Kitobni o'qish: «Железный Лорд 2. Наместник», sahifa 3

– О да, конечно! – рассмеялся Кракалис. – И ты выберешь дуэль на шапрах? Ну нет, я уже слишком стар для такой гимнастики!

– Тогда я выбираю место и время.

– Нет. Ты и твои дружки не получите дополнительное время. Вы, тиррцы, подлый народец! Уж я то знаю. Так что здесь и сейчас. Сражаемся на мехах. Если не согласен – значит, иди к черту!

– Согласен, – поспешно ответил я.

– Отлично, – я даже представил, как Кракалис расплылся в своей «фирменной» хищной и коварной улыбке.

– Если вы будете повержены – вы отпустите лорда-наследника, – повторил я условия предстоящего поединка, – если я…

– Уже все обсуждалось. Хватит тянуть время! – раздраженно бросил Кракалис. – Встречаемся на Площади Роз. Координаты сейчас получишь. Если не явишься через пять минут…

– Я понял, – оборвал я его.

– Вот и славно. Умный мальчик…

***

Вообще-то я надеялся спровоцировать Кракалиса на поединок и провести его на своих условиях. Я был уверен, что Кракалис захочет выбрать время и место, а провести поединок он захочет немедленно. И я надеялся, что выбор оружия будет предоставлен мне.

Но Кракалис не собирался играть честно.

Вот и сейчас, он наверняка узнал, какой у меня мех, и сам сел на тот, который победить я никак не мог. Это было попросту невозможно…

Медленный и тяжелый «Подавитель» не мог проиграть.

Закованный в толстую броню, этот мех мог с легкостью выдержать полный залп моего «Воителя». Причем не один залп, а добрую дюжину. И вряд ли, даже если бы сделал столько выстрелов, смог бы серьезно его повредить.

На плечах «Подавителя» покоились дальнобойные ракетные установки, совмещенный залп которых если и не уничтожит моего «Воителя», но уж точно серьезно повредит.

Если представить, что я смогу подобраться к этой машине на близкое расстояние, легче не станет – в руках «Подавителя» высокомощные лазеры. Дальность у них маленькая, но зато огневая мощь колоссальная.

Короче говоря, в этом сражении у моего «Воителя» шансов уцелеть нет.

Глава 5 Перехитрить Хитреца

Но это для победы и не требовалось…

Я отлично себе представлял, кем является барон Кракалис. Этот ушлый тип создал себе имя еще тогда, когда я под стол пешком ходил.

«Хитрый, как Кракалис», «Кого обмануть вздумал? Ты смотри, какой Кракалис нашелся!» – его имя стало нарицательным. Причем как в среде простомордых, так и среди дворянства империи.

Кракалис действительно был лисом в человеческом обличье. И если в империи или графстве появилась какая-то мошенническая схема, можно спорить на что угодно, что Кракалис так или иначе в ней участвует или как-то с ней связан.

Деньги были для него всем, и понятие чести отсутствовало напрочь. Даже тот факт, что он принял мой вызов, говорило лишь о том, что ему это выгодно. В ином случае он бы просто меня послал. Даже если бы его сочли трусом. Ему на это было плевать. Репутация Кракалиса была таковой, что оскорблять его не имело смысла – то, что ты скажешь, уже говорили другие люди в его адрес, и плевать он на них хотел.

Вот такой он, барон Кракалис…

Тяжелый «Подавитель» замер метрах в трехстах от меня.

– Ну что, сопляк, готов умереть?! – послышался голос барона, усиленный внешними динамиками его меха.

– Вы предлагаете бой насмерть? – спросил я, так же включив внешнюю связь.

– Ничего я не предлагаю. Я тебе прямо говорю – сегодня ты умрешь. Иначе на кой черт мне было соглашаться на дуэль?

Ну понятно, в чем соль. Кракалис решил прикончить одного из сыновей барона, и неважно, которого. Второй станет заложником, и с ним Кракалис разберется позже, когда выжмет максимум из ситуации.

– А вы не думали, что я смогу победить? – спросил я.

– Ты? – Кракалис рассмеялся. – Если бы у тебя был хоть мизерный шанс – я бы не согласился…

– И все же…

– Все же что?

