нож сверкнул в воздухе алым сполохом. Будь у Гэбриэла чуть больше времени, не будь он напряжён, как пружина, он бы вспомнил – трикветр остановит не только Дивных, но и их оружие… Но тело среагировало раньше разума, вскинув револьвер и спустив курок.

Выстрел. Звук, с которым пуля врезалась в медь, сбив лезвие с траектории. Звяк, с которым нож запрыгал по полу, – и звон в ушах как неизбежное последствие стрельбы в небольшом замкнутом помещении.

Ничуть не смущённый, гость поднял подбитое оружие. Воззрился на Гэбриэла через отверстие от пули, пробившей медь насквозь.

– Ты меткий и быстрый стрелок, Инквизитор. Наша кровь даёт о себе знать. – Ягодные глаза полыхнули неприкрытым одобрением, но Гэбриэлу сделалось холодно, а не лестно. – Если однажды мы снова встретимся, быть может, ты и вправду сумеешь мне помешать. Это будет… забавно.

Гэбриэл никогда не считал себя знатоком по разговорам с нелюдями. Но в этот раз без всяких подсказок понял, что единственное он может ответить.

– Если так будет угодно богам.

Дивный Охотник улыбнулся на прощание – и ушёл, забрав с собой тени, озноб и запах земли.

Они сидели безмолвно и без движения, пока внизу не хлопнула повторно дверь и не исчезло разлитое в воздухе ощущение чужого присутствия, душное и липкое, как пробуждение от кошмара.

– Ушёл, – шумно выдохнул Льюис, позволив себе подобие довольной улыбки. – Что он там говорил про вину? У вас есть догадки, мистер Скрэпер?

Тот молчал, обмякнув в кресле с полуприкрытыми глазами.

– Стало быть, как рассветёт, идём к племяннику? – не дождавшись ответа, справился Льюис у напарника, задумчиво созерцавшего пятна крови на полу.

– Или нет, – проговорил Гэбриэл медленно, переводя взгляд со следов пиршества гончих на ростовщика. – Морган говорила, отец вашего клерка Генри умер, мистер Скрэпер. Как и когда?

– Прошлой зимой, – почти неразборчиво пробормотал тот. – Утонул, так мне констебль сказал. И сын его, когда пришёл проситься вместо отца работать. – Он тряхнул головой, словно стряхивая дурной сон, и, шире открыв глаза, куда разборчивее осведомился: – Так у тебя кто из Дивного Народа в роду затесался, сынок? То-то я смотрю, волосы как снег, лицо как у них, нелюдей…

– И глаза разного цвета, совершенно верно, – устало ответил Гэбриэл, давно привыкший к подобного рода комментариям относительно своей наружности. – Про клерка – всё?

– Я больше ничего не знаю, во всяком случае.

Скрэпер проворчал это в достаточной степени озабоченно, чтобы не оставалось причин сомневаться: если бы знал – рассказал.

Впрочем, Гэбриэл Форбиден привык сомневаться всегда, во всём и во всех. Кроме своей жены, разумеется.

– Благодарю, – резюмировал Гэбриэл, отправляя револьвер в кобуру – на заслуженный отдых до следующей, решающей ночи. – Значит, навестим тех, кто знает.

* * *

Они с Льюисом покинули дом ростовщика, едва небо над Ландэном приподняло серую юбку предрассветных туч и явило алую кромку зарева восходящего солнца.

Город наполняла музыка праздничного дня: весёлые переклички рабочих, сгребающих выпавший ночью снег с крыш, скрежет лопат по черепице, гомон торговцев и бакалейщиков, открывающих лавки, звон храмовых колоколов, призывающих помолиться богам за благое будущее и ещё одну пережитую ночь. Подошвы сапог и колёса экипажей чавкали по густой снежной каше, застелившей брусчатку. Из ближайшего магазинчика пахнуло кофе, чаем и корицей; в следующем манили разноцветьем прилавки с апельсинами, яблоками, грушами и сливами, яркими, как ёлочные игрушки.

– Сынок, – проговорил Льюис, когда они миновали пекарню, витрины которой дразнились пирогами с цукатами и снегом сахарной пудры, йольским хлебом с тмином, пряничными человечками и рулетами-поленьями, украшенными марципановыми листьями и ягодами.

Гэбриэл вопросительно вскинул бровь, предпочитая слушать Льюиса вместо собственного желудка – тот жалобно пел в ответ на запах свежевыпеченного хлеба.

– Скрэпер вчера тебя так назвал. Не заметил? – пояснил напарник с усмешкой. – Никак проникся родственными чувствами за спасение его шкуры?

– И правда, – заново прокрутив в памяти ночные события, признал Гэбриэл.

А ведь при их знакомстве Скрэпер казался существом, которому легче откусить себе язык, чем сказать доброе слово. Неужели визит Дикого Охотника даже в старом сквалыге пробудил нечто человеческое?..

Прежде, чем свернуть с улицы по направлению к городской окраине, где жил несчастный клерк (и погибший, и живой, лишь чуть менее несчастный), они нос к носу столкнулись с Морган.

– Успела, – констатировала она, доставая из объёмистого саквояжа пару бумажных свёртков. – Опять ведь собрались на дело без завтрака?

В бумаге таились сэндвичи с ростбифом, и Льюис, провозгласив Морган спасительницей, не замедлил вгрызться в один из них прямо на ходу. Гэбриэл решил не отставать: рассиживаться в тавернах было некогда, но терпеть рулады голодного живота тоже несладко.

– Линнет просила передать, что грустит, но не удивлена, – сообщила Морган, плывя между ними, не оставляя следов на снегу: баньши, как полупризраки, не подчинялись законам земного тяготения. – Ещё просила за тобой присмотреть, но тут же поправилась: «хотя кто ещё за кем присмотрит».

– И в чём она неправа? – хмыкнул Гэбриэл, представив живую насмешливую интонацию супруги.

– Я вчера успела навестить племянника Скрэпера. Магов в их семье нет.

– Мог нанять, – промычал Льюис между очередным кусанием сэндвича и жеванием откушенного в прошлый раз.

– Не похоже. Он живёт безбедно, унаследовал дело от покойного отца. Большое дружное семейство. Полный дом гостей. Играли в фанты, когда я пришла. Предложили присоединиться к их празднику. Считают Скрэпера забавным старым чудаком. Попросил передать ему приглашение на йольский ужин, – перечислила Морган с привычной бесстрастностью. – Старик каждый год отказывается, но племянник не оставляет надежды, что тот однажды согласится и явится. Переживает, что тому после смерти сестры совсем одиноко.

– К нему пришли из Инквизиции. Кто бы сомневался, что он постарается показать себя с лучшей стороны.

– Не будем пока списывать родственника со счетов, – согласился Гэбриэл. – Навестим его вместе, если нынешняя поездка не подтвердит мои опасения.

– Какие?

Мановением руки в чёрной перчатке Гэбриэл остановил проезжающий мимо кэб:

– Надеюсь, я ошибся и вы не узнаете.

Знаменитая чёрная форма с вышитым на рукаве гербом Инквизиции творила с кэбменами чудеса, вселяя в них абсолютную безропотность, и вскоре троица уже стояла у низкого кирпичного дома – одного из десятков таких же на одной из узеньких зловонных улочек Уайтчепела. Снег скрыл нечистоты, приодел в белое бедняцкие лачуги, но не мог спрятать запах.

И всё же даже самый злачный район Ландэна в эти дни выглядел лучше обычного, а его обитатели встречали Инквизиторов взглядами менее мрачными, чем те привыкли. Даже на здешних видавших виды дверях красовались венки из остролиста, принаряжая обычно безрадостные домишки; и в одну из этих дверей, сверившись с полученным накануне Морган адресом, коротко постучал Гэбриэл.

Открыли почти сразу.

Дородная женщина с белёсыми волосами застыла за порогом, округлив рот идеальной буквой «О».

– Добрый день, мэм, – прикоснулся к полям шляпы Льюис. – Мы расследуем покушение на жизнь мистера Джонатана Скрэпера, работодателя вашего сына и покойного мужа. Разрешите войти?

Несчастная вдова пролепетала что-то, напоминающее «да», и трое Инквизиторов переступили порог.

Даже в каморке людей, достатком уступавших Скрэперу стократно, было более празднично, чем в его жилище. Яблоки алели в потрёпанной плетёной корзине, деля её с пучком золотых колосьев пшеницы. Худенькая ель у стены принарядилась в алые и зелёные ленты, на которые подвесили палочки корицы и пряничных человечков, орехи и пару солнечных апельсинов. Толстая свеча ждала наступления темноты в глиняном светильнике, украшенном рунными символами, а в воздухе витал запах стряпни, не оставлявший сомнений – на ужин у обитателей этого дома будет и традиционная свинина с яйцами, горчицей и пряными травами, и йольский хлеб, и сладкие пирожки.

– Мэм, прошу прощения за расспросы, которые любому испортят праздничное настроение, – учтиво продолжил Льюис, – но можете поведать, как скончался ваш любезный супруг?

Приоткрылась боковая дверь, откуда выглянули три любопытные головки – все рыжие, не в мать. Девочки-близняшки лет шести и уже знакомый мальчуган, забегавший за братом к Скрэперу.

