Kitobni o'qish: «Вы призвали… Кого надо! Книга 3», sahifa 3

– Полностью закрытая конструкция позволит торговцам и охране отбить небольшое нападение, превратив торговый пост в небольшую крепость. В древесину встроены магические печати, защищающие ее от горения, и делающие ее крепче. – продолжил за ней Влад. – Да, штука получилась дорогая, и даже очень богатым купцам она не по карману. Особенно, учитывая риск ее потерять. Но для наших целей она подходит идеально. Просто представьте себе – неподалеку от селения орков, сетанов или кто там у них живет, опускается такая вот конструкция. Сперва, конечно, шок, страх, если в поселении достаточно крепких воинов, то и попытка нападения. Но потом, когда местные разберутся, что к чему – какой простор для влияния на их неокрепшие умы! Дух захватывает, друзья!

Некоторое время собравшиеся изучали рисунки княжны, переглядывались и напряженно морщили лбы. Было видно, что новаторское предложение императора – отправлять купцов в Темные земли – выбило у них почву из-под ног. Они прекрасно понимали, что такое мощное воздействие, даже с возможной потерей нескольких подобных судов, обязательно окупится. Ни одна деревня не откажется от приехавшего торговца, пусть бы он и будет человеком.

– Они, собственно, и станут нашими гонцами, маркграфиня, – улыбнулся в сторону Мариты Перови. – Причем, гонцами, которые не просто расскажут, но и покажут, что можно будет найти в свободной экономической зоне Бетана. Но и это еще не все. Третья часть плана заключается в обработке крупных поселений. Где население побогаче, да и пообразованнее.

– Отправлять даже такие посудины, как эта ваша “мурена” в города – это самоубийство. – Урий Хилден, похоже, уже начал понемногу принимать сумасбродную идею союзника. – Там войска и маги, как вы там собираетесь торговать? Взлетать придется сразу же после посадки.

– А с горожанами мы не будем торговать. – хмыкнул призванный герой. Сунул руку под стол, вытащил из сумки горсть листов и с размаха запустил их над головой. – Мы их будем агитировать!

Высшие должностные лица империи и главы союзных государств с удивлением рассматривали листовки, на которых на разных языках была написана только одна фраза:

“Лучше торговать, чем воевать!”

– Это прототип, – заверил всех Влад. – Нормальный слоган придумаем чуть позже. Когда будем готовы к экономической экспансии.

Эпизод пятьдесят пятый: Прошлое, в котором скрывается будущее

«Ваше высочество, человеку, который вас выведет из города, можно верить – он слишком многим мне обязан. Он сопроводит вас до границы, но я вас встретить не смогу, поскольку, как небезосновательно считаю, нахожусь под постоянным надзором соглядатаев бетанского короля. Ваши верные соратники встретят вас в придорожной таверне «Молот и наковальня» и вместе с вами отправятся в столицу. Чтобы не привлекать внимания, отряд будет небольшим, всего четверо человек, но все они прекрасные воины. Но все же будьте осторожны, многие дворяне, которые раньше клялись вам в верности, теперь думают только о собственной выгоде. И не задумываясь продадут вас тому, кто больше заплатит. Неважно, кто это будет – солдаты пса-протектора Итании или ваши политические оппоненты. Я же останусь в Бетане, чтобы продолжить следить за нашими врагами! Ваш преданный слуга, И. С.».

Влад Келлер закончил чтение и вернул записку Веноре. Та свернула ее в крохотную трубочку, обернула черной лентой и запечатала кольцом, лежащим перед ней на столе. Теперь ее предстояло отдать стражнику из бетанской тюрьмы, который за вознаграждение выведет заточенного князя из темницы.

– Совсем неплохо! – похвалил император младшую супругу. – И соратники Салазара Агосто уверены, что действуют по собственной воле?