– Что будет, если вы будете повержены?

– Поверь – для тебя и твоего брата ничего хорошего.

– Но мы же договорились…

– Ну хватит уже!

Кракалис в своем репертуаре. Он не собирался проигрывать в дуэли. Он намеревался убить меня, и моя победа ровным счетом ничего не изменит – Кракалис не собирался выполнять свои обязательства. Какая же подлая и бесчестная сволочь…

Впрочем, ничего другого я от него и не ожидал.

Более того, дуэль затеял как раз из этих соображений.

Дело в том, что мой план подразумевал смерть барона и полное его поражение.

Я знал, что Кракалис никакими особыми талантами как воитель не блещет. Опыт кое-какой у него есть, однако навыки, так сказать, притуплены. Он всегда использовал тяжелых мехов, заботясь о собственной жизни, никогда не лез на передовую и, насколько я знаю, даже в поединках чести старался не участвовать. Он так их избегал, что часть его противников до поединков не доживали. Один, бросив вызов, умер на следующий день от сердечного приступа, хотя, казалось бы, человек был в самом расцвете сил. Второй почему-то сам отказался от дуэли. Поговаривали, что Кракалис смог его напугать или начал шантажировать, угрожать родным. Короче говоря, смог надавить так, что противник вынужден был пойти на попятную.

Собственно, каждый вертится, как может, но…в данном случае использовать свою излюбленную стратегию Кракалис не мог. Тут он должен был сражаться как положено.

И именно на это я делал упор. Весь мой план был навеян сражением между стервятником и воителем, который я случайно увидел, когда мы летели над городом.

Идея пришла в голову совершенно неожиданно, и я поспешил ее воплотить в жизнь.

Теперь, глядя на «Подавитель» барона, я начал сомневаться, что мне удастся реализовать задуманное. Точнее, что успею реализовать задуманное.

Как бы там ни было, а отступать было и некуда и поздно, так что только вперед!

«Воитель», подчиняясь моим командам, начал шагать вперед.

Кракалис тут же выпустил целый рой ракет, но я заставил «Воителя» подпрыгнуть», так что десяток неуправляемых ракет просто пролетел мимо, взорвавшись где-то далеко за моей спиной.

Приземлившись, я врубил максимальную скорость – «Воитель» перешел на некое подобие бега, если так можно выразиться о многотонном железном великане.

Кракалис предпринял еще одну попытку уничтожить меня ракетами – одну стаю он пустил по мне, вторую выпустил с опозданием и целясь чуть выше. Наверняка рассчитывал, что я вновь подпрыгну, но я сделал иначе – бросил свой мех в сторону, включил прыжковые двигатели, но буквально на пару мгновений.

За счет этого «Воитель» не взлетел, а шарахнулся в сторону, так что ни одна из ракет меня не зацепила.

Похоже, это очень расстроило Кракалиса. Причем настолько, что он замешкался с очередной атакой. И это позволило мне к нему приблизиться.

Я заставил своего меха двигаться с максимальной скоростью, ведь мой план подразумевал, что я должен быть как можно ближе к «Подавителю».

Кракалис наконец-то отреагировал – он уже не стал бить ракетами, зато руки его меха поднялись и он ударил встроенными в них лазерами.

Ничего себе!

Один залп, и он начисто отрезал левую руку «Воителю», а второй лазер, судя по данным с датчиков, практически прожег броню на груди.

Очень плохо…

Я не ожидал, что противник будет настолько легко пробивать мою броню и уродовать моего меха… Но что делать? Как-то переигрывать было уже поздно.

Я дал полный залп из всех орудий и излучателей, что у меня оставались.

Эх, было бы здорово попасть в кабину вражеского меха, но на это надеяться не стоило – на бегу ударив, особо не целясь, на такую удачу рассчитывать не стоит.

Тем более я обратил внимание, что Кракалис переоборудовал своего «Подавителя», в частности закрыл кабину броней.

