Kitobni o'qish: «Ника Бут. Что происходит с магами, когда пропадают их бабушки?»

Часть1. Знакомство

1 глава.

   Чуть больше года назад, тринадцатого октября, у Вероники Бут пропала бабушка.  И в её жизни всё резко изменилось.

   Всё, кроме сентября и необходимости идти в школу.

   Сумка с тетрадками собрана.  Сменная обувь  в  мешке. Косы  заплетены таким необычным способом,  что  Ника даже не знала его названия.  Девочка  со страдальческим выражением своего светлого лица спустилась на первый этаж квартиры, точнее  – тихоэля, и оказалась в  круглом  просторном холле.

   Вдоль стен, покрашенных в терракотовый цвет, стояли старинные массивные деревянные стулья с дивной  резьбой. Вместо светильников высились кованые канделябры, каждый из которых когда-то был рассчитан на одну большую свечу. Но на дворе стоял век прогресса  и место свечей заняли лампочки. Напротив входной двери висело большое и высокое зеркало в бронзовой раме.

   В этот тихий, уютный тихоэль Ника переехала вместе с мамой через год после того, как пропала бабушка.  Мама утверждала, что и полиция, и добровольцы, и друзья пытались  разыскать  пропавшую родственницу.  Но все попытки были тщетны.  Говорят,  бабушка  Варя вышла ночью из тихоэля с корзинкой  в руках и… просто  исчезла. Исчезнуть для их семьи не было проблемой. А вот не вернуться – катастрофа.  Бабушка Ники  была  лучшей  ведуньей в регионе.  После года безуспешных  поисков, которые велись из Москвы, мама решила переехать в тихоэль бабушки Вари – своей мамы.

– Может быть, там, где все произошло, я что-нибудь узнаю, – объяснила их переезд она.

Ника в душе была  согласна с ней.  Но из-за  переезда  ей пришлось расстаться со школьными друзьями. Хоть их и было всего трое, друзьями их можно было назвать с большой буквы! И теперь километры железной дороги и полчаса езды на электричке разделяли подростков.

Может быть, на каникулах Нике удастся увидеться с друзьями. Может быть…  Они остались в Москве.  А она теперь живёт тут, в Подмосковье.

   Грандиозное  событие,  переезд, состоялось  всего неделю  назад, в самом конце  августа.  Ника  никак  не могла  привыкнуть к новой  обстановке.  В  особенности к окружающей её старине  каждого  предмета в доме,  к  кухне,  похожей на лавку травника, где аж с самого потолка свисали разные растения.  Так же витражное окно  слишком выделялось и бросалось в глаза. Ведь целебные травы  не любят прямой солнечный свет. В Москве  их тихоэль была более светлой, просторной  и  современной. Мама любит светлые тона. А бабушка предпочитала тёплые цвета, приближенные к огненным, солнечным оттенкам. Все её волшебное жилище было таким, но немного темноватым. А ещё было очень непривычно то, что в этом абсолютно круглом доме углы создавала только мебель.

   Подойдя к входной двери, Ника  замешкалась, а  потом и вовсе отвернулась, чтобы  ещё  раз посмотреть  на себя.

В старинном прабабушкином зеркале отражалась  милая, худенькая девушка лет  шестнадцати.  Серая юбка до колен, чёрный джемпер, серый пиджак и лёгкая болоньевая куртка неопределённого цвета делали её серенькой и неприметной мышкой. Совершенно  неинтересной. Даже золотистые волосы не придавали  лицу Вероники  никакой выразительности. Именно  такой она видела  себя в отражении.  Но мама утверждала, что её дочь очень красивая и выразительная. Мамы – они такие!

– Меня никто не примет. Я неинтересна даже этому зеркалу, – пробормотала девушка и показала своему отражению язык.

– Ха! Что тут сказать, – послышался  ответ  из зеркала. – Ты не прекрасна, моя дорогая.

– За это я тебя и люблю, правду-матку прямо в лицо рубишь, –  усмехнулась  девушка  и опять, словно  ребёнок, показала зеркалу язык.

Блестящая поверхность помутнела, и  вместо  отражения девочки появилось  лицо старой женщины – прабабушки Василисы.

– В шестнадцать лет ты все ещё ребёнок, – усмехнулась прабабка и уточнила: – Плохо воспитанный ребёнок.

– Я? – искренне удивилась девушка, – Да каждый логопед скажет вам,  прабабушка,  что  высовывать  язык полезно для дикции!

Прабабушка Василиса с удивлением посмотрела на правнучку и вдруг закричала:

– Светлана! Ты водила Нику к логопеду?! Неужели она не все звуки правильно произносит?

В  глубине  большой   квартиры что-то  с дребезгом  рухнуло на пол, а  после  послышался  шум  хлопающих дверей. И уже через пару  мгновений в прихожей  появилась высокая,  стройная  женщина с огненно-рыжими вьющимися волосами. Эта удивительно красивая женщина была матерью серой и неприметной Ники.

– А это, бабушка, не ваше дело, – тут же вступила в бой Светлана.

– Ну, да. Не моё. Но  будет  твоё, когда Вероника произнесёт  заклинание, и вместо зала, например,  появится сало. И будете жить в жирном сале, – усмехнулась прабабка.

– Да  и с чего вы решили,  что в этом  возрасте,  она  все ещё  не выговаривает  звуки? Ей шестнадцать! К тому же, если и не выговаривает, то тут уже и логопед не поможет. Знаете,  я  была бы рада, если бы  моя  дочь  не выговаривала некоторые звуки. При  таком раскладе  ковен может не признать её. Тогда ей вообще не придётся произносить заклинания или, что ещё хуже, работать с пространством. Так, Ника, ты  опоздаешь  в школу, – качая  головой, произнесла мама девушки. Она чмокнула дочь в лоб и открыла входную дверь.

– Первый учебный день в новой школе не стоит отмечать грандиозным опозданием, – добавила прабабка из зеркала.

– Я уже грандиозно опоздала. На целые сутки, – пробурчала Ника.

– Что она постоянно бубнит себе под нос? – проворчало в ответ зеркало.

– Боюсь, что меня не полюбят, – простонала девушка, не желая уходить

– Ты в школу не за любовью идёшь, а за знаниями, – наставническим голосом проговорила прабабка. – А если кто-то будет обижать тебя, то сделай такой грозный вид, чтобы даже ты сама поверила в то, что готова всех порвать.

– Что? – не поверила своим ушам Ника. За эту неделю прабабушка успела надавать много странных советов.

– Удачи. И покажи им там, где раки зимуют, – подмигнув, прошептала мама. Одно её лёгкое движение рукой и сильнейший сквозняк подхватил девушку и вытолкал за дверь. Как только Ника оказалась за порогом, дверь с шумом захлопнулась за её спиной.

– И почему я чувствую себя нежеланным клиентом? – прошептала она. Лифт был занят, потому решила воспользоваться лестницей.

  В школу совсем не хотелось. Там Ника никого не знала. И как бы мама не уверяла её, что новая школа и друзья приводят к новым приключениям, девушка знала одно: у таких серых мышек, как она, в жизни никогда не происходит что-либо интересное. Даже если она перенесётся в новый мир, ничего не изменится.

Такие грустные мысли стали посещать девушку с того времени, как они с мамой переехали в бабушкин тихоэль. Эту неделю они вдвоём развлекались тем, что наводили порядок в помещении, раскладывали свои вещи по старинным шкафам, комодам. Мама даже отменила их обязательные занятия по развитию навыков ведуньи. Ещё веселее стало, когда она предложила перекрасить комнату девушки и обставить новой мебелью. Все комнаты на первом этаже забрала себе мама для приёма клиентов. Одна комната превратилась в магическую мастерскую, где ведунья сочиняла новые зелья. На втором уровне тихоэля располагались спальни. Одна из них досталась Нике.  Идеи и бесконечные планировки, (попробуй, поставить шкаф в круглой комнате!), покупка мебели отвлекли девочку от грустных мыслей на три-четыре дня.

  Все было более-менее хорошо ровно до тех пор, пока речь не зашла о новой школе. Ника до последнего была уверена, что сможет посещать старую школу, ведь мама обещала ей. И девушка готова была каждый день вставать в шесть утра, выходить из дома в семь тридцать, ездить на электричке и метро в центр города, туда, где раньше жила, чтобы только продолжать учиться в прежнем учебном заведении и не терять друзей. Но все пошло не так, как обещала мама.

  Размышляя о своей прежней школе и друзьях, Вероника спускалась по ступенькам. На одном из лестничных пролётов через низкое окно она увидела свою новую школу и спортивную площадку. За школой виднелось Лесное шоссе, по которому мчались машины. А дальше начиналась территория частных домов. Вокруг было очень много деревьев и растений, которые были красиво оформлены в клумбы вдоль тропинок и дорог. Весь район этого маленького подмосковного городка утопал в зелени, отчего и воздух был тут чистым, свежим. Приятно было сюда приезжать летом на недельку. Но никак не жить тут все время!

«Я поселилась в деревне!» – печально подумала Ника, глядя, как дети спешат в школу, прячась под цветными зонтиками. Погода стояла серая и неинтересная, как и сама Ника.

  Вспомнив о том, что мама не выполнила своё обещание, Вероника с трудом сдержала набежавшие слезы. Отвернувшись от окна, она хотела продолжить спускаться, но увидела перед собой юношу, который стоял прямо напротив Ники и с интересом разглядывал её. Он был одет в школьный темно-синий костюм. Под пиджаком красовалась вызывающего вишнёвого цвета рубашка.  И весь юноша был как-то слегка растрёпан, как будто собирался наспех. И при этом его светлые кудрявые волосы были аккуратно причёсаны и уложены.

– Ага! Наконец-то! – только и сказал он.

– Что наконец-то? – огрызнулась Ника.

– Тут много значений данного слова. Наконец-то я увидел новых жильцов нашего дома. Наконец-то я увидел новенькую из рода магов, которая теперь пополнит ряды особенных учеников в нашей школе. И наконец-то ты соизволила увидеть меня, – с наглой ухмылкой на лице произнёс он.

– Увидела я тебя, а дальше-то что? – задрав подбородок и принимая боевой вид, спросила девушка.

– Наконец я смогу пройти. Мешаешься, – ещё наглее ухмыльнулся он.

– Что? Да тут полно места! – возмутилась Ника.

– Бу! – крикнул он и прыгнул на Нику. Девушка с перепугу отскочила к самому окну, а наглец проскользнул мимо и, насвистывая незнакомую ей мелодию, стал спускаться вниз.

– Нахал! – крикнула ему вдогонку она.

– Ведьма, – парировал он в ответ и тихо исчез на следующем пролёте.

  Настроение совсем испортилось. Наверное, это был сын одного из маминых клиентов. Откуда иначе он мог узнать, что Ника из рода магов, дочь ведуньи? Теперь все в классе будут знать, из какой она семьи. И ей очень повезёт, если среди одноклассников окажется ещё кто-то из рода магов. Плохо быть одной «не такой, как все».

  В прежней школе вместе с ней в одном классе учился сын главы амулетной гильдии, сын прорицателей и дочь стихийных магов. Они вчетвером старались держаться друг друга. Были друзьями. Остальные же в основном общались с «волшебной четвёркой» только тогда, когда им что-то нужно было. Например, многие хотели знать, какие вопросы могут быть в тестах или контрольных работах, получить защиту от сглаза или амулет удачи в учёбе. Вот только из всей четвёрки Ника была самой бесполезной – кому нужна будущая ведунья? Потому никто к ней не приставал с просьбами.

  Что ожидало её в новой школе? Сцена на лестничном пролёте не предвещала ничего хорошего. Нике захотелось уйти в ближайший развлекательный центр, купить билет на новое кино и спрятаться в темноте кинозала. Но прабабушка Василиса каким-то чудным образом узнает об этом и сразу доложит маме. А та слишком серьёзно относится к её учёбе. Удивительным было то, что ей разрешили прогулять первое сентября!

Представив, как этот парень рассказывает одноклассникам о том, что новенькая струсила и испугалась идти в школу, Ника передёрнула плечами. А если он ещё прибавит к этому, что она ведьма? Ведьма, которая боится идти в школу! Не самая приятная картинка вырисовывается. Хмыкнув, девушка выбила дробь пальцами по подоконнику и решила, что не даст повода новым одноклассникам смеяться над ней!

  Стремительно сбежав по ступенькам вниз, она выскочила из подъезда. Накрапывал мелкий дождик, поэтому Ника не стала накидывать капюшон, а сразу побежала к школе наперегонки с ветром, лихо перескакивая через лужи. Она влетела в главный вход, внося с собой вихрь дождевых капель и промозглый осенний ветер. В холле ей пришлось волей-неволей остановиться: прямо перед ней стояли несколько учителей и охранник. А ещё до Ники только дошло, что она даже не представляла, куда идти дальше.  Но тут от группы учителей отошла женщина в светлом бежевом костюме и спросила девушку:

– Новенькая?

От быстрого бега в горле у Ники пересохло, потому она только кивнула в ответ. Женщина была высокой, стройной, симпатичной. Но вот добрым лицо нельзя было назвать. Брови чуть нахмурены, губы слегка поджаты, точно это состояние напряжённости уже стало привычным для её лица.

– Раздевалка для старших классов в той стороне, – и женщина указала направо, – Расписание знаешь? Какой первый урок?

Ника откашлялась и смогла, наконец, ответить:

– Литература. Мой класс – девятый …

– Да, я знаю про тебя и  к какому классу ты причислена. Поднимайся на второй этаж, кабинет двадцать пятый.

– Спасибо! – произнесла девочка и направилась к раздевалкам.

«Похоже, что обо мне все всё знают в этой школе. Вот что значит – маленький город, маленькие школы», – размышляла удивлённая девушка.

В раздевалке было всё так, как и в других школах. Шум и полная неразбериха. Девочки, мешая переодевающимся, стояли группками и обменивались новостями. Мальчишки толкались, не замечая ничего вокруг. На Нику никто даже не обратил внимание. Спрятавшись среди вешалок, она простояла так до первого звонка. Ей не хотелось идти вместе со всеми к классу и толкаться у двери, а следом отвечать на банальные вопросы.

Дождавшись звонка, девушка быстро переобулась, сняла куртку, выбралась из раздевалки и стала искать кабинет литературы. Но не тут-то было! Ника никак не могла найти лестничную площадку! Она три раза обошла весь первый этаж, но так и не смогла найти лестницу. Девушка уже собралась обратиться к дежурным учителям, как её окликнули.

– Ведьма! Заблудилась?

Повернувшись на голос, она почему-то вовсе не удивилась, увидев своего соседа по дому. «Он решил меня преследовать», – пришла к выводу девушка. А ещё ей совершенно не понравилась его улыбка. Уж больно она смахивала на хитрую ухмылку. Припомнив наставления зеркала, то есть прабабушки, девушка сощурила глаза, поджала губы и приняла боевую позу. По крайней мере, ей так показалось. Руки в боки – это была вершина её боевого настроя. Но на соседа это произвело совершенно противоположный эффект от ожидаемого: он разразился громким хохотом. Этот нахал долго смеялся. Слишком долго смеялся. Но Ника не поддалась на эту провокацию и продолжила изображать гнев. Но когда парень уже согнулся пополам от смеха, она поняла, что переиграла.

– Да, премию за лучшую роль я не получу, – пробурчала она, глядя, как парень уже чуть с ног не валится от смеха. Ещё чуть-чуть и его накроет икота.

– Вот это лицо у тебя было, – захлёбываясь смехом, произнёс он.

– Хватит смеяться. Лучше помоги найти кабинет литературы.

– Ладно. Так и быть. Тебе надо на второй этаж, – вытирая слезы, ответил он.

– Это я знаю. Вот только я не могу найти лестницу на этот второй этаж.

– А это что? – удивился парень и указал на дверь прямо перед ними.

И точно морок сошёл с глаз Ники: двойная стеклянная дверь, сквозь которую хорошо была видна лестница, смотрела прямо на неё. Помотав головой, девушка протянула руку к стеклу, чтобы убедиться, что та ей не мерещится.

– Её же тут не было, – удивлённо прошептала она.

– Дверь всегда тут была. И ещё точно такая же лестница находится на другом конце коридора, – указал он в противоположную от них сторону. Ухмыльнувшись, парень убежал туда, куда только что указал. Ника всё тем же удивлённым взглядом проводила его.

– А если это он наслал на меня морок? Если он сам из рода магов? – поражаясь собственной догадке, прошептала она. Но от него не веяло никакой волшебной силой. Глубоко вздохнув и пожав плечами, Ника толкнула дверь и поднялась на второй этаж. Примерно на середине пути прозвенел второй звонок на урок. Двадцать пятый кабинет был почти напротив лестничной площадки. Нике не пришлось стучаться, так как она успела войти в кабинет прямо перед учителем, который готовился закрыть дверь.

– Новенькая? – поинтересовался учитель. Это был высокий, красивый мужчина. Аккуратная бородка и усы добавляли его лицу  шарм. А в темных глазах таилась некая загадка. Ника могла поспорить с кем угодно и на что угодно, что все девочки из старших классов готовы были заложить свои души, что бы разгадать эту загадку. Вот только официальный костюм портил загадочный образ учителя  – точно он не в школе работал, а в ВУЗе профессором преподавал.

– Да. Меня зовут Вероника Бут, – представилась девушка и перевела взгляд на класс. Уж больно тихо все сидели. Будущие одноклассники примолкли и с интересом разглядывали новенькую.

– Вероника, добро пожаловать. Меня зовут Михаил Геннадьевич, – поприветствовал учитель и указал на свободное место за второй партой у стены. – Садись рядом с Викой. Она тут всех знает и быстро введёт тебя в курс всех дел класса. А ещё она – наша отличница. Значит, и с домашними заданиями поможет. Но, чур, не болтать на уроке!

Ника посмотрела в ту сторону, в которую указал учитель. За партой сидела красивая девушка. И почему-то Ника сразу подумала, что именно она и руководит всем классом. В ней чувствовалась сила лидера.

«Вот достаётся кому-то всё и сразу! И ум и красота!» – со вздохом подумала Ника, направляясь к парте. Вика была эталоном красоты: яркие зелёные глаза, густые чёрные волосы, правильные черты лица, стройное тело, которое изящно расположилось на школьном стуле, как на троне. Единственное, что портило весь этот прекрасный образ – высокомерная ухмылка.

– А мне и одной неплохо сидится, – усмехнулась Вика.

– А вдвоём ещё лучше будет, – ответил учитель.

– Давайте я пересяду на последнюю парту, – предложила красавица, явно не желая, сидеть вместе с новенькой.

– Нет, – получила она короткий ответ.

Пройдя за спиной местной «умницы-красавицы» к своему месту, Ника села и достала из сумки пенал с тетрадью.

– Итак, кто ещё не получил в библиотеке книги, сегодня после уроков, пожалуйста, зайдите за ними. А пока с вами поделятся ваши одноклассники, – произнёс Михаил Геннадьевич, выразительно глядя то на Нику, то на Вику, которая без особой охоты подвинула учебник на центр парты.

– Спасибо, – прошептала Ника.

– Молодец, что ценишь, – прошептала соседка и открыла книгу на первых страницах.

– Итак, вчера мы с вами разбирали такие темы, как «Обращение поэзии к народу» и «О поисках свободы, духовно-нравственных исканиях». Этот новый учебный год начнём с изучения поэзии великого русского поэта – Александра Сергеевича Пушкина. Открываем первый раздел. Стихотворение «Погасло дневное светило…». Все нашли? – спросил Михаил Геннадьевич.

Посмотрев на текст учебника, Ника увидела только один сплошной текст, ни одного стихотворения. Как только она потянулась к страничке, чтобы перелистнуть её, поверх книги легла рука соседки.

– Ты из этих? – тихо спросила Вика, окидывая Нику придирчивым взглядом.

– Из кого именно? – уточнила девушка.

– Мутантов, – пояснила Вика.

– Нет. Я принадлежу к роду магов, – поправила собеседницу Ника и с вызовом посмотрела на неё, подумав про себя: «И что ты мне теперь сделаешь?»

– Да я и не сомневалась. Ты тут не единственная такая, – пробурчала соседка и отвернулась к девушке, сидящей за второй партой.

Подобные телодвижения не остались без внимания учителя:

– Вика, повернись к своей парте и не отвлекайся, – попросил он и продолжил урок. – Итак, прежде чем мы с вами познакомимся с жизнью великого поэта и разберём его творчество, Святослав прочитает нам «Погасло дневное светило…».

Посмотрев в сторону юноши, который должен был прочитать стихотворение, Ника чуть было не подпрыгнула от радости. Он тоже оказался из рода магов! Исходящая от него энергия показалась девушке просто грандиозной. Она переливалась тёплыми, яркими красками, которые встречаются только у магов. Но как только Святослав стал читать, энергия постепенно стихла. «Интересно, почему был такой выплеск энергии? Он обрадовался, что его попросили прочитать стих? Или, наоборот, испугался?» – задумалась Ника.

Обернувшись на класс, чтобы найти кого-то ещё из своего рода, Ника счастливо улыбнулась, ведь заметила девушку, сидящую за самой последней партой. Когда Святослав читал стихотворение, та искоса поглядывала на него своими голубыми глазами и от переживания постоянно кусала губы.

«Почему они сидят раздельно? В моей московской школе дети магов всегда держались одной группой. А тут сидят порознь. Странно…» – подумала Ника. Решив, что, как только закончится урок, она незамедлительно подойдёт к Святославу и той девушке, чтобы познакомиться, Ника вновь перевела своё внимание на учителя.

– Святослав, спасибо. Теперь Ким прочтёт следующее стихотворение – «Элегия», – продолжал занятие Михаил Геннадьевич.

Святослав с облегчением отодвинул от себя учебник и оглянулся в сторону девушки, которая за него переживала. От Ники не укрылась  слабая улыбка, которую она ему послала. А парень тут же отвернулся и принял позу мыслителя, засунув пятерню в свои темно-русые аккуратно подстриженные волосы. От подглядывания за одноклассниками Нику отвлёк настойчивый голос учителя:

– Ким, тебя долго ждать?

– А, может быть, не надо?  – раздался красивый, звучный голос с задних парт. Все парни и девушки в классе удивлённо зашушукались.

– Вика! – зашептала соседка со второй парты. – Ты слышишь? Он опять бастует.

– Красавчик, – промурлыкала та в ответ.

– Ким, может быть, ты перестанешь мне перечить и начнёшь читать? – спросил учитель.

– Как скажете, – пробурчал он и начал читать:

Безумных лет угасшее веселье

Мне тяжело, как смутное похмелье.

Но, как вино – печаль минувших дней

В моей душе чем старе, тем сильней.

Мой путь уныл. Сулит мне труд и горе

Грядущего волнуемое море…

 Парень читал с таким выражением, что мурашки побежали по рукам Ники. Он словно обращался к ней лично. Девушка всё крутила головой, стараясь увидеть чтеца. Но за сидящими одноклассниками так и не смогла рассмотреть это чудо художественного чтения.

– Голову свернёшь, – усмехнулась Вика.

– Классно читает, – прошептала Ника.

– Ага, он у нас такой, особенный, – улыбнулась Вика с видом собственницы.

Тут и стихотворение закончилось.

– Вот постоянно приходится тебя уговаривать, – учитель явно был доволен тем, что услышал. – Почему бы тебе не начать заниматься в театральной студии?

– Смеётесь? – раздалось в ответ.

– Конечно, нет, – расстроенный Михаил Геннадьевич покачал головой и вернулся к уроку. – Итак, мы с вами познакомились с…

Учитель всё говорил и говорил, иногда спрашивая кого-то из класса. А Ника всё сидела под впечатлением от голоса, который услышала.

«Интересно, он из рода магов? Ведь в голосе чувствовалась сила. Или она чисто человеческая?» – гадала девушка.

  Примерно за пять минут до конца урока телефон учителя издал целую трель звуков. С тяжким вздохом, Михаил Геннадьевич отвлёкся и прочитал пришедшие сообщения. Потом посмотрел на Нику и попросил:

– Вероника, на этой перемене зайди к завучу. Её кабинет рядом с постом охраны. Завуча зовут Ирина Васильевна.

Ника кивнула. А Вика в этот момент захихикала:

– Начинается веселье!

Девушка почувствовала неладное, ведь с таким же энтузиазмом восприняли эту новость и все остальные одноклассники.

– Тишина в классе! – строгим голосом призвал всех к порядку учитель. – Записывайте домашнее задание. Оно на доске.

Списывая задание с доски, она услышала, как за её спиной зашушукались девочки:

– Так им и надо!

– Хорошо, что у нас завуч есть. Хоть какая-то защита от этих…

– Интересно, как долго эта продержится?

Если бы Ника хоть раз в своей жизни имела опыт общения с негативно настроенными детьми, то прислушалась бы к их словам и задумалась над ними. Сделала бы выводы. Но Ника никогда не сталкивалась с подобным отношением к магам. Поэтому она даже не обратила внимания на слова одноклассников.

И вот, наконец, раздался звонок. Вика бросила в сумку учебник с тетрадью и неспешно встала со своего места.

– Мутант, – обратилась она к Нике, – добро пожаловать в нашу школу. Лучшую школу нашего города.

Сказав это, она тут же вышла из класса, в котором стало слишком шумно. Ника оглядела всех, кто был около неё, и удивилась, заметив их откровенное веселье.

Мальчик с соседнего ряда вылез из-за своей парты и, проходя мимо, задел стул Вики так, что он въехал Нике прямо в ногу. Было не очень больно, но ужасно неприятно.

– Аккуратнее, пожалуйста, – не стала молчать Ника и провела рукой по ноге, пуская поток целительной энергии, чтобы на месте удара не появился синяк.

А вот недоброжелательный одноклассник даже не обратил на неё внимания, лишь с ухмылкой вышел из класса.

Нахмурившись, Ника стала искать среди одноклассников Святослава и ту девушку. Но они, держась на приличном расстоянии друг от друга, уже покидали класс.

«Как же так? Они даже не подошли познакомиться и поддержать одну из своих!» – удивилась Ника. Она встала со своего места и хотела задвинуть стул соседки, чтобы пройти, но тут на этот сиденье опустилась чья-то нога. Медленно поднимая взгляд с чёрных ботинок вверх, Ника прошлась по таким же чёрным брюкам и рубашке. И наконец, встретилась с изучающим её взглядом карих раскосых глаз. Тёмная, как смоль, копна волос так и лезла на них.

– Арсен, дай пройти, – попросили парня одноклассники, кому он преградил дорогу, стоя прямо на проходе у парты Ники.

Тот неспешно повернул в их сторону голову и нахмурился. Он смотрел на них сверху вниз, так как был выше всех своих одноклассников на целую голову.

– Обойти сложно? – этот голос Ника сразу узнала, ведь именно он читал «Элегию».

«Так значит, его зовут Арсен. А фамилия – Ким. Как интересно», – подумала девочка. Вот только с каким смирением приняли слова его одноклассники, многое говорило о характере стоящего напротив неё парня. Одноклассники, кто ещё не успел покинуть класс, поспешно обошли их и покинули кабинет. Ника посмотрела в сторону учительского стола. Михаил Геннадьевич тоже ушёл.

– Ты из волшебников? – спросил Арсен.

– Спасибо, что не колдуньей назвал, – усмехнулась Ника.

Арсен криво улыбнулся.

– Непуганая, смотрю. Это хорошо. Так ты из них?

– Да, я из рода магов, – подтвердила девушка.

Арсен с интересом посмотрел на её туго заплетённые косички, покоящиеся на плечах.

– Да ещё и рыжая. Буду называть тебя Огоньком.

Он даже не спросил нравится ей это или нет. Просто решил, что будет так называть, и наплевал на чужое мнение.

– Я – Ника! – возмутилась девочка.

– Ага, для родителей и учителей. А для меня ты – Огонёк, – Арсен убрал ногу со стула, поправил на плече сумку, сунул руки в карманы брюк и только после предложил: – Давай я провожу тебя до кабинета завуча.

– Сама найду, – пробурчала Ника и прошла мимо него с гордо поднятой головой.

– Ага, найдёшь, – Арсен шёл следом. – Только тебя не удивило отношение одноклассников?

– Как и везде, – простодушно ответила Ника.

– Не думаю, – не поверил ей Арсен. – Запомни, когда зайдёшь в кабинет Инквизиторши, изобрази полное смирение. Если хорошая актриса, то и испуг. Она это любит. И, может быть, не будет к тебе сильно цепляться. В это время они уже спускались по лестнице. Ника резко остановилась и с удивлением посмотрела на Арсена:

– Но я же ещё ничего не успела сделать! Ни хорошего, ни плохого! Мой первый день в этой школе только-только начался! – удивилась она. На них стали оглядываться другие ученики.

Арсен схватил её за руку и потащил за собой в пролёт под лестницей, который располагался на первом этаже у запасного выхода.

– Это не имеет значения! Ты из рода магов, и этого достаточно для местной администрации, – стал объяснять ей Арсен. – Вообще я не должен даже говорить с тобой. Но мне на их запреты плевать. Просто сделай так, как я говорю.

Ника внимательно посмотрела в его глаза. Этот парень был серьёзен и честен. Она кивнула.

– Ладно. Попробую сделать, как ты советуешь, – согласилась Ника. Обойдя Арсена, она направилась к кабинету завуча.

– Следующий урок – история. На третьем этаже! Кабинет тридцать восьмой, – произнёс Арсен в спину уходящей девушки.

2 глава.

Дверь в кабинет завуча была открыта. Напротив двери у окна стоял угловой стол. На нём всё было слишком аккуратно расставлено: тетрадки к тетрадкам, стопки бумаги высились ровными блоками, журналы лежали корешок к корешку. Ничего лишнего, безупречный порядок. И за этим идеальным рабочим столом сидела та самая женщина в светло-бежевом костюме, которая подсказала Нике, где искать класс литературы. Чтобы привлечь её внимание, девушка постучала в косяк двери.

– А, новенькая, – произнесла женщина и посмотрела на листок, лежащий перед ней. – Вероника Бут. Проходи.

Вспомнив наставления Арсена, Ника опустила голову и с таким заранее покаянным видом прошла в кабинет. Завуч оценивающе посмотрела на новую ученицу и начала говорить. Речь её звучала как приговор.

– И так, Вероника, я рада, что в нашей школе появился ещё один новый ученик. И я очень надеюсь, что ты быстро найдёшь себе друзей среди одноклассников. Также тебе стоит хорошо учиться, ведь именно в нашей школе ты сможешь достигнуть больших успехов. И, несмотря на то, что она подмосковная, мы ею гордимся, – завуч сделала короткую паузу, но не для того что бы Ника согласилась с нею. Завуча не интересовало мнение стоящей перед ней будущей колдуньи. Пауза была чисто театральной. Теперь наступал момент школьного триумфа: два «нет» для мутантов, –  Мы не позволим своим ученикам совершать в стенах школы, на её территории и за её пределами всякие непотребства. Колдовство – это не человеческое проявление. А мы надеемся воспитать и образовать достойных людей. Потому, в нашей школе существуют строгие правила. Первое: никакой волшбы! Второе: никакой дружбы детей колдунов друг с другом. Это два важных правила, которые ты обязана запомнить. При нарушении этих двух правил я буду вызывать твоих родителей в школу и отчитывать их в присутствии директора и твоего классного руководителя. Если и твои родители не пожелают услышать наши требования, то вы всегда сможете сменить школу. Ой! Ближайшая школа в другом районе города! Ну, или всегда можешь ездить в свою старую школу.

Ника от удивления подняла голову. Рот открылся в желании возразить, возмутиться. Но девушка так и замерла, не смея выразить свои эмоции.

– Если тебе всё понятно, то можешь идти, – подытожила разговор завуч, скомкав бумажку с именем Ники и выбросив её в урну под столом.

На деревянных ногах девушка вышла из кабинета, ничего не видя вокруг. Ей хотелось спрятаться, убежать, скрыться ото всех. Не найдя лучше места, чем лестничный проём, она поспешила туда. Ощущения и впечатления искали выход, и они нашли. В слезах, которые покатились по щекам Ники. Спрятав мокрое лицо в ладонях, она продолжала стоять в пролёте между вторым и третьим этажом и плакать. Когда слёзы почти сошли на нет, Вероника обрадовалась тому, что в таком расклеивавшемся состоянии её никто не увидел. Но только она подумала об этом, как сверху её кто-то окликнул:

– Эй, ведьма!

Ника по-быстрому стёрла слёзы с лица и посмотрела туда, откуда раздался голос. И, конечно, это оказался её сосед по дому, утренний хулиган. Он свисал наполовину с перил и нагло хихикал над девушкой.

– Эй, прогульщик! – не осталась в долгу Ника.

– А мне всё равно! А вот историю тебе не стоит прогуливать. Историчка – подружка Инквизиторши.

– Так все её в школе называют? – поинтересовалась Ника.

– Нет. Только избранные.

– Нашёлся избранный, – передразнила его она.

– А ты мне подходишь! – вдруг нагло усмехнувшись, заявил он.

– Что? – возмутилась Ника.

– Мне нужно, чтобы ты помогла мне, – с заговорщическим видом пояснил он.

– Вот уж нет! – девушка тяжко вздохнула и стала подниматься на третий этаж, держась ближе к стене и подальше от юноши. Он же мрачным взглядом проводил её и тихо исчез на нижнем этаже.

В коридорах уже было пустынно – уроки начались десять минут назад. А Ника неспешно брела к кабинету истории, всё ещё находясь под впечатлением от встречи с завучем и соседом по дому.

– Эта школа наполнена бунтарями, – бормотала она, подходя к нужному кабинету.

Постучав, Вероника открыла дверь и спросила учительницу, которая стояла у доски с учебником в руках и что-то монотонно читала:

– Можно войти?

– Опаздываешь, – недовольно и строго выговорила учительница.

– Я у Ирины Васильевны была, – пояснила девушка.

– Проходи, – поджав губы, произнесла женщина.

Ника вошла в класс. Хотела сесть рядом с Викой, но место с ней уже было занято. Поэтому девушка остановилась, оглядывая класс в поисках свободного места.

– Ну, чего стоишь? Проходи. Свободное место рядом с Кимом. Не задерживай занятие, – подгоняла учительница.

– Я могу уступить новенькой своё место, – неожиданно предложила Вика.

– Нет, не стоит, – отказала ей учительница. – Сиди, где сидишь, Вика.

Ника пошла в конец класса и за последней партой в среднем ряду заняла место рядом с Арсеном.

– Жива? – тихо поинтересовался он.

– Жива, – так же тихо ответила девушка, вынимая из сумки тетрадь и ручки. А потом, посмотрев на Арсена, призналась: – Только очень хочется кого-нибудь поколотить.

Арсен понимающе усмехнулся.

– Кому-нибудь втащить? Могу устроить. Обращайся, – прошептал он и подмигнул.

На этом разговор закончился. Впереди было ещё несколько занятий, между которыми, в переменки, Ника одиноко стояла у окна. На первый взгляд могло показаться, что она скучает, однако это было не так. Девушка незаметно для одноклассников наблюдала за двумя представителями из рода магов: Святославом и девочкой. Вероника прекрасно видела, что школьные правила делали их несчастными. Они старались делать вид, что не знакомы, но Ника вновь и вновь ловила их печальные взгляды, бросаемые в сторону друг друга. Они были не просто знакомыми или одноклассниками, а друзьями, которых разлучили. Понаблюдав за ними в течение этого дня, Ника приняла решение, что сразу же после уроков поговорит с ними. Сначала познакомится, конечно, а потом уже поговорит.

***

  Светлана, надев плащ и взяв зонтик, пошла на разведку. Она обошла весь подъезд: с самого первого этажа до крыши, прислушивалась к своим ощущениям. Где-то тут крылась разгадка исчезновения бабушки Вари. Точнее для Ники она – бабушка, а вот для Светланы пропавшая ведунья была самым родным человеком – мамой.

– Куда же ты пошла? – прошептала Светлана, выходя из подъезда. Дождь всё ещё накрапывал. Соседи, которые с утра не ушли на работу, предпочитали отсиживаться в квартирах. Не встретив на своём пути ни одного любопытного, Светлана обошла дом несколько раз. Пусть и прошёл целый год с исчезновения мамы, но след, который оставляет маг, даже если это и простая ведунья, всё равно должен был остаться.

Светлана останавливалась у каждого угла дома, у всех деревьев, росших рядом, внимательно прислушиваясь к звукам. Но, к сожалению, так ничего и не обнаружила. Надо, наконец, познакомиться с участковым. Эта должность всё ещё существовала, но уже как связующая нить между полицией и жильцами участка. Под зонтиком ведунья направилась по адресу, который записала ещё год назад, когда её поиски пропавшей мамы только-только начались.

Войдя в кабинет, ведунья и пошутила, что разогнала несуществующую очередь. Участковый в этот момент находился немного в расслабленном состоянии. Сказывались долгие годы отсутствия правонарушений в обществе. Тишина и благодать наступила в этой структуре. Потому участковый очень серьёзно отнёсся к пропаже человека. Да, бывали случаи, когда люди терялись или внезапно исчезали. Тогда участковому приходилось побегать. И именно в такие моменты он чувствовал свою нужность и необходимость своей профессии. Год назад участковый приложил все усилия для того, чтобы найти ведунью. К тому же, ковен магов следил за каждым его шагом и вздохом. Но всё было без толку.

Подтянув живот и состроив серьёзное лицо, он пошутил в ответ:

– Вот спасибо! А то отбоя от посетителей не было. Все пороги отбили. Это по привычке, видимо.

– Теперь вы посетителей не скоро увидите. Только меня, – сообщила ведунья и села на свободный стул.

Тяжело вздохнув, участковый открыл большим ключом старый несгораемый сейф, что покрылся пылью в углу кабинета, и достал из его недр тонкую папку. Положив её на стол, он сообщил:

– Это всё, что я смог сделать за этот год. Также я объявил в розыск вашу родственницу. Но пока никаких результатов. Честно говоря, этим делом должен заниматься не я. Но пока в нём нет и грамма криминала, это дело я не могу передать…

– Но человек пропал, – перебила его Светлана.

Участковый ещё более горестно вздохнул.

– Уж и не знаю, радоваться или нет, но благодаря тяжёлым событиям на планете нашу профессию, скорее всего, вообще могут прикрыть. Мы, как орган этой системы, устарели. За восемьдесят лет после Интервенции мы ни разу не выполнили своей прямой обязанности. Не поверите, мне добавили ещё две новые должностные обязанности. Первая: в случае поломки светофора работать дорожным регулировщиком, и вторая: если ночной сторож районной администрации заболеет, я должен его подменять. И при всём при этом, почти год назад, тринадцатого октября, получив от вас заявление, я открыл нужные статьи в интернете и почитал инструкции, соответствующую литературу по розыскной работе и провёл необходимые мероприятия в полном объёме. И раз в месяц я обновляю информацию в государственной сети по пропавшим людям. А их, скажу я вам, не так уж и много.

– Но человек взял и пропал, – настаивала Светлана. – Разве такое возможно?

Участковый подвинул папку на край стола ближе к женщине и сказал:

– Да, человек пропал. Вот, можете ознакомиться с материалами дела. Хотя вряд ли я имею право показывать их вам. Но это уже не важно. А возможно или невозможно… Хм, странно, что человек из рода магов задаёт мне такой вопрос. Только вы на этой планете способны исчезать без следа.

В ответ на последние несколько предложений Светлана промолчала. А что она могла сказать? Участковый был прав. Вздохнув, она открыла папку и стала пролистывать результаты опроса соседей по подъезду и магов из ковена.

***

  Наконец-то последний урок закончился, и Ника, стараясь не так быстро собирать вещи, исподтишка наблюдала за Святославом и его подругой, чтобы не упустить их. Арсен со снисходительной улыбкой наблюдал за её сборами. Сам-то он не особо спешил покинуть класс, наоборот, почти разлёгся на парте и подпёр кулаком щеку.

– Чего задумала? – поинтересовался он.

– Кое-что важное для меня, – тихо ответила Ника и поспешила выйти из класса.

Девушка хотела поговорить за пределами школы хотя бы с одним человеком из рода магов. Но она знала только своих одноклассников, хотя была уверена, что есть и другие.

После уроков у раздевалки было настоящее столпотворение, шум, гам. Ника сразу же потеряла из вида и Святослава и его подругу. Зато услышала, как её окликнули:

– Эй, новенькая!

Ника оглянулась. Позади неё стояла Вика, в окружении своих подруг. Почему-то девушка подумала, что «отличница-красавица»  хочет познакомить её с остальными одноклассницами. Но ошиблась.

– Надеюсь, тебе доходчиво разъяснили твоё место в этой школе? – с некрасивой улыбкой на лице поинтересовалась Вика.

«Интересно, они хотят меня просто напугать или нарваться на драку?» – подумала Ника. Но последний вариант она сразу же исключила. В школе, на глазах у учителей и мальчиков, эти симпатичные девочки не станут позорить себя. Значит, они хотели её припугнуть. Но при всей своей серой внешности и мягком характере Ника не была трусихой.

– Моё место в этой школе за партой. А где ваше место? – с совершенно серьёзным выражением лица произнесла она.

Вика прищурилась и открыла рот, чтобы сказать что-то резкое, но тут Нику вновь окликнули:

– Вероника Бут!

Повернув голову, она увидела Михаила Геннадьевича, который махал ей рукой, прося тем самым подойти к нему.

– Придётся отложить разговор на потом, – недовольно прошипела «отличница-красавица».

– Вот невезуха! – демонстративно всплеснув руками, запричитала Ника и направилась к учителю.

Пока Вероника шла к Михаилу Геннадьевичу, заметила у одной из раздевалок Арсена. Он стоял, облокотившись спиной о стену и засунув руки в карманы брюк. При всей его расслабленной позе, Ника чувствовала, как парень был напряжён. И это подтверждали его глаза, с прищуром смотрящие куда-то ей за спину. Девушке вдруг очень захотелось повернуться и посмотреть, что там творится. Но Ника, сдержав этот порыв, продолжила путь к учителю, который строгим взором смотрел на неё.

– А кто учебники будет забирать из библиотеки? – спросил Михаил Геннадьевич, как только она предстала перед ним.

– Ой, забыла! – воскликнула Вероника и шлёпнула себя по лбу.

– Идём. Я договорился с библиотекарем, чтобы она дождалась тебя.

– Да я сама дойду, – замямлила Ника.

– А ты знаешь, где библиотека? – удивился учитель.

Ника смутилась и почувствовала себя очень глупо.

– Иди за мной, – почти приказал учитель и направился к лестнице.

Ника поплелась за ним, ругая себя за то, что забыла про учебники, и теперь классный руководитель составит о ней не самое лучшее мнение. Ещё и упустила ребят из рода магов, с одноклассницами поссорилась. И всё за несчастные пять минут!

Они поднялись на четвёртый этаж и прошли длинным коридором, в котором у окон стояли кадки с высокими пышными растениями. За этой зеленью пряталась дверь с табличкой «Библиотека». Вход в обитель книг оказался запертым. Но Михаил Геннадьевич постучал три раза, и через несколько секунд щёлкнул замок, открывая дверь. В проёме показалось лицо пожилой женщины. Она понравилась Нике, потому что чем-то напомнила пропавшую бабушку Варю. Библиотекарь была невысокого роста, худенькой и элегантно одетой в тёмный костюм. Её аккуратную голову венчали густые седые волосы. Увидев Нику, женщина улыбнулась.

– А вот и гости. Проходите. Мы ждём вас, – произнесла она тихим, низким голосом, поправляя на курносом носу круглые очки.

«Мы?» – удивилась девушка. Но войдя в библиотеку, сразу всё поняла, увидев за столом для чтения Святослава и его подругу. Мальчик кивнул Нике, а девушка рядом с ним задорно улыбнулась.

– Садись, Ника, – попросил Михаил Геннадьевич.

Ника, совершенно растерянная, села рядом со Святославом. А библиотекарь в это время закрыла кабинет на ключ и прошла к своему столу. Михаил Геннадьевич же взял стул и, поставив его напротив Ники, сел и, глубоко вздохнув, заговорил:

– Я хочу, чтобы ты познакомилась с другими детьми из рода магов. Они твои одноклассники: Святослав и Снежана. Они, а теперь ещё и ты – единственные представители рода магов в этой школе. Какое-то время назад был ещё один ребёнок, но…

– Нас всего трое? – удивилась Ника, перебив своего классного руководителя.

– Да, школьная администрация всеми силами старается отказать в приёме в школу детей из рода магов. А вам повезло учиться рядом с домом.

– А может быть, и не повезло, – пробормотал Святослав.

– Может быть, – согласился Михаил Геннадьевич и добавил: – Но я точно знаю, что ни в одной школе этого города нет ни учителей, ни работников этой системы, поддерживающих своих особенных учеников. А у вас троих есть мы: я и Серафима Борисовна. Поэтому, Ника, если тебе потребуется помощь, обращайся ко мне или Серафиме Борисовне. И не стесняйся того, что я не маг. Я тут работаю около девяти лет, и сделал всё, чтобы наши особые ученики чувствовали себя в стенах этой школы комфортно.

Библиотекарь помахала изящной ручкой Нике и добавила:

– А ещё только в библиотеке вы сможете беспрепятственно общаться между собой. Поэтому добро пожаловать ко мне на переменах.

– И завуч не в курсе? – удивилась Ника.

– А как ей узнать? Она же не из рода магов, – усмехнулась Снежана и тряхнула своими аккуратно стриженными по плечо волосами.

– К тому же по углам библиотеки лежат защитные амулеты, отгоняющие нежелательный контингент от этих стен, – пояснила Серафима Борисовна и щёлкнула пальцами. И тут Ника почувствовала, как сила стала подниматься по стенам библиотеки. Присмотревшись, она увидела радужные всполохи на двери, окнах, потолке и на полу.

– Так вы одна из нас! – поняла девушка.

– Я – мастер амулетов, – скромно представилась Серафима Борисовна и показала на амулет в виде золотой цепочки и миниатюрного кулона с зелёным камнем, – Благодаря ему ты не распознала меня.

– А я из семьи магов-кинетиков, – представилась Снежана. – И я из этой же ветви магов, – сказал Святослав, скромно улыбнувшись подруге.

Ника уставилась на одноклассников, не веря, что сидит рядом с представителями редкой для Европейской части России ветви магического рода – кинетической. Маги этого рода могли изменять пространство, перемещать его и перемещаться в нём.  Благодаря этой разновидности магии их квартиры превращены в тихоэли. И в этой школе целых два ребёнка из семей магов-кинетиков!

– А ты из какого рода? – поинтересовался Михаил Геннадьевич.

– Я из смешанной семьи, – сказала она и пояснила, видя удивление учителя: – Моя мама – ведунья, а отец был Хранителем. Он погиб десять лет назад, охраняя Врата в городе Чита.

Молчание воцарилось в библиотеке не меньше, чем на минуту. Михаил Геннадьевич был озадачен, а вот остальные, из рода магов, с удивлением смотрели на Нику.

– Так ты дочь Ярослава Бут? – Серафима Борисовна первой прервала тишину.