– Ждите в спальне, – коротко велела детям хозяйка дома. Когда те безропотно скрылись за порогом, а дверь вновь захлопнулась, женщина повернулась к Инквизиторам, теребя заштопанный передник. – Его в прошлый Йоль нашли. В Темзе. Констебли сказали, он поскользнулся, упал в воду, ударился… Только вот он был далеко от любых дорог, какими обычно домой ходил… – глухая безнадёга в женском голосе не пронимала лишь потому, что Инквизиторы слышали её слишком часто. – Я думаю… мы думаем, он встретил что-то, что по ночам в Йоль разгуливает. Оно… загнало его. Он до самой реки убегал, в воде спастись попытался… да не сумел.

– И что же он делал на улице йольской ночью? – спросил Гэбриэл тихо, уже зная ответ. «Совсем как папенька когда-то…»

– Домой возвращался с работы. Мистер Скрэпер, видите ли, бездельников не терпит, – произнесла вдова едва слышно. Сухие запавшие глаза её были страшнее самых горьких рыданий. – Праздник дома справить хочешь – он из жалованья вычтет. Хочешь домой до темноты уйти – тоже заплатишь. А Малыш Тоби хворает с прошлого года, только недавно костыль его убрали с глаз долой… Вот наш дорогой мистер Кэрренс и не уходил, всё на целителей для нашего сынишки копил… Я уж плакала, молила его, да он на обереги надеялся… напрасно.

«…как папенька когда-то…»

Эхо детского голоса, йольским колокольчиком звеневшее в голове, сделалось почти оглушительным.

– И после такого ваш сын продолжил на него работать? – непонимающе уточнил Льюис.

– А куда же нам податься? – бесстрастно уточнила вдова в ответ. – Генри пробовал куда ещё – не берут. А без жалованья этого нам никуда. Малыш Тоби в школе учится ещё, дочка старшая у шляпной мастерицы помощница, да на шесть ртов не хватит этого, не хватит никак…

Инквизиторы обменялись взглядами, значение которых они научились понимать давным-давно.

– Выйдите, мэм, – приказала Морган с безапелляционностью, присущей её естествоиспытательской натуре. – Идите к детям. Заприте за собой дверь. Не выходите, пока мы не позовём. И держите детей, что бы вы ни услышали.

Вдова безропотно отвернулась. Сказанное напугало её в достаточной мере, чтобы отбить желание задавать вопросы.

Морган вытащила из саквояжа мел ещё прежде, чем женская фигура скрыла собой три пары любопытных детских глаз, обнаружившихся за дверью соседней комнаты, едва та открылась.

– Мне лишь одно любопытно, – пробормотала баньши, опускаясь на колени и начиная прямо на дощатом полу некрупно выводить буквы, одну за другой, – как бесплотная душа начертала кровью знак на стене?

– Она способна связаться с тем, кто начертит. – Гэбриэлу не требовались долгие раздумья для решения этой задачи.

– Погодите, вы думаете, что фоморов призвал их отец? – заморгал Льюис.

– Так сложилось, что этот отец явился к Скрэперу во сне, если ты помнишь. С предупреждением и точным описанием того, что вскоре произошло.

– И так сложилось, что мы сейчас в доме, где он проводил при жизни большую часть… жизни, – добавила Морган, постепенно приближаясь к концу. – Идеальное место для призыва.

– Мы говорили об этом! Скрэпер мог напутать время, мог просто увидеть кошмар!

– Я не верю в совпадения. Я верю в факты, – произнёс Гэбриэл, пока Морган прятала мел обратно, взамен доставая гробовую щепку. – Если один из них после проверки оказывается совпадением, я признаю его право на существование.

Выскользнув из паучьих пальцев баньши, щепка упала на буквы, складывающиеся в четыре строчки алфавита.

Связываться с мёртвыми – дело нелёгкое. Но когда у вас есть импровизированная спиритическая доска и баньши, с рождения балансирующая между двух миров, оно становится немного легче.

– Роберт Тобиас Кэрренс, – сказала Морган, и глаза её полыхнули чуждой потусторонней синевой, – дитя Великой Госпожи Дану, Владычицы Предопределённости, именем её и силой её, дарованной мне, заклинает тебя – ответь.

Тень баньши, удлинившаяся, густая, на момент распростёрла на стене два громадных бабочкиных крыла.

В воцарившемся молчании не было ничего особенного и зловещего, если не считать абсолютного безмолвия. Оно тянулось чёрной смолой, поглощая секунды, замедляя дыхание.

Гробовая щепка дрогнула – и сонной букашкой поползла по аккуратным белым буквам, сдвигаемая невидимой рукой. От одной к другой, чтобы в конце концов сообщить:

Я ЗДЕСЬ

Сочившийся в окна дневной свет не стал тусклее. Тени не заметались по полу. В воздухе не разлился холод. Движение щепки было единственным, что возвестило о явлении беспокойной души, – присутствие Дивного Охотника накануне ощущалось Гэбриэлом куда явственнее.

То, что призраки бродили рядом с живыми абсолютно незаметно, было куда страшнее всего, что болтал о них простой люд.

– Это ты явился две ночи назад в дом Джонатана Рэндалла Скрэпера? – без промедления продолжила Морган. Им сейчас не до трепета перед духами, да и за год совместной работы подобные призывы приходилось проводить не раз…

Д А

– Это ты сказал ему, что к нему явятся посланцы Дикой Охоты?

Д А

– Это ты призвал фоморов в его дом?

Н Е Т

– Ты связался с кем-то из живых, чтобы тот призвал фоморов и отомстил за тебя?

Н Е Т Я Н Е Х О Ч У М С Т И Т Ь

Морган, не отрывавшая взора от меловых чёрточек, позволила себе один-единственный быстрый взгляд, обращённый на напарников.

Мёртвые не лгут. Не тем, в кого вторую жизнь вдохнула сама Великая Госпожа, – точно. Гэбриэл знал это не хуже неё.

Но если это не он…

– Не лги избраннице Владычицы Предопределённости, – всё же произнесла Морган, пускай это было столь же бесполезно, как просить ребёнка больше никогда не шалить. Призванный баньши призрак мог не ответить вовсе – но только не кривить единственным, что у него осталось.

Э Т О Н Е Я

– Если не ты, то кто?

Движения щепки сделались быстрее и рванее. Нервознее.

Я Н Е Х О Ч У Е Г О С М Е Р Т И Я В И Н О В А Т С А М Я П Р О С Т О П Р Е Д У П Р Е Д И Л

– Кто призвал фоморов в дом Скрэпера? – сдержанная Морган почти кричала. – Говори!

Я Н Е М О Г У Н Е З А С Т А В Л Я Й В Ы Н А К А Ж Е Т Е Е Г О

– Говори!

С Ы Н

Щепка металась и дрожала в конвульсиях.

– Твой сын? – Взгляд Морган примёрз к деревянному клинышку, лихорадочно прыгнувшему к «Д» и «А». – Генри?

Н Е

Не достигнув «Т», щепка пошла трещинами – и замерла, чтобы рассыпаться в труху.

Молчание вернулось, окутав троих Инквизиторов ледяным плащом потрясённого осознания.

Медленно, будто это могло переписать открытую призраком истину, Гэбриэл двинулся к закрывшейся за вдовой двери.

– Миссис Кэрренс, – позвал он негромко, – выйдите к нам с Тобиасом, будьте любезны.

Дверь отворилась с задержкой, которой Гэбриэл был даже рад.

Вдова была бледна – явно слышала хотя бы часть творившегося во время призыва её покойного мужа. Мальчик с рукой на перевязи слишком старательно держал глаза долу.

…у них могли быть другие сыновья. Мистер Кэрренс мог гулять на сторону. Мог выясниться какой угодно факт, перечёркивающий очевидное.

Но оставался и тот факт, которому Гэбриэл накануне не придал значения.

Перевязанная рука ребёнка из Уайтчепела, явно не впервые забежавшего к Скрэперу – и проведывавшего друзей, которыми он каким-то образом обзавёлся в Сити.

– Тобиас, ты рождён с магической печатью? – спросил Гэбриэл без обиняков, когда мать и сын вышли к Инквизиторам, оставив близняшек за вновь закрывшейся дверью.

– Да, – ответила вдова вместо Тоби, сверлящего взглядом буквы на полу. Даже сейчас сквозь волнение в женском голосе прорезалась гордость. – Учится в Королевской Школе для мальчиков.

…и это далеко не самая престижная школа Сити, где можно учиться на мага, – не то что в захудалых школах Уайтчепела. О, как она гордится своим отпрыском, бедная женщина: родить мага в обычной семье – редкость и почёт, взрастить мага – и о бедности можно забыть…

– И часто возвращается вместе с Генри, верно? Идёт сперва в контору Скрэпера, а оттуда уже домой – с братом. А иногда брата приходится ждать, но Скрэпер разрешил тихонько сидеть вместе с ним в чулане, – продолжил Гэбриэл. – И если улучить момент, можно выбраться из чулана, пока Скрэпер отвлёкся… немножко побродить по дому…

– Наш Тоби – не вор, – глаза вдовы сверкнули ярко и яростно, – если вы на это намекаете.

