Kitobni o'qish: «Вы призвали… Кого надо! Книга 3», sahifa 2
– Плохая идея, – негромко предостерег ее Влад. – Включать сильную и независимую женщину сейчас очень несвоевременно, Эу. Твой отец без сознания, пленник обладает хорошим иммунитетом к колюще-режущему оружию, а над городом висит воздушный флот, способный спалить эту неприступную крепость за несколько часов бомбардировки. Давай конструктивно диалог вести, ладно? Я не сторонник силовых решений.
Эльфийка набрала полную грудь воздуха, очевидно для того, чтобы обрушить на голову попаданца ругань и угрозы, но спустя пару секунд шумно выпустила его.
– Что ты хочешь?
– Свободу. И подписание акта полной и безоговорочной капитуляции вашим анклавом. Небольшую контрибуцию и вассальную присягу.
– Что?!
– Крошка, а ты на что рассчитывала вообще? Вы с отцом напали на правителя другого государства, против воли удерживали его в плену – это уже факт объявления войны. И вот она у вас на пороге – привет! Вы можете храбро сражаться, но лишь потеряете кучу людей, причем основные потери придутся на гражданское население, а можете сложить оружие и признать свою ошибку. И попытаться ее искупить.
– Но вассалитет!
– Да не буду я вас драконить и налоги драть, что ты в самом деле! Посмотри на карту – где Ритрад и где Итания? Логистика сделает невозможным даже удаленное управление, так что вассалитет – это просто фикция. Красивый жест, и не более того.
– Я не могу вместо отца подписать капитуляцию!
– А я его низложил, как тебе такой вариант? – Влад шагнул в сторону так и лежащего на полу князя. Взглядом отогнал одного из эльфов, который решил защитить своего правителя, и символически поставил лапу на тело. – И взял в плен. Все, он больше не правитель. А кто считает иначе, пусть отберет его у меня. Не знаю, как у эльфов, а у людей в этом случае в должность автоматически вступает наследник. Думай быстрее, до следующего горшка четыре минуты.
Эпизод пятьдесят третий: Переговоры, которые предваряют путь домой
На палубу «Императрицы» Влад поднялся с помощью отправленного за ним “дельфина”. Небольшой разведчик опустился к крепостной стене, сбросил веревочную лестницу и доставил призванного героя прямиком в объятия сразу трех соскучившихся по нему женщин.
Пока его тискали и, перебивая друг друга, рассказывали то о положении дел в оставленной стране, то о том, как были готовы сжечь это эльфийское гнездо, если там не выбросят белый флаг, кораблик-курьер снова сгонял на поверхность, чтобы привезти на флагман князя Валя Тэнитра и его дочь. Переговоры было решено проводить в небесах.
– А чего такие сложности? – спросил Влад Келлер у Ранеты. – Почему Ириана с собой не взяли? Он бы разом всех забрал и сюда закинул.
– Решили не рисковать единственным магом, владеющим телепортационным заклинанием, – супруга на миг отвела взгляд.
– Хм, разумно. – ответил попаданец. – Но сами, главное, втроем сюда рванули.
Ранета, Венора и Людвика смущенно потупились. Они прекрасно понимали, что отправляться вызволять мужа из плена всей толпой было не самым умным решением, но поделать с собой ничего не могли. Сетана, которую к королю, кроме искренних чувств и рассудка, привязывало еще многократно отраженное заклинание очарования, и вовсе пожала плечами. Типа, а что мне еще оставалось делать?
Ей физически было тяжело выносить отсутствие рядом любовника. Встречи через сны лишь снимали острую фазу зависимости. И сейчас она буквально не отпускала руку мужчины.
– Мы очень переживали. – сообщила за всех старшая из жен. – И соскучились! Не нужно быть таким чурбаном!
Влад тут же проглотил готовый сорваться с губ вопрос, мол, а кто во главе Протектории остался. Впрочем, он и без того знал, что Совет из отца Ранеты, верховного мага Тиссария и военного лидера союза князя Хахлета вполне справятся. Плохим бы он был управленцем, если бы не подготовил сменщиков.