Странное решение – он ведь себе весь обзор перекрыл… С другой стороны именно кабина являлась слабым местом любого меха. Во внешних мирах, как я знал, бронирование кабины считалось нормальным. Информацию о происходящем, картинку с поля боя пилот получал через камеры, расположенные на корпусе робота, или с помощью небольших дронов, кружащих рядом с мехом.

Еще я слышал что во внешних мирах повсеместно используют искусственный интеллект и продвинутые компьютерные системы. Электронику суют везде, где только можно. И это, как мне кажется, наиглупейшее решение.

Не зря в империи ИИ как таковые или даже продвинутые компьютерные системы находятся под запретом – в свое время из-за них человечество было чуть не уничтожено. Но люди из внешних миров, похоже, об этом уже напрочь забыли.

Еще мне не нравилась идея напихать электроники в боевого робота, ведь достаточно даже слабенького ЭМИ, чтобы обездвижить машину, сделать ее слепой и глухой.

По этой причине в империи строили мехи с минимумом электроники, поэтому все манипуляции должен был осуществлять пилот, и поэтому у нас не было электронных помощников, помогающих взять прицел.

И, казалось бы, технологическое превосходство внешников должно было сказаться на поле боя, да только вот уже несколько столетий стоило им только сунуться к нам – тут же получали по носу.

Все преимущества разбивались и аннигилировались, когда против тебя выходит настоящий имперский воитель.

Хотя, стоит признать, и среди внешников находились отличные солдаты. Вон, к примеру, в моем отряде…

Но я отвлекся.

Кракалис, похоже, был поражен моей наглостью, однако особо мне это не помогло – барон дождался, когда температура в кабине его меха опустится до приемлемых величин, и вновь ударил по «Воителю» лазерами.

Броня моего меха не выдержала. Заорала сирена, предупреждая о перегрузке охладителя, на экране начали мелькать сообщения о сбоях в работе реактора и чрезмерном его нагреве. Однако я пока на это все не обращал внимания. Все мое внимание было сосредоточено на «Подавителе».

Я заставлял и вынуждал Кракалиса палить почем зря.

Наверняка он ожидал от меня стандартных приемов во время боя – обмена залпами, маневрирования.

Но что я попру на него в лобовую, причем толком даже не стреляя, явно не предполагал, а главное – не понимал, зачем я это делаю.

Вот и хорошо, пускай пока так все и будет.

Очередной залп «Подавителя», и сирена в кабине моего меха заорала с новой силой.

Я наконец поглядел на температурные датчики ‒ 60 градусов. Как раз то, что надо.

Быстро пробежав пальцами по клавишам, я попросту отключил систему охлаждения и температура тут же полезла вверх, буквально на глазах поднявшись до 78 градусов.

Жар пек глаза, обжигал кожу, каждый вдох стал болезненным, но я терпел.

Кракалис не подозревал, что я не собираюсь просто «побеждать» или вообще вести эту дуэль по всем правилам. Равно как и он.

Наверняка Кракалис ожидал от меня «джентельменского» поведения, как и положено сыну графа, да только какой смысл биться честно с тем, кто понятия «честно» вообще не понимает?

Нет. Моя тактика базировалась как раз на хитрости, которую ставил во главе всего Кракалис. И я был уверен, если не сгорю заживо в кабине своего робота – переиграю противника.

Уже почти переиграл.

Температура продолжала расти.

Комбез на мне со всеми встроенными в него поглотителями тепла, специальными покрытиями и всем прочим уже никак не мог мне помочь.

Мой разум начал туманиться, мысли текли вяло, обрывками.

Я сосредоточился всего на двух вещах – продолжал сближение с «Подавителем» и следил за температурой реактора собственного меха.

Кракалис не успел сделать очередной выстрел – «Воитель» на полном ходу протаранил его, и оба меха повалились на землю.

Тем не менее, барон смог сбросить со своего меха «Воителя», попытался подняться на ноги, но не успел.

Скосив в очередной раз глаза на экран с показателями температуры, я понял – время для реализации последнего этапа моего плана почти подошло…

Меж тем Кракалис смог поднять своего меха на ноги. Что ж, стоит отдать ему должное, барон оказался не таким уж неумехой, как мне казалось изначально. Поднять на ноги меха, тем более такого тяжеленного, как «Подавитель», было той еще задачкой даже для опытного пилота. Лично я, кстати, был уверен, что «Воителя» смогу поднять на ноги, а вот провернуть такое с «Подавителем»…

Меж тем Кракалис, выровняв меха, навис надо мной, точнее над все еще лежащем над землей «Воителем», в кабине которого я и находился.

