Kitobni o'qish: «Антидемон. Книга 28»

Глава 1

Эйсон, новая Академия Дерзких в Таргалдоре

Сегодня у нас с Джоан визит к Несману по его приглашению. К счастью, подарок мы уже подготовили. При этом такой, что вряд ли и какой-то король решится подарить Несману! Жаба задушит такое другому отдавать. Подарю ему большое количество информации по Темному пятну. Сведения из добытой мной книги королевской династии Юнекского королевства переписали и перерисовали в одну толстую тетрадь, которую я с собой захватил.

Около дворца нас ждали. Увидел среди охранников парочку из тех, что я в начале осени проверял при помощи «Болтуна». Они мне, в отличие от остальных, почтительно поклонились. Надо было видеть удивленные лица остальных охранников. Почему вдруг королевские охранники короля Бельбы кланяются гостю, иностранцу из Аргента? Но я понимал почему. Умные и сообразительные люди. Понимают, что кому угодно король бы собственных охранников на обучение не отправил. А еще, может быть, сообразили, что часть из тех охранников, с которыми они ко мне на обучение ездили, работу потеряла.

Да, думаю, что времени прилично прошло в связи с нашими приключениями в Темном пятне. И Несман, скорее всего, уже закончил играть в игры с этими шпионами, скидывая им какую-то информацию. Наигрался уже, наверное, вышел на их подлинных хозяев и потребовал компенсации за проявленную ими наглость. Хотя, конечно, не уверен, что Несман взыскал с них все возможные штрафы. Опыта у него все же маловато. Вот Драск на его месте, тот бы ободрал как липку провинившихся аристократов.

Шпионить за королем – это огромная наглость. Ни один король, который устойчиво сидит на троне, своим подданным такого не позволит. Беда Несмана в том, что опыта у него еще маловато для грамотных действий в области обуздания аристократии. А также в том, что он как раз не является королем, который прочно сидит на своем престоле. Часть кланов по-прежнему очень недовольна восстановлением серьезной королевской власти. Привыкли они уже к тому, что в мутной воде рыбу ловить удобно при больном, ничего не контролирующем в стране монархе.

Пожалуй, главное, что позволяет Несману на своем троне держаться, – это его жена Абела, дочка короля Аргента. Ведь все знают, что Драск умудрился в войне с намного более крупной Сисерией разгромить ее наголову. Да еще и большой кусок сисерийской земли к своей стране присоединить. Захоти бельбийские аристократы свергнуть Несмана, им придется учитывать, что разъяренный король Аргента может в отместку использовать отстранение от власти своего зятя как предлог для того, чтобы напасть на Бельбу.

Вот такой непростой расклад у Несмана. Ну да ладно. Я уже одним этим своим подарком помогу ему укрепить власть. Сделал на него ставку, надо его поддерживать. Так что нельзя сказать, что я вообще в стороне от проблем Несмана. Расцениваю его как моего будущего союзника в войне с высшими демонами. Так что делаю все, что могу, чтобы он на своем троне уцелел и власть свою в стране укрепил.

Седнеша и Юрака мы в приемной комнате оставили и дальше внутрь дворца уже без них пошли.

Несман порадовал. Вместо того чтобы устроить нам с Джоан официальный прием, когда мы стоим в его тронном зале, перед троном, на котором он гордо восседает, он встретил нас в королевской гостиной. Там накрыли огромный стол, но у стола было всего четыре стула. Даже для камергера, который там же находился, я так понимаю, стула не припасли, потому что около Несмана сидела и Абела. Вряд ли он ее прочь отправит, чтобы с камергером и гостями вместе трапезничать и разговаривать о делах.

Так оно и вышло. Меня с Джоан за стол пригласили – конечно, после того как король с королевой сами сели за него. Камергер остался стоять неподалеку. В гостиной находилось, разумеется, еще с десяток слуг, чтобы малейший каприз королевской четы или гостей короля Бельбы тут же удовлетворить. По двое за каждым стулом стояло. Еще двое чуть в отдалении, на подхвате у этих восьмерых. Да, примерно так все у королей и обстоит. Остаться в полном одиночестве почти невозможно.

Многовато народу для конфиденциального разговора. Но сегодня меня это устраивало, в связи с моим подарком. Более того, если какие-то из слуг Несмана тоже шпионят на аристократов, как и его охранники, некоторых из которых я разоблачил, это даже к лучшему. Пусть по стране разойдется слух, что у короля теперь много информации о том, каким образом в Темном пятне можно более эффективно охотиться. Это, несомненно, послужит укреплению власти Несмана в стране. Больше денег в казне – крепче и королевская власть держится. Если, конечно, король совсем каких-то глупостей не начинает делать. Но Несман вроде как серьезно настроен на то, чтобы научиться правильно править.

Первые полчаса мы рассказывали о наших с Джоан приключениях в Темном пятне. Ну кто бы сомневался, что именно это и будет прежде всего интересно королевской чете! Выдали им ту же самую версию, что и герцогу Картану. Несман был само любопытство. Все же прежде не было такого случая, чтобы отряд, войдя в Темное пятно, на два месяца пропал, а потом с незначительными потерями опять оттуда появился. Да, Илор официально у нас числится погибшим, вернее, тот член отряда, под личиной которого он с нами в Темное пятно ходил. Так что потери у нас тоже были, хоть и на бумаге, в отчете на пропускном пункте. Но это и хорошо. Так ситуация выглядит хоть сколько-нибудь реальной, а не совершенно фантастической.

Но не только Несман был заинтересован. Его жена Абела, которая прекрасно нас обоих знала по совместной учебе в Королевской Академии Магии Аргента, вообще сидела совершенно зачарованная, выслушивая рассказы о наших приключениях. Ну да, даже в сильно отредактированной версии они были захватывающими. У нее рот был немного приоткрыт по-детски, настолько она была поглощена услышанным.

В общем, атмосфера сложилась самая что ни на есть подходящая, чтобы приступить к дарению нашего подарка…

– Ваше величество, – сказал я. – Помимо наших собственных приключений в Темном пятне, нам также удалось добыть через определенные каналы большое количество информации о том, как обстоят дела в Темном пятне у границ Бельбы и дальше к центру. Хотел бы передать вам в дар тетрадь с этой информацией. Там много того, что очень пригодится королевским отрядам, которые посещают Темное пятно за трофеями. В том числе информация о нескольких десятках самых опасных монстров. О том, каким образом их можно победить или сбежать от них, если отряд недостаточно силен для того, чтобы сражаться с ними в полную силу. Также прилагается карта, на которой отмечены самые опасные зоны, находящиеся поблизости от территории Бельбы. Очень не рекомендую членам королевских отрядов хоть в одну из них заходить. Шансы погибнуть там чрезмерно велики, и никакая ценная добыча того не стоит.

Само собой, я не полез через весь стол королю тетрадь отдавать. По этикету так делать не положено. Просто рассказав только о части того ценного, что в ней имеется, передал тетрадь одному из слуг. Тот тут же обошел весь стол и с поклоном отдал тетрадь в руки королю. Несман не взял ее сразу. Сначала по его знаку со стола убрали огромное блюдо, с которого он кушал, затем он вытер руки поданной другим слугой салфеткой, и только после этого взял и бережно положил тетрадь перед собой. Открыл ее и начал изучать.

Королева, не выдержав, встала со своего стула, подошла поближе к мужу и наклонилась над тетрадью. Мы с Джоан тут же, учитывая, что королева встала, начали подниматься со своих стульев. Нехорошо, когда в присутствии королевы, находящейся на ногах, гости сидят. И более того, оскорбительно с их стороны. Теоретически у меня есть дарованное Несманом право сидеть в присутствии королевских особ. Но в нем не уточнено, можно ли мне сидеть в присутствии стоящих королевских особ Бельбы… Да и что – Джоан встанет, а я останусь сидеть, что ли? Но Несман, отвлекшись на пару секунд от тетради, жестом показал нам, чтобы мы садились обратно. Переглянулись с Джоан, мысленно пожали плечами и вернулись на свои стулья.

Но приятно, конечно, было видеть, как вытаращил от изумления глаза камергер. Королева стоит около сидящего короля, а гости, по его велению, продолжают сидеть за столом.

Но нас все более чем устраивало. Почетно, конечно, вот так остаться сидеть в присутствии стоящей королевы. Но главное, что мы, избавленные от необходимости и дальше рассказывать о своих приключениях, использовали интерес короля и королевы к переданному подарку, чтобы наконец добраться до лакомств, которые были на столе. Кое-что, конечно, нам слуги по нашему указанию подкладывали за предыдущие полчаса. Но все так и осталось лежать на блюдах. Как есть, если ты в этот момент рассказываешь что-то про свои приключения, а король с королевой глаз с тебя не сводят? Теперь, наконец, мы могли уделить должное внимание яствам, которыми нас угощали.

Я вынужден был отметить, что, несмотря на то что королевская казна почти пуста, повар у Несмана изумительный. Не хуже, чем у Драска, и однозначно лучше, чем у герцога Картана. Тот тоже очень хорош. Не зря мы с таким удовольствием поглощаем его блюда. Но тут, конечно, уже профессионал высшей пробы, который только короля обслуживает.

За следующие полчаса, пока Несман с Абелой зачарованно переворачивали страницу за страницей, изучая информацию в тетради, мы с Джоан очень даже за столом освоились. Лично я попробовал около пятнадцати разных блюд, все больше восхищаясь мастерством королевского повара. Приметил себе также использовать в будущем мои особые отношения с Несманом, чтобы убедить его повара поделиться несколькими рецептами. Передам их повару герцога Картана. Пусть он для нас эти блюда готовит, потому что, к примеру, с сыром так виртуозно обращаться не может, как его бельбийский коллега. В частности, трюфеля с сыром, которые я здесь отведал, были просто изумительны.

Слуги, заметив наш гастрономический интерес, тут же живо с кухни новые блюда потащили, на которых еда была горячей, а не остывшей, как на столе. Хорошо выштудированы, умеют гостям угодить. Да и почести, оказанные нам Несманом, многое им сказали о том, почему мы должны встать из-за стола довольные их усердием. Гости ведь разные бывают. Есть и такие, которые, решив, что слуги плохо их обслуживали, способны потом намекнуть королю на это.

Несман, судя по моим наблюдениям, добрый и справедливый король, на конюшню сечь их плетьми вряд ли отправит, но так или иначе им все равно влетит. И чем важнее был для короля обиженный гость, тем сильнее.

Бедный камергер все это время с ноги на ногу переминался, пока король с королевой читали, а мы с удовольствием угощались. Но наконец, долистав до конца, Несман поднял голову и сказал:

– Друзья, вы снова принесли огромную пользу королевской династии Бельбы. Эта информация поистине бесценна. Я уже провел учет подобных сведений в распоряжении моих отрядов, но то, чем они располагают, и рядом не стояло по ценности. Можно это понять – те отряды, что натолкнулись на слишком сильного монстра или зашли в опасную зону, просто не вернулись, чтобы доложить об этом. Но мне неудобно, что я на целых полчаса вас без внимания оставил.