– Того самого Хранителя? – вслед за библиотекарем подал голос Святослав.

– Да, того самого, – подтвердила Ника, опустив голову вниз, чтобы спрятать свой печальный взгляд.

Святослав аж подпрыгнул на стуле. Глаза у него загорелись, и он с восхищением стал смотреть на Нику, точно это она сама, а не её отец совершила подвиг.

– Это произошло через семьдесят лет после Великой Интервенции. Ярослав Бут остановил карательный отряд спирутеней, прорывавшихся в другой мир, – Святослав стал вспоминать историю магов Земли. –

Да если бы не твой отец, спирутени уничтожили бы источник магии для всех нас!

Но тут в воспоминания вклинился Михаил Геннадьевич:

– Смешанная семья? Первый раз такое слышу.

– Только Хранителям разрешены смешанные браки. Они могут выбрать любого представителя из разных ветвей магов. И дети от таких браков могут унаследовать способности только одного из родителей, – пояснила Серафима Борисовна.

– Ника, и какая твоя способность? – поинтересовалась Снежана.

– Мой основной навык ещё не проявился, – пожав плечами, ответила девушка.

– Ничего странного, у девочек основные навыки проявляются позже, чем у мальчиков из рода магов, – напомнила Серафима Борисовна. – Обычно это происходит в шестнадцать лет. Или при стрессовой ситуации.

– Вот так дела! – выдохнул Михаил Геннадьевич и посмотрел на часы, висевшие на стене между окнами. – Мы уже задержались. Нике надо идти домой. Я же должен ещё много бумаг и отчётов заполнить.

Попрощавшись со всеми, классный руководитель встал со стула и направился к выходу. Повернув ключ в замке, он заговорщически подмигнул подросткам и вышел, тихо закрыв за собой дверь.

– Нам тоже пора возвращаться домой, – произнесла Снежана, встав и подойдя ближе к Святославу.

– Ты только не старайся общаться с нами вне стен этой библиотеки, – предупредил Нику юноша. – Иначе завуч тебя загнобит.

– А за пределами школы? – с надеждой в голосе спросила Ника.

– Не стоит, – покачав головой, ответил Святослав и, выйдя из-за стола, стал водить по воздуху пальцем, рисуя символы. – Доносчиков много. И завуч тут же найдёт, к чему придраться. Так уже было ни один раз. Но одно тайное место у нас всё же есть. Как-нибудь приведём тебя туда.

Пространство перед Святославом с тихим треском разошлось, и открылся вид в светлую, но слегка захламлённую комнату. Святослав и Снежана прошли туда. Пространство за ними тут же захлопнулось.

– Удобно, – констатировала Ника и посмотрела на стопку книг, которую поставила перед ней библиотекарь.

– Это твоё, – пояснила Серафима Борисовна.

– Спасибо, – простонала девушка, понимая, что эту тяжесть придётся тащить одной до самого дома. Она сложила учебники в сумку и с трудом закинула её на плечо. Попрощавшись с библиотекарем, Вероника вышла из кабинета и направилась на первый этаж.

Спускаясь по лестнице, она молилась, чтобы её сумка, которая буквально трещала по швам, не порвалась. А ещё очень надеялась, что сегодня больше не встретиться с завучем. И надежды её оправдались: никого из администрации школы в это время уже не было. Переобувшись и надев куртку, Ника порадовалась, что на сегодня всё, наконец, закончилось, и вышла из школы. К счастью, сумка не развалилась, а также плечевой ремень не оторвался, пока она покидала территорию школы. Утешало и отсутствие дождя. Вот только с каждым шагом тяжесть сумки чувствовалась всё больше и больше.

– Огонёк! – раздался за спиной голос Арсена. – Долго же ты заседала с Геннадьевичем в библиотеке! Уже устал ждать. Давай помогу.

Арсен, не дожидаясь разрешения девушки, перехватил сумку и взвалил себе на плечо. Ника даже и не думала возражать.

– Спасибо! Ты мой спаситель! – простонала она, растирая онемевшую руку.

– Ага, персональный, – добавил парень, усмехнувшись. – Не стой, показывай дорогу.

– В квартиру не впущу, – предупредила Ника и повела его в сторону своего дома.

– Боишься? Меня? – совершенно серьёзно поинтересовался Арсен.

– Я боюсь не тебя, а последствий. Мама не приглашает в дом никого, если это, конечно, не клиент или маг, – пояснила Ника.

Арсен повёл плечом, на котором висела тяжёлая сумка девушки.

– Далеко ещё идти? – поинтересовался он.

– Мы уже рядом, – сообщила Ника и указала на девятиэтажный дом, вокруг которого ютились старенькие пятиэтажные хрущёвки.  Среди этих мелких построек её дом казался гигантом.

Арсен резко остановился. Ника вначале подумала, что он сейчас сбросит с плеча сумку, но потом поняла, что он просто стоит и смотрит на дом.

– Так ты живёшь в этом доме? – удивился парень.

– Да, а что? – ответила Ника, не понимая его реакции.

Арсен мотнул головой, словно отгоняя от себя неприятные воспоминания, и ответил:

– Ничего. Просто в этом доме раньше жил один мой друг.

– А теперь здесь живу я, – с улыбкой произнесла Ника. – Уж и не знаю, будем ли мы дружить, но если тебе что-то будет нужно, то заходи в подъезд.

– На этаж-то свой хоть пустишь? – шутливо спросил Арсен.

Ника скривила лицо, будто решение далось с большим трудом:

– Ладно! Так и быть. Можешь даже на этаж подниматься.

– Вот счастье-то тонной придавило! – изобразил бурную радость Арсен.

Смеясь и дурачась, они вошли в подъезд и на лифте поднялись на четвёртый этаж.

Арсен скинул сумку у двери в квартиру Ники и устало привалился к стене. Но уж больно это выглядело наигранным.

– Как же я устал!

Ника с подозрением посмотрела на него: высокий, сильный и крепкий парень. Он точно не походил на того, кто мог бы устать от одной тяжёлой сумки.

– Хочешь пройти внутрь? – решила подыграть ему девушка.

Парень активно закивал, в его глазах загорелась надежда и любопытство.

– Отлично! Маме как раз нужен ещё один подопытный экземпляр. Она новое заклинание разрабатывает. Идём! – вставляя ключ в замок, Ника расписывала перспективы посещения дома мага.

Арсен понял, что его разоблачили. Он тихо рассмеялся, хлопнул девушку по плечу и стал спускаться по лестнице вниз.

– Спасибо, Огонёк, в следующий раз как-нибудь, – произнёс юноша на прощание.

– Это тебе спасибо за помощь! – крикнула ему вслед Ника.

Арсен махнул рукой и исчез на нижних этажах. Только звук шагов по ступенькам и слышался. Улыбнувшись, девушка подумала, что день хоть и выдался эмоционально тяжёлым, приятные моменты всё же тоже были. Открыла дверь, втащила сумку и посмотрела на себя в высокое зеркало. Ника была видна в нём во весь рост. Она улыбнулась сама себе и подмигнула. В тот же миг зеркальная гладь всколыхнулась, и появилось лицо прабабки.

– Ему что-то нужно от тебя, – скрипучим голосом произнесла она и исчезла.

Улыбка исчезла с лица Ники. Она вновь посмотрела на своё отражение. И правда… Разве такая серая невзрачность может кого-то заинтересовать? У неё нет и единого шанса на дружбу с обычным человеком. Даже со школьным хулиганом ничего не светит. Только дети из рода магов могут с ней дружить. Но что делать, если она хочет иметь друзей и среди обычных людей? Неужели это противозаконно? Кто может ей запретить? Прабабка? Мама? Школьная администрация? Соседи? Конечно, нет. Но есть те, кто не захочет этой дружбы – родители одноклассников.

  Захлопнув дверь, Ника закрыла её на запор и вновь взяла сумку за ремень, потащив к лестнице. Поднимаясь наверх, девушке вдруг захотелось найти маму и рассказать ей всё, что сегодня с ней произошло. Но потом она представила мамину реакцию: бесконечные походы в администрацию школы, выяснение отношений. Это вполне было в её духе. И в поисках правды она даже не подумает, как будет проходить учёба и существование дочери в стенах школы. Да, мама у неё была взрывной ведьмой. Ника улыбнулась и решила, что ничего не расскажет ей. И тем самым спасёт её от бессмысленной борьбы и себя убережёт от больших проблем. А потому возникшее желание исчезло так же быстро, как и появилось.

3 глава.

Подруги сидели у подъезда многоквартирного дома и ждали Вику. В последнюю неделю она ходила сама не своя. Постоянно огрызалась, с трудом слушала советы подруг и совершенно не делала никаких выводов. Оставалось только гадать, что происходило у Вики дома.

Но вот она сама позвонила им и настояла на том, чтобы они подошли к её подъезду и ждали там. Прямо на улице, под начинающимся дождём. Но они пришли и стали ждать, когда всеобщая любимица соизволит спуститься к ним. Стоя под навесом у подъездной двери, подруги молчали. Не хотели ни о чём говорить. Не было ни настроя, ни желания.

И только спустя пять минут, когда все собрались, дверь с писком открылась, и на улицу вышла Вика. Её чёрные волосы лежали поверх кожаной куртки. А джинсы и бутсы дополняли боевой вид девушки. Да и настроение у девочки было под стать.

– Привет! Спасибо, что пришли! – поприветствовала она подруг. – Есть дело. Хочу обсудить его с вами.

– Давай, – ответила одна из подруг. – Только недолго. Как-то не хочется насморк заработать.

Это была маленького роста девушка. Но в глазах её плескалось столько энергии, что не назвать бойцом было бы кощунством.

– Если ты такая слабенькая, Оля, то можешь идти домой. Справимся без тебя, – отрезала в ответ Вика и оглядела подруг. Те только плечами пожали, но остались. Вика усмехнулась и продолжила: – Извините, в квартиру не могу пригласить. Там родичи на ножах. Потому поговорим тут, на улице, – начала Вика стихийное совещание. – Я не желаю, чтобы эти мутанты заманивали к себе обычных людей!

– Под обычным человеком ты имеешь в виду Арсена? – вновь подала голос Оля.

– Не важно, кого я имею в виду, – огрызнулась Вика, но резко замолчала, закрыв глаза. Глубоко вдохнув и выдохнув несколько раз, вновь заговорила: – Да, я говорю про Арсена.

– Для нас вовсе не секрет, что ты влюблена в него по уши, – констатировала факт Оля. – Если честно, то в Арсена влюблены все девчонки нашей школы. Не удивлюсь, что и в младших классах уже существуют фан-клубы имени Арсена.

– И что! – стала закипать Вика.

– Да ничего. Просто глупо сохнуть по парню, который тебе не по зубам, – ответила Оля, а после развернулась и ушла.

Подруги молча смотрели ей вслед.

– Она ушла? – не могла поверить Вика в то, что только что произошло.

– Похоже на то, – подтвердил кто-то из оставшихся девушек.

– Она, похоже, влюблена в моего Арсена, как и первоклашки, – усмехнулась «умница-красавица».

Все промолчали. Это странное безмолвие заставило девушку внимательнее посмотреть на подруг. Они явно были не в восторге от её слов, поэтому и смотрели в разные стороны, но только не на неё. Вика прищурилась.

– Чего молчите? Вы тоже хотите спустить мутантам всё с рук?

– По-моему только в нашей школе магов называют мутантами, – пробурчала одна из девушек.

Вика почувствовала, как власть ускользает из рук. Прямо на её глазах нарастал бунт и раскол в рядах подруг. Надо было срочно менять тактику.

– Да, мне нравится Арсен. И мне не повезло, что на него положила глаз одна из мутанток. А если вы сами когда-нибудь окажетесь в подобной ситуации? Кто придёт вам на помощь? Или вы предпочтёте сложить ручки, не звать подруг на помощь, а ждать, когда всё само образуется? И оправдывать себя мыслью, что в парня, который вам понравился, влюблена вся школа? Эгоистично, видите ли, не делиться! Особенно с мутантами.

Подруги задумались. Слова Вики показались им разумными.

– Вспомните, я всегда сама решала свои проблемы. Но сейчас я одна не справлюсь! – Вика продолжала давить на совесть подруг. – Куда мне одной против мутантки? Она разотрёт меня в порошок, и никто ничего не узнает!

– И к чему ты всё это говоришь? – поинтересовалась одна из подруг. – Мы, конечно, готовы тебя поддержать, но объявлять войну магам… Это слишком.

Вика усмехнулась.

– Знаете, девочки, у нас в отличие от других школ есть один плюс: администрация школы всегда будет на нашей стороне. Они поддержат, чтобы мы ни сделали или сказали.

– Это неправильно, – раздался чей-то неуверенный голосок.

Но Вика даже не стала смотреть, кто это ноет.

– Мы не станем применять силу. Это ниже нашего достоинства – марать руки о мутантов. Но вот вынудить покинуть школу… Это вполне можно организовать. Кто со мной?

Некоторое время стояла оглушающая тишина. Подруги смотрели на Вику, каждая для себя выбирая ответ. Кто-то был заинтересован. Кто-то хотел уйти, как это сделала Оля. Кто-то стоял в нерешительности. Но вот раздался голос:

– У меня есть младший брат. Думаю, он сможет нам помочь, тот ведь ещё паразит, хоть и маленький…

Часть 2. Арсен

1 глава.

Прошёл целый месяц. Солнечно-золотое бабье лето, как по мановению волшебной палочки, с первого октября сменилось плаксивой осенью. Монотонные дожди и пронизывающий до костей ветер – вечные попутчики осени – дополняли сезонную серость.

Занятия в школе шли своей однообразной чередой: лекции, самостоятельные работы, лабораторные занятия, огромное количество домашних заданий, контрольные и тесты. Все как обычно для начала учебного года.

В этот день перед началом занятий Михаил Геннадьевич попросил Нику зайти в библиотеку. Он порекомендовал сделать это во время самой длинной перемены.

За этот месяц Ника поняла, что благодаря библиотеке особенные ученики могли нарушать странные правила завуча. Не сговариваясь, как по волшебству, они оказывались в библиотеке по самым разным причинам: кто-то хотел взять нужную книгу, кому-то из детей магов срочно понадобился интернет и компьютер. А кто-то просто приходил  попить чай, который любезно предлагала им библиотекарь.

И, честно говоря, никто из учителей и учеников не попадался в коридоре четвёртого этажа, когда они посещали своё тайное пристанище. Снежана объяснила, что это Серафима Борисовна напичкала весь этаж амулетами защиты и отвода глаз. Не было никаких невидимых и непреодолимых стен, как в сказках. Просто любой, кто хотел пройти в библиотеку, стоя у её дверей, вдруг вспоминал о других более важных делах.

Конечно, на этом этаже были и другие классы. Но работающие там учителя и приходящие на уроки школьники даже не обращали внимания на входящих в библиотеку и выходящих оттуда детей из рода магов.

Ника привыкла раз в день просто так, без причины, приходить к Серафиме Борисовне.

Но за этот месяц её никогда не приглашали специально. Не было причин. А вот сегодня позвали. И это одновременно заинтересовало Нику и немного напугало. Как только закончился третий урок, она собрала вещи и стала подниматься на четвёртый этаж. По пути её догнал Арсен и тихо проговорил:

– Не попадайся Инквизиторше на глаза. Слышал, она сегодня не в духе.

А затем, словно он не произнёс и слова, пошёл дальше. Ника приняла информацию к сведению. Выйдя на лестницу, она огляделась, внимательно посмотрев по сторонам. Кругом были только ученики, да учителя. Никто не обращал на неё внимания, хотя в эту минуту она напоминала настоящего шпиона, выполняющего секретное задание.

«Смех, да и только! Вот что я делаю? Пугаюсь всего и всех. Скоро и от себя начну бегать!» – стала ругать себя девушка. Гордо подняв голову, Ника направилась в библиотеку.

Все остальные уже были там и ждали только её. Как только Ника вошла, Серафима Борисовна закрыла дверь на ключ и щелчком пальцев активировала амулеты. Михаил Геннадьевич был очень взволнован и мерил шагами библиотеку. Ника села на стул, который стоял рядом со Снежаной, и стала ждать.

– Он опять появился в школе, – неожиданно после недолгого молчания начал говорить учитель. – Этот человек сегодня был у директора.

Серафима Борисовна подошла к детям и подала каждому плетёные браслеты, сильно напоминающие детское творчество из ниток.

– Не смотрите, что амулеты такие примитивные. Нитки шёлковые, просто так их не порвать. В браслеты включена хорошая защита от опасностей любого вида. Также вплетена защита от чужих глаз. Когда вы наденете браслет на руку, он станет невидимым и будет недоступен для взора обычного человека. Вы же можете его нащупать и снять. Но сейчас важно постоянно носить эту защиту, – пояснила библиотекарь. – Не снимайте даже ночью дома. Вообще не снимайте нигде и никогда, пока опасность не пройдёт мимо.

Ника удивлённо посмотрела на женщину.

– Амулет всегда должен быть с вами, – ещё раз повторила Серафима Борисовна, чтобы данная информация точно запомнилась.

– А как он работает? – поинтересовалась Снежана.

– При любой угрозе амулет подаст в руку разряд энергии. Это будет ощущаться как лёгкий укол или хлопок. Также он частично закроет вашу магическую сущность от постороннего взгляда.

– Что это за человек? – наконец спросила Ника, пытаясь разобраться и надевая на руку браслет из ниток. – О ком вообще идёт речь?

– Есть тут один странный… – пробормотал Святослав.

– Конечно, Ника ничего о нём не знает, – Михаил Геннадьевич с пониманием посмотрел на девочку, но отвечать на её вопрос не спешил.

– Мы подозреваем, что он настраивает школьную администрацию против детей из рода магов, – пояснила Серафима Борисовна. – Мои амулеты не реагируют на него, а значит, он не маг. Но тогда как он влияет на администрацию?

– И среди нас, обычных людей, есть одарённые, которые владеют гипнозом, – вставил Михаил Геннадьевич.

– Но не такой силы, чтобы влиять на несколько людей одновременно! – возразила библиотекарь.

– А почему бы и нет?! – заступился за своих учитель.

Ника никак не ожидала, что между взрослыми начнётся спор. Но Святослав покачал головой и прошептал:

– И так всегда, стоит им только завести речь о способностях обычных людей.

Снежана тяжко вздохнула и громко произнесла:

– Извините, но перемена скоро закончится. А у нас следующий урок – история.

Смутившись и немного покраснев, учитель и библиотекарь резко прекратили спор. Серафима Борисовна подхватила книги и ушла расставлять их по полкам, а Михаил Геннадьевич зачем-то поправил и без того идеально повязанный галстук, откашлялся и продолжил наставления:

– Большая просьба, если вы столкнётесь с этим человеком, не вступайте с ним в разговор.

– А как он выглядит? – поинтересовалась Ника.

Достав из сумки айфон, Снежана зашла в галерею и показала девушке фото. Этот человек стоял у кабинета директора. Он был очень высоким и худым. Коротко стриженые волосы были тёмного цвета. С первого взгляда Вероника поняла, что фото сделано наспех, ведь оно оказалось не совсем чётким. Увеличив кадр, Ника разглядела его угловатое и совершенно несимпатичное лицо. А острый с горбинкой нос, пожалуй, был хорошей приметой, по которой можно его узнать.

– Будьте внимательны и не снимайте браслеты. Видите, даже у меня есть свой защитный амулет, – расстегнув манжет рубашки, учитель продемонстрировал на запястье металлическую проволоку с простым крохотным камушком. Ника почувствовала, как от амулета по воздуху потекла сила. Девушке не потребовалось много усилий, что бы понять, что браслет для учителя делала не Серафима Борисовна, а кто-то другой, более сильный маг.

– А вам, Михаил Геннадьевич, зачем защита? – не понял Святослав.

– Защита даже простым людям не повредит. Всё, идите на урок, – подвёл итог их короткой встречи учитель и отпустил.

Спускаясь по лестнице, Вероника взглянула на время, до звонка ещё оставалось несколько минут. Но на пути ей не попался ни один ученик. Зато на следующей лестничной площадке стоял её сосед из дома. Ника поняла, что за целый месяц так и не удосужилась узнать, как его зовут. Как только девушка пыталась завести с ним разговор, юноша либо начинал смеяться над ней, либо уходил. После такого отношения ей совсем не хотелось знакомиться с ним ближе. Даже узнавать его имя не было никакого желания. Вот и теперь, увидев соседа, она хотела пройти мимо. Их встречи всё равно ничем хорошим не заканчивались.

– Эй, ведьма! Стой! – вдруг окликнул парень. – Ты мне поможешь?

– Нет, – пробурчала в ответ Ника, даже не повернувшись к этому наглецу. Она целенаправленно шла в кабинет истории. Вот только ей с трудом удалось сдержаться и не вернуться, когда услышала его крик, который так был похож на мольбу:

– Помоги мне! Пожалуйста!

Взяв всю волю в кулак, Ника упрямо продолжила свой путь по пустому коридору. Этот парень, её сосед, оказался настоящей занозой.

«Вот как можно быть таким надоедливым?! Даже те, кто меня боятся или не любят, так себя не ведут!» – возмущалась про себя девушка, пока шла к кабинету.

  Конечно, после первого дня в школе Ника опасалась, что ребята из её класса будут строить ей козни, издеваться. Но не тут-то было! Всем одноклассникам с первого же дня стало ясно, что Нику не стоит беспокоить, а уж тем более задирать, ведь рядом с ней всегда был Арсен. Он мог не стоять рядом и даже не разговаривать с ней в течение целого дня, но парень всегда был поблизости. И стоило кому-то из особо отчаянных юношей подойти к Нике, как рядом оказывался её защитник.

Арсен ничего не говорил, но смотрел на храбреца своим особенным, многообещающим взглядом. Что уж хотели сделать или сказать эти отчаянные парни, подходя к ней, Ника могла только догадываться. Ведь стоило им увидеть Арсена, как тут же молча уходили. Одноклассницы оказались более мудрыми. Они ограничивались только такими словами: «привет» и «пока». Нике на данный момент этого было достаточно.

Где-то в глубине души она надеялась, что такое положение дел изменится. И всё будет хорошо. Как «хорошо», Вероника точно не могла сказать. Просто верила в лучшее.

Но вот Вика, да, та самая девушка, отличница и красавица класса, подрывала эту светлую надежду. Не всегда, но раз в неделю, как по расписанию или заранее отработанному плану, Виктория всячески демонстрировала ей своё отношение к детям из рода магов. И чаще всего это происходило на уроках в присутствии учителей и всего класса.

Если на улице стояла слишком холодная погода, если во всей школе отключили свет, если в женском туалете прорвало трубу, она всегда делала замечание или бросала тонкие намёки, виня в любой непонятной ситуации детей из рода магов или только одну Нику. Словно, по её мнению, только они и были причастны ко всем природным и неприродным катаклизмам.

Девушка тяжело вздохнула. Она стояла перед дверью кабинета и даже не подозревала, что сегодня Вика превзойдёт саму себя.

Пока Вероника настраивалась на предстоящий урок и набиралась мужества стойко его отсидеть, прозвенел звонок. Девушка заставила себя войти в кабинет вместе с с трелью, раздававшейся по всей школе.

– Бут, смотрю, ты не особо спешишь, – прокомментировала этот момент учительница истории.

Глаза всех ребят тут же были направлены на одноклассницу. Кто-то с интересом смотрел, ожидая продолжения, кто-то откровенно забавлялся над девушкой, но многим было всё равно.

– Извините, – тихо произнесла Ника и села за свою парту.

– Не парься, – произнёс Арсен. – Тебе повезло быть не такой, как все. Вот они и завидуют.

– Ким, ты разговариваешь на уроке? – тут же вспыхнула учительница. – Может быть, ты нам всем расскажешь, о чём таком важном шептал своей соседке по парте, мешая мне вести занятие?

Ника с ужасом смотрела, как Арсен встаёт и расстёгивает верхние пуговицы рубашки.

– Я говорю, Лариса Ивановна, что хотел бы быть магом. Желательно магом воздуха. Щёлкнул пальцами, – Арсен, вторя своим словам, щёлкнул пальцами, – и в кабинете тут же стало прохладно. Знаете, Лариса Ивановна, тут ведь на самом деле очень трудно дышать. Я даже и не знаю, что больше всего меня сейчас душит: всеобщая духота или ваше отношение к нам, своим ученикам.

От его слов учительница побледнела, а Ника вся сжалась, стараясь спрятаться от неминуемого гнева исторички, будто он мог срикошетить от Арсена прямо на неё.

– Наглец! Да как ты посмел! Никакого уважения к старшим! – закричала учительница по истории.

Когда крик Ларисы Ивановны иссяк, раздался сладкий голосок Вики:

– Лариса Ивановна, а помните, вы обещали рассказать нам про тёмные пятна нашей истории?

Переведя дух, учительница взглянула на Вику и, улыбнувшись ей, вернулась к занятию.

– Действительно, наша история полна тайн и загадок, которые мы уже не сможем разгадать. Даже в современной истории таких моментов много, – с этих слов и начался урок.

– Лариса Ивановна, – вновь обратилась Вика к учительнице, – а Великую Интервенцию можно считать одним из этих моментов?

– Конечно! – не задумываясь, согласилась та.

– Так расскажите нам о предательстве некоторых землян! – попросила Вика. – Пожалуйста!

Лариса Ивановна не заставила себя долго уговаривать:

– Это, конечно, самый печальный момент во всей этой истории. Вы представляете, некоторые земляне пошли на сговор с инопланетными Интервентами ради их силы. Слава богу, не все смогли выжить после того, как из них стали делать мутантов. Иначе мы получили бы намного больше предателей, чем стало в итоге. К большому сожалению и нашему всеобщему стыду, первым, кто предал землян, был россиянин. Иван Михайлович Стрелков – это имя мы не должны забывать. Именно такие люди, как он, прикрываясь всеобщим благом и идеей спасения земной цивилизации, заключили соглашение с Интервентами. Стрелков первым прошёл эти изменения. И, к сожалению, выжил.

– Но почему мы, земляне, оставили в живых предателей? – поинтересовалась Вика.

В классе стало очень тихо. Даже слышался звук северного ветра за окнами. Такое внимание льстило учительнице. Она почувствовала себя великим оратором. Не меньше.

– В некоторых мутантах ещё остались проблески совести. Они встали на защиту землян. Хотя большой помощи в Последней битве от них не было. Но те, кто был на стороне землян, сохранили себе жизни.

– То есть они не герои? – продолжала уточнять Вика.

– Конечно, нет. Откуда у мутантов могут взяться такие великие земные чувства, как братство, единение и самопожертвование?

Ника терпела и ничего не говорила. Она очень надеялась, что и её друзья, дети из рода магов, также найдут в себе силы не затевать бесполезный спор. И вдруг раздался голос Арсена. Он перелистывал учебник истории и громко причитал:

– Ой! Что это? Как же так?!

– Что случилось, Ким? – Лариса Ивановна была очень недовольна тем, что её перебили.

– Безобразие, Лариса Ивановна! Я никак не могу найти в учебнике все эти истории, которые вы сейчас рассказали!

– И не найдёшь, – самодовольно ответила учительница.

Изобразив глубочайшее потрясение, Арсен с шумом захлопнул учебник и громко спросил:

– То есть вы сейчас нам преподаёте неофициальную версию? Вы выдаёте за официальную историю доморощенные слухи и домыслы?

– Арсен! – потрясённо воскликнула Вика.

– Да кто ты такой, чтобы разговаривать со мной таким тоном?! Ты у нас учитель? Или может быть профессор истории? Чего ты добился в своей жизни? И на основании чего ты вдруг решил, что имеешь право разговаривать настолько неуважительно со старшими?

Лариса Ивановна так громко возмущалась, что не услышала, как в дверь кабинета постучали. В приоткрытую щёлку заглянул охранник школы.

– Веронику Бут к директору вызывают, – сообщил он и исчез.

Лариса Ивановна несколько секунд переваривала услышанную информацию, а потом улыбнулась и самодовольно произнесла:

– Вот справедливость и восторжествовала. Бут! К директору. Прямо сейчас, – переведя свой радостный взор

на Арсена, она добавила: – И ты, Ким, составишь ей компанию. Я сейчас напишу директору и завучу. Они будут ждать тебя.

Учительница взяла в руки айфон и стала быстро набирать текст в мессенджере.

– Лариса Ивановна, только не пишите о том, что я воспротивился слухам на уроке истории. Давайте остановимся на том, что стал раздеваться, – предложил Арсен учительнице, вставая из-за парты.

Лариса Ивановна пробурчала что-то невнятное, но промолчала.

Ника не верила своим глазам и ушам. Всё, что происходило на уроке, просто не могло быть реальностью. Девушка точно приросла к стулу, не имея сил встать.

– Идём, – позвал Арсен оторопевшую подругу, подмигнув ей. – Нас ведь ждут.

Ника на онемевших ногах вышла из кабинета, покорно следуя за Арсеном. А в голове крутилось только одно: «За что? Где я успела отметиться, что меня вызывают к директору? Как это всё перенести?»

– Не парься, – решил поддержать её морально Арсен. – Поругаются и всё. Главное, не показывай им, что ты их не боишься.

Он шёл впереди и не видел состояния девушки. Ника остановилась и чуть не заплакала.

– Это будет легко сделать, ведь я боюсь! Очень боюсь! – прошептала она.

Арсен оглянулся и замер. Девушка была совсем бледной. И её трясло от страха. Парень тяжко вздохнул и сменил тактику.

– Тогда не показывай им этого страха, – порекомендовал он, взяв её за руку, и повёл за собой. – Чем быстрее мы с тобой через это пройдём, тем легче будет.

– А если они маму вызовут в школу? Что будет? – причитала Ника, семеня за Арсеном.

– Даже если и вызовут, что с того? Наложит она на них заклятие какое-нибудь. Желательно пожёстче. Тебе же лучше, – Арсен изо всех сил пытался подбодрить девушку.

– Это совсем не смешно, – промямлила Ника.

Они уже были у дверей в канцелярию. Оглядев девушку с ног до головы, Арсен поправил косички, пальцем скинул с её плеча невидимую пылинку, развернул лицом к двери в канцелярию, которая в этот момент открылась. Из кабинета вышла учительница и с удивлением посмотрела на двух подростков.

– Вы сюда? – спросила она.

– Да. Кто пойдёт первым? – поинтересовался у Ники Арсен. – Дамы вперёд или поступить по-рыцарски?

Учительница рассмеялась и ушла, оставив дверь в канцелярию открытой. На детей смотрела пожилая секретарша директора. Она недовольно поджала губы и нахмурилась. Ника пару раз тяжко вздохнула и промямлила:

– Пожалуй, я пойду первой.

– Ага, давай, не дрейфь. Покажи им там, где обычно раки зимуют, – подбадривал парень.

Ника подошла к двери директорского кабинета и негромко постучала. Её уже ждали.

– Входите! – раздался за дверью громкий голос директора.

Девушка открыла дверь и вошла. Чувствовала она себя неважно в этот момент. Очень хотелось оказаться дома под защитой мамы и её чар. Но реальность была такова, что она стояла посреди кабинета директора и на неё строго смотрели три человека: директор, завуч и незнакомый мужчина. С ужасом Ника поняла, что этот третий и есть тот, о ком предупреждали Михаил Геннадьевич и Серафима Борисовна. Незнакомец сидел за длинным столом, стоящим перпендикулярно директорскому столу. И то, как он удобно расположился в кресле, и как непринуждённо отбивал пальцами какой-то  ритм по столешнице – все показывало, что в этом кабинете он чувствовал себя хозяином. Вот только его тяжёлый, неприятный взгляд заставил Нику позабыть и о директоре, и о завуче. Она склонила голову и вся сжалась от испуга. А завуч тут же перешла к делу.

– Вероника, не прошло и месяца, как ты решила, что установленные в нашей школе правила не для тебя. Нам поступила жалоба от одного из родителей ученика младших классов. Они говорят, что ты, пользуясь магией, обидела их ребёнка. Ты не только нарушила правила, но ещё обидела ни в чём неповинного ученика!

При всём своём испуге Ника уловила смысл сказанного. С такой несправедливостью и невероятным обманом она никогда не сталкивалась раньше! Вероника вся вспыхнула и воскликнула:

– Это всё неправда!

– У нас есть свидетели, – оборвала возмущение Ники директор. Директор школы – пожилая женщина. Но она до сих пор заставляла трепетать от страха многих хулиганов школы. И недаром, ведь голос её был полон льда. Взор как рентген. Она словно видела ученика насквозь.

– Свидетели врут! – возразила Ника уже не с таким сильным запалом. А всё от того, что страх вновь стал накатывать на неё.

– Какой смысл им врать? – спросила Ирина Васильевна.

Ника с испугом посмотрела на завуча и пожала плечами.

– Откуда мне знать, что твориться у них в голове! – всё ещё старалась защитить себя девушка.

– То есть ты не собираешься извиняться за своё непристойное поведение? – удивилась завуч.

Ника замотала головой и уставилась в пол. Она не хотела видеть никого из присутствующих тут людей. И вообще, ей хотелось оказаться как можно дальше от школы.

Директор и завуч принялись ругать Нику за её позорное поведение. Грозились вызвать маму в школу.

Но сидящий за столом мужчина вдруг постучал по столу пальцами, привлекая тем самым к себе внимание.

– Очень жаль, – произнёс он вкрадчивым голосом, – что современные дети полностью лишились совести. Пока ты свободна. Иди. Но администрация школы будет очень внимательно следить за твоим поведением.

Ника перевела взгляд на завуча, а потом на директора. Но они смотрели, куда угодно, но только не на неё. Словно им было сложно встретиться с ней взглядами.

– Чего стоишь? – поинтересовался мужчина. – Иди. И хорошенько подумай над своим поведением.

Вновь взглянув на мужчину, Ника чуть не расплакалась. Его глаза источали столько зла, что от страха становилось трудно дышать. Да и вся исходящая от него энергия в этот момент ужасала своей чернотой. Девушка, еле сдерживая слёзы, развернулась и выбежала из кабинета. Ноги сами несли её прочь из здания школы. Вероника не успела заметить, как свернула на привычную дорожку к дому.

***

Директор школы тяжко вздохнула и посмотрела на мужчину, которому была обязана повиноваться. Даже против своей воли. Он пугал её до седины в волосах.

– Вы обнаружили то, что искали? – тихо спросила она.

Мужчина усмехнулся и ответил:

– Да, спасибо за помощь.

В этот момент в дверь кабинета постучали, и вошёл ученик.

– Ким? – удивилась завуч школы. – А ты чего пришёл? Мы тебя не вызывали.

– Что? Правда? А Лариса Ивановна сказала, что меня тут очень ждут, – усмехнулся Арсен. Он неспешным, изучающим взглядом окинул присутствующего в кабинете мужчину. Но не найдя в нём ничего интересного, перевёл взгляд на завуча. Ирина Васильевна взяла свой телефон со стола директора и просмотрела сообщение от учителя истории.

– Да, вижу. Ты опять отличился. Лариса Ивановна написала, что ты на уроке стал раздеваться.

Арсен с лёгкостью изобразил и удивление, и недоумение на лице.

– Раздеваться?! Что вы! Как можно! Я только две верхние пуговицы расстегнул. Вот так, – Арсен продемонстрировал, как он это сделал. Директор школы недовольно крякнула, а Ирина Васильевна усмехнулась.

– Иди-ка ты на урок, Ким, – посоветовала она.

Арсен пожал плечами и тут же покинул кабинет директора.

Мужчина с интересом наблюдал за разворачивающейся сценой в кабинете директора. А когда ученик ушёл, он поинтересовался:

– А это кто такой?

– Местный гений и бунтарь в одном лице. Если бы не его заносчивость, он был бы предметом гордости всей школы. Кандидат в мастера спорта по тхэквондо. Отличник. Вот только язык – враг его, – ответила Ирина Васильевна.

Мужчина задумчиво нахмурился и, потерев переносицу, пробормотал:

– Значит, неуправляемый…

2 глава.

Прабабка Василиса в зеркале была задумчивая. Можно даже сказать – обеспокоенная. Она не знала, что сказать своей внучке. Светлана также стояла, погруженная в раздумья. Её беспокоило то, что не самая слабая на этом континенте ведунья пропала, не оставив после себя след. И за всё время, что она искала свою мать, ей так и не удалось что-либо найти. Ни одного упоминания в бумагах мамы, ни одного свидетельства соседей или магов этого города. Она просто исчезла…

– В мире духов её точно нет. Я проверяю это каждый раз, как появляется возможность пообщаться с медиумами, – напомнила прабабка.

– В других мирах то же самое. Глава международного ковена подтвердил, – пробормотала Света.

– Если только не открыли Врата без ведома Хранителей. Такое вполне может быть, – прабабка выразительно посмотрела на внучку.

– Конечно, такое возможно. Но только с другой стороны Врат, – возразила та. – Но тогда маги смогли бы обнаружить маму, будь она там. Если её нет ни тут, ни там, ни в мире духов, то остаётся только одно место…

Светлана не смогла заставить себя произнести название места, в котором можно было застрять на долгие века. Прабабка поняла её и ещё больше помрачнела.

– Но это невозможно! Ведь без добровольного согласия и простого желания даже самого слабого мага в Небытие нельзя затащить! Да и без дополнительной энергетической поддержки магов-Хранителей твоя мама сама не смогла бы открыть проход. Если не каждый маг знает, как это делается, то куда уж простой ведунье, – возразило зеркало. – А продержаться в Небытии целый год тем более! Это просто нереально!

***

Арсен подмигнул охраннику и беспрепятственно вышел из школы. Он был уверен, что Ника не останется в школе, учитывая, в каком состоянии она выскочила из кабинета директора. Единственное место, куда она могла пойти, – дом.

И парень побежал по тропинке, надеясь, что далеко девушка уйти не успела. И, к счастью, он оказался прав.

Примерно на середине пути Арсен заметил Нику, которая пыталась спрятаться среди деревьев, растущих у тротуара. И, кажется, она плакала. Парень не стал оставлять её одну, ведь вылезать из неприятностей лучше вдвоём, чем в одиночку! Он вообще считал неправильным оставлять друзей одних. А Ника была для него больше, чем просто друг. Арсен подошёл к дереву и, облокотившись о ствол, громко спросил:

– Долго ещё будешь слезами дерево поливать? Сгниёт же! Да и соль растениям вредна.

Ника всхлипнула и пробормотала:

– Уйди…

Арсен ухмыльнулся и хлопнул Нику по плечу.

– Что я тебе говорил? Не показывай никому своего страха. А ты что делаешь?

– А я и не показываю. Дерево не в счёт, – промямлила она, вытирая слезы.

Арсен рассмеялся и, схватив Нику за руку, потянул её за собой.

– Ты куда? – удивилась девушка.

– Историю мы с тобой уже прогуляли. С чем нас можно поздравить. Но вот на остальные уроки надо вернуться. Иначе точно родителей начнут вызывать, – объяснил Арсен, продолжая тянуть Нику за собой.

Но девушка упёрлась ногами и начала изо всех сил сопротивляться.

– Я не пойду! – закричала она.

Арсен даже растерялся.

– Почему?

Ника несколько секунд боролась с нахлынувшими на неё эмоциями, но не выдержала и вновь залилась слезами. И сквозь слёзы стала жаловаться своему другу:

– Не хочу учиться в этой школе! Мало того, что они притесняют детей из рода магов, так ещё и клевещут на нас! На меня! Они сказали, что я, используя магию, обидела какого-то ученика! Ты представляешь, Арсен? Ведь это ложь! У меня даже ещё навык не открылся, что бы его использовать! А они говорят такое про меня!

Ника спрятала зарёванное лицо в ладонях и всхлипнула. Арсену никогда не нравились плачущие люди, а девчонки и подавно. Но Ника… Ему стало жалко свою подругу. Он вновь взял её за руку и потянул за собой, только на этот раз парень повёл её в другую сторону. Ника послушно шла за ним, продолжая вытирать мокрые щеки. И только оказавшись у подъезда своего дома, она поняла, куда привёл её Арсен.

– Что я маме скажу? – прошептала она, остановившись у двери подъезда.

– Не важно. Скажи, что плохо себя чувствуешь. А лучше скажи ей правду, – предложил друг.

Ника замотала головой, отгоняя от себя эту идею.

– Ни за что! Если мама всё узнает, то в школе такое начнётся!..

Арсен скептически посмотрел на Нику. Он хотел сказать: «Наплюй!», но передумал.

– Давай, топай домой и приходи в себя, – подтолкнул он её к двери.

– Ой! Я в школе сумку оставила! – воскликнула девушка.

– Я принесу, – пообещал парень и отправился обратно в школу.

Ника с небольшим смущением проводила его взглядом.  И постепенно на душе у неё стало спокойно.

«С таким другом я как за каменной стеной. Мне повезло. И что было бы со мной в этой школе, если бы не он?» – размышляла Ника, заходя в лифт.

Дома её встретила мама. Она стояла у зеркала с веником для пыли и смахивала с рамы невидимую грязь. Ника переобулась у порога и направилась к лестнице. Мама с удивлением посмотрела на дочь и задала первый же вопрос, который пришёл бы в голову любому из родителей:

– Ты почему не в школе?

– Плохо себя чувствую, – ответила Ника и поднялась в свою комнату.

Мама закрыла за дочерью дверь и удивлённо посмотрела на зеркало.

– Это очень странно, – прошептала она.

– Тут всё очень странно, – ответила из зеркала прабабка Василиса. – И юноша тот, уже дважды её проводивший до дома, тоже странный.

– Юноша? – мама чуть не захлебнулась на эмоциях. – Какой юноша? Он красивый, умный?

– Какая разница? Он – простой человек, – осадила внучку бабка.

Нахмурившись, мама мрачно посмотрела на зеркало и прошептала:

– Плевать! Даже будет лучше для всех нас, если на Нике прервётся это магическое проклятие! Никто из ковена не будет против, если она свяжет свою жизнь с обычным человеком. Особенно если в ней проявится дар нашей семьи. Ведуний в роду магов пруд пруди!

– А если она станет Хранителем, как её отец? – не успокаивалась прабабка.

Лицо мамы всё скривилось, точно кислый лимон жевала.

– Вот только не надо! – воскликнула она. И тут же закрыла рот ладонью, испуганно взглянув на лестницу. Прислушалась. Вроде бы Ника не услышала её возгласа.

– Вот только не надо тут каркать! – прошипела она зеркалу.

– Я каркаю?! – возмутилась прабабка. – Я, может быть, единственное трезвомыслящее существо в вашей семье! Ты сама подумай, что будет, если дать девочке надежду, а потом её отнять.

– Она никогда не будет Хранителем, – стала объяснять мама. – Не тот у неё характер, чтобы проявились подобные силы. И я, и ковен абсолютно уверены, что Ника будет ведуньей. А потому не стоит волноваться о её будущем. Хочет дружить с простым человеком – пусть. Я противиться не буду.

– Светлана, он не просто обычный человек. Я уже тебе говорила, что он странный человек, – напомнила прабабка.

Мама, наконец, услышала это слово: «странный». Задумалась. Озадачилась.

– И в чём же проявляется его странность? – поинтересовалась она у бабки.

– Не могу понять. Вот если он хоть раз войдёт в наш дом, тогда я тебе точно скажу, в чём его странность, – ответила та.

– Это что же получается? Его надо будет пригласить в наш дом? – расстроилась мама.

– Придётся, – подытожила прабабка. – Смирись.

На том семейный совет старших и завершился.

3 глава.

Ника сидела на диване, обложившись подушками, и пыталась читать текст в учебнике по биологии. Но её мысли постоянно уплывали далеко от заданной учителем темы. Она всё ещё переживала из-за случившегося с ней прошлым днём. Не могла забыть, как её отругали за то, чего не делала. Да никогда бы и не сделала! Настроение от этих воспоминаний ухудшалось с каждой минутой.

Обычно в выходные дни девушка проводила с мамой на её магической кухне, готовясь стать ведуньей. Но сегодня она отказалась выходить из своей комнаты. Мама внимательно её осмотрела со всех сторон, прищурилась и заявила, что недуг дочери кроется в обиде на некоторых субъектов. Она пообещала, что обязательно доберётся до тех, кто обидел дочь.

Что она собралась делать с обидчиками, не озвучила, но это было и так понятно. Поэтому Ника ещё и из-за этого стала переживать.

На стене, напротив дивана, висел рисунок звёздного неба. Ника давно заметила, что стоит ей просто смотреть на ночное небо или на эту картину, которую она давным-давно нарисовала гуашью, как на душе становилось спокойно, тихо и мирно. Вот и сейчас она зацепилась взглядом за свой рисунок, и постепенно эмоции улеглись, грустные мысли перестали будоражить её сознание.

Ближе к обеду в дверь позвонили. Ника подумала, что это клиенты за настойками пришли. Но шаги по лестнице и стук в дверь её комнаты показали, что она ошиблась. Не дожидаясь разрешения от хозяйки комнаты, дверь приоткрылась, и на пороге нарисовалась Снежана.

– Вот это видок у тебя! – воскликнула Снежана, проходя в комнату и крутя головой по сторонам. А, как Ника уже выяснила, где Снежана, там и Святослав. Он скромно улыбнулся. И даже помахал рукой, приветствуя её. Потом прошёл вслед за подругой в центр комнаты и стал оглядываться по сторонам.

– Привет, – пробубнила Ника.

– Мы пришли по твою душу, – радостным голосом сообщила Снежана, вставая напротив Ники и закрывая собой Святослава.

Этот манёвр не остался незамеченным. Ника наклонилась, чтобы увидеть, что делает Святослав, и чуть не упала с дивана. Снежана подхватила подругу, водрузила обратно в подушки и приказала:

– Кончай дурить! Переодевайся, и идём отдыхать, развлекаться.

– Мама не пустит, – попыталась отказаться от этой затеи Ника. Но Снежану было не так-то просто обмануть.

– Мы уже поговорили с твоей мамой. Она только «за».

Ника опять попыталась посмотреть на Святослава, который стоял посередине комнаты с закрытыми глазами.

– Что это он делает? – поинтересовалась Ника.

– Как что? – усмехнулась Снежана. – Местность изучает. Он должен запомнить эту комнату до последней мелочи, чтобы строить из неё и в неё портал.

– Прямо из моей комнаты? – удивилась Ника и вскочила с дивана, чуть не столкнув с ног подругу.

– Именно из твоей, – прошептал Святослав, не открывая глаз.

Ника растерянно посмотрела сначала на Снежану, а потом на Святослава, который уже поднял руку, чтобы подхватить энергетические потоки, открывающие портал.

Снежана села на диван, вытянула ноги и подытожила ситуацию:

– Ника, у тебя осталось меньше минуты на переодевание до того, как откроется дверь в другое место, наше тайное место!

Ника засуетилась, причитая вслух, что ей достались такие беспардонные друзья. Параллельно с этим она нарыла в шкафу джинсы и джемпер. Выскочила из комнаты и появилась там вновь спустя тридцать секунд, переодетая.

– Вот это скорость! – восхитился Святослав. Он уже открыл портал и удерживал его для прохода.