– Абсолютно! – заверила его шпионка. – Я этому Ифанию Самеру все условия создала. Пять дней в Бетане проторчала из-за него. И стражника из бетанской тюрьмы буквально за руку подвела, и менестреля нашла, который про долги того в кости расскажет. В какой-то момент думала, что он откажется – струсит. Но тут дервиши помогли, дали ему вещий сон, и он окончательно уверился, что боги на его стороне.

– А он – избранный! – призванный герой накрыл руку сетаны своей. – Ты просто умница! Провернуть такой объем работы в настолько сжатые сроки нелегко. Но теперь нужно обеспечить Салазару Агосто безопасный коридор до границы Кузура. И присмотреть за тем, чтобы его сразу же не прирезали в столице его же собственного княжества. Нужно, чтобы он хотя бы неделю там прожил, как доберется.

– Ты уверен, что это сработает? – все же выразила сомнение Венора. Она верила своему мужу и господину, но выпускать пленника, да еще и помогать ему вернуться на родину, было как-то через чур.

– Поверь, как только он покинет темницу, то окажется в колее, из которой ему не свернуть, – ответил тот уверенно. – Доберется до Вижнева, сплотит вокруг себя сторонников и устроит последний и решительный бой со всеми, кто отказал ему в верности. И нам с тобой совершенно неважно, победит он в этой борьбе или проиграет. Главное, что он утянет в могилу большую часть тех, кто после оккупации Кузура сможет организовать сопротивление. Всех этих помешанных на родовой гордости, доблести и чести аристократов, которые ни хрена не сделали для своей страны, но очень любят об этом поговорить.

– И вот когда это случится, маршал Хахлет получит приказ атаковать, – подхватила находящаяся здесь же Ранета. Она, в отличие от подруги, ни на секунду не сомневалась в том, что план Влада сработает. – Ты же не думала, что наши войска торчат на границе потому, что у нас нет сил разгромить армию Кузура?

– Просто мы не хотим губить кучу солдат, которые нам еще могут пригодится живыми. Я про кузурских воинов, конечно. После того, как скорпионы сожрут друг друга, Литольд захватит столицу с минимальными потерями. Хотя кое-кому умереть придется.

Влад не был злопамятным или жестоким. Скорее, трезвомыслящим. Понимающим, что в руководстве государств, защищающих его империю от Темного союза, должны находиться его люди. Только его люди. Без вариантов.

– А почему так же нельзя поступить и с Бремом? Князь Глэд Рэйн сидит в соседнем коридоре бетанской темницы, – склонила голову на бок шпионка. – Вот и организовали бы двойной побег!

– Это было бы подозрительно. Да и нас заставит распылять силы. К тому же Салазар Агосто – харизматичный сукин сын, а Глэд Рэйн – посредственность. Он не сможет собрать вокруг себя сторонников и нужную нам мясорубку в своей столице учинить тоже не в силах. Так что пусть сидит пока. Позже найдем ему применение. Всё, ступай. У тебя еще куча дел.

– Я возьму Ириана? До Бетана и обратно?

– До Дробе два прыжка, – усмехнулся попаданец. – И столько же обратно. Загоняешь нашего единственного телепортера.

– Ему полезно, – отмахнулась шпионка. – Совсем жиром зарос!

– Согласен. Ладно, бери. Мне сегодня, вроде бы, никуда не нужно.

Глава секретной службы Протектории кивнула и вышла из комнаты – запускать интригу, которая должна быстро и относительно бескровно поставить Кузур на колени. А Влад же повернулся к первой жене, возобновляя прерванный разговор.

– На чем я остановился?

Пока Венора не вошла с докладом, они с Ранетой разговаривали. Первая супруга императора, однажды чуть его не потеряв, после возвращения постоянно находилась рядом.

– На хрониках, которые ты получил от этой своей эльфийки, – напомнила королева, самую чуточку скривившись на последних словах.

Влад усмехнулся, но отвечать на этот укол не стал. Он уже неделю находился в столице Протектории, разбираясь с накопившимися за время его короткой отлучки делами. Точнее, внося в них правки на основании вновь полученных данных.