– А я новые чертежи привезла! – Людвика сунулась было к королю с парочкой свитков, но, наткнувшись на строгий взгляд Ранеты, быстро сдала назад. – Потом покажу, ага. Но идея – огонь!
– Да я тоже очень рад вас видеть в живую, девочки! – не стал играть в мачо и король Итании. Стукнул себя по лбу, вспомнив кое-что. – Так, забегая вперед – с эльфийкой, которая сюда сейчас явиться, у меня ничего не было. Поэтому прошу ее не испепелять взглядами. И просто испепелять тоже не надо. По крайней мере до того, пока она не подпишет вассальный договор.
– Мой король, но если она возглавляет фракцию, принимающую наше покровительство, то не стоит ли тебе заключить с ней брак? – уточнила Венора. – Не обязательно, конечно, но это укрепит союз.
Ранета бросила на подругу многообещающий взгляд, но та предпочла его проигнорировать.
– Знаешь, планы на этот мир у меня обширные, – хмыкнул Влад. – И не хотелось бы превращать свою семью в студенческое общежитие.
Может быть, идиому про общагу женщины и не поняли, но общий посыл уловили верно. После чего кивками, улыбками и легкими поцелуями дали понять своему мужчине, что тон он выбрал верный.
– С другой стороны – эта княжна маг-портальщик. – оказывается, Венора не оставила мысль пополнения гарема. – Учитывая, что у нас такой пока всего один, стоит присмотреться к ней.
– Нора, давай не сейчас! – чуть ли не в один голос воскликнули Ранета с Людвикой. – Влад только вернулся, а ты на него еще одну девку повесить хочешь!
– Интересы государства… – открыла было рот сетана, но попаданец мягко прижал ее к груди.
– Давай сперва с переговорами закончим. – поддержал он жен, целуя любовницу в макушку. – Встретим гостей, поговорим, а потом уже и все остальное обсудим.
– Хорошо… – слегка задушено отозвалась шпионка.
Эльфийский князь с дочерью перебрались с “дельфина” на “касатку” белыми от страха. При этом Валь Тэнитра этого даже скрывать не пытался, в то время как Эу держалась намного лучше. Но тоже при каждом порыве ветра или скрипе канатов хваталась за поручни и норовила присесть.
Призванный герой мысленно похвалил себя за верный выбор площадки для переговоров. Здесь, даже если у правителя эльфов еще остался гонор, он поостережется его демонстрировать.
– Как добрались? – все же не упустил он возможности слегка поддразнить своего бывшего пленителя. – Нравится вид?
С борта флагмана действительно открывалась шикарная панорама на далекие горы и раскинувшийся внизу город. Который с высоты в четыреста метров казался почти игрушечным. А уж город-крепость, в которой проживала почти четверть сотни тысяч эльфов, и вовсе едва угадывалась.
“Надо бомбардирам потом премии повыписывать! – сделал он заметку в голове на будущее. – С двухсот метров попасть по чему-то внизу – серьезное достижение. Не зря тренировались!”
– Очень… – едва слышно прошептала эльфийка. – Влад, мы можем войти внутрь? Отцу нехорошо.
“Так и должно быть!” – подумал попаданец. Но вслух, конечно, сказал другое. – Прошу за мной. Переговоры будут происходить в капитанском салоне.
По пути, пока бледные эльфы тащились за ним, призванный герой с видом питерского экскурсовода рассказывал о корабле. Как высоко он может подниматься, сколько людей перевозить и каким вооружением оснащен. К моменту, когда они дошли до кормовой надстройки, где их уже ждали три главные женщины империи, на лицах “гостей” крупными буквами было написано: “С кем, во имя всех богов, мы вообще связались? И, главное, зачем?!”
– Это мои жены, – с улыбкой радушного хозяина представил он троицу. – Эу, я тебе о них уже рассказывал. Королева Ранета Древеокс, княжна Людвика Хахлет и графиня Венора Сетана.