Ну что сказать… Приятно видеть, как Несман обучается истинно королевскому поведению. Когда только стал королем, он еще и с виноватым видом все это сказал бы. А теперь – с величественным. Даже последняя фраза не прозвучала как извинение.

– Что вы, ваше величество, – совершенно искренне сказал я. – Мы не теряли это время зря. Хочу вас поздравить с вашим поваром. Он просто невероятен. Мы получили огромное удовольствие, угощаясь блюдами с этого стола.

Несман был явно польщен такой похвалой. Для короля, у которого мыши пищат по углам почти пустой казны, такой комплимент, который, как он видел, сделан совершенно искренне, был приятен. Тетрадь король велел слугам тут же отнести в его личные покои и прихватить на всякий случай стражу, чтобы с ней точно ничего по дороге не произошло.

Опять же я увидел проявление его растущей зрелости в том, что он не стал расспрашивать, как нам эта информация в руки попала. На заре своей королевской карьеры обязательно бы полез с расспросами. Теперь уже понимает, что раз сразу не сказали об этом, значит, и не скажем. И, возможно, и не надо ему об этом знать… Ведь он тоже этой информацией пользоваться будет.

Растет Несман над собой, что очень меня радует. Чем он серьезнее себя вести будет, тем меньше шансов, что даст себя свергнуть, пустив все мои хлопоты по укреплению его власти на ветер.

Ну а затем мы уже болтали о всякой ерунде, по сути, пока не пришло время прощаться. Личная трапеза с королевской четой, да еще продолжительностью в полтора часа, это и так очень почетно. Слухи по Бельбе об этом точно разойдутся. Не удивлюсь, если и по Аргенту. Отцу Абела точно об этом расскажет. И тут все зависит от того, кто будет в этот момент при Драске присутствовать.

Когда вернулись в Таргалдор, я вспомнил о том, что у меня же пять убитых марконов в пространственном хранилище лежат. А эликсиры, ранее изготовленные из сердец других марконов, уже достаточно скоро закончатся. Что же, получается, что нужно доставать тела и изымать из них сердца.

Хотел было Седнеша или Юрака потревожить, чтобы они меня отправили куда-нибудь подальше, где можно будет после извлечения сердец спрятать в какой-нибудь заброшенной шахте туши марконов. Ясно, что в окрестностях нашей Академии Дерзких их оставлять не хотелось. Тут же постоянно наши отряды снуют, кто-то может и найти их. Будут потом все в клане обсуждать, что обнаружили убитых марконов... Это сейчас мы изолированно живем от других кланов, но не будет же это вечно продолжаться. Не нужно мне, чтобы даже через год или два кто-то об этой находке в каком-нибудь баре разболтал бы и эта весть дошла до высших демонов... Ну а почему бы и не растрепать – это же формально не относится к тайнам клана? Просто странная находка в окрестностях…

Но туши марконов можно вполне надежно спрятать в другом месте, не прибегая к услугам грандмагов. Тем более что мне нужно еще сходить к моему тайнику в окрестностях Академии за пространственным хранилищем, в котором их тела лежат. Неподалеку от тайника как раз приметил портальную локацию. Естественно, такую, в которую никто из нашей Академии Дерзких не полезет. Не то чтобы она считалась особо опасной. По ней просто не было информации, какие трофеи с местных монстров можно использовать. Много таких порталов, которые из-за этого никому не нужны. Так что никто сюда охотничий отряд не отправит.

Войдя внутрь, отошел на километр от портала и нашел подходящий овраг, чтобы там разделать тела марконов. Вытряхнул трупы из пространственного хранилища. Вокруг себя установил барьер при помощи того артефакта, который Гредбенк дал мне на замену, пока королевский артефакт не переделают. Сразу же ощутил разницу в худшую сторону по силе и дистанции обнаружения опасности. Но все равно это был артефакт, за который тот же Драск много бы отдал, чтобы у себя такой иметь. Кто знает, если однажды что-то важное от него понадобится, можно будет и совершить такой обмен. Прикуплю и этот артефакт у Гредбенка…

Тут же приступил к извлечению трофеев. Добыл три сердца в момент, когда артефакт послал сигнал о том, что кто-то приближается. Досадливо нахмурился – всего лишь несколько минут не хватило, чтобы закончить с телами. Пошел посмотреть, кто меня там решил потревожить. Думал, что это местные, не очень серьезные монстры, для которых одной атаки любого из моих боевых артефактов хватит, чтобы с ними покончить.

Но когда увидел, что источник опасности остался единичным, нахмурился. О местных монстрах в этом портале я не так и много знал. Это были насекомые размером с теленка, и мне даже ничего про внешний вид их более определенного не было известно. Источника нет, ради которого их стоило бы убивать, и все остальные части тела никто так и не смог приспособить ни под алхимию, ни под артефакторику.

Но мне все же было известно, что они стаями нападают, так что долго бы в одиночестве пришедший по мою душу монстр не остался. Разве что это разведчик этой самой стаи… Но лучше исходить из варианта, что это какой-то более серьезный местный хищник пришел по мою душу, о котором мне вообще ничего не известно. Логично, что когда поняли, что с местных распространенных монстров никакой полезной добычи взять нельзя, которая бы оправдывала охоту на них, то больше в этот портал заходить перестали. Так никому и не удалось выяснить, какой тут есть еще более серьезный монстр, шансы встретить которого значительно меньше.

Ну, или те охотники, рядом с которыми он появился, вернуться из портальной локации, чтобы сообщить о нем, не смогли, погибнув в столкновении с ним. Именно из этого разумно исходить, если хочешь прожить подольше. Всегда с уважением относись к своему врагу!

Глава 2

Я вылез из оврага, чтобы лично посмотреть на этого монстра. Мало ли удастся сразу его и узнать. Овраг был единственным на несколько сотен метров вокруг. Местность тут была засушливая настолько, что лишь трава росла чахлая, ни одно дерево достаточно влаги для себя не нашло. Так что я поднял брови, когда убедился, что при помощи артефакта я вижу, что кто-то ко мне неспешно, но уверенно приближается, а своими глазами никакого монстра разглядеть не получается.

Не зря вылез из оврага. Никакой это не разведчик не очень опасной местной стаи насекомоподобных монстров, который не смог бы какой-то серьезный урон защищавшему меня барьеру нанести. Это точно кто-то опасный, ведь у него еще и маскировка на приличном уровне имеется. Только зная при помощи артефакта, с какого направления он ко мне идет, я смог пару раз увидеть что-то в том направлении. И то лишь потому, что местность тут засушливая, и отдельные порывы ветра пыль поднимали. И часть этой пыли при удачном для меня раскладе контуры тела монстра обрисовывала. Совсем слегка – четко понять, как он выглядит, не удавалось. Вроде как не очень большой по размеру, но это ничего не значит. Самые страшные монстры вовсе не всегда те, что самые большие. Иногда лучше с двумя огромными схватиться, чем нарваться на небольшого, но умеющего скрытно нанести страшный по силе удар.

Но не будь у меня артефакта, не знай я, куда именно нужно смотреть, провернуть такой фокус у меня бы не получилось. Ветер еще сильный. Вся эта редкая трава и пыль мотается под его порывами из стороны в сторону. Попробуй тут что-то рассмотреть, не зная точно, куда именно нужно направить взгляд.

Наши куттирометы, что мы из Темного пятна принесли, еще не успели зарядиться. Четвертый куттиромет я оставил Аркошу на случай, если кто-то нападет на Академию в мое отсутствие и защищаться понадобится. Он там постоянно находится, даже когда мы в опасную экспедицию в Темное пятно отправились, оставили его на такой случай. Раз уж наша Академия близко расположена от Темного пятна, то не стоит слишком расслабляться. Мало ли какой монстр из него нагрянет, которого можно остановить только при помощи куттиромета?

Но ладно, у меня в принципе с боевыми артефактами все очень неплохо обстоит. Будем надеяться, что имеющегося у меня запаса вполне будет достаточно, чтобы с монстром справиться. Тем более что я еще не успел снять тот десяток, что дополнительно надевал, чтобы устроить фальшивую атаку на столицу Аргента. А они все уже успели восстановить свои заряды.

Эти артефакты, конечно, все зрелищные, но это не означает, что и боевого применения они тоже не имеют. Имеют, и вполне себе серьезное. Зрелищный артефакт вполне способен нанести урон и высшему монстру, если у него достаточно боевой мощи.

Для начала, конечно, нужно было понять, кто вообще на меня решил напасть. Так что, обождав, пока монстр приблизится на расстояние, когда мои заклинания начнут действовать, тут же скастовал на него заклинание «Дюжина покровов». Неплохое артефактное заклинание, которое мне ни разу еще не пришлось использовать в бою. Призванное больше раздражать противника, мешая ему. Зато позволит определить хотя бы контуры этой невидимой твари.

Пленка опутала монстра, и надежда на то, что я смогу сразу узнать, что это за монстр, и припомнить стратегию борьбы с ним, тут же исчезла. Вот что значит зайти в портал, который плохо исследован. Тварь была похожа на огромную, три метра в диаметре, сферу из чего-то жидкого. Но сферу, у которой имелось восемь отростков, перебирая которыми по воздуху, она плавно и неспешно двигалась ко мне. При этом отчетливо было видно, что отростки не касаются ни земли, ни даже травы. Значит, она еще и летает. И скорее всего, надо исходить из того, что эти отростки используются для чего-то другого, кроме как колыхаться под тварью. Есть, надо полагать, у них какое-то боевое применение.

Не люблю я таких амебообразных монстров. Есть у меня для этого серьезное основание.

Жидкие противники редки, но что о них точно известно, так это то, что обычно они могут создать неожиданные неприятности. Хорошо, что я буду сражаться с монстром под прикрытием пространственного барьера. Поскольку есть немалая вероятность, что тварь вообще из какой-нибудь кислоты состоит. Взорвав ее, и получишь фонтан кислоты, которая разлетится во все стороны.

Та же самая ситуация возможна и без всякой кислоты. Достаточно того, чтобы вещество, из которого тварь состоит, было ядовитым. Ткань погибшего монстра начинает распадаться, контактируя с воздухом, и производит мощнейшее отравляющее вещество.

Знаю про трех подобных монстров, которые после того, как их убьешь, способны смертельно отравить всю местность, на которую попали частички их тел. И соваться на место их гибели не стоит еще как минимум несколько месяцев. Считается, что часть не объясненных полностью смертей портальных охотников, когда люди просто падают и умирают прямо на месте, связана именно с тем, что они случайно попали в зону гибели такого вот монстра…

С такими противниками надо быть очень осторожным. Их отрава вполне может пройти через пространственный барьер, в отличие от кислоты. И самый неприятный вариант, когда отравляющие смеси еще и запаха не имеют. Охотники, убившие монстра, просто падают замертво в тот самый момент, когда уже радуются тому, что удалось с ним расправиться. Просто из-за того, что слишком близко к нему находились в момент его гибели.