И раз в несколько дней он связывался с правительницей эльфов – княгиней Эу Тэнитра. Рассказывал, как дела у ее отца, спрашивал, чем она там на другом континенте занимается. В общем, выстраивал отношения с цыганской баронессой, как мысленно ее называл. И следил за тем, чтобы их не разорвали в одностороннем порядке.

Не то чтобы эльфийское княжество, не имеющее даже собственной территории, было ему так уж нужно, просто Влад Келлер предпочитал никогда и никому не отдавать того, что взял и считал своим. При этом конкретных планов на ушастых изгнанников у него пока не было. Но он не сомневался, что со временем сможет их придумать. Всегда придумывал.

А еще он брал у Эу книжки почитать – из эльфийской библиотеки, к которой получил доступ в рамках договора. Очень удобно получалось, когда твой собеседник – маг, владеющий заклинанием телепорта. Попаданец озвучивал, что хочет взять, княгиня собирала подборку и порталом передавала в Итанию. Причем ее заклинание было мощнее, чем у Ириана. После того, как Влад во сне показал ей нужное место, девушка смогла добраться до столицы Протектории всего одним прыжком.

Правда, с тех пор приходила она не сама, чтобы потом не тратить силы на обратный переход – после одностороннего прохода восстанавливала ману больше суток. А отправляла одного из хранителей книг. Которые по прибытию не только жили при дворце короля, оберегая сокровища эльфов, но и читали ему книги, ведь эльфийской письменности он не знал. Потом библиотекари менялись, когда Эу отправляла новую партию.

– Ах да! – воскликнул император. Достал кипу листов, на которых делал пометки. – Занимательное чтение, скажу я тебе! Эльфы историю появления Короля демонов помнят не так, как люди. Например, я нашел кое-что, чего не знает даже Иоши. Ну, тот парень, который играет роль Бифрона.

– Да, я поняла. И что же это?

– Помнишь, я рассказывал, что настоящий Бифрон, по словам Иоши, тоже был призванным героем?

– Да. Ну, в этом нет ничего необычного. Темные боги могут то же, что и светлые.

– Так-то оно так, но вот в чем заковыка… В одной из эльфийских летописей упоминается имя бога, который его призвал. Некий Юний из Пантеона Порядка. Причем из младшего Пантеона.

– Не помню такого… – Ранета наморщила лобик. – Знаешь, на нашем континенте больше Пантеон Света в чести. И Хаоса. Порядок и Тьма…

– На Куоре, я помню расклад. Но речь не об этом. Юний из младшего Пантеона Порядка призвал из другого мира героя, чтобы тот сразил… – здесь Влад сделал паузу и закончил с подъемом. – Темного Князя Редоса. Того мужика, который правил севером и темными расами задолго до появления нынешнего Короля демонов.

– Погоди… – девушка округлила глаза в изумлении, когда поняла, что сказал ее муж. – Бифрон был чемпионом Порядка?

– Упоминание косвенное, но похоже, что так и есть. Занятный поворот, да?

– Не то слово! Но… Как он потом стал Королем демонов?

– Хотел бы я знать! Но пока ничего, кроме одного единственного упоминания мне найти не удалось. Да и то может оказаться фейком.

– Чем? – с этим словом из лексикона попаданца королева еще не сталкивалась.

– Неправдой. Случайным или намеренным искажением информации. В общем, нужно еще покопаться в этом вопросе, он видится мне перспективным.

– Почему? То есть, интересная история, но что она может нам дать?

– Пока не знаю. Но уверен, что любой конфликт нужно рассматривать в контексте. Поймем, что заставило Бифрона из чемпиона Порядка стать Королем демонов – получим оружие против нынешних элит Темного союза. Возможно. А это дорогого стоит.

– Ну-у… согласна. – Ранета некоторое время сидела в задумчивости, а потом подскочила. – Слушай, так можно же у Элигии узнать! Она ведь богиня, наверняка слышала что-то такое!