Первой прошла Снежана. За ней следом переступила границу прохода и Ника. Это был её первый проход, потому она встала как вкопанная, оглядываясь по сторонам и всё ещё не веря в то, что за секунду оказалась в другом месте. Прошедший следом Святослав взял девушку за плечи и пододвинул вперёд, давая себе место, чтобы закрыть портал.

Ника даже не почувствовала, что её куда-то продвинули. Она во все глаза смотрела на новую обстановку. То, что это была комната обычного человека, девушка поняла по отсутствию магии.

– Где мы? – прошептала Вероника.

И тут дверь в комнату открылась, и вошёл Арсен.

– Привет, инопланетяне! – поприветствовал он детей из рода магов. – Чай, пирожные и печеньки на кухне. Идём!

Святослав и Снежана подхватили под руки оторопевшую подругу, и вышли из комнаты. Ника только успевала ногами перебирать. Она никак не могла прийти в себя после такой резкой смены местонахождения. Буквально секунду назад она была в своей светлой, уютной, круглой комнате и вдруг уже стоит в совершенно другой, в которой живёт Арсен.

А ведь ещё она оказалась в чужом доме без приглашения. Ждали ли её?  Хоть Арсен и был другом, но вот так, без приглашения, ввалиться из портала в его дом… Это никак не укладывалось в голове у девушки. Что там говориться в старой пословице о незваном госте?

Пока Ника мотала головой и осознавала своё присутствие в другом доме, друзья спустили её по лестнице, ввели в просторную кухню и усадили за стол. Арсен сел напротив Ники и с тревогой стал рассматривать бледное лицо гостьи.

– Кажется, ей плохо, – констатировал он столь неприятный факт.

Святослав пригляделся к Нике и пододвинул к ней сахарницу, полную кубиков рафинада.

– Возьми кусочек и положи в рот, – почти приказал он девочке.

– Я не ем сахар, – пролепетала Ника.

– Не съешь – тебя наизнанку вывернет, – сообщила Снежана, разливая по чашкам чай.

– Точно. Со мной так было, когда первый раз воспользовался порталом, – доверительным шёпотом поделился Арсен.

Ника, всё же решив последовать совету друзей, сунула кусок сахара в рот и стала рассасывать его. Постепенно ей и правда стало легче, голова перестала кружиться.

– Ты никогда не пользовалась порталом? И при переезде в Москву? – удивился Святослав, пододвигая к себе блюдце с пирожным.

– В твоей предыдущей школе среди одноклассников не было магов? – поинтересовалась Снежана, при этом беспардонно отнимая у Святослава блюдце со сладким. Тот лишь печальным взором проводил тарелку и потянулся за новым. Но и это пирожное у него перехватил Арсен. Он положил добычу на блюдце и пододвинул лакомство Нике.

Девушка отхлебнула из чашки чай и кивнула Арсену, поблагодарив за заботу.

– Десять лет назад, во время переезда из Читы в Москву, мама отказалась от портала. Мы, как обычные люди воспользовались самолетом. – ответила Ника. – А в прежнем классе были дети из рода магов. Но не маги-кинетики.

– Вот как! – протянула задумчиво Снежана, отнимая у Святослава очередное пирожное.

– Не знаю, может, среди старшеклассников и были маги этого уровня, – поспешила оправдать свою бывшую школу Ника.

– Да, в Москве живёт чуть больше людей из рода магов, – с завистью в голосе произнесла Снежана. – А у нас тут совсем маленький ковен. Все друг друга знают. Даже косо нельзя ни на кого посмотреть, чтобы не нарушить при этом какое-нибудь тайное правило и родителям не начнут названивать знакомые маги с жалобами! Отдай сладкое!

Снежана вновь потянулась к Святославу, который безуспешно пытался запихнуть в рот пирожное.

– Снежа! Отстань! – воскликнул юноша, разворачиваясь к подруге спиной и пряча от неё свой трофей.

– Да вот ещё! Отдай! Мужчинам-магам нельзя есть сладкое! Это правило! – настаивала девушка, пытаясь дотянуться до сладкого.

– Но одно-то можно! – не сдавался Святослав.

Вдруг он вскочил и выбежал из кухни. Снежана не растерялась и ринулась вслед за ним.

– Нельзя сладкое есть? – усмехнулся Арсен, дожёвывая пирожное. – В прошлом году этот сладкоежка подъедал всё, что я ставил на стол.

– Я так поняла, что Святослав – молодой маг, его дар только недавно открылся. А значит, детство закончилось. У всех мужчин-магов в крови повышен уровень сахара. Потому и нельзя сладкого, – пояснила Ника.

Арсен в удивлении перестал жевать.

– Прямо так у всех?

Ника печально кивнула.

– На них как-то влияет магическая сила. Не так, как на женщин, – пояснила она.

– Как же хорошо, что я не маг! – порадовался Арсен. Но тут же задал новый вопрос: – И что может стать с магом-мужчиной, если он будет есть сладкое?

– Впадёт в кому, – ответила Ника.

Арсен присвистнул и пододвинул к себе все блюдо со сладким.

– Везунчик я! И сладкое могу есть и с девочкой-магом дружить, – с наглой улыбкой произнёс он.

Ника улыбнулась ему и ответила:

– Дружить нам никто не запрещает. Главное – чтобы твои родители были не против этой дружбы.

– Отец не против, – с ещё более широкой улыбкой ответил Арсен. А потом вдруг резко стал серьёзным. Он посмотрел на Нику и тихо спросил:

– А если я планирую в будущем быть тебе не только другом?

– Не получится! – громко сообщила Снежана.

Оказывается, она и Святослав уже стояли в дверях кухни и слышали последнюю фразу Арсена.

– Почему не получится? – мрачным тоном поинтересовался парень.

Ника отодвинула чашку с недопитым чаем. Само предложение Арсена её очень озадачило. А то, что оно стало достоянием и остальных друзей, расстроило. Но ответить Арсену надо было.

– Я из семьи ведуньи и Хранителя.

Но парень не понял. Судя по низко наклонённой голове и крепко сцепленным рукам, Ника не собиралась ничего дальше говорить. Он вопросительно посмотрел на друзей. Снежана села на своё место и пояснила за подругу:

– Это непростая семья, смешанная. Их могут создавать только Хранители. У них есть такая привилегия из-за их особого и редкого дара.

– И не только из-за этого, – наконец заговорила Ника. – Если Хранитель выбирает себе мужа или жену другого Хранителя, то их потомки лишаются магической силы. Вообще и навсегда. Потому они просто обязаны выбирать магов из других ветвей. Но какими будут их дети – всё решает случай. Это пятьдесят на пятьдесят. Если я стану Хранителем, то буду обязана выбрать кого-то из магов, но другой ветви.

– А если станешь Ведуньей? – тут же задал вопрос Арсен.

– Мама не будет против, если на мне завершиться магический род. Ведуний и так слишком много, – с улыбкой ответила девушка и вновь покраснела.

– А ты кто? Ведунья или Хранитель? – напряжённым голосом поинтересовался Арсен.

– Во мне ещё не раскрылся основной навык, – ответила Ника.

– Да, помню – ты говорила что-то такое, – пробормотал парень.

– Ох уж этот навык! – простонала Снежана. – Он, кстати,  во мне тоже ещё не раскрылся. Есть куча побочных навыков, а основного ещё нет.

– Везёт вам, девчонки, – вздохнул Святослав. – Это так тяжело, когда открывается дар.

Снежана всплеснула руками.

– Знаю, знаю! Всё знаю, – посочувствовала она другу. И вдруг обняла его. Святослав точно ждал этого – прижался к подруге и обвил её руками. Так они и замерли. Ника смутилась. Она никак не ожидала, что эти двое уже настолько были близки.

– Огонёк! Я более или менее знаком с классификацией магов. Но о Хранителях нет нигде информации, – тихо произнёс Арсен и тем самым отвлёк девушку от созерцания парочки.

Ника смущённо отвернулась от друзей и посмотрела на парня. Встретилась с его карими, улыбающимися глазами и вспомнила, как он предложил быть в будущем не просто друзьями. Из-за этого она ещё сильнее покраснела.

– Ой, кто-то сейчас вспыхнет. Не подожги мне дом, – усмехнулся Арсен и подлил воды в чашку Ники. – Так что делают эти Хранители?

Пока Ника обдумывала ответ, Снежана уже высвободилась из рук Святослава и ответила за неё:

– Это тайна под семью магическими печатями.

– Я серьёзно! – возмутился Арсен.

– Это не шутка, – прошептал Святослав. – Мы не вправе говорить об этом. Только взрослые имеют право рассказать что-то о Хранителях тем, кому они могут доверить эту тайну. А с нас берут торжественное обещание, что не будем ни с кем обсуждать этих магов.

– Иначе на особо болтливых детей могут наложить чары молчания, – подтвердила Снежана и тяжко вздохнула.

Арсен с недоверием посмотрел на друзей. Потом перевёл взгляд на Нику. Она была печальна и серьёзна.

– Что ж теперь буду каждый день просить Высшие силы, чтобы Огонёк не стала Хранителем, – твёрдо решил Арсен.

Снежана тихо присвистнула, пихнула Святослава в бок и кивнула на Нику. Тот с интересом посмотрел на девушку, а потом на Арсена и печально улыбнулся.

– Кажется, зарождается новая темка о Ромео и Джульетте, – констатировал он.

Арсен тяжко вздохнул и направился к плите. Он не хотел больше говорить о том, что его так сильно расстраивало. Потому решил сменить эту тему:

– Кто ещё будет чай? В холодильнике торт стоит…

Часть 3. Дар

1 глава.

  Несколько дней спустя мама Ники возвращалась с собрания городского ковена, где она долго разговаривала с его главой – Акежаном Тураровичем. Он постарался успокоить её, сообщив, что вышел на связь со всеми представителями других миров и передал им информацию о пропавшей ведунье. Вот эти новости давали надежду Светлане, что дело с поиском мамы наконец сдвинется с мёртвой точки.

  А ещё женщина с улыбкой вспоминала о том, какой счастливой и даже немного загадочной вернулась её дочь от друзей. Ника светилась и при этом старалась спрятать улыбку смущения. Мама сразу же спросила дочь, как она отдохнула, но та лишь покраснела. Энергия у Вероники не изменилась, а значит, ничего кардинального в её жизни не приключилось. Но эмоционально она получила хороший положительный заряд. Мама не стала расспрашивать Нику, так как считала, что девочка сама всё расскажет, когда будет готова.

  Прогулка от места собрания до дома занимала час. Путь шёл через центр города, городской парк и район частных домов. Все эти места были ухоженные, красивые, и каждый раз, проходя там, Светлана наполнялась положительными эмоциями. А в этот октябрьский и на редкость погожий день приятно было прогуляться.  Но войдя в парк, женщина почувствовала, что энергия вокруг резко поменялась. Люди, проходящие мимо неё, были бледны и напуганы. Кто-то переговаривался шёпотом, а кто-то не мог совладать с эмоциями и громко обсуждал то, чему стал свидетелем.

– Это ужас! Куда катится мир?! Прямо в парке! Почти в центре города такой кошмар твориться. Убийство! Вы представляете, убили человека! Куда смотрит администрация города?

Убийств после Великой Интервенции сократилось по всему миру на девяносто девять и девять процентов. В основном, если и погибали люди, то из-за несчастных случаев или катастроф. Но за восемьдесят лет, конечно, люди вновь могли поменяться. Что вполне естественно для человечества. Полиция всё равно существовала, чтобы соблюдался порядок.

А тут люди идут перепуганные и утверждают, что в парке совершенно самое ужасное преступление!

Светлане совершенно не хотелось знать, что там было. Энергия смерти, витавшая вокруг, отталкивала ведунью от этого места. Но интуиция вдруг забила тревогу, как бы говоря, что надо срочно узнать, что же произошло.

Светлана тяжко вздохнула и стала искать место преступления. Далеко не пришлось идти – машины с мигалками стояли буквально за первым же поворотом, а полицейские отгоняли от места преступления любопытных. Большая территория была окружена лентой. А в центре ограждённой территории работал фотограф, следователь, оперативники и эксперты-криминалисты.

Пересилив своё нежелание и близко подходить, Светлана сжала в кулаке амулет невидимости и поднырнула под ленту. Идти к телу, лежащему в гуще опавшей листвы, вокруг которого кружили специалисты, не было никакого желания. Но все та же интуиция подгоняла, заставляла делать шаг за шагом. И так, понемногу, Светлана подошла к телу и отшатнулась. Ей не надо было быть экспертом-криминалистом, чтобы понять, что бедняга погиб не от рук человека.

– Странно как-то это всё выглядит, – произнёс один из оперативников, отходя от места преступления. Он был полненький и небольшого роста, выглядел уставшим и чем-то расстроенным.

– Не похоже, что это сделал человек, – вторил ему другой оперативник: высокий крепкий мужчина с тёмными курчавыми волосами. От него шла сильная энергия, словно он всегда был начеку и готов был сорваться в любом направлении, куда бы ни направили дела.

К этим двум оперативникам подошёл следователь, пожилой сухонький человек, и подтвердил их догадки:

– Костя, ты должен съездить к главному магу города, – произнёс он, обращаясь к высокому оперативнику. – По всем признакам это дело связано с магами.

Тут у следователя заиграла мелодия вызова. Он достал из кармана пиджака айфон и ответил на звонок. Мужчина то и дело поддакивал, иногда что-то неопределённо мычал в ответ, но больше молчал и слушал. Убрав айфон обратно в карман, он посмотрел на оперативников и сообщил:

– Из Москвы к нам на помощь выдвигается команда следователей.

– Было бы неплохо. Честно говоря, я даже и не представляю, что надо делать, – ответил тот, который был чем-то расстроен.

Другой, которого звали Константином, пожал плечами и возразил:

– Можем и сами справиться. Все инструкции сохранились в интернете. В любом случае начинать надо с магов. Тут даже гадать нечего – они точно замешаны.

Светлана стояла совсем близко к ним, и её невольный, возмущённый вздох расслышал говорящий оперативник. Обернувшись на звук, он нахмурился и, подняв руку вверх, дал знак коллегам сохранять тишину. Прищурился, всматриваясь в пространство. Принюхался.

«Этот Константин точно ищейка», – подумала Светлана, тихо пятясь назад и не сводя с оперативника взгляда. Но это было ошибкой – он будто почувствовал, что на него смотрят.

– Маг! Покажись! – приказал он. Но через секунду его лицо смягчилось, и он уже попросил: – Пожалуйста.

И опять эта интуиция буквально закричала Светлане, что надо подчиниться.

«К чему всё это приведёт?» – попыталась понять женщина, остановившись. Пару секунд она колебалась, но всё же решилась и убрала в сумку амулет, сняв с себя чары.

Появилась она неожиданно, отчего стоящие перед ней люди вздрогнули. Даже тот оперативник, который её раскрыл. Но появление Светланы не ввело его в ступор. Он был готов к тому, что кто-то обязательно появиться. И даже такая красивая, яркая и рыжеволосая ведунья в чёрном плаще не смутила оперативника. Она же стояла в двух метрах от него, крепко сжимая сумку, готовая сбежать с места преступления в любую секунду.

– Вы знаете что-нибудь об этом преступлении? – спросил следователь, полностью погружаясь в дело. Подобный вид расследования был для него новым, потому мужчина заметно нервничал.

Светлана отрицательно замотала головой, не произнеся ни слова.

– Тогда что вы тут делаете? – поинтересовался следователь. – Следите для ковена?

Светлана очень не любила, когда на неё клеветали и давили подобным образом. Она встрепенулась, точно пришла в себя, и ответила твёрдым, не терпящим возражения голосом:

– Меня привела интуиция. И в мыслях не было шпионить. Но вот вы об этом сказали, и мне вдруг подумалось, что надо сообщить о случившемся ковену.

– Так значит, маги причастны к этому убийству? – не удержался и вклинился в допрос Константин.

Светлана мельком взглянула на оперативника, но ответила следователю:

– Это сделали не люди, но и не маги.

Следователь перестал записывать каждое произнесённое слово за женщиной и с удивлением взглянул на тело, лежащее в траве за его спиной.

– Тогда кто? – спросил он.

– Спирутень, – ответила Светлана и на автомате сжала в руке висящий на шее защитный амулет.

Увидев непонимающие взгляды людей, к ней сразу пришло осознание, что вся проделанная тяжёлая работа десять лет назад не принесла должного результата. Целью дела было предупредить человечество о попытках проникновения в наш мир новой заразы, название которой – спирутени. Это так задело и возмутило её, что ведунья не стала сдерживаться и закричала на оперативников и следователя:

– Я больше и слова не скажу! Всё, что делают маги для людей, не ценится! Если хотите знать, кто такой спирутень, то спросите у своего начальства о Читинском деле десятилетней давности!  Как узнаете, так сразу можете позвонить или прийти. Добро пожаловать!

Светлана вынула из сумки визитки, раздала их оперативникам и следователю, а после развернулась и пошла прочь. Её никто даже не попытался остановить.

***

Светлана сидела на деревянном табурете и задумчиво смотрела на мобильный телефон, который мирно лежал среди пучков трав. Ведунья только что позвонила главе ковена и рассказала о нападении спирутеня на человека. Тот долго не мог поверить, что такое произошло на самом деле. Выспрашивал все детали: что видела, как лежало тело, каким оно было, какого цвета были глаза, как раскинуты руки. Светлана всё подробно описала и предупредила, что главе могут звонить полицейские или прийти к нему домой. Акежан Турарович поблагодарил ведунью за то, что не прошла мимо и стала свидетелем появления врага на территории этого мира.

Светлана знала, что дальше последует. Ковен их города разошлёт эту новость по ковенам всего мира, предупреждая о присутствие спирутеней на Земле, а уже после начнётся собственное расследование. Проверят все Врата в другие миры. И если нигде не будет странных случаев несанкционированного прохода, то начнут искать новые, которые были открыты в обход тех, что знакомы ковену. Работа предстояла большая. Но ведуний это мероприятие никак не касалось.

Вот только один очень важный вопрос мучил женщину: почему именно в этом городе? Не во Владивостоке? И не в Благовещенске? Или в другом городе, где есть энергетические места с Вратами? Или вообще в Пекине, где располагался самый крупный ковен и  где находилось больше всего Врат? И Хранителей там насчитывается целых пятнадцать человек. Это в несколько раз больше, чем в любой другой стране! Точнее, сколько существовало Врат, столько и Хранителей.

Когда-то их семья жила в Чите. Там её покойный муж охранял Врата, единственные на весь регион. И только после его гибели ковен разрешил ей с ребёнком вернуться в Москву. По сути этот город для магов – дальний регион, где живут представители разных, но не очень сильных магических ветвей. Зато эти маги преуспели на политической и экономической стезе, поддерживая российский ковен.

К тому же ведуньи должны быть не только там, где есть энергетические точки. Магов таких распространённых ветвей обычно рассылают по всему миру. К примеру, в Европе, Северной и Южной Америке не много магов. Европейская часть России так же не наделена большим количеством энергетических точек. Всё самое интересное начинается за Уральскими горами, в Сибири и на Дальнем Востоке. Все Врата находятся там и в Азии: Казахстан, Монголия, Китай, Корея, Япония и Таиланд. И всего два Хранителя живут на севере Австралии. О, и ещё один тоскует на Аляске.

Потому возникает вопрос: что ищет спирутень, который питается энергией, в этом тихом, маленьком подмосковном городе? Здесь от силы тридцать магов живёт. Да и те не особо сильные. Всё самое вкусное там, далеко-далеко, за Среднесибирским плоскогорьем.

Ведунья была не на шутку встревожена. И в таком непростом состоянии её обнаружила Ника. Девушка спустилась из своей комнаты и вошла на кухню, чтобы рассказать про Арсена. Но увидев, как тревога и озабоченность прорезали хмурыми морщинами лоб мамы, Ника забыла о своём желании.

– Что случилось? – встревожилась дочь, подсаживаясь рядом.

Светлана всё ещё была под впечатлением от произошедших событий. Она обняла девушку, прижав к себе крепко-крепко, и прошептала:

– Я сегодня такое видела…

– Что? – напряглась Ника и также шёпотом спросила.

– В городе был спирутень, – очень тихо ответила мама.

– Спирутень?! – не удержавшись, воскликнула Ника.

Мама зажала ей рот и посмотрела в сторону прихожей, туда, где висело зеркало. Если прабабка узнает про спирутеня, то она не даст им спокойно жить. Светлана прислушалась. Зеркало молчало.

– Не кричи, – наказала она дочери, убирая руку от её рта.

Девочка закивала и уточнила:

– Кто-то пострадал?

– Он убил случайного прохожего. Я рассказала об этом главе ковена. Будет расследование. Но никто не может понять, что спирутень потерял в нашем городе. Думаю, что он направлялся в Москву, чтобы навредить магам или в экономическом, или в политическом плане. Больше ничего толкового мне не приходит в голову. Но я хочу, что бы ты пока не ходила в школу. Три дня пропустишь занятия. Хорошо?

Ника не стала возражать. Она даже была рада этому.

– А моих одноклассников из рода магов я могу предупредить? – попросила она маму.

Светлана пожала плечами.

– Можешь. Хотя ковен должен сделать всеобщую рассылку. Но ты напиши друзьям, что будешь отсутствовать несколько дней. Думаю, их родители поступят так же.

Ника коротко обняла маму и убежала в свою комнату.

Оставшись одна, Вероника взяла телефон и написала Святославу и Снежане всё, что услышала от мамы: и про спирутеня, и про рассылку ковена, и что будет отсутствовать в школе. Через минут пять после того, как она отослала эти сообщения, позвонила Снежана.

– Мы можем сейчас к тебе прийти?

– Жду, – коротко ответила Ника.

И уже через пару минут воздух в центре комнаты с электрическим треском разорвался, и из прохода в комнату вошли друзья. Снежана несла бутылку сока и бокалы, а Святослав держал, прижав к груди, коробку с печеньем. Его подруга вырвала у него вкусняшки и приказала:

– Закрой за собой.

Святослав грустным взглядом проводил коробку и стал закрывать проход. Как только от портала не осталось и следа, ребята уселись прямо в центре комнаты и начали совещание:

– А я-то думаю, почему мои родители так всполошились! – зашептала Снежана.

– И мои стали странные, испуганные, – подхватил Святослав. – А тут такое!

– Я из-за этой ситуации три дня не буду ходить в школу.

– Надо эту мысль подкинуть нашим родителям. – Снежана пихнула в бок друга. При этом очень выразительно посмотрела на него.

– И как мы им скажем, что всё знаем про спирутеня? – спросил он.

– Как? Подходишь ножками, рот открываешь и говоришь, – стала наставлять Снежана, разливая при этом сок по бокалам.

– В городе спирутень убил человека, – Ника добавила друзьям шокирующей информации.

Снежана и Святослав оторвались от бокалов, перестав пить, и несколько секунд потрясённо смотрели то на Нику, то друг на друга, пытаясь переварить услышанное.

– Какой кошмар… – прошептал совершенно бледный Святослав. – Что теперь делать?

Снежана со стуком поставила стакан на пол и влепила другу затрещину.

– Ты о чём говоришь? – зашипела она на него. – Что ты можешь сделать? Что мы, дети, можем сделать в этой ситуации?

– Не бей меня, – обиженно пробубнил Святослав. – Знаю я, что ничего не могу и не умею. Это меня и раздражает.

Снежана тяжко вздохнула и обняла друга. Прижала к себе крепко, взъерошив ему волосы на затылке, и отпихнула.

– А ведь я мог бы появиться на месте преступления и попытаться выйти на след спирутеня через оставленную им энергию!

Нике тоже хотелось сделать что-нибудь полезное и нужное. Поэтому предложение Святослава ей показалось очень толковым. Снежана на этот раз стукнула друга кулаком в бок.

– С ума сошёл? Ты только-только научился открывать проход дальше своего дома! И уже размечтался, что крутой маг!

– А может быть и крутой! – обиженно пробурчал он.

Снежана глубоко вздохнула и постаралась успокоиться.

– Хорошо! Представим, что ты преисполнился великой силы и смог сделать то, чего раньше даже не пробовал делать. Представим, что ты смог ухватить энергетический след спирутеня. И ты смог найти его. Дальше что?

Святослав попытался представить, что бы он смог сделать, столкнувшись со спирутенем лицом к лицу. Стало жутко и страшно одновременно. Даже дрожь пробежала по всему телу. Снежана похлопала друга по плечу.

– Я знаю, что ты смелый. Но надо ещё уметь трезво оценивать ситуацию. Даже такие опытные маги, как наши родители, опасаются спирутеней. А что можем сделать мы? Ведь из нас троих ты единственный, у кого раскрылся основной навык! Мы даже не сможем тебе помочь в твоих замыслах! А оставить тебя одного я не смогу. И знаешь, что будет?

Святослав знал, что подруга права. Что его идея совершенно безумная. И он только подвергнет и себя, и, что самое страшное, её опасности. Он весь поник, печально рассматривая паркетные доски на полу. Снежана вновь обняла его.

– Не расстраивайся! Я знаю, что мы можем сделать: будем всегда начеку, очень внимательными и следить за развитием ситуации. От нас ничего не должно ускользнуть. Наша задача, как самых слабых магов, – остаться в живых.

Ника вновь смутилась, видя столь близкие отношения друзей. Это было непривычно для неё, хотя мама всегда говорила, что отношения между людьми, особенно между магами, – самое главное в жизни. Сильные отношения порождают огромную силу, которая может перевернуть весь мир с ног на голову. Но что если ей начал нравиться обычный человек? Что будет с её силой в этом случае? Да, кстати, об Арсене!

– А мы должны предупредить Арсена? – смущённо поинтересовалась она у друзей. – И Михаила Геннадьевича?

Снежана задумалась, а Святослав достал телефон и стал что-то искать, перелистывая информацию в интернете.

– Думаю, что даже наши друзья из обычных людей должны оставаться в неведении, – предположила Снежана. – Зачем их тревожить нашими проблемами?

– Но спирутень убил обычного человека, не мага. А значит, это уже не только наша проблема, – возразила Ника.

– Согласен с Никой, – произнёс Святослав. – Я уже написал Арсену.

Возмущённая Снежана вскочила, уперев руки в бока, и шёпотом, но очень грозно накинулась на друга:

– Значит, ты всё решил сам? А зачем мы тогда все здесь собрались? Печеньки пожевать? Языком потрепать? Вот так ты представляешь нашу дружбу?

Святослав весь сморщился от подобных слов. А Ника никак не ожидала от подруги такого выпада. И хотя Снежана обращалась не к ней, но всё равно эти слова звучали очень обидно. Ника закрыла лицо руками, пытаясь скрыться от гнева подруги. А Святослав, на которого обрушилась буря негодования, схватил подругу за руку и силой заставил сесть.

– Не бесись, Снежа! Ты прекрасно знаешь, как я отношусь к Арсену. Помнишь, как он заботился о нас, когда мы перевелись в эту школу? Он мой лучший друг. А потому я считаю, он так же должен был присутствовать на этом собрании.

Снежана всё ещё пыхтела от негодования, но в глубине души понимала, что Святослав был прав.  А Ника заинтересовалась словами мальчика:

– Так Арсен и за вами присматривал?

– Да, как и за тобой. Он у нас рыцарь, – подтвердила Снежана.

Телефон в руках Святослава крякнул. Прочитав сообщение, он передал:

– Арсен пишет, что будет звонить нам каждый день. – А потом очень выразительно посмотрев на Нику, добавил: – И пишет, что хочет навестить тебя.

Ника покраснела и замотала головой.

– Без приглашения ведуньи обычным людям запрещено приходить в её дом.

Друзья по-доброму посмеялись над ней. А после их ухода Арсен, как и обещал, позвонил. Расспросил, почему Ника не будет ходить в школу. Долго и подробно выспрашивал все подробности. И в конце допроса настоял, чтобы Ника, если что, сразу звонила ему. Ей пришлось пообещать.

***

На следующий день в дверь квартиры позвонили. Светлана была на кухне и готовила себе кофе. Услышав трель звонка, она нахмурилась и никак не могла понять, кого это без приглашения принесло. Но прислушавшись к своим внутренним ощущениям, женщина почувствовала, что пришли по делу. Причём по срочному делу!

– Ага! Полиция! – догадалась ведунья. Отставив банку с кофе и стакан, она пошла открывать дверь.

На пороге стоял оперативник. «Константин!» – припомнила ведунья его имя, но вида не показала. Он стряхивал с волос и с куртки капли дождя. Но как только входная дверь открылась, мужчина тут же сделал серьёзное выражение лица. Достал своё удостоверение и протянул женщине.

– Капитан Стрельцов, – представился он. – Мы разговаривали в парке. На месте преступления. У следствия есть вопросы к вам. Если можно, то я войду.

Светлана молча отошла в сторону и жестом пригласила его в дом.

Когда Константин переступил порог, то надеялся увидеть какое-то особенное жилище. Ведь молва говорила, что квартиры магов больше похожи на апартаменты. Но он лишь разочарованно осмотрел маленькую прихожую с узким шкафом-купе. На стенах красовались бумажные обои в мелкий голубой цветочек. Традиционно прихожая вела мимо санузла на кухню. И тут было так же. Да и святая святых каждого дома, кухня, не отличалась особыми габаритами. Стены там были выкрашены в скучный бежевый цвет. Мебель поражала своей совковой древностью. Константин по-быстрому огляделся: ещё две двери из прихожей вели в такие же малометражные скромные комнаты. Как и везде. Как и у всех. Похоже, народ, как всегда, преувеличивал.

 Светлана еле заметно улыбнулась. Этот магический фокус всегда работал. У всех магов в домах над дверями висят амулеты, зачаровывающие обычных людей и не позволяющие видеть реальность. Вот и теперь вошедший в дом оперативник увидел только то, что должен был увидеть. И ничего более. Это делалось во избежание людской зависти.

– Кофе будете? – поинтересовалась ведунья, направляясь к плите.

– Если можно, – ответил оперативник, входя на кухню вслед за хозяйкой.

Светлана ещё раз поставила чайник и предложила гостю сесть. Также закрыла дверь на кухню, чтобы прабабка Василиса не услышала их разговор.

Гость сел, ещё раз огляделся и сразу перешёл к делу:

– Мы связались с вышестоящими… – замолчал он на несколько секунд. Светлана глянула на него мельком. Мужчина казался расстроенным. Ведунья поняла, что и до их начальства не дошла правда о Читинском деле.

– И? – подтолкнула хозяйка гостя к продолжению разговора.

– Никто ничего не знает ни о каких спирутенях, – скороговоркой произнёс оперативник.

Светлана молча насыпала в чистую чашку кофе, наполнила её водой и поставила перед гостем. Потом ещё раз пристально посмотрела на него и поняла одну важную вещь: оперативник не знал, кому верить.

– Вы хотите знать правду? – уточнила она, присаживаясь напротив и беря свою чашку с кофе.

Гость неопределённо покивал головой.

– Тогда, прежде чем я расскажу вам то, что утаили от вас власти, хочу задать всего один вопрос. Вы не против этого? – предложила ведунья.

– И какой? – поинтересовался мужчина, положив две ложки сахара в чашку. Он всячески пытался замаскировать свою неуверенность. Вот даже сейчас показывал ведунье, что кофе ему интереснее, чем все эти магические сказки.

– Чему вы верите: что во время Великой Интервенции на Землю напали инопланетяне или это были существа, наделённые силой и пришедшие в наш мир через порталы?

Константин родился через пятьдесят лет после Интервенции. Его бабушки с дедушками очень много рассказывали ему, как пережили эти три ужасных года. Но рассказы их о тех годах почему-то не соответствовали официальной точке зрения. Власти утверждали, и утверждают по сей день, что тогда на Землю вторглись инопланетяне. Однако людей, которых «инопланетяне» трансформировали в себе подобных, эти же власти называют не иначе как магами!

– Лично я думаю, что тогда мы впервые столкнулись с представителями других параллельных миров, – нехотя, ответил Константин.

Ведунья печально улыбнулась и тихо произнесла:

– Весь мир до неузнаваемости изменился, а цель внутренней политики Земли осталась прежней: врать во имя всеобщего спокойствия. Как глупо!

Она отпила кофе. Он уже остыл и стал невкусным. Отставив чашку, ведунья стала внимательно разглядывать гостя. Её интересовало лицо мужчины. Она хотела понять, можно ли верить этому человеку. Можно ли доверять? Константин не отвёл взгляд. А ещё он очень сильно захотел узнать ту правду, которой обладают маги Земли. Это нужно было не только для него самого, но и для дела. Ведунья точно прочла его желание, кивнула и вновь заговорила:

– Пообещайте мне тут и сейчас, что всё, что вы узнаете, останется между нами.

– А если это будет не в интересах следствия? Если мне придётся рассказать следователю о тех же спирутенях? – заупрямился оперативник.

– О спирутенях вы можете рассказать. Но не больше, – ответила Светлана. Ей почему-то захотелось довериться этому человеку. Интуиция говорила, что она должна это сделать.

Оперативник кивнул, соглашаясь.

– Хорошо, я обещаю, что всё, что не будет касаться официального следствия, останется между нами.

Светлана улыбнулась и нарисовала в воздухе между ними непонятный знак. Тёплый воздух коснулся лица Константина, заставив его на мгновение закрыть глаза. А ведунья начала рассказывать:

– Вы, конечно, очень сильно будете удивлены, но ваша и официальная точка зрения в одно время правильная, но в другое… Наша Вселенная огромна. И тот, кто её создал, поистине мудр, ведь так виртуозно всё продумать, до самых мелочей!.. Мы во Вселенной не одни, и это действительно правда. Но космические перелёты или гиперпрыжки – фантазии писателей и режиссёров. На самом деле всё намного проще.

Светлана замолчала. Да, для неё это было просто, но не для Константина. И всё же женщина постаралась объяснить ему более понятными словами.

– Есть проходы из одного мира в другой, а точнее, с одной планеты на другую. Эти проходы мы называем Вратами. Интервенты – это жители мира Гем-Ре-Да. Они обладали достаточными знаниями, чтобы захватить и колонизировать нашу планету, сделав её своей.

– Как? – подталкивая ведунью, спросил следователь.

– Сначала они столкнулись с одной проблемой: как охватить всю Землю сразу. Тогда-то жители мира Гем-Ре-Да открыли Врата не на самой планете, а в тропосфере. Мы, их создания, этому ещё не научились. Некоторые из нас умеют открывать Врата в иные миры, но только с самой планеты. Один такой находился в Чите…

Воспоминания, нахлынувшие на женщину, заставили её замолчать. Константин не стал задавать каких-либо вопросов, видя, как сложно давалась эта часть рассказа ведунье.

– Пятнадцать лет назад эти Врата открыл мой покойный муж, – наконец произнесла она, давя в себе эмоции. – Он и стал охранять их. Но через несколько лет через них попытались пройти неведомые нам создания. Это был небольшой отряд. Но… Они хотели попасть в мир, в котором жили более сильные маги.

– И как же?.. – задал не совсем сформировавшийся в его голове вопрос Константин.

– Если бы не активное взаимодействие с другими мирами, мы бы ничего о них не узнали и, может быть, даже пропустили бы туда, куда они направлялись.

– Почему вы мне это все рассказываете?

– Потому что о спирутенях знают почти все миры, с которыми мы общаемся. Эти существа – результат энергетической катастрофы, которая произошла из-за неких магических экспериментов. Все жители того мира превратились в чудовищ, которых теперь мы и называем спирутенями. Они питаются и живут за счёт энергии живых, разумных существ и силы магов. Перед своей гибелью мой муж успел запечатать врата и не пустить их ни в наш мир, ни в тот, в который они собирались.

– Но труп в парке говорит об обратном, – возразил Константин.

Светлана кивнула, соглашаясь с ним:

– Да, судя по тому, что я увидела в парке, где-то всё-таки произошёл прорыв. Может быть, прошёл всего один спирутень-разведчик. Ведь если это был целый отряд, одним телом всё не ограничилось бы.

Светлана замолчала. Она рассказала ровно столько, сколько можно было знать обычному человеку, которому она захотела довериться. И теперь он замер от удивления и даже не моргал. Секунд через десять Константин, наконец, пошевелился.

– Вы столько мне рассказали… – произнёс он. Голос у него был растерянным, да и сам мужчина выглядел не лучше.

Светлана пожала плечами, словно ответив: «Рассказала и что с того?».

– А у вас проблем не будет? – забеспокоился оперативник.

– Нет, не будет. Ведь вы не будете распространяться о нашем разговоре, – с улыбкой сказала она.

Оперативник призадумался, почесав затылок. Когда полностью оценил ситуацию, мужчина решил, что лучше не идти на конфликт с магами.

– Я же обещал, – напомнил он ведунье.

Светлана кивнула.

– Ещё есть вопросы? – поинтересовалась она, как бы давая понять гостю, что аудиенция завершается.

Оперативник сделал последние заметки в блокноте, спрятал его во внутренний карман куртки и, уже вставая с табурета, решил уточнить ситуацию:

– Правильно ли я понял, что этот спирутень один?

– Скорее всего, – уклончиво подтвердила ведунья.

– И как нам, обычным людям, вести себя с ним? – задал следующий вопрос Константин.

– Не попадайтесь ему на глаза.

Совет ведуньи совсем не понравился оперативнику.

– А если он будет нападать на кого-то из нас? На полицейских, например? Пули его берут?

– Да. И очень хорошо, что у вас, представителей закона и порядка, имеется оружие. Не подпускайте близко к себе спирутеня. И смотреть в глаза ему нельзя. А иначе смерть. У всех спирутеней красные глаза. По этому главному признаку их можно отличить от людей. Думаю, если они посылают в другие миры разведчиков, то делают это так, чтобы мы не узнали их. Разведчики могут поменять походку, осанку, спрятать глаза за солнцезащитными очками.

– А магия? Они сильные маги?

– Спирутени не обладают магией. Единственное, что они умеют – через визуальный контакт вытягивать из жертв энергию и силу. Результат вы видели в парке. Правда, из других миров приходит информация, что спирутени владеют силой внушения. Как гипнотизёры, только сильнее…

  Человек из полиции покинул квартиру. Через десять минут и мама ушла. А Ника сидела у приоткрытой двери и переваривала подслушанный разговор. Конечно, она знала и про Врата, и про Хранителей, и про своего отца. Да и про спирутеней всем детям из рода магов рассказывают не как страшную сказку, а как часть их истории.

«Врага надо знать лучше себя!» – лозунг, который провозгласил глава международного ковена после того, как спирутени попытались пройти через Врата в Чите. После того, как её отец погиб, охраняя те самые Врата, которые он сам и создал. Но детям не всё рассказывали. Например, Ника не знала, что маги их мира боятся спирутеней. В голосе мамы сквозил неподдельный страх. Может быть, посторонний человек не распознал бы эти нотки холодного, колючего чувства, но девушка прекрасно знала свою маму.

Понятное дело, ведуньи и ведуны не самые сильные маги. Но они находятся под защитой ковена. И раз ведуны боятся, значит, и остальные маги испытывают те же эмоции.

Ника достала телефон и написала Снежане короткое сообщение с просьбой прийти к ней. Через пять минут подруга позвонила.

– Я бы с удовольствием пришла, да только Святослав не отвечает на мои звонки, – заплакала в трубку Снежана.

– Расскажи родителям! – потребовала Ника.

– Чьим? Моим или его? – сквозь слезы прокричала она. – Моих родителей нет дома. Отец в командировке на семинаре где-то на Дальнем Востоке, а маму вызвал ковен. Родители Святослава.. Его отец с моей мамой отправился в парк. Они вместе с ковеном пытаются выйти на след спирутеня. А его мама уже вторую неделю проходит обучение на Аляске. И ни моя мама, ни его отец не отвечают на мои звонки!

Ника услышала, как подруга чуть не задохнулась от нахлынувших на неё слёз и эмоций. Девушке срочно нужно было что-то сделать. Как-то помочь Снежане.

– Подожди, не плачь! Я приду к тебе! Ты где живёшь?

Некоторое время на том конце связи возникла глухая тишина. Но тут Снежана прошипела:

– С ума сошла? По городу бродит спирутень, а ты решила посидеть рядом со мной? Салфетки мне хочешь подавать? За руку подержать? Я и сама справлюсь. Не глупи! Хватит того, что этот дурень пропал, так и тебя на подвиги потянуло?

Ника поморщилась. Кажется, подруга пришла в себя и вошла в свою любимую эмоциональную колею: раздражение и возмущение.

– Если не хочешь, чтобы я приходила, тогда изволь успокоиться, – попросила Ника. – Надо не слёзы лить, а подумать, куда мог уйти Святослав и зачем. Когда ты с ним в последний раз говорила?

– Утром, – ответила, уже взяв себя в руки, Снежана. – Он уже тогда был немного взволнован. А я не спросила, что его так взвинтило.

– А что могло произойти за это время? Может быть, ему или его папе кто-то звонил? – допытывалась Ника.

– Откуда я знаю?! – воскликнула подруга, но тут же замолчала. Ника могла только догадываться, что происходило на другом конце связи.

– Алло… – неуверенно произнесла она в телефон. – Ты там?

– Тут я. Тут, – ответила Снежана. – Я вдруг вспомнила, что в тот момент, когда разговаривала со Святославом, моя мама говорила по телефону с его отцом о парке, о спирутене, о ковене.

Ника вдруг вспомнила, как ещё вчера Святослав мечтал проследить спирутеня по энергетическому следу.

– Ты думаешь, что он всё-таки решил сделать то, о чём вчера говорил? – испугалась Ника и ещё больше струхнула, когда услышала, как подруга стала ругаться.

Ника не могла оставить Снежану одну в таком состоянии. Она отключила связь и тут же набрала номер Арсена. Он так быстро ответил, что у девочки сложилось впечатление, будто телефон всегда при нём.

– Привет, Огонёк, – раздался его уверенный голос, и на душе у девушки вновь магическим образом воцарилось спокойствие. Как только она услышала Арсена, то поняла, что всё будет хорошо.

– Привет!  – поприветствовала Вероника его и тут же перешла к сути: – Я по делу звоню. Ты знаешь, где живёт Снежана?

– Знаю.

– Проводи меня к ней. Пожалуйста, – попросила Ника.

Арсену понадобилось пять секунд, чтобы принять решение.

– Она недалеко от тебя живёт. А вот мне надо время, чтобы добраться до тебя. Буду через полчаса. Жди, – произнёс он и отключился.

Ника улыбнулась, она не могла понять, почему такая уверенность Арсена и его готовность помочь очень радовали её.

Уже через десять минут она стояла у двери, готовая выйти. Плащ застегнут, розовый берет в руках, как и зонт. Ника, отбивая по полу дробь каблуками резиновых сапог, ожидала, когда же прозвенит дверной звонок.

– Куда собралась, деточка? – раздался язвительный голос прабабки.

Ника повернулась к зеркалу и с самоуверенным видом выдала подготовленную заранее версию:

– К Снежане иду. Будем уроки вместе готовить, раз нельзя в школу ходить.

– Ой-ой-ой! Вот ведь трагедия, в школу нельзя ходить! – ёрничала прабабка. – Прямо так и вижу, как ты плачешь в подушку от обиды, что одни дети ходят в школу, а тебе приходиться сидеть дома. Вот несчастье-то!

Да, духа, сидящего в зеркале, просто невозможно провести. Ника угрюмо посмотрела на лицо прабабки и попросила:

– Маме только не говори, пожалуйста. Снежане на самом деле нужна моя помощь.

– Позволь узнать, какая помощь? – поинтересовалось лицо из зеркала. – Твоя мама попросила проследить за тобой, чтобы ты никуда не выходила из квартиры. Тебя якобы обижают одноклассники.

Ника скривилась от одной мысли о них.

– Но у меня есть друзья. Они из рода магов, – возразила девушка. – А ещё у меня есть друг не из числа особенных людей. И он сейчас придёт за мной, чтобы проводить к подруге.

– А! – только и произнесла прабабка, загадочно посмотрев на дверь. – Вот только за дверью вряд ли он стоит.

Ника отшатнулась и испуганно посмотрела сперва на зеркало, потом на дверь.

– Там кто-то стоит? Кто? – прошептала она.

Прабабка задумалась. Прислушалась. Через пару секунд вынесла свой вердикт:

– Не чувствую негативной энергии. И магии тоже.

Ника на цыпочках приблизилась к двери и посмотрела в глазок. На лестничных ступеньках сидел сосед с верхнего этажа. Она открыла дверь и, помахав зеркалу рукой, выскочила из квартиры.

Сосед тут же поднялся на ноги и первым заговорил:

– Привет, ведьма. Узнал, что ты в школу не ходишь. Заболела?

– А тебе какое дело? – огрызнулась Ника.

– А ещё я слышал, что все дети из рода магов не посещают занятия, – не обращая внимания на её слова, произнёс парень.

И как только он произнёс это, Ника услышала за дверью восклицание прабабки: «Что? Почему?».

Девушка отошла от двери, чтобы не слышать возмущений духа, заключённого в зеркале.

– И что дальше? – поинтересовалась она. – Тебе-то какое дело?

Парень тяжко вздохнул и ещё раз проигнорировал её негативные выпады в его сторону.

– Не кипятись, пожалуйста. Мне нужна твоя помощь. И раз ты в школу не ходишь, то, может быть, у тебя будет свободное время, чтобы мне помочь, – произнёс он.

Ника уже рот открыла, чтобы отчитать наглеца, но он вновь заговорил:

– Ты извини меня. Я такой вот… Не умею нормально общаться. Особенно с девчонками. Но мне на самом деле нужна твоя помощь.

Его слова смягчили настрой Ники. Она вдруг поняла, что всё его поведение – одна сплошная бравада. Может быть, ему и правда сложно общаться со своими сверстниками? И, может быть, ему по-настоящему нужна её помощь?

– И как я должна тебе помочь? – поинтересовалась она.

Но тут заработал лифт. Парень нахмурился и пробурчал.

– Поговорим позже, хорошо? – это звучало как обещание.

Ника молча смотрела, как сосед тихо исчезает на верхнем этаже, и всё никак не могла взять в толк, что же ему от неё надо. Но уже второй месяц подряд он просит её о помощи.

«Если он так настойчив, может быть, ему на самом деле нужна моя помощь?» – размышляла Ника в тот момент, когда двери лифта разъехались.

– Ты уже тут! – произнёс Арсен, завидев Нику на площадке. – Тогда идём.

И Ника вбежала в лифт, пока двери не закрылись.

2 глава.

Константин не знал, почему ему захотелось вернуться в парк. Вроде бы все оперативные задачи были выполнены. А новых следователь не давал. Но только сердце было неспокойно. Говорят, что у всех людей после Великой Интервенции интуиция стала более развитой. Или как её называет старшее поколение – предчувствие.

Оно тянуло оперативника обратно на место преступления. По данным со всей планеты убийств не совершалось с освободительной войны с Интервентами. И вот через восемьдесят лет снова погиб человек. Но как утверждают маги, преступником был не человек и не маг, а пришелец из другого мира. Спирутень. И эти два невообразимых факта тянули на место событий, туда, где всё и случилось.