– Ну что, щенок, есть последнее желание? Может, хочешь, чтобы тебя похоронили как-то по-особому?

– Нет, – спокойно ответил я, – как будут меня хоронить ‒ мне по большому счету плевать. Главное, чтобы не кремировали, как вас.

– Чего?

Я поглядел на экран с показаниями температуры. В кабине уже было так жарко, что еще несколько минут слезившиеся глаза пекло – слезы высыхали прямо на ресницах, а уж если попадали на кожу лица, наверное даже шипеть начинали. Но я был слишком занят, чтобы это услышать или ощутить.

Все. Критическая точка пройдена, счет пошел на секунды.

Я откинул обжигающе горячую защитную крышку и вдавил кнопку катапультирования.

С небольшой задержкой, показавшейся мне целой вечностью, мое кресло выбросило наружу, прочь от сражавшихся мехов.

Мгновенно включились движки, остановив падение. Подбросило меня из кабины не особо высоко – метров на двадцать всего, но упасть с такой высоты значило бы практически со стопроцентной гарантией умереть.

Благо движки заработали и кресло начало мягкий спуск.

Я же завертел головой, пытаясь разглядеть роботов. Почему ничего не происходит? Неужели я просчитался или температура была недостаточной?

Нет, все было в порядке и произошло именно то, чего я ждал –реактор моего «Воителя» наконец не выдержал и взорвался.

Огромный шар огня словно бы вырвался из груди меха, через секунду окутав и стоящего рядом «Подавителя».

Несколько секунд, и грянул еще один взрыв – на этот раз реактора «Подавителя».

Я напряженно всматривался в пламя, во все еще стоящего вертикально «Подавителя», торс которого был раскурочен, будто нечто вырвалось из его внутренностей.

Внутри кабины пылал пожар, но я не мог разглядеть ни трупа внутри, ни хотя бы пилотского сидения. Неужели барон выжил? Неужели катапультироваться успел?

К тому моменту, когда мое кресло опустилось на землю, «Подавитель» зашатался и медленно упал на землю, от чего она вздрогнула, а от упавшего робота пошла волна пыли и жара.

Я отстегнул ремни, выбрался из кресла.

Кажется, все… Все закончено.

Вдохнув прохладный воздух, чувствуя легкий бриз кожей, я был на седьмом небе от счастья. Как же, оказывается, человеку нужно мало для счастья…

***

Бойцы барона Кракалиса сдались сразу, как только осознали, что их лорд мертв. Ну еще бы они не сдались – все было завязано на бароне. Та огромная мышеловка, в которую он превратил собственную столицу, попросту не могла функционировать без него. Ну а людей, способных его заменить, просто не было. Всех, кто мог бы отдавать приказы, барон давным-давно извел или не держал при себе, чтоб не мешали. Те, кто имел хоть какой-то политический вес и влияние, тем более здесь отсутствовали. Кроме хитрости, любви ко всякого рода махинациям Кракалис имел еще одну характерную черту – паранойю в самом ярко выраженном ее виде. Он опасался заговоров и мятежей, заговорщики ему чудились повсюду. Так что даже близкие родственники были у него на коротком поводке. Ну а друзья…друзей у Кракалиса не было, только «партнеры по бизнесу» или временные союзники.

Даже его собственные люди (и я имею в виду не гражданских, а обычный народ) далеко не все поддерживали политику и поведение своего лорда. Многие были с ним в корне не согласны, однако барон своими репрессиями так запугал людей, что никто не осмелился бы не то что поднять восстание, а даже просто выразить свое неудовольствие в кругу, казалось бы, самых близких.

Но теперь, когда барон отдал концы, уверен, многие люди с облегчением выдохнули.

