Kitobni o'qish: «Сага: Тень и золото»

## ЧАСТЬ 1. В ЛОГОВЕ ВРАГА

### Глава 1. Пепел на золоте

Запах страха в Золотом зале был гуще, чем аромат благовоний, дымившихся в бронзовых чашах. Тысячи «Теней» — выходцев из нижних кварталов в серых робах — стояли плечом к плечу, стараясь не дышать. Раз в год королевская семья выбирала себе новых слуг. Но все знали: тех, кого уводили за высокие чёрные двери, больше никто не видел в трущобах.

— Не поднимай глаз, Элара. Будь камнем. Будь ничем, — шептала я самой себе, впиваясь ногтями в ладони.

Я чувствовала, как под кожей, прямо в венах, ворочается что-то тёмное. Мой секрет. Моё проклятие. В мире, где магией владеют только аристократы-«Чистокровные», такая, как я, считается поломкой в механизме мироздания. Ошибкой, которую нужно стереть.

Тяжёлые двери в конце зала распахнулись. Гул голосов мгновенно стих.

Вошёл Кайден.

Принц-каратель. Человек, чьё имя матери шептали детям, чтобы те не гуляли после заката. На нём был мундир цвета запекшейся крови, а на бедре покоился меч с рукоятью из кости дракона. Он шёл медленно, его взгляд сканировал ряды, словно он искал не слуг, а добычу.

Когда он подошёл к моей шеренге, воздух вокруг стал ледяным. Его аура подавляла, заставляя колени дрожать.

Он остановился прямо напротив меня.

— Имя, — голос Кайдена был сухим и острым, как осколок обсидиана.

Я заставила себя молчать, глядя в его начищенные до блеска сапоги. Но моя магия... она была другого мнения. Она почувствовала его колоссальную силу и рванулась навстречу, как голодный зверь. Внезапно я ощутила, что мои пальцы начинают чернеть, окутываясь лёгким, едва заметным маревом.

— Смотри на меня, Тень, — приказал он.

Я подняла голову. Его глаза оказались не карими, как говорили легенды, а янтарными, с прожилками расплавленного золота. В этот момент между нами словно натянулась невидимая струна.

Кайден резко схватил меня за запястье. Его ладонь была горячей, почти обжигающей. Он накрыл своим большим пальцем то место, где из-под моей кожи начал сочиться чёрный дым.

Моё сердце пропустило удар. Всё. Это конец. Сейчас он позовёт стражу, и меня бросят в очистительный костёр.

Но вместо крика я услышала его сбившееся дыхание. Кайден не отпрянул. Напротив, он сжал мою руку сильнее, скрывая мою магию от посторонних глаз своей широкой ладонью.

— Редкий экземпляр, — громко произнёс он для толпы, но его глаза впились в мои с пугающей интенсивностью. — Эта пойдёт со мной. Она станет моей личной Тенью.

Волна шепота прокатилась по залу. Кайден наклонился к самому моему уху, и я почувствовала запах озона и дорогого табака.

— Если хоть одна искра твоей дряни вырвется наружу раньше, чем мы дойдём до моих покоев, я лично отрублю тебе кисть, — прошептал он так тихо, что услышала только я. — Иди за мной и не оборачивайся. Сегодня ты умерла для этого мира, Элара.

Он развернулся, не отпуская моей руки, и потащил меня за собой к чёрным дверям. Я сделала первый шаг, понимая: я только что вошла в клетку к самому опасному хищнику короны.

### Глава 2. Стеклянная клетка

Двери личных покоев принца захлопнулись с тяжёлым, окончательным стуком. Огромный замок, высеченный из чёрного обсидиана, заглотнул меня. Здесь пахло не гарью трущоб, а воском, старой бумагой и чем-то металлическим.

Кайден отпустил моё запястье так резко, будто оно его обожгло. Я пошатнулась, едва не задев напольную вазу, которая стоила больше, чем весь мой квартал.

— Сядь, — бросил он, даже не оборачиваясь.

Он подошёл к массивному столу и плеснул в бокал янтарную жидкость. Его движения были расчётливыми, как у хищника, который уже загнал жертву в угол и теперь не торопится.

— Кто ты? — я едва узнала свой голос. Он был надтреснут, как старая керамика.

Кайден медленно повернулся, прислонившись к столу. Свет камина очертил его суровый профиль.

— Твоя единственная надежда дожить до рассвета, Элара, — он произнёс моё имя так, словно пробовал его на вкус. — Ты хоть понимаешь, что твоя тень только что пыталась задушить половину гвардейцев в зале?

Я сжала кулаки.

— Я не... я не контролирую это. Она просто...

— Она проснулась, потому что почувствовала силу, равную своей, — перебил он. — Мою силу.

В дверь коротко постучали. Я вздрогнула, ожидая увидеть палача, но порог переступил молодой человек. Он был почти ровесником Кайдена, но в его облике не было этой ледяной мощи. Светлые волосы в беспорядке, расстегнутый ворот рубашки и... глаза. Ясные, почти серебряные.

— Кайден, ты снова притащил в замок бродячую кошку? — незнакомец улыбнулся, но взгляд его мгновенно впился в мои почерневшие пальцы. — О... Эта кошка кусается тьмой. Интересно.

— Это Лиам, мой личный лекарь и единственный человек здесь, который не побежит доносить королю, если ты решишь сжечь ковёр, — сухо представил его Кайден. — Лиам, проверь её каналы. Мне нужно знать, сколько у нас времени, прежде чем она взорвётся.

Лиам подошёл ко мне. От него пахло мятой и сушёными травами. Он не выглядел опасным, но то, как Кайден следил за каждым его движением, заставило меня напрячься.

— Не бойся, милая, — Лиам протянул руку, но не коснулся меня. — Я просто посмотрю. Ты ведь не знала, что носишь в себе частицу Первородной Тьмы? Тени в трущобах — это просто грязь. А ты... ты — оружие.

Он обернулся к принцу, и его улыбка погасла.

— Кайден, если отец узнает, что ключ от Нижних Врат сидит в твоём кресле и дрожит от страха, он выпотрошит тебя первым.

Принц подошёл к окну, глядя на спящую столицу.

— Именно поэтому он не узнает. Завтра она начнёт тренировки. Мы сделаем из неё идеальное прикрытие.

Я смотрела на этих двоих — ледяного принца и загадочного лекаря — и понимала: я попала в игру, правил которой не знаю. Но интрига была в другом: Лиам, уходя, незаметно подмигнул мне и оставил на столе крошечный флакон с синей жидкостью.

«Выпей, когда он уйдёт», — прочитала я по его губам.

### Глава 3. Первая кровь

Рассвет в Цитадели не принёс облегчения. Солнце билось в высокие окна спальни, окрашивая каменный пол в цвет запекшейся крови. Я так и не прикоснулась к флакону Лиама — в этом замке даже воздух казался ловушкой.