Пока ещё было светло, Константин обошёл вдоль и поперек то место, где нашли тело. Потом расширил круг своих поисков. Что он искал, было сложно объяснить. Но через час после начала его изысканий мужчина увидел, как у места преступления стали собираться люди. Константин хотел подойти и узнать причину их появления, но вовремя остановился, завидев знакомый рыжий цвет волос ведуньи.

– Ага, а вот и магическая кавалерия подоспела, – пробормотал он, доставая телефон из кармана куртки.

Привалившись к стволу дерева, чтобы кадр не дрожал, мужчина открыл камеру на телефоне и включил запись видео. Маги также принялись изучать место, где нашли тело. Ведунья показывала руками, как оно лежало, что-то при этом объясняя. Маги её очень внимательно слушали, не перебивая.

А потом неожиданно каждый из них сорвал по травинке с места преступления, и маги встали, образовывая круг. Ведунья же осталась стоять в стороне. Константин знал, что ведуньи не обладали такой силой, как другие маги. Самыми могущественными в их мире были некие Хранители. Потом кинетики, стихийники и прорицатели. Ведуньи и мастера амулетов замыкали эту цепь.

И вот как раз рядом с рыжей ведуньей стоял пожилой невысокий мужчина. В его руках была целая пригоршня амулетов. Когда маги стали водить руками по воздуху, мужчина принялся раскладывать вокруг них амулеты. Ведунья продолжала стоять в стороне. Казалось, она старалась не смотреть на действия своих соратников. А порой вообще отворачивалась.

Мастер амулетов положил последний артефакт прямо на то место, где несколько дней назад лежал погибший человек. Маги все что-то бормотали и делали пассы руками. Однако никакого результата Константин не увидел. Он хотел отключить телефон, думая, что теряет время зря. Да и заряд аккумулятора был на исходе.

Но в следующее мгновение воздух вокруг магов завибрировал, загудел и закрутился в маленький тайфун на месте последнего амулета. И вся эта энергетическая волна докатилась до оперативника, чуть не сбив его с ног. Воздушный (Константину было проще так называть это явление) жгут принял горизонтальное положение и вытянулся метров на пять в длину. Маги вовремя разошлись и стали с интересом следить за изменениями своего творения.

Один из них подошёл совсем близко к прозрачному, постоянно двигающемуся, как волна, жгуту, дотронулся рукой и прислушался. Потом встав у самого края, он с лёгкостью открыл проход. Буквально взмахнул рукой, и вот портал готов. Маги и ведунья, недолго думая, ушли через него, а оперативник так и остался стоять за деревом, снимая уже опустевший парк.

  ***

Как Арсен и говорил, Снежана жила недалеко от дома Ники. Шли они минут пять, не дольше. Даже не шли, а почти бежали. Сначала мимо школы, потом пересекли улицу, которая располагалась напротив школьного двора. Добежав до параллельной ей улицы с частными домами, они оказались перед пятиэтажными домами. Они замыкали собой сразу несколько переулков, сходящихся к ним лучами. Очутившись в этом переплетении, Ника и Арсен увидели нужный им дом. Подойдя к подъезду, парень позвонил в домофон. Тут же раздался встревоженный голос их подруги:

– Святослав?

– Это мы, – просто ответил парень. Домофон разразился трелью, и Арсен с Никой вошли в подъезд. Дом был ухоженный, следов разрушения не наблюдалось, но имелся один минус: лифта не было. Поэтому молодые люди пешком поднялись на последний этаж. Самая дальняя дверь от лестницы распахнулась, и на пороге появилась зарёванная Снежана. Она посмотрела на друзей красными припухшими глазами и от нахлынувших на неё эмоций не смогла ничего произнести. Только рукой махнула и ушла вглубь квартиры.

– Ты хотя бы раз был внутри тихоэля? – спросила Ника, останавливая Арсена на пороге.

Парень пожал плечами:

– Ни разу. Потому раз пригласили, меня уже ничто не остановит, – немного дурачась, произнёс он и вошёл внутрь, тут же присвистнув от удивления.

Ника вошла следом за ним и закрыла за собой входную дверь. Ей было некогда выслушивать удивлённое бормотание друга. А посмотреть-то было на что! Тихоэль семьи Снежаны была впятеро больше той квартиры, в которой она располагалась, и представляла собой огромную многоуровневую студию.

Арсен стоял у двери и не мог понять, как такое чудо могло поместиться в стенах малогабаритной квартирки. Высокие арочные окна вдоль трёх стен пропускали мягкий свет в помещение. Всё вокруг было ясным, воздушным, лёгким. Минимум мебели и максимум простора.

Оставив парня одного, Ника последовала за Снежаной. Комната подруги находилась на втором уровне, на который вели парящие в воздухе ступени из цветного стекла. На чём они держались, могли подробно рассказать только маги. Поднявшись наверх, Ника взяла многозначительную паузу, давая понять подруге, что никуда не уйдёт, пока всё не выяснит. Уверенный взгляд, походка. Как прабабушка наставляла: «Так, чтобы все поверили…». И не важно, что у Ники ноги тряслись.

– Он звонил? – громко спросила она.

Снежана лежала на кровати среди беспорядочно разбросанных цветных подушек. Она промычала что-то в ответ. Но Ника разобрала её отрицательный ответ.

– Может быть, нам отправиться самим в парк и найти его?

Снежана подняла голову и прокричала:

– Не дури! Где мы будем его искать? Да ещё вечером!

– Но мы не можем просто так сидеть и ждать у моря погоды! – ответила таким же криком Ника.

– До чего же ты… – узнать, что хотела сказать подруга, Ника не смогла, потому что Снежану неожиданно и резко скрутило на кровати. И это было не от эмоций. До Ники долетело неслабое эхо боли, которое накатило на подругу.

– Что такое? Что это? – взволновалась Ника.

– Не зна-а-а-ю-у-у, – взвыла Снежана. – Что со мно-о-о-й!

Ника протянула к ней руки, решив воздействовать на подругу через энергетические потоки, как это делала её мама с клиентами. Но натолкнулась на целую стену боли, через которую даже не знала, как прорваться.

– Что здесь происходит? – услышала она за спиной голос Арсена. Похоже, он не побоялся подняться по магическим ступеням в девичью комнату. Для него, судя по всему, вообще никаких правил и ограничений не существовало.

– Снежане плохо, – ответила оторопевшая от страха Ника.

Арсен подхватил девушку за руку и повёл к кровати, на которой крутилось от боли тело Снежаны. Испуганная Ника еле передвигала ногами.

– Снежа! – позвал Арсен, садясь на край кровати.

– Больно! – стонала она в ответ. – Мне плохо! Помогите!

Арсен непонимающе посмотрел на Нику.

– Я не знал, что маги могут болеть.

– Арсен, – испуганно прошептала Ника. – Маги не могут испытывать физических мучений. Особенно таких. Это невозможно!

– Вообще? Никогда? – допытывался друг.

Ника закивала головой, но потом замерла. Неожиданно она поняла, что происходит с подругой. Подойдя к Арсену, девушка взяла его за руку и потянула за собой.

– Ты куда? Зачем? – растерялся он.

Ника вытолкнула друга из комнаты, но прежде чем самой уйти, подбежала к подруге и, схватив её за руку, прошептала:

– Крепись! Это перерождение!

– О, нет! – простонала в ответ Снежана.

Ника покинула комнату, подхватив под руку удивлённого Арсена, и потянула его за собой вниз. Нижний ярус тихоэля был разделен на зоны стеллажами и диванами. А у глухой стены расположилась кухня. В ней друзья и сели. Арсен хотел опять задать мучившие его вопросы, но Ника приложила к губам парня палец и прошептала:

– Тихо. Ты вообще не должен был этого видеть. Тебя не должно быть здесь, когда происходит такое. Это моя вина, я привела тебя сюда.

Арсен перехватил её руку и убрал от лица палец девушки.

– Не болтай чепухи. Устроила тут мелодраму. Лучше ответь: почему я не должен быть здесь? – также шёпотом поинтересовался он.

Ника не должна была говорить ему, но не смогла сдержаться и ответила:

– Так раскрывается наш основной навык, наш дар.

Арсен посмотрел наверх, туда, где мучилась Снежана. Её стоны и крики не могли заглушить даже магически построенные стены комнаты.

«Неужели каждый ребёнок из рода магов должен пройти через это? И мой Огонёк тоже?» – с ужасом подумал он, глядя, как на глаза Ники наворачиваются слёзы от осознания, что она не может ничем помочь подруге. Или от понимания, что и её ждёт такое же испытание?

Арсен притянул к себе Нику и крепко обнял. Она дёрнулась пару раз, желая освободиться, но он не отпустил. Так и сидел на табурете, крепко держа в своих объятиях ту, которую хотел видеть, защищать каждый день своей жизни. И чем сильнее кричала Снежана, тем крепче он прижимал к себе Нику.

***

Святослав потерял много сил и времени, пока добирался до парка. И сейчас он прислонился к дереву, пытаясь прийти в себя. Было очень холодно. Но не это беспокоило его, а то, что кружилась голова, и очень сильно хотелось пить. Он вспомнил, как отец говорил, что если неподготовленный маг-кинетик попробует открыть сразу несколько проходов, то уровень сахара в его крови резко повысится. Святослав обнял ствол дерева, закрыл глаза и стал ругать себя:

– Вот балбес! И о чём я только думал! Хотел у мастеров поучиться! Молодец, поучился! Я даже не знаю, куда дальше двигаться. Если, конечно, вообще смогу двигаться.

Октябрь наложил на природу сырость, туман и ранние сумерки. Третий проход на этот раз оказался более удачным. Но вокруг темнели деревья, и совсем не было видно прогулочных дорожек. Как, впрочем, и самих людей. Хотя, где-то очень далеко мерцал слабый жёлтый свет уличного фонаря.

– Куда меня занесло? – гадал Святослав.

Первый переход он совершил на парковку за кафе, которое стояло у федерального шоссе. Это было примерно в пяти километрах от его дома. Он прекрасно знал это место и тихий уголок, где не могло быть машин или людей. Туда Святослав и открыл свой первый проход. Окрылённый успехом парень не почувствовал, что устал. И тут же представил себе городской парк.

Но одно «но» селило сомнение: он был слишком давно в этом парке. По памяти построив второй проход, Святослав в итоге оказался на задворках каких-то незнакомых ему домов. Поняв, что попал не туда, куда нужно, и что для этого неудачного перехода он потратил слишком много сил, парень сильно испугался.

Ему потребовалось полчаса, чтобы прийти в себя и сориентироваться в местности. Дома были старыми и казались заброшенными. Люди не жили здесь, видимо, со времён Великой Интервенции. Только на углу самого ветхого строения он увидел табличку с адресом. С трудом разглядев его в наступающей темноте, Святослав ввёл название улицы и дома в телефонную карту.

Оказалось, что проход он построил настолько криво, что до парка надо было добираться в два захода. Но на них у него не осталось сил. Тогда Святослав напряг всю свою память и вспомнил, что в парке была детская площадка. Представив её себе во всех подробностях, парень стал открывать проход. Но, видно, опять что-то пошло не так. А тут ещё и Снежана принялась названивать. Если она узнает, что он наделал, то поколотит его.

– И правильно сделает, – прошептал Святослав, отрываясь от дерева, и побрёл в сторону горящего фонаря – единственного источника света в этом странном месте.

***

Ника сначала пыталась сопротивляться. То чувство, которое она испытала, находясь в кольце рук Арсена, было ей ново и непонятно. Но он не дал ей вырваться из его объятий. Время шло, и Ника привыкла. Даже стеснительность куда-то пропала. А потом даже стало спокойно и уютно. Так они и сидели на кухне, наслаждаясь невинной близостью друг друга. Даже не заметили, как в комнате Снежаны прекратились стоны от боли перерождения. Они оба вздрогнули от неожиданности, когда их подруга вдруг оказалась рядом с ними. Её одежда была помята, а волосы больше напоминали облако, чем аккуратную стрижку а-ля каре. Друзья отпрянули друг от друга. А лицо Ники вдобавок ко всему покрылось пунцовой краской.

– Да ладно вам! – прохрипела Снежана. – Как же я хочу есть!

– Да! Точно! – всполошилась Ника и подбежала к холодильнику, чтобы достать из его недр колбасу, сыр, оливки, свежие овощи – всё, из чего можно было по-быстрому сделать большое количество бутербродов.

Арсен же усадил Снежану на стул, чтобы та отдыхала, а сам занялся чайником. Так вдвоём друзья нарезали целую гору бутербродов, которая с завидной скоростью исчезла с тарелки. И, казалось, Снежане этого было мало. Она голодными глазами посмотрела на друзей, а потом на нижний шкаф в углу кухни.

– Там мамина заначка, – таинственным голосом произнесла девушка.

Ника тут же оказалась у этого шкафа и открыла его. Взору присутствующих предстала самая прекрасная картина для сладкоежек: шоколад всех сортов и марок заполнял полки ровными стопками снизу доверху.

– Неплохая заначка, – одобрил Арсен.

Тут и чайник закипел. Ника налила кипяток во все кружки и кинула по чайному пакетику. Снежана распаковывала сразу три плитки шоколада, а Арсен с удивлением смотрел, как этот же шоколад моментально исчезал во рту у новорожденного мага.

– Сейчас пополню запас сахара в крови, открою портал, найду этого поганца и отметелю, – пообещала Снежана, запихивая в рот вторую шоколадку. – Вы даже не представляете, как я себя чувствую! Такое впечатление, что сила в каждой клетке моего тела, она бежит по венам. Я её чувствую даже на кончиках волос.

И хотя она говорила с забитым ртом, Ника и Арсен всё поняли.

– Это же опасно, сама ведь говорила, – Ника попыталась образумить новоявленного мага.

– Опасно. Но не оставлять же этого криворукого мага одного.

Снежана вдруг замерла и закрыла глаза.

– Надо спешить, – прошептала она.

***

Святослав встал прямо под фонарём, который условно освещал асфальтированную парковую дорожку. Надо было решить, куда идти: направо или налево? Покрутив головой по сторонам, он с огорчением осознал, что и справа, и слева безлюдно, сумеречно, тревожно. Можно было отправиться в любую сторону. Куда-нибудь всё равно вышел бы.

Но все эти незапланированные переходы очень сильно измотали Станислава. Подумав, он решил, что никуда не пойдёт, а прямо тут, на бордюре, посидит, отдохнёт. План был неплохим, но после десяти минут парень стал замерзать. А ещё через пять на него спланировала мелкая капелька – предвестница дождя.

Уже через минуту-две Святославу пришлось прятаться от дождя под пожелтевшими остатками осенней листвы, кое-где свисавшей с веток деревьев. А дождь усиливался, грозя превратиться в ливень. Ветер раскачивал кроны деревьев. Шум вокруг стоял такой сильный, что Святослав не слышал, как к нему сзади подкрадывались. Но вот амулет на его руке всё прекрасно чувствовал. Удар силы в руку предупредил парня, что рядом кто-то есть. Секунду Святослав соображал, что это такое было, и, поняв, только успел прошептать:

–Допрыгался…– и закрыл глаза перед тем, как на него напали, больно ударив о ствол дерева.

 ***

– А ты знаешь, как создавать портал? – как бы между прочим поинтересовалась Ника у подруги.

Снежана кивнула и пробормотала в ответ:

– Родители учили и заранее готовили. И этот маг-недоучка показывал.

За последние десять минут Снежана ни разу не назвала своего друга по имени. Зато соответствующие эпитеты так и сыпались в сторону отсутствующего Святослава.

– А куда открывать, знаешь? – не унималась Ника.

Она и Арсен стояли позади новоявленного мага, готовые к переходу в любой момент: в куртках, обуви и с зонтами в руках.

– Угу, – раздалось в ответ очередное бормотание. – Я этого гения кинетики отсюда чувствую.

– А что, так можно? – удивилась Ника и посмотрела на Арсена так, словно он мог дать ответ на этот вопрос. Но тот лишь пожал плечами, как бы говоря: «Мне откуда знать? Не я тут из рода магов».

Снежана всё это время стояла в центре просторной студии. Похоже, что это место, именно этот пятачок тихоэля, хозяева использовали, как стартовую площадку для открытия порталов. И теперь их дочь стояла на этом месте и сосредоточенно к чему-то прислушивалась. И вдруг начала движение руками. Её действия были очень похожи на те, которое делал Святослав, когда открывал портал из её комнаты. Но движения Снежаны были быстрее и чётче. И уже через десять секунд воздух перед друзьями завибрировал, закачался, натянулся и лопнул, образуя проход в лесной массив.

– Прошу, проходите, – с улыбкой произнесла Снежана.

– Поздравляю, подруга! – воскликнула Ника. – Это – твой первый портал! Твоё первое магическое действие!

– Жаль только, что родители этого не видят, – усмехнулась девушка.

Они вошли внутрь портала и окунулись в лесную сырость, серость и промозглость.

***

Константин бродил по парку в ожидании, когда же вернуться маги. Ему почему-то подумалось, что те, кто ушёл через портал, обязательно должны вернуться на исходную точку. А может быть, это было наивное

оправдание очередной интуиции. Не хотелось оперативнику уходить из этого парка, как бы он себя не уговаривал.

Несколько раз звонил напарник, узнавал, где Константина носит. Один раз даже следователь позвонил. Ему-то оперативник и рассказал о том, что видел. Даже видео переслал. Следователь, в отличие от напарника, не стал высмеивать интуицию молодого человека, а посоветовал следовать ей и дальше. Поэтому в восьмом часу вечера Константин бродил по парковым дорожкам и тропинкам, пытаясь разобраться в своих ощущениях и предчувствиях.

Но, когда пошел дождь, и он, наконец, решил завязывать с этой интуицией, из глубины парка раздались крики. Не раздумывая, оперативник побежал в ту сторону, откуда они слышались. Дождь и ветер заглушали большинство звуков, но он прекрасно слышал, как звал на помощь одиночный мальчишеский голос, срывающийся на фальцет. Буквально через минуту к этому крику присоединилось ещё несколько. Константин остановился и прислушался. Он достаточно долго бежал, и теперь голоса отчётливо звучали сквозь шум непогоды. Было похоже, что там, в лесной части парка, шла нешуточная драка. Как только оперативник понял это, то сразу же ринулся на звуки. Но не успел он пробежать и ста метров, как перед ним предстала картина настоящего побоища: два человека дрались друг с другом, в то время как на земле лежало тело девочки. А в стороне другая девушка затаскивала в открытый портал ещё одно тело. Это Константин увидел в первые две-три секунды. Но вслед за этим он стал замечать детали, которые ему совершенно не понравились.

Все, кроме одного, были подростками пятнадцати или шестнадцати лет. Одна из двух девушек точно была магом. А та, которая лежала на земле, скорее всего, ранена. Дерущегося парня он узнал. Это сын местного бизнесмена. Но вот другой боец… Оперативника он удивил и испугал. Мало того, что мужчина был очень высокий, так ещё странно двигался. Точно было в нём

нечто звериное: и сгорбленная спина, и пружинящая походка, и напряжение всего тела, как у дикой кошки перед нападением. Вдруг лежащая на мокрой земле девочка

дёрнулась и очнулась всего на несколько секунд, чтобы чуть приподняться и крикнуть:

– Арсен! Не смотри ему в глаза!

Арсен отвлёкся на мгновение, и его противник воспользовался моментом, ударив с такой силой, что парень отлетел на несколько метров. И в этот момент Константин увидел глаза этого странного существа. Они полыхали кроваво-красным огнём. Всё внутри оперативника похолодело, и он достал табельное оружие, которое ему выдали в связи с его участием в расследовании такого редкого дела – убийства.

Инстинкт самосохранения сработал быстрее, чем мозг начал думать. Константин вытянул руку в сторону спирутеня и выстрелил. Грохот был такой сильный и непривычный для слуха, что не только люди, но и природа замерла от неожиданности. Мгновение удивления прошло, и всё вернулось на круги своя. Дождь заливал глаза, ветер завывал в ветвях деревьев, а спирутень, ковыляя и оставляя капли своей жёлтой крови на сырой земле, исчезал среди тёмных силуэтов осеннего парка.

– Уходите! – вдруг прокричал Арсен. Стоящая в портале девочка со всклокоченными волосами испуганно посмотрела на парня, потом на подругу. И бросила взгляд на тело, которое она упорно затаскивала в портал. Константин отметил, что девочка была молода. А значит, она – маг молодой и неопытный. И уйти от него не посмеет.

– Всем оставаться на своих местах! – гаркнул он и направился к подросткам, которые лежали на земле. Девочка-маг до конца вволокла тело и вышла из портала. Воздух за ней сомкнулся, закрывая проход. А после она сделала несколько пасов руками, и Константин, не успев остановить движение собственного тела, вошёл в открывшийся перед ним новый портал. И… оказался на центральной площади города. Кругом горели фонари, рекламные щиты, огни из окон играли всеми оттенками искусственного света. По дороге мчались машины, разбрызгивая лужи.

– Вот поганцы! – прорычал оперативник, с трудом преодолевая головокружение от неожиданного перехода.

***

Снежана подбежала к Нике. Та пыталась встать с земли. Арсен тряс головой, но стоял крепко на ногах.

– Надо быстрее отсюда убираться! – запричитала Ника.

– Вряд ли это существо вернётся, – предположил Арсен, подходя к подруге и помогая ей поднять с земли. То ли так получилось, то ли у Ники резко иссякли силы, но она буквально повисла на его руках. Арсен крепко её обнял и прижал к себе, не давая упасть. И в этот момент услышал, как Ника что-то забормотала. А ещё через мгновение по его спине прошлась дрожь и волосы на затылке встали дыбом. Усталость как рукой сняло, и парень почувствовал, что готов горы воротить. Вот только Ника после своего магического манёвра совсем перестала стоять на ногах.

– Вот, глупый Огонёк! – пробормотал Арсен ей в волосы.

– По домам надо расходиться! – приказала Снежана, подходя к ним. – Нам круто повезло, что появился этот тип с пушкой.

И стала открывать проход в комнату Ники. Арсен подхватил подругу, не давая завалиться обратно на землю и поволок к открывающемуся порталу.

– Глупый Огонёк, куда ты полезла?  А потом ещё и это… Все силы на меня потратила! – отчитывал он её по пути.

– Сама не знаю. Просто сделала и всё, – прошептала она, держась за бок и еле передвигая ногами.

– Кто это был? С красными глазами, – спросил Арсен, удерживая подругу.

– Спирутень. Существо разумное и опасное, – выдохнула Ника, прижавшись к другу.

Арсен одной рукой покрепче обхватил девочку, а другой вынул из кармана куртки швейцарский походный нож – бесполезный в драке, но кто его знает, когда может пригодиться? Да и Арсену от одной мысли, что это условное оружие может быть у Ники, становилось спокойней на душе.

– Вот, возьми это. Пусть всегда будет у тебя, – вложив Нике в руку странный подарок, мальчик потащил её к открывшемуся порталу.  Она же была измотана. Что совсем не отреагировала на дар, а молча сунула его в карман куртки.

Снежана тоже была уставшей, но держалась бодрячком.

– Тебя ещё на одно открытие хватит? – забеспокоилась Ника, прежде чем пройти в свою комнату.

– Да, сил у новорожденного мага хоть отбавляй. Чисто физически устала. Но вернуться домой смогу, – ответила Снежана и захлопнула проход за друзьями. Оставшись одна, она не на шутку перепугалась. Кругом темно, а где-то там бродит раненый спирутень. Да ещё в пылу борьбы потеряла оберегающий амулет, что дала Серафима Борисовна. Всё это добавило ей адреналина в кровь. Потому, открыть очередной портал она смогла очень быстро, и со скоростью ветра влетела в него.

3 глава.

Светлана уже двадцать минут как была дома. Прабабка, как только её внучка вернулась, сообщила, что Ника пошла к Снежане домой в сопровождении того самого друга. Ведунья лишь улыбнулась, услышав это. Вот только осознав, что Вероника ослушалась её и в такое опасное время ушла из тихоэля, она сильно напряглась. Женщина поднялась в комнату дочери и с тревогой посмотрела на разбросанные по полу вещи. А потом вдруг в центре энергия всколыхнулась  и воздух завибрировал.

«Вот хитрецы!» – подумала она, глядя, как растёт портал. Женщина хотела с улыбкой пожурить дочь, но, ввалившаяся в комнату грязная и мокрая парочка, напрочь стёрла улыбку с лица ведуньи.

– Ника?! – воскликнула Светлана, с ужасом глядя на то, как дочь ковыляет.

– Мама? – прошептала удивлённая девушка.

– Добрый вечер, – произнёс парень, поддерживающий Нику. Из всех присутствующий, похоже, он – единственный, кто не потерял самообладания и крепко стоял на ногах.

– Что с вами произошло? – заверещала ведунья, подхватывая дочь с другой стороны и помогая парню довести Нику до дивана.

– Искали своего друга и натолкнулись на странное существо, – чётко и лаконично сообщил он, помогая женщине снимать с девушки куртку и укладывать её на диван.

Окинув недовольным взором и дочь, и Арсена, мама Ники коротко потребовала:

– Выйди.

Арсен послушно вышел и осел на верхних ступеньках лестницы, которая вела на второй этаж и к комнате Ники. Наконец он оказался внутри дома подруги. Но сейчас это воспринялось без каких-либо эмоций. Парень был избит и сильно устал. Саднившие костяшки пальцев кровоточили и пульсировали, посылая импульсы боли. Адреналин постепенно покидал его кровь. И даже простая магия подруги не могла защитить его от последствий.

Пришло время для психологической разрядки. Арсен вспомнил все детали драки со странным существом, как подруга много раз призывала не смотреть в страшные глаза противника. Но очень сложно драться с тем, на кого даже взглянуть нельзя. Потому оно и избило его так, что всё тело теперь болело. Руки дрожали, на глаза наворачивались слёзы. Но парень считал, что у мужчины это – проявление слабости. Поэтому Арсен не давал им вылиться наружу.

– И зря! – услышал он старческий голос откуда-то из холла. – Слёзы помогают избавиться от напряжения. А если оставить их в себе, то и напряжение никуда не уйдёт. Так и заболевают люди!

Арсен замер. Потом постарался рассмотреть того, кто говорил. Но с того места, где он сидел, никого не было видно.

– Спускайся! – позвал его голос. – Познакомимся, поговорим. Не стесняйся.

Стеснение? Арсен ухмыльнулся. Он уже и позабыл, когда стеснялся в последний раз.

Встав и стянув с себя грязную и насквозь мокрую куртку, парень аккуратно положил её сбоку, на ступеньку. Также сняв обувь, чтобы не оставлять следов на чистом полу, он стал спускаться вниз. В круглом холле со старинными канделябрами никого не было. Арсен оглянулся.

– Где вы? – громко спросил он.

– К зеркалу подойти, – последовал незамедлительный совет.

Оно висело напротив входной двери. Мимо такого огромного зеркала никак нельзя было пройти мимо. Подойдя к нему, парень ужаснулся, увидев свой внешний вид: на лбу шишка, губа разбита, в волосах листья, джинсы все в грязи. Но дальше «любоваться» ему не дали – поверхность зеркала всколыхнулась. От неожиданного появления старой женщины, которая пристально смотрела на него, Арсен отпрянул назад. Высота зеркала позволяла появляться ей перед смертными в полный человеческий рост. Вот и сейчас она стояла в тёмном длинном платье, скрестив на груди руки. Губы слегка поджаты, точно старая женщина ещё не решила – отругать наглеца или похвалить, что правнучку живой домой приволок. Прищурила глаза, но не оттого, что плохо видела, а из-за тех же самых размышлений. Она изучила парнишку с ног до головы и поинтересовалась:

– С кем дрался?

Арсен быстро пришёл в себя от вида старушки в зеркале. Это вовсе не испугало его, а только позабавило.

«Вот так выдумщики эти маги!» – подумал он.

– Со странным существом с красными глазами, – ответил парень.

Поверхность зеркала всколыхнулась. Теперь женщина стояла с опущенными руками, а на её лице читалась тревога:

– Спирутень! – прошипела она. – Этого ещё нам не хватало! То-то чую, все маги как-то встревожились. Сам-то цел?

Арсен оглядел себя, повёл плечами, пару раз даже взмахнул руками.

– Да вроде бы цел, – весело ответил он.

– А ну-ка, положи ладонь на поверхность зеркала, – попросила собеседница.

Парень не заставил себя долго ждать. Приложив ладонь к прохладной поверхности, Арсен с интересом стал ждать продолжения. Женщина протянула свою ладонь к его. И тут, Арсен был готов поклясться, на чём угодно и чем угодно, он почувствовал прикосновение. Оно было тёплым, как тело к телу. И сухость старческой кожи чувствовалась. А вслед за этими тактильными ощущениями на него накатило тепло, которое распространилось по всему телу. Даже волосы на затылке зашевелились. В этот момент он увидел своё отражение, которое чуть изменилось: глаза стали янтарного цвета, а вот все ссадины и шишки исчезали буквально за считанные секунды.

Когда старая женщина убрала ладонь, тепло постепенно ушло, а глаза стали прежнего оттенка – карими. Но вот всё остальное так и осталось – она исцелила его.

– Спасибо, – прошептал ошеломлённый парень.

– Да не за что, – ухмыльнулась женщина. – Тебя как зовут?

– Арсен. А вас?

– Для всех я Василиса Николаевна. Но для тебя я – бабушка Василиса. Понял? – заговорщицким тоном ответила она.

– Так вы бабушка Ники? – обрадовался парень.

– Прабабушка, – поправила его собеседница.

 Тут у парня, как писал классик, «в зобу дыханье спёрло». Он посмотрел на женщину с таким благоговением, точно к нему с небес спустился божественный посланник.

– Так вы из первых магов! – прошептал он.

– Да, я из тех, кого во время Великой интервенции подвергли перерождению, – уточнила бабушка Василиса.

– Кто дал отпор Интервентам и прогнал их с нашей планеты! – Арсен с трудом сдерживал нахлынувшие на него эмоции. Ведь он видел перед собой первого человека-мага! Пусть даже и в виде отражения в зеркале. Это уже было незначительной мелочью, на которую можно легко закрыть глаза. Бабушка Василиса тяжко вздохнула, усмехнулась и, уже исчезая, произнесла:

– Да, было дело…

В это время из комнаты Ники вышла её мама. Она была уставшая, но вполне довольная проделанной работой. Спускаясь по лестнице, сначала женщина увидела куртку и обувь на ступеньках, а после пошла искать самого юношу. Нежданного гостя она обнаружила в холле. Он стоял у зеркала и смотрел на себя с открытым ртом. Женщина хотела заняться его ранами и синяками, но, когда Арсен повернулся к ней лицом, поняла, что его уже исцелили.

– Познакомился с Василисой Николаевной? – уточнила Светлана.

– Да. Но она просила называть её бабушкой Василисой, – гордо сообщил парень.

Брови женщины сами собой полезли на лоб. Светлане не верилось в то, что она слышала. Неужели прабабка прониклась добрыми чувствами к обычному человеку? Это было что-то новенькое и интересное.

– Я, кстати, друг Ники. Меня зовут Арсен, – представился он, вспомнив о хороших манерах.

– Я – её мама, – произнесла в ответ Светлана.

– Да! Чуть не забыл! – воскликнул Арсен, стукнув ладонью себя по лбу. – Мы были не одни. С друзьями. И одному из них тоже нужна помощь.

На последнем предложении Арсен наткнулся на гневный взгляд ведуньи, поэтому на мгновенье умолк, но, взяв себя в руки, договорил так, точно ничего его и не смутило.

– И кто же эти бедолаги? – поинтересовалась Светлана.

– Святослав и Снежана – наши одноклассники, – пояснил он.

– Дети из рода магов? Из семей магов-кинетиков? – уточнила Светлана. Она была в ужасе от того, во что вляпались эти безрассудные дети, возомнившие себя супергероями.

Арсен кивнул.

– Кому из них нужна помощь?

– Святославу.

Ведунья в это время шла на кухню, где на стуле лежала её сумка, в которой тихо-мирно покоился забытый хозяйкой телефон. Но услышав имя пострадавшего, она остановилась. Кое-что не сходилось.

– Если он пострадал, то кто открыл для вас портал? – спросила Светлана, глядя в упор на парня.

– Снежана, – просто ответил он, точно это было обычным делом.

– Снежана? А разве она может? – нехорошее предчувствие зарождалось внутри ведуньи.

– Ещё как! И даже не устала! – с гордостью произнёс Арсен.

– И когда же она успела обрести силу? – удивилась женщина.

Арсен посмотрел на наручные часы, быстро прикинул время в уме и ответил:

– Час назад.

И тут ведунья разразилась такой недетской бранью, что парень озадачился. Быстро остыв, ведунья вытряхнула из сумки телефон и стала названивать родителям Снежаны. Разговор был эмоционально бурным. И из него Арсен понял, что детям из рода магов сегодня или завтра предстоят серьёзные разговоры. Родители-маги дадут им время зализать раны, а потом начнётся всё самое весёлое. Мама Ники, закончив разговор, сунула телефон в сумку и обратилась к Арсену:

– Спасибо, что привёл Нику домой. Но тебе самому не надо возвращаться? Родители наверняка волнуются.

Арсен пожал плечами.

– Мой отец в отъезде.

Светлана отметила, что парень промолчал про маму. А раз не говорит, значит, есть причина.

– Иди домой, пока не так поздно, – посоветовала она.

– Я побуду с Никой, если вы не против, – заявил Арсен таким тоном, что было ясно: против мама или нет – его не интересует. – Когда вы вернётесь, тогда я и уйду.

Усмехнувшись, Светлана сделала выводы и прошла в круглый холл, в центре которого уже задрожал воздух. Портал открылся, и ведунья исчезла в нём.

Арсен подождал, когда проход закроется, а после кинул быстрый взгляд в сторону зеркала и стал подниматься на второй этаж в комнату Ники. Она была переодета и накрыта одеялом. По подушке раскинулись рыжие волосы – единственное яркое пятно в её комнате. Парень сел на пол у дивана и стал оглядываться по сторонам. Современная мебель пастельного цвета, которая с трудом вписывается в странную форму комнаты – круг. Светлые стены очень подходили для его Огонька. Сразу бросался в глаза рисунок напротив – ещё одно яркое пятно в комнате. На нём горел всеми цветами радуги Космос. Арсен сразу понял, что этот рисунок Ника сама нарисовала. Он улыбнулся, посмотрев на подругу, и, не удержавшись, погладил её по огненным волосам. А потом закрыл глаза. Он очень устал. Ему хотелось просто посидеть, отдохнуть, но неожиданно для себя уснул…

***

Из сна парня вырвал душераздирающий крик. Сначала Арсен подумал, что на них опять напали. Но взглянув на Нику, он понял, что всё не так и даже, может быть, намного хуже. Девушку скручивало от боли, как и Снежану пару часов назад. Парень выбежал из комнаты, спустился вниз и подбежал к зеркалу. Прабабка Василиса стояла в зеркале во весь свой рост и озадаченно смотрела вверх, примерно туда, где находилась комната Ники.

– Там… Ника! – крикнул парень бабушке.

– Началось, – прошептала она в ответ. – Звони её матери. Сейчас же!

Арсен взлетел вверх на второй этаж по ступеням. Подняв позабытую там куртку, он встряхнул её. К счастью, телефон не потерялся. Достав его из кармана, парень стал названивать Снежане. Она грустным голосом сообщила, что мама Ники сейчас у Святослава. Следом Арсен позвонил другу. Долго никто не реагировал на звонок. И только с третьего раза откликнулись – в телефонном аппарате раздался усталый и недовольный мужской голос:

– Извините, но Святослав не может сейчас говорить.

– Добрый вечер! Мне нужна мама Вероники Бут. Она у вас? – громко заговорил Арсен, боясь, что отец Святослава сразу отключит связь.

– Да, она тут. А вы кто?

– Скажите, что это Арсен звонит. И что с Никой не все в порядке.

Как только он это произнёс, в трубке тут же зазвучал голос Светланы:

– Что с Никой?

– Ей очень больно. Она кричит! – ответил Арсен. Хоть он и был весь на эмоциях, парень понимал, что ему не стоит рассказывать о том, что он знает о причинах той боли, которую в данный момент испытывала его подруга.

– Что?! – пискнула ведунья, а уже в следующее мгновение связь прервалась. Зато через минуту в холле вновь открылся портал, и на ступеньках появилась мама Ники. Она на ходу похлопала парня по плечу и пробормотала:

– Спасибо, что предупредил. Иди домой! Сейчас же! – приказал она, исчезая в комнате дочери.

Арсен обулся, накинул на плечи куртку и спустился в холл.

– Будем молиться, – услышал он голос бабушки Василисы и посмотрел в сторону зеркала. Она была взволнована. А ещё в её глазах, когда женщина смотрела на гостя, сквозило такое неприкрытое сострадание.

– Вы тоже не хотите, чтобы Ника стала Хранителем? – напрямую спросил её парень.

– Да ты, смотрю, в курсе, кто такие Хранители? – в старческом голосе вдруг ясно зазвучали металлические нотки.

– Знаю, что такие маги существуют, – с таким же металлом в голосе ответил парень. – А ещё знаю, что если Ника станет ведуньей, то мы с ней останемся… друзьями.

Арсен не хотел говорить бабушке о своих чувствах к её правнучке. Потому и сказал о простой дружбе. Но вот эта невольная пауза перед словом «друзья» сказала прабабке Василисе многое. Она кивнула в ответ и прошептала:

– Потому я и советую начать молиться…

Дождь перестал мочить асфальт. Хотя порывистый ветер всё ещё буйствовал. Но будь все осенние стихии в три раза сильнее, Арсен их всё равно не заметил бы. Он был полностью погружен в себя. И пока шёл домой, всё время, как молитву, повторял про себя одну фразу:

– Только не Хранитель! Только не Хранитель…

***

Спирутень ввалился в квартиру старого заброшенного дома, где обитал последний год. Силы покидали его. Он не был готов к тому, что против него применят это странное и непонятное земное оружие, от которого исходило так много шума. Весь путь до дома спирутень размышлял, но ему никак не удавалось понять кое-что, из-за чего он злился и ругался. При всём этом грохоте из небольшого оружия прилетел ничтожно-маленький кусок металла, который ворвался в его тело и задел какой-то жизненно важный орган. И кровь текла, текла и текла. Если бы он встретил хотя бы одного человека, одиноко прогуливающегося в ночи! Напитавшись его силой, спирутень вполне смог бы выжить. Но по пути не встретилось ни одной одинокой живой души. От компаний приходилось прятаться в тени деревьев, домов, кустов, потому этот путь занял много времени.  Спирутень еле дошёл до своего логова. Он был так измотан, что не почувствовал постороннего.

– Ты сделал так, как я приказал? – раздался знакомый голос из тёмного угла. Глава, хоть и полукровка, был особенным, да и к тому же втрое опаснее и сильнее его самого.

Спирутень свалился в старое кресло, предварительно развернув его так, чтобы сидеть лицом к нежданному гостю. Эти действия отняли последние силы.

– Да, сделал, – прошептал он. – Жди. Я теперь свободен от этого задания?

В тёмном углу вспыхнули два красных огонька.

– Свободен, – подтвердил тёмный силуэт и отделился от тени. Взмахнув рукой, он рассёк острым клинком

горло своему соплеменнику…

Часть 4.  «Кто ты?»

1 глава.

Урок литературы шёл своим ходом. Ника перевернула страницу учебника, но поняла, что делает всё на автомате: ничего не видит, не слышит и не понимает. Слова Михаила Геннадьевича, словно река, обтекали её и уносили в неведомые дали под названием «Непонятые уроки». Рядом сидел Арсен и делал заметки по уроку сразу в двух тетрадях: своей и её. Он, слава богу, ни о чём не спрашивал. А она бы в любом случае ничего не смогла бы рассказать – табу. Да, Ника и не могла толком что-то рассказать, так как сама не понимала, что с ней произошло.

Сидя за самой последней партой среднего ряда, можно было обозревать весь класс. Вон там, впереди, за четвёртой партой, сидит Святослав. В первом ряду у окна, за второй партой (кстати, не на своём месте), пристроилась Снежана.

После перерождения её подруга оказалась чуть ли не самым сильным магом в округе. Родители Снежаны, конечно, были в шоке. Но приняли это, как факт. Выяснить силу Снежаны смогли сразу в присутствии глав городского ковена.

Снежана без труда открывала порталы одновременно в несколько мест. Когда имеешь основу, фундамент и знаешь, что и как надо делать, получая силу, быстрее осваиваешь навык. А вот у Ники не было никакой базы знаний о том, как Хранитель должен открывать Врата в другие миры. Отец погиб, когда ей было пять лет. И никто не мог ей рассказать о том, как действует Хранитель, что чувствует, когда в нём открывается основной навык.

И как ведунья она не чувствовала ни единого намёка на этот дар. Хотя мама с Никой много занималась. И заклинания учила и энергией управляла. Но в тот момент, когда глава ковена попросил Нику продемонстрировать свой основной навык, девушка смогла в ответ только плечами пожать. И тут же произошло нечто интересное: глава ковена неудачно развернулся, слишком резко от досады из-за её странного ответа, и ударился бедром об угол стола. Ника по привычке протянула руку в сторону пострадавшего и направила исцеляющую энергию в сторону ноги. Глава ковена остановился, развернулся к Нике лицом, приглядевшись, а после прошептал:

– Странно. Мы, конечно, все знали, что ты будешь ведуньей. Но энергия, исходящая от тебя, совершенно иная, не такая. Но и огромной силы Хранителя я не чувствую в тебе. Это-то и странно.

Глава ковена обошёл Нику, с интересом разглядывая её со всех сторон и пытаясь понять, кто стоит перед ним. Но он так и не смог прийти к чёткому решению.

– Вообще-то это первый случай в истории магов, когда навык так неясно проявлен, – обратился он к Светлане, стоявшей чуть в стороне.

Всё происходило в тихоэле  главы ковена, в его большой, просторной библиотеке. Стены были обиты деревянными панелями, вдоль которых размещались длинные до самого потолка полки с книгами. Напротив Ники и Снежаны стоял массивный стол, о который и ударился глава. С двух сторон от него на простых современных стульях сидели остальные главы городского ковена. Сбоку, напротив книжных полок, из высоких сводчатых окон открывался чудесный вид на горы. Через открытую створку в помещение врывался свежий воздух и разгонял запах старого дерева и бумаги. У этих красивых окон и стояла мама Ники и родители Снежаны.

– Да, наверное, Акежан Турарович, – пробормотала озадаченная Светлана.

А Ника предпочла отмолчаться.

Каждый из глав сказал несколько слов в поддержку начинающих магов, потом они поздравили девушек и отправили восвояси. Вот так всё и было. Без оркестра, музыки и салюта. По-будничному просто и спокойно.

Теперь Ника была официально признана и зарегистрирована в документах международного ковена, как ведунья. Только вот сомнения так и одолевали душу девушки.

«А если бы я знала, как открывать Врата, то стала бы Хранителем? Почему я не чувствую силы? Её во мне столько же, сколько и было до перерождения. Так кто же я? Ведунья или нераскрывшийся Хранитель?» – размышляла Ника, позабыв и о занятиях, и об учителе.

Звонок с урока вывел её из задумчивости. В этот день Михаил Геннадьевич заменял последний урок, потому все остались в этом классе. Только некоторые ученики вышли из кабинета, чтобы прогуляться по коридору. Ника посмотрела на Арсена, положив ему руку на локоть, и прошептала:

– Я прогуляю последний урок. Буду в библиотеке.

– Если хочешь, я принесу твою сумку к библиотеке после занятий, – предложил Арсен.

Ника кивнула, вставая, и покинула кабинет. Медленно поднимаясь на третий этаж, она услышала, как её окликнул хорошо знакомый голос:

– Эй, ведьма! Ты обещала мне!

Ника обернулась.

«Этот парень такой приставучий», – с тяжким вздохом подумала она и произнесла вслух:

– Ты извини, но сегодня я сама не своя. Можешь считать, что у меня день не задался.

– Но ты выполнишь своё обещание? – потребовал ответа сосед.

– Дай мне несколько дней, чтобы привести голову в порядок, и я точно займусь тобой, – пообещала Ника, а после развернулась и направилась к библиотеке.

Девушка сразу приметила, что Серафима Борисовна не задавала вопросов о перерождении и навыке.

«Все уже в курсе того, что мы со Снежаной прошли перерождение. И все знают, что я ни рыба, ни мясо», – грустно подумала она, садясь за читательский стол.

– Прогуливаешь? – деловитым голосом поинтересовалась библиотекарь.

Ника только кивнула в ответ.

– Тогда, может быть, почитаешь что-нибудь?

На секунду задумавшись, девушка вдруг чётко осознала, чего ей хочется в данный момент. Информации! Недаром она пришла в библиотеку!

– Серафима Борисовна, а у вас есть книги или статьи по Великой Интервенции?

Библиотекарь оглядела книжные полки и стала уточнять:

– А что именно тебя интересует? У меня есть только официальная информация. Правдой о случившемся обладают только маги – ты, я, твоя мама, ковен.

– Мама рассказывала мне о тех событиях. А прабабушка не желает вспоминать о них, – оправдалась Ника.

– Жаль, что бабушка твоя исчезла. Я её немного знала. Вот она была хорошей рассказчицей, – посетовала библиотекарь и добавила: – Что тебя тревожит?

– Я никак не могу понять, почему Хранители…

Ника замолчала, не зная, как правильно выразить свою мысль и свои чувства. Библиотекарь села напротив неё. Всегда аккуратно и элегантно одетая, сегодня она была в сером костюме и белой водолазке. Седые, но не серые, а почти белые и всё ещё густые волосы в короткой стрижке под каре были красиво уложены на её голове. Умные глаза с лёгким прищуром рассматривали Нику поверх очков.

– Ты хочешь узнать что-то от меня? – тихим голосом поинтересовалась Серафима Борисовна.

– Ну… – замялась Ника. – Может быть, вы знаете подобные случаи… как у меня?

Мастер амулетов и библиотекарь по совместительству задумалась. Постучав пальцами по столу, заговорила:

– История магов Земли не такая длинная, чтобы уже иметь обширную базу аномальных случаев перерождения. Твой случай, Ника, единственный. Пока что.

Девушка вздохнула. Как ей узнать и проверить свой навык, если никто ничего не может толком рассказать.

– Не расстраивайся, – мастер амулетов постаралась утешить девочку. – Ты – представитель лишь четвёртого поколения магов. В других мирах их история насчитывает тысячелетия. А ты, Ника, часть молодой истории Земли. Вот только ответь мне, что говорит Светлана о твоём Навыке?

– Мама сама в удивлении, – тихо ответила Ника. – В нашем роду все ведуны очень сильные.

Серафима Борисовна встала, подошла к двери и заперла её на ключ. Потом вернулась к стойке библиотекаря, достала с полки две чашки. Из сумки был явлен миру термос. Сев напротив девочки, Серафима Борисовна поставила на стол чашки и наполнила их горячим, душистым травяным чаем из термоса. И пока они наслаждались напитком, мастер амулетов молчала, задумчиво глядя в окно. За стёклами серый дождь окрашивал в заунывные краски засыпающую осеннюю природу.