Так что с этим монстром нужно быть очень осторожным. Не факт, что стоит даже подходить к нему, если получится с ним разобраться, чтобы источник достать. Несколько сотен золотых монет, что за него можно получить, вряд ли оправдают риск умереть из-за какого-нибудь смертельного сюрприза. Хотя… невидимость, полет, неизвестные боевые заклинания точно тоже будут… Это высший монстр, и источник у него уже может потянуть на тысячи золотых монет, а в случае удачи и на десятки тысяч.

Впрочем, моя жизнь мне все равно дороже. К тому же кто мне мешает вернуться сюда за источником монстра через год, когда уже точно вся отрава развеется, и забрать его будет совершенно безопасно? Люди здесь точно не появятся раньше меня, а монстрам чужой источник не нужен.

Впрочем, если у Гредбенка получится освоить технологию составных источников, подсказанную ему источником ариодака, то вполне может быть, что и возвращаться за ним не будет иметь особого смысла. К чему, если грандмаг будет способен создать источник такой же мощности из пары десятков дешевых источников?

Решил, что в любом случае, удастся убить монстра или нет, – с двумя оставшимися марконами надо в другом месте разбираться. Глупо было бы, убив неизвестного монстра, в теле которого может содержаться какой-то яд, вернуться потом в овраг и, работая над марконами, замертво упасть, надышавшись яда.

Подумал также, что, может быть, имеет смысл вообще просто из этой портальной локации уйти, оставив тела трех убитых марконов, из которых я уже сердца извлек, твари на растерзание? Заодно он и зачистит полностью следы моей операции.

Но потом решил, что это будет более рискованно, чем с монстром разобраться. Все же, кто его знает, насколько он опасен. Сверну барьер усадебного артефакта, чтобы при помощи пращи и эспандера убраться подальше и вернуться к порталу. А он возьмет и атакует меня в тот же момент чем-то, что мне очень не понравится. Уж слишком близко ко мне уже находится…

Да, у меня есть при себе защитные артефакты. Но не люблю я рассчитывать на них. Да, они неплохие. Несколько раз меня уже защищали. Но, во-первых, потом придется ходить с разряженными защитными артефактами какое-то время, что оптимизма не добавляет, учитывая, сколько у меня врагов. А во-вторых, большинство защитных артефактов вовсе не являются совершенной защитой. Они могут и не справиться с особо изощренной атакой в ваш адрес. Все это знают.

Еще одним фактором, сдерживающим меня от того, чтобы просто убежать отсюда и покинуть эту локацию, не связываясь с монстром, была необходимость сражаться постоянно со сложными противниками, чтобы повышать свой уровень мастерства. Сбегу я сейчас, а мало ли мне опыт сражения с таким вот монстром в будущем пригодится? А у меня его не будет…

Да и в целом бегство не лучший вариант, когда ты полон сил и сюрпризов для противника. Привыкнешь так все время сбегать, а что тогда будет с твоим боевым духом? Вот то-то же!

Все эти мысли пролетели за каких-то пару секунд, монстр за это время даже не успел разобраться с первым покровом из двенадцати, что его облепили. Впрочем, спустя еще несколько секунд я понял, что он и не собирается этого делать. Похоже было на то, что глаз у него нет, он как-то иначе получает информацию о мире вокруг него. И окутавшая его пленка ему вовсе не мешает этого делать. Как и лететь над землей ко мне. Вот ему и плевать на то, что она появилась…

Покачав головой, я закинул тела не выпотрошенных марконов в пространственное хранилище и атаковал тварь. Первый удар нанес артефактом, который посылал в цель большую глыбу. Она в самом конце, в нескольких метрах перед тем, на кого была направлена, или просто пролетев максимальную дальность, разлеталась с оглушительным грохотом в виде картечи. Глыба сама по себе быстро летела. А когда срабатывало это разделение на части, скорость осколков еще в несколько раз увеличивалась.

Так-то, когда я столицу пугал, я эту глыбу аккуратно вверх запустил. Получилось что-то вроде каменного фейерверка. И долго еще потом эти камни с высоты на землю падали.

Это заклинание мне сразу же продемонстрирует, насколько серьезен этот монстр. Есть ли у него, помимо скрытности, еще и хорошая защита.

Как оказалось, еще как есть. Глыба взорвалась, подлетев к монстру на расстояние в пять метров, как и было задумано. А разлетевшиеся камни, не долетев до монстра около метра, замерли в воздухе, а потом бессильно опали на землю.

Атакованный монстр, невидимость которого не работала из-за того, что его окутала моя пленка, не то что назад не повернул. Он продолжил двигаться на меня как ни в чем не бывало. Даже в ответ атаковать не стал, мол, ничего такого опасного для себя не заметил. Скрытность, полет, да еще отменная пассивная защита. Это очень серьезный противник, я не ошибся…

Следующую атаку совершил при помощи «Огненного метеорита». Летел он сверху и был невыносимо ярок для глаза. И по идее, для той слизи, из которой может состоять тело этого монстра, он губителен. Если он разрушит пассивную оболочку, то тут же расплескает ее вокруг. А может и сжечь, учитывая огромную температуру метеорита. В цель я его отправил, исходя из уже понятной мне скорости монстра. Она не изменилась, несмотря ни на посланную мной пленку, ни на мою атаку осколками глыбы. Так атакуют только очень сильные, уверенные в себе твари. Они двигаются к своему противнику в полной и тотальной уверенности, что обязательно победят и сожрут его, поскольку очень опасны и раньше не знали поражений. Так что рассчитать скорость оказалось несложно.

Удар метеоритом оказался мощным и красивым. И вот он уже подействовал, хотя монстра и не убил. Метеорит разлетелся на мелкие осколки о его пассивную защиту, не преуспев, как и глыба до него. Осколки разлетелись с такой силой, что часть их, угодив в мой защитный барьер, просадила его на один процент. Ну и еще скастованная мной ранее пленка исчезла. Впрочем, поскольку там дюжина пленок, в монстра тут же еще одна прилетела…

Монстр тем не менее замер на месте. Похоже, сообразил, что тот, на кого он охотится, способен показать зубы, и сам меня атаковал. Щупальца его приподнялись – как я и думал, для атаки он именно их задействует.

Я даже не понял, что это было. Никакого полетевшего в мою сторону предмета я не видел. Вообще никаких признаков атаки, кроме того, что удар снес тридцать процентов защиты моего барьера. Очень достойная по ударной мощи атака.

Хорошая новость – что барьер моего защитного артефакта ее сдержал. Плохая – что он выдержит еще максимум две атаки. И если я к тому времени с монстром не совладаю, то тогда уже точно придется бежать. Сразу после третьей атаки, используя промежуток, в который тварь будет восстанавливать способность нанести удар снова.

Обрушил на монстра сразу три атаки из моих новых артефактов. «Песчаный вихрь», который со всех сторон будет обтачивать его пассивную защиту и, может быть, ослепит его. А я тем временем переберусь в другую точку вместе с ужатым до минимума барьером. «Адское пламя», нагревающее собой все до пятисот градусов в точке каста. Оно очень красиво сияло в ночном небе столицы, когда я имитировал атаку сектантов на Аргент, но если пассивная защита твари будет прорвана, то неплохо поджарит ее. А также «Шаровую молнию».

«Песчаный вихрь» действовал дольше, чем «Шаровая молния» и «Адское пламя», так что понять, что тварь еще жива, я мог только при помощи показаний усадебного артефакта. Он исправно показывал, что опасность никуда не исчезла. И еще до того, как песчаный вихрь пропал, я получил и ответ со стороны твари в виде очередной атаки. И прилетела она в мой барьер, сняв еще тридцать процентов его защиты, несмотря на то, что за это время я при помощи эспандера перебрался на север вместо востока. Значит, песчаный вихрь точно не слепит этого монстра…

Но какая же стойкая тварь!

Ладно, последняя атака. «Плазменные стрелы», соединяющиеся в тонкий шар вокруг цели и взрывающиеся после этого. Сразу за взрывом отправил в монстра «Луч смерти», а затем «Кислотный сюрприз». Это уже заклинания из двух моих постоянных артефактов, неоднократно проверенные в боях против серьезных монстров. Хватит экспериментировать с новыми артефактами, что-то особого толка пока что от них нет.

И вот эта атака сработала! Впрочем, вполне может быть, что именно предыдущие атаки ослабили пассивную защиту монстра. Огонек опасности на мысленном экране моего усадебного артефакта ярко мигнул и потух.

Когда все яркие эффекты от использованных мной атакующих заклинаний рассеялись в воздухе, я увидел, что первое скастованное заклинание, «Дюжина покровов», все еще работает. Тварь была мертва, но ее останки были снова окутаны очередным покровом. Они серьезно деформировались, никаких щупалец больше видно не было, но объем остался прежний. Интересно, если бы не заклинание «Дюжина покровов», то, возможно, тварь бы расплескалась во все стороны? Может ли быть так, что этому помешала только вновь прилетевшая пленка? Если так, то у этого заклинания есть хорошее дополнительное применение. Можно при его помощи блокировать возможный ущерб при распаде вот таких вот жидких противников… Удобно, когда потенциально ядовитые останки не разлетаются в стороны, а остаются на месте.

Впрочем, учитывая, сколько кислоты было на монстре из-за последней атаки, «Кислотного сюрприза», а вполне может быть, что из-за собственного яда твари, высвободившегося после гибели, пленку быстро разъело. Чтобы не появилась новая, я закинул артефакт, что кастовал «Дюжину покровов», в пустое пространственное хранилище. И останки монстра просто хлюпнулись на землю.

Впрочем, я в этот момент уже был в сотне метров, воспользовавшись пращей и эспандером. Победу я одержал, определенный опыт в противостоянии с монстром получил, а рисковать чрезмерно, оставаясь около останков, не собирался. Если Гредбенк не справится с составными артефактами, обязательно вернусь сюда через годик за источником этой твари. Она была очень хороша в бою, трофей может получиться знатный…

Остановился только уже через пару километров, приметив еще один овраг. Надо же извлечь сердца двух оставшихся марконов.

Пока занимался этой грязной, но необходимой работой, предавался размышлениям, почему на меня не напали обычные твари, а сразу насел редкий и неожиданно сильный подлинный хозяин этой территории. Не верил, конечно, что именно он случайно на меня первым наткнулся. Наверное, все же работает та теория, что я уже раньше выдвинул. Что чем больше у тебя сильных артефактов, тем выше шансы наткнуться в портальной локации именно на такого вот сильного монстра.

Хотя… Пришла в голову еще одна версия. А что, если его приманили тела высших демонов? Могут они являться изысканным лакомством для сильных монстров или хотя бы для местного сильного монстра?

Тоже интересная и перспективная теория, которую имело смысл в будущем проверить. Мало ли получится при помощи тел высших демонов подманивать к себе в портальных локациях осторожных монстров, которые нам нужны из-за ценных ингредиентов?

Решил, что в свете этой теории не брошу теперь два тела здесь, как изначально планировал. Засунул их обратно в пространственное хранилище. Их у нас много, пусть пока полежат. А то мало ли это хорошая приманка… А еще, может быть, если повезет, она может срабатывать на большее расстояние, чем «Великий созыв»? Тот, судя по имеющейся информации, срабатывает в портальных локациях в радиусе километров пяти-шести так точно. Тут, правда, попробуй еще понять, не способен ли он сработать и на большей дистанции... Но это максимально подтвержденная дистанция.