Шпионка, услышав, что перед ее именем появился дворянский титул, а после него – фамилия, произведенная из названия расы, с недоумением уставилась на императора. Но тот ничего не ответил, только подмигнул и провел гостей внутрь.
Капитанские покои флагмана, называемые также салоном, создавали в расчете и на подобный случай – встречу важных гостей и проведение на борту важных переговоров. Поэтому помещение было не столько функциональным, сколько роскошным. Диван, несколько кресел, столы – большой для трапезы, и парочка поменьше, для чаепитий и работы с бумагами.
Стены были украшены картинами, картами, морскими измерительными приборами и декоративным оружием. И все это тонуло в мягком свете магических ламп.
– Располагайтесь, – взмахом руки Влад отправил эльфов на диван, сам же уселся в кресло напротив. Ранета заняла соседнее, а Людвика с Венорой, согласно ими же разработанными правилам, встали за спиной короля. – Чай? Что-нибудь покрепче? Могу порекомендовать итанийский бренди или кальвадос – такого на этом континенте вы еще точно не пробовали!
– Воды, пожалуйста, – сипло ответил эльфийский князь. Его дочь кивком продублировала заказ.
Попаданец же не стал отказывать себе в удовольствии и заказал яблочного бренди. Когда стюарт принес требуемое, он сделал крохотный глоток и произнес:
– Ну что же. К делам. Свои требования я уже озвучил. Княжна Эу Тэнитра, как правопреемник, на словах согласилась их принять. Сейчас вопрос лишь в подписании необходимых документов и урегулировании ряда мелких вопросов, которые у нас не было возможности обсудить.
Он улыбнулся, намекая на то, что вести переговоры под угрозой бомбардировки было не слишком уместно.
– Я жив, человек! – сверкнул вдруг глазами Валь Тэнитра. – Моя дочь еще не княжна! Говори со мной!
– Эу? – Влад с удивлением посмотрел на эльфийку. – Мне казалось, что мы все довольно ясно с тобой обсудили? Ты что, не сказала ему?
– Ну…
– Что же ты! Лидеру приходится быть жестким, ты должна этому научиться.
– Не сказала чего?
– Видите ли, князь, – хмыкнул призванный герой. – С юридической точки зрения, вы все равно что мертвы. Я взял вас в плен, и обратно в свой город вы уже не вернетесь. Вместо вас народом эльфов будет править ваша дочь. А вы отправитесь в Итанию, где будете являться заложником. Свободы, к слову, я вам предоставлю больше, чем вы мне.
Эльф вскочил на ноги, роняя стакан.
– То есть ты заманил меня в ловушку? – вскричал он. – Пригласил на переговоры, чтобы похитить?
– Нет, пленил я тебя еще в Зале Охоты. Просто у твоей дочери не хватило смелости тебе об этом сказать. Ну, она еще начинающая правительница. Научится. Так что, прошу, садись обратно, пей свою воду и не сотрясай воздух.
Когда глотающий воздух князь, бросая гневные взгляды то на дочь, то на императора Итанийской Протектории, все же последовал этому совету, Влад Келлер продолжил говорить.
– Для твоего народа будет лучше, если им будешь править не ты. Давай честно, а? У тебя был шанс просто договориться со мной. Не давить, не угрожать, не запирать в этом ангаре. Просто предложить союз, содействие – и все! Но ты предпочел пойти по пути конфликта. Чем едва не поставил своих эльфов под угрозу нового геноцида. Ты оказался паршивым лидером – просто признай. Надеюсь, твоя дочь извлечет из твоего падения уроки.
Каждое слово человек из другого мира словно бы вбивал в оппонента, как гвозди в колоду. И эльф, признавая поражение, склонял голову все ниже и ниже. Как ни крути, а обвинения призванного героя были вполне справедливы. В конце концов, он даже перестал смотреть волком на дочь и виновато улыбнулся ей.
– Что ждет мой народ? – спросил этот бывший правитель изгнанников.