– Верно. Не вор. – Хуже. – Тобиас, как ты повредил руку?

– Он из школы так вернулся, на уроке алхимии нож соскочил неудачно, – с каждым словом голос вдовы становился всё более сердитым. – Еле двигать ей мог. А при чём здесь…

– Это я натравил фоморов на Скрэпера!

Звонкий мальчишеский голосок хлестнул, как пощёчина, – и вдова умолкла, словно слова ударили её по губам.

– Я знаю, зачем вы пришли. Лучше вы меня заберёте, чем братца Генри или маменьку. – Когда Тоби наконец поднял взор, встречая взгляды Инквизиторов, в его глазах был не страх – гнев и вызов. – Я выкрал нужную книгу в школьной библиотеке! Я призвал фоморов, в канун Йоля это несложно! Я кровью начертил знак, чтобы они нашли дорогу! И я не жалею ни о чём, слышите?! Он убил папу, он! Чтоб его фоморы побрали! Он должен пожалеть об этом, обязан пожалеть!!!

Детский голосок сорвался на визг, когда мать судорожно схватила сына за плечи – жестом успокаивающим и пугающим одновременно.

– Тоби, – выдохнула она, – что ты несёшь? Ты… ты же не…

– Помолчите, миссис Кэрренс. Мы ведём допрос преступника, – проговорил Гэбриэл устало, почти ненавидя себя.

– Какую именно сделку ты заключил? – зажурчал Льюис ласково, точно всего лишь заглянул на йольский ужин. – Я знаю, какого рода договорённостей люди достигают с фоморами. Ты не мог просто отдать Дикой Охоте чужую душу.

– Если Скрэпер не пожалеет и не раскается, что папенька умер из-за него, его заберёт Охота!

– А если раскается?

– Он не раскается! Он не умеет раскаиваться, и сожалеть, и любить! И он даже не знает, что должен раскаяться, а самому ему это и в голову не придёт! – выплюнул Тоби злобно. – Братец Генри молчал при нём о том, что с папенькой случилось, потому что боялся место потерять!

– Тоби, что будет, если он раскается?

Мальчик запнулся, тяжело дыша. Кинул на мать быстрый испуганный взгляд.

Это вкупе с воспоминаниями о речах Дивного Охотника подсказывало ответ доходчивее любых слов.

– Они заберут призывателя, – сказал Гэбриэл, пока Тоби молчал, не решаясь озвучить самое страшное. – Сделка на душу. Одну или другую.

Тоби так и не ответил, подтвердив всё молчанием.

Мать вцепилась в плечи сына так, словно тот собирался исчезнуть прямо сейчас. С женских губ сорвался тихий, неопределимый, неописуемый звук: с таким разбивается сердце и умирает душа.

– Форбиден, – очень спокойно изрёк Льюис, нарушая повисшую после этого долгую, безжизненную, ужасающую тишину, – можно тебя на минутку?

– Конечно, – бесстрастно согласился тот, доставая из внутреннего кармана противомагические оковы. – Только одно…

Тоби и не думал сопротивляться, пока тяжёлые серебряные браслеты смыкались на его тоненьких запястьях. Брякнула соединявшая их короткая цепь; вырезанные на серебре руны полыхнули зелёным, сжали металл до размеров детских ручонок, чтобы тот плотно облепил выступающие косточки.

Одним взглядом велев Морган смотреть за скованным обезоруженным ребёнком, Гэбриэл первым направился наружу.

Льюис встал рядом с ним у соседнего дома, подальше от ушей несчастного семейства Кэрренс и чуть в стороне от праздничной сутолоки. Люди косились на чёрные фигуры Инквизиторов – и торопились мимо, чтобы чернотой этой не омрачить праздничное настроение, не спугнуть улыбки, гостившие на губах даже у тех, кто в другие дни улыбался редко.

– Гэбриэл…

– Нет.

Слова, улетавшие к небу светлыми облачками, звучали едва громче хруста снега под ногами прохожих.

– Я ещё ничего не сказал.

– Я и так знаю, что ты скажешь.

Морозный воздух отрезвлял, вселял так необходимый сейчас холод в чувства и мысли.

Гэбриэл не колебался. Не мог себе позволить.

– Он старик. Он своё пожил. Он обирает бедняков. Из-за него погиб хороший человек. Хороший настолько, что он даже мстить не желает. Даже предупредил повинного в своей смерти – как мог, чтобы сына не выдать, – перечислил Льюис ровно. – Разве не лучше будет, если Охота заберёт его, а мальчик ещё поживёт?

…будь проклята Охота, и чья-то жадность, и чужая бедность, и герб Инквизиции, вышитый на их рукавах. Не так Гэбриэл думал отметить этот Йоль. Не с таким выбором в качестве подарка.

Эти битвы всякий раз были тяжелее, чем на оставшейся в прошлом войне.

– И что ты предлагаешь? Снять с мальчика оковы и притвориться, будто мы ничего не слышали? Вернуться к старику и молча ждать, когда его заберут?

– Почему нет? Они уже потеряли отца, а ты хочешь принести в эту семью ещё больше горя? Малыш верно заметил: если Скрэпер не узнает, за что его преследуют, у него не будет шансов избежать наказания. – Льюис почти шептал, но шёпот этот оттенялся яростным присвистом. – Кто поплачет оттого, что старого скрягу забрала Дикая Охота?

– Не нам решать, кому плакать, а кому нет. Равно как решать, кто заслуживает наказания.

– А если как раз нам? Если хоть однажды мы решим что-то действительно важное?

Гэбриэл наконец снова посмотрел на напарника – долгим взглядом разноцветных потусторонних глаз.

– Я не доложу об этом начальству, потому что ты мой друг, Саймон. Но если ты хочешь решать подобные вещи, тебе стоит попросить отца подыскать для тебя другое тёплое местечко.

Бледные щёки Льюиса вспыхнули румянцем ярким, словно леденцы.

– Ах да. Как я мог забыть, с кем разговариваю. – Развернувшись на каблуках, напарник надвинул шляпу на брови так резко, будто клинком взмахнул. – Пошёл ты к фоморам, Форбиден, – тебе среди них самое место. Я отказываюсь участвовать в том, что твоей милостью будет дальше.

Гэбриэл провожал взглядом одинокую невысокую фигуру в чёрном, быстро смешавшуюся с толпой. Порциями выпустил сквозь тонкие губы воздух из лёгких – хотя хотелось ругательства.

Ощутив, как холод возвращается в разум и под кожу, вернулся в дом. Один. Туда, где ждал немой вопрос в лице Морган, несчастная мать и безучастный ребёнок в кандалах, прощания, слёзы, мольбы спасти сына…

Гэбриэл Форбиден любил свою работу. Но порой эта любовь слишком тесно сближалась с ненавистью.

* * *

В дом Скрэпера они вернулись втроём, когда на город уже наползали ранние зимние сумерки, посланцы самой долгой ночи. Тоби шёл с ними – безропотно, ничего не спрашивая, будто ему до собственной судьбы не было никакого дела.

Вести мальчика в штаб было бессмысленно: когда явится третий фомор, Тоби должен быть рядом. Чтобы они могли защитить его – или проводить за грань. Если Охота его заберёт, ребёнок точно не заслужил, чтобы рядом не было неравнодушных защитников, но те, кому не повезёт дежурить в штабе этой ночью, едва ли годятся на эту роль.

Дверь конторы Скрэпера оказалась открыта. Заперев мальчика с зажжённой свечой в том самом чулане, где он прежде проводил немало времени (благо засов снаружи позволял), Морган с Гэбриэлом отправились наверх, навстречу ещё одному едва ли приятному разговору.

– Где Льюис? – лишь на верхней ступеньке, когда их уже не могли слышать, решилась спросить Морган.

– Ушёл. Отказался в этом участвовать, – подчёркнуто ровно сообщил Гэбриэл.

Баньши вскинула снежно-белую бровь:

– Серьёзно? Отказался и ушёл?

– Он сын барона Грейфорда, Морган. Даже если он решит больше никогда не приходить, ему ничего не будет. И с голоду он не умрёт.

– Ты тоже.

– Я умру с голоду по причинению справедливости.

– Или по добрым делам, стремление к которым ты так не любишь показывать?

Гэбриэл стукнул в дверь, за которой скрывались жилые комнаты.

– Закон – про справедливость. Не про добро. – Единственно верные слова оставляли горечь на языке. – Льюису стоило понять то же.

Скрэпер открыл не сразу – к изумлению Гэбриэла, приодевшийся в приличный костюм и шёлковый жилет с вышитыми на нём малиновками и золотыми пуговицами (sic!). Когда же старый скряга проводил Инквизиторов в комнату, где ночью они принимали Охотника, Гэбриэл некоторое время отказывался верить собственным глазам.

Всё же те определённо взирали на йольское дерево у стены, демонстрирующее неумело повязанные ленточки, йольское полено, приготовленное у очага, и стол, на котором красовалась плетёная корзина с яблоками и пшеничными колосьями. С корзиной соседствовали сласти, замкнутая в солнечный круг хлебная косичка с тмином и кусок той самой традиционной свинины, аромат которой витал в доме Кэрренсов.