– Черт, точно! – призванный герой мысленно укорил себя за то, что сам об этом не подумал. Очевидно же! – Так, а как ее теперь призывать? Она ведь в Хаос перешла!

С момента, когда Влад своими руками организовал трансфер юной богини из одного Пантеона в другой, он не виделся со своей патронессой. Сперва, после запроса призванного героя, пришел Зегит, который пообещал замолвить Старшим Хаоса словечко, затем и у него самого дела закрутились как-то. В Темных землях он несколько раз пытался призвать богиню, но безуспешно. Видимо, ритуал призыва сущности, отвечающей за облегчение сердечных мук, больше не работал как надо. Либо сама богиня не могла соваться на территорию вероятного противника.

Потом был плен, эльфы, возвращение домой и глубокое погружение в водоворот государственных дел. Несколько раз мелькала мысль поговорить с той, кто его в этот мир призвал – хотя бы узнать, как у нее дела. Но одно дело тянуло за собой другое, и они никак не кончались.

– Да, Элигия теперь богиня любовного безумия, – совсем по-девчоночьи хихикнула королева. – А призвать ее еще проще, чем раньше. Кровь и страсть.

Говоря это, она вытащила из прически шпильку и уколола ею подушечку большого пальца. Коснулась губами выступившей капельки крови, после чего поцеловала мужа.

– Халтура, а не ритуал! – сварливо произнесла появившаяся из серого вихря за спинами королевской четы Элигия. – Это нежность, если что, а не страсть. Но формально – отработали, так что я здесь. Чего звали?

Выглядела богиня теперь иначе. То есть, внешность осталась той же – юная девица модельной внешности, с некоторым оттенком несовершеннолетия. Правда, при первом же взгляде на грудь и бедра этой красотки у любого появлялись мысли, что дело не в возрасте, а особенностях конституции.

Светлые волосы, кукольное личико и почти ничем не скрываемые формы, за которые большая часть мужчин отдали бы что угодно. Но теперь к образу добавилась яркая, довольно агрессивная боевая раскраска – густые тени под глазами, яркая помада на губах и красные пряди в волосах. А прошлый наряд из лент светлых и пастельных тонов сменился на практически такой же, но уже куда более брутальный – какие-то цепочки, кожаные ленты, костяные побрякушки. И всё это в довольно мрачной гамме, в которой преобладали черные, красные и серые цвета. Этакая сексуальная девочка-гот.

– Ого! – только и сказал призванный герой, который, к слову, ничего о земной субкультуре не знал, но новый образ патронессы оценил. Да еще и отметил про себя, что такой, менее кукольной, она даже нравится ему гораздо больше.

– Сама еще привыкаю. – с немного грустной улыбкой отозвалась девушка. – Больше всего цепи бесят – звенят на каждом шагу! Но младшим, да еще и на испытательном сроке, выбора особого не дают. Влад! Почему так долго? Раньше позвать было нельзя?

– А самой прийти? – резонно возразил призванный герой. Он прекрасно помнил, что раньше богиню не смущало, звали ее сюда или нет. Надо – появлялась. И неважно – вовремя или нет.

– В Хаосе всё строже, чем в Свете. Должна быть веская причина, чтобы явиться смертному. – угрюмо буркнула Элигия.

– Так я же твой чемпион? – не понял Влад. – Это разве не веская причина?

– Ты им был, пока я была в Пантеоне Света. И отвечала за другой функционал. Сейчас наши отношения как бы обнулились… Строго говоря, никто не отбирал у меня этой связи, но со сменой Пантеона есть некоторые формальности…

– А если я снова назову тебя своей патронессой? – сразу же уточнил попаданец. И тут же был сбит с ног живым снарядом. Который – которая – тут же начала покрывать лицо попаданца быстрыми поцелуями.

– Эй! – воскликнула донельзя возмущенная таким поведением Ранета. Не столько из ревности, сколько… Да какого черта вообще!

Элигия тут же спрыгнула с мужчины и изобразила на лице гримасу вины.