– Я кое-что знаю о тех временах, – вдруг прервала она молчание, – когда Интервенты из другого мира вторглись в наш. Все думали, что это инопланетяне. Никто даже не догадывался, что иные планеты и миры действительно существуют. И переход между ними может быть осуществлён только с помощью Врат, а не через многолетние путешествия по Космосу. И тут такое! Сначала Интервенты дали нашему миру проявить свои самые худшие качества, а после воспользовались этим, чтобы избавиться за счёт человеческой жестокости и страха от самых слабых, наивных и глупых людей. Думаю, что захватчики рассчитывали, что на таком фоне начнётся междоусобица и повсеместная бойня. Но этого не произошло. Естественно, такой исход не входил в их план, но так уж вышло. Вот только агрессия проявилась у тех людей, которые были склонны к ней. Это были самые страшные два дня в истории человечества.

Ника кивнула:

– Да, я читала об этом.

Серафима Борисовна продолжила так, точно не слышала девушку:

– А потом Интервенты избавились от всех преступников. И осталось на Земле две трети человечества. За год эксплуатации ещё миллиард землян погибло. На второй год Интервенции, на планете Земля осталось всего четыре миллиарда человек. Этого было много для захватчиков. Они не могли при всей своей ментальной силе управлять оставшимися людьми. Им нужна была колония с послушными марионетками. Но те, кто мог бы ими стать, погибли в первые два дня. В живых остались хитрые, умные, живучие. Тогда Интервенты совершили вторую и тотальную ошибку – они решили сотворить из некоторых людей помощников, которые бы взяли функции надсмотрщиков над остальными людьми. Они отдавали предпочтение тем, у кого был сильный характер. И выбирали тех, у кого были семьи или дорогие им люди. Переправив заложников в свой мир, Интервенты стали творить новый вид человечества…

– Да, я знаю, что мы – результат генетических изменений. В наших генах присутствует ген Интервентов. Поэтому нас до сих пор не любят, – прервала рассказ библиотекаря Ника.

Серафима Борисовна, наконец, услышала девушку. Улыбнувшись и кивнув, она согласилась с высказыванием Вероники.

– Да, в нас присутствует ген Интервентов. Но именно он и предатель в рядах захватчиков позволили первым магам Земли поднять восстание. Но я не об этом хотела тебе рассказать. Если ты внимательно слушала, то запомнила, каких людей выбрали Интервенты.

Ника замерла, задумавшись, и вспомнила:

– Людей с сильным характером!

– Правильно, – кивнула библиотекарь и вновь отпила из чашки чай. – Именно этот немаловажный фактор являлся главным в выживании среди выбранных людей во время перерождения. Не все смогли пройти процесс внедрения нового гена. И не все смогли его принять. А те, кто выжили, стали особенными людьми – магами. Сильный характер, сила воли – вот ключ к навыкам магов…

Ника вышла из библиотеки, потом прошла к лестничной площадке и наткнулась на Арсена. Он сидел на ступенях и пролистывал учебник по химии. Но, увидев девушку рядом с собой, убрал книгу в сумку и поднялся.

– Как ты? – поинтересовался он.

– Да так себе, – усмехнулась Ника и добавила: – В голове бардак. В душе хаос.

Арсен с сочувствием похлопал подругу по плечу, а после взял за руку и повёл вниз, на первый этаж. Переодевшись, они покинули школу. Арсен умудрялся нести обе сумки и ещё держать над их головами зонт. И под мелким нудным осенним дождём они не спеша шли. Ника молча следовала за Арсеном, не глядя по сторонам, а упорно изучая асфальт у себя под ногами.

– Пришли, – раздался голос друга. Ника оглянулась и только сейчас поняла, что пришла не к своему дому. Они стояли у высоких ворот в частные владения.

– Я тебя к себе привёл. Тебе надо развеяться. Прийти в чувства. Подурачиться, – с хитрой улыбкой на лице сообщил Арсен, нажимая на кнопку вызова на охранной панели. Что-то с обратной стороны щёлкнуло, и калитка приоткрылась.

– Добро пожаловать в дом обычного, стопроцентного человека! – пригласил Арсен, широко открывая проход во двор. Ника засомневалась. Она, конечно, уже была в гостях у него, но не одна, а с друзьями.

– Слушай… – замялась она. – Я даже не знаю…

– Не тушуйся, Огонёк, – подмигнул ей Арсен, проходя во двор. – Попробуй зайти ко мне в гости нормально, не через портал, а как все люди – через калитку.

Нет, она доверяла Арсену, но как-то вдруг застеснялась.

Видя неуверенность подруги, он кивнул в сторону дома и сообщил:

– Кстати, мой отец давно хочет с тобой познакомиться. Кажется, я ему все уши о тебе прожужжал.

– Ты рассказывал обо мне своему папе? – удивилась она. Но почему-то эта новость придала ей уверенности. И Ника вошла.

Ника была в гостях у Арсена всего один раз. Да и то сидела только на кухне. Из дома не выходила. И теперь она с интересом разглядывала широкую лужайку с клумбами, которые были полны осенним дождём. В глубине сада из-за деревьев выглядывала кованая беседка с печью для барбекю. Ника с интересом осматривала территорию при доме. Ведь, по сути, она никогда не бывала в таких домах. Барбекю или шашлыки летом? Об этом она только слышала.

Но тут Арсен подхватил её под руку и повёл к дому. Он был небольшой, двухэтажный, выложенный из красного кирпича. Без каких-либо претензий на помпезность. Наверное, только та беседка с печью, спрятанная в саду, – единственная оригинальная постройка на территории. И Нике это понравилось.

Друзья поднялись по ступеням, и дверь перед ними распахнулась. На пороге стоял высокий мужчина, очень похожий на Арсена. Он сперва улыбнулся сыну, а увидев за его спиной Нику, расплылся в ещё более широкой улыбке. Пропустив промокших детей в дом, хозяин заговорил:

– Добро пожаловать! Арсен, наконец, ты привёл свою подругу. Проходи, не стой на пороге.

Его голос…

В первый день в школе, услышав голос Арсена, Ника подумала, что это точно человек из рода магов. Но как оказалось – нет. И вот опять… Ника готова была дать руку на отсечение, что перед ней стоит маг. Но присмотревшись к нему, она поняла, что опять ошиблась.

– Здравствуйте, – смущённо прошептала девушка.

– Отец, это Огонёк… Кхм… То есть Вероника Бут, – представил её отцу Арсен.

– Приятно познакомиться, – ответил мужчина. – А я – отец Арсена, Виктор Владимирович. Можно называть меня просто Виктор. Вы меня извините, сейчас я немного занят. Как только провожу посетителя, то присоединюсь к вам, если не будете против. Покажу детские фотографии Арсена.

– Только не это! – простонал тот.

Виктор Владимирович сочувственно похлопал сына по плечу и направился к комнате, находящейся напротив кухни. Когда хозяин дома открыл дверь, Ника увидела в дверном проёме уютную библиотеку и два коричневых кожаных кресла с чайным столиком между ними. В одном из них сидел знакомый человек. Правда, она не смогла понять, откуда знает его. Ника смотрела на него всего пару секунду, но он почувствовал взгляд и повернул в её сторону голову.

– Вот ведь… – раздалось недовольное бурчание Арсена за спиной девушки.

Ника посмотрела на друга и поняла, что он также знает гостя отца. А тот тут же встал и заговорил с Виктором Владимировичем, который хотел уже закрыть дверь.

– Вот мы попали, – прошептал Арсен.

Его отец обернулся к детям и, усмехнувшись, позвал их.

– Ребята, а вы, оказывается, вовремя пришли. Проходите в библиотеку. С вами хотят поговорить.

Они переобулись. И когда Арсен подошёл сзади, чтобы помочь снять плащ, прошептал:

– Это тот самый тип, который стрелял в спирутеня в лесу.

Тяжко вздохнув, Ника направилась к библиотеке. Но, так и не решившись пройти, она осталась стоять в дверном проёме. Рядом с ней, прислонившись к косяку, встал Арсен.

Константин сразу отметил, что подростки приняли оборону у двери, точно были готовы в любую секунду сорваться с места и убежать. Или просто покинуть место допроса. И чтобы немного разрядить ситуацию, оперативник улыбнулся им.

– Я могу ошибаться, но передо мной ребёнок из рода магов? – поинтересовался он, улыбаясь Нике. Она была очень похожа на знакомую ведунью.

– Да, – коротко ответила девушка. Но после небольшой паузы всё же решила представиться: – Вероника Бут.

Константин похвалил себя за наблюдательность.

– Я тут рассказывал Виктору Владимировичу одну очень страшную историю про убийство. И начал рассказ с того, как я поздно вечером гулял по парку. Мы, конечно, сейчас живём в другое время. И гулять ночью – не опасно для детей. Но вот ведь странность – в тот вечер я услышал крики и шум драки. Представляете?

Пока Константин говорил, он не сводил глаз с детей. Ему было интересно, как они отреагируют.

– Константин Юрьевич, вы хотите сказать, что в той драке в парке были замешаны эти два ребёнка? – по голосу Виктора Владимировича трудно было понять, удивлён он или расстроен, или готов встать на защиту сына и его подруги. Хозяин дома, как всегда, надел на лицо маску удивления и глубокой заинтересованности, точно оперативник ему сказку рассказал.

Константин выдержал паузу, как в театре, и ответил:

– Замешаны? Нет, что вы. Они были активными участниками всей этой престранной истории. И Арсена, и Веронику я прекрасно рассмотрел. Вопрос: кто были остальные двое?

Ника не собиралась молчать, но и имена друзей не хотела называть. Потому ответила так, чтобы всё было ясно, но без конкретики.

– Друг хотел поучиться у старших работе в поле. Но неудачно провёл переход с одного места на другое. В итоге он оказался в парке уже после того, как там побывали наши старшие. Мы не могли дозвониться до него и очень переживали. Пришлось открывать проход и вытаскивать его из парка. И, надо заметить, мы сделали это очень вовремя.

Константин внимательно выслушал девочку и добавил:

– Вы дрались со спирутенем. Он вас, как котят, раскидал.

– Что? – наконец Виктор Владимирович встревожился: – Тот самый монстр, который убил человека в парке?

– Да, тот самый, – подтвердил Константин. – И это было очень безрассудно вступать в бой с чудовищем. А также отправлять меня гулять в город, когда я потребовал оставаться на своих местах.

Тут в беседу вступил Арсен.

– Но вы же не сказали, кто вы такой. Мы испугались, так как вы стреляли! Кругом темно, спирутень напал, и тут некто с пистолетом. Скажите спасибо, что вас в город отправили, а не в пустыню.

Константин промолчал. А что было говорить в ответ, когда сам понимал всю правоту сказанных слов: не представился, даже простого слова «полиция» не выкрикнул, пистолетом размахивал. Сам виноват. Оставалось только миролюбиво улыбнуться в ответ.

– Что ж, я пришёл узнать, как вы себя чувствуете после всех испытаний в парке. Вижу, всё в порядке.

Оперативник встал с кресла, убрав блокнот во внутренний карман тёплой кожаной куртки, и протянул руку хозяину дома.

– Приятно было снова вас увидеть, Виктор Владимирович.

Отец Арсена пожал руку Константина в ответ и ответил:

– Рад, что зашли ко мне. У вас всегда столько интересных новостей. Из газет такого не узнаешь.

Оперативник кивнул. А когда проходил мимо подростков, остановился, хлопнув себя ладонью по лбу, точно забыл сказать что-то важное.

– Я ведь сразу обратился к главе местных магов. Мы вернулись на место, где я ранил спирутеня. Проследили путь по крови, и нашли его логово. Я бы хотел сказать, что меткий стрелок, но это не так. Спирутень умер не от моего выстрела.

И оперативник направился к выходу так, словно и не говорил тех последних слов.

Арсен взял Нику за руку и повёл на кухню. Пока отец прощался с гостем, парень заварил чай. И всё это время друзья молчали. Ника постепенно осознавала, что опасность никуда не исчезла. Арсен готовился к разговору с отцом. Он понимал, что на такое событие, как столкновение с опасным существом из другого мира, отец ему не спустит с рук. Но на его удивление Виктор вошёл на кухню с широкой улыбкой. А выразительный взгляд подсказал сыну, что разговор будет чуть позже, когда их гостья покинет дом.

– Заварил чай? Отлично, – похвалил он Арсена. – В моей машине лежит коробка конфет. Купил сегодня по пути с работы. Принеси, пожалуйста.

Попросил он и кинул сыну ключи от машины. Арсен кивнул и вышел из кухни.

Виктор Владимирович сел напротив Ники и, пододвинув к себе чашку с чаем, произнёс:

– Приятно, что у моего сына такие хорошие друзья. Особенные друзья.

Ника не смотрела на хозяина дома, только слушала его. Она вновь отметила силу, энергию, наполнявшую голос Виктора Владимировича. Девушка решила не юлить, а задать один важный вопрос напрямую:

– Можно задать один откровенный вопрос, Виктор?

– Откровенный? – усмехнулся отец Арсена. – Задай.

Ника набрала воздуха в лёгкие и выпалила:

– Может быть, не вы, а ваши родители тоже были из рода магов? Я ведь права?

Хозяин дома в первую секунду очень удивился, но смог взять себя в руки и с улыбкой ответить:

– Да, ты права. Хотя я это не афиширую. И Арсену ещё не говорил. А ты рассказывала ему о своей догадке?

– Нет, – честно ответила Ника.

Виктор Владимирович кивнул, точно благодарил.

– Позволь мне самому ему рассказать о том, что моя мать вышла из рода магов, связав свою жизнь с обычным человеком.

Вероника кивнула. Теперь ей стало многое понятно в Арсене.

– А кем она была?

– Она мне не говорила этого. Но я точно знаю, что у неё были проблемы с ковеном магов Владивостока, когда она влюбилась в обычного человека. Мама не рассказывала подробностей. Однажды только проговорилась, что помогла уйти в какой-то магический мир своим родителям, моим бабушке и дедушке. Как она это сделала, я не знаю. Как она это сделала, я не знаю. Но вот точно знаю, что на мне род магов прервался.

– Но ваш голос выдаёт вас. Я чувствую силу, – возразила Ника.

– Может быть, немного силы и осталась в голосе, – пожал плечами Виктор Владимирович.

– У Арсена она тоже есть, – сообщила девушка, наблюдая за реакцией отца Арсена.

Виктор Владимирович поставил чашку на стол, потёр переносицу и уточнил:

– Ты не ошибаешься?

– Нет, не ошибаюсь. Работа с энергией – мой дополнительный навык, – ответила Ника. – В день нашего с Арсеном знакомства я даже подумала, что он из рода магов. Почти угадала.

– Значит, сила осталась при нас. Пусть не такая, как у моей мамы, но она всё же присутствует, – пробормотал Виктор Владимирович и усмехнулся. – А я-то надеялся, что умение убеждать людей – это мой особый талант. Ведь пятьдесят процентов успеха в бизнесе зависит от умения говорить и убеждать. Вот так.

Где-то в доме хлопнула дверь, и раздались шаги – возвращался Арсен. Виктор Владимирович налил в пустую чашку заварку и ещё раз попросил Нику:

– Сегодня я сам ему расскажу о его бабушке. Договорились?

Ника улыбнулась. Ей было приятно, что посторонний взрослый человек с ней общается, как с равной. Но вот на кухню вошёл Арсен, положил на стол коробку конфет и упаковку с тирольским пирогом.

– Пап, смотри, что я ещё нашёл в салоне машины. У тебя были какие-то особые планы на пирог? – поинтересовался сын.

Виктор Владимирович посмотрел на добычу Арсена и улыбнулся.

– А ведь и впрямь забыл. Распаковывай. А я покажу Нике несколько наших семейных фотографий.

– Ой, нет! Пап, давай ты не будешь показывать мои детские фотографии, – простонал Арсен. – Пожалуйста!

Виктор Владимирович хитро посмотрел на сына и подмигнул ему.

– Считай, что это награда за твои боевые подвиги в парке. Прими с достоинством, – посоветовал отец ему и подошёл к окну. На подоконнике лежал планшет. Пока Виктор Владимирович открывал нужные страницы, стоя к детям спиной, Арсен нагнулся к Нике и прошептал на ухо:

– Только не смейся над моими фотками. Договорились?

– Договорились, – также заговорщицки ответила она.

– Ага! Вот и фотографии, которые я хотел показать тебе, Ника, – произнёс Виктор Владимирович, подходя к столу и кладя планшет перед девушкой. С экрана на Нику смотрел Арсен лет десяти в белой униформе тхэквондиста. Рядом с ним стояли друзья из спортивного клуба.

– Ты занимался борьбой? – удивилась Ника.

– И сейчас занимаюсь, – поправил её Арсен.

– Это тхэквондо. У него тёмно-красный пояс, – с гордостью произнёс отец.

Ника не поняла, о чём они говорят, и Арсен пояснил:

– Это среди цветных поясов самый высокий. А сейчас я готовлюсь к сдаче на чёрный пояс.

Ника удивилась. Заценила.

Ещё несколько фотографий были школьные того же периода. Там и Снежана со Святославом были. Вот во дворе дома Арсена весь класс на пикнике веселился. Ещё немного полистав страницы, Ника добралась до более поздних фотографий, где Арсен был уже старше. Уже нет таких массовых пикников. На снимках запечатлены его друзья из спортивного клуба. Или дети из рода магов из школы. Но вот одна фотография её привлекла и даже озадачила – на ней были Арсен и ещё один юноша. Их сфотографировали у школы. Они стояли в обнимку и при этом строили рожицы на камеру.

– А это кто? – спросила Ника у Арсена, указывая на юношу в кадре.

– Мой друг, – мрачным голосом ответил Арсен и пошёл за чайником.

Виктор Владимирович перегнулся через стол и заглянул в планшет. Увидев, о ком спрашивала Ника, тут же пояснил:

– Это Вадим. Они с Арсеном были  не разлей вода. Но потом он с родителями куда-то уехал. Никому ничего не сказав и не предупредив. Просто исчезли.

– Так друзья не поступают, – жёстко подытожил Арсен, разливая воду по чашкам.

– Может быть, так принято среди людей из рода магов, – попытался вступиться за Вадима Виктор Владимирович.

И Нику точно током прошибло.

– Он из рода магов? – прошептала она.

– Да, один из магов. Хотя на тот момент у него ещё не открылся дар, – пояснил Арсен, пододвигая подруге чашку с чаем. И только в этот момент он увидел, в каком состоянии она была. – Что с тобой?

Ника ещё раз посмотрела на мальчика рядом с Арсеном и ткнула в него пальцем:

– Я знаю его, – произнесла она.

И отец, и сын смотрели на неё в удивлении, ожидая продолжения.

– Он достаёт меня с первых дней, как мы переехали сюда. Он живёт в нашем доме.

– Да, он с семьёй жил в твоём доме на два этажа выше, – подтвердил Арсен. Но в его голосе было много сомнения.

– Это точно он. Но… – Ника ещё раз посмотрела на фотографию и произнесла: – Я ни разу не почувствовала в нём силу. Он точно из нашего рода?

– Да, точно, – подтвердил Виктор Владимирович.

– Они уехали. Просто исчезли, – настаивал на своём Арсен.

Ника посмотрела на друга, потом на его отца. Ещё раз на изображение в планшете и вдруг поняла.

– Это может показаться странным, но… – девушка отпила чай из своей чашки и стала размышлять вслух: – Он ни разу не подходил ко мне близко. Я ни разу не дотрагивалась до него. Похоже, что, кроме меня, его чувствовала и слышала моя прабабка.

– Бабушка Василиса? – уточнил друг.

Ника удивлённо посмотрела на Арсена, но уточнять, откуда он знает про её прабабушку, не стала – мысли были заняты другим.

– Учитывая, что я не почувствовала, что он из рода магов, прихожу к заключению, что он -призрак.

– Он мёртв… – прошептал Арсен.

– А ты видишь призраков? – уточнил Виктор Владимирович.

Ника замотала головой.

– В том то и дело, что нет, не вижу! Это не мой дополнительный навык. Я работаю только с энергией! – воскликнула Ника, но тут же замолчала и вновь посмотрела на фото в планшете.

– О чём ты думаешь, Ника? – спросил Виктор Владимирович.

Девушка посмотрела на него, потом на Арсена и произнесла с сомнением в голосе:

– Я не уверена, но теперь думаю, что это был не призрак. Если я работаю с энергией, то он и есть чистая энергия. Может быть, он застрял в некоем промежуточном мире и теперь пытается достучаться до нашего…– произнесла Ника и вдруг поняла, что Вадим уже два месяца просит её помочь, а она его игнорирует. – А ещё он каждый раз, как видит меня, просит помочь ему. А я… А я…

Ника большими глазами, полными слёз, смотрела то на друга, то на его отца. Арсен вскочил со стула и подбежал к ней, став обнимать и утешать, шепча ей в затылок:

– Ничего страшного. Мы вместе разберёмся. Не расстраивайся.

Ника выбралась из рук друга, вытерла салфеткой глаза. Взяла себя в руки и попросила:

– Можешь проводить меня до дома? Надо с мамой поговорить.

– Конечно! Не вопрос, – воскликнул друг.

Но тут вмешался Виктор Владимирович:

– Там дождь, и уже темно. Поедем на машине. И как я понял, в городе бродит убийца. В машине безопаснее будет.

Никто не возразил против этого дельного предложения.

2 глава.

Светлана была дома, когда нагрянули гости. Арсен и его отец торжественно передали с рук на руки Нику, откланялись и уехали. Теперь мама и дочка сидели на ступеньках, ведущих на второй этаж, и пытались разобраться с ситуацией под названием «Вадим, кто ты?».

– Ты увидела его второго сентября? – уточняла мама. – Когда пошла в школу?

– Да. Но странно то, я ни разу не почувствовала, что передо мной находится сгусток энергии! – удивлялась Ника.

– То есть ты всё это время думала, что разговариваешь с живым человеком?

– Именно!

– А в школе ты его видела?

– И в школе, и в подъезде, – подтверждала Ника.

– А на улице, не в здании?

Ника задумалась, перебирая в памяти все случаи, когда общалась с Вадимом, и поняла, что он появлялся только внутри какого-либо помещения.

– Точно! На улице я ни разу его не видела! – воскликнула Ника.

– Значит, он эмоционально привязан к дому и школе. Поэтому и появлялся только в этих местах. Дом-то понятно. А почему школа? – размышляла Светлана.

– В школе были друзья: Арсен и дети из рода магов, – ответила Ника.

– Мне никто не говорил, что в нашем доме жили маги. Интересно… – Светлана задумчиво смотрела на зеркало. – Они все забыли про эту семью?

– Кто они? – Ника не могла понять, о ком думает мама. Ведь ковен не мог забыть про магов! И прабабка Василиса сообщила бы об этом.

– Я говорю про всех магов, живущих в этом городе. Нас тут не так уж и много, чтобы сбиться со счета и позабыть об одном из нас, – продолжала размышлять Светлана, не спуская глаз с зеркала. – А когда именно он пропал?

– Год назад, – ответила Ника, начиная понимать, куда клонит мама. Ведь в то же время пропала и их бабушка Варя!

– В тот день бабушка Варя вышла из тихоэля и исчезла. Была осень. Но, по словам прабабушки Василисы, она не надела плащ…

– Может быть, она шла в тихоэль этой семьи?

– Может быть, – прошептала Светлана, вставая со ступенек и направляясь на кухню. Там, на стуле, как обычно, лежала её сумка. Привычно порывшись в ней, ведунья достала телефон и стала набирать чей-то номер.

Ника прислушалась и поняла, что скоро к ним в тихоэль явится целая делегация, состоящая из самых сильных магов этого города. Вздохнув, девушка отправилась в свою комнату, чтобы переодеться, так как она всё ещё была в школьной форме. А заодно и морально подготовиться к работе с профессионалами. Можно было многому поучиться у взрослых. Но когда они появились в круглом холле их тихоэля, то даже не обратили внимания на юную ведунью с неясной силой. Потому Ника стояла на ступенях и внимательно слушала их разговор.

– Мне стало известно, что в моём доме, в этом же подъезде жила ещё одна семья из рода магов, – сообщила Светлана.

– Этого просто не может быть! – возразил глава ковена. – Даже если бы здесь поселился маг с семьёй, не желающий отмечаться в ковене, мы бы всё равно его почувствовали! Но в последние два года никого постороннего не было. Уверяю тебя, Света.

– Он был! – настаивала ведунья. – Ника общается с энергетическим образом сына этого мага.

После слов мамы Ники все сразу заметили девушку и перевели на неё свои внимательные взоры. Ей даже неудобно как-то стало.

– Что рассказал тебе тот, с кем ты общалась? – поинтересовался глава ковена.

– Он просил помочь ему, – ответила Ника.

– И только? – удивилась пожилая женщина-маг, явившаяся вместе со всеми. – И как ты поняла, что он из рода магов? Ты чувствовала его силу?

– Нет, – прошептала Ника.

– Тогда откуда ты знаешь, что он из рода магов? – допытывалась женщина.

– Мне друг сказал, – голос Ники стихал с каждым её ответом.

– А друг из рода магов? Он откуда узнал, что ребёнок, с которым ты общаешься, не обычный человек? – эта женщина точно знала, какие вопросы надо задавать, чтобы загнать девочку в угол.

Ника прикусила нижнюю губу, тяжко вздохнула и ответила:

– Арсен не из рода магов. Но про Вадима знает Снежана и Святослав.

Гости сразу замолчали. Обдумав услышанную информацию, они вновь отвернулись от Ники.

– Предлагаю обойти весь подъезд. Надо проверить каждый этаж, – предложил глава ковена.

– Как быть с соседями? Свете тут ещё жить, – забеспокоилась та же пожилая женщина, которая проводила допрос Ники.

– Вызовите кого-нибудь из мастеров амулетов! – потребовал глава.

Кто-то из присутствующих достал телефон и стал набирать чей-то номер. И Ника, услышав знакомое имя, поняла, что к ним домой вызывали Серафиму Борисовну. Маг-кинетик, отец Святослава, открыл проход в дом мастера амулетов. И к собравшимся магам присоединилась Серафима Борисовна.

Она, как всегда, была аккуратно одета. Девушка постоянно восхищалась изяществом и стилем, которые делали мастера амулетов не такой, как все. В этот раз она была в длинном сером платье, поверх которого красовался кардиган светло-вишнёвого цвета. И среди строго одетых магов мастер амулетов казалась великолепным цветком. И, конечно же, ещё мама выделялась на этом фоне черно-белого костюмного дресс-кода. Светлана всегда находилась на грани классики и хиппи.

Пока Ника разглядывала присутствующих магов, Серафима Борисовна со всеми поздоровалась, помахала рукой девочке и внимательно выслушала просьбу главы ковена.

– Надо развесить на каждом этаже защитные амулеты, чтобы в течение этого часа ни один человек, живущий здесь, не пожелал даже к двери подойти, чтобы никто не слышал нас.

– Кого ищем? – поинтересовалась Серафима Борисовна.

– Энергетический образ ребёнка из рода магов. Ника утверждает, что он жил тут со своей семьёй. Только у нас нет никаких данных и даже малейшей информации об этой семье, – проговорил на одном дыхании глава ковена и подошёл к зеркалу. – Света, ты можешь позвать Василису Николаевну?

Светлана направилась к зеркалу, но тут заговорила Серафима Борисовна.

– Вы говорите о Вадиме? О Вадиме Новикове?

Все присутствующие вновь замерли и обернулись к мастеру амулетов.

– Серафима Борисовна, вы знаете эту семью? – удивился глава.

– Только Вадима. Он, как и Снежана, и Святослав, и Ника, учился в школе, в которой я работаю, – пояснила мастер амулетов.

– И вы ничего не сообщили об этой семье ковену? – оторопел глава.

Серафима Борисовна сняла очки и вынула из кармана кофты замшевый платок, которым стала протирать стёклышки. Вновь надев их на нос, она выразительно посмотрела на своего начальника.

– Я и не думала, что должна выполнять ваши обязанности, Акежан Турарович. Раз он жил тут, значит, всё в порядке. Так я думала.

Глава ковена тяжко вздохнул и кивнул, соглашаясь с мастером амулетов, а после извинился:

– Извините, Серафима Борисовна. Вспылил.

– С каждым может такое случиться, – согласилась мастер амулетов, доставая из другого кармана мел для работы.

Глава ещё раз кивнул. И обратился к другим магам:

– Получается, что в городе несколько лет жила семья магов, которая успешно скрывала от нас своё присутствие. Мы должны найти её. Узнать, почему их ребёнок является в виде энергетического образа и зачем они скрывались от нас. Задачи понятны?

Маги кивнули. Когда они направились к двери, Светлана подала голос:

– Так мне вызывать Василису Николаевну?

Глава на секунду замер, но быстро решил:

– Планы поменялись, Света. Поговорите с ней сами, пока мы будем обходить подъезд.

После этого все маги с мастером амулетов покинули тихоэль. Светлана посмотрела на дочь, разведя руками, и констатировала неприятный факт:

– Они забыли, что я звала их в связи с исчезновением моей мамы.

– Может быть, отыскав эту семью, они найдут и бабушку Варю, – предположила Ника.

– Надеюсь, – ответила мама и обратилась к зеркалу: – Прабабушка Василиса!

Отражение в зеркале всколыхнулось.

– Тут я, тут. Что надо? – недовольным скрипучим голосом отозвалась прабабка.

– Я хотела бы спросить тебя про семью магов, живших над нами.

– Магов? – удивилась старушка. – Первый раз про такую семью слышу. В этом доме, кроме твоей матери и её предков, больше никого из магов не было.

Светлана задумалась. Вся эта история была очень подозрительной. И возникал один главный вопрос: зачем земному магу прятаться от своих собратьев?

– А если это не наши маги? Что если они явились из другого мира? – предположила ведунья.

Прабабка нахмурилась, с сомнением посмотрев на внучку, и нехотя ответила:

– Допустим, они из другого мира. Но смысл им приходить к нам? И зачем прятаться?

– Очередные разведчики? – гадала Светлана.

– Обычно только спирутени посылают разведчиков. Но у них нет магов, – возразила прабабка.

– Может быть, это разведчики из Гем-Ре-Да? – вклинилась в беседу Ника.

Мама озадаченно посмотрела на дочь. Потом на зеркало.

– Это вполне… – начала говорить она, но зеркало её прервало:

– Нет! Это невозможно. С Гем-Ре-Да теперь не спускают глаз. Они под колпаком совета межпланетной федерации.

– Тогда кто жил по соседству с моей мамой? К кому она ушла той ночью? – задалась вопросами Светлана, но никто не мог ответить на них просто потому, что ни у кого не было ответов.

***

Маги вернулись час спустя. Они проверили каждый этаж, каждую дверь в подъезде. Но ничего подозрительного не обнаружили. Ни силы, ни амулетов, ни рисунков на порогах, стенах и окнах. Всё было так, как и в любом другом доме. И никто не видел энергетический образ Вадима. И всё магическое собрание решило покинуть тихоэль ведуньи. Пока маг-кинетик открывал для каждого проходы, Серафима Борисовна подошла к Нике и её маме и тихим голосом произнесла:

– В свете того, что ваша мама исчезла почти в одно и то же время, что и семья Вадима, мне теперь думается, что её просьба, сделать для неё накопительный кулон и защитное покрывало, была не просто так.

– Накопительный кулон и покрывало? – уточнила Светлана. – Зачем ведунье, живущей безвылазно в одном городе, накопительный кулон? С покрывалом ещё как-то понятно. Но кулон?

Серафима Борисовна пожала плечами.

– Она мне не сказала. Попросила, и я сделала. Это же не оружие массового поражения, чтобы допытываться, зачем оно нужно, – пояснила мастер амулетов.

Тут как раз её позвали – проход в тихоэль уже был открыт.

– Приятно было познакомиться и поработать вместе, – как всегда, любезно произнесла Серафима Борисовна и исчезла в проходе.

Только когда все, так сказать, гости ушли, мама и дочка смогли пройти на кухню и немного расслабиться. Они просто сидели и думали. Тишина затянулась настолько, что даже зеркало возмутилось:

– И долго вы будете молчать? Или вы там шёпотом что-то обсуждаете, а мне не говорите?

Светлана точно вынырнула из своих размышлений. Встав и встряхнувшись, она откликнулась на призыв зеркала:

– Мы тут в ступоре. Даже не знаем, что и думать, не то что – говорить.

– Думаю, надо устроить семейный совет. Две головы хорошо, а три – ещё лучше, – предложила прабабка.

Мама с дочкой переглянулись, молча взяли стулья и перенесли их к зеркалу. Сев напротив него, Светлана заговорила:

– Думаю, надо подвести итог того, что мы узнали. Во-первых, моя мама либо лечила, либо помогала решать какие-то проблемы в семье, которая жила в этом же подъезде. Во-вторых, она владела накопительным кулоном. В-третьих, семья, которой она помогала, скрывалась от местного ковена.

Светлана оглядела присутствующих, ожидая поддержки. Ника кивнула. А вот прабабка Василиса скептически усмехнулась и произнесла:

– Это всё правильно. Но думаю, надо бы в этот список добавить ещё несколько пунктов. В-четвёртых, именно в этом городе появился спирутень. В-пятых, именно сюда переехала смешанная семья, где от ребёнка ожидали, что он может стать Хранителем. Ведь в этой части страны Хранители не водятся. В-шестых, энергетический образ мальчика приходил только к Нике.

Все переглянулись. С этими пунктами картина произошедших событий становилась совсем мрачной. Тут Нике пришла в голову вполне здравая мысль.

– Подождите! Но спирутень появился совсем недавно! Да и со мной не всё ясно было. Кто мог предугадать, кем я стану? Ведь в итоге я – не Хранитель, – возразила она.

Прабабка отмахнулась от её слов, как от очередной глупости:

– Ерунда! Никто не может точно утверждать, что спирутень появился тут совсем недавно! Он мог затаиться и на год. Даже в ущерб собственному здоровью. Разведчики из их мира могут и не такое делать.

– Но он был тут не один! – воскликнула Светлана. – Недавно пришла рассылка от главы, что спирутеня убил кто-то, кого он знал, кого подпустил к себе настолько близко, что тот, неизвестный, смог с ним расправиться.

Лицо у прабабки Василисы исказилось от гнева. Поверхность зеркала помутнела, и она исчезла на двадцать или тридцать секунд. Потом вновь появившись, была уже внешне спокойна.

– И вы говорите, что эти случаи не связаны? Знаете, мои дорогие, все пункты, которые мы тут наговорили, вполне можно объяснить. Кроме одного – третьего. Его я не могу понять. И то, как появилась семья из рода магов, о которой никто ничего не знает! Это просто невозможно! И почему я не чувствовала их присутствия в этом доме? Ладно, предположим, что они повесили на себя амулеты и дом свой так же обезопасили. Но в школе дети из рода магов определили их сына, как одного из своих. Получается, что входя туда, ребёнок снимал амулет. А когда заходил в подъезд этого дома, надевал обратно? Зачем? А его родители? Они постоянно носили амулеты? И куда они исчезли? Да ещё вместе с твоей мамой, Света?

Светлана хотела возразить, что нет никаких доказательств того, что эти две пропажи связаны друг с другом, но прабабка строго посмотрела на неё, цыкнула и прошипела:

– Надо быть глупым человеком, чтобы не видеть взаимосвязи между этими случаями. А ты умная. Поэтому не разочаровывай меня, деточка.

Светлана готова была разозлиться на бабку, но желание найти маму всё-таки было сильнее. Взяв себя в руки, она спокойным голосом произнесла:

– Я стараюсь.

На десять секунд повисла тишина. Прабабка Василиса тяжко вздохнула, многозначительно посмотрев на своих родственников, и огласила вердикт:

– Мы хоть и умные, но не можем сложить два и два. Нам нужна помощь.

– Вряд ли глава ковена опять придёт сюда по первому же зову, – засомневалась Светлана.

Лицо прабабки сморщилось, точно она лимон целиком прожевала.

– Глава… – пробормотала она. – Я не о нём говорю. Нам требуется помощь со стороны. Нужен тот, кто может вполне законно найти квартиру, в которой жили маги. А также он должен помочь тебе, Светлана, проникнуть внутрь этой квартиры.

Ника и Светлана в удивлении уставились на зеркало. Прабабка, как представитель старого мира, существовавшего до Великой интервенции, частенько удивляла своими советами. Было в них много интересного, оригинального, бунтарского. А вот от этого совета пахло чем-то преступным.

– У меня нет такого знакомого, – пролепетала удивлённая Светлана.

– Ой, только не надо мне тут зубки заговаривать, – ухмыльнулась прабабка Василиса, и её изображение в зеркале всколыхнулось, точно рябь прошлась по воде. – Видела я одного такого знакомого. Приходил к тебе две недели назад. Он был одет в чёрную кожаную куртку. Припоминаешь такого?

– А! Этот… – озадачилась Светлана. – Я, если честно, привлекла бы к нашим поискам участкового.

Прабабка фыркнула и подытожила:

– Подойдёт любой человек, у которого есть навык в поисках людей, дедуктивное мышление и право вскрыть пустующую квартиру. Если, конечно, она пустует. На этом и завершим наши посиделки.

Зеркало помутнело, и изображение прабабки Василисы исчезло.

Мама и Ника переглянулись, подхватили стулья и переместились на кухню, чтобы поужинать и провести остаток вечера в размышлениях о предстоящих поисках.

***

 На следующий день в школе Ника столкнулась сразу с несколькими проблемами: администрация была подозрительно доброжелательной, библиотека оказалась закрытой, а её друзья, Снежана и Святослав, поссорились.

Ещё отсутствовал Арсен. Это была не проблема, а целое событие для школы. Все только и обсуждали, что их непробиваемый и несгибаемый любимец впервые за всё время, что он учился тут, не явился на занятия. Но Арсен прислал Нике сообщение, что сегодня проведёт день дома. Он размышлял о своей жизни. Ника поняла, что Виктор Владимирович рассказал сыну об их магических корнях. И теперь ему нужно было время, чтобы осознать свою новую сущность, пусть она и была не такой сильной, как у прямых потомков первых магов. Ника решила, что не станет навязываться другу и даст ему время для размышления. Часов шесть или, может быть, семь. Как раз к этому времени закончатся уроки в школе.

Итак, оставались ещё проблемы. Но если с первыми двумя вполне можно было существовать в стенах школы, то с последней – никак. Снежана открыто игнорировала друга. Святослав понурый ходил по школе и пугал своим видом и учителей, и учеников. Он осунулся, забыл, что такое расчёска. И был мрачнее любой осенней тучи. Когда видел Снежану, становился похожим на брошенного щенка. У Ники сердце кровью обливалось. Она смотрела на них, переживала, а после третьего урока не выдержала и вопреки всем школьным запретам решила поговорить с друзьями. Она хотела сразу к Снежане идти, но, увидев её каменное неприступное выражение лица, испугалась и передумала. Потому решила зайти с более отзывчивой стороны – Святослава.

Он сидел на подоконнике напротив кабинета литературы и печальным взором разглядывал в окне унылый ноябрьский пейзаж. Для общей безрадостной картины не хватало только тяжких вздохов со стороны мальчика. Ника села рядом. Но задать ему мучающий её вопрос всё как-то не решалась. На то, чтобы набраться сил ей потребовалось несколько минут. За это время Святослав успел вынырнуть из своих тяжких раздумий и обратить внимание на подругу.

– Привет! – одновременно сказали они друг другу и рассмеялись.

Удивлённые школьники быстро проходили мимо двоих детей из рода магов. Шептались и старались не стоять вблизи. И это вполне устраивало Нику – никто не помешает её разговору с другом.

– Скоро звонок, – напомнил Святослав.

– Длинная перемена, – возразила Ника. – И я хочу поговорить с тобой. О Снежане.

Святослав тяжко вздохнул и вновь уставился в окно. Ника нахмурилась. Совсем это было не похоже на него. Нет, Святослав всегда был мягким, уступчивым. Но тут он начал проявлять характер. Только вид этого характера совсем был нерадостным.

– Мне без вас двоих очень и очень плохо, – призналась Ника.

И, кажется, она подобрала правильные слова, Святослав посмотрел на неё, и на его лице появилась улыбка. Лёгкая, печальная, но улыбка.

– Что мне надо сделать, чтобы вернуть своих друзей? – допытывалась девушка.

– Захватить в плен Снежу, – вдруг выдал мальчик и усмехнулся.

Когда он произнёс эти слова, то думал, что пошутил. Но Ника всерьёз восприняла их.

– В плен… – задумалась она. – А что, отличная идея. И я не отпущу её, пока она не помирится с тобой.

– Я пошутил, – задохнулся от удивления парень.

– А мне не до шуток, – отмахнулась Ника от него.

– Ты серьёзно? – Святослав начал понимать, что подруга не шутила и она настроена серьёзно. – Ты понимаешь, что она не даст себя схватить. Нырнёт в проход – только её и видели! Она создаёт их, точно конфеты поедает.

Сравнение было кривое, но Ника поняла, что друг имел в виду.

– Да, в этом она оказалась хороша.

– И я не знаю, почему у меня всё стало не так… – пожаловался Святослав. – Я ведь не хуже её. Но последний месяц мне стало очень трудно открывать проходы.

– А что родители говорят?

– Они не знают. Я не стал их расстраивать. Хватит с них и того случая в парке. Просто чудо, что я несильно пострадал.

– И после этого случая Снежана на тебя обиделась, – подвела итог Ника. – Ты сделал то, чего она боялась. И твоё поведение привело к её и моему перерождению. А ведь у нас не было никаких предпосылок для этого. Сам знаешь, что перерождение через стресс самое болезненное.

Святослав, пристыженный словами Ники, сидел и кивал головой. Лицо его горело пунцовым цветом, в глазах стояли слёзы.

– Я хотел попросить прощения у Снежи, – пробормотал он, – но она уходила в проход сразу, как видела меня. Думаю, что стоит тебе завести с ней речь обо мне, она так же поступит.

– А я знаю место, где она не сможет уйти от меня, – подмигнула девушка Святославу.

– Это где?

– Это тут! Наша дивная школа, – усмехнулась Ника. – Хоть какая-то польза должна быть от этих никчёмных правил?

Она уже была на ногах. Огляделась, соображая, где может быть Снежана, на каком этаже её искать.

– Но нам нельзя общаться друг с другом! – напомнил Святослав одно из этих правил.

– А мы сейчас что делаем? Кажется, общаемся, – рассмеялась Ника, схватила друга за руку и потянула за собой.

Обнаружить Снежану удалось этажом ниже. Она стояла в гордом одиночестве, глядя пустым взглядом в учебник.

– Спускайся на первый этаж. А я приведу её в пролёт под лестницей. Там Снежану и застанем врасплох, – затараторила Ника.

– Ты прямо сейчас сочинила этот гениальный план? – с сомнением в голосе произнёс Святослав.

– Угу, – абсолютно серьёзно ответила девушка и продолжила составлять план по захвату подруги: – Ты, главное, не маячь там. Спрячься. Дай нам пару минут поговорить, а потом появляйся. Понял?

– Угу, – также серьёзно ответил он и ушёл в сторону лестничной площадки.

Ника же собралась с духом и уверенной походкой отправилась к Снежане. Она встала напротив и громко кашлянула, привлекая внимание. Как только в глазах подруги появилась осмысленность происходящего, девушка подхватила её под руку и потащила за собой. Снежана не сопротивлялась. Казалось, что ей было интересно знать, что кроется за всеми действиями Ники.

Спустившись по лестнице вниз и чудом не встретив никого из учителей, проигнорировав испуганных и возмущённых учеников школы, Ника привела подругу в условленное место. Как бы случайно развернула её спиной к лестнице и тут же напустилась на неё:

– Что между вами обоими произошло? Почему ты так относишься к Святославу?

Снежана поджала губы, всем своим видом показывая, как ей неприятно слышать имя «Святослав». Она хотела было уйти, но Ника схватила её за руку и остановила.

– То у вас обнимашки, то теперь знать друг друга не хотите!

Снежана была в своём репертуаре: окатила Нику тонной холода, произнеся всего одну фразу:

– Тебя это не касается.

Но Ника не сдавалась. Она даже удивилась своему напору и силе возмущения. Такого девушка за своей скромной персоной никогда не замечала. А тут взяла и накричала на подругу:

– А вот и касается! Вы – мои единственные друзья! И я переживаю за вас обоих!

 Снежана вновь крепко сжала губы. Но на этот раз не стала изображать из себя Снежную королеву.

– Я настолько зла на этого балбеса, что даже видеть его не хочу! – вдруг воскликнула она. – Он рисковал собой, своей жизнью, не рассчитав сил и умений! О чём этот паразит думал?

Вдруг за Снежаной неожиданно появился Святослав. Он со спины крепко обнял её, уткнувшись носом ей в затылок, и стал быстро-быстро говорить:

– Ты права. Во всём права. Я – балбес, паразит! Хуже! Я – эгоист. Я не думал, что не справлюсь. Наоборот, был уверен, что у меня всё получиться. И не рассчитал сил, не подумал, что из-за меня вы все пострадаете. А ведь так и произошло. Прости, Снежа. Прости!

Снежана ткнула друга локтем в живот и вырвалась из его объятий.

– Даже не подходи ко мне! Знать тебя не желаю! – крикнула она в лицо расстроенного друга.

Ника отошла в сторонку, оставив их двоих разбираться со своими обидами, а сама встала лицом к лестнице и по возможности отгоняла слишком уж любопытных школьников, которых привлекли голоса из-под лестницы.

– Идите-идите, скоро урок начнётся, – говорила Ника. – Тут не на что глядеть!.. Хотите развлечений? Попросите родителей купить билеты в цирк… Ссорятся друзья, вам какое дело? Идите, куда шли.

Очень скоро спор между Снежаной и Святославом стих, и они стали тихо препираться. Ещё через несколько минут Ника смогла повернуться к ним без опасений, что попадёт под раздачу. Парочка стояла, обнявшись, сохраняя блаженную тишину. Ника улыбнулась и подошла к ним.

– Вот и отлично! – произнесла она, хлопая друзей по спинам. – Это куда лучше, чем ваши ссоры.

Святослав выпустил из крепких объятий подругу и обратился к Нике.

– Ты ведь понимаешь, что у тебя в должниках ходит маг-кинетик?

– Два мага-кинетика, – уточнила Снежана.

Ника от удивления присвистнула. Но тут раздался звонок на урок. Друзья переглянулись и, как сумасшедшие, сорвались с места, побежав на занятия.

О том, что дети из рода магов нарушили правило школы, быстро стало известно Вике. Она могла пойти сразу к завучу школы, но в этот момент, когда подруги сообщили ей о столь наглом поведении «мутантов», Вика стояла у кабинета литературы. Рассказать об этом инциденте классному руководителю показалось ей вполне разумным. Девушка постучала в дверь кабинета и заглянула. Учитель сидел за столом и на ноутбуке заполнял какие-то таблицы.