– Племянник… принёс полено. В дар, как положено. Он каждый год предлагал, я отказывался, а теперь вот принял, – заметив замешательство Инквизиторов, ворчливо отчитался Скрэпер. – И трапезу праздничную… Купил, что нашёл. Хоть развеялся немного, а то всю ночь в кошмарах такое видел… Будто какой дух опять заглянул. – Он передёрнулся, словно вылезшая из воды собака. – А это ведь последний мой Йоль, выходит. Может им стать. Стоит и справить его как следует, коль такая оказия. А то в последний раз я с сестрой праздновал, ещё когда жива она была… – Угрюмо поправив ленту на дереве, старик пошаркал к одному из пустых стульев, в кои-то веки ждавших гостей. – Я бы к племяннику пошёл, да не нужны им визитёры, которые за мной сегодня явятся… Садитесь тоже, поешьте. Что вызнали?

Гэбриэл с Морган сели. А вот поесть вышло не сразу – учитывая, что сперва они честно поведали вызнанное.

Цвет лица Скрэпера по мере рассказа менялся, как в калейдоскопе: от нездоровой серости в ответ на известия о том, как в действительности погиб его клерк, до яростного багрянца ближе к концу.

– Где он? – взревел старик наконец. – Где этот мелкий ублюдок Тобиас?!

– Мистер Скрэпер…

– Надеюсь, в клетке в штабе вашем сидит, как положено?! Каких змеюк сам на груди пригрел!!!

– Не о Тоби вам стоит думать, мистер Скрэпер, – устало проговорил Гэбриэл, изо всех сил гоня прочь мысль «Льюис был прав». – Злость вам не поможет. Только раскаяние.

– Раскаяние?! В том, что, возможно, только возможно, по моей вине погиб тот, чей отпрыск вырос убийцей?! Гнать надо было всё их семейство взашей, пока мог! И отца, и сына, и к порогу обоих не подпускать, чтобы они и их гнилая родня не создавали проблем приличным людям!

Гэбриэл считал себя терпеливым, разумным человеком. Никогда не забывающим, в чём на самом деле состоит его долг, исполняющим его беспристрастно, не делящим людей на достойных и недостойных. Уж точно не читающим проповеди и не пытающимся никого исправить.

Но даже его терпению был предел.

– Это себя-то вы зовёте приличным? – откинувшись на спинку, Гэбриэл скрестил руки на груди, без труда погасив всю злость во взгляде Скрэпера ледяным ядом. – Вы нанимаете бедняков и выжимаете из них все соки за гроши. Вы отказываете в помощи нуждающимся, хотя даже не заметите, если отпишете им хоть половину состояния – вы его всё равно не тратите. Вы ни слезинки не проронили по человеку, который отдал вам годы жизни, верой и правдой трудясь под вашим проклятым безрадостным кровом. И взгляните правде в глаза: когда вы умрёте, никто ни слезинки не проронит по вам.

Напрочь забыв и про угощения, и про любую благостность, Скрэпер с грохотом отодвинул стул. Не по-стариковски прытко вскочив из-за стола, почти выбежал из комнаты – и хлопнул дверью спальни, предпочтя обществу Инквизиторов одиночество и собственные мысли.

…что ж, они сделали для Скрэпера всё, что могли. Дальше дело за ним, и за ним одним.

– А что случилось с мистером «у меня нет сердца»? – раздался за порогом гостиной хорошо знакомый голос.

– А как давно ты шпионишь? – осведомился Гэбриэл, глядя, как выступает из тени на свет таившийся в коридоре Льюис. Они с Морган определённо запирали входную дверь… но для мага это, конечно же, не стало помехой.

– Не слишком. – Встав в центре комнаты со шляпой в опущенных руках, напарник повесил златокудрую голову, как нашкодивший мальчишка. – Извини, Гэбриэл. Не знаю, что на меня нашло. Знаю, вернее, но оттого не легче.

– Что, выпустил пар и признал моё право на жизнь среди людей, а несчастного старика – на существование?

– Его – не признал. Но я знаю, что ты считаешь иначе. И между своей шкурой и его шкурой ты выберешь не свою. И ради этой шкуры ты не отступишь, даже если тебе придётся драться со всей Дикой Охотой разом. И если тебе плевать на свою шкуру, то мне нет.

Трещал огонь, редко горевший под этой крышей так ярко. Глаза Инквизитора и Охотника снова встретились: одни – разноцветные, другие – синие, полные решимости и вины.

– Спасибо, – сказал Гэбриэл, смягчившись.

– Всегда за твоей спиной.

– Вот и славно, – подвела черту Морган, невозмутимо отрезая кусок свинины. – Теперь и поужинать можно.

– Хорошо, что хоть кто-то из нас в подобной ситуации способен думать о еде, – заметил Льюис колко, на что баньши только плечами пожала.

– Давно хотела узнать, каково это: йольская трапеза у домашнего очага, – ничуть не смутившись, ответила она бесхитростно. – В приюте всё было по-другому.

Треск огня снова наполнил неловкое молчание.

…не каждый родитель решится вместо живого ребёнка воспитывать полумёртвого. Родители Морган не решились.

– И что дальше? Отдадим фоморам старика или ребёнка, в зависимости от ситуации? Заключим пари, кто кого? – заговорил Льюис совсем другим тоном, пока баньши увлечённо пилила окорок. – Извините, но я всё же ставлю на Тоби. И не вздумай возлагать на Скрэпера слишком большие надежды, Форбиден: неловко будет тебя грабить.

Взгляд Гэбриэла скользнул по йольскому полену, приготовленному у этого очага впервые за много лет. По еде, купленной для них, и по йольскому дереву, украшенному с трогательной неуклюжестью.

Возможное решение невозможной дилеммы, вспыхнув в разуме трепещущей искрой, едва заметной сияющей нитью засветилось во тьме.

…закон – про справедливость, не про добро. И куда больше про наказание, чем про спасение. Но даже там, где спасение кажется невозможным, ты можешь сделать одно.

Пытаться.

– Есть ещё вариант, если знания о сделках с подобного рода силами меня не подводят, – проговорил Гэбриэл медленно. – Поправьте меня, если ошибаюсь…

Он заговорил, и Морган, расширив глаза, отложила нож.

Льюис долго слушал, прежде чем заговорить тоже. Сперва с изумлением, затем с гневом, в финале – со смирением.

Договорив и договорившись, они убедились, что у баньши всегда есть с собой в саквояже запасная щепка.

Но прежде чем вместе расчертить пол алфавитом и сделать то, что должно, они всё же поужинали. Тоже вместе – как Морган давно хотела.

* * *

Полночь застала их в той же гостиной, превратившейся в поле грядущего боя.

Выпущенный из чулана Тоби, по-прежнему тихий и бледный, ждал в одном защитном трикветре, нервно косясь на пальцы Морган, придерживавшие его за плечи. Скрэпер, хранивший гробовое молчание и абсолютное бесстрастие на лице, стоял в другом. Инквизитор и Охотник – в третьем, между возможными жертвами. В очаге занималось йольское полено, по всем правилам облитое сидром и маслом.

Этой ночью трикветры не могли никого спасти, лишь отстрочить неизбежное. И всё же порой ты можешь сделать только одно – пытаться.

Гэбриэл слушал, как один за другим удары колоколов тонут во тьме самой длинной ночи.

…где-то далеко их родные слышат то же. Только они – дома, в безопасности, убережённые от всех тварей, бродящих в ночи. А их сыновья и мужья – здесь, под чужой крышей, готовятся встретить и отвадить смерть.

Хорошо, что их родные никогда не увидят того же, что так часто приходится видеть им.

Гэбриэл ясно вообразил: вот Линнет беспокойно смотрит в окно и задаётся вопросом, от какой опасности теперь её супруг оберегает род людской. Представленная картина вселяла в сердце печаль и тепло в равной степени.

– Если меня заберут, – произнёс Тоби едва слышно, пока снаружи разливалась леденящая тишина, – скажите маме, что я не хотел её огорчать.

Гэбриэл не успел ответить.

На сей раз не было ни скрипа двери, ни шагов, ни лая. Просто на мгновение не стало ни огня в очаге, ни пламени свечей, ни красок жизни, и вся комната погрузилась во тьму – густую, непроглядную, встречающую в конце пути. А когда она развеялась, перед трикветрами стоял он.

Не фомор. Их господин.

Скрэпер вскрикнул хрипло, как ворон. Тоби попятился, уткнувшись спиной в юбки Морган – как бы ни пугала его баньши, рядом с пришельцем она определённо казалась безобиднее мухи.

– Джонатан Рэндалл Скрэпер, – проговорил нараспев тот, кто предстал перед ними: высокий мужчина в чёрных одеждах, прекрасный и смертоносный, как падающая на тебя звезда. Голос раскатывался по комнате медовым туманом, окутывал разум отравленным бархатом. – И Тобиас Кэрренс… И вы. – Глаза янтарные, как луна над горизонтом, пересчитали взором троих Инквизиторов, чтобы задержаться на Гэбриэле. – Любопытное сборище для встречи Йоля.