Ну и, собственно, так как барон не доверял никому, весь его план, все его начинания закончились ничем. Некому было закончить начатое им. Уверен, что когда он отправлялся на поединок со мной, он даже не отдал распоряжения пришить Рикара, если с ним что-то случится. Барон был уверен, что он победит и прикончит меня.

И в честном поединке, скорее всего, так бы и получилось. Но я знал, против кого вышел, и понимал, чем все для меня закончится, если я попытаюсь просто «сражаться». Каков бы ни был мой опыт, навыки и умения, мой талант пилота, а тягаться на «Воителе» против тяжелого «Подавителя» было глупо.

Вот я и придумал коварный план. Добавит ли мне этот поединок чести? Едва ли. Предъявят ли мне за нечестную игру? Тоже сомнительно. Будь на месте Кракалиса кто-то другой ‒ меня бы, скорее всего, осудили. А так…

Я однозначно заслужил уважение. Не то, которое получает победитель, выигравший поединок у умелого противника, превосходящего победителя на голову в мастерстве. И не то, которым одаривают человека, заслужившего победу благодаря своему везению, упрямству или силе воле. Нет, я заслужил уважение, которым награждают охотника, убившего опасного бешеного зверя.

– Лорд Лэнгрин…

Я жутко не хотел отвечать. Чувствовал, что стоит только пошевелить лопнувшими губами, и боль вернется.

– Лорд Лэнгрин! Вы живы?

Вот ведь какой нужный, придется все же отвечать. Но обошлось. Послышался знакомый голос с хрипотцой, тихий и уверенный:

– Что ты хочешь услышать от него, дубина? Видишь, лорд слишком долго загорал и обгорел…

– Эм…

– Зови медиков! – рявкнул Рок Аран.

Послышались удаляющиеся шаги.

– Да-а-а, парень…я вижу, что запрещать тебе искать и лезть в неприятности нельзя – ты словно бы специально их находишь… Ну и на кой черт ты все это затеял? Кому вообще это было нужно?

Я все же заставил себя открыть глаза и поглядеть на Рок Арана. Увидев его лицо ‒ обеспокоенное, с тревогой глядящее на меня, я понял, что выгляжу еще хуже, чем себя чувствую.

– Всем? – ответил я вопросом на вопрос.

Рок Аран ухмыльнулся, и я понял, что он, несмотря на все им сказанное, был со мной согласен. То, что случилось, было лучшим из возможных исходов…

Глава 6 Заслуженная награда

Пленных было много, очень много. Сдались как регулярные войска барона, так и подразделения самозванцев. Забавно, как удивлялись наши штабные, когда очередное подразделение выходило на связь и объявляло, кем на самом деле является.

Если бы барон Кракалис выжил, то наши войска может и не потерпели разгромное поражение, то понесли такие потери, что думать о возвращении баронства не стоило. Там скорее поднялся бы вопрос о том, хватит ли оставшихся сил для защиты графства…

Но арон был мертв, реализовывать его план было некому.

И ведь самое забавное – не будь Кракалис таким параноиком, его двоюродный племянник – Пейн Зорд, мог бы закончить начатое бароном. Пейн был той еще сволочью, в хитрости и коварстве ничуть не уступающим своему дяде. При этом еще и воителем он был неплохим – в день испытаний он завоевал титул рыцаря, затем смог стать владельцем свободного манора, которым управлял умело, сумел существенно расширить. Короче говоря, более чем достойный преемник. Но барон был параноиком, и близко, как уже говорилось, к себе никого не подпускал.

Впрочем, Пейн свое еще отхватит, в этом я уверен. Тот факт, что он смог избежать плена и как-то покинуть столицу уже о многом говорит. Кажется мне, что в недалеком будущем он напомнит о себе и будет той еще занозой в заднице…

Ну да черт с ним.

Буквально через два дня после той моей дуэли боевые действия прекратились. Баронские войска сдались, а представители графа Тирра объявили баронство свободными манорами.

Думается мне, что это задумка моего отца. Рикар бы до такого изящного решения не додумался.

Обозначив баронство как свободные маноры, граф позволял всем соседям Кракалиса попытаться отхватить себе часть территорий. Естественно, самые вкусные и большие пока будет контролировать наместник графа, а в дальнейшем отец придумает, что такое выкинуть, чтобы эти территории или принадлежали кому-то из близких родственников Тирров, или кому-то из самых верных друзей.