– Михаил Геннадьевич, – обратилась Вика, – вы должны вмешаться!

Учитель сохранил информацию, ввёл ноутбук в спящий режим и только тогда повернулся к школьнице.

– Что приключилось, Вика? – поинтересовался он.

Она подошла к его столу и голосом полным возмущения проговорила:

– Вы знаете, что эти мутанты вытворили? Они нарушили правило школы! Прямо сейчас они втроём замышляют что-то на первом этаже. Под лестницей!

– Под мутантами ты имеешь в виду?.. – своим непониманием учитель хотел дать девочке понять, что он недоволен её сравнением детей магов с «мутантами». Но Вика не поняла намёка учителя.

– Я говорю про мерзких магов! – воскликнула Вика. – Надо что-то делать! Или я пойду к завучу!

Михаил Геннадьевич нахмурился. Трудно было понять, он размышлял о чём-то своём или был недоволен создавшейся ситуацией с магами. Но Вика в нетерпении притопнула ножкой и воскликнула:

– Нельзя им спускать с рук подобное поведение!

Михаил Геннадьевич кивнул и, вставая, произнёс:

– Иди на урок, а я разберусь.

Она уже выходила из кабинета, когда учитель ещё раз переспросил:

– Где сейчас дети из рода магов?

– В пролёте под лестницей на первом этаже! – повторила девушка, довольная своим поступком, и вышла.

Но далеко Вика не ушла. Не дойдя до кабинета истории, у которого собрался весь ее класс, она остановилась и задумалась. Если в школе поднимется переполох с мутантами, то ее отсутствия никто не заметит. Потому, она спустилась на первый этаж, оделась и беспрепятственно покинула здание школы. У нее были более важные планы, чем тратить это время на очередную истерику исторички.

  У Михаила Геннадьевича как раз занятия не было, потому он запер кабинет и пошёл в указанном направлении. Но когда он спустился на первый этаж, конечно, там уже никого не было. Подумав, он прошёл в холл к доске с расписанием уроков. У его класса сейчас должна была быть история.

– Ох, и попадёт им сейчас, – пробормотал учитель и поспешил на третий этаж.

  Из кабинета номер тридцать восемь раздавался громкий, высокий голос учителя истории. Она на кого-то кричала. Не раздумывая, Михаил Геннадьевич открыл дверь кабинета и вошёл. Лариса Ивановна была в ударе: у доски стояли дети из рода магов, весь класс с осуждением смотрел на нарушителей школьных правил, а она сама ходила между всеми и ругалась. Увидев вошедшего в кабинет классного руководителя, учитель рванула к нему. И в голосе, и во всём её виде был один сплошной укор, точно классный руководитель участвовал в нарушении правил. Или его поймали с поличным на чём-то незаконном. Скрыв ухмылку, Михаил Геннадьевич молча выслушал Ларису Ивановну.

– Никогда ещё не было столь вопиющего нарушения! И такого наглого игнорирования правил! Они пишутся не для красоты и не для галочки! А для их исполнения! И только тогда в обществе будет порядок! А эти трое мало того, что опоздали на урок, так ещё и нарушили главное правило школы: не общаться! Нельзя этого так оставлять. Я просто не пойму, почему до сих пор молчит и бездействует администрация школы!

– Я хотел бы после урока поговорить с нарушителями. И если не дождусь от них раскаяния, то будем разбираться на уровне администрации, – заверил её Михаил Геннадьевич.

Учительница истории гневным взором окинула провинившихся учеников и прошипела:

– Нет уж! Забирайте этих троих прямо сейчас. Такое поведение нельзя спускать с рук. И разбираясь, надо идти по горячим следам, а не давать всем остыть.

– Как скажете, – согласился Михаил Геннадьевич, – вы абсолютно правы. Я забираю их с собой.

Под хмурым взором классного руководителя Ника, Святослав и Снежана вышли из кабинета. Они подождали, пока учитель попрощается с Ларисой Ивановной, и последовали за ним в кабинет литературы. Шли дети по школе молча, всем своим видом показывая встречающимся по пути учителям, что их ожидает большая «головомойка». Оказавшись в кабинете, Михаил Геннадьевич запер на ключ дверь и указал своим подопечным на первые парты. Пока ребята рассаживались, он стоял у окна к ним спиной и думал о чём-то не очень приятном. Потом развернулся и заговорил:

– Вы хоть понимаете, что подставили себя? О чём вы думали, когда так откровенно пошли против местных правил?

Ника, как зачинщица, вступилась за друзей:

– Это я во всём виновата. Я подбила их к этому.

– Зачем? – недоумевал учитель.

– Наша дружба важнее глупых правил, – пояснила девушка и устремила твёрдый взгляд на учителя. Он же только руками всплеснул. Сел за свой стол и задумался. Ребята тоже молчали, боясь нарушить тишину.

– Вы ведь понимаете, что навлекли на себя гнев всей администрации? – вдруг заговорил Михаил Геннадьевич, разрушив это хрупкое волшебное молчание, полное ожидания, что всё будет хорошо.

– Плевать! – запальчиво воскликнул Святослав.

– Вот и глупо! – парировал учитель, осадив его. – И я, и Серафима Борисовна столько сделали, чтобы защитить вас от местного произвола, но вы всё разрушили. Разве нельзя было решать свои проблемы дома одного из вас? Зачем надо было лезть на рожон?

– Так сложилась ситуация, Михаил Геннадьевич. Только в стенах школы можно было помирить Снежану и Святослава, – объяснила Ника.

Учитель непонимающе уставился на детей, постучал пальцами по столу и встал.

– Так, ребята, я в администрацию. Разведаю, что там и как. Вы же сидите в кабинете и ждите меня. Я дверь на ключ закрою, чтобы никто вас тут не тревожил. Можно было бы отправить вас в библиотеку, но Серафимы Борисовны сегодня почему-то нет. Поэтому ведите себя тихо, – наставлял учитель, подходя к двери.

3 глава.

Арсен сидел в своей комнате за письменным столом и перелистывал семейный альбом. И хотя уже много лет никто не делал бумажные фотографии, его отец, следуя старой традиции, распечатал некоторые фото своих родственников и вложил в альбом к карточкам предков, на которых были изображены родители, бабушки и дедушки со стороны мамы.

Арсен погладил кончиком пальцев фото, где была запечатлена его мама в ещё юном возрасте. На снимке она сидела на скамейке в парке в школьной форме, сумка лежала на земле у её ног. А в руках по мороженому. И лицо у мамы было абсолютно счастливое. Арсен вынул карточку из альбома и прочитал на обороте: «Покровский парк». Ни дат, ничего, что бы указывало на то, когда была сделана эта фотография.

«Интересно, а она знала, что выходит замуж за человека из рода магов?», – размышлял юноша, когда вкладывал фото обратно в альбом. Как только он это сделал, телефон издал целую какофонию трелей. Друзья и одноклассники стали писать сообщения друг за другом, как по команде:

«Ты где? Тут сегодня бардак!»

«Жаль, тебя сегодня нет»

«Маги нарушили правила школы!»

«Твоим любимчикам, магам, сегодня достанется…»

«Эй, друг! Позвони на перемене! Тут такое творится!»

«Арсен, ты где? Сегодня тот день, когда нельзя отсутствовать!»

«Привет! Почему именно в этот день ты отсутствуешь?»

«Наверное, хорошо, что тебя сегодня нет в школе!»

«Сиди дома! И не лезь!»

Последнее сообщение было от Вики. Вряд ли её козни достигли своей цели. Но тогда что могло произойти, если все друзья и даже просто одноклассники решили ему написать? Недолго думая, Арсен собрался и спустился на первый этаж. В кабинете сидел отец и разбирался в своих деловых бумагах. Увидев одевающегося сына, он вышел к нему и поинтересовался:

– Ты как?

– Нормально, – ответил Арсен.

Он хотел уже молча выйти из дома, но не смог.

– Отец, почему ты мне только сейчас рассказал о бабушке? – спросил Арсен.

Виктор Владимирович серьёзно посмотрел на сына и так же откровенно ответил:

– Видно это судьба, которую не изменить. Мы из рода магов, как и все твои друзья. И Ника. Ведь она для тебя не просто друг. Я это увидел и понял, что тянуть больше не стоит, ведь вся твоя жизнь связана с тем, от чего твоя бабушка пыталась уйти. Просто пришло осознание, что нельзя изменить то, что написано на роду.

Арсен понимающе кивнул.

– У моих друзей проблемы. Я пойду к Нике, узнаю, что произошло, – сообщил он отцу, открывая входную дверь.

– Но уроки ещё не закончились, – напомнил Виктор Владимирович.

Арсен пожал плечами и, уже выходя из дома, сказал:

– Я подожду её у подъезда. Лучше там, чем…

Так и не договорив, он ушёл. Отец же остался стоять на пороге дома и смотреть вслед удаляющемуся сыну с непонятной тяжестью на сердце.

***

Ника подождала, когда учитель запрёт за собой дверь, и повернулась к друзьям, прошептав:

– Вы ведь знаете одного из наших? Он учился с вами год назад. Вадим. Помните его?

Снежана охнула и с удивлением посмотрела на Святослава. Тот нахмурился, точно пытался вытащить из памяти нужные воспоминания.

– Как странно! – воскликнула Снежана. – Пока ты не заговорила о Вадиме, я даже ни разу не вспомнила о нём. Но стоило тебе только назвать его имя, как воспоминания нахлынули сами собой. Это очень странно!

– А мне пришлось напрячь память, но я вспомнил, – пробормотал Святослав.

– Он был из семьи мастеров амулетов, – вспоминала Снежана.

Ника сидела напротив друзей и ошарашенно смотрела на них.

– Как такое возможно?! Разве можно просто взять и забыть о человеке, с которым вы дружили?

Снежана и Святослав вновь переглянулись и, совершенно опешившие от осознания того, что с ними произошло, посмотрели на Нику.

– Да, это очень подозрительно, – подтвердил Святослав.

Друзья замолчали на пару минут, обдумывая ситуацию. Не придя к какому-либо решению, Ника начала размышлять вслух. Она встала из-за парты и стала ходить вдоль доски, как бы сделал это учитель.

– Я так понимаю, что всё происходящее в этой школе – странно и загадочно. Может быть, и не только в этой школе…

Святослав замотал головой, отрицая умозаключения Ники.

– Нет! Я точно знаю, что в других школах к детям из рода магов относятся чуть более лояльно. Конечно, не как к обычным людям, но и не притесняют. Да, в городе из администрации идут какие-то распоряжения об установлении правил поведения для наших. Но им следуют только тут, в этой школе, – возразил он, прервав размышления подруги.

Снежана кивнула головой и добавила:

– Слышала, что по школам приняли единственную установку от администрации города: в школах детей из рода магов должно быть не больше трёх или четырёх учеников. Но наш ковен пытается оспорить это решение. Дискриминация, как-никак.

Ника вдруг поняла, что ребята стали уводить разговор в другую сторону, точно вновь забыли про Вадима.

– Так! Стоп! Про Вадима ещё помните? – воскликнула она.

Снежана охнула, а Святослав хлопнул себя ладонью по лбу. Что-то очень нехорошее творилось с друзьями. Ника взяла всю свою волю в кулак и приказала:

– А теперь вынимайте все свои личные вещи из сумок. Всё кладите на парты перед собой! Прямо сейчас, и не сопротивляйтесь!

Снежана и Святослав послушно стали вынимать учебники, тетради, ручки и раскладывать их перед собой. Ника, не дотрагиваясь до вещей, внимательно разглядывала всё со стороны. Никакой подозрительной или другой энергии она не увидела и не почувствовала.

– Это всё? – удивилась девушка, когда завершила осмотр.

Друзья закивали, а Святослав полез в сумку ещё раз проверить. На дне что-то тихо звякнуло.

– Это ключи? – удивилась Ника.

– Угу, – скупо ответил Святослав.

Ника перевела непонимающий взгляд на Снежану.

– И у тебя есть ключи? – удивилась она.

Снежана кивнула.

– Вы с собой носите ключи от квартиры? – допытывалась Ника.

Друзья синхронно кивнули головами.

– Но зачем вам, двум магам-кинетикам, ключи от квартиры? Ладно, Снежана может носить ключи по привычке, но ты, Святослав, уже давно открыл свой дар! – удивилась Ника.

Друзья лишь пожали плечами. И опять молча. Как партизаны на допросе.

– Выкладывайте ключи на парты! – скомандовала Ника. – Быстро!

Друзья нехотя залезли в свои сумки и извлекли ключи. Но клали они их на парты так медленно, точно расставались на веки вечные с самыми дорогими сердцу вещами.

Ника не торопила, но продолжала строго взирать на друзей, уперев руки в боки. Когда ключи, наконец, оказались перед девушкой, она сразу увидела, что брелоком у ключей служила плетёная проволока с крупной переливающейся бусиной на конце. Этот странный амулет и у Снежаны, и у Святослава был абсолютно идентично сделан. Вплоть до узелка, который замыкал бусину. Приглядевшись, Ника увидела, как по каждой проволочке ползла мутная энергия. Она была липкой, тягучей, затягивающей. И чем дольше Ника рассматривала амулеты, тем больше хотелось сесть напротив, взять ключи в руки, подержать их, прижать к голове…

– Так! Стоп! – опомнилась девушка и отшатнулась от странных амулетов. А Снежана и Святослав продолжали смотреть на ключи, точно хотели схватить их и спрятать в сумки.

Ника поняла, что её друзья находятся под воздействием тёмной магии. Она никогда не видела такую мрачную энергию и то, как она действовала на окружающих. Девушка лихорадочно стала вспоминать, что надо делать, когда сталкиваешься с подобной магией. Но инструкций для всех магов не было. А вот мама, как ведунья, рекомендовала чистить от грязи и магии любые предметы проточной водой. Светлана и шутила, и серьёзно говорила, когда советовала всё мыть. А интуиция подсказала Нике, что не стоит брать в руки ключи.

Оглянувшись по сторонам, она заметила раковину. Плюс старых школ – в каждом кабинете они были. В её предыдущей московской школе раковины находились только в некоторых кабинетах. А тут, как по заказу… Под ней находилась тумба, в которой девушка обнаружила пластиковую миску.

Налив в неё воду, Ника подошла к парте и тетрадкой скинула амулеты в миску. Со звонким плеском две связки ключей плюхнулись в жидкость и осели на дне. Не дожидаясь реакции друзей, она отскочила к раковине и пустила сильную струю холодной воды, подставив под неё пластиковую ёмкость с магическими амулетами. Для перестраховки, конечно же!

Через несколько секунд миска полностью наполнилась проточной водой, которая с шумом стала переливаться через бортики. Девушка обернулась к друзьям и стала наблюдать за их состоянием. Сперва, Снежана и Святослав с возмущением смотрели на действия подруги. Казалось, они готовы были вскочить из-за парт и броситься на спасение ключей. Но буквально через несколько секунд они успокоились. С задумчивым видом Снежана и Святослав переглянулись.

– Несколько минут назад мы говорили о Вадиме?  Я права? – первой заговорила Снежана.

– Да, о нём, – подтвердила Ника. – Ты помнишь его?

– Да. И почему-то… Как будто …– пыталась подобрать слова Снежана, а потом опять задумалась. – Как будто в памяти образовался пробел.

– И у меня тоже, – прошептал Святослав. – Помню Вадима только до того момента, как он не пришёл в школу… Тогда…

Ника хотела спросить у друзей, откуда у них эти амулеты, но тут Снежана вскочила из-за парты и возбужденно затараторила:

– Да, я тоже помню, как говорила с Вадимом вечером, накануне того дня. Мы обсуждали домашнее задание. И он жаловался, что его отец не появлялся дома уже второй день. А потом… Я уже ничего не помню про него. Вот только сейчас, когда ты спросила…

Ника закрыла кран, и в кабинете стало тихо. И именно в этот момент она и спросила:

– Вы помните дату, когда исчез Вадим?

Друзья стали вспоминать события, которые произошли год назад. Святослав, похоже, совсем потерялся в воспоминаниях. Он сидел за партой с таким растерянным видом, что Нике стало понятно, что от него она ничего не добьётся. А вот Снежана, наоборот, была очень деятельна. Она вышагивала вдоль ряда парт и тёрла руками лоб, точно этим массажем стимулировала память. И на самом деле, через пару секунд она воскликнула:

– Да! Это было в десятых числах октября! Точное не помню число, но примерно тогда и произошло это.

– Тогда же пропала моя бабушка, – прошептала Ника. Всё сходилось на одной дате. Но не понятно одно: как эти два случая были связаны друг с другом. И зачем энергетическая сущность Вадима приходила к ней? Надо было найти ответы. Прямо сейчас.

– У меня к вам просьба, – обратилась Ника к друзьям. – Помогите мне проникнуть в квартиру, где жил Вадим.

Снежана остановилась и удивлённо уставилась на Нику. Святослав завертел головой, глядя по очереди на подруг.

– Это не просто квартира. Это – тихоэль, – напомнила Снежана.

– Ковен проверил весь подъезд, и никакой магии не обнаружилось. Если там и был тихоэль, то только год назад. Но не сейчас, – возразила Ника.

– Очень странно, – пробормотал Святослав. – Я точно знаю, что в месте, где жили когда-то маги, всегда остаётся магический след.

Ника нетерпеливо топнула ногой и воскликнула:

– Зачем гадать? Нужно попасть ко мне домой, и там всё решим!

– Хорошо, – согласился Святослав, вставая из-за парты. – Я открою проход в тихоэль Ники, а Снежана, как более сильный маг, попробует проникнуть в тихоэль Вадима.

Девочки даже не стали возражать. Пока друзья собирали свои сумки, Ника, подошла к доске и мелом написала: «В миске лежат тёмные амулеты! Руками их нельзя трогать! Передайте Серафиме Борисовне». Потом взяла с учительского стола ножницы и аккуратно, не трогая руками ключи, прямо в воде отрезала амулеты. Оставив их в миске, она острым кончиком достала две металлические связки, встряхнула их от воды и отдала друзьям. Святослав к этому моменту уже открыл проход. Ника подхватила сумку и первой вошла к себе домой.

Через десять минут, когда энергетический проход закрылся, дверь в кабинет распахнулась, и вошёл Михаил Геннадьевич. Он оглядел весь класс. Прочитал послание на доске. Увидел миску в раковине, а в ней амулеты.

– До чего упрямые дети! – устало прошептал он. – Неужели мне бегать за ними по всему району?

***

  Вика стояла у ворот дома Арсена. Когда он вышел, то чуть было не столкнулся с одноклассницей. Парень огляделся, высматривая ещё незваных гостей. Но Вика была одна. Похоже, она уже давно тут стояла.

– Ты что тут делаешь? – удивился Арсен.

Девушка, быстро справившись с минутной растерянностью, подошла к объекту своей любви, и с улыбкой спросила:

– Ты почему не пришёл сегодня в школу?

– Были дела, – отрезал Арсен, желая как можно быстрее отделаться от одноклассницы.

– Я беспокоилась, – мило хлопая глазками, прошептала Вика.

Парень усмехнулся, и решил прямо сейчас положить конец бесплодным надеждам Вики.

– Спасибо, конечно. Но не стоит… – начал он говорить. Но девушка его перебила:

– Я люблю тебя, Арсен!

Была бы это не Вика, а другая девушка из класса или школы, парень постарался бы мило, аккуратно разочаровать ее. Но перед ним стояла та, которая делала жизнь Ники невыносимой весь этот месяц.

– Это чувство не взаимно, – резко ответил Арсен и прошёл мимо нее.

Глубокое чувство не разочарования, а обиды накатило на девушку, и она крикнула ему в спину:

– К кому ты идёшь? К ней? К этой мутантке?

Арсен остановился. И в этот миг понял, что есть только один способ отделаться от Вики. Он повернулся к ней и с улыбкой сообщил:

– А ты знаешь, что во мне тоже течет ген интервентов? Я почти такой же, как и Ника. Поздравляю, ты влюбилась в мутанта! – и пошёл дальше.

Вика несколько секунд переваривала услышанное. Почему-то, первыми предательски выступили слёзы.  Только потом нахлынули эмоции. И девушка заорала вслед удаляющемуся Арсену:

– Нет! Ты врёшь! Этого не может быть! Это всё враньё! Враньё!

Но парень не останавливался, он быстрым шагом направлялся к той, которая могла дать ответ на его вопросы. К той, кого надо было защитить, подбодрить. Он почти бежал к той, кого любил.

***

Светлана с завидным упорством пыталась заставить участкового полицейского пойти с ней и открыть дверь в квартиру, в которой жила загадочная семья магов. Но её решимость натолкнулась на железный характер мужчины, который не хотел идти с ней. И тем более нарушать закон ради сомнительной «ниточки», которая якобы могла привести к решению загадки исчезновения пожилой ведуньи. Полицейский сидел за своим пошарпанным столом, сложив на груди руки, и, набычившись, смотрел на ведунью.

– Я даю вам реальную информацию, что в ночь своего исчезновения моя мама ходила именно туда! А вы игнорируете эти сведения, – старалась достучаться до него Светлана.

– Не имею права, – коротко отвечал полицейский. – И к тому же я не располагаю информацией о том, что в этой квартире кто-то жил. По моим данным она пустует уже третий год.

– В этом и есть секрет исчезновения моей мамы! – воскликнула женщина.

Но полицейский и глазом не моргнул.

– Насколько я понимаю, ваш ковен также не знал про семью магов, якобы живущих в этой квартире, – подвёл он итог полученной от Светланы информации, которая обернулась против неё же.

Ведунья пыталась уговорить этого упрямца битых полчаса. Но он ни в какую не желал идти ей на встречу. Оставалось только встать, поблагодарить за уделённое ей внимание и уйти. Но в двери вдруг появился ещё один знакомый полицейский. Светлана прищурилась, вспоминая его имя. Константин! Точно! Он стоял в дверном проёме и отряхивал свою чёрную куртку от дождевых капель. И при этом цепким взглядом мужчина уже оценил всю ситуацию.

– Приветствую! – коротко поздоровался он с коллегой и перевёл уже более заинтересованный взгляд на Светлану. – И вам здравствуйте.

– Добрый день, Константин Юрьевич, – официальным тоном поприветствовал его участковый. – Вот разбираемся с жительницей моего подведомственного участка по поводу пропажи её матери.

– У вас мама пропала? – искренне удивился Константин.

– Год назад, – уточнил участковый.

Светлана же молча стояла у двери и ждала, когда можно будет уйти. Но Константин не собирался освобождать дверной проём. Он внимательно посмотрел на коллегу, а потом на женщину. Снова на коллегу… И резко изменил планы. Зачем он шёл сюда, уже было неважно и ненужно. А вот всё то, что касалось его негласной помощницы, через которую он мог получить много полезной информации и чей ребёнок был свидетелем и участником потасовки со спирутенем в парке, стало главной задачей на данный момент.

– Год назад пропал человек из рода магов, – уточнил Константин.

Участковый кивнул. Константин задумчиво посмотрел на ведунью. Чутьё подсказало ему, что надо идти с ней, куда бы она сейчас не направлялась.

– Я чуть позже зайду, – одними губами прошептал Константин участковому и отошёл в сторону, пропуская ведунью. Она тут же выскользнула из кабинета и направилась к выходу из здания. Оперативник не отставал от неё. Даже дверь успел перед женщиной открыть.

– Спасибо, – пробормотала она, выходя под дождь.

Константин с зонтиками не дружил, поэтому предоставить женщине условное укрытие от дождя не мог. Но зато воспользовался её зонтиком – проскользнул под него и пошёл рядом с удивлённой ведуньей.

– Вы не говорили мне, что у вас пропала мама, – обвинительным тоном заявил оперативник.

– А разве это вас касается? – удивилась она.

– Может быть, касается, а может быть, и нет, – уклончиво ответил Константин, перехватывая из рук собеседницы зонт.

Светлана стерпела эту наглость, но она никак не могла взять в толк, что хочет от неё этот человек.

– Как-то странно всё это. Вы не находите? – продолжал разговор Константин. – Ваша мама, человек из рода магов, исчезает. Впервые за восемьдесят лет на планете Земля именно в нашем городе убивают человека. И именно ваша дочь сталкивается со спирутенем, которого подозревали в убийстве мирного жителя.

Ведунья хотела было возразить, но вовремя остановила этот эмоциональный порыв. Мельком посмотрев на оперативника, она поняла, что рядом с ней по направлению к её дому идёт тот, кто сможет помочь. Этот человек не только сможет, но самое главное – захочет ей помочь!

– Константин Юрьевич… – начала Светлана, но оперативник её перебил:

– Не надо так официально. Можно просто Костя. И если не против, то перейдём на ты.

С этими словами он остановился и внимательно посмотрел на ведунью. Она же за секунду оценила ситуацию и улыбнулась мужчине.

– Хорошо. Согласна, – медленно произнесла Светлана. – А ты не против того, чтобы помочь мне распутать одно очень загадочное дело?

Лицо Константина расплылось в хитрой улыбке.

– И насколько это дело загадочное?

– Настолько, что придётся нарушить закон, чтобы распутать его, – прошептала ведунья и подмигнула обалдевшему оперативнику…

***      

– А если я открою проход в стену? – сомневалась Снежана.

Подростки стояли у двери в квартиру, где жил когда-то Вадим со своими родителями.

– Я даже не знаю, как выглядит обычная квартира изнутри, – настаивала Снежана. – Если открыть проход на несущую стену, то будет авария. Весь этаж может сложиться.

– Не сложится, – уговаривал её Святослав. – Если представить, что прямо за дверью находится порог, и открыть именно туда проход, то ничего страшного не приключится. Ведь за дверью, за любой дверью, всегда есть порог.

– И вряд ли там тихоэль. Я не чувствую никакой магии, – добавила Ника.

Снежана хмуро посмотрела на друзей и тяжко вздохнула, точно собиралась совершить преступление века. Но, всё же, собравшись, она взмахнула рукой. Энергетические всполохи слетели с кончиков её пальцев и, следуя указанию руки, сплелись в свод, похожий на ворота. А когда они соединились по краям, воздух внутри создавшегося пространства задрожал, замерцал и стал таять, образуя проход в квартиру. Ребята увидели обычные стены, двери и некое одиночество, которое бывает только в тех помещениях, в которых долго никто не живёт. Недолго думая, они вошли внутрь. Подождав, когда Снежана закроет за ними проход, друзья все вместе двинулись по маленькой прихожей к первой же закрытой двери. Святослав надавил на ручку, и та с тихим скрипом приоткрылась. Друзья испуганно заглянули в комнату. На их лицах нарисовалось неподдельное изумление, когда они увидели, что внутри было абсолютно пусто. Даже обои отсутствовали на стенах. Святослав толкнул дверь, и она ударилась ручкой о стену, отчего по комнате пронеслось гулкое эхо.

– Вот это да! – прошептала Ника, заходя в комнату.

– Осторожней! – предупредила Снежана. – А вдруг тут ловушка.

Ника покрутилась на одном месте, присматриваясь к энергетике.

– Тут абсолютно пусто, – компетентно заявила она.

– Я слышал, что некоторые маги, которые не собираются пускать к себе обычных людей, не заморачиваются с ремонтом квартир, – произнёс Святослав, входя в комнату.

Подростки всей гурьбой прошли во вторую комнату, потом на кухню и везде наблюдали такую же пустоту и необжитость.

– Странно, – пробормотала Ника.

– Ничего странного, – возразил Святослав. – Типичная квартира под тихоэль негостеприимного мага.

Ника прислушалась к своим ощущениям. Что-то смущало её и настораживало одновременно. Она задумалась и тут вспомнила, как Серафима Борисовна сказала маме, что изготовила для бабушки Вари накопительный кулон и защитное покрывало.

– У бабушки Вари было защитное покрывало. В её тихоэле его нет. Допустим, что оно тут, – стала вслух размышлять Ника.

– И что-то скрывает… – предположил Святослав.

– Ещё одну дверь? – спросила Снежана, направляясь обратно к комнатам.

– Трудно сказать, – ответила Ника, следуя за подругой в первую комнату. – Когда найдём, тогда и поймём, что мы ищем.

Друзья вновь обошли все комнаты. Они тщательно обшарили каждую стену, проверили окна и обстучали двери, но ничего не нашли.

– Тут ничего нет. Реально пустая квартира, – подытожил Святослав, облокотившись о дверь, ведущую в туалет.

Ника была растеряна и расстроена. Она так надеялась, что, попав эту квартиру, сможет разгадать тайну исчезновения бабушки. Но тут Снежана пихнула её в бок и воскликнула:

– Мы не всё проверили! – и оттолкнула Святослава от двери.

– Точно, – он тоже понял, что в санузлах также можно многое спрятать.

Ника с надеждой открыла дверь в ванную комнату, в которой было пустынно, как и во всей квартире. Только раковина и ванная за занавеской как бы говорили, что здесь можно жить. Девушка вошла и дотронулась до ближайшей стены, проведя по ней рукой. Стена как стена. Повернувшись к ванной, она отдёрнула занавеску. Там тоже оказалось пусто. Забравшись в неё, Ника дотронулась до стены, и по ладоням прошёл тонкий, но сильный поток энергии. А ещё девушка почувствовала мягкость ткани. Она вцепилась пальцами в защитное покрывало и сорвала его. На стене висело зеркало. Большое, прямоугольное зеркало. Меньше размером, чем то, которое находилось в её тихоэле, но и оно впечатляло своими размерами. Зеркало было без рамы и, скорее всего, держалось на стене за счёт клея, или другого такого же материала.

– Ребята! Нашла! – позвала она друзей. Те уже обследовали не только туалет, но и технический отдел за дверцей над унитазом. Теперь они вломились в ванную и с удивлением уставились на находку.

– Зеркало как у тебя, – озвучил Святослав то, о чём сейчас подумали друзья.

И в этот момент дверь в квартиру открылась. Ребята замерли. Сантехнический блок находился в метре от входной двери, поэтому тот, кто вошёл, мог сразу увидеть незваных гостей. Друзья высыпали из ванной комнаты. Снежана взмахнула рукой, что бы открыть портал, куда угодно, только бы подальше отсюда. Но было поздно. На пороге стояли Константин и Светлана.

– А вы говорите, что квартира пустует, – усмехнулся оперативник, убирая во внутренний карман куртки связку отмычек.

– Мама? – удивилась Ника.

– Ника? – ещё больше удивилась ведунья. – Что ты тут делаешь?

– Вадима ищу, – пояснила девушка.

– Скорее совершаешь с друзьями противоправные действия, – поправил её Константин.

– Это произошло совершенно случайно. Открывали проход в комнату Ники, а оказались тут. С новичками магами такое может произойти, – с наглой ухмылкой произнесла Снежана.

Константин как раз закрыл за Светланой входную дверь и обернулся к Снежане, внимательно посмотрев на неё. И он вспомнил, как благодаря лёгкому движению руки этой девочки за миг перешёл из парка в город. Это было две недели назад. Мужчина указал пальцем на Снежану, а потом на свою голову и прошептал:

– Я тебя помню, маг-кинетик. И уже не забуду.

Девушка сникла. Но в разговор вклинилась Светлана.

– Нашли что-нибудь?

– А то! – воскликнула Ника. – Смотри, оно тут, в ванной.

Подростки расступились, пропуская оперативника и ведунью. Когда они вошли внутрь, то остановились, как вкопанные.

– Зеркало, – констатировал оперативник, – только не там, где надо.

– Это портал, – сообщила Светлана.

– Как у нас? – уточнила Ника.

– Да.

– Портал? – не понял Константин. – Куда?

Светлана забралась в ванну и села на её край.

– Он не ведёт в другие миры или в какое-либо место на этой планете. Это портал в промежуточное измерение. Мы, земные маги, называем это место Небытие. Оно существует между мирами и служит добровольной тюрьмой для магов, совершивших страшные проступки, – пояснила Светлана, глядя на зеркало, как на личный приговор.

Все переглянулись. Ника никогда не интересовалась, куда ведёт их огромное зеркало с прабабушкой в нём. Это воспринималось ею, как нечто естественное, само собой разумеющееся. И вдруг мама говорит, что зеркало – вход в некое пространство, где обитают маги преступники!

– Но там же и моя прабабушка! – воскликнула Ника.

Светлана тяжко вздохнула.

– В прошлом её бы назвали героиней. Но в наше новое время нет места тем, кто убивал, не задумываясь. Моя бабушка была одной из тех, кто возглавил восстание во время Великой интервенции. Она лично расправлялась с захватчиками, и на её совести есть несколько человеческих жизней. Когда интервенты покинули землю, те маги, которые отличились особой жестокостью, приняли решение уйти в Небытие. Это было их личное решение. Бабушке, как единственной женщине из этой группы, позволили продолжить свой род. И после того, как её ребёнку исполнился один год, она ушла.

– Они настоящие герои, – восхитился Константин.

– Да. Но не для нашего времени, – прошептала ведунья.

Ника замерла, словно громом поражённая. Она даже не интересовалась, почему у них висит это зеркало, почему с ней общается её прабабушка. А ещё она поняла, почему та не хотела рассказывать ей о временах Великой интервенции и восстании. Из ступора девушку вывел звонок айфона. Она в удивлении посмотрела на экран. Звонил Арсен. Ника встряхнулась, взяла себя в руки и ответила на вызов.

– Привет! Вы где? – так громко спросил парень, что все услышали его и без громкой связи.

– Мы в квартире Вадима, – на автомате ответила Ника.

– Я сейчас поднимусь, – сообщил Арсен.

– Его здесь ещё не хватало! – воскликнула Светлана. – Пусть домой идёт.

Арсен, видимо, услышал совет мамы Ники и тут же ответил:

– Вот ещё! Скоро будем, – тем же тоном ответил он и прервал разговор.

– Какой дерзкий, – ухмыльнулся Константин и кивнул на зеркало. – Так это то, что вы искали?

– Похоже, что да, – ответила ведунья. – Один минус – я не знаю, что делать с этой находкой.

Тут в дверь квартиры позвонили. Святослав, как стоящий ближе всех к двери, открыл её вновь пришедшим. А Арсен был не один – с ним рядом стоял Михаил Геннадьевич. Они вошли в квартиру, и учитель, оглянувшись по сторонам и увидев ещё несколько взрослых, объяснил свой приход:

– Дети ушли с занятий без разрешения. Просто исчезли. Я всё бросил и пришёл поговорить с ними. Решил начать с Ники, а по дороге сюда встретил Арсена.

Мама посмотрела на Нику и покачала головой.

– Прогуливаете, – констатировала она это происшествие.

У Ники совсем не было настроения объясняться. А мама решила заняться нотациями в другой раз.

– А вы кто такой? – поинтересовался Константин у вновь прибывшего мужчины. Арсена он знал и понимал его присутствие в этой квартире. Но из его восприятия совершенно выпадал этот человек. Судя по тому, что было им сказано, он вполне мог быть учителем. И это подтвердилось.

– Я классный руководитель присутствующих тут детей, – ответил Михаил Геннадьевич. – А вы кто?

– Оперуполномоченный капитан Стрельцов, – представился Константин, доставая из внутреннего кармана куртки удостоверение и демонстрируя его учителю. – Здесь проводятся оперативно-розыскные работы. А дети являются свидетелями.

– А я – мама Вероники Бут! – подала голос из ванной Светлана. – Слежу за тем, чтобы права детей не нарушились.

Михаил Геннадьевич заглянул в ванную, окинул взглядом стену с зеркалом, кивнул Светлане и произнёс:

– Что ж, вижу, что ситуация под контролем. Но, думаю, что моё присутствие не окажется лишним. Буду ещё одним незаинтересованным свидетелем, если вы не против этого.

– Хорошо, – согласился Константин и отодвинул учителя с прохода. – Но только если вы не будете мешать.

Учитель поднял руки, соглашаясь с условиями, и зашёл на кухню.

– Побуду тут, и не буду мешать, – заверил он оперативника. Константин с подозрением смотрел на учителя и на его действия. У него вызывало подозрение всё, что делал незнакомый ему человек. А учитель в это время снял плащ, встряхнул его и повесил на дверь. Потом, расстегнув пиджак, он скинул его с плеч и аккуратно уложил на подоконник. Следом последовала жилетка. Неспешными движениями учитель стал закатывать рукава.

Туда же, на кухню, перебрался Святослав с Арсеном. Мальчики стали тихо переговариваться с учителем. Похоже, они были с ним в хороших отношениях. Поэтому оперативник вновь сосредоточился на находке. Рядом с ним встала Снежана и продолжала с любопытством заглядывать в ванную комнату. А Ника была рядом с мамой и смотрела на зеркало, размышляя о том, что теперь делать. Но вдруг стеклянная поверхность передёрнулась рябью, и на мгновение показалось лицо Вадима. Ника протянула к зеркалу руку и, указав на него пальцем, воскликнула:

– Мама! Ты это видела?

И в этот момент по руке прошёл лёгкий энергетический заряд. Ощущение было такое, точно по руке ударили. Несильно, но вполне ощутимо. Ника схватилась за руку.

– Видела! – в ответ воскликнула мама, которая также всё это время не сводила взгляда с зеркала. А увидев, как дочка схватилась за руку, всполошилась:

– Что с тобой? Что-то с рукой? Покажи!

– Там кто-то был в зеркале! – вторила Снежана.

– Вы что-то увидели? – удивился Константин. Он также смотрел на зеркало. Но когда люди из рода магов заволновались, он, честно говоря, ничего не увидел.

Ника в это время нащупала на руке браслет Серафимы Борисовны.

– У тебя что-то на руке? – догадалась мама.

– Да, защитный амулет, – ответила Ника.

– У меня он тоже есть, – произнёс Святослав, привлечённый возбуждёнными голосами. – И у Снежаны есть.

– Если честно, то я потеряла свой браслет, – пискнула смущённая Снежана.

Ника и Святослав удивлённо посмотрели на подругу.

– И ты мне ничего не сказала? Никому и словом не обмолвилась? – возмутился Святослав.

– Я не сразу обнаружила пропажу, – прошептала она. – А потом просто было стыдно признаться в своей безалаберности.

– Что это за браслеты? Кто вам их дал? И почему не спросили у родителей разрешения? – стала закипать мама Ники. – Ну-ка, быстро снимай его!

Ника впервые увидела свою маму такой взволнованной.

– Но Серафима Борисовна сказала, что этот амулет защитит нас от любой опасности, – стала пояснять девушка.

– С мастером амулетов я ещё поговорю. А теперь снимай! – приказала мама.

Но первым снял свой браслет Святослав. Как только амулет упал на пол, юношу буквально припечатало к стене. По квартире прошлась волна энергии, которая вошла в тело Святослава и рассеялась в нём. Ведунья, Ника и Снежана только охнуть успели. Хуже пришлось обычным людям.

– Что это было?! – воскликнул ошарашенный оперативник, которого так же, как и всех присутствующих, задел пронёсшийся поток силы.

– Точно пяткой по груди въехали, – вторил Арсен. Он прислонился к открытой кухонной двери и большими от удивления глазами пытался понять, что вообще произошло.

Святослав же отошёл от стены, встряхнулся и улыбнулся.

– Давно я себя так хорошо не чувствовал. Похоже, этот амулет сдерживал мою силу и дар!

– Так вот почему ты тогда не смог сразу перейти в парк и блуждал по городу, – догадалась Снежана, вспоминая тот день, когда Святослав пытался перейти в парк и потратил на это несколько часов, растратив на это слишком много сил, что чуть не стал добычей спирутеня.

– У Серафимы Борисовны будут большие проблемы, – пообещала Светлана, повернувшись к дочери. – Ника, снимай браслет. Наконец узнаем, кто ты.

Девушка, собрав всё своё мужество в кулак, медленно стянула с руки невидимый амулет. Как только он покинул своё место, то снова стал видимым.

– Какое мудрёное плетение, – пробормотала ведунья. – Бросай на пол.

Ника не заставила себя долго ждать. Браслет тут же полетел вниз.

– Держитесь! – с радостным предвкушением воскликнул Святослав и в своих ожиданиях оказался прав. Энергетический поток вновь нахлынул на людей и магов. Только на этот раз он оказался намного мощнее предыдущего. Всех присутствующих оторвало от пола на пару сантиметров и приложило обратно, накрыв бесшумной волной. Несколько секунд все приходили в себя. Кто-то, кто не выдержал напора, потихоньку поднимался на ноги. Константин отдувался, приводя мысли в порядок. Он впервые столкнулся с подобной силой. Только видел со стороны, как маги используют её, но чтобы самому оказаться в эпицентре её движения… Это был его первый и незабываемый опыт.

– Ника! – позвала Светлана дочь. Та стояла рядом и, не шевелясь, смотрела на зеркало.

– Что с ней? – спросил Константин.

Но ведунья сама не могла понять, что происходит с дочкой.

– Ника, ты слышишь меня? – вновь позвала она её.

– Мама, – прошептала, наконец, она, – я вижу энергетическую основу зеркала. Мне кажется, я могу его открыть.

Ника смотрела на тёмное пятно, в котором должно было быть зеркало и отражаться все, кто присутствовал в ванной комнате. Но этого не было. Только тёмное пятно, по краям которого мерцали зелёные всполохи силы. Они переплетались в сложный узор. Но если найти основу, то можно было ухватить её и…

– Хранитель, – прошептала потрясённая ведунья.

– Хранитель, – послышался опечаленный голос Арсена.

– Хранитель, – эхом откликнулся с кухни учитель.

И тут начало твориться что-то непонятное и уму не постижимое. Ника пребывала в состоянии заторможенности – энергия зеркала, ведущего в Небытие, затягивала и завораживала. Потому девушка не сразу отреагировала на то, что мама закричала и опрокинула её в ванну. Константин закрыл собой ведунью, и поток чёрной энергии прошёл сквозь его тело, забрызгивая ванную комнату коровью. Тело оперативника завалилось на женщину, и они оба осели на полу маленькой ванной комнаты. Подростки кричали. Снежана одним движением руки открыла проход и попыталась втащить туда Святослава, в которого ударила ещё одна струя силы. Не такая мощная, как та, что вошла в Константина, но достаточно сильная, чтобы сбить обоих детей с ног. Однако крича и рыдая от страха, Снежана продолжала затягивать друга в проход. И тут в бой вступил Арсен.

Когда Михаил Геннадьевич вдруг напал, юноша стоял рядом с ним. Он первым и получил удар по голове. Но быстро придя в себя, Арсен поднялся на ноги и перехватил руку учителя. Рванув его на себя, парень ударил ногой в живот. Михаил Геннадьевич крякнул от боли, но быстро выпрямился и ушёл от следующего удара.

Арсен не думал, что перед ним учитель, который когда-то вызывал уважение. Он видел перед собой только угрозу и старался дать время Снежане закрыть за собой проход. А ещё надо было спасти Нику и её маму. Но очень скоро юноша понял, что перед ним не просто обезумевший человек, а настоящий боец с магическими навыками. Учитель стянул с шеи галстук, намотав его себе на запястье, и приготовился отвечать на удары.

– Не хочу тебя убивать, Арсен, – прошипел Михаил Геннадьевич.

Он не ответил, ведь  помнил, что разговоры в бою отвлекают. И сам воспользовался моментом: нанёс удар ногой с разворота по голове учителя. Однако кухня была маленькой. Да, в ней не было мебели, но, чтобы бороться, места оказалось недостаточно. Потому, ударившись о стену, учитель отлетел прямо на Арсена, повалив его на пол.

Ника пришла в себя, встала на колени в ванной и увидела на полу маму под телом оперативника. Кругом кровь. Светлана не двигалась.

– Мама! – закричала девушка, выбираясь из ванной. – Мама, очнись!

– Ника! – раздался голос учителя за её спиной.

Но она не сразу услышала, что её зовут. Девушка пыталась стащить с мамы тело оперативника. Кругом было много крови и руки соскальзывали с кожаной куртки мужчины. Она пробовала его перевернуть, но тело было слишком тяжёлым.

– Ника! – проорал учитель.

Девушка обернулась и увидела Михаила Геннадьевича, стоящего за Арсеном. Учитель удерживал одной рукой сразу обе его кисти, с силой заламывая их к лопаткам, а другой – за горло.

– Надо же! А мастер амулетов меня переиграла, – прошипел учитель, рассматривая с интересом Нику. – Не стоит беспокоиться о маме. Она жива. А вот твой друг может умереть прямо сейчас.

– Что вы делаете, Михаил Геннадьевич? Зачем? – Ника не могла понять, что происходит.

– Открывай проход через зеркало. Из территории Эннэй ты откроешь мне Врата в мир магов. Как только сделаешь это, я отпущу тебя и Арсена, – прошипел учитель.

– Кто вы? – спросила ошарашенно Ника.

Михаил Геннадьевич рассмеялся и крепче сжал горло Арсена. Парень с трудом сдержал стон боли. Но всё же увидел, как Ника в ужасе посмотрела на учителя и тут же закрыла глаза.

– Арсен! Он – спирутень! – закричала она.

Руки Арсена были связаны за спиной галстуком учителя. Но ноги-то были свободны!  Размахнувшись, парень постарался попасть противнику пяткой по коленной чашечке. Ударить удалось только по голени. Но и это помогло – спирутень взвыл от боли. Арсен упёрся ногами в пол и всем телом навалился на противника. Но неожиданно потеряв равновесие, он оказался висящим в воздухе. Спирутень держал его за горло одной рукой и смотрел на Нику. Воздуха становилось всё меньше, дышать было трудно, но Арсен видел, как полыхали красным огнём глаза спирутеня, который смотрел на Огонька.

– Ника, мне твоя жизнь не нужна. Я так долго ждал, когда же ты переродишься в Хранителя, не для того, чтобы убить. Мне нужен проход в один мир, в который я попаду через промежуточный – Эннэй. Здесь вы называете его Небытие. Именно через него Хранители открывают Врата в другие миры. Поспеши, если не хочешь, чтобы Арсен задохнулся, – вполне человеческим и спокойным голосом говорил спирутень.

Он сейчас был так похож на учителя, которого она знала. Ника приоткрыла глаза, глянув на него искоса, и увидела, как глаза спирутеня быстро потухли. Теперь на неё смотрели человеческие глаза. Перед ней стоял такой обычный и привычный учитель. Только вот он одной рукой держал навесу Арсена за горло.

– Быстро, – с напором прошептал Михаил Геннадьевич.

Ника не знала, что делать… И маму надо было достать из-под тела полицейского, и Арсена спасать. Слёзы навернулись на глаза, руки задрожали.

– Да, сложный выбор, – усмехнулся спирутень. – Но Хранителям всегда приходится делать трудный выбор. Твой отец также стоял перед ним. Он предпочёл смерть. Твоя мать не переживёт, если и ты умрёшь. Просто сделай, как я прошу, и всё будет хорошо.

У девушки всё внутри тряслось от страха: и за дорогих ей людей, и за себя, и от близости с самым страшным существом, которое по идее не должно было владеть магией! Слёзы лились бесконтрольно, колени подгибались.

– Я не знаю, как это делать. Меня никто этому не учил, – заикаясь, проговорила она.

– Тут и учиться не надо, – заверил её спирутень. – Все умения магов основываются на воле и инстинкте. Когда дар полностью открылся в тебе, ты увидела энергетическую основу зеркала и наверняка захотела что-то сделать. Вот и сделай – доведи дело до конца.