– Прости, сестренка! Новый функционал меня саму порой с ума сводит! Эмоции стали такими яркими, а тормоза будто отключили! – снова повернувшись к Владу, она умильно улыбнулась. – Это правда? Ты готов сам назвать меня патронессой? Без принуждения?

– Я так понимаю, что без моего согласия это невозможно? – догадался король.

– Ага! – богиня надула губки. – А сама я предложить не имела права! И ты не звал!

Быстро взвесив все за и против, Влад пришел к выводу, что отношения с Элигией лучше восстановить. Конечно, в том, чтобы быть свободным от договора с какими бы то ни было богами, тоже имелись свои преимущества, но девушка уже показала свою полезность и обучаемость. Поэтому, едва поднявшись на ноги, призванный герой преклонил одно колено и поцеловал узкую девичью кисть с тыльной стороны. Как бы ставя печать под соглашением.

– А первый раз по попке бил… – с непонятным выражением протянула Элигия. Будто бы даже с сожалением. Но тут же расцвела в улыбке. – Спасибо тебе! Ты даже не представляешь, как я боялась, что ты откажешься!

Она было снова рванулась вперед выражать благодарность, но наткнулась на сурово сжавшую губы Ранету. Стеной вставшей между своим мужем и богиней.

– Поняла-поняла! Не злись, сестренка! – Элигия сдала назад. – Так чего звали-то? Явно же не просто поболтать?

– Ну, вообще и поболтать тоже… – произнес Влад, с улыбкой наблюдающий за этими почти танцевальными па. – Но ты права – есть дело. Нужно разузнать об одном боге из младшего Пантеона Порядка. Юний, его имя. Слыхала про такого?

– Нет. – на миг задумалась девушка. – Так сразу и не вспомню. Нас в основном Темный Пантеон заставляли зубрить, как противника. Из Хаоса и Порядка только Старших. Но я поспрашиваю! Если такой был, в Хаосе его в любом случае помнят! А зачем он тебе понадобился?

– Да вот есть информация, что это он призвал Бифрона. Как ты меня. Только как чемпиона Порядка. А он потом почему-то стал Королем демонов. Вот я и хочу выяснить, что произошло. – пояснил свой интерес попаданец.

– Серьезно? Ну, это не при мне происходило, я уже Бифрона именно как Владыку Темных знала. А он, получается, в Порядке начинал. Дела! Обязательно узнаю! Так, пока я здесь – рассказывайте, что у вас нового! Я в общих чертах наблюдала за всем, кроме Темных земель – младшим туда ходу нет. О, и кстати, Влад, а почему ты эльфийку-то в жены не взял? Она же просилась!

– Что? – опасным тоном протянула Ранета.

– Что? – сделал невинное лицо призванный герой.

– Что… я не так сказала? – сделала шаг назад богиня. – Ранета, сестренка! Ты же в курсе, что я освободила Влада от ревности? Что с тобой происходит?

Эпизод пятьдесят шестой: Проблемы, которые открывают дорогу возможностям

Утро призванного героя уже давно начиналось не с кофе – не было его в мире Геней, и аналогов подобрать пока не получалось. Однако раньше оно и не начиналось и с таких паршивых новостей! По крайней мере, припомнить подобных он точно не мог.

Этой ночью, во сне, он, как обычно, «пробежался» по своим наместникам, собирая информацию за неделю. И был неприятно удивлен тем, что одно из самых безопасных, как считалось до недавнего времени, направлений всего за несколько дней превратилось в настоящую горячую точку.

Нориш Вандекут, наместник провинции Кианс, доложил о мятеже в северной части своего региона. Который при ближайшем рассмотрении оказался совсем даже не мятежом.

– Баронство Треппош, мой император. То самое, где уже случались беспорядки, которые вы лично подавляли. Там все случилось.

Влад Келлер прекрасно помнил тот случай. Тогда он еще только собирал империю из лоскутов удельных княжеств, графств и королевств. И на первой же территории столкнулся с попыткой мятежа, которая так и не успела перерасти во что-то большее. Барон Треппош, подстрекаемый тогда еще противником попаданца, великим князем Литольдом Хахлетом, собрался объявить о выходе из состава Кианса и присоединении к Гумонду.