Кажется мне, что мои мысли насчет Коннора и дома Штерн в целом, которые я озвучил Рок Арану, дойдут до графа, и дом Штерн сможет расширить свои территории, что сделает их верными союзниками и друзьями Тирра.

Главное ‒ не переборщить с дарами и не сделать из Штернов новых Кракалисов. Но тут, думаю, отец норму знает.

Сегодня был третий день с момента, как закончилась дуэль. Меня наконец-то отпустили врачи и оказалось, что я должен буду присутствовать на готовящейся церемонии.

Рикар собрался праздновать свою победу над Кракалисом и в честь этого затеял наградную церемонию, на которой планировал наградить особо отличившихся бойцов. Среди них затесались и мы с капитаном Сардом.

Я стоял, облаченный в парадный мундир, нервно сжимал рукоять своей шапры, висящей на яркой перевязи, и старался сохранить спокойствие.

Торчащие неподалеку воители из линейных частей недобро на меня поглядывали. Ну, еще бы: все они явились, чтобы принять из рук наследника медали и награды, и они искренне недоумевали, что тут забыл какой-то «Падший» (на мне был парадный мундир, но знаки отличия и шевроны на нем должны присутствовать, так что любой желающий, едва бросив взгляд на мое левое плечо, мог сразу понять, кто я и откуда).

Впрочем, косые взгляды они бросали, но ко мне не лезли, что уже было неплохо. Как я понял, никто толком не знает, кто именно победил Кракалиса, быть может, стараниями Рок Арана немногие даже знали, что барон погиб в дуэли. Главное было другое – что он погиб.

Ну и уж тем более лишь единицы знали, что барона сразил не просто воитель падальщиков, но еще и опальный сын графа.

Меня это ничуть не смущало, ведь очень скоро я пройду в зал, окажусь лицом к лицу с Рикаром, и он должен будет вручить мне награду. Вот умора будет!

– Как вы, лорд?

Я вынырнул из своих мыслей и повернулся – рядом со мной будто из ниоткуда появился капитан Сард.

– Уже почти в полном порядке, – ответил я, – а вы как, капитан?

– Бывало и лучше, – с тяжелым вздохом ответил Сард.

– Почему так? – удивился я.

– После вашей дуэли нас бросили на отряд Пейна Зорда. К нему присоединились все те, кто не пожелал сдаваться… Мы вышли на них первые и получили по полной. Лишь спустя час барон Круа прислал подкрепление, но Пейн к тому моменту отступил, а от нас уже мало что осталось…

– Вот как…и много наших уцелело?

– Человек тридцать.

Я нахмурился. Всего тридцать? От всех «Мертвецов»? Здорово им досталось, нечего сказать…

– Мой мех-кулак?

– Живы… Двух внешников здорово потрепало, но врачи говорят, все с ними в порядке будет. Остальные здоровы.

Я облегченно выдохнул. Ну хотя бы мой мех-кулак обошелся без потерь.

И это надо же? Когда закончилась дуэль с Кракалисом, я был уверен, что бой за столицу тоже завершен, но нет…

– Тем не менее вы здесь, – заявил я, решив сменить тему, – похоже, ваша служба в «Падших» подошла к концу.

– Смею надеяться, – кивнул Сард, – ваша, позволю предположить, тоже?

– Не факт, – хмыкнул я.

– Даже так? – удивился Сард.

Наверняка в его голове уже давно вертелся вопрос, который он не осмеливался мне задать – что такого мог натворить сын графа, что оказался среди «Падших»? Ему было очень интересно, но задать его он так и не решился. Я не стал его мучить и сам ответил на так и не заданный вопрос.

– Покушение на жизнь лорда-наследника так легко не прощается.

– Покушение? – поразился Сард. – Не вы ли полезли в дуэль, чтобы сохранить брату жизнь?

– Это другое…

– Как это? Вы рисковали жизнью, чтобы спасти своего брата. На кой черт вам это делать, если до этого вы пытались его убить?

– Я не знаю, – улыбнулся я.