Ника повернулась к зеркалу, вытерла слёзы и ещё раз вгляделась в зеркало.

– Действуй быстрее, – мягким голосом посоветовал спирутень. – Иначе я задушу Арсена. А я не хочу этого делать. Он – отличный парень. Но если будешь тянуть время, я сделаю это. А потом займусь твоей мамой.

Ника громко всхлипнула, но сдержала рвавшиеся наружу рыдания. Вытерев рукавом школьного пиджака лицо, она сжала крепко кулаки и сосредоточилась. Энергия всколыхнулась. Нике казалось, что с такой силой ей удастся дом разнести по кирпичику. Но это ничего не дало бы. Потому Ника сконцентрировала энергию на кончиках пальцев и направила её на зеркало. Сила и энергетические всполохи по краю стекла переплелись. Девушка нащупала основу энергетических переплетений, потянула на себя и закрутила в такую же арку, как делал это Святослав, открывая проходы. Но только её проход вёл в чёрное, холодное, одинокое пространство.

– Иди туда! – скомандовал спирутень.

Ника послушалась.

5.Спирутень

1 глава.

Всё шло вполне удачно для спирутеня. Этот день был для него последним на этой планете.

Земля…

Когда-то он был её жителем. Он родился в этом мире. Но в детстве всё изменилось. Для начала поменялась планета, а потом его детское тело подвергли внедрению гена спирутеня. И он сам поменялся. Следом за этим трансформировалось и сознание. Среди спирутеней не было магов, потому эта раса так упорно искала детей с других планет, одарённых магией. Они похищали их и пытались создать гибриды при помощи генного изменения. Выжить удалось далеко не всем. Данил был из числа тех, кто выдержал муки изменения тела и разума. Теперь его звали Дан. Он – наполовину человек, наполовину спирутень. Маг-разведчик. Нестареющий, бессмертный инструмент мести.

Если не учитывать тот момент, что Земля – его изначальная родина, то этот приход в мир землян второй по счёту. Первый был очень давно – восемьдесят два года назад. А всё началось с самого важного для спирутеней задания: ослабить военную мощь мира Гем-Ре-Да. Спирутени-разведчики принесли новость, что их Архи-правители планируют колонизировать одну из примитивных планет. О какой именно планете шла речь, никто не знал. По заданию Дан должен был перейти через врата в мир Гем-Ре-Да, прожить там достаточно долго, чтобы стать полноправным членом этого мира, и записаться в армию колонизаторов. Только когда Дан занял достаточно высокий пост в армии, он узнал, какую планету собирались завоевать маги.

У спирутеней были свои счёты с Гем-Ре-Да. Ведь благодаря экспериментам с Силой они сотворили из целой планеты неагрессивных спирутеней кошмар для всех миров. А маги Стайни-Ир-Сог посодействовали этому. И вот восемьдесят лет назад Дан, выполняя своё задание, сорвал планы армии колонизаторов и целого Гем-Ре-Да, подменив гены, которые должны были внедрять в землян. И люди, прошедшие его внедрение, становились настоящими магами. Скрыть это было просто, ведь тогда Дан возглавлял отдел генетических изменений, внедрений и обучения. Когда Интервенты поняли, что получили не послушных марионеток, а сильных противников, было уже поздно. Люди подняли восстание. Маги и думать не смели, что земляне окажут такое сопротивление. Но тысячелетний опыт ведения воин сделал из них опасных противников, в рядах которых были и маги. Первые настоящие маги Земли.

Но это было давно. А теперь…

Второй переход Дана на Землю слегка затянулся. Десять лет назад ему и ещё одному воину удалось проникнуть через Врата до того, как Хранитель запечатал проход.

План был прост, как и всегда. Чем проще план, тем он более выполним и не подозрителен для тех, против кого ведётся миссия. Отряд спирутеней, одетых, как жители планеты Э-Флей (а это в основном актёры, ведуны и рассказчики), прошли через Светлые земли Суэй. Их путь к одним из Врат планеты шёл через крупные города и селения. Вечные путешественники… Кто их заподозрит? И жителей Э-Флей всегда пропускали через Врата без лишних вопросов.

Его отряд состоял из лучших разведчиков, которых Дан лично готовил. Он тщательно отбирал солдат. Они должны были выглядеть как обычные люди: среднего роста с невыразительными лицами. Также его подчинённые должны обладать способностью к быстрому обучению языков и уметь приспосабливаться к любым условиям жизни. Этих воинов Дан лично тренировал несколько лет. И за эти годы после подготовки провёл с ними больше трёх десятков разведывательных миссий на других планетах. Из всего отряда внешне выделялся его личный помощник. Спирутень по имени Гу Шан был выше Дана на две головы, а черты лица отличались резкостью. Для спирутеней это обычный вид. Но не для жителей тех миров, куда они обычно отправлялись на миссию. Вполне возможно, что именно внешний вид Гу Шана и стал причиной их провала…

Подойдя к Вратам, разведчики, как это было заведено у путешественников по мирам, протянули Хранителю самую дешёвую монету и на языке народа Э-Флей попросили провести их в Стайни-Ир-Сог. Названия миров звучат одинаково везде и на всех языках. Хранитель внимательно оглядел стоящих перед ним мужчин. Буквально на секунду дольше, чем положено смотрел на Гу Шана. У Дана в этот момент всё внутри похолодело. Но Хранитель кивнул и согласился. Он открыл первый проход, и они все вместе вошли в пространство Эннэй.

Эннэй… Кроме Хранителей Врат, в этом пространстве никто не может находиться дольше ста ударов собственного сердца. Для обычных магов он превращается в ловушку для их силы. Тёмная удушающая масса этого пространства сковывает энергию мага. А простые люди начинают засыпать и вскоре проваливаются в полное небытие. Потому задача Хранителя Врат быстро найти проход в нужный мир, открыть его и выпустить путешественников.

У спирутеней с собственными магами совсем было плохо. Дану говорили, что среди изменённых детей за всё время получилось создать всего трёх или четырёх магов. Но он подозревал, что был единственным в мире спирутеней, кто по-настоящему владел силой. Ему оказалась подвластна боевая магия. Но маг-Хранитель… Для спирутеней они были подобны богам. Перед их силой преклонялись. Её желали, о ней мечтали, как о чём-то несбыточном. Питаться от Хранителей было запрещено. И даже белее того – преступлением считалось убийство Хранителя…

Войдя в Эннэй, их группа столкнулись с Хранителем мира Земля. За его спиной светились ещё незапертые Врата. Хранители остановились напротив друг друга. Похоже эти два создателя проходов между мирами были знакомы. Хранитель Врат из Суэй тихо что-то сказал своему собрату, и тут всё началось…

Два сильнейших мага напали на отряд спирутеней. И впервые Дан увидел, как бьются Хранители в пространстве Эннэй. Они были подобны урагану, обрушившемуся на беспомощных детей. Так получилось, что он и Гу Шан находились чуть в стороне и не попали под магический удар Хранителей. Пользуясь общей суматохой, криками боли своих товарищей и темнотой Эннэй, Дан и его помощник проскользнули в закрывающиеся Врата. На Землю. Развернувшись, Дан увидел спину Хранителя, добивающего его солдат. Разведчик вынул спрятанный в широком поясе нож и метнул его в узкий проем закрывающегося пространства. Врата сомкнулись, но в ушах Дана всё ещё стояли крики гибнущего отряда. Рядом с ним стоял Гу Шан, который испуганно смотрел в пустоту, где только что-то были Врата. Дан схватил его за руку и прорычал:

– Идём! Нам надо выжить, иначе смерть наших братьев будет напрасной!

– Ты убил Хранителя Врат, – прошептал воин.

Дан закрыл глаза, стараясь взять себя в руки, чтобы не наброситься и не добить последнего воина из своего отряда.

– Во-первых, Хранители убили наших братьев! – прорычал он в ответ. – Во-вторых, этот Хранитель – землянин, низший вид. Совесть моя чиста.

Гу Шан хотел возразить, но передумал. Он ещё пару мгновений смотрел в сторону закрывшегося пространства и кивнул, принимая слова своего командира.

И они побежали в сторону города, на окраине которого оказались.

В течение нескольких дней им пришлось прятаться по подвалам домов. Дан нашёл одежду, и они переоделись. А ещё он создал для себя из ниток, проволоки и маленького обычного камушка простенький амулет, скрывающий магическую сущность своего хозяина.

После того, как они сменили одежду, смогли выходить на улицу. И вот тогда разведчики поняли, что находятся на самой энергетически наполненной части планеты. Здесь можно было легко найти нужного им мага. Но из местных газет Дан узнал, что его нож достиг своей цели – Хранитель погиб. И из-за этого все маги были приведены в боевую готовность. Успокаивало, что никто не искал их. Заметка в газете гласила следующее: «… на окраине нашего города произошёл странный магический выплеск, при котором погиб один из сильнейших магов Азиатской части нашей планеты…». И ни слова о Хранителях, Вратах и спирутенях. Возникало несколько вопросов о том, почему простым жителям Земли не сообщают всех фактов произошедшего случая, почему умалчивают о Хранителях, кому известно о спирутенях. И Дан пришёл к выводу, что местные маги не раскрывают перед жителями Земли всех своих возможностей. О чём это говорит? О том, что простые люди не доверяют магам, а те в свою очередь боятся открыть всю правду о себе. И это было на руку разведчику спирутеней. Где конфликт, там существует большой процент успешного выполнения миссии.

Однако маги Земли, его детище, за прошедшие годы набрались знаний и умений. Просто так их не провести. Дан был уверен, что, если ему попадётся сильный маг, амулет не сможет скрыть или заглушить магические способности. И тогда его присутствие на этой планете будет раскрыто.

Через несколько дней, после отсиживаний по подвалам, им повезло. Они смогли узнать из газет, что ковен магов собрался провести панихиду по погибшему магу – Ярославу Бут. Дан послал на место прощальной церемонии Гу Шана, который и принёс важные новости: жена погибшего мага решила перебраться в свой родной город – Москву. Она говорила, что в подмосковном городе у неё живёт мама, а значит, они не будут одиноки. Ковен заверил, что все маги поддержат жену погибшего Хранителя. Тогда разведчики решили перебраться вслед за ней в европейскую часть. Как оказалось, там живут более слабые маги. Да и по количеству их было намного меньше, чем в этой части планеты.

Именно тогда у Дана родилась идея по захвату Хранителя. Он был уверен, что ребёнок Хранителя также должен стать им. Управлять подростком, у которого только-только откроется дар, проще, чем воевать с сильным магом на энергетически наполненной земле Дальнего Востока. Конечно, пришлось забыть о своей первоначальной миссии. И Дан поставил перед собой и своим воином новую задачу: захватить в личное пользование Хранителя. Это одновременно и немного напугало воина, и восхитило. К сожалению, в его голову не пришла мысль уточнить о конечной цели новой миссии. Гу Шан не спрашивал, а Дан не говорил. Это всех устраивало в новой миссии. Вот только на её выполнение потребовалось очень много времени. Но разведчик никуда не спешил. В бессмертии есть свои плюсы.

И, сидя в подвале, спирутени разработали план. Во-первых, надо было перебраться в Москву. А для этого нужны были местные документы и деньги. Во-вторых, необходимо было осесть в Москве или там, где должна жить жена погибшего Хранителя. А для этого её следовало найти.

– Пора уходить отсюда, – как-то вечером сказал Дан.

– За нами следят? – удивился Гу Шан.

– Нет. Но тут для нас опасно. Ты слишком выделяешься на фоне местных жителей. Да и маги, если захотят, смогут выследить нас с закрытыми глазами, – рассуждал Дан. – Тебе необходимо кормиться. Да и я должен пополнять свой запас энергии от живых существ. Нам нужно уйти от крупных городов и там, вдали от магов, найти возможность сделать себе документы.

– А деньги? – допытывался Гу Шан.

Дан усмехнулся. С их возможностями и способностью к внушению, в деньгах не было недостатка.

– Мы с тобой можем привлечь внимание полиции, если будем доставать деньги так, как это делаем сейчас, и при этом сидеть на одном месте. Опасно.

Гу Шан задумался на пару секунд и согласился со своим командиром.

В итоге было решено выйти ночью и двигаться автостопом по федеральной магистрали в сторону Европейской части континента к бывшей столице.

Во время путешествия его воин, спирутень, должен был питаться. Но так, чтобы не вызвать подозрения. Ещё во время подготовки своего отряда Дан разработал систему постепенного питания. Он называл это перекусом. Его воины учились не вытягивать из своих жертв сразу всю энергию. Вот и во время того долгого пути спирутень питался понемногу от своих жертв. Люди оставались живыми, но долго болели. Также за время путешествия воину предстояло выучить язык той части мира, в которой они тогда находились. Да и Дану необходимо было вспомнить его. Язык, на котором он говорил в последний раз восемьдесят лет назад.

Однажды, идя вдоль трассы, они стали свидетелями большой автокатастрофы, в которой столкнулись два легковых автомобиля и большая фура. В одной из машин погиб мужчина, чья сумка из-за сильного столкновения прилетела прямо к ногам Дана. Подняв её, разведчики пошли дальше. Они не повернулись посмотреть, что там происходило, даже когда раздался хлопок и машина вместе с мужчиной загорелась. Не обернулись и на крики людей, которые бегали вокруг автомобиля, пытаясь извлечь тело. Они шли и шли, всё дальше уходя от места катастрофы. Только через час Дан сделал привал и открыл сумку. В ней были незнакомые ему документы: сертификаты, дипломы. А ещё внутри лежали деньги, телефон и паспорт погибшего. Маг пригляделся к фотографии и решил, что, если он отрастит бородку с усами, как у предыдущего владельца документа, вполне будет похож на него. Так он стал Рудневым Михаилом Геннадьевичем, учителем русского языка и литературы.

Оставалось раздобыть документы Гу Шану. Вот только лицом спирутень не вышел для земной расы. Было оно слишком выделяющееся и оригинальное даже для земной расы. В таком правильном мире заплатить деньги за паспорт не вариант. Пришлось в более-менее крупном городе, который лежал на их пути и где не было ковена магов, применить силу и надавить на сознание служащего паспортного стола, чтобы уже на следующий день получить нужный документ. Его воин стал Леонидом Васильевичем Новиковым.

Имея на руках документы и деньги, найденные в сумке, они смогли купить авиабилеты до Москвы.

2 глава.

Москва…

Это уже не был тот огромный город-столица. За время Интервенции он сильно уменьшился, численность жителей сократилась в четыре раза. А после восстания многие районы были сметены с лица земли. На тот момент после исторических событий восемьдесят лет прошло, а город так и не восстал из руин. Вся бурная политическая и экономическая жизнь ушла отсюда в Сибирь и Азию. Та же участь постигла европейские страны и Американские континенты.

Оказавшись в бывшей столице, Дан связался с местным ковеном магов и рассказал историю о том, что когда-то учился в одной школе с магом Ярославом Бут. Дружил с ним долго и после окончания учебного заведения. Но узнал, что друг погиб, а его жена с ребёнком переехали в Москву. Поэтому он хотел бы проведать их, оказать поддержку. Вот, что значит, когда в мире отсутствует преступность: ему выдали и адрес, и телефон Светланы Бут. Приходи, навещай! Но, пользуясь новыми знаниями, Дан не пошёл на контакт с женщиной, а начал следить за ней. Уже через месяц он узнал, где живёт мать ведуньи. В этом подмосковном городе и поселились Дан с Гу Шаном, выполняя второй пункт плана. Так начался долгий период внедрения в этот мир. Своего воина он научил, как, пользуясь силой внушения, подчинять себе, своей воле людей. И спирутень внедрился в администрацию города.

А Дан пошёл работать учителем в школу. За несколько месяцев проштудировал в интернете методические пособия и рекомендации, прочитал тонну классической литературы. Скрупулёзно готовился к каждому уроку. Как всегда, серьёзно подходил к выполнению новой миссии. А после того, как ему выписали крупную премию за победу пяти учеников на Всероссийской олимпиаде по русскому языку и литературе, Дан заподозрил, что он – единственный учитель в школе (да чего уж тут греха таить, во всей стране), который так тщательно готовился к занятиям. Потому, чтобы не выделяться из общей массы учителей, слегка сбавил обороты.

Гу Шан также не сидел сложа руки. Применяя силу внушения, он быстро занял хороший пост в администрации города. И скоро его деятельность стала приносить плоды: детей из рода магов начали принимать только в определённые школы и не больше троих за весь период обучения. Школа, в которой работал Дан, вошла в эту программу. Ковен магов возмущался, но не громко, так как их семей, живущих в этом городе, было немного. А это оказалось на руку разведчику.

Время шло. Пришла пора переходить к третьей части плана по захвату Хранителя-подростка. По скромным подсчётам Дана, ребёнку Ярослава Бут должно уже было исполниться двенадцать лет. А значит, девочке надлежит переехать с мамой жить в город, в котором он, разведчик спирутеней, ждал их, где ковен состоял из не самых сильных магов Земли. Но для начала следовало избавиться от бабушки, чтобы заманить семью Бут к нему в капкан. Потом продумать действия, при которых у подростка в стрессовой ситуации откроется дар. И завершающий этап – воспользоваться им. А лучше захватить и не отпускать. Личный Хранитель! Что может быть лучше для разведчика, переходящего из мира в мир? Ради такого не жалко потратить десять лет.

Удача была на стороне разведчиков, когда выяснилось, что квартира в доме, где жила мама Светланы Бут, пустовала. Хозяина у квартиры не было. Один минус – спирутени не могли применять магию в доме, где обитала ведунья. Потому они провели простейший ремонт своими руками. В этот момент Дан любил повторять для удивлённого воина земную пословицу: «век живи, век учись» и посмеиваться над собой. Он за эти года, проведённые на родной планете, совсем стал человеком. Даже научился клеить обои! Когда квартира для «магической» семьи была готова, разведчики приступили к выполнению более сложной части их плана, для осуществления которого Дану требовался ребёнок.

Для его поиска Дан и Гу Шан отправились в дальние регионы страны. Детство спирутеня-мага прошло в детском доме. Но с тех пор пролетело более ста двадцати лет. За это время Земля пережила Великую интервенцию и полное изменение человеческого общества. Теперь таких заведений, где жили и воспитывались брошенные дети, не существовало. Дан это уже знал, когда отправился на поиски «сына» своему воину, будущему «отцу и главе семейства». Спирутень не был в восторге от этой идеи, но принял её, как часть своей миссии.

Они оба пустились в путешествие. У них было сорок дней, ведь именно столько длится отпуск учителя, на то, чтобы найти нужного ребёнка. В глубинке, в деревне центральной России, они нашли подходящую многодетную семью. Её отличало от остальных то, что они жили обособленно от деревни, учили детей самостоятельно и были очень доверчивыми людьми. А значит, легко внушаемые. Как бы случайно познакомились с отцом семейства, напросились на ночлег. Дома гостеприимных хозяев Дан приметил среди их пяти детей паренька подходящего возраста и, применив магию и силу внушения, забрал его…

Вся семья позабыла о том, что у них был рождён ребёнок, что ему уже тринадцать лет, как и сам подросток больше не помнил своих родителей. Пока вся семья находилась в прострации из-за того, что спирутень-воин немного ими покормился, Дан нашёл документы на ребёнка, забрал все фотографии, подчистил от присутствия мальчика компьютер, социальные сети, телефоны. Собрал все его личные вещи. Для этой семьи уже не существовало Вадима Семёнкина. А по возвращению в подмосковный город появился Вадим Новиков. Он под воздействием магии и внушения свято верил, что родился в семье магов и сам был из этого рода. Дан изготовил для него медальон-амулет, который излучал достаточно магии, чтобы другие дети из рода магов могли принять его за своего. Но также этой энергии было недостаточно, чтобы более сильные маги могли распознать в нём будущего мага. В дополнении ко всему, этот амулет должен был отводить от Вадима всех любопытных.

– Полезная вещь в хозяйстве, – с усмешкой произнёс Дан, передавая амулет «родителю». – Эта вещь должна быть с ним только на улице и дома. И внуши ему, что этот амулет защищает его от негатива. Но заходя в дом, он должен снимать его и прятать в этот футляр, – Дан протянул воину маленькую металлическую коробочку. – Для этого дома вы – обычные люди.

Воин кивнул. Дан написал записку на клочке бумаги и передал ему.

– Это адрес заброшенной квартиры. Здание всё никак не снесут. Постарайся, чтобы в администрации подольше не вспоминали об этом доме. Тут, в этой квартире, мы будем с тобой встречаться в случае непредвиденных ситуаций. На мой номер телефона скинешь три восклицательный знака, если потребуется личная встреча. Понял?

Гу Шан молча кивнул.

– Какой из меня родитель? – проворчал он.

– Отличный родитель, если постараешься не кормиться от него. Я буду переводить деньги. Заказывай сыночку пиццу на ужин. И следи, чтобы в холодильнике было много свежих фруктов и овощей. Целый день проводи на работе. Приходя домой, спрашивай у сына, как дела в школе, поел ли, и садись за письменный стол. Делай вид, что пишешь энциклопедию по магическим наукам. Парень будет гордиться тобой. Уж поверь мне.

Гу Шан явно пасовал перед новой миссией. Нервничал, сомневался.

Дан стоял посреди квартиры, оглядывая жилище. Мебели достаточно. Обои весёленькие. Люстра, конечно, не хрустальная. В другой комнате, в прихожей и на кухне тоже всё было просто и скромно.

– Вот твоя легенда, которую ты внушишь парню: ты маг, собирающий информацию о всех видах магии, существующей на планете Земля. И вы оба прибыли с тайной миссией из другого мира. Потому парень не должен никому рассказывать ни о тебе, ни о себе. Просто должен говорить, что он – человек из рода магов. И всё. Остальное сделает амулет. А ещё внуши ему, что он должен подружиться с ведуньей. Но не нужно говорить ей о том, что он также маг. А сама она не поймёт – слишком, якобы, слабая ведунья. Это будет первой ступенью в выполнении миссии.

Воин кивнул головой. Дан направился к выходу, по пути заглянув в комнату парня. Тот спал после долгого переезда, находясь под воздействием гипноза.

– Главное сам не показывайся в моей школе. Сын на тебя не похож. Уж извини, – произнёс Дан на прощание, выходя из квартиры. Он промолчал, что его больше беспокоит библиотекарь в этой школе, которая оказалась мастером амулетов. Дану пришлось усилить свой амулет, благо в этом виде магического искусства он неплохо разбирался. Библиотекарь… Она была не так проста, как хотела казаться. Дан чувствовал, что для этой части страны она слишком сильная. И не такая, как все люди. Тем более отличалась от магов. Как существо питающееся энергией, он её чувствовал, распознавал по разным мелким деталям, таким как запах, сила, цвет. У Серафимы Борисовны всё было немного не так, как у окружающих её людей. Но применить к ней гипноз и вывести на чистую воду не решался – слишком опасно. Потому разведчик старался быть максимально дружелюбным, похожим на землян.

С библиотекарем Дан выстраивал отношения с первого же дня, как пришёл работать в школу. Только через год плодотворных усилий она соизволила принять его в круг своих друзей и посвятить в секрет библиотеки, как места отдыха и общения для детей из рода магов. Потому разведчик не хотел портить отношения или тем более выдавать ей свою иную сущность, используя магию, внушение.

За лето создали для ребёнка новые документы. А если чего-то не хватало, то в ход шло внушение. Так решались в основном все проблемы.

В сентябре Вадим пошёл в школу, сдружился с детьми из рода магов, и ни у кого, даже у библиотекаря, мастера амулетов, не вызвал подозрения. И, как планировал Дан, Вадим познакомился с ведуньей. Пока «отец» был на работе, мальчик гостил у неё, помогая «отцу» собирать информацию о ней самой и её даре. Почти два года они втроём закладывали основание для выполнения плана Дана.

Но потом, на третий год, всё резко вышло из-под контроля. По всей видимости, ребёнок за эти года привязался к ведунье. И наверняка он стал сомневаться в том, что делал. Его стали чаще посещать мысли о моральной стороне действий. А «отец» это проморгал, не увидел, что у «сына» постепенно поменялся настрой и он стал замкнутым, молчаливым. Воину это даже было по душе.

А вот Дан заметил эти изменения. Он попросил остаться Вадима после уроков.

Паренёк сидел за партой напротив Дана и задумчиво разглядывал пейзаж за окном.

Разведчик натянул на лицо добродушную улыбку и закинул пробный камень.

– Ты как? В последнее время выглядишь очень печальным. Что-то дома произошло?

– Нет, дома всё, как обычно, – промямлил Вадим.

– Тогда почему ты такой хмурый? Может быть, у тебя проблемы в школе? Ты же знаешь, что можешь мне довериться, – нащупывал почву разведчик, умело изображая заботливого учителя.

Парень пожал плечами и ответил:

– Просто я устал, Михаил Геннадьевич.

Тогда попытка вызвать Вадима на серьёзный разговор не удалась. Конечно, Дан и не рассчитывал, что парень разоткровенничается с ним сразу, но надеялся, что сможет нащупать суть проблемы. Этого не произошло. Но уже позже парень основательно ушёл в свои мысли и переживания. И Дан понял, что наступил тот самый нужный момент, когда тянуть совершенно недопустимо, и назначил дату устранения ведуньи.

Вадим не знал, что станет приманкой для друга, но чувствовал, что происходит что-то странное, нехорошее. И вот тогда он пришёл к ведунье в гости и поделился той легендой, с которой сам жил и в которую свято верил. Но женщина засомневалась. Впервые за эти годы, она решила познакомиться с отцом мальчика, поговорить о «фантазиях» ребёнка. Подкараулив мужчину, когда он возвращался с работы, она поняла, глядя на выходящего из лифта человека, что всё вполне может быть так, как говорит Вадим. А может быть, и нет. Она познакомилась с ним, перекинулась парой общих фраз. Обменялись номерами телефонов. И разошлись. Воин не удосужился рассказать Дану об этой встрече. Не придал значения, не задумался, почему пожилая женщина, ведунья, поджидала его на лестничной площадке. Это была непростительная ошибка Гу Шана.

А план шёл к своему логическому завершению: «отец» отсутствовал дома несколько дней. Вадим должен был всполошиться. Звонил ему, но тот не отвечал на звонки. Мальчик рассказал об этом своим друзьям и Дану, как своему учителю. Тот посоветовал обратиться ко взрослому другу, если есть такой, и пожить у него, пока не найдётся отец. И вот на второй день Вадим позвонил ведунье, рассказал, что отец отсутствует. Женщина тоже решила набрать Гу Шана. Тот сразу ответил на звонок и сообщил, что сейчас на работе и каждый вечер приходит домой. Также «отец» попросил встретиться с ним, чтобы поговорить о сыне и его фантазиях. Встреча была назначена не дома, а у вечно пустующей остановки на Лесном шоссе. Ведунья согласилась. И это всё, что знал Дан.

Дальнейшие события развивались не по плану. Ведунья не явилась на место встречи. Она и Вадим просто исчезли. Разведчики замели следы присутствия людей в квартире, в которой жил Вадим с «отцом»: убрали оттуда всё, вплоть до обоев. Вот только в ванной комнате не догадались стены проверить. Эта сумасшедшая старая карга, видимо, заподозрила нечто неладное и заготовила зеркало для прохода в Эннэй, и, уходя с Вадимом в черноту, спрятала проход под защитным пологом.

Дан, конечно, был в бешенстве. Но ситуацию не изменишь, хотя она и не была фатальной. Ведунья исчезла, ковен магов стоял на ушах, Светлана Бут приезжала раз десять. Полицейские пожимали плечами и искали не там, где надо. Вроде бы всё шло в нужном направлении. Для школы и друзей мальчика Дан предоставил историю о том, что Вадим уехал с отцом в другой город. Пришлось впервые ввести в школу Гу Шана, как проверяющего от городской администрации. Он и изъял документы Вадима. И опять внушение, внушение, внушение. И амулеты забвения для детей из рода магов. Да такие, чтобы их не почувствовала библиотекарь!

Через год после исчезновения ведуньи Светлана Бут с ребёнком переехала в квартиру своей матери. Дело осталось за малым: создать сложную ситуацию в школе, при которой у девочки откроется дар из-за стресса. Ждать естественного перерождения совершенно не было желания. Дан задействовал всех и вся для достижения цели. Даже библиотекаря, мастера амулетов, пришлось использовать в своих интересах. Просто её убедил: «Это ради защиты детей!».

За десять лет пребывания в чужом мире вполне возможно расслабиться, забыть о своей миссии. Дан рассчитывал, что его воин за такой длинный период вполне мог научиться постепенному кормлению! За всю историю своей длинной жизни Дан ни разу не видел разведчиков спирутеней, которые забыли бы о своей миссии. Но как показала практика, бывают исключения из правил. Гу Шан не смог сдержать под контролем свои звериные инстинкты и покормился от случайного человека в парке. Это была его вторая фатальная ошибка – он раскрыл присутствие спирутеней на Земле. И в тот момент Дан решил, что, когда воин выполнит до конца свою миссию, он больше не будет нужен. Решил – сделал.

Теперь на этой планете он был единственным спирутенем. Пусть и полукровкой.

***

Дан стоял у ванной комнаты, держа своего ученика за горло, а Хранитель сквозь слёзы и икоту открывала проход в Эннэй. Ещё немного усилий, и он перейдёт в мир своей изначальной миссии – Стайни-Ир-Сог. Конечно, узнав о гибели группы, для выполнения задания могли послать других разведчиков. Что, скорее всего, и сделали. Но Дан хотел вернуться в Стайни-Ир-Сог и по личным причинам, которые уже давно его тяготили. Это были настолько личные причины, что Дан сам пугался их. Он чувствовал, что они выявляют его человеческую сущность. Необходимо было вернуться и устранить их. Точнее одну большую и симпатичную причину.

6 часть.  Хранитель

 Глава1.

Ника залезла в ванну. Дан направился к ней, но услышал характерный звук открывающегося прохода. И не одного, а сразу нескольких! Святослав и Снежана вызвали подмогу. А дальше все произошло слишком быстро. Закинув Арсена в открывшийся проём в Зеркале, Дан направил в проходы сгустки энергии и скрылся в ванной от взрывных волн. Когда всё утихло, он подхватил кричащую Нику и прошёл с ней в Эннэй.

– Теперь закрывай Врата! – приказал Дан, опуская девушку на ноги.

Хоть у новоявленного Хранителя тряслись руки и ноги, проход она закрыла с первого раза. И они оказались в темноте.

– Чувствуешь? – прошептал Дан. – Мы не стоим, а парим.

– Где мы? – заикаясь, спросила Ника.

– Это Эннэй. Небытие. Особое место бескрайнего космоса. Его параллельный мир, в котором можно открывать Врата в другие миры, – ответил Дан.

– Темно, – голос Хранителя становился совсем глухим. Разведчик чувствовал её присутствие, потому без труда подхватил под руку и, притянув к себе, продолжил наставлять:

– Представь свет, подумай о нём и преобразуй его через энергию в руке.

Ника боялась парящего рядом с ней человека (или существа?), но послушалась. Эмоции, вызванные этим страхом, на этот раз не расклеили девушку, а, наоборот, помогли собраться, услышать, что говорит спирутень, и создать источник света. Осветив пространство вокруг себя, Ника увидела, как постепенно от неё в сторону непроглядной черноты уплывает тело друга.

– Арсен! – вскрикнула она, но голос там звучал приглушённо и далеко не разошёлся.

– Иди и принеси его сюда, – приказал спирутень.

– Как? Ведь мы висим, – не поняла Ника.

– Просто иди, как по земле, – посоветовал Дан.

Она сделала неуверенный шаг в сторону друга и, к счастью, никуда не провалилась, ничто её не утянуло вниз. Это придало ей уверенности, и девушка ускорила шаг. Буквально в два больших скачка она нагнала Арсена и, подтянув к себе, отшатнулась от неожиданности: светом, исходящим от руки девушки, осветилась группа из двух людей. Один был в таком же горизонтальном положении, что и Арсен. А другой человек словно навис над ним. Привлечённый светом, он поднял голову и прищурился, пытаясь сквозь слепящие лучи разглядеть вошедших в Эннэй. Осунувшееся лицо, уставшие глаза, но такие родные!

– Бабушка! – закричала Ника. Но голос увяз в густом мраке.

Тогда, ухватив за руку Арсена, девушка помахала им. Бабушка тяжело выпрямилась. Как и Ника, она подхватила своего подопечного и направилась к свету.

– Вероника? Это ты? – удивилась женщина, подойдя вплотную к внучке. – Ты догадалась…

Бабушка выглядела измученной, обессиленной, истощенной не только физически. Глаза её, конечно, горели от счастья, но всё же были полны тоски и грусти. Ника обняла бабушку и буквально повисла у неё на шее.

– Бабуля! Ты жива! Жива, моя родная! – причитала девушка.

Бабушка погладила внучку по косичкам, спине и хотела уже спросить, как ей удалось открыть проход, как заметила неясный силуэт в темноте.

– А это кто с тобой? – спросила она.

– Спирутень. Он моего друга… Вот… – возбужденно прошептала Ника и приподняла голову Арсена. – Заставляет меня открыть Врата в мир магов.

Бабушка нахмурилась, глядя на тёмный силуэт, но ничего не сказала. Наклонившись к Арсену, женщина приложила руку к его голове, а потом к шее. Ника в это время оглянулась на спирутеня. Тот стоял как вкопанный и не шевелился.

– Он не подходит к нам, – обрадовалась она.

Бабушка поводила шершавой рукой по шее юноши, но потом вдруг замерла, и из-под её пальцев в тело Арсена поползла тонкая светлая струйка энергии. Ника же наконец-то обратила внимание на подопечного родственницы.

– Это Вадим? – уточнила она, догадавшись.

– Да. Он спит. Очень глубоко спит. Это место не для обычных людей, – тихо сказала бабушка. – Твой друг жив и скоро очнётся. Но спирутень?.. Что он тут делает?

– Ему нужно пройти в мир магов, – ещё раз повторила Ника.

Бабушка на вид была очень слаба. Она опустилась рядом с мальчиками и тихо заговорила:

– Это особенное место. Он не подходит к нам, так как боится потерять тебя и сгинуть в темноте. И в то же время спирутень понимает, что вернуться домой ты можешь только в той точке, из которой вошла. Потому он и не двигается. Если мы хотим вернуться домой, нам придётся столкнуться со спирутенем лицом к лицу.

– Может быть, отсюда я смогу открыть Врата к нам домой? – с надеждой спросила Ника.

Бабушка отрицательно покачала головой.

– Единственное, что я знаю об этом месте, – из любой точки, коме той, из которой попали сюда, мы можем попасть либо в другой мир, либо вообще никуда. Ты прислушайся к себе.

Ника так и сделала. Сперва, она почувствовала ту черноту, что окружала их, а уже потом себя саму. Всё замерло в молчании Небытия. Ни единого звука или эха от другого мира.

– Пусто. Я ничего не чувствую, – прошептала Ника.

Бабушка кивнула.

– Я буду держать мальчиков, а ты подтягивай меня к спирутеню, – предложила женщина.

– Я не могу, бабуль. Он ведь – спирутень! Я боюсь его! – поделилась своими страхами Ника.

– Родная моя, я  в этом месте нахожусь так долго, что даже не знаю, сколько прошло времени в нашем мире. Я постоянно поддерживала жизнь Вадима, удерживала его во сне. Я так устала, Ника. И лично у меня нет никаких сомнений в том, что ты, Хранитель, сможешь справиться с ним на своей территории. Ведь Небытие – это твоя стихия, – строгим голосом произнесла бабушка и схватилась за руки мальчиков.

– Бабушка, – позвала Ника. – Этот спирутень – маг!

Женщина от удивления выпустила руки своих подопечных и уставилась на Нику. Она несколько раз переводила взгляд то на спирутеня, то на внучку. Потрясение её было настолько велико, что бабушка просто открывала рот, не зная, что и сказать. Но собравшись с мыслями, произнесла:

– Тем более у нас нет выхода. Нам надо встретиться с ним и попытаться победить его. Пусть не умением, а силой воли и словами. Если получится…

Ника, всхлипнув, утёрла слёзы и обиженно прошептала:

– Держи мальчишек, бабуль.

Подхватив бабушку под локоть, она стала тянуть их к спирутеню.

Он же на вид был абсолютно спокойным, словно знал, что вход в дом только там, где стоит.

– Я думал, что состарюсь, пока дождусь тебя, – усмехнулся Дан. А увидев знакомых людей, улыбнулся. Хотя это больше походило на звериный оскал. – Ага! Ведунья собственной персоной. И Вадим. Какое милое завершение этой длинной истории.

Бабушка повернулась к спирутеню и, пристально посмотрев на него,  спросила:

– Что ты потерял в мире Стайни-Ир-Сог?

Дан продолжал с ухмылкой смотреть на людей.

– Давай договоримся с тобой, ведунья, что ты не будешь лезть в мои дела, а я оставлю тебя в живых. А если Ника поторопится, то вы все вернётесь домой целые и почти невредимые.

После данных слов он тут же повернулся к Хранителю. Девушка невольно сделала шаг назад, отступая от спирутеня.

– Что? Хочешь сбежать? Готова бросить бабушку и друга? – вкрадчивым голосом поинтересовался он.

Ника замотала головой, с трудом возвращаясь назад. И с ещё большим усилием заставила себя заговорить с существом, которого до недавнего времени считала самым лучшим учителем.

– Как мне найти нужные Врата в мир магов?

Спирутень видел, как это делают другие Хранители, и ответил:

– Просто слушай. И всё. А дальше твоя интуиция подскажет, что делать, – пожал плечами он, говоря, что всё это проще простого.

Ника посмотрела по сторонам и покрутилась на месте, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Но девушку окружала лишь вязкая тишина. Даже возникло чувство, словно уши заложило.

Но вдруг, чуть в стороне как будто забились колокольчики. Ника потёрла уши, думая, что звенит от прикладываемых ею усилий. Но нет, звук был не монотонным, а с разными тональностями. Иногда он звучал совсем тихо, еле слышно. Но уже через мгновение набирал силу и становился всё громче и громче. Ника в удивлении шагнула в том направлении и при этом с надеждой подумала, что это, должно быть, и есть место входа в мир магов. Но стоило только подобной мысли промелькнуть в её голове, как тут же пришло осознание, что это не так. И уверенность в своём ошибочном мнении так поразила её, что девушка вновь оглянулась. Бабушка во все глаза смотрела то на внучку, то на спирутеня. Ника видела её страх. Он был так силен, что можно было его ощутить. И почему то в этот момент её собственный страх отполз в сторону.

«Я справлюсь, бабушка, не бойся», – подумала Ника и собрала всю свою волю в кулак.

Вновь прислушавшись к черноте, она вдруг подумала, что ведь это не так, не темнота и не Небытие. Это – Космос. Или, как сказал спирутень, его параллельный мир. А ведь он всегда успокаивал Нику. Правда, тут не видно было ни звёзд, ни туманностей. От такой промелькнувшей мысли девушка хмыкнула, думая о том, каким странным может быть параллельный мир, а потом вновь вернулась к занятию. Нужно как можно быстрее найти место входа в мир Стайни-Ир-Сог. Уж их маги смогут разобраться с одним разведчиком. От этой мысли ей стало немного легче на душе. Да и работа начала продвигаться быстрее. Ещё несколько мест она отсеяла. И на шестой точке остановилась, так как услышала звуки, исходящие с той стороны, и подумала о мире магов, не ощутив отрицания.

– Кажется, я нашла, – прошептала Ника.

– Веди, – приказал Дан, подхватив её под руку.

– Не ходи! – вдруг раздался хриплый голос Арсена. – Не стоит ему доверять.

Ника обернулась и радостно посмотрела на друга. С ним всё было в порядке!

– Он обещал отпустить всех нас, как только я открою для него Врата в другой мир, – постаралась успокоить друга она.

– Он? Обещал? – усмехнулся Арсен.

Но тут и бабушка внесла свои пять копеек:

– Он может забрать тебя с собой. Я слышала про такие случаи в других мирах.

Спирутень гортанно рассмеялся и добавил:

– Да. Только я или покормлюсь от всех вас прямо сейчас и заберу Хранителя, или вы закроете свои рты и…

– Михаил Геннадьевич, – прервал его Арсен, – мы, конечно, простые люди. Но я и Ника – ваши ученики. Знаю, вы всё это время защищали детей из рода магов, были рядом с ними, со всеми нами. Учили нас. Вы – единственный учитель, которого я очень сильно уважал. Именно благодаря вам литература стала моим любимым предметом. Не поверите, но я выучил все стихи, которые вы задавали нам. Помню их все! Даже те, которые учил в прошлые годы. Я абсолютно уверен, что вы не обманете нас. Не обманете наших ожиданий.

Ника восхищённо смотрела, как Арсен буквально заговаривал спирутеня, используя свой дар, который он унаследовал от своих предков.

– Ника откроет для вас Врата. Я знаю, она сможет это сделать. И знаю, что вы отпустите её. Дома у неё осталась мама…

Спирутень не выдержал и вновь рассмеялся. Искренне, открыто.

– Арсен, ты просто чудо! – сквозь смех проговорил он. – Думаешь, я не знаю о наличии в твоей крови гена магов? Решил побороться силой внушения со мной, спирутенем? Не смеши меня!

Арсен не успел даже опомниться, как спирутень быстро подлетел к нему и потянулся к его горлу. И через мгновение мальчик опять задыхался в сильных пальцах бывшего учителя.

– Спирутень! Оставь ребёнка! – закричала бабушка.

– Отпустите его! Михаил Геннадьевич, отпустите! Я готова открыть Врата! – разрывая глухую завесу мрака, закричала Ника.

– Открывай, – одними губами проговорил спирутень, сверкая красными глазами.

Ника тут же отвернулась от него. Но она успела заметить, что и бабушка закрыла глаза.

Опять сердце стучало как сумасшедшее. Страх стал захватывать разум. Но образ Арсена, которого уже второй раз принялся мучить спирутень, заставил её вспомнить, куда надо двигаться и где находится место Врат.

Сделав несколько плавных шагов в нужном направлении, Ника протянула вперёд руки в поисках энергии. Кончики пальцев защипало, и из густого пространства выскользнули тонкие языки белой энергии. Сила Хранителя переплелась с основой Врат и стала расширять пространство для прохода. Лёгкое и тихое потрескивание звучало при каждом резком, ещё неумелом движении рук Ники. Пространство росло и росло, открывая взору девушки светло-сиреневое небо и траву всех оттенков сапфира. На неё дохнул пряный воздух этого дивного мира.

– Ника! – раздался позади Хранителя приглушённый крик бабушки. Она обернулась и увидела, как к ней идёт спирутень. Он отпустил Арсена и теперь направлялся к Вратам. Но смотрел исключительно на Нику. И по его человеческому расчётливому взгляду поняла, что бабушка оказалась права. Ему нужна она – Хранитель.

– Нет, – выдохнула от испуга Ника.

– Нет! – раздался за спиной спирутеня хриплый голос, больше похожий на рычание. В этот миг тело мужчины поднялось и ускорило движение. И мимо Ники промчался Арсен, держа перед собой спирутеня, хотя тот был выше

его и крепче. Но парень буквально поднял его и выскочил с ним в открытые Врата.

Глава 2.

Ника стояла с разинутым ртом, не понимая, что сейчас произошло. Видимо, сказалась усталость. Но когда до неё дошло, с обратной стороны Врат спирутень вновь держал Арсена за горло и пристально смотрел на неё.

– Если тебе дорог этот парень, выходи, – прошипел он.

Ника, не задумываясь, сделала шаг в сторону Врат, но голос, раздавшийся рядом с ней, приказал:

– Не с места! Ты что удумала?

Голос был жёсткий, твёрдый, но женский. Из мрака Небытия проступил силуэт, а через секунду чуть в стороне от открытых Врат показалась девушка в чёрной рубашке и джинсах.

– Там мой друг! И спирутень его захватил, – прошептала Ника.

– Эй, с кем ты там разговариваешь? – всполошился спирутень.

– Спирутеню нужен Хранитель, – послышался глухой голос бабушки.

Девушка кивнула, оценивая ситуацию. А, по мнению Ники, она была очень непростая.

– Ты готова бросить свою бабушку в Небытие? Она и так еле жива. Как и её подопечный, – произнесла девушка.

– Выходи! Или Арсен умрёт! – заорал спирутень.

– Не выходи, – голос девушки был обманчиво спокойным. Но в нём чувствовалась сила, от которой у Ники от страха побежали мурашки по всему телу. И спирутень на фоне этой незнакомки теперь казался святым добряком.

Ника на мгновение закрыла глаза, собираясь с мыслями, и решила дать отпор девице.

– В тихоэле моей семьи есть портальное зеркало. Через него вы сможете связаться с моей мамой и ковеном. Через порталы они приведут другого Хранителя из… – начала говорить Ника и постепенно приближаться к Вратам, что бы выскочить из них.

Но девица оказалась догадливой и проворной. Она подскочила к Хранителю, схватила её за талию и крепко прижала к себе.

– Не будь глупой! Ты нужна спирутеню. А вот Арсен нет. Как только ты выйдешь, твой друг погибнет! – зашептала незнакомка Нике на ухо.

И девушка замерла, как и спирутень, увидев мага за спиной Хранителя.

– Но ты ему очень нужна. И если проявишь характер, то он будет поступать так, как ты пожелаешь, – продолжала шептать незнакомка. – Потому он не убьёт твоего друга. А вот бабушку и мальчика надо спасать. Ведунья ещё немного продержится, а вот у человека осталось совсем мало сил. Ему некогда ждать другого Хранителя.

И маг встала перед Никой, демонстрируя себя спирутеню.

– Не трогай парня, слышишь? Я лично приведу Нику к тебе, когда её бабушка пойдёт на поправку.

Спирутень сперва оторопел, но быстро пришёл в себя и, неся на одной руке Арсена, приблизился к Вратам. Он с интересом разглядел стоящую в проёме девушку, усмехнулся и ответил:

– А ведь я знаю тебя.

– Раз знаешь, то поверишь мне, – прошептала незнакомка. – Но, если с парнем что-то случится, то не видать тебе Ники как своих ушей.

Спирутень усмехнулся и бросил Арсена в траву лазоревого цвета.

– Договорились. Жизнь за жизнь, – произнёс стоящий за Вратами спирутень. Говорил он по-деловому спокойно и уверенно. Точно не сомневался в том, что всё будет так, как он запланировал.

Девушка кивнула и приказала:

– Закрывай!

Ника поняла, что обращались к ней, но закрыть портал, оставив в неизвестном мире Арсена в компании этого страшного существа!..

– Нет! Там же Арсен! – закричала Ника.

– Закрывай! – уже знакомым спокойным голосом повторила свой приказ девушка.

И Ника сдалась. Она просто опустила уставшие руки, и Врата сами сомкнулись. От отчаяния и чувства совершённого предательства Ника набросилась на незнакомку.

– А ты кто такая? – закричала Ника. – Ты – Хранитель?