Тогда призванному герою пришлось с небольшим отрядом прыгать телепортом богини к месту событий и вершить скорый суд. Барон Треппош был казнен, поддержавшие его бароны получили рабские печати, а дети дворян отправились в столицу, где стали кадетами имперской гвардии. На место зачинщика тогда он посадил десятника, который настолько хорошо наставлял рога своему господину, что оба баронских отпрыска больше походили на него, чем на официального родителя.

– Как там его звали? – Несмотря на отличную память, некоторые детали с того времени уже успели покрыться пылью и сразу на ум не приходили. Например, имена. – Того десятника?

– Магрей, мой император! – подсказал Нориш Вандекут. – Барон Магрей убит в результате мятежа. Точнее сказать, казнен. Внучатый племянник прошлого правителя Треппоша лично отрубил ему голову.

Картина вырисовывалась откровенно скверной. И на первый взгляд действительно выглядела как мятеж. Этот самый внучатый племянник, некий Ган Толстак, с момента дядиного неудавшегося восстания жил в эмиграции в Окоте. Как политическая фигура он ничего из себя не представлял – ни возрастом, ни влиянием. Поэтому Венора, некоторое время понаблюдав за ним, оставила юнца в покое. Да и сам Влад про него забыл сразу после доклада шпионки – хватало других дел. Не принц в изгнании, если уж быть откровенным! Такой вокруг себя недовольных не соберет.

А вот окотские толстосумы посчитали его кандидатуру перспективной. И, как предполагал сам призванный герой, некоторое время поддерживали его деньгами. Когда же пришло время возвращать долги, предложили захватить дядино баронство при помощи наемников.

План восточных «ястребов» был прост, но в то же время довольно элегантен. Использовать мальчишку Толстака, вторгнуться в пограничное баронство и, используя его зыбкие притязания на дядюшкино наследство, оценить реакцию империи. Как быстро та отреагирует? Какие силы бросит на подавление этого «дворянского мятежа»? Как поступит с самим юнцом, уже успевшим натянуть баронскую корону?

В случае успеха – если Итания предпочтет узаконить нового барона, а такое бывало не только в истории Генея, но и Земли – Окота получила бы лояльного дворянина, источник информации и возможный плацдарм на территории противника на всякий случай. Ну, а коль затея провалится, всегда можно развести руками, свалить всё на честолюбивого пацана и отойти на прежние позиции. Получив ценную информацию о скорости реакции имперской армии.

И при этом состроить на своих окотских мордах покерфейс: «О чем это вы, дорогой сосед? Какие наши солдаты? Мальчишка, должно быть, нанял всякий сброд! На какие деньги? Да понятия не имеем! Мы здесь решительно ни при чем».

То есть, они могли бы попытаться разыграть праведное возмущение. Если бы призванный герой не получил достоверные сведения еще и от своих подданных-птиц. Сразу же после получения информации о мятеже он отправился в столицу Кианса телепортом, не став ждать корабля, где принялся собирать информацию.

Понятное дело, что флагов Окоты, как и воинских знаков отличия этой страны, пернатые разведчики в захваченной крепости не увидели. Зато смогли добыть тайную переписку – голубиная почта оказалась не такой уж надежной – в которой Ган Толстак докладывал своим спонсорам о успешном завершении первого этапа плана и спрашивал, когда подойдет подкрепление.

– Малец, видимо, абсолютно всерьез считает, что покровители будут вводить свои войска на территорию Итании. – хмыкнул Влад Келлер, покачивая бокалом с кальвадосом. – Но как мы проглядели эту заразу, а, Нориш?

– По всей вероятности, они посчитали, что наша армия плотно увязла на севере, под Кузуром. – сказал наместник Кианса. – И решили, что сейчас крайне удобное время для нападения. Я докладывал вам, что Стигийская Уния делает первые шаги к восстановлению, однако и предположить не мог, что это произойдет так быстро. Да и наша разведка не докладывала ни о чем подозрительном.