А ведь если, к примеру, монстры способны учуять тела высших демонов, то дистанция может увеличиться уже километров так до тридцати. Я ведь прекрасно знаю, что существуют даже земные животные, способные учуять привлекательный запах с такого расстояния. Те же медведи, к примеру. В этом случае может получиться приманка для монстров похлеще «Великого созыва»…

Глава 3

Вернувшись в Академию Дерзких, я передал сердца Джоан для изготовления новых порций эликсира по магической прокачке. А затем взял специальную тетрадь, в которую заносил новую информацию по монстрам, и старательно описал монстра. И как выглядел, и как действовал, и его странную магию, и то, какими заклинаниями в какой последовательности удалось его убить. Эту информацию мы будем использовать для обучения членов клана.

И кто его знает, может, при очередной встрече с профессором Древчем и ему расскажу про этого монстра. Только история сражения будет покороче, не могу же я ему рассказывать, какими именно артефактными заклинаниями я его убил. Такой информацией никто не делится. И хотя так-то Древч человек надежный, но никогда не знаешь, насколько далеко эта надежность простирается. В особенности учитывая, что он человек науки и может захотеть хотя бы часть полученных от меня данных отобразить в новом учебнике по монстрам. Так что буду рассказывать только то, что не подорвет мою собственную безопасность.

Наверное, достаточно будет ему сказать, что я не рекомендую соваться в этот портал кому-нибудь меньше рангом, чем грандмаг, потому как велики шансы там и погибнуть. Ну да, я очень мощные заклинания использовал, да еще и монстра серьезный барьер моего усадебного артефакта сдерживал. Пожалуй, что пассивная защита какого-нибудь архимага максимум бы одну атаку выдержала, и то не факт. И вряд ли бы он успел столько убойных заклинаний, сколько я, скастовать до второго удара монстра. Я сейчас обвешан ударными артефактами древних мудрецов не хуже какого-нибудь почтенного и богатого старого боевого грандмага, если не получше…

Да, надо рассказать. У портальных охотников появится еще одна веская причина всячески избегать походов в эту портальную локацию. Древч обучит студентов, а от них эта информация и по всему Аргенту разойдется.

Так, с этим делом покончил. Стал прикидывать, что у меня дальше на повестке дня.

Сколько же дел у тебя появляется, если ты целых два с лишним месяца не занимался своим кланом! То одно в голову приходит самому, что нужно сделать. То Аркош о чем-то напоминает. В общем, я только успевал хвататься то за одно, то за другое.

И ведь каждое из дел достаточно важно и значимо. Так, недавно я про Лараджа вспоминал... А ведь я собирался через месяц после того, как принял его в клан, проверить, будет ли он блюсти свою клятву.

Проблемы никакой в проверке, учитывая наличие у меня «Болтуна», не имеется. А сделать это обязательно надо, потому что за ним все же стоит достаточно специфическая история. Многие на моем месте вообще не решились бы подобного человека брать себе в клан, разрешив канцлеру повесить его там прямо на площади. Но я, рассчитывая на «Болтуна», все же рискнул. Почему не дать шанс полезному нам человеку начать свою жизнь в клане с чистого листа?

Так что я подозвал Аркоша и спросил его:

– А что у нас с Лараджем? Он приносит клану пользу?

– О да, господин. Это не подлежит никакому сомнению. Я за прошедшие месяцы с момента вашего исчезновения провел через него множество выгодных торговых сделок. Покупал партии товаров в его королевстве. Продавал в Аргенте и наоборот. Сразу скажу, что за счет его связей, которые очень обширны, получилось заработать для клана достаточно приличные деньги.

– Он не ведет себя как-то странно, не делал каких-либо глупостей за эти два месяца?

– Да нет вроде бы, – немножко подумав, сказал Аркош. – Если он подсказывает какую-то сделку, называя купцов со своей родины, с которыми можно реализовать, то, как правило, все так оно и есть. Они с охотой соглашаются на цены, что он предлагает. Быстро и безукоризненно поставляют товары. Ну или, если сделка заключается в продаже наших товаров, то покупают, тут же оплачивая все, что мы им поставляем.

Так-то вроде Аркош хорошо все сказал по поводу Лараджа. Но я человек недоверчивый.

Помню я, как самые невинно выглядящие члены нашей армии с безупречной репутацией предавали нас высшим демонам, пытаясь спасти свою жизнь. Так что, конечно, нисколько я не отказался от мысли проверить честность Лараджа при помощи «Болтуна».

И решил, что не стоит тянуть с этим делом. Времени прошло более чем достаточно, чтобы он мог нанести клану какой-нибудь существенный ущерб, если бы начал пытаться увиливать от принесенной им божественной клятвы.

Я велел, не доверяя Лараджу, пока он не докажет свою преданность клану, поселить его где-нибудь подальше от нас, так что сейчас он находился в королевстве Рауни. Так что просто попросил Седнеша открыть туда портал.

Конечно, мы устроили Лараджу сюрприз. Он понятия не имел, что я появлюсь сегодня. Так что, когда мы вошли в его дом с Илором, выглядел он очень удивленным. И даже, такое впечатление, встревоженным.

Улыбнувшись Лараджу, я без лишних слов сразу же порошок «Болтуна» ему в лицо метнул. Ни к чему мне время терять, любезничая с ним. Врать мне начнет, к примеру. Как я без «Болтуна» это смогу сразу понять?

С моей точки зрения, все предельно просто. У человека с достаточно сомнительной репутацией был срок, в течение которого он должен был доказать, будет ли он, как клятву давал, лояльным клану «Дерзких». Вот я сейчас под «Болтуном» и узнаю, был ли он верен нам. Или за старое взялся, поскольку просто не в состоянии честно вести дела даже с теми, кто к нему хорошо относится и жизнь спасает.

Вскоре я уже задал Лараджу первый вопрос, основополагающий, честно ли он вел дела с «Дерзкими» в мое отсутствие. Тот тут же искренне признался, что пока я никуда не пропадал, он собирался вести дела честно. А как мы с Джоан и отрядом исчезли, и все решили, что мы погибли, то тут же начал у клана «Дерзких» подворовывать… Подумал, что клан при новом руководстве все равно не выживет, и решил хоть заработать хорошо, как привык, перед его гибелью.

Ну что же, для меня картина стала полностью понятна. Увы, но с Лараджем мы поладить не сможем. Любой клан нуждается в верности своих членов именно в тяжелые времена. А наш – в особенности. Я его развиваю для грандиозной битвы с высшими демонами, когда придет время. И такие люди, как Ларадж, не способные блюсти верность, нам в нем не нужны. Сейчас он просто деньги у нас ворует. А как начнется война с высшими демонами, тяжелая война, в которой многие будут думать, что нам с ними не совладать, – то просто на их сторону перебежит со всеми нашими тайнами. Такой уж он человек…

Собственно говоря, выхода у меня, как с ним поступить, не было. Никто не отпускает вора, который, дав клятву верности клану и товарищам, обкрадывает его на такую сумму как ни в чем не бывало. Если информация о том, что такого вора простили, распространится, все к твоему клану потеряют всякое уважение. И хуже всего, что даже неплохие люди, которых я после проверки «Болтуном» набрал в клан, тоже могут, узнав про такое, начать относиться к своим обязательствам перед «Дерзкими» слишком легкомысленно. Мол, если кланлидер не покарал того, кто украл такую сумму у клана, то с меня какой спрос, если я просто спустя руки выполню свои обязанности или с девушкой там загуляю, вместо того чтобы выполнять поручение кланлидера?

Сказал взять Лараджу лист бумаги и записывать, сколько он украл у нас и сколько у него денег есть от его предыдущей деятельности. Велел написать про тайники, счета в банках и все остальное. Должно что-то быть. Он же столько лет брал взятки на высокой должности!

Минут через семь он, закончив, протянул мне бумагу, и я с ней тут же ознакомился.

Думал я, что Лараджа его прежний покровитель, канцлер Боркенд, как следует обобрал. Учитывая, что все равно вешать его на площади собрался. Так и оказалось. Ларадж упомянул, что несколько сотен тысяч золотых монет, как и особняк, он потерял. Но все равно у него очень даже неплохие сокровища за время его службы на канцлера скопились. Ну да, должность была такая, что взятки брать можно было без больших проблем, пока его сынок, зарвавшись, всю эту налаженную схему по сбору взяток ему не обрушил. Как рассказал Ларадж, он и Боркенда очень ловко обманывал, отдавал ему намного меньшую часть от взяток, чем обещал, когда помощником устраивался.

В общем, спасенный нами от собственного бывшего работодателя чиновник оказался обладателем состояния в более чем семьсот тысяч золотых монет.

И вот спрашивается, зачем человеку, у которого скоплена такая сумма, грабить клан «Дерзких», который ему жизнь спас, еще на тридцать с лишним тысяч золотых монет? Уму непостижимо, насколько велика у некоторых людей алчность. Просто затмевает у них здравый смысл и инстинкт выживания.

Ларадж написал про два тайника, в которых было около двухсот тысяч золотых монет. А полмиллиона он держал на счету в одном из крупнейших банков, филиалы которого были по всему миру. И в этом городе он тоже был.

Больше всего меня взбесило то, что это не было со стороны Лараджа местью за сына. Сын его самого очень сильно разочаровал, когда так его подставил и сбежал. Так что в этом плане какой-то злости по отношению ко мне или моему брату, в качестве причины ограбить наш клан, у него и вовсе не было.

Просто в его случае – один раз вор, получается, навсегда вор. Едва увидел то, что счел благоприятной возможностью, как тут же пошел по кривой дорожке. Нет у него никаких оправданий.

И получается, не будь у меня «Болтуна», я бы, скорее всего, и не смог узнать, как он и рассчитывал, что он у клана подворовывает. Вон как он ловко в заблуждение Аркоша ввел. Но его расчеты не оправдались, и теперь ему предстоит за это заплатить.

Велел ему пока что отправляться в свою спальню, укладываться там. Илору сказал:

– Тебе надо будет наведаться сюда часов через одиннадцать-двенадцать. Дождешься, когда он проснется. Угостишь его снова порошком «Болтуна» и немедленно с ним в банк отправляйся за деньгами. Если не всю сумму удастся снять, то уж сколько получится, пока он от действия «Болтуна» не свалится в сон. Заберете тогда, сколько денег получится, в банке с Седнешем и Юраком. А его за нарушение принесенной клятвы «Дерзким» убейте да прикопайте где-нибудь.

– Хорошо, Эйсон. Справедливое решение. Так и поступлю с этой мерзкой крысой, – пообещал друг.

Но меня все же что-то тревожило, и я взял еще время на раздумье. Нет, наличными такую сумму все же забирать не вариант. «Болтун» же всего двадцать – двадцать пять минут действует. Несколько минут еще и Илор в дороге до банка потеряет. Представил, как вначале клерки будут шокированы, когда узнают о том, какую сумму хочет забрать Ларадж. Наверняка начнут пытаться его уговорить отказаться от этой идеи. И только потом, когда он отвергнет все сделанные ему предложения, начнут собирать наличные.