– Обложу налогами, буду драть три шкуры, морить голодом, а девок забирать в гарем. – сверкнул глазами попаданец. – Да шучу я, шучу! Что их ждет? Что сами решат во главе со своей новой княжной, то и ждет. Я уже говорил твоей дочери, что управлять этой территорией из метрополии на другом континенте мне не с руки. Но! У них появится реальный шанс вернуть свою страну.
Некоторое время Валь Тэнитра, как и его дочь, непонимающе смотрели на Влада Келлера. Они никак не могли взять в толк, о чем он говорит. Ведь раньше он отказывался помогать потерявшим свой дом эльфам, а теперь, получается, намекает на то, что изменил мнение?
– Не понимаю… – протянул князь. – Ты ведь отказал мне?
– Да я и сейчас, вроде, не дал согласия. – усмехнулся король Итании. – Но жизнь – штука изменчивая. Вчера ты держал меня в плену и был уверен в своем превосходстве. Сегодня твоя дочь подписывает документы по капитуляции вашего анклава, а ты становишься заложником. Кто знает, что будет завтра? К тому же, то, что сейчас нельзя вернуть военным путем, через некоторое время можно будет получить посредством дипломатии? У меня есть интересы в северной части материка. Обоих материков, если подумать.
– Так ты все же собираешься сразиться с Королем демонов? – воскликнула Эу Тэнитра.
«Знала бы ты, с кем там на самом деле нужно сражаться – внутренне ухмыльнулся попаданец. А вслух ответил: – Это все дела будущего. Вернемся к настоящему. В качестве контрибуции от вашей стороны я хочу получить воинов. Для начала – три сотни стрелков постоянного контингента в составе имперских вооруженных сил. Эльфы – хорошие лучники, да и маги не последние. Увеличение численности данного отряда возможно по согласованию сторон.
– А где гарантия, что они потом не будут отправлены воевать против соплеменников? – сразу напрягся бывший князь.
– Мы закрепим это в вассальном договоре. Со своей стороны также обещаю, что отношение к ним будет таким же, как и к моим собственным солдатам – как в наказании, так и в поощрении. Они будут получать жалование, как регулярные силы, и, даю слово, что не буду отправлять их на убой в качестве пушечного мяса. Но и прятаться за спинами людей не позволю. Кроме того, численный состав должен быть постоянным, и в результате убыли ваша сторона должна восстановить его до оговоренного.
Переговоры длились еще около двух часов. Влад и Эу прошлись по каждому пункту их соглашения. В частности, итанийский лидер, как новый синьор эльфов, получил право беспошлинной торговли в их землях. Что пока было лишь красивой строчкой на бумаге – ведь собственных территорий у длинноухих не было – но обещало хорошие барыши в случае появления таковых. Кроме того, оговорил он и доступ к эльфийским знаниям, пожалуй, самому ценному призу этой короткой войны.
Эльфы ведь жили долго. И даже несмотря на то, что в результате изгнания с родных земель много исторических документов потеряли, сохранить смогли все же немало. Больше, чем осталось у людских королей. А знания – в этом Влад Келлер был уверен – являлись силой в любом из миров.
Когда, наконец, княжна подписала все необходимые документы и здесь же, в салоне флагмана «Императрица», принесла вассальную присягу, тот же «дельфин» доставил ее обратно на поверхность. А князя-заложника – на другую «касатку». И призванный герой позволил себе выдохнуть.
– Зачем тебе вообще сдались эти эльфы? – спросила Ранета, когда в салоне не осталось никого, кроме их четверых. – Можно было просто припугнуть их, забрать тебя и забыть. А ты столько всего нагородил в условиях – библиотека, заложник, туземный батальон стрелков! Зачем?
Впрочем, выглядела королева довольной. Муж снова был рядом и даже не притащил в семью новую супругу. Не то чтобы она была резко против еще одной сестры, но к ней ведь снова пришлось бы привыкать. Как к Людвике, например! Сколько времени прошло, прежде чем они смогли стать подругами и единомышленниками. А тут ведь не человеческая женщина была, а эльфийка!