Для шпионов Веноры данное направление не было приоритетным, так что информация из стран Унии поступала лишь общего характера. И в ней не было ничего, что сообщало бы о возможном вторжении с юга.

А вот о тенденции к укрупнению Влад был прекрасно осведомлен. Даже, можно так сказать, сам к нему руку приложил, пусть косвенно и без умысла. Все дело было в самой Протектории, которая меньше чем за год была восстановлена в прежних границах. Это крепко напугало соседей, раньше смотревших на западную часть материка без опасения – чем им могли навредить такие же мелкие и разобщенные государства?

Когда же империя восстановилась, да еще и обзавелась воздушным флотом, на востоке и на юге начались процессы восстановления прежних крупных стран и союзов. Как, например, в Стигийской Унии, которая до вторжения Короля демонов включала в себя такие современные страны, как Окоту, Стиунию, Нансию и Пениелию.

До полноценного союза прошлых столетий там еще было очень далеко, но о главном главы государств смогли договориться – создали пока военно-политический альянс. И теперь Итанийская Протектория имела общую границу на востоке и юге не с четырьмя лоскутными королевствами, а с единой уже силой. Которая решила чужими руками проверить соседа на прочность.

В войне на два фронта – и это, если еще про противостояние, пусть пока и не военное, с Королем демонов, не говорить – Влад резона не видел. Но и не ответить на оплеуху, которую ему закатила Окота, не мог. Причем ответ должен быть настолько жестким, чтобы надолго отбить у соседей желание даже смотреть в сторону Итании косо.

Торопиться с этим не стоило, а вот с бароном-самозванцем – очень даже. Хотя… призванный герой на миг задумался, а пусть-ка и он тоже потомится на пару.

– Нориш, слушай, что нужно сделать. – произнес он после того, как всё обдумал. – Сейчас собираешь дружину и очень неспешно двигаешься в сторону Треппоша. Сколько там до него ходу?

– Три дня пути. – четко ответил бывший военный, все расчеты уже державший в голове. – Полтора, если будем действовать только конницей.

– Не нужно. – отмахнулся Влад. – Растяни поход дней на пять, а еще лучше – на неделю. Пусть думают, что ты не решаешься напасть или ожидаешь подкрепления. «Косатку» и пяток «драконов» я, кстати, прикажу отправить к тебе – для правдоподобности. Да, и не блокируй попыток других баронов связываться с этим Толстаком. Пусть он заодно вскроет нам гниль, если та завелась.

– Хорошо, – кивнул наместник. – А какой план вообще? Мы будем брать замок самозванца? За такое в любом случае надо мстить.

– Запомни хорошенько на будущее, Нориш. – ухмыльнулся попаданец. – Империя никогда не мстит. Империя – наказывает. Что до мальчишки, который сдуру напялил на голову баронскую корону, конечно, мы его убьем. Но тогда, когда нам это будет нужно.

– А сейчас нам это не нужно?

– Гораздо нужнее сделать больно Окоте. И всей Стигийской Унии, если получится. Но на подготовку уйдет некоторое время. И ты мне его дашь своим медленным и печальным маршем.

Следующие несколько дней Влад до изнеможения загонял Ириана, заставляя мага-телепортера прыгать по самым разным координатам. А пока тот восстанавливал ману для следующего прыжка, проводил встречи с разными людьми во сне и наяву. К исходу четвертого дня ему удалось договориться о встрече с главами нескольких пиратских группировок, обитающих в Узком море. И самолично отправиться на указанный островок все тем же телепортом.

После вторжения Короля демонов пираты стали настоящим бичом морской торговли. В период существования крупных государств разбойников еще гоняли, а вот когда карта мира превратилась в лоскутное одеяло, заняться этим было уже некому. Флоты морских стран еще как-то обеспечивали защиту основных торговых маршрутов, но именно что «как-то». О том, чтобы обезопасить их полностью, речь не шла уже очень давно.