Донн, бог страха и тьмы, Повелитель Кошмаров, хозяин Дикой Охоты.

– Какая честь, о Тёмный Владыка. – Пока Льюис глядел на Донна с восторженным ужасом (редкостное везение – увидеть бога во плоти!), Гэбриэл первым разомкнул губы, интуитивно понимая, какой тон следует избрать. – Чем её заслужил бедный глупый старик?

– Не он – тот, кто от него пострадал. Не часто к моим слугам взывают дети, а всё, что можно назвать редкостью, развлекает меня. – Свет соскальзывал с лица тёмного бога, преломлялся вокруг, не решаясь коснуться белой кожи, словно озарённой звёздами иного мира. – Но кто же в Йоль является в чужой дом без подарка? Разве что колядующие, а меня таковым не назвать. – Улыбка коснулась губ тонких и бледных, как лезвие клинка. – Прежде чем завершить то, ради чего вы собрались под этим кровом, я вручу дары… каждому из вас.

Повелитель Кошмаров воздел узкую ладонь к потолку, и тот снова исчез, поглощённый тьмой. А когда тьма расступилась, то несла с собой цвета иного места – и времени.

Видение длилось несколько мгновений, но Гэбриэл успел разглядеть захламлённую комнату роскошного особняка, погружённую в полутьму, заставленную сундуками и чемоданами с неразобранными вещами. И себя: постаревшего лет на двадцать, в непривычном щегольском облачении – так одевался Льюис. Он сидел прямо на полу и хлестал абсент прямо из бутылки, пока на губах его стыла такая кривая, такая горькая усмешка, какую даже язвительный Гэбриэл никогда не мог вообразить на своём лице; и в мерцании одинокой свечи он, постаревший, смотрел на портрет Линнет, его прекрасной Линнет – по-прежнему юной, в полном цвете молодости и красоты.

Неужели это он? И боги милостивые, что случилось с Линнет?..

Видение отступило, развеялось красочными клочками, вернув Гэбриэла в дом Скрэпера. Тоби застыл, потерянный и потрясённый; от восторга Льюиса не осталось и следа – только страх. Морган держала мальчика с непроницаемым лицом, голубым и бледным, а Скрэпер, схватившись за сердце, дышал тяжело, словно грудь его придавило наковальней. По лицу, морщинистому, как давно сгнившее яблоко, текли слёзы, и его глаза…

Гэбриэлу доводилось видеть такие – у тех, кто увидел и осознал неизбежное. У Морган. У товарищей, угасавших в полевых госпиталях после сражений.

Ему не требовалось спрашивать, чтобы знать, что Повелитель Кошмаров явил старику.

– Таково будущее, что ждёт вас, если вы его не измените. В ваших силах распорядиться моим даром достойно – или выбросить его из головы, если пожелаете, – изрёк Донн равнодушно. – А теперь… – Он сомкнул ладони в хлопке, прозвучавшем гулко, точно опустился молоток судьи. – Ты виновен перед этим ребёнком, Джонатан Рэндалл Скрэпер. Перед ним, потерявшим родителя, и его отцом, принявшим смерть от моих всадников по твоей вине. Что ты можешь сказать в своё оправдание?

Эхо каждого слова путешествовало по комнате, странными шепотками отражалось от стен, будто речам бога вторили тысячи душ из его призрачной свиты.

Скрэпер, ни жив ни мёртв от увиденного, встрепенулся. Провёл ладонями по щекам, размазав мокрые дорожки по лицу.

Посмотрел на Тоби – и под сдавленное «ох» Льюиса шагнул из трикветра наружу, к своему палачу.

– Ничего, – старческий голос прозвучал непривычно глухо и надтреснуто. – Я… мне… жаль. Что Кэрренс погиб. Что по моей вине погиб. С той поры, как сестра и невеста покинули меня, я… Скверным я был человеком, что уж там говорить. Если я не заслужил ничего другого, стало быть, забирайте меня. Лучше сейчас, чтобы неизбежное не оттягивать. – Скрэпер не смотрел на Донна, дрожал всем телом – и всё же стоял прямо перед ним. – Но если ещё есть шанс… я исправлюсь. Клянусь. Я… – По-прежнему не встречаясь взглядом с пришельцем, он поднял глаза, снова наполнившиеся слезами, – и эти светлые, влажные, блестящие в отблесках огня глаза внезапно сделались почти красивыми. – Я о семье Кэрренса позабочусь, коль они по моей вине без кормильца остались, и с племянником помирюсь, и Йоль… буду праздновать, как следует.

Правда или ложь?.. Инквизитор, Охотник, баньши и маленький маг замерли, как храмовые статуи, пока в молчании тёмного бога одна за другой пропадали секунды.

Правда или…

Ладони Донна вновь сомкнулись в хлопке – а потом ещё и ещё раз, сплетая ритм ироничных аплодисментов.

– Трогательно. Усомнился бы в твоей искренности, не видь я тебя насквозь… во всех смыслах. – Взор янтарных глаз обратился на Тоби, дрожавшего не хуже Скрэпера. – Он не лжёт, Тобиас Кэрренс. Он раскаялся, как ты и хотел – благодаря вмешательству моих видений и слуг. И он намерен провести остаток своей жизни лучшим человеком, чем провёл большую её часть.

Ноги подвели старика: тот рухнул на колени, спрятав лицо в ладони, сотрясаясь в беззвучных рыданиях.

– Да, – прошептал Тоби, глядя на плачущего Скрэпера без малейшей радости. – Как я и хотел.

– И моему слуге ты обещал душу. Уговор есть уговор.

Тоби посмотрел на руку тёмного бога, требовательно протянутую к нему.

Он не заплакал. Только зажмурился, прежде чем рывком рвануться из хватки Морган.

…пора.

– Стой, Повелитель Дикой Охоты, – молвил Гэбриэл, мерным дыханием пытаясь унять бешено колотящееся сердце и сосущее чувство под ложечкой. – Примешь ли ты замену одной души на другую? Если твоим новым слугой станет не мальчик, не старик, но мужчина?

Тёмный бог удостоил его безраздельным вниманием, столь пристальным, что оно не оставляло в этом мире ничего, кроме следящих за тобой солнечных глаз со зрачками чёрными и бездонными, как Вселенная.

– И кто же станет заменой? – мягко уточнил Донн. – Ты?

– Ни я, ни Скрэпер, ни мои друзья, – молясь, чтобы его не предал собственный голос, ответствовал Гэбриэл твёрдо. – Но есть иная душа, задержавшаяся в мире живых. Мы призвали её в этот дом. Она согласна на этот обмен. И она ждёт твоего слова.

Донн вскинул бровь – Гэбриэл с потрясением осознал, что тот самую капельку удивлён. Собрав пальцы щепотью, щёлкнул одним об другой.

Рыжеволосый мужчина с густыми усами и бакенбардами проявился в воздухе, словно полупрозрачная картинка на стекле, которую прятала размывшаяся теперь грязь. Он и был воздухом, и следы мучительной смерти в ледяной воде никак не проявились в облике его души.

– Забирай меня, Повелитель Кошмаров. Я уйду к тебе – за сына, – губы мужчины шевельнулись, рождая призрачное эхо мёртвого голоса. – Я всё равно уже в прошлый Йоль мог в твоей свите оказаться, будь псы твоих всадников немного быстрее.

Под ногами призрака белели разводы, оставшиеся на полу от стёртого мела. В них ещё угадывалась пара букв алфавита, который Инквизиторы чертили часом ранее.

Скрэпер, отняв пальцы от щёк, потрясённо вздёрнул голову.

– Папенька!

– Примешь ли ты эту замену, Владыка? – повторил Гэбриэл, не обращая внимания на Тоби и Морган, закрывшую рот мальчика голубой ладонью. – Чтобы старик делом доказал, что изменился, а мальчик – прожил отмеренный ему срок и познал полностью людскую жизнь?

В зрачках Донна вспыхивали и гасли звёзды потусторонних небес. Огонь в камине глодал толстое йольское полено, пожирал ясеневую древесину, сидр и масло, и то был единственный звук в тишине, не рушимой даже людским дыханием.

…а потом тёмный бог кивнул.

Гэбриэл не выдохнул с облегчением. Облегчения не могло быть.

Это не победа – наименее болезненный проигрыш.

– Всё хорошо, Тоби. – Кэрренс успел оглянуться на сына, отчаянно мычавшего в руку Морган. Прощальная улыбка мёртвого клерка полнилась любовью. – Живи, мой мальчик, мой чудесный талантливый мальчик. Поцелуй и обними всех дома за меня.

– Славная работа, Инквизиторы, – бросил Донн, прежде чем отступить на шаг от Скрэпера, трикветров и всех, кто ждал в них. – Возвращайтесь под родной кров. Этой ночью моя Охота вас не тронет.

Тьма вернулась, в третий раз заполонив собой всё. А потом исчезла совсем, и вместе с ней – Повелитель Дикой Охоты и его новый слуга, и остались только крики рвущегося куда-то ребёнка, второй раз потерявшего отца.