Ну да, чем занимается персонал в любом банке, когда со счета пытаются снять такую огромную сумму? Прежде всего, конечно, начинает уговаривать этого не делать. Каждый управляющий дает строгие указания подчиненным на этот счет, вот они и стараются. Все логично – чем больше денег в филиале банка, тем больше почет со стороны центрального отделения управляющему. Шансы на карьерный рост появляются, серьезные премии за успешную работу. Поэтому вклад в тысячу золотых монет тебе без проблем выдадут, а вот когда речь идет о действительно серьезной сумме, то тут же начинаются уговоры оставить деньги в банке. Предлагают процент по вкладу повысить, или и вовсе просят снять частями, к примеру, забрав сегодня только треть от запрошенной суммы. Мол, маловато денег сейчас в филиале, надо за недостающей суммой послать в другой. В надежде, что завтра ты передумаешь, и две трети так и останутся лежать дальше в банке.

Нет, это никуда не годится. Мы таким образом только, если повезет, совсем небольшую часть этих денег сможем снять со счета и забрать. Да и как в банке отреагируют на внезапно упавшего и свалившегося в глубокий сон Лараджа? Тоже вопрос. Могут и городскую стражу позвать, заподозрив, что что-то не так во всем этом. И тогда вообще ничего снять не удастся.

Баловаться с артефактом Джоан для мимикрии? Велеть Илору скопировать внешность Лараджа? Как и раньше, когда эту мысль обдумывал, решил, что это слишком опасно. Голос-то не подделать. Да и подпись у него сложная, я уже посмотрел…

Правда, все же придумал подходящий вариант. Это наличными снять полмиллиона сложно. А вот перевести одну сумму, даже такую большую, с одного счета на другой совсем не сложно. Какая разница, сколько цифр рисовать? За десять – пятнадцать минут вполне можно это успеть сделать.

И самое главное, что никто не будет тратить время на то, чтобы уговорить Лараджа оставить деньги в банке.

Да, по такому варианту и надо работать. Если вклад с одного человека на другого переписывается, то никто не будет заниматься никакими уговорами этого не делать. Деньги-то все равно в банке останутся, а это для сотрудников главное. Такую процедуру уже достаточно быстро можно будет проделать.

– Нет, сделаем иначе, – сказал я терпеливо ожидавшему Илору. – Пойдем сейчас в банк, где он деньги хранит, и там счет для тебя откроем. А когда он очнется, просто скажешь, что есть срочное поручение от главы клана, и для его выполнения нужно сейчас же отправиться в банк. Поторопи его еще, вырази недовольство тем, что ты пришел, а он в разгар дня дрыхнет. Тогда он точно ничего плохого не заподозрит. А чтобы «Болтун» подольше действовал и ты мог его еще и из банка увести, прежде чем заснет, тогда уже непосредственно перед банком ему в лицо порошок кинь. Тут провинция, не так много народу, найдешь местечко рядом с банком, где это можно проделать незаметно. Ну а дальше, когда вклад на тебя перепишет, все по прежнему плану делай.

– Так лучше, согласен, – кивнул Илор.

Так, с Лараджем считай что разобрались. Илор все ему порученное в точности выполнит, в этом никаких сомнений быть не может. Главное, что вовремя этот нарыв удалось вскрыть… И хорошо, что не только ущерб компенсировать, но и прибыток солидный получить.

Вернулись в Таргалдор. Илор пошел своими делами заниматься, а я стал припоминать, что у меня там еще на повестке дня имеется? Ага, профессор Равуин. Из-за затянувшегося похода в Темное пятно он же больше двух месяцев блаженствует в Королевской Академии Магии Аргента без новых неприятностей. Очень нехорошо получилось…

Когда очень много работаешь, надо каким-то образом все-таки заставлять себя немножко отдыхать. А когда ты продумываешь и реализуешь пакости для своих врагов, то, с моей точки зрения, это самый что ни на есть отличный отдых.

Минут двадцать у меня ушло на то, чтобы перебрать разные возможные варианты того, что можно придумать веселого. Сложно, учитывая, какие хорошие шутки над ним удалось пошутить в прошлые разы. Это же надо умудриться превзойти их. И наконец прекрасная идея пришла мне в голову. Тут же, правда, понадобилось уточнить некоторые моменты. Нашел Илора.

– Дружище, – спросил я его, – помнишь нашу добычу в королевской сокровищнице короля Срединного королевства? Там были десять пространственных хранилищ с очень специфическим содержимым.

– А, кнуты все эти и странная кожаная одежда для любителей экзотических плотских утех, – улыбнулся Илор. – Помню, конечно.

– Не подскажешь, это все уже продано или что-то у нас еще осталось? Я помню, что ты тогда проявил хозяйственность и не дал мне все это барахло выкинуть.

– Так правильно проявил, – расплылся в улыбке Илор. – Я, правда, не успел перед нашей экспедицией в Темное пятно сделку заключить, но предварительные справки навел. Все это барахло такого исключительно высокого качества нам удастся сбыть не менее чем за четверть миллиона золотых монет.

Вот тут я, конечно, услышав это, чуть в осадок не выпал. Представить, что все эти крайне специфического вида приспособления для странных королевских утех потянут на четверть миллиона золотых монет, я никак не мог. Увидев мое лицо, Илор, засмеявшись, сказал:

– Слушай, ну там же все отменного качества. Каждую вещь делал очень серьезный мастер. Король, само собой, человек с очень высокими запросами, дешевкой какой-то пользоваться не готов. Не удивлюсь, если некоторые из этих вещичек имеют еще и какие-то артефакторные свойства. Если это действительно так, и эксперты, которым я их отдам, это подтвердят, то сумма может вырасти до трехсот пятидесяти тысяч золотых монет. Я же только несколько экземпляров из этого барахла на оценку давал.

Вот такая ситуация.

– Слушай, все продавать не надо, – наконец опомнившись, вернулся я к той цели, с которой обратился к другу. – Найди там штук десять самых паршиво выглядящих предметов, чтобы они поменьше стоили и денег нам на их продаже не потерять. Отложи. Есть у меня задумка, как это использовать в других целях.

– Эйсон, вот ты меня сейчас немного напугал, – сделав строгое лицо, сказал мне Илор. – Ты с Джоан это вообще обсуждал? Не факт, что ей эта идея понравится…

Глава 4

– Да тьфу на тебя, – рассмеялся я, – вовсе не в тех целях, для которых все это создано. Просто слишком много времени прошло с моей прошлой шутки над профессором Равуином из Королевской Академии. Пора его снова чем-то огорошить, чтобы намекнуть, что эти шутки никогда не закончатся. Авось он не выдержит и свалит наконец из Королевской Академии.

– А, ты для этого хочешь использовать эти вещички? – радостно заулыбался Илор. – Ну, слава всем богам. А то я уже испугался, что вы с Джоан решили, что раз королю не зазорно такой ерундой заниматься, то и вам тоже.

– Поговори еще у меня, – погрозил я другу пальцем.

– Ладно, ладно, – рассмеялся он. – Отложу и принесу тебе с десяток таких вещичек. И жду от тебя рассказа, что именно ты задумал.

– Почему рассказа? Мы вместе всем этим и займемся. В прошлый раз оставшиеся в Королевской Академии члены клана меня все же не порадовали своим разгильдяйством. Нельзя такие серьезные вещи так паршиво исполнять. Хорошо, что Картану тоже было смешно и никаких проблем не было от него.

– Ну да, вот так глупо попасться ректору с поличным это, конечно, было глупо со стороны Крилли, что есть, то есть, – согласно кивнул Илор.

Решили не откладывать дело с Равуином. Сейчас время есть, а кто его знает, как оно будет потом.

В Королевскую Академию Магии Аргента мы попали, пользуясь нашим тайным входом. Я наложил на себя грим. Илор использовал один из своих заранее заготовленных обликов. В итоге оба мы выглядели как тридцатипятилетние мужчины.

Одежду подобрали такую, чтобы выглядеть как преподаватели. Нам же надо наведаться в тот корпус, в котором сплошь преподаватели живут. В академии их много, в том числе и временные преподаватели для старших курсов приезжают, которые всего неделю или две преподают и снова к себе уезжают. Так что местные привыкли, что достаточно часто никому не знакомые люди появляются.

Главное, что надо выглядеть точно так же, как типичный профессор. И поскольку на профессоров я за время обучения в Королевской Академии насмотрелся вдоволь, то, естественно, не было никакой проблемы подобрать для меня с Илором подходящую для этого одежду.

Членов клана, что остались на постоянной учебе в Королевской академии, я все же задействовал, но по минимуму. Давно уже поставил перед ними задачу следить за Равуином. Так что в этот раз просто связался по коммуникационному порталу разузнать, в какие дни недели мой старый враг задерживается на занятиях или в целом попозже к себе в апартаменты приходит.

Нам все же будет удобнее действовать под покровом тьмы. А кроме этого, позднее время выгодно для того, чтобы как можно больше зрителей собрать. Можно такое и днем устроить, но в этом случае большинство преподавателей в здании, где у них апартаменты, будет отсутствовать. Кто по делам в городе будет. Кто лекцию будет читать в одном из учебных корпусов. Это меня категорически не устраивало.

Сегодня семинарские занятия с отстающими учениками заканчиваются в семь вечера. Равуин их придумал специально, чтобы после основных занятий дополнительно кровь пить из тех студентов, которые ему особо не нравятся. Ну и кроме того, они платные. Он так еще и дополнительно деньги зарабатывает. Насильно туда загнать он, конечно, никого не может. Но намекая, что завалит на экзаменах, если студент не будет ходить на дополнительные занятия, все же определенное количество перепуганных студентов в эту группу набирает.

Правда, это вовсе не означает, что потом часть из них он все равно на экзамене не завалит. В этом отношении он вовсе не стесняется.

Мы с Илором спокойно поднялись на третий этаж, ведя себя как ни в чем не бывало. Встретили нескольких профессоров. Двое из них даже были мне знакомы, но, конечно, под гримом меня узнать не смогли. Просто кивнули в ответ на наши вежливые кивки и прошли мимо, как я и рассчитывал.

Добравшись до апартаментов профессора Равуина, мы осмотрелись. Никого в коридоре не было. Открыть при помощи отмычек дверь в профессорские апартаменты большого труда для меня не составило.

Мы тут же с Илором вошли внутрь. Я включил усадебный артефакт с минимальным барьером, чтобы знать, если кто-то появится в коридоре. Сразу посмотрел, кто где находится в корпусе, артефакт исправно показал мне десятки искорок вокруг.

По всем расчетам у нас было минут десять до того, как профессор к себе в комнату вернется с занятия. При помощи усадебного артефакта я заблаговременно узнаю, когда он появится. Так что времени у нас отсюда сбежать будет достаточно, поскольку от ближайшей лестницы до этой комнаты больше семидесяти метров. А мой старый враг ходит неспешно и надменно, задрав нос. Пытается произвести впечатление на студентов и коллег, создавая образ мудрого и успешного профессора, которым на самом деле абсолютно, конечно, не является.