Сравнительная надежность морских переходов достигалась только организацией крупных торговых караванов, на которые нападать решались только пиратские «адмиралы». Те, кто мог собрать под своей рукой сразу множество кораблей и заставить их действовать слаженно.

Все это Влад узнал от бывшего морского князя, а ныне маршала империи Литольда Хахлета, который большую часть своей жизни с пиратством боролся. Он же рассказал, почему с ними так сложно справиться. Причина крылась в особенностях Узкого моря, разделяющего два материка-близнеца.

Которые, вероятнее всего, раньше были одним большим куском суши, разошедшимися миллионы лет назад в результате тектонического сдвига и последующего континентального дрейфа. В пользу этой теории говорило существование огромного количества больших и малых островов, даже целых архипелагов, в которых находили убежище генейские поклонники «Веселого Роджера».

Выкурить их оттуда было невероятно сложно. За полтора столетия пираты капитально укрепили свои базы, и взять их с наскока не получилось бы даже у большого флота. Чем мерзавцы вовсю и пользовались – грабили, где могли, а потом терялись в островах или прятались в хорошо защищенных пиратских портах.

Однако появление у Протектории воздушного флота сложившийся баланс пошатнуло. А могло и разрушить. О чем Влад Келлер пиратам сразу же и сообщил.

– А ты смелый мужик, император! – расхохотался в ответ один из «адмиралов», явившихся на встречу. – Пришел один, угрожаешь! Не боишься, что эти слова тебе затолкают обратно в глотку, а, вашество? На что ты вообще рассчитывал, заявившись сюда?

Звали его Версилем Ноджем, и был он очень колоритным персонажем. Темнокожий, здоровенный, с кожей, покрытой бесчисленным количеством шрамов, выбритой под ноль головой и сверкающей белозубой улыбкой. Из одежды «адмирал» носил лишь набедренную повязку из отреза дорогой ткани и сапоги с высокой, выше колена, голенью. Отчего напомнил Владу земных любителей БДСМ и прочих извращений. Только фуражки кожаной на сверкающей лысине не хватало. И парочки ремней через мускулистую грудь.

Однако человеком в своей сфере он был довольно авторитетным. И мог собрать в единый флот порядка двадцати вымпелов разного размера. Сам же прибыл на встречу на борту совершенно обычной галеры – основного корабля этих мест.

Вместе с ним явились и двое других лидеров пиратского сообщества – Дорн Эгон и Дри Грейк. Эта парочка больше походила именно на морских разбойников, чем явно лидирующий в тройке голозадый Версиль Нодж. Роскошное, но грязное и рваное тряпье, торчащие из-за поясов ножи, мечи и сабли, и головные уборы, похожие на круглые китайские соломенные шляпы.

– На конструктивный диалог. Если бы я хотел угрожать, то подвел бы парочку своих летающих кораблей к одной из ваших баз и забросал ее горшками с горящим маслом. – спокойно ответил призванный герой. – После чего навязал выжившим свои условия. И, сразу отвечая на еще не заданный вопрос, почему до сих пор этого не сделал. Руки пока не дошли. Дел очень уж много.

Версиль Нодж тут же прекратил скалится и хмуро взглянул на спокойно стоящего монарха. Судя по всему, про возможности воздушного флота он уже слыхал немало. И понимал, что защитить свою крепость от удара с неба он не может.

– Тогда зачем ты искал встречи, Влад Келлер? – уже без издевки спросил он.

– Чтобы мы могли помочь друг другу, конечно же. – теперь оскал продемонстрировал попаданец. – Понимаешь, рано или поздно я займусь проблемой пиратства в этих водах. И мы с тобой оба понимаем, что тогда произойдет. Ничего хорошего для вас, если вдруг не догадался. Это от морских судов вы можете прятаться на островах и архипелагах, а от воздушных так бегать не получится. И я быстро вычищу Узкое море от таких, как ты. Где-то за год, полагаю.