Посвящать Сарда во всю ту историю, что со мной приключилась, я не собирался, но хорошо представлял, какой диссонанс сейчас возник в голове у Сарда.

– Чертова политика! Всегда старался держаться от нее подальше, – проворчал Сард и честно признался: ‒ Я ничего не понимаю, вы пытались убить своего брата, а затем его спасли?

– Ну, выходит, что так.

– Внимание всем! – рядом с нами появился один из церемониймейстеров – чванливый тип, знакомый мне еще с Тирра, который заведовал соблюдением этикета в графском дворце. На мой взгляд – самое бесполезное дело, которое только можно придумать. Но согласно имперским указам такой человек должен быть при дворе каждого великого Дома.

Меж тем тип продолжил:

– Когда назовут ваше имя – отправляйтесь в главный зал. Помните, что нельзя спешить, но и медлить не стоит. Держите осанку и не сутультесь…

Этот мерзкий тип много чего еще сказал, чуть ли не как нужно сгибать колени при ходьбе и насколько широко можно шагать. Воители, которых выбрали для награждения, глядели на него с непониманием, а затем и с откровенным презрением. Уверен, дай им волю, и они открутили бы ему его тупую башку.

Но, к сожалению, нельзя…

– Ну-с, вот и настало время, – подтянувшись, выдохнул Сард.

– Расслабьтесь, – хмыкнул я, – мы пойдем в последнюю очередь.

– Почему?

– Потому что нас награждать очень не хотят.

– Почему? – удивился Сард.

– Вы – «Падший», а я… Искренне надеюсь и мечтаю, чтобы вы вышли раньше меня.

– А в чем разница? – еще больше удивился Сард.

– Боюсь, что после того, как я выйду, настроение у лорда-наследника будет хуже некуда. И тогда максимум, на что вы можете надеяться, – это на похвалу, да и то не из его уст.

– Но…

– Просто поверьте мне, – грустно усмехнулся я.

Все же повезло ‒ Сарда вызвали раньше меня.

Я же, стоя здесь, ожидая своей очереди, отлично слышал, что происходит в зале.

– За выдающиеся заслуги…смелость и доблесть…неоценимую помощь…

Хорошо. Кажется, для Сарда не собираются отделаться просто медалькой.

– Повысить в звании…получается назначение…

Я слышал далеко не все, но и те фразы, что до меня долетали, позволили понять, как там обстоят дела. И я даже облегченно выдохнул. Сарда перевели из «Падших». Иначе говоря, он заслужил свое прощение. Ну и хорошо. Он хороший офицер и достоин того, чтобы служить в нормальной части. Без понятия, за что он попал в «Падшие», но здесь он себя проявил наилучшим образом.

– Воитель Лэнг!

Ну вот и настала моя очередь…

Я вошел в зал, который, как понимаю, раньше служил тронным для барона Кракалиса.

Нынче трона не было, зато на небольшом подъеме стояли кресла для лорда наследника, барона Круа и еще нескольких высокопоставленных дворян графства.

Среди них я заметил даже епископа Калт Риала – первое духовное лицо графства, а также кардинала… Черт, как же его? Ведь помню…часто еще в новостях мелькал… Ах да, вспомнил ‒ кардинал Шито де Карибод, хранитель наследия. Он-то что тут забыл?

Рикар, до сего момента сидевший со скучающим видом, скользнул по мне взглядом, и тут глаза его широко распахнулись – он меня узнал.

– Воитель Лэнг проявил небывалые… – начал было церемониймейстер, но Рикар его перебил.

– Что он здесь делает? – рявкнул он.

– Мой лорд, это герой битвы за столицу, – чуть наклонившись к Рикару, произнес епископ Калт Риал.

– Это Лэнгрин! – воскликнул Рикар.

Епископ удивленно уставился на меня. Кардинал глядел с любопытством. Только барон Круа сидел, усмехаясь в усы. Уж он-то давно знал, кто я есть. А вот Рок Арана, к слову, я в зале пока не нашел. Но и не факт, что он тут вообще есть. Он ведь не любит на публике светиться…

– Молодой воитель, – произнес кардинал, – будьте любезны – представьтесь полным именем.