– Не скажи, – задумчиво играя с волосами женщины, ответил Влад. – Одна из важнейших вещей для империи – неотвратимость возмездия. Любой, кто даже бросает косой взгляд в сторону империи, должен получить чрезмерное наказание. Без этого понимания Протектория останется лишь большой страной с сильной армией.
– Влад, а почему ты меня графиней-то назвал? – прильнувшая к нему с другой стороны сетана переключила внимание на себя. – Я вроде бы не дворянских кровей…
– Теперь, значит, дворянских, – ответил попаданец, поворачиваясь к шпионке. – Не может же одна из супруг императора быть простолюдинкой. Уверен, если покопаться в твоей родословной, можно и до дальнего родства с самим Королем демонов дойти.
– Что? Супруга? – растерянно захлопала глазами Венора. А когда до нее дошел весь смысл сказанного, потянулась к мужчине губами. – Ох, Влад!
– Так, Людвика! – строгим шепотом произнесла Ранета, быстро сообразившая, что сейчас должно произойти. Обязательно произойдет, насколько она знала этих двоих. – Пошли, посмотрим, что у нас на ужин!
– В смысле? – юная княжна, прекрасно разбиравшаяся в механизмах, но отвратительно – в людских эмоциях, как обычно упустила весь контекст. – А что у нас с ужином?
– Быстро за мной, дуреха! – прошипела королева и за рукав вытянула не сопротивляющуюся изобретательницу из салона. – Кому сказала!
В дверях она, впрочем, на миг задержалась. Посмотрела на мужа и одними губами произнесла: «Правильное решение, дорогой! Давно пора!»
Путь домой, как и дорога до Андриджа, занял у воздушного флота восемь дней. И каждый из них призванный герой запомнил навсегда. Истосковавшиеся по своему мужу женщины устроили настоящий марафон. В строгой очередности посещая капитанский салон и давая Владу время лишь на короткий сон, часок на восстановление сил и вдвое больше – на решение государственных вопросов по «удаленке».
Все остальное время красавицы наглым образом присвоили себе. И не сказать, что мужчина сильно против такого возражал, да и сил у него, благодаря притоку праны, хватало на все безумства. Но в какой-то момент он понял, что мага-телепортера Ириана забыли в столице вовсе не из соображений безопасности. Понял, но не стал поднимать этот вопрос.
Эпизод пятьдесят четвертый: Имперский Совет, который определил планы на будущее
– Нет, войну с Темным союзом мы пока начинать не будем.
Влад Келлер открыл собрание имперского Совета довольно странной фразой. Странной, потому что поводом к сбору всех входящих в состав Протектории владетелей, наместников и министров стало именно противодействие Королю демонов и ордам темных рас.
Кроме имперцев на Совет были приглашены и некоторые правители соседних государств. В частности, король Урий Хилден, возглавляющий союзный Итании Бетан. И Веле Эвенвут, князь Ехана, в последнее время – не без контроля королевы Ранеты – проводящий политику сближения с большим соседом.
Еще двух правителей пограничных с Темным Союзом земель – князей Брема и Кузура – на Совете не было. В то время как в столицах их государств шла гражданская война за власть, а на окраинах происходило вторжение итанийских вооруженных сил, сами они сидели в темнице. Впрочем, когда княжества падут, что было лишь вопросом времени, вновь назначенные наместники этих новых провинций тоже должны будут присутствовать на подобных мероприятиях.
– Поясните, Влад? – хмыкнул Урий Хилден. – Просто собрались-то мы вроде именно ради войны?
– Давайте я для начала поделюсь с вами тем, что увидел в Темных землях. – кивнул призванный герой. – А потом объясню, что имел в виду. Так оно понятнее будет.
В обществе, где не было интернета и телевидения, новости распространялись довольно медленно. С одной стороны, большинство из присутствующих на Совете людей знало и даже лично присутствовало при срабатывании печати переноса, отправившей Влада Келлера в Темные земли. С другой же – никто, кроме очень близкого круга, не знал, чем он там занимался и каким образом смог вернуться. Нет, ходили, конечно, слухи о том, что имперский флот отправлялся куда-то очень далеко, но на этом, в общем-то, и всё.