* * *

Бой колоколов, возвещавший о наступлении третьего часа ночи, застал трёх Инквизиторов на пороге жилища Скрэпера.

На улицах не осталось ни души: никто другой не осмеливался бродить там, где разгуливали порождения Охоты. Но боги всегда держат слово, данное смертным.

– Что теперь со мной будет? – прошептал Тоби, пока Морган помогала ему натянуть курточку: в наручниках, да ещё с перевязанной рукой одеваться не слишком удобно.

– Тебя будут судить за ритуал, угрожавший чужой жизни. Ты отбудешь наказание. Среди людей. Недолгое – ты ведь ребёнок, и никто не погиб, – сказал Льюис. Ободряющая улыбка на его губах казалась даже искренней. – Отправишься в специальную школу для таких же провинившихся юных магов, как ты. – Хорошо хоть власти давно поняли, что оставлять провинившихся юных магов без образования, позволявшего усмирить их дар, куда хуже, чем обучать их в изоляции. – Когда выйдешь оттуда, впереди у тебя будет целая жизнь. Надеюсь, ты не потратишь её на сомнительные ритуалы.

– Иначе вы снова меня найдёте?

– Иначе мы снова тебя найдём, – негромко подтвердил Гэбриэл, не видя смысла лгать. – Но главное не это. Твой отец не для того отдал больше чем жизнь. Он был хорошим человеком и никому не желал зла. Он заслужил, чтобы его сын вырос таким же.

Тоби поглядел на него воспалёнными от рыданий глазами. Вдумчиво кивнул, прежде чем Морган нахлобучила на него шапку, слишком низко надвинув её на лоб.

– Идите вперёд, – велел Льюис, косясь на Скрэпера, с кряхтением спускающегося по лестнице с какой-то бумажкой в узловатых пальцах. – Мы догоним.

Доковыляв до Инквизиторов, старик протянул Гэбриэлу бумажку, оказавшуюся тем, чем и следовало: банковским чеком.

– Передайте это вдове Кэрренса. Меня она едва ли захочет видеть. – Скрэпер посмотрел на закрывшуюся дверь так, точно всё ещё мог разглядеть за ней баньши и мальчика. – Малыш Тобиас… ему можно чем-то помочь?

– Эти деньги помогут, – мельком глянув на сумму, превзошедшую любые его ожидания, заверил Гэбриэл. – И доброе слово в его адрес на суде, который состоится в скором времени.

– Значит, я его скажу. И о Кэрренсах позабочусь. И к племяннику завтра же пойду. Поздравлю его, и жену его, и детишек, и отобедаю с ними, он давно звал.

– Это правильно, мистер Скрэпер.

– Вы когда мне всё это сказали там, наверху… Вы ведь правы были, во всём правы. Но теперь я другой человек! Видел, что со мной будет, если останусь прежним, и не бывать этому. – Схватив ладонь Гэбриэла, Скрэпер потряс её с неожиданной силой. – Спасибо, сынок. Спасибо за всё. Здесь тебе… вам обоим… троим… всегда будут рады. Счастливого Йоля!

Вскоре их с Льюисом сапоги захрустели по корочке примороженного снега в бодром темпе стремительных шагов, которыми они силились нагнать Морган.

– В сухом остатке у нас один раскаявшийся мерзавец, один ребёнок, который отправится считай что в приют, и один хороший человек в вечном рабстве у Повелителя Кошмаров, – горько изрёк напарник. – А представь себе, потом про эту историю пронюхает какой-нибудь шустрый журналист или, хуже того, писатель, и он решит сделать из неё поучительную побасёнку со счастливым концом про старого скрягу, переосмыслившего свою жизнь?

– Да. – Гэбриэл смотрел под ноги. – Забавно выйдет.

– С другой стороны, людям нужны хорошие йольские истории. Со старыми добрыми привидениями и волшебными преображениями. – Льюис прерывисто вздохнул. – До сих пор не верю, что в старом грибе осталось что-то человеческое. Йольское чудо, не иначе.

– Под страхом смерти из глубины людских душ поднимается то, чего не ожидаешь там найти. Даже сами владельцы душ не ожидают.

Некоторое время шли молча. Гэбриэл смотрел на искристый снег, покрывающий тёмную брусчатку, но перед глазами маячила комната с одинокой свечой, бутылка абсента и женский портрет.

– Тебе тоже показали вещи, которых ты хотел бы не видеть? Тогда, во тьме?

– Да, – помедлив, ответил Льюис чуть громче шума шагов.

– По-твоему, этим видениям можно верить?

– Не уверен. Он – бог страха, и его недаром зовут Повелителем Кошмаров. Богам ведомы открытые нам дороги, и всё же я считаю, что мы сами выбираем, по которой из них идти. – Если в первых словах напарника чудились сомнения, последние прозвучали уверенно. – Забудь о том, что видел. Сам знаешь все эти истории с пророчествами… Чем вернее будешь пытаться чего-то избегнуть, тем вернее к этому придёшь. Я не просил отца ни о чём.

С некоторым запозданием сообразив, что финальное предложение уж слишком невпопад, Гэбриэл всё же оторвался от наблюдения за тем, что пока существовало лишь в его голове.

– Это был мой выбор – стать Инквизитором, – продолжил Льюис, напоминая о дневной размолвке. – Я хотел… делать что-то более важное, чем обычно делают отпрыски пэров вроде меня.

– И ты делаешь, – возвращаясь из возможного будущего в определённое настоящее, сказал Гэбриэл просто. – Ты славный малый, Саймон Льюис. Особенно для отпрыска пэра.

– Да и ты неплох для сына нувориша.

Засмеялись они одновременно – и, притормозив, Льюис сердечно хлопнул напарника по плечу:

– Иди к жене. Нас с Морган хватит, чтобы в штабе со всем разобраться. И с мальчиком, и с отчётом.

Гэбриэл не стал вежливо возражать. В подобных вещах не до вежливости.

– Спасибо, Саймон, – ответил он вместо этого.

– За что?

– Я знаю, что ты всегда прикроешь мне спину. Это дорогого стоит.

– Считай это осознание своим первым подарком на Йоль. Нечто менее эфемерное вручу завтра. – Льюис заключил напарника в крепкие объятия, поздравительные в той же мере, что прощальные. – Счастливого Йоля, Форбиден.

– Счастливого Йоля, Льюис.

Гэбриэл проследил, как напарник уходит в самую длинную ночь, неумолимо стремившуюся к концу. В поле зрения попала многорукая хвостатая тень, пробиравшаяся по оставленной позади улице – и исчезнувшая, спугнутая словом тёмного бога.

Выбросив из головы всех призраков, абсент из горла и портрет в слабо освещённой комнате, Гэбриэл свернул в переулок, который вёл к отцовскому дому.

…он идёт домой. Он ещё успеет сесть за праздничный стол, и сыграть в фанты, и расцеловать родителей с Линнет, пока не рассвело.

Сейчас это всё, что имеет значение.

Инквизитор Гэбриэл Форбиден спешил к семье мимо огней йольских поленьев, разукрашенных елей и венков из остролиста; мимо окон, за которыми пили и пировали, смеялись и пели, танцевали и засыпали, падая с ног; мимо дверей, за которыми на одну священную ночь забывали о страхах и горестях. Колесо Года поворачивалось туда, где с каждым днём в мире будет всё больше и больше света. И к городу, заснеженному и радостному, неуклонно близился первый рассвет на долгом пути к весне.

11 августа 2025

Антонина Крейн. Подарок для архангела

Эта работа никогда не закончится.

Архангел Михаил шёл по холлам своего небесного дворца так быстро, что казалось, ещё немного – и он взлетит. Полы его роскошного одеяния цвета речного перламутра развевались. Белоснежные крылья подрагивали от напряжения, а венец на тёмных локонах, ниспадающих на плечи, словно потускнел. Кожа из-за недосыпа выглядела не такой бронзово-загорелой, как обычно, а под прекрасными фиолетовыми глазами появились не менее фиолетовые синяки.

Безумный, безумный день.

Не замедляя шага, Михаил устало помассировал точку межбровья.

За ним едва поспевал секретарь в белом хитоне, на ходу отчитываясь о всех форс-мажорах, которые успели произойти за утро. Вслед летело несколько магических почтовых голубок – записки на их лапках были скреплены рубиновыми печатями, обозначающими срочность. Из приоткрытых дверей зала совещаний выбежал Ассаэль – глава Небесного Казначейства – и, пристроившись рядом с Михаилом, начал что-то бубнить на тему налогов. Навстречу вышел архангел Рафаил и начал крайне самоуверенно – в своём духе – предъявлять претензии о том, что подчиняющимся ему Карателям не дали дополнительных выходных перед праздником.

Михаил чувствовал, что его голова готова взорваться.

Он был владыкой Небесных Чертогов – волшебного города небожителей, расположенного на летающих островах. А ещё – главой могущественного магического ордена, чьи колдуны защищали жителей планеты Земля от проклятых сущностей. Даже в обычное время совмещение двух высоких должностей делало жизнь Михаила непростой штукой. А уж в конце года и вовсе было не продохнуть – только сдохнуть.