Илор приступил к действиям. Надо было освободить место в шкафу моего старого обидчика.

Шкаф был битком забит вещами Равуина. Просто трещал по швам. Большинство вещей Илор засунул под кровать. И прикрыл их покрывалом, свесив его с кровати пониже.

Я тем временем старательно искал, где профессор держит деньги. Должен же у него быть какой-нибудь тайник? Начал искать со стола, и не прогадал. Обнаружил тонкий потайной ящичек под низом стола, открывающийся нажатием кнопки сбоку стола. В нем лежало несколько сотен золотых монет. Показательно открыл его, чтобы сразу при входе в комнату было видно, что кто-то в нем порылся, бросил несколько золотых монет на пол, словно грабители в спешке их обронили. А остальные монеты спрятал под подушкой.

Ведь грабить по-настоящему профессора я не собирался. И ректор, когда будет изучать это происшествие, должен знать, что шутка не зашла слишком далеко, имущество и деньги Равуина остались при нем. Более того, я даже приумножу его благосостояние за счет кое-каких дополнительных вещей.

Опустошенный шкаф мы оставили с распахнутыми дверцами.

Раскидав по полу часть вещей из шкафа, что сразу привлечет внимание Равуина, когда он войдет в комнату, мы с Илором, открыв окна, при помощи пращи и эспандера оказались на крыше соседнего учебного корпуса, в котором практически все окна уже погасли. Все же мало кто следует примеру Равуина с этими дополнительными занятиями. Большинство профессоров совершенно нормально относятся к студентам и такой ерундой не занимаются.

Лежа в темноте на крыше здания, мы терпеливо дождались, когда в покинутых нами апартаментах вспыхнет свет.

Зашедший в комнату Равуин вначале замер при виде раскиданных по полу вещей. Поднял с пола золотые монеты, затем обнаружил, что тайник пуст. Забегал, смешно размахивая руками и грязно ругаясь. В открытые окна, при помощи «Чуткого уха», мы с Илором слышали, как он вперемешку с ругательствами угрожает страшными карами тому, кто украл его деньги. Затем он выскочил в коридор.

Расстояние между зданиями тут было меньше сорока метров, так что при помощи королевского артефакта я увидел, как он стремительно удаляется по коридору. Ну вот, теперь нам можно аккуратно, обойдясь без пращи, – на таком расстоянии пользоваться ей не обязательно, – закинуть эспандеры в апартаменты, которые мы совсем недавно покинули.

Когда снова оказались внутри, Илор полез в пространственное хранилище, в котором была часть достаточно неприличного барахла, изъятого нами у короля Срединного королевства, и вывалил его прямо на пол. А затем мы аккуратно разместили все эти весьма специфические вещички на полках и развесили по плечикам в освобожденном от большинства нормальных вещей шкафу.

Могли это и сразу сделать и закрыть шкаф, но это было частью нашего хитрого плана. Все нужно было делать в строгой последовательности. Чтобы заставить Равуина самого всем показать, что у него в шкафу.

А затем я золото обратно в тайник вернул и задвинул его на место. И прибрал все в комнате, чтобы все было так, как когда мы в первый раз в нее вошли.

Закончив с этим, мы тут же вернулись на соседнюю крышу и снова там прилегли, чтобы нас не было заметно. Впрочем, никто нас из освещенной комнаты на черной крыше рассмотреть и не сможет.

Быстро справились со своей задачей. Так что успели увидеть, как Равуин, выйдя наружу, нашел ближайший патруль охранников и начал громко орать на них, требуя идти за собой, чтобы ткнуть их носом в то, как они плохо своей работой занимаются. Обещал, что у них у всех будут проблемы из-за того, что таких уважаемых профессоров, как он, грабят прямо в их апартаментах. Затем крики стихли, так как они зашли в здание.

– Технически, если он не присутствовал во время изъятия его вещей, то его обворовали, а не ограбили, – тихонько сказал мне Илор. – Тоже мне, профессор. Совсем в терминологии не разбирается.

Я только усмехнулся и кивнул.

Ждать пришлось не так и долго. Засек при помощи артефакта у лестницы группу из трех человек. Скорее всего, это Равуин с охранниками поднялся и идет по коридору, чтобы показать им свои апартаменты со следами ограбления. Да еще, к моему вящему удовольствию, эта группа начала возрастать по мере того, как они двигались по коридору. Видимо, он в силу своего склочного характера так громко ругался с этими двумя охранниками, что проживающие на этаже профессора стали в коридор выглядывать и присоединяться к этому шествию. Любопытно же, что творится в обычно скромном и тихом корпусе для преподавателей. Да и сегодня Равуина ограбили, а завтра тебя могут, так что вряд ли кто-то из выглянувших в коридор остался равнодушным.

А затем я кое-что и услышал, когда Равуин довел охранников и присоединившихся профессоров до своих апартаментов, двери в которые так и были раскрыты. Остановившись прямо на пороге, он начал рассказывать, что его ограбили, потому что эти горе-охранники, которых он сейчас привел, непонятно вообще чем занимаются, вместо того чтобы уважаемых людей защищать. Еще пара соседей Равуина на шум в коридор вышли.

В итоге, когда он решил войти внутрь, еще человек семь профессоров собралось, с которыми он захотел поделиться своим горем.

Войдя в апартаменты, Равуин удивленно замер на пороге. Ранее раскиданные по полу вещи вдруг пропали. Апартаменты выглядели так, словно ничего плохого тут и не произошло совсем недавно.

Но долго постоять не удалось. Профессора, что шли за ним в коридоре, начали спрашивать, почему он не показывает, что с его апартаментами случилось. Пришлось ему пройти внутрь. Далее профессора и охранники ввалились в комнату вслед за ним. Места стало сразу очень мало. Не такие просторные все же у профессоров апартаменты.

Говорить им о том, что он заметил, что его ограбили, из-за того, что вещи валялись на полу, он, видимо, не решился. Вещей-то на полу теперь никаких не было. Еще подумают, что он сумасшедший.

Начал он с того, что открыл тайник под столом, чтобы показать всем, что он опустел. И замер с глупым видом, увидев там кучу ранее пропавшего золота.

– Так что, Равуин, ты нас позвал под фальшивым предлогом, чтобы просто похвастаться своим богатством? – язвительно спросил его один из профессоров.

– Не было тут этого золота! Его украли! – воскликнул Равуин, но на лицах людей вокруг веры в его слова не увидел.

Так что решил открыть шкаф, из которого пропала часть его вещей, чтобы они сами убедились, что полки пустые. Но широко открыв шкаф, он пораженно замер.

Каким-то совершенно шокирующим образом шкаф снова был полон. Но там оказались вовсе не те вещи, которые должны были быть. Какие-то плетки, какие-то странные кожаные одежды. Взяв одну из них, он вытащил ее из шкафа и недоуменно показал остальным.

И тут пришедшие с ним профессора вдруг совершенно неподобающим для их возраста, статуса и профессии отреагировали. Один вообще забулькал носом, как закипающий чайник. Другой согнулся пополам от хохота. И тут до самого Равуина дошло, что именно за вещи оказались у него в шкафу.

Это же что-то из того, что извращенцами всякими используется для утех с женщинами…

– Равуин, ты очень странно решил похвастаться тем, что обычно люди очень тщательно скрывают от других. Подскажи, ты это сам на себя надеваешь или женщин своих просишь помочь? Не путаешься во всех этих ремешках и застежках? А этими плетками по каким местам тебя хлещут? – язвительно сказал профессор Даршенг. – Но спасибо в любом случае. Будет хоть над чем с друзьями посмеяться. У меня как раз завтра встреча выпускников нашей академии в городе.

Королевская Академия Магии в Аргенте

Герцог Картан, придя поутру на работу, сразу же обратил внимание на какой-то повышенный эмоциональный фон у преподавателей. Конечно, наткнувшись на него в коридоре, по которому он неспешно шел к своему кабинету, они вели себя вежливо и учтиво.

Но вначале он наткнулся на двух профессоров, которые, в полном противоречии своим должностям, громогласно хохотали, словно были двумя перепившими моряками в баре.

Потом наткнулся на группу из трех преподавателей помоложе. Те негромко гоготали, в отличие от первых, но один из них поспешно вытер слезы с глаз, прежде чем поздороваться с ректором, и, судя по довольным физиономиям всех трех, он явно не из-за горя плакал. Просто успел уже отсмеяться до слез, прежде чем ректор появился.

Герцог Картан был человеком любопытным. Ему очень интересно стало, над чем же тут таким веселым смеются работающие в его академии преподаватели?

Придя в свою приемную, он спросил секретаршу. Дила только растерянно моргнула и сказала, что, как обычно, пришла на работу за полчаса до его прихода, чтобы проверить всю корреспонденцию к его появлению. Она не знает, над чем преподаватели могут так искренне смеяться.

Укоризненно посмотрев на нее, ректор напомнил, что одной из ее задач является информирование его обо всем, что происходит в Академии. Сказал, что с корреспонденцией он и без ее помощи способен разобраться. А вот знать все, что творится в стенах его академии, для него по-настоящему жизненно необходимо.

Любая сплетня, любой скандал, который может выйти за пределы академии, должны быть ему известны в максимально короткие сроки. Его несколько раздражало, что он эти элементарные вещи должен объяснять сотруднице, которая давно не новичок и уже все это от него слышала.

Пообещав в будущем исправиться, секретарша тут же откланялась, явно чтобы побежать к знакомым и выяснить, что же так заинтересовало ректора.

Впрочем, Дила вернулась достаточно быстро. Он успел просмотреть всего пару писем от других ректоров по поводу обмена преподавателями.

Правда, после того, как один из преподавателей оказался зарубежным шпионом, у него, конечно, прежний энтузиазм по обмену преподавателями достаточно сильно приугас. Какие у него гарантии, что ему снова какого-нибудь шпиона не подкинут?

Хотя все же полностью сворачивать эту деятельность нельзя. Надо держать руку на пульсе современной магической науки. Такие обмены между академиями или просто предложение самым ярким профессионалам из-за рубежа прочитать в академии курс лекций являются совершенно необходимыми.

Но сейчас, конечно, отложив письма в сторону, он сосредоточил все свое внимание на секретарше.

– Итак, я тебя слушаю, – сказал он ей.

– Вчера вечером кое-что весьма неприятное с профессором Равуином произошло, – начала торопливо рассказывать она. – Он, придя с занятий в свои апартаменты, вообразил, что был ограблен. Привел к себе охранников, а кроме этого некоторых преподавателей, которые на его крики отреагировали, – продолжала она. – А дальше выяснилось, что ничего у него не пропало. Он заявил, что золото у него украли, но тут же всем показал потайной ящик в своем столе, полный золота. А затем подскочил к своему шкафу и настежь дверцы перед всеми открыл. А в шкафу такое оказалось, ректор… – Секретарша покачала головой и замолкла.