Поэтому собравшимся было действительно интересно послушать, где пропадал император. Так что, выслушав одобрительные выкрики, он стал рассказывать о своем путешествии. Часть очерчивал очень широкими мазками, а на чем-то, наоборот, останавливался более подробно. Например, на том, что увидел в этом «филиале ада на Земле» и как общался с местным населением. Детально поведал о его настроениях и заботах.
Ну и напоследок оставил историю о том, как повстречался с самим Королем демонов. И выяснил, что он не более чем марионетка в руках правящих элит. А теперь еще и его агент влияния.
– Таким образом, если подытожить, то мы видим на своих границах не империю зла, населенную кровожадными монстрами, а довольно обычное государство, населенное слегка необычно выглядящими жителями. – произнес он под конец. – Что, впрочем, никогда нам, людям, не мешало развязывать войну для захвата территорий.
В зале Совета раздались смешки. Как опытный оратор, Влад прекрасно знал, в каком месте нужно быть серьезным, где – надавить пафосом и эмоциями, а когда – посмеяться.
– Так что всё мною перечисленное вовсе не является достойной причиной для того, чтобы не воевать с Темным союзом. – добавил он после небольшой паузы.
– Вы нас немного запутали, Влад. – снова подал голос Урий. – Так мы воюем с ними или не воюем?
– И воюем, и не воюем. – с серьезным лицом ответил попаданец, чем вызвал очередную волну хохотков. – Мы начнем курс на сближение с нашим северным соседом, и так победим его.
– Эти твари напали на наши земли! – тут же подскочил со своего кресла молодой еханский князь. – Грабили наши деревни и города! Убивали наших людей! А мы «начнем курс на сближение»? Как вас понимать, император?
О том, что раньше тем же самым, только в отношении орков, гоблинов, кобальдов, дроу и прочих рас, занимались сами люди, юноша, видимо, не знал. А если что-то и слышал краем уха, то не посчитал это достойной причиной, чтобы быть упомянутой. Влад тоже не стал на этом заострять внимания. Хоть он и считал, что любой конфликт нужно рассматривать в контексте, заступаться за темные расы, от рук и лап которых у многих из здесь присутствующих пострадали родные и близкие люди, не собирался.
К тому же, судя по гулу голосов, многие из участников совета разделяли точку зрения слишком эмоционального правителя. Влад дождался, пока их бурчание сойдет на нет, и сказал:
– Давайте рассмотрим гипотетическую ситуацию, в которой мы начинаем войну с Темным Союзом традиционными методами. Собираем всех наших воинов, флот и с нескольких направлений вторгаемся на их территорию. Мы, безусловно, технологически превосходим противника, – в этом месте он развел руки в стороны, как бы говоря обо всех, но имея в виду прежде всего Протекторию. – И сможем, при грамотном планировании и жесткой дисциплине, разгромить их. Возможно, даже дойдем до дворца Короля демонов, который имеет сейчас больше символическое значение. И что дальше?
По мере того как политики и военные слушали его речь, на их лицах появлялось мечтательное выражение. Которое сменилось недоуменным после последнего вопроса. «В смысле, что дальше?» – читалось на каждом из них.
– Поделим территорию между всеми участниками похода? – несмело предположил король Бетана.
Князь Гумонда и верховный маршал империи Литольд Хахлет, ради этого Совета оставивший войска, сражающиеся в Бреме, презрительно хмыкнул. «Воевать и побеждать будет в основном Протектория, а земли разделим?» – слышалось в этом негромком звуке.
– Допустим, – кивнул призванный герой. – И что мы с ними будем делать? После того, как захватим и поделим?
Собравшиеся стали переглядываться друг с другом. Мол, что за странные вопросы задает император? Править, конечно же, что же еще.
– Заселим их своими крестьянами! – наконец озвучил общую мысль князь Ехана. – А местных заставим работать на нас.