Могучий архангел скрипнул зубами, когда толпа просителей увеличилась ещё на двоих: стража Феликса Рыбкина и колдунью Ингу Айземанн, которых интересовала годовая премия.

– Возвращайтесь через час, – оборвал Михаил всех разом, заходя в свой кабинет и захлопывая двери.

Он прижался к резной поверхности двери лбом и тихонько выдохнул.

– Небесный папочка сегодня не в духе? – услышал он за дверью сочувствующе-задумчивый вопрос Феликса.

Вот гадёныш, никакого почтения.

– У него не было выходных уже неделю, – пояснил секретарь. – И не будет. В этот раз главе предстоит работать и в новогоднюю ночь, и во все праздничные дни после.

– Ого. Бедняга, – посочувствовал Феликс. – Ладно, тогда потом о премии напомню. Инга, пойдём.

– Но я хотела денег… – искренне возмутилась Инга. – Ладно, потом так потом.

Михаил отлип от дверей и пошёл к своему столу, на котором возвышалась целая пирамида из свитков, требующих внимания.

В конце декабря работа превращалась в сущий кошмар. Небожители хотели завершить как можно больше дел, прежде чем вступить в новый год. Все, кто на протяжении двенадцати месяцев отчаянно прокрастинировали, теперь спешно брались за ум, молодцы такие. Результаты их запоздалой активности обрушивались на Михаила, словно тропический водопад.

У него дёрнулся уголок рта, когда в окно влетела сова и бросила на стол ещё одно письмо. Совы, в отличие от голубок, носили их в когтях и сбрасывали, когда считали нужным. Удар нарушил хрупкое равновесие пирамиды – свитки покатились в разные стороны и попадали на пол.

– Ху-ху, – ухнула сова-злодейка и улетела обратно.

Михаил был готов поклясться своим мечом, что птица посмотрела на него с издёвкой.

Начав собирать рассыпавшиеся письма, он пробормотал:

– Ладно, в кабинете хотя бы тихо.

Но это была неправда. На балконе нижнего этажа кто-то что-то выяснял на повышенных тонах; из залитого солнцем и благоухающего жасмином сада доносились возбуждённые голоса слуг, которые развешивали на мандариновых деревьях новогодние фонарики; а потом и вовсе дико завизжала магическая газонокосилка.

В дверь постучали.

– Я занят! – пророкотал Михаил, но незваный гость проигнорировал его и всё равно вошёл.

Это был архангел Гавриил – второе лицо в городе и Ордене, бессменный заместитель Михаила.

Гавриил словно служил воплощением слов «спокойствие» и «нежность». Хрупкий цветок Небесных Чертогов. Добрый и понимающий архангел, чьи светлые волосы, большие глаза и мягкость манер вызывали ассоциации с маленьким пушистым кроликом. Но Михаил знал: этот кролик из тех, кто убедит змею повеситься.

– Какое у тебя недовольное лицо, – отметил вместо приветствия Гавриил.

– Неудивительно, – процедил Михаил, продолжая собирать свитки. – Ненавижу эту дурацкую работу.

В саду кто-то заорал, потом раздался взрыв, и в безоблачном полуденном небе за каким-то чёртом засвистели и заполыхали фейерверки, предназначенные для новогодней ночи.

– Я говорил тебе не жать эту кнопку! – орал один слуга.

– А я говорил, что нам нужна проверка техники! – орал другой.

– Вы могли бы вести себя немного потише? – спросил Гавриил, с улыбкой нежного убийцы выглядывая в окно, и в тот же момент заткнулись все: и слуги, и газонокосилка, и даже фейерверки.

«Надо повысить ему зарплату», – подумал Михаил. А вслух поинтересовался:

– Ты сегодня будешь заходить в управление Орденом? Если да, спроси, будь добр, что там с премиями Рыбкина и Айземанн. Их почему-то не выплатили.

В саду опять заорали, и глава Небесных Чертогов, не выдержав, закрыл лицо руками и застонал.

– Как меня все достали! Я просто больше так не могу!

При Гаврииле можно было показывать свои слабости, он не осудит. В этом плюсы дружбы, что длится столетиями.

– Эти дела никогда не закончатся! И их даже нельзя делегировать!

Гавриил побарабанил пальцами по губам.

– Их можно было бы делегировать, если бы ты хотел. Но ведь на самом деле ты любишь этот дурдом.

– Ты меня с кем-то перепутал, – мрачно зыркнул на него Михаил. – Не будь я архангелом, я бы сейчас с удовольствием применил речевой оборот: «Я бы убил за один спокойный день».

Такие формулировки высшим небесным чинам в рабочее время и впрямь запрещались. По руке Михаила скользнула молния цензуры.

– Ты любишь этот дурдом, – со значением повторил Гавриил.

– Ты меня загипнотизировать пытаешься? Не выйдет. – Лицо Михаила было темнее тучи. – Зачем ты вообще пришёл?

Гавриил цокнул языком.

– Ну, тут появилась ещё пара встреч на завтра, на которых ты очень нужен… Без тебя их следствием может стать война с Сумрачным Городом и парой других измерений. Первая встреча – торжественный приём с демонами на их территории. Вторая – якобы неофициальный поход с главой Сумрачного Города в сауну. Я бы попросил твоего секретаря вставить их в расписание, но он там отбивается от казначея. Так что я пришёл напрямую к тебе.

Михаил потёр лоб.

Час от часу не легче.

– Тишина. Я мечтаю только о тишине и одиночестве, – пробормотал он.

В обычное время он не был нытиком, но сегодня действительно устал.

– Хватит повторять это, а то всем станет ясно, что тебе идёт не первая сотня лет, – отмахнулся Гавриил. – А теперь открывай расписание, и давай вписывать туда вечеринки с демонами. Меня, между прочим, тоже немало дел ждёт – конец года все-таки.

* * *

Следующие два дня были заняты так сильно, что Михаилу казалось, до праздничной полуночи он просто не доживёт.

В этот раз дел к концу года скопилось особенно много, а ещё происходило какое-то колоссальное количество стихийных бедствий, катастроф и прочих чрезвычайных ситуаций. Пифии из Квартала Предсказаний считали, что это – предзнаменование больших перемен. А именно – появления какого-то нового игрока на мировой арене света, тьмы и проклятых. Если приход новой силы будет означать ещё больше дел, интриг и политики, то Михаил лично выпнет эту силу в открытый космос – пусть только попробует заявиться в их измерение.

Тридцать первого декабря, накануне Нового года, архангел проснулся в своём кабинете. Он хотел работать до утра, но в итоге уснул за столом. На щеке отпечаталось писчее перо.

Полдень.

Увидев время, Михаил с шумом втянул воздух носом.

Всего двенадцать часов до полуночи, знаменующей переход между прошлым и будущим. А дел у него – на двенадцать лет, если не больше.

Михаил, протерев глаза, собрался приступить к следующим документам – просмотреть бы хотя бы парочку, прежде чем отправляться на итоговое в году Заседание Совета, как вдруг понял, что…

На столе пусто. Ни одного свитка.

Архангел заглянул под стол.

И там – ничего.

В дверь постучали, и мгновение спустя на пороге очутился Гавриил.

– Меня обокрали, – оповестил его Михаил.

Заместитель мелодично рассмеялся. А затем пояснил:

– Вовсе нет. Это мой тебе новогодний подарок. Ты же хотел тишины и покоя, верно? Я немного покрутился… – Гавриил сделал замысловатое движение ладонью, – поговорил с разными людьми, сделал парочку внушений, и… в общем-то, до завтрашнего утра ты совершенно свободен.

Чёрные брови Михаила свелись в одну прямую линию.

– Что ты имеешь в виду?

– Я сумел делегировать и отложить все твои дела. – Гавриил кинул Михаилу персик, который до того перекатывал в ладонях. – Оставшиеся встречи вместо тебя проведу я; всё уже улажено. Иногда надо доказывать руководителю свою полезность, верно? Так что ты можешь провести остаток дня и встретить Новый год без «этой дурацкой работы», как и мечтал.

Теперь брови Михаила переместились на лоб.

– Ты сейчас серьёзно?

– Абсолютно.

– Но сегодня в полночь я должен стоять перед горожанами на Площади Трёх Ветров, а затем – ритуально пожать руки с владыкой демонов, гарантируя этим небожителям ещё один спокойный год.

– Вы с ним уже прекрасно пожали друг другу руки в сауне, я отправил эти кадры во все газеты, небожители и так спокойны, – отмахнулся Гавриил. – А на площади выступлю я. Уверен, мне будут рады. Так что насладись одиночеством как следует. Завтра я вернусь с горой дел, – подмигнул Гавриил и пошёл прочь из кабинета.

– Ах да, – ещё не закрыв дверь, он заглянул обратно. В его глазах плясали хитрые искорки. – Я также отпустил на сегодня всех сотрудников и слуг, чтобы тебе точно никто не помешал. Поэтому остров и дворец в кои-то веки действительно в твоём распоряжении. Уверен, этот отдых пойдёт тебе на пользу, Михаил. С наступающим!

И Гавриил закрыл дверь.