– Лорд Лэнгрин Азолай Тирр, второй сын графа Тирра, – представился я.

– Сын графа? – удивленно поднял бровь кардинал. – И это вы вызвали на поединок чести барона Кракалиса?

– Я.

– И именно вы сообщили в штаб о «самозванцах», которые прикинулись солдатами графа Тирра?

Я вновь кивнул.

– Мы обнаружили самозванцев намного раньше, и я… – начал было Рикар, но кардинал его перебил.

– Мы наслышаны о ваших подвигах, лорд-наследник, но сейчас речь идет о делах вашего брата…

Кардинал вновь повернулся ко мне.

– Скажите, кто надоумил вас вызвать барона Кракалиса на дуэль?

– Обстоятельства, – ответил я.

– Поясните.

– Лорд-наследник оказался в ловушке барона, войска были обезглавлены и я понял, что что если не остановить Кракалиса, то битва будет проиграна.

– Все было под контролем, – воскликнул Рикар, но на него ровным счетом никто не обратил внимания.

Кардинал лишь чуть заметно скривился от его вопля и задал мне следующий вопрос:

– Значит, вы решили ценой своей жизни повернуть ход…

– Нет, ваше высокопреосвященство, я и не думал жертвовать собой, – поспешил ответить я.

– Ну как же… Вы ведь должны были понимать, что барон, согласившись на дуэль с вами, озаботился тем, чтобы иметь преимущество.

– Я прекрасно знал, что барон не будет играть честно и не согласится на дуэль, если не будет уверен, что победит.

– Вот как… – усмехнулся кардинал, – ну а ваша странная тактика…я бы даже сказал, отчаянная и безрассудная…

– Это был заранее продуманный ход, ваше высокопреосвященство, – ответил я, – именно так я планировал провести бой, так закончить.

– Что ж, ваша храбрость достойна похвалы…

– Мы наградим вас медалью «За отвагу», – тут же поспешил закончить со мной Рикар, и он тут же сделал знак церемониймейстеру, чтобы тот звал следующего отличившегося.

– Одну секунду, – прервал его кардинал, – мне кажется, медали здесь мало… Юноша совершил без преувеличения подвиг – смог остановить кровопролитное сражение, повернув его ход. Я думаю, это достойно большего, чем просто медаль…

– Но… – Рикар, как казалось, совсем растерялся и совершенно не знал, что ему делать. На выручку ему пришел отцовский духовник.

– Мне кажется, что лорд-наследник должен возвести лорда Лэнгрина в рыцари короны.

О! Лицо Рикара надо было видеть! Он готов был провалиться сквозь землю или убить меня на глазах у всех, лишь бы не возводить меня в рыцари.

– Отец не просто так отправил Лэнгрина в «Падшие», – заявил он, – и я…

– Уверен, каковы бы не были причины у вашего многоуважаемого отца так наказать своего сына, – заявил кардинал, – однако спасение от гибели его первенца, не говоря уже о подвиге, который позволил победить в практически проигранном сражении, должны заставить графа Тирра забыть о любых претензиях и обидах, которые были ранее.

– Лэнгрин пытался меня убить! – чуть не заорал Рикар.

– А сейчас пытался спасти! – хмыкнул барон Круа. – Зачем? Если он хотел вас убить, и у него не получилось, то сейчас была прекрасная возможность лицезреть вашу смерть, причем в первых рядах и не марая руки. Все, что от Лэнгрина требовалось сейчас, – ничего не делать. Однако он рисковал жизнью, чтобы помочь вам…

– Он хотел меня убить и не оставит своих попыток, – задыхался от ярости Рикар, – а то, что он сделал сейчас – лишь жалкая показуха!

– Мне кажется, лорд-наследник слишком обижен на брата, – заметил кардинал, – такое случается… И это пройдет. Родственники ссорятся и мирятся. Думаю, и вам пора забыть старые обиды и простить брата. Простить и поблагодарить за спасение собственной жизни.

– Как духовник графа Тирра, – вмешался епископ, – уверен, что граф давно уже простил Лэнгрина, и теперь самое время для вас, его брата, сделать то же самое.