– У вас их переизбыток? – тут же уточнил Влад. – Или в Бетане? Ну, вдруг я не в курсе? Так-то я с уверенностью могу сказать лишь за Протекторию – у нас людей в обрез. И снимать с развитых земель крестьян для того, чтобы заселить ими северные пустоши, в которых, к тому же, будут обитать недобитые банды и мечтающие о мести поселения темных, я лично не собираюсь. Как и создавать десятки, если не сотни военных постов, которые будут оберегать переселенцев от хищников и злодеев.
– Но мы же их победим? – недоуменно произнес Веле Эвенвут.
– И всех уничтожим? Молодой человек, вы бы хоть на карту посмотрели перед Советом! Это огромные территории, которые у нас просто нет сил зачистить полностью. И контролировать впоследствии. Даже если мы привлечем к этому все наши войска, чего, естественно, делать не будем, мы не сможем этого сделать. И это я еще не говорю о финансах, которые будут впитываться этими новыми территориями, как вода песком. С той же примерно отдачей. Захватив Темные земли, господа, мы повесим себе на шею ярмо, которое в конечном итоге сломает нам хребет.
Члены Совета и приглашенные гости задумались. В их жизненной парадигме все было проще – раньше. Есть Король демонов, есть темные расы. Их нужно победить, чтобы настал мир во всем мире. Ну или, по крайней мере, в некоторых отдельно взятых государствах.
Но тут вдруг появляется призванный герой и – в который уже раз! – переворачивает все с ног на голову. Оказывается, захватить Темные земли можно, но не нужно. Как это уложить в голове?
– Что вы предлагаете, император? – уточнил наместник Кианса Нориш Вандегут. Он еще не понял, к чему клонит его господин, но вполне доверял тому, кто возвысил его.
– Не захватывать Темные земли. – тут же ответил попаданец. – Но сделать их своими! Мирным путем. Ну, сравнительно мирным…
– Невозможно! – тут же вскричал еханский князь.
– Со всем уважением, Влад, но это звучит слишком уж нереально. – пробурчал король Бетана.
Большая часть имперских наместников выразили свое недоверие более сдержанно. Но лица их тоже не горели оптимизмом. Мирным путем? Демонов? Как бы не так!
– В свое время я был уверен, что заняв трон Итании, этот человек превратится в мое подобие. – не слишком громко, но достаточно, чтобы быть услышанным, произнес Фулберт Древеокс, бывший король, а ныне министр внешней торговли империи. – И посмотрите, где мы сейчас. Я предлагаю выслушать нашего императора до конца, а уж потом высказываться. Пожалуйста, Влад, объясните, что у вас за план?
– Он заключается в том, чтобы навсегда устранить угрозу со стороны Темного союза. – призванный герой с благодарностью кивнул тестю. – Превратив их в соседа, торгового партнера и, возможно, союзника. Вместо того, чтобы захватывать эти земли, нести огромные потери и совершенно неоправданные расходы, я предлагаю посмотреть на темные расы другими глазами, понять, что не так уж они и отличаются от людей. И извлечь из нашего соседства прибыль.
– Прибыль? – прозвучало сразу несколько недоверчивых голосов.
– Именно! – сверкнул улыбкой попаданец. – Именно прибыль! Ведь за нашими границами живет огромное количество разумных, которые были бы просто счастливы торговать с нами, вместо того, чтобы воевать.
Король Бетана поднялся. Губы на его полном лице сжались в тонкую, почти бесцветную линию.
– Вы знаете, как я вас уважаю, Влад. – произнес он медленно. – И благодарен за помощь – только благодаря вашему воздушному флоту моя страна не превратилась в руины. Но вы, все же, чужак в нашем мире. И не понимаете, что эти кровожадные монстры не способны к договорам! Они не умеют торговать! Демоны могут только убивать!
– Предлагаю пари, Урий! – ухмыльнулся попаданец. – Если к концу года вы измените свое мнение, то на следующем Совете, публично в этом признаетесь. Если же я ошибся, а вы окажитесь правы, я подарю вам секрет производства воздушных кораблей. С чертежами и даже бригадой мастеров, которые построят первый корабль.