* * *

Михаил, всё ещё не до конца веря в случившееся, шёл по просторным, тихим залам небесного дворца.

Действительно: никого больше не было. После шума, наполнявшего всё вокруг в последние дни, Михаилу показалось, что он оглох. Он даже поднёс пальцы к ушам и, только пошуршав ими, убедился, что слух на месте.

Архангел отправился в свои покои и с удовольствием проспал там до заката. Проснувшись, снова какое-то время вслушивался в непривычную тишину.

Из-за неё он чувствовал смутное беспокойство.

Подумав, он отправился в Османтусовый сад, где, среди прочего, располагалось Полотно Времени. Это была инсталляция, представляющая собой развёрнутую карту Земли, на которой отражались свет, тень и погода. А в такие праздники, как сегодняшний, по карте двигался специальный луч, показывающий, где уже наступил Новый год. В этих часовых поясах – независимо от того, что там происходило на самом деле, – на Полотне Времени вспыхивали фейерверки.

Михаил, заложив руки за спину, наблюдал за тем, как Новый год наступает в ряде земных стран и любимых им городов.

В его сердце разливалось тепло.

Этого не было видно на Полотне Времени, но прямо сейчас мир от проклятых сил оберегают колдуны и стражи Ордена – благодаря им люди могут праздновать без страха. Всё-таки его Орден делает большое дело. Весь этот рабочий бардак и хаос стоит того: три территории – Земля, Изнанка и Небесные Чертоги – благодаря ему наслаждаются покоем. Это особенно заметно сейчас, когда волшебная карта мерцает и перламутрово переливается в праздничную ночь.

В Небесных Чертогах стремительно темнело. Дворец Михаила находился в отдалении от центра города. Соседние острова занимали государственные постройки – сейчас уже опустевшие.

«И не скажешь, что праздник», – подумал Михаил, стоя в сгущающемся мраке.

Он не помнил, доводилось ли ему когда-либо встречать Новый год в одиночестве. Кажется, нет. Всегда в делах, на больших мероприятиях. Он как-то даже и не думал, что может быть иначе.

Внезапный выходной оказался как удар под дых. В смысле, как неожиданное благословение.

Чем ему заняться?

Зажглись садовые фонари: круглые сферы, прячущиеся в траве. Они не соперничали ни с луной, ни со звёздами, лишь скромно подсвечивали дорожки, оберегая гуляющих от падений.

Михаил решил помедитировать. Нашёл уединённое место и сел со скрещёнными ногами.

«Это как-то неправильно», – подумал он двадцать минут спустя.

Медитация обычно была частью его работы: элементом дисциплины, необходимым для поддержания ясного ума. А сегодня выходной. Нужно отдыхать. Как он обычно отдыхает?

Спит.

Но уже поспал.

Читает.

Но в праздник не хочется погружаться в выдуманные миры, хочется жить в своём.

Общается с Гавриилом.

Но тот сейчас на центральной площади, готовится встречать полночь вместе с другими небожителями и выступать вместо него, Михаила.

Владыка Небесных Чертогов побарабанил пальцами по колену.

Может, написать ему, что я всё же приду и выступлю сам?

Однако Михаилу тотчас представилась эта якобы-кроличья-в-действительности-лисья улыбка Гавриила и его ироничное: «Я же говорил: на самом деле ты любишь этот шум».

Он ужасно не хотел признавать, что его заместитель прав.

Может, сходить в гости к Рафаилу? Он собирает вечеринку в своём дворце.

Хотя кто обрадуется внезапному появлению начальства? Их всех инфаркт хватит, бедняги встретят полночь на цыпочках и в стрессе.

Михаил, заложив руки за спину, задумчиво пошёл по дворцовым дорожкам. Ландшафт был прекрасен. Чтобы любоваться им ещё интенсивнее, Михаил сделал то, чем не занимался уже очень давно, – открыл в крыльях дополнительную пару глаз.

У всех архангелов была такая возможность. Но они обычно забывали о ней примерно так же, как люди забывают о стилусах в телефонах: удобная штука, но мало кто пользуется ею на постоянной основе.

Неожиданно вокруг стало как-то светлее. Михаил поднял взгляд, решив, что на небе зажглись новые звёзды, но оказалось, что это у него над головой появился нимб. Ах, точно. Открываешь дополнительные глаза – получаешь нимб в придачу.

А ещё – архангел оглянулся через плечо – появляется вторая пара крыльев.

Он действительно давно не использовал изначальный облик, раз даже забыл о его полной комплектации.

У Михаила мелькнула мысль отправиться в свой кабинет и связаться оттуда с высшими измерениями – раз уж он всё равно при параде. Поздравить уже своё начальство с грядущим Новым годом. А так как херувимы и серафимы не отмечают земные праздники, то заодно можно будет и обсудить дела…

Хорошо, пора признать это: Михаилу было очень не по себе оттого, что у него внезапно отобрали любимую работу.

А ещё он почувствовал одиночество.

Глава Небесных Чертогов ненадолго закрыл глаза. Если бы кто-то увидел его, то ни за что бы не подумал, что этот высокий, статный мужчина, один из красивейших архангелов Первого Поколения, которого окружала аура силы и власти, сейчас чувствует себя до странности одиноким и неприкаянным.

«Ладно, долой гордость!» – решил Михаил, вскидывая подбородок.

Решено: он всё-таки сейчас поедет на площадь и прочитает небожителям такую речь, что они проникнутся ею на сто лет вперёд и будут у него паиньками. Нет никаких сил сидеть на месте! Ощущение, что его, могущественного повелителя небес, просто-напросто выгнали с вечеринки!

Михаил, мрачно сопя, направился обратно во дворец. Оденется в торжественное облачение и – в центр города. Гавриил пусть посмеивается сколько угодно.

Однако архангел, не сделав и нескольких шагов, резко остановился.

Там, впереди, кто-то был.

* * *

Кто-то в тёмном балахоне с накинутым на голову капюшоном, озираясь, крался по саду к одной из веранд. Там незваный гость опёрся рукой о парапет, перемахнул через него и быстро пошёл к приоткрытой балконной двери.

Вор? Кто-то желает в ночи проникнуть в его дворец? Какая самоуверенность!

Михаил призвал свой меч – звёздную реликвию, достойную главы Небесного Воинства.

Это был славный клинок, окутанный холодным голубым светом. Выхватив его из ножен, Михаил в два прыжка оказался на террасе.

Он хотел грозно приказать: «Объяснитесь!» – но не успел и рта открыть. Чужак, неведомо как почуяв его приближение, в последнюю секунду успел развернуться. С мечом градоначальника скрестился другой меч, пылающий рубиново-красным цветом.

В месте столкновения лезвий вспыхнули искры, аура силы разлилась по саду.

Изначально Михаил не собирался вступать в бой – просто планировал показать высокую степень своего возмущения, демонстративно вытянув меч в сторону нарушителя. В итоге тот, нанеся по нему удар, чуть не заставил уважаемого архангела от неожиданности выпустить оружие.

О, это был бы великий позор!..

Но Михаил, конечно, удержал звёздную реликвию.

Два клинка были скрещены. Воздух вокруг них расцвечивался винными и сапфировыми искрами, дрожал, накаляясь от могущества. Тяжёлый гул наполнил сад от столкновения двух сил, запахло озоном.

Немногие во всех четырёх территориях измерения – Небесных Чертогах, Изнанке, Земле и Сумрачном Городе – могли скрестить клинок с Михаилом и не оказаться мгновенно втянутыми в энергетический шторм.

На это были способны лишь архангелы и демоны Первого Поколения.

Как раз в этот момент с вора соскользнул капюшон, обнажая голову молодого человека с карамельного цвета кудрями и чертами лица столь миловидными, что его нередко принимали за девушку.

– Уриил!.. – взревел Михаил, узнав его. – Как это понимать?!

– Глава, я не знал, что это вы! – покаянно взвыл тот.

Они отвели мечи одновременно: иначе саду было бы несдобровать от энергетической волны.

– Простите! – Уриил состроил извиняющуюся физиономию. Глаза у него были удивительного насыщенно-малинового цвета и большие, как у оленёнка. – Я призвал меч и отбил удар совершенно рефлекторно, почуяв приближение чьей-то силы. Я никак не думал, что встречу тут вас.

– Серьёзно, архангел? – Михаил раскрыл крылья во всю ширь. Вторая пара глаз нехорошо сощурились. – Ты не ожидал увидеть в моём дворце меня?

Факт: господин градоначальник слегка лукавил. Он бы и сам от себя такого не ожидал, принимая во внимание дату.

– Что ты вообще здесь делаешь?

Уриил, даром что выглядел как свеженький выпускник, на самом деле являлся одним из могущественнейших небожителей, стоявших наравне с Гавриилом. В далёкую эпоху Глобальных Противостояний он был знаменитым воином, без сомнений разящим зло из иных измерений. На старых фресках несложно было найти его портреты – во главе ангельских войск, с доспехом, сияющим, словно пламя, и с крыльями, алыми от крови.

1.Наш долг – помогать (лат.).

2.Отдых после дела (лат.).

3.Служа другим, расточаю себя (лат.).

Bepul matn qismi tugad.