– Ну же, так и что в шкафу-то оказалось? – нетерпеливо спросил ректор, фантазия которого не на шутку разыгралась. – Что же ты молчишь? Что там, труп, что ли, был? Надеюсь, правда, нет. Трупы в шкафах преподавателей плохо влияют на репутацию моей академии.

Секретарша как-то стыдливо взгляд в пол уперла и начала неохотно объяснять:

– Герцог Картан, там оказались всякие специальные вещи, которые мужчины с женщинами надевают, когда во всякие игры специфические играют. Кнуты, всякая одежда из кожи с ремешками и застежками и все такое. Теперь вся академия смеется над Равуином.

Общая точка зрения сформировалась, что у него с головой стало не совсем ладно.

С ним и так достаточно часто всякие странные происшествия случаются. А тут такое… Привести под фальшивым предлогом к себе охранников и других преподавателей, чтобы показать им, что у него есть золото, а также что он занимается сомнительными сексуальными утехами, которые не одобряет приличное общество…

Так что я, пожалуй, соглашусь, – с задумчивым видом сказала секретарша, явно испытывая облегчение оттого, что самая сложная часть рассказа, которая ее смущала, уже позади, – что у него с головой что-то неладно.

Ректор тем временем задумался. После того, как он поймал Крилли из клана «Дерзких» во время прошлого происшествия с Равуином, ему стало ясно, откуда растут ноги у этих неприятностей, которые то и дело обрушиваются на голову Равуина.

Так что, в отличие от своей секретарши, у него и мысли не возникло, что у Равуина какие-то проблемы с головой. Нет, совершенно однозначно, это снова Эйсон с членами своего клана развлекается над профессором.

Герцогу Картану было очень интересно, как же Эйсон сумел все это организовать. Ладно, подкинул он специфические вещички в шкаф Равуина. Но как он сделал так, что Равуин, позвав людей, шкаф с этими вещами им самолично отворил?

Это, конечно, самый интересный момент.

Ну а что касается того, что после такого происшествия репутация Равуина уже полностью в Академии подорвана, то тут остается только надеяться, что Равуин сам сделает выводы, что жизни ему тут не будет, и подаст заявление об увольнении.

Потому что если останется, то как он теперь будет смотреть в глаза своим коллегам? Над ним долго еще будут смеяться, это совершенно однозначно.

Одна беда, как обычно, – заменить его будет достаточно сложно. Не такая большая зарплата у преподавателей, чтобы очередь на его должность стояла.

Но он, ректор, просто подождет дальнейшего развития событий. Разве что при следующей встрече с Эйсоном все же не удержится от любопытства и спросит его, как именно тот смог все так организовать, что Равуин выставил себя полным извращенцем.

Кстати говоря, встреча же может пройти уже в его Академии! Он как-то не подумал о том, что теперь, после разгрома секты, Драск точно не будет иметь ничего против того, чтобы Эйсон мог снова в любое время открыто появляться в академии. Как, впрочем, и члены его клана.

Черный Герцог, конечно, еще не пойман, но главное, что без Рогенрат для него нет смысла дальше удары по Аргенту наносить. А он себя все же показал не тупым фанатиком, который не просчитывает свои дальнейшие действия, а тонким стратегом. И раз теперь у него нет больше ни одного шанса стать королем Аргента, он наверняка свои атаки против Аргента и важных объектов в столице прекратит. Тем более что он понес очень серьезные потери, в том числе и финансовые. Так что ему еще долго придется зализывать раны…

«Так ему и надо, – подумал ректор довольно. – И мы все равно его однажды достанем. Это дело чести – казнить его на центральной площади в столице после всех тех бед, что, гонясь за троном Аргента, он нам принес».

Но главное, что теперь появился повод для разговора с зятем. А заодно он его и в гости пригласит.

Глава 5

Герцог Джелли, столица Аргента

Герцог Джелли был чрезвычайно удивлен, получив приглашение в королевский дворец для встречи с его величеством Драском Великодушным.

Уж кому, как не ему, знать цену подобного рода приглашений. Мало кто мог похвастаться тем, что получил это приглашение на личную встречу бесплатно. Обычно приходилось долго подмасливать царедворцев, чтобы добиться желанного результата. А тут вдруг оно ему само пришло. Не уговаривал никого, взятки не давал…

При этом, что самое удивительное, у него лично никаких вопросов к королю не было, для решения которых ему нужна была бы эта встреча. Парадокс какой-то. Многие хотели бы попасть на личную встречу с королем, чтобы решить какие-то вопросы. А ему она и не нужна, учитывая, что у него сейчас нет больше клана за спиной, который надо за собой вести.

Ну и зачем ему эта встреча с королем, спрашивается?

Одна только робкая надежда тлела в глубине его души… Что король почему-то хочет предложить ему снова стать кланлидером «Могучих». Так-то, с распространенной точки зрения, именно кланы решали внутри себя вопрос, кто должен быть кланлидером. Но чем ниже был по могуществу клан, тем сложнее ему было обеспечивать полную самостоятельность.

Это клану из первой десятки попробуй навязать со стороны короля, кто именно должен его возглавить. Попытка монарха влезть в его дела будет с возмущением отвергнута. А когда речь идет о кланах пониже, то мнение короля о том, кто должен быть кланлидером, является вполне себе значимым. Значит, король при желании может, надавив на Совет старейшин, вернуть Джелли на пост кланлидера.

Но с чего вдруг король решил оказать ему такую поддержку, если действительно речь идет именно об этом? Ни одной мысли у него по этому поводу не было.

Каково же было его удивление, когда он, прибыв в назначенное время во дворец, в приемной наткнулся на своих хороших знакомых – двух герцогов, Ражгена и Жентеля, с которыми он достаточно долгое время безуспешно пытался поймать Эйсона. И недавно, чуть больше месяца назад, они даже слишком поспешно отпраздновали его гибель, узнав, что его отряд надолго пропал без вести. Кто же знал, что этот негодяй жив и сможет спустя два с лишним месяца вернуться из Темного пятна целым и невредимым? И как все полагали, со сказочной добычей. Ну а что он еще там делал столько времени, как не монстров убивал?

Герцог прекрасно помнил ярость, которая его охватила, когда он получил информацию о том, что Эйсон жив. Получается, что они как три дурака собрались праздновать то, чего вовсе не случилось.

А ведь надо было подумать о том, что такая легкая гибель Эйсона не вписывается в прежнюю схему. Каковы на самом деле были шансы на то, что парень, которого так тяжело было убить, из-за чего клан «Могучих» понес такие большие потери, просто возьмет себе и погибнет, отправившись на охоту? Да, портальная охота, на которую, как они думали, он отправился, была чрезвычайно рисковым делом. Но можно было и догадаться, что кто угодно вот так легко погибнет, но только не Эйсон.

Этот парень словно создан для того, чтобы постоянно бесить Джелли. Так что ничуть не удивительно, что он все же сумел выжить, чтобы продолжить это делать.

Чутье на неприятности у герцога было хорошо развито. Так что то, что они встретились в королевской приемной именно в таком составе, было тревожным звоночком. Впрочем, и у двух других герцогов тоже были схожие опасения.

Немудрено, что они тут же стали выдвигать гипотезы, почему оказались вызваны на прием к королю именно втроем. Нет ли в этом какой-то связи с Эйсоном?

Тут же припомнили, что Эйсон ведь теперь наследник короны. Так что мало ли король узнал об их плане запереть его в одном из порталов? От которого, конечно, отказались, когда решили, что он сам погиб, без их участия.

Но кто бы мог проговориться? Каждый из них отправил для этой миссии только самых проверенных своих людей. Преступников они и вовсе, когда решили от этой ловушки отказаться, просто перебили.

Может ли так быть, что кто-то из их людей начал болтать лишнее после того, как эта миссия закончилась? Вполне может быть. Деньги они им заплатили немалые. Кто удивится, если один из них, напившись в каком-нибудь кабаке, проболтается о своем провалившемся задании? Всякое может быть. Но что точно понятно, так это то, что это очень плохо.

Не будь этой войны с сектой и не погибни при этом сын короля, то Драск бы и вовсе, скорее всего, не среагировал на информацию о такой ловушке, тем более учитывая тот факт, что на сегодняшний день от нее уже отказались. Но эти два момента делали ситуацию щекотливой.

Ражген упирал на то, что секта уже побеждена, и вряд ли король теперь так будет переживать о своих наследниках. Но Жентель возразил ему, что возможно, они здесь сейчас именно потому, что у короля появилось свободное время после разгрома секты. Вот он и решил с ними разобраться…

О вторжении в оба поместья Эйсона и в Аргенте, и в Хартении они не подумали. Никто из них не подумал. Ясное дело, с их точки зрения, никто не мог каких-то претензий по этому поводу им предъявить. Они туда ходили узким проверенным составом. Без болтливых.

Кто бы мог заметить их ночную вылазку? Тем более что оба поместья были пусты. Даже ни одного слуги не нашлось. Кстати говоря, они, это сразу заметив, сообразили, что никакой добычи, скорее всего, не будет.

Кто же будет что-то ценное прятать в здании, в котором нет ни одной живой души? Сюда кто угодно может забраться и не спеша найти все ценное, что ты здесь оставил.

Тем не менее, конечно, раз уж пришли, все равно обыск провели там тщательный. Но убедились разве что в том, что они здесь далеко не первые искатели сокровищ. Только время свое зря потратили.

Других посетителей, которые тоже, находясь в приемной, ждали вызова к королю, они ни о чем расспрашивать не решились.

Да им это и невыгодно. Мало ли их все же по какому-то хорошему поводу вызывают? Так что не надо давать основания людям думать, что они понятия не имеют, почему они здесь оказались.

Так-то обычно, если ты наносил визит к королю, и люди об этом потом узнали, то для тебя это было очень даже неплохо. Свидетельствует о том, что ты способен найти подходы к тем, кто берет деньги за такие вот визиты к королю. Причем сумму достаточно немалую. И не от всех. Еще же и нужно знать, через кого именно давать взятку.

Значит, ты на коне и способен какие-то серьезные дела через короля решать. Ты уважаемый человек.

Пришлось подождать еще пятнадцать минут, прежде чем, наконец, их пригласили к королю. И им очень не понравилось, что всех троих. Их опасения, что виной всему Эйсон, из-за этого сильно выросли.

Войдя внутрь и поклонившись Драску Великодушному, они, после того как разогнулись, буквально впились взглядами ему в лицо, пытаясь понять, по какому поводу здесь оказались. Если король улыбается и благодушно на тебя смотрит, это по-любому хороший сигнал. Тогда можно расслабиться. Явно будет идти речь о чем-то хорошем для них.

А вот если хмурится и расстроен, или злится, то пиши пропало. Попавших к нему на прием ожидают какие-то неприятности.

Правда, Драск смотрел на них совершенно равнодушно. Что не позволило прийти хоть к какому-то выводу, пока он не заговорил.