– Вы настолько в себе уверены?
– С одним условием. – добавил призванный герой. – Вы выделите часть своих приграничных территорий. С отдельной юрисдикцией, полным освобождением от налогов тех, кто там ведет дела и селится. И позволите мне разместить там военную базу, для охраны этих земель.
– Конечно… Не вижу в этом никаких проблем… – растерялся бетанский монарх. – Но что, во имя всех богов, вы собираетесь там делать?
– Свободную экономическую зону. – ответил Влад. – И боги тут совсем не причем!
На то, чтобы объяснить союзникам и подчиненным что это за зверь такой заморский, у попаданца ушло на удивление немного времени. Все-таки, бытие определяет сознание, и все собравшиеся на Совете люди, понимали, что значит “специальный правовый режим”, “резиденты экономической деятельности” и “льготный порядок налогообложения и взимания таможенных пошлин”.
Вопросов не возникло и по поводу формирования инфраструктуры, однако стоило только докладчику дойти до инвестиций, в том числе – от частных предприятий Темного союза, как опять поднялся страшный гвалт. В основном, кричал Урий Хилден, что-то, вроде: “Мы этим тварям на моей земле еще и лавки разрешим строить?!” Которому вторил Веле Эвенвут, брызгавший слюной и утверждавший, что орочьи купцы получат от него только сталь в пузо, а никак не честное серебро в кошеле.
Все-таки многовековую ненависть преодолеть очень трудно.
– Да и что они нам смогут предложить, эти дикари? – даже Фулберт Древеокс, безгранично доверяющий призванному герою и мужу своей дочери, усомнился в его плане. – Шкуры? Паршиво обработанные мотыги?
– Дикоросы, руду, лес, пушнину, мясо. – перечислил Влад Келлер, но потом все же вынужден был признать. – На первом этапе я не ожидаю поступления значительной прибыли. Строго говоря, я вообще ее не ожидаю в первый год, а то два. Куда важнее показать возможность торговать друг с другом, чем набивать казну. И, что является самой главной целью – открыть для наших государство новые рынки сбыта. Про получение дешевой рабочей силы из темных я не говорю – пока сам не понимаю, получится это или нет.
– Зачем это нам, я понимаю. Хоть и не без вопросов, но понимаю, – высказался и Литольд Хахлет. – А вот зачем это народам, живущим на землях Темного союза, нет.
– Логистика, маршал. – пояснил попаданец. – Местным племенам, обитающим неподалеку от границы, проще добраться до свободной экономической зоны, чем тащиться до более-менее населенных территорий у себя. Да и товаров таких, как у нас, они не найдут.
– Как они вообще узнают о такой возможности? – Марита Перови, маркграфиня Фису, с прищуром посмотрела на императора. – Не гонцов же нам туда посылать?
– А это вторая часть моего плана, – усмехнулся тот. – Без информационной поддержки данный проект не запустить. Но, к счастью, у нас есть такая штука, как воздушный флот. Который, как вы понимаете, может быть не только военным, но и торговым. Людвика, дорогая, покажи, пожалуйста, членам Совета свои рисунки.
Гумондская княжна, все это время просидевшая со скучающим видом, подскочила, схватила кипу бумаг и побежала вокруг круглого стола, раздавая каждому участнику по одному листу. На каждом из которых был изображен очень странный корабль. Больше похожий на гроб со скругленными гранями, чем на корабль, если честно. Который еще и зачем-то прикрепили к такому же продолговатому, но втрое большему воздушному шару.
– Мы назвали его “мурена”! – сверкая глазами начала рассказывать девушка, закончив с раздаточным материалом, и встав рядом с мужем. – Наш первый мобильный торговый пост! Конструкция под шаром позволяет опустить корабль на лебедках и заякорить на земле, в то время, как сам шар с прикрепленной к нему кабиной, останется в небе, на недосягаемой для стрелков высоте. При необходимости, обратный подъем “мурены” происходит за несколько минут. В случае же, если это невозможно, экипаж отстегивает пост, и покидает опасную область.