– Слава богу, нет, – ухмыльнулась девица и представилась. – Я всего лишь твоя прабабка. Василиса.

– Ты? – Ника от удивления уставилась на стоящую перед ней… прабабушку.

– Мама? – охнула бабушка.

Девушка, представившаяся прабабкой Василисой, кивнула и вновь вернулась к теме Врат.

– Не смей открывать Врата. Запрещаю!

– Но там Арсен! – закричала Ника.

– Кончай верещать, – посоветовала прабабка и подплыла к бабушке. – Почему не поделилась своим планом? Я бы нашла тебя и помогла.

Бабушка смутилась как ребёнок.

– Я действовала спонтанно… – начала она оправдываться.

– И кулон, и покрывало ты тоже спонтанно заказала у мастера амулетов? – усмехнулась прабабка.

– Как только увидела отца Вадима, так и заказала. Мне он показался очень странным. И я подумала, что старое маленькое зеркало, твоё первое портальное окно, амулет и покрывало могут пригодиться, – рассказала бабушка.

«Почему они такие спокойные? Почему обсуждают то, что произошло год назад, в то время как Арсен прямо сейчас находится в непонятном мире в руках монстра?» – подумала Ника, в удивлении глядя, как бабушка и прабабушка выясняют отношения. Не выдержав, она приблизилась к ним и ещё раз крикнула:

– О чём вы говорите? Там же со спирутенем остался мой друг! Арсен!

Прабабка повернулась к правнучке, строго на неё посмотрела и жёстко произнесла:

– Ничего с этим парнем страшного не произойдёт. Зато другой мир посмотрит.

– Но… – хотела возразить девушка, однако прабабка остановила её тяжёлым взглядом.

– Маги Стайни-Ир-Сог скорее всего уже предупреждены, – пояснила она своим спокойным и приводящим в ужас голосом. Потом, закрыв глаза, выдохнула и вновь посмотрела на правнучку. – Извини, Ника, я устала прошаривать это пространство в поисках дочери. Потом внучка вся в чужой крови сообщает, что спирутень захватил тебя. Хорошо, что Врата в Стайни-Ир-Сог не так часто открывают. Всплеск энергии указал мне путь.

– Спасибо, что нашла нас, мама, – прошептала уставшая бабушка.

Прабабушка в теле молодой девушки погладила свою дочь по голове и обратилась к Нике:

– Поздравляю тебя с обретением истинного дара. Теперь ты Хранитель.

Ника кивнула, хотя совсем не была рада этому событию.  Потом вновь посмотрела на то место, где минуту назад были Врата, ведущие в мир магов.

– Я не буду ждать! Я иду за Арсеном, – упрямо проговорила она.

Прабабка похлопала её по плечу.

– Всё будет хорошо. Дай парню время для приключений. Вернём его, ты и глазом не успеешь моргнуть. А вот бабушка уже теряет последние силы. Её и мальчика надо срочно возвращать домой, – посоветовала она.

Ника кивнула. Прислушавшись к темноте, она нащупала точку входа в ванную комнату, подцепила энергию и начала творить проход в свой мир. В это время прабабка подтащила свою дочь и Вадима к открывающимся Вратам. Когда пространство разъехалось в стороны, девочка увидела почти весь ковен в маленьком пространстве ванной комнаты. Как они там все уместились? А её мама стояла в самой ванной и в тягостном ожидании кусала губы.

– Ника! – заверещала мама, увидев дочку в открывшихся Вратах. Светлана протянула руки, желая ухватить её и вытащить оттуда. Но тут в проходе показалась прабабка, которую, естественно, никто не признал.

– Руки! – гаркнула она на внучку и обратилась к первому же мужчине, который был рядом, – Эй ты, мужик, принимай ведунью!

Глава ковена стоял рядом с ванной. Брови на его лице поползли наверх от удивления. Он никогда в жизни не слышал, чтобы к нему так обращались.  Но когда из Врат к ним стали вытягивать ведунью, которую уже считали мёртвой, совсем растерялся. Однако быстро взяв себя в руки, он ухватил женщину за плечи и помог перенести в этот мир.

– Добрый день, Акежан Турарович, – тихо поприветствовала его ведунья. – Рада снова вас видеть.

– Боже мой, Варвара Васильевна! Вы живы! – приговаривал он. – Как я рад!

Передав женщину в руки не менее потрясённых и радостных магов, стоящих в дверях ванной комнаты, глава ковена снова обернулся к зеркалу.

– Это ещё не всё! Принимайте ребёнка! – выглянула из Врат прабабка.

– Ещё кто-то? – удивился Акежан Турарович.

– Он без сознания. Держите крепко! – раздалась команда из Небытия. А следом показалось тело Вадима.

Глава ковена подхватил мальчика за плечи и втащил его в ванную. Светлана проверила пульс, жизненную энергию и передала магам.

Ника же стояла в стороне от Врат, удерживая нити, и просто смотрела на прабабку, которая оказалась такой молодой и вполне симпатичной. А ещё была настолько наглой, что из Врат руководила спасением людей. Как только Вадима внесли в его родной мир, прабабка Василиса повернулась к внучке, окинула критическим взглядом от макушки до пят и ухмыльнулась:

– Я смотрю, тут место бойкое. Сколько точек насчитала?

Ника замялась от смущения. Когда-то она слышала, что количество точек для открытия Врат в разные миры, зависело от силы Хранителя.

– Шесть точек, – тихо ответила Ника.

Прабабка хохотнула и обратилась к главе ковена.

– Теперь и в Европейской части есть свой Хранитель.

Потом, неожиданно для Ники, притянула её к себе, обняла и похлопала по спине.

– Я не дам нашим магам спать спокойно. Замучаю их до смерти, но заставлю собрать спасательный отряд как можно скорее. Обещаю! – тихо произнесла прабабка.

Ника кивнула и еле смогла сдержать слёзы, когда упомянули друга.

– Почему я не могу открыть Врата уже сейчас? – так же тихо и обиженно спросила девочка.

– Тут несколько причин. Во-первых, ты одна не справишься со спирутенем. Во-вторых, на эмоциях, ты сама можешь погибнуть и друга погубить. Тебе и спирутеню, да и всем нам, надо остыть. И в-третьих, маги мира Стайни-Ир-Сог не должны знать, что у нас есть сильные Хранители. Дважды открыв Врата за такое короткое время, мы бы всем мирам рассказали, что наши маги с каждым разом становятся всё сильнее. А мы, земные маги, этого не хотим, правда, Акежан Турарович? – прабабка отвечала громко, не таясь ни от кого. И последний вопрос задала главе ковена специально, чтобы он лишний раз подтвердил правильность рассуждений первого из магов. Только он сам не знал, с кем имеет честь разговаривать.

– Да… наверное… вполне может быть, – пробормотал глава.

Но Ника не купилась на эти объяснения:

– То есть ради моей безопасности ты оставила обычного человека со спирутенем-магом один на один?

Прабабка только отмахнулась от Ники.

– Этот спирутень-полукровка не причинит парню вреда. Ведь он рассчитывает получить за него целого Хранителя. Не забывай об этом.

– Мы предупредим коллег из мира Стайни-Ир-Сог о появлении у них спирутеня-мага и о заложнике, – пообещал Акежан Турарович.

– Выходи, – между Вратами и главой встала Светлана и протянула дочери руку.

Ника с сомнением посмотрела на прабабку. Та похлопала девочку по спине и на прощание прошептала:

– Наберись сил для предстоящих испытаний.

Акежан Турарович так и не понял, кто стоял рядом с Хранителем, потому поинтересовался у незнакомки, когда Ника вышла из Врат и те стали потихоньку закрываться:

– Подождите, а почему вы не выходите?

Но прабабка хитро подмигнула главе ковена и скрылась в темноте Небытия.

Часть 7. Где? Почему? Когда?

 Глава 1.

Прошло всего три дня после того, как Ника стала Хранителем, а Арсен остался в мире Стайни-Ир-Сог. Но в это короткое время мама и дочь жили, как на пороховой бочке. Никто из них не знал, чем закончится всё это.

Самым хлопотным оказался первый день…

В одной из комнат устроили импровизированный лазарет. Там поначалу лежала бабушка и отдыхала, но потом она перебралась в свою комнату на втором этаже. Теперь в комнате-лазарете находился Вадим. Как сказали маги, а бабушка подтвердила, мальчик просто спал и через сон набирался сил. Третьим в этой комнате был Константин.

С оперативником всё было непросто.

Маги не могли сообщить простым людям, что они могут открывать проходы в другие миры. Если испуганный Интервенцией народ узнает про Хранителей и Врата, то может начаться хаос. Или очередная «охота на ведьм». Потому не вызвали ни скорую помощь, ни полицию. И пока Светлана стояла в ванной, ожидая, когда откроются Врата и, боясь, что они и вовсе могут не открыться, маги перенесли тело оперативника в комнату и вызвали своего врача. Из Владивостока через несколько переходов прибыл маг-ведун, который был по профессии хирургом. Он перенёс с собой нужное оборудование, вплоть до операционного стола, на который и уложили Константина. Прямо в пустой квартире и проводилась операция. Она длилась несколько часов. Маги и главы ковена по очереди стояли рядом с пострадавшим, держали его за руку, вливая в него жизненную энергию.

Маги понимали, что полиция хватится одного из своих. В тот день чего только не творилось! Ковен магов попросил разрешения у глав всемирного ковена и с их позволения связался с миром аморфов. Название этого мира Ника даже не старалась запомнить – совершенно невыговариваемое.

Из этого мира через Врата в Ташкенте тайно прибыло существо. Оно было бесформенное, с постоянно меняющейся окраской тела. Аморф вышел из прохода, который ему устроили земные маги-кинетики, и сразу поплыл к кроватям. Светлана указала на Константина, не подпуская его к Вадиму. Пришелец протянул к мужчине часть своего тела и, коснувшись руки, замер. Так он простоял довольно долго, точно чего-то ждал. Люди, находящиеся в квартире, также замерли. Но вот аморф задвигался и стал постепенно принимать формы человека, ещё через час проявились конкретные черты. Теперь перед всеми стоял абсолютно голый человек – копия Кости. Глава ковена подал аморфу одежду и знаками показал, как её надевать на себя. Существо оделось, подвигалось, привыкая к новой сущности, и в сопровождении магов покинуло квартиру ведуньи.

По словам главы ковена, аморф поселился в квартире оперативника. Ключи и документы обнаружились в вещах Константина. Один из местных магов с помощью магии и амулетов изменил свой голос. Он стал хриплый и немного похожий на голос Константина.  Позвонив в отделение, маг сообщил о том, что заболел ангиной. Конечно же, вызвали врача, имитировали болезнь. Благо аморф мог изобразить всё, что угодно, даже воссоздал у себя больное человеческое горло. Врач пришёл и осмотрел больного. Рядом находился маг как друг больного и говорил за него. Впечатлившись больным горлом, доктор назначил двухнедельное лечение и открыл больничный. Так маги прикрыли отсутствие Константина на рабочем месте. Все, конечно, понимали, что за это время полицейский не придёт в себя, потому придумали отправить его в отпуск сразу после «выздоровления».

А ведь ещё был отец Арсена.

Маги приехали к нему домой в тот же день, когда мальчик остался в другом мире. Они долго разговаривали с отцом. Результатом стало то, что уже через час Виктор Владимирович стоял на пороге квартиры ведуньи и упорно нажимал на дверной звонок.

Светлана была измотана ожиданиями и переживаниями о Нике и о результатах операции. Теперь она сидела у кроватей, зная, что наверху в своих комнатах отдыхают самые дорогие для неё люди. А тут в дверь без остановки трезвонят, что только не ломятся. Света мимоходом посмотрела на своё отражение в зеркале и испугалась. Она так и не успела ещё переодеться, поэтому вся одежда была заляпана каплями крови. Душ тоже не помешало бы принять. Вот только у ведуньи совершенно не нашлось времени на себя.  А в дверь продолжали звонить, а после перешли на стук. Светлана не стала задействовать защитный амулет для тихоэля. Она просто открыла дверь и впустила разгневанного родителя. Он влетел в тихоэль, не замечая несоответствия габаритов квартиры и места, где находится. Мужчина был в домашней одежде. Только плащ надел, да ботинки. Таким растрёпанным Виктор и предстал перед не менее растрёпанной женщиной.

– Где мой сын? – проорал он.

– В мире магов, – тихо ответила ведунья, закрывая за ним входную дверь. Не хватало ещё, чтобы все соседи были в курсе дел магов.

– Это где? – жёстко спросил Виктор Владимирович, угрожающе надвигаясь на женщину.

– Это другой мир. Он безопасен для людей, – Светлана постаралась успокоить незваного гостя. Но ей это совершенно не удалось. Она только отходила назад под напором мужчины. И вскоре оказалась прижатой к стене.

– Где ваша дочь? Там же? – прорычал Виктор Владимирович.

Светлана предприняла ещё одну попытку успокоить гостя:

– Никто не знал, что всё так закончится. Я вместе с полицейским пришла в квартиру, где жил когда-то один мальчик – одноклассник вашего сына. Но там уже оказались и Ника, и ещё двое детей из рода магов. Они нашли эту квартиру раньше меня и проникли в неё. А ещё успели отыскать один магический артефакт. Я хотела всего лишь найти свою маму. И этот артефакт вёл прямо к ней. А ваш сын пришёл намного позже. Я сказала ему идти домой. Это ведь дело магов. Но он не послушался. Да и привёл с собой учителя. Вы знаете их классного руководителя?

Светлана специально стала задавать вопросы, чтобы Виктор начал задумываться и отвечать. Когда включается голова, эмоции начинают затихать. На это и был расчёт ведуньи. Виктор Владимирович замер, вспоминая имя этого человека. Только бушующие эмоции не давали мужчине сделать это. Несколько секунд он стоял напротив ведуньи и просто смотрел на неё. Она видела по его глазам, как мысли начинают двигаться в его голове, как гнев постепенно отступает от него.

– Михаил Геннадьевич, так его зовут, – резко ответил он. – Он тут причём?

– Он оказался не тем, кем его все считали. Во множестве миров есть огромное количество разных существ. И они не всегда бывают миролюбивыми, – стала объяснять Светлана.

– Постойте! – перебил её мужчина. Он постучал по своему лбу, вспоминая что-то и воскликнул: – Спирутень! Это был он?

Светлана оторопела от неожиданности. Простой человек знает про спирутеня?

– Откуда вы знаете про это существо? Кто вам рассказал о нём? – спросила она.

– Это совершенно неважно! – отрезал Виктор Владимирович, отходя от ведуньи. – Значит, учитель русского языка и литературы был этим самым спирутенем. И он напал на детей?

Светлана была всё ещё под впечатлением от осведомлённости стоявшего перед ней человека. О спирутене в этом городе знали только маги и один человек, который сейчас лежал в соседней комнате. Светлана отошла от стены, поправив на себе грязную одежду, и вкрадчивым голосом задала очень важный для неё вопрос:

– Вы знакомы с Константином Стрельцовым? Это он рассказал вам про спирутеня?

Мужчина сразу встал в защитную стойку:

– А он тут причём? Не переводите разговор на другую тему!

– Только он мог рассказать вам про спирутеня! – перешла в нападение Светлана и осуждающе посмотрела в сторону комнаты, где лежал оперативник.

Виктор Владимирович понял, что невольно подставил своего хорошего и полезного знакомого. Он потёр лоб, размышляя, как бы лучше отвести гнев магов от Константина. И ничего, кроме того, что надо рассказать правду, не приходило в голову.

– Ваша дочь раскусила меня и Арсена, – усмехнулся он.

– Что? – не поняла ведунья.

– Во мне и моём сыне течёт кровь магов, – пояснил мужчина. – Моя мать была из рода магов. Но прервала его, выйдя замуж по любви, за обычного человека.

Света удивлённо смотрела на стоящего напротив неё человека. Пару раз моргнула, переваривая информацию. Подошла к нему, взяла за руку и прислушалась к ощущениям. Да, этот человек не врал, в его теле присутствовала магия. Немного, но она всё ещё струилась по его венам. Именно так всё это и ощущала ведунья.

– Как интересно, – прошептала она.

– Магии во мне недостаточно, чтобы быть такими, как вы. Но она проявляется через мой голос. У Арсена то же самое, – продолжал объяснять мужчина. – Я думал, что это мой талант – убеждать своих партнёров по бизнесу. Но Вероника сказала, что магия даёт мне эту способность.

Светлана всё ещё держала его за руку и кивала.

– И ваши собеседники вам всё рассказывают, – пришла к выводу ведунья.

Виктор Владимирович смутился, но всё-таки кивнул, признавая правоту женщины. Светлана потянула гостя за собой к домашнему лазарету. Она открыла дверь и тихо, почти шёпотом сказала:

– Это Костя был со мной в тот день. Когда спирутень напал, он закрыл меня собой.

Виктор Владимирович не верил тому, что видел: крепкий, никогда не болеющий, такой знакомый человек сейчас лежит на койке, перевязанный бинтами и подключенный к аппаратуре. Мужчина подошёл к другу и дотронулся до руки. Она была тёплой, живой.

– И мой сын оказался со спирутенем один на один? – со слезами на глазах спросил Виктор Владимирович.

Светлана молчала. А что она могла ответить? Гость хотел сказать что-то резкое, но тут в двери появилась Ника. Тёмные синяки пролегли под глазами ребёнка, волосы были растрёпанные. Она устало смотрела на маму, но потом заметила Виктора Владимировича. Сначала девушка обрадовалась встрече, но потом резко сникла. Губы задрожали, а из глаз хлынули слёзы. Ведунья быстро подошла к дочери и обняла её.

– Арсен! Он спас меня! А я тут… – запричитала Ника и уткнулась матери в плечо. Ведунья сама еле сдерживала слёзы. Она погладила дочь по ярко-рыжим волосам и прошептала:

– Они вызволят его. Обязательно, – всхлипнула Светлана.

Мужчина понял, что женщина говорила эти слова ободрения и дочери, и ему.

Виктор Владимирович взял себя руки и подошёл к магам. Ему уже было стыдно за то, что устроил истерику. Он всегда считал себя настоящим мужчиной. А они, как правило, не закатывают сцены, а ищут выход из любой сложной ситуации.

– Чем я могу помочь? И в поисках Арсена, и для Кости? – спросил он.

Ника протянула вперёд руку, указывая на вторую кровать.

– А у нас тут ещё и Вадим лечится, – сообщила она сквозь слёзы.

Виктор Владимирович посмотрел на другую кровать, обомлел и прошептал:

– Отлично. Ещё и Вадим…

Глава 2.

Тот день, когда Ника стала Хранителем, и Арсен остался в другом мире…

«Тот День»…

Именно так Ника и стала называть тот страшный, тяжёлый день, когда пролилось много крови, когда Арсена подвергали пыткам и он стал заложником спирутеня, когда она сама стала Хранителем. «Тот День». По-другому девушка не могла называть этот момент своей жизни.

После «Того Дня» мама дала дочери отлежаться. А в школу Ника пришла только на один день – последний в первой четверти.

Войдя утром в школу, она столкнулась с дежурными учителями. Они выглядели немного растерянными, но при этом улыбались чаще, чем обычно. Удивлённые ученики школы озирались на своих наставников и улыбались им в ответ, но всё ещё не верили в это чудо. У секретариата стояла директор. Взгляд у неё был потерянный, точно она только что проснулась и не могла понять, что с ней происходило в последние три-четыре года.

В раздевалке из шушуканья учеников Ника узнала, что завуч ушла на больничный. Переодевшись, девушка сразу поднялась на четвёртый этаж, прошла по коридору с буйной зеленью в кадках и приблизилась к библиотеке. Взявшись за дверную ручку, дёрнула её и поняла, что дверь заперта.

– Вот так номер! – пробормотала она.

Огляделась. На этаже спокойно ходили ученики. А ведь раньше они появлялись тут только для того, чтобы взять или сдать учебники, или просто зайти в кабинет на урок. Но никто не сидел на подоконниках, не расхаживал по коридору, так как амулеты библиотекаря распугивали всех нежеланных гостей от тайного места встречи детей из рода магов. Ника постучала в дверь. Но в ответ тишина.

– Серафима Борисовна исчезла, – раздался за спиной голос Снежаны.

Ника обернулась и без лишних слов обняла подругу. Святослав стоял рядом и переминался с ноги на ногу, задумчиво глядя на нового Хранителя.

– Как вы? – наконец задала она друзьям давно беспокоящий её вопрос. После «Того Дня» в голове творился полный сумбур. А переживания и беспокойства об Арсене, бабушке и  Константине вытеснили все прочие мысли.

Снежана легкомысленно махнула рукой и с усмешкой на губах ответила:

– Да что нам будет! Нас ни взрывы, ни магия не возьмёт!

– Только глава ковена наложил запрет на целый месяц – нам нельзя  работать с пространством.

– За что? – не поняла Ника.

– За всё хорошее, – хохотнула Снежана.

– За то, что проникли в чужую квартиру, – пояснил Святослав. Потом кивнул на дверь, ведущую в библиотеку. – Я слышал от отца, что ковен ищет Серафиму Борисовну. Но её нигде нет. В этом мире уж точно.

Ника с тревогой посмотрела на дверь.

– Подозревают, что она была в сговоре с разведчиком спирутеней, – прошептала Снежана.

– Не верю, – также тихо ответила Ника. – Если бы это было правдой, то спирутень знал о том, где прячется моя бабушка и Вадим. Очень надеюсь, что Серафима Борисовна жива.

Эти слова точно толчком стали для ребят. Всё напряжение последних дней вырвалось наружу: они стояли у двери в библиотеку и тихо, украдкой, чтобы не увидели другие школьники, плакали. Уже и первый урок начался, но дети из рода магов всё не могли прийти в себя. Мимо проходила учительница по химии, она хотела поинтересоваться, почему дети не на уроке, но, увидев их состояние, растерялась. Сделала к ним шаг, чтобы спросить, успокоить, но в голове всё ещё крепко сидели старые правила школы. Испугавшись, она предпочла оставить ребят в покое. Когда слёзы иссякли, Святослав первым прервал горестное молчание.

– Я не могу идти в класс.

– И я, – вторила ему Снежана. – Хочу прогулять этот день. И плевать на всё.

– Нельзя, – попытался остановить подругу Святослав.

– Я же сказала, плевать, – огрызнулась она и направилась к лестнице.

Ника молча смотрела на неприкрытый бунт подруги, но не собиралась ни присоединяться к ней, ни останавливать её.

– Я, пожалуй, пойду с ней. А то ещё чего-нибудь наделает, – не желая бросать подругу, сказал Святослав и бросился вслед за ней.

Ника осталась одна в пустом коридоре. В звенящей тишине она отчётливо слышала приглушённые голоса учителей из кабинетов. Закрыв глаза, девушка постаралась прислушаться к другим звукам, которые оставляют заклинания магов. Для начала она отстранилась от всех ненужных шумов. Потом постаралась настроиться на эхо силы, которое должно было остаться после долгого использования амулетов. Даже если её убрали с этого этажа, ещё должен был сохраняться след. Мама так называла остатки магии, которые сохранялись в воздухе, на предметах, после даже единичного случая использования силы. Но вокруг оказалось чисто. А ведь в библиотеке амулеты висели несколько лет! Ни следа, ни эха! Ни-че-го! Точно в этом месте никогда и не было магических предметов. Это удивляло больше всего.

В отличие от друзей, Ника не ушла домой, а как примерная ученица отсидела все уроки. В этот последний учебный день она сдала все доклады, которые успела приготовить. Написала контрольную по химии, которую пропустила, пока приходила в себя. А в конце учебного дня вновь поднялась на четвёртый этаж.

  Она стояла у библиотеки и снова прислушивалась к окружающей её энергии. Девушка надеялась, что, когда школа опустеет и станет тише, будет легче распознать след. Но всё было точно так же, как и утром. Ни единого намёка на использование магии в этом месте.

В расстроенных чувствах Ника неспешным шагом пошла в сторону лестницы. Проходя мимо буйно растущих цветов в кадках, она вдруг почувствовала лёгкий толчок в бок. От удивления девушка тут же отскочила в сторону и начала оглядываться по сторонам. Но никого рядом не было. И за цветами никто не прятался. А вот ощущение от толчка показалось очень знакомым. Совсем недавно она уже испытывала нечто подобное!

Ника попыталась припомнить, но всё никак не получалось. И тут она заметила, что постоянно трёт правой ладонью левую руку, то место, где совсем недавно был защитный амулет, который подарила Серафима Борисовна. И вспомнила! Именно такое же ощущение было от амулета на руке, когда девушка обнаружила зеркало в ванной комнате в «Тот День».

– Но я же сняла браслет… – удивлённо пробормотала она – Может, показалось?

Ника хотела уже пройти мимо, но лёгкий толчок в бок повторился. Она встала напротив цветов. Обведя их хмурым взглядом, Хранитель решила, что, если даже ей придётся перекопать все кадки, она не уйдёт домой и разберётся с этими энергетическими толчками. Засучив рукава, положив сумку на пол, девушка приступила к поисковой операции. И начала она с первого же цветка. Внимательно изучила каждую веточку и листик. Ничего не найдя, перешла к следующей кадке. При изучении третьего цветка в коридоре появилась учительница по биологии, Анастасия Дмитриевна. Она замерла, увидев, как девочка из рода магов, забурилась в большой цветок.

– Ника, ты что-то потеряла? – поинтересовалась учительница.

Ника аккуратно, чтобы не навредить растению, вылезла из него, отряхнулась и ляпнула первое, что пришло в голову:

– Анастасия Дмитриевна, вы даже не представляете, насколько эти цветы отличаются друг от друга!

– Почему же, представляю, – усмехнулась в ответ она. Уже хотела идти дальше по своим школьным делам, но вдруг остановилась и решила уточнить: – Ника, твоя мама и бабушка – ведуньи? И в вашей семье с природой на «ты»?

– Да, Анастасия Дмитриевна, – улыбаясь во весь рот, ответила девушка. А себя при этом ругала за глупость, которую сказала, и всю семью опозорила.

Учительница задумчиво хмыкнула, озадаченно посмотрела на девочку и ушла. Ника хлопнула себя по лбу, обругала и продолжила искать источник энергетического толчка дальше.

Только под пятой кадкой она нашла то, что искала. Но это был не амулет, не другой магический артефакт. А письмо! Весь конверт оказался испещрён незнакомыми ей знаками. И среди этих таинственных символов красовалось её имя: «Вероника Бут». Ника вынула из конверта сложенный в четыре раза лист, развернула его и стала читать. Почерк библиотекаря был ровным, чётким, разборчивым, точно она распечатала на принтере письмо. Серафима Борисовна постаралась, чтобы Ника поняла каждое слово.

«Ника, когда ты найдёшь это письмо, я буду уже далеко, в своём родном мире. Я прекрасно знала, кто такой наш Михаил Геннадьевич. Но моё задание не предполагало вмешательства в историю земных магов. Единственное, что я могла сделать,  – отсрочить твоё становление Хранителем. Надеюсь, что это помогло тебе. Хотя и я несовершенна.

 С.Б.»

И всё. Такое короткое письмо. Но теперь становилось многое понятно. А ещё Ника решила, что это письмо надо срочно показать маме. Вложив листок обратно в конверт и, сложив несколько раз, сунула его в карман пиджака.

Глава 3.

– Мама! Я дома! – сообщила Ника, влетая в тихоэль.

Из комнаты, прилегающей к круглому холлу и устроенной под временный лазарет, вышла Светлана. Она устало улыбнулась дочке и вернулась обратно. Ника прошла в ванную, всё ещё с содроганием вспоминая то, что произошло двумя этажами выше. Помыв руки, направилась к маме. Она сидела между двумя кроватями больничного вида. У обеих стояли капельницы и приборы. На одной из кроватей лежал Вадим, который всё никак не мог прийти в себя, а на второй – Константин. Всё его тело было обмотано бинтами. Из вен на руке и изо рта торчали трубки… Ника подошла к маме и обняла её за плечи. Та благодарно улыбнулась и вновь взяла Константина за руку, передавая ему часть своей жизненной энергии.

Сзади тихо подошла бабушка. Она взяла Нику за руку и повела на кухню, где и поделилась новостями:

– У Вадима хорошие показатели. Думаю, что на днях очнётся.

– А Константин? Как он сегодня? – спросила девушка.

– Крепкий мужчина. Держится за жизнь. Да и мы не дадим ему умереть, – заверила внучку ведунья. Ника поняла, что у него всё без изменений.

Бабушка пришла в себя очень быстро. Уже на третий день она встала на ноги и начала помогать ухаживать за остальными пациентами. Её знания и умения очень пригодились. И мама теперь не выглядела такой измотанной, как в первые два дня. А ещё постепенно на всю семью накатывало чувство полноценности, радости, что все дома. Бабушка вновь была с ними. И каждый день эти чувства только крепли.

Вот и теперь, пока бабушка наливала чай, Ника не могла отвести от неё глаз. Она пользовалась моментом, что на задний план отошли проблемы с пациентами в их лазарете, с пропавшим Арсеном и письмом. Девушка просто смотрела на бабушку и тихо радовалась.

– Холодной воды добавить? – поинтересовалась та, разливая кипяток по чашкам.

– Да, – ответила Ника и вернулась на землю. Достав из кармана пиджака письмо, она протянула его бабушке. – Это мне оставила Серафима Борисовна.

– Сима? – удивилась бабушка. Пододвинула чашку Нике и взяла у неё письмо. Прочла она его очень быстро, а потом ещё раз перечитала. Внимательно рассмотрела конверт и прошептала: – Как странно. Кто бы мог подумать?

– Надо маме показать, – предложила девушка.

– И не только ей. Ковену тоже будет интересно. У них под носом работал не один, а целых два разведчика, – усмехнулась бабушка и ушла за Светланой.

Пока ждали Акежана Тураровича, который не мог сразу прийти, так как решал в мире Стайни-Ир-Сог проблемы с оставшемся на их территории ребёнком с Земли и со спирутенем, в семье возник спор. А всё началось с того, что Ника села за кухонный стол рядом с бабушкой и мамой и сообщила:

– Если глава наконец-то пошлёт магов на поиски Арсена, то я пойду с ними.

Мама опешила от такого заявления. Бабушка же недовольно покачала головой и возразила:

– Это даже не обсуждается. Ты не пойдёшь.

И мама добавила:

– Ты – несовершеннолетний ребёнок. Спасением Арсена должны заниматься взрослые маги.

Как же сложно было встать против мамы и бабушки. Но Ника собрала всю волю в кулак и решилась возразить:

– То есть я должна сидеть тут и ждать, когда спасут Арсена? Он мой друг! Самый близкий друг! Он пожертвовал собой, а я тут сижу дома, в тепле, чаи распиваю!

Светлана вскочила из-за стола и буквально нависла над дочерью.

– Прежде чем ты скажешь ещё что-то подобное, сначала подумай, чем ты сможешь помочь магам, которые пойдут спасать Арсена? У тебя есть опыт?

Ника резко поднялась со стула и приняла вызов:

– Откуда у меня опыт, если меня всю жизнь готовили стать ведуньей?!

– Значит, ты понимаешь, что опыта у тебя меньше, чем у любого начинающего Хранителя. И чем же ты сможешь помочь? – не унималась Светлана.

– Дети не должны участвовать в таких опасных мероприятиях! – вторила бабушка.

И вдруг по всему тихоэлю, отражаясь от стен и окон, пронёсся грозный голос прабабушки:

– ТИ-ШИ-НА!

Мама, бабушка и Ника замерли, переглянулись и посмотрели в сторону холла.

– А теперь подойдите ко мне, – приказал голос прабабушки. И с нажимом добавил: – Пожалуйста!

Женщины вышли из кухни и приблизились к зеркалу. На поверхности портала отражался привычный образ одного из первых магов Земли. Недовольная старушка сверлила своих потомков прищуренным взглядом.

– Слушайте внимательно. Как я скажу, так и будет, – сообщила прабабка.

– Нет! – Ника не смогла остановить возглас протеста.

– Да, – раздалось из зеркала в ответ.

Девушка тут же вспомнила этот тон и жёсткость, с которой прабабка говорила в Небытие, и замолчала. Старушка же оглядела стоящих перед ней родственниц и тихим голосом начала говорить:

– Я согласна, что Ника не должна участвовать в спасении мальчика. Этот спирутень непростой. Он – боец. Он – убийца. А вы, земляне, за эти восемьдесят лет совсем расслабились, изнежились. Идти за Арсеном должны сильнейшие маги. Но не мне это решать. Я могу только остановить Нику, – прабабка пристально посмотрела на правнучку. – Да, спирутень ждёт тебя. Я обещала ему. Но в моё время у силовых структур был отличный лозунг: «С террористами переговоров не ведём!» Спирутеня надо остановить раз и навсегда. И заодно спасти Арсена.

Мама и бабушка полностью поддержали прабабку. Последнее, что она сказала перед тем, как исчезнуть:

– Ждите главу ковена. Скоро должен явиться.

***

Акежан Турарович сидел за столом на кухне Варвары Васильевны. Сама ведунья находилась в лазарете и вливала жизненную энергию в Константина. Напротив главы городского ковена сидели Светлана, Ника и Виктор Владимирович. Последний пришёл навестить Костю и Вадима сразу, как только прабабка расставила все точки над «i». Он принёс целый пакет лекарств и бинтов и обнаружил всё семейство магов у зеркала. Ведуньи и Ника были задумчивые, встревоженные и озадаченные. На вопрос, что произошло, женщины тут же сознались, что скоро будет решаться вопрос о походе за Арсеном. Мужчина, конечно же, решил принять участие в этом совещании. И вот теперь он сидел напротив главы магов и сверлил его пронзительным взглядом, пока тот знакомился с письмом Серафимы Борисовны. Тяжко вздохнув и приняв тот факт, что у него под носом работали шпионы из других миров, Акежан Турарович положил бумагу на стол и сообщил, что маги Стайни-Ир-Сог не смогли найти спирутеня и ребёнка. Отец Арсена так громко проскрежетал зубами, что привлёк к себе внимание главы ковена. Маг с интересом пригляделся к сидящему напротив него человеку. Он увидел всполохи силы, игру энергии вокруг тела отца мальчика и понял, что перед ним находится такой же маг. Только с меньшим даром.

– И что решили? – коротко спросил Виктор.

– Пошлём небольшую команду из трёх человек, – сообщил маг.

– Я буду в этой команде, – Виктор Владимирович не просил, не спрашивал. Он утверждал. И не предполагалось никаких компромиссов.

Глава ковена задал такой же короткий вопрос:

– Чем сможете помочь?

– Я – мастер по боевым искусствам и переговорам. Благодаря магии в моей крови я умею убеждать.

Акежан Турарович кивнул и достал из кожаного портфеля айфон, набрал номер, подождал, когда откликнуться на его звонок, и заговорил. На китайском языке! Ника ничего не поняла, но поглядывала на маму, которая периодически кивала.

– Китайский? – шёпотом спросил Виктор Владимирович, чуть нагнувшись к девушке.

– Глава всемирного ковена магов – китаец. Очень сильный маг, – тихо пояснила Ника.

Дальше все сидели молча и ждали конца переговоров. Акежан Турарович убеждал своё начальство, долго молчал, потом опять говорил. Затем слушал, кивал. И когда маг завершил разговор, все, сидящие за столом, словно потянулись к нему. Глава ковена тяжко вздохнул и задумчиво закивал головой.

– Акежан Турарович, что решили? – вкрадчивым голосом поинтересовалась Светлана, нарушая затянувшееся ожидание и тишину.

Маг улыбнулся и сообщил:

– Международный ковен разрешил провести эту «операцию по спасению». Также отцу Арсена позволили войти в мир магов. Вас должно быть трое. Один маг скоро явится из Владивостока. Очень сильный маг. Его дед передал ему некоторые навыки боевой магии. И будет третий. Кто – мне не сообщили. Он присоединится к группе чуть позже. Вы все отправляетесь сегодня. И важное условие:  найти и освободить Арсена вы должны за семь дней. Так решили маги Стайни-Ир-Сог.

Виктор Владимирович тут же вскочил из-за стола.

– Спасибо, Акежан Турарович! Поеду домой, подготовлюсь к походу. Я быстро! – сдержанно, но с нотками радости в голосе сказал Виктор Владимирович.

Маг также встал из-за стола и посоветовал мужчине:

– Рекомендую взять с собой дорогую для вашего сына вещь, которую он часто брал в руки.

Отец Арсена замер, на мгновение задумавшись, а потом кивнул и покинул квартиру магов.

– Акежан Турарович, могу ли я сопровождать их в этом походе? – чуть не со слезами на глазах спросила Ника, также вставая из-за стола и перегораживая главе путь из кухни.

– Нет, Ника. И не проси. Это слишком опасно. Лучше помоги, чем сможешь, маме и бабушке. На них лежит важная задача: поднять на ноги полицейского и ребёнка.

Ника кивнула, хотя в её душе всё бунтовало. Акежан Турарович не покинул их тихоэль. Он вошёл в лазарет, подсел к койке Константина, взял за руку и разделил с бабушкой Варей заботу о пациентах. Светлана тяжко вздохнула, посмотрела на Нику и предложила:

– Может, отдохнёшь? Наверняка тебя попросят открыть Врата.

– Вы все идите отдыхать, – предложил маг. – Я присмотрю за вашими пациентами.

Светлана стала отнекиваться, но бабушка молча встала, тихо поблагодарила Акежана Тураровича и подошла к дочери.

– Когда предлагают помощь, никогда не отказывайся, – наставническим тоном произнесла она. Подхватила дочь и внучку под руки и вывела их из лазарета.

– Наш глава ковена – сильный маг. Его помощь будет очень кстати, – бабушка продолжала наставлять молодёжь, поднимаясь на второй этаж тихоэля. – И всем нам надо отдохнуть. Совсем немного.

Светлана чувствовала, какой уставшей была её мама. Она обняла женщину одной рукой и помогла подняться в свою комнату. Потом и сама ушла к себе. Ника, оставшись одна со своими эмоциями, не находила себе места. Комната казалось очень маленькой, в ней не умещались все мысли и переживания, что накопились за эти несколько дней. Девушке хотелось сорваться с места, побежать, что-то сделать, кому-то что-то доказывать. И совсем не было желания сидеть на одном месте и ждать, когда за неё решат все проблемы.

В таком сумбурном состоянии Ника не заметила, как прошёл целый час и вернулся отец Арсена. Его приход ознаменовался настоятельным звонком в дверь. Ника распахнула комнатную дверь и уже ринулась открывать дверь, но мама оказалась более проворной – она уже стояла в холле. Девушка неспешно спустилась вниз и увидела, что Виктор Владимирович основательно подготовился к походу. Он стоял на пороге тихоэля в одежде защитного цвета, за плечами большой походный рюкзак, на ногах крепкие бутсы, на голове старинная кепка военного типа. Только кокарды не хватало.

– Я готов, – отчитался он.

В это время из лазарета вышел Акежан Турарович. Он вновь говорил по айфону.

– А кто её предупредит? – спрашивал он. – А она справится? Ведь возраст уже не тот.

Слушал, соглашался. Потом, закончив разговор, сообщил всем собравшимся:

– Маги Стайни-Ир-Сог засекли присутствие спирутеня. С этого места будет неудобно совершать переход. Вас, Виктор Владимирович, сейчас переправим к Вратам в Ташкенте. Там вас уже ждут.

«Как? И даже в этом не смогу помочь?» – возмутилась про себя девушка и не удержалась от возгласа:

– Но я тоже хочу помочь! Я могу открыть Врата!

Маг успокаивающе похлопал её по плечу и ответил:

– Не сейчас, Ника.

А в холле уже образовывался портал, из которого светило вечернее тёплое солнце.

– Виктор Владимирович, следуйте за мной, – позвал маг отца Арсена за собой, проходя мимо девушки.

Мужчина в дверях замялся, посмотрел на свою обувь, потом на пол холла. Светлана поняла его мысли с ходу и поспешила успокоить:

– Идите прямо в обуви. Не страшно!

Никто не обращал внимания на Нику. А ведь ей было очень обидно, что она ничего не могла сделать для Арсена. А взрослые прошли мимо неё к порталу. Отец Арсена был так сосредоточен на переходе, что позабыл попрощаться и со Светланой, и с её дочерью. Глава ковена наспех проводил инструктаж, как проходить через открывшееся пространство и не растеряться, не упасть в обморок. Затронул момент неразглашения обо всём, что они увидят и где побывают. Виктор Владимировичи сдержанно кивал. Только костяшки пальцев побелели так сильно, когда он сжал лямки рюкзака, пока направлялся к порталу. Спины мужчин уже исчезли в золотом свете Ташкента, когда Ника, наконец, оттаяла и крикнула в закрывающийся проход:

– Будьте осторожны там!

И всё. Портал исчез. В холле стояли мама с дочкой и смотрели в пустоту.

– Почему они не взяли меня с собой? – всхлипнула девушка и расплакалась.

Мама поспешила к дочери, обняла её и стала тихо приговаривать:

– Тихо, тихо. Всё будет хорошо. Они скоро вернуться с Арсеном. Не плачь, дорогая.

Бабушка всё это время стояла на ступеньках. Она спустилась вниз и присоединилась к утешению внучки. Потом всей семьёй они сидели на кухне и обсуждали разные варианты того, что может быть в мире Стайни-Ир-Сог. Ни бабушка, ни мама там ни разу не были. Они могли только предполагать о том, каково будет в новом мире людям с Земли. Пили успокоительные напитки.          Светлана вспоминала, как познакомилась с отцом Ники. Это было на семинаре магов в Пхеньяне. Тогда он на русском послал гулять полем-лесом-огородом намечающегося ухажёра Светы. Убрав с дороги конкурента, он долго не думал и честно в лицо удивлённой ведунье сообщил, что влюбился в неё с первого взгляда. И, между прочим, упомянул, что является Хранителем. Приносил букеты цветов из других миров. Однажды даже пронёс контрабанду в виде корзины с иноземной едой. Они тогда закатили пикник на двоих, прогуляв лекцию супер-пупер крутого мага из мира Стайни-Ир-Сог. Вспоминая эти дни, Светлана и смеялась, и плакала. И опять все вместе пили успокаивающие напитки.

  Бабушка рассказала, как они с Вадимом решили исчезнуть на неделю. Мальчик почему-то боялся своего отца. По ночам его постоянно мучили кошмары. За два дня до их исчезновения Вадим со слезами на глазах просил спрятать его от отца. Бабушка предлагала ему укрыться в её тихоэле. Но он утверждал, что отец пришёл из другого мира и её квартира его не остановит.

По всему выходило, что отец Вадима вполне мог ворваться в квартиру и обнаружить тихоэль и портал. А значит, и найти их не составило бы для него труда. Установив в ванной комнате бывший портал матери и пройдя сквозь зеркало, они оказались в Небытие. Мальчик не испугался. Он доверял ведунье. Надавив на несколько точек на шее, бабушка усыпила мальчика. Потом повесила ему на шею накопительный кулон, изготовленный Серафимой Борисовной, взяла его за руку и стала ждать. И сама не заметила, как уснула. Точнее впала в странное полусонное состояние. Иногда она приходила в себя, проверяла Вадима. Он дышал ровно, спокойно. Бабушка надеялась, что её мама, Василиса, вот-вот окажется тут, чтобы появиться в зеркале. Но, видимо, расстояние в два этажа для Небытия – слишком огромная территория.

Тогда она поняла, что сделала большую глупость, не рассказав обо всём главе ковена, и, поддавшись эмоциям, воспользовалась другим зеркалом, а не тем, что висело в холле её тихоэля. Почему выбрали ванную комнату? Вадим подсказал. Он говорил, что отец редко моется дома, так как предпочитал бани. Так они и оказались вдали от портала Василисы. Оставалось только не двигаться и ждать спасения. Бабушка засыпала и просыпалась, проверяла Вадима, оглядывалась, высматривая Хранителей, кричала. Но всё было впустую.

Рассказывая это, женщина не сдерживала слёз. Света плакала рядышком и обнимала маму. Опять пили успокоительный чай и утешали друг друга. Просидели до глубокой ночи. Но только, когда наговорились вволю, разошлись по своим комнатам. Светлана перед этим зашла проверить Вадима и  Костю. Мальчик спал. Ведунья прислушалась к оперативнику.  Он дышал ровно. На лице появился лёгкий румянец. Энергия главы ковена до сих пор чувствовалась в теле пациента. Потому смело оставив его одного, она ушла отдыхать.

***

Ночью раздался звонок в дверь. Ника медленно села на разложенном диване и прислушалась. В дверь продолжали звонить. Но ни мама, ни бабушка не спешили открывать. Девушка вылезла из нагретой постели и босиком спустилась в холл. Тёмное зеркало ничего не отражало и ничего не показывалось из него. Ника спокойно открыла входную дверь и уставилась на тёмный силуэт фигуры. Почему-то не работало освещение на лестничной площадке. Она просто стояла в дверном проёме и удивлённо смотрела на такую знакомую фигуру.

– Арсен, – прошептала Ника.

Он повернулся к ней, улыбнулся и также прошептал:

– Привет, Огонек!

А потом его глаза сверкнули красным светом…

Ника подскочила на диване, отмахиваясь от сонного наваждения. Тяжело дыша от испуга, она сидела, уткнувшись в колени, и слушала, как по всему телу раздавались удары сердца. Когда дыхание выровнялось, страх немного отступил. Тогда Ника приняла твёрдое решение. И отступать она не собиралась!

Часы показывали, что прошло всего два часа с того момента, как вся семья разошлась по комнатам. В тихоэле было всё спокойно. Мама и бабушка спали. Девушка тихо оделась, нашла в шкафу старый рюкзак и заполнила его необходимыми вещами. Как и каждый маг, она знала, что в Стайни-Ир-Сог не бывает зим, что погодные условия там просто идеальные. Что значит «идеальное», Ника не понимала, но предполагала, что дожди там могут идти. Потому среди вещей в рюкзаке оказался дождевик. Также средства личной гигиены. А ещё нож! Тот самый швейцарский перочинный нож, который подарил ей Арсен после битвы со спирутенем в парке. Телефон не нужен был в походе по чужому миру, поэтому он остался лежать на столе.

Ника оглядела комнату, потом проверила всё ещё раз вещи в рюкзаке. Достав из шкафа чехол с кроссовками, надела их. Теперь она была готова к переходу. Оставалось тихо, не разбудив никого в тихоэле, спуститься на первый этаж и воспользоваться зеркалом прабабки.

«Нечего было останавливать меня. Пусть теперь себе локти кусает», – усмехнулась Ника, выходя из комнаты.

Шаг за шагом, прислушиваясь к каждому шороху и боясь в любой момент услышать противный голос прабабушки Василисы, она спустилась в холл, а потом подошла к зеркалу. Странным было то, что прабабка не появилась, не разбудила старших. Это удивляло, но и обнадёживало девушку. Она встала напротив портала, сосредоточилась и протянула руку к холодной, гладкой поверхности зеркала, а после пустила через ладонь совсем немного, как ей показалось, энергии и провалилась в Небытие…