Зато когда он к ним обратился, все стало понятно. У них серьезные проблемы. О самой причине они не догадались в приемной. Но об источнике своих проблем заподозрили верно. Все дело действительно в Эйсоне…

– Я обвиняю вас в том, что вы как ночные воры вторглись в два поместья, принадлежащие моему свойственнику и наследнику Эйсону, графу Эрегарскому, – строго смотря на них, сказал Драск. – И это в то время, когда Аргент, объединив все свои усилия, сражался с сектой «Новых Практиков». Глава которой рвался привести на трон Аргента нового короля…

Трем герцогам стало очень нехорошо после этих слов. Если действующий король ставит им в вину проступок, связывая его с попыткой кого-то другого занять его престол, то дело попахивает уже государственной изменой. А это тюрьма, пытки, конфискация всего имущества и публичная мучительная казнь.

Как ни пробовали они оправдаться, что ничего такого не делали, эта тактика не сработала. Король поставил вопрос ребром:

– Раз вы не признаете свою вину в том деянии, в котором я вас обвиняю, то я даю вам два варианта на выбор. Первый вариант. Если вы все же немедленно сейчас сознаетесь, то должны будете выплатить два штрафа. Пятьдесят тысяч золотых монет с каждого в королевскую казну и пятьдесят тысяч отойдут в качестве виры Эйсону, графу Эрегарскому, за нарушение прав владельца поместья, в которое вы вторглись. А вот если вы продолжите упорствовать, то я предъявлю вам доказательства. Но поскольку вы меня вконец разозлите, то и штрафы, и вира увеличатся в три раза. Потому что я точно знаю, что вы мне врете, и меня это очень злит, как вашего верховного суверена. И поскольку я все еще не поймал негодяя герцога Больдо, что претендует на мой трон, дело только штрафом может не ограничиться… Мои люди будут еще и изучать вопрос, не связаны ли были эти вторжения на земли графа Эрегарского с содействием секте «Новых практиков»… Которая известна своей ненавистью к графу…

Когда три герцога услышали это, то сразу свое отношение пересмотрели и решили не рисковать. Уж больно уверенно говорил король. Да, может быть так, что он блефует и доказательств нет. А вдруг и действительно он сможет доказать, что они влезли в поместья Эйсона?

Мало ли кто-то из их людей их предал. Или, что тоже вполне возможно, работал на короля еще до вступления к ним на службу. Засланные шпионы не редкость, а лорд Жарден знает свое дело. В этом случае придется выплачивать совершенно сногсшибательную сумму в триста тысяч золотых монет. Да еще и рисковать собственной жизнью. Они не связаны с сектой «Новых практиков», но когда сам король говорит своим следователям, что подозревает это, дальше произойти может все что угодно…

Если первый вариант, когда они выплатят сто тысяч, просто очень сильно подорвет их финансовое благосостояние, еще и в некоторые долги при этом придется залезть, то по второму варианту им вообще грозит разорение. Они и так понесли серьезные потери из-за Эйсона и борьбы с ним, и информация об их печальном финансовом состоянии распространилась. Кто же им такие-то большие суммы одолжит? Впору будет уже объявлять банкротство и начинать продавать родовые имения.

В общем, они немедленно во всем признались, чтобы пройти по первому, мягкому варианту.

Пригрозив им, что если подобное повторится, он разденет их до нитки и бросит в тюрьму, король их незамедлительно отпустил. А присутствовавший при разговоре канцлер тут же повел их оформлять все бумаги, по которым они будут обязаны уплатить виру и штраф в течение десяти дней с этого дня.

Когда их вели обратно по приемной в тронном зале, они обратили внимание, что к ней движется большая группа представителей аргентской знати. Причем лица у всех достаточно неопределенные. Словно они понять не могут, зачем они здесь оказались. Как они сами еще совсем недавно.

Так что три пострадавших герцога тут же сообразили, что явно столкнулись с очередной группой тех, кто лазил по поместьям Эйсона, как они сами. Похоже на то, что не они одни потеряют сегодня кучу денег.

У короля, получается, каким-то образом есть доступ к внутриклановой информации, хоть и не самых могучих, но достаточно серьезных кланов в Аргенте. Неужели королевские шпионы работают более эффективно, чем все считают?

Пожалуй, этой информацией, решил герцог Джелли, стоит поделиться кое с кем еще. И естественно, не бесплатно. Хоть часть понесенного ущерба удастся возместить, продав ее…

Также ему предстоит снова, после долгого перерыва, возглавить группу портальных охотников, что на него работала. С архимагом во главе они смогут ходить в более опасные, но и более выгодные порталы. Давненько он лично не ходил на охоту в порталы, все же рисковать своей жизнью не очень хотелось, но теперь выхода не было. В долги влезть легко, но лучше их поскорее выплатить. А ведь еще какой-то год назад он был кланлидером и купался в деньгах. Да, дорого ему обошлась его охота на Эйсона…

Новая Академия Дерзких в Таргалдоре

Ну что же, я был вполне доволен тем, как завершилась наша проделка с профессором Равуином. Все, что я хотел из нее извлечь, извлек. Развлечься вышло по полной программе. Равуин добровольно открыл шкаф перед всеми, кого позвал в комнату, продемонстрировав то его содержание, которое для него самого стало сюрпризом. И подвергся тут же насмешкам со стороны собственных коллег. Да что там говорить, даже обычно почтительные охранники давились от смеха, хоть и отворачивались в сторону.

В общем, я был полностью уверен, что как минимум следующую неделю Равуину будет крайне затруднительно передвигаться по Академии без сопровождения в виде хохота, как со стороны коллег, так и со стороны студентов.

Были бы в комнате одни только преподаватели, вполне может быть, что информация об этом происшествии до студентов бы не дошла. Все же есть такое понятие, как профессиональная солидарность. Расскажешь студентам о том, за что стоит высмеивать одного профессора, будучи сам профессором, и тем самым ударишь и по себе самому. Нечего вообще давать студентам поводы смеяться над профессорами.

Но наличие в комнате двух охранников все меняло. Теоретически, Равуин, если бы быстро опомнился, мог бы попросить удалиться профессоров да дать взятку охранникам, чтобы они помалкивали о том, что видели. Не так и много они зарабатывают. Сунул бы каждому по десять золотых, и они бы точно держали рот на замке. Это их заработок за полгода. Но, к счастью, он сделать такой ход не догадался. Долго вяло препирался с профессорами, пытаясь убедить их, что все эти игрушки для специфических утех вовсе не его. И охранники достаточно быстро сами оттуда ушли.

Просто с их точки зрения, в их присутствии больше нужды не было. Золото, про которое профессор говорил, что оно украдено, обнаружилось. Полный ящичек под столом, туда особенно еще чего-то и не втиснуть. Шкаф, про который он говорил, что из него вещи пропали, тоже оказался вполне себе с вещами. Да еще и какими! Ну и, конечно, главным моментом, почему они так быстро сбежали, было нетерпеливое желание поскорее поделиться этой историей со своими коллегами.

Ну, а от охранников уже однозначно информация и до студентов дойдет, потому как студенты всегда тесно взаимодействуют с охранниками. У студентов всяко денег больше, чем у охранников, и свои нужды есть. Это только некоторые вещи охранники им позволить за взятку не могут. К примеру, дать сбежать из академии во время занятий, не отметив, что они отсутствуют.

Нет, скорее всего, такие попытки были. Просто уже после первого раза охранникам, оштрафовав их или уволив, дали понять, что в Академии есть своя система отслеживания тех, кто находится на ее территории. А против магии не попрешь, будучи обычным человеком.

Но естественно, что через охранников покупали спиртное, чтобы отпраздновать какой-то повод или просто напиться. Да и мало ли что еще! Так что взаимосвязи охранников и студентов были давно уже налажены. Поэтому к утру уже точно информация о нашей проделке распространится и среди студентов.

Так что тем вечером мы с Илором, довольные удачным розыгрышем, который прибавит мотивации Равуину подумать о том, чтобы покинуть стены Королевской Академии Магии Аргента, вернулись к себе в Таргалдор при помощи открывшего обратный портал Седнеша. Рассказали о розыгрыше другим членам клана, что знали Равуина. Отреагировали они на нашу историю с полным восторгом, Равуина никто не любил.

Но вот сегодня утром, когда я увидел, что ко мне поступил запрос об открытии коммуникационного портала от ректора Академии, был, конечно, определенный момент, когда я засомневался в том, а было ли ректору тоже весело, когда он поутру узнал о нашей проделке?

Глава 6

Ну да, это тот самый случай, когда, не ответив на портал, ты не узнаешь, так это или не так. Да и не привык я трусить. Что уж там, если ректор будет злиться, придется терпеливо выслушать все, что он скажет. Ясно же, что он точно знает, кто повинен в этом розыгрыше.

Но герцог Картан меня порадовал. Ни слова не сказал по поводу профессора Равуина, словно ничего вчера и не было. Просто пригласил нас с Джоан как-нибудь сегодня посетить его.

Ну, положим, в то, что история с Равуином прошла мимо его ушей, я абсолютно не верю. Но первичная реакция все же достаточно неплоха, получше, чем можно было бы ожидать.

Правда, я сразу же напомнил ректору про то, что король вроде бы как не очень любит, когда я лично появляюсь на территории Королевской Академии Магии Аргента, но ректор тут же мне возразил.

– Я Драска, конечно, лично не спрашивал, – заявил он. – Но знаю его точку зрения по поводу секты «Новых практиков». Он уверен, что никаких новых нападений в ближайшие месяцы точно не будет. Рогенрат мертва, а без нее Больдо не может претендовать на трон Аргента. Он все же отнюдь не какой-нибудь сумасшедший, который будет заниматься ерундой. Так что и речи нет об опасности новых нападений со стороны секты на Аргент. Более чем уверен, что Драск нисколько не будет возражать, чтобы и ты, и члены клана «Дерзких», что обучаются у нас, в любое время посещали Академию. Так что это, кстати, как раз и прекрасный повод наконец навестить меня вам вдвоем.

Я тут же прикинул. На Королевском балу нам много различных приглашений дали на всякие мероприятия у высшей аристократии. Часть из них, полученных от самых влиятельных при дворе аристократов, нам пришлось принять. И сегодня как раз в шесть вечера будет один из этих приемов.

Значит, для меня есть самый что ни на есть резон мой визит к ректору поближе к приему согласовать.

Так что предложил герцогу Картану, что мы у него к пяти часам появимся. Ректор академии – человек все же занятой. И как бы ни был рад видеть у себя дочку с зятем, никогда, по моему опыту, наше общение слишком долго не затягивалось. Полчаса максимум, и мы будем свободны.

Затем зайдем к нашим студентам, что остались на обычном обучении в Академии. Пообщаемся с ними немного. Вернее, скорее всего, я пообщаюсь. Джоан, наверное, к себе на квартиру забежит посмотреть, как там дела. Проведать свою коллекцию минералов, в том числе.

Ну, еще на кухню ее отца наведаемся. Захватим там несколько сотен блюд. Все же мы потихоньку их подъедаем. Надо, кстати, сказать Джоан, чтобы она связалась с главным поваром Картана и заказ ему сделала к нашему появлению. За полчаса он, само собой, несколько сотен блюд приготовить не сможет без предварительного уведомления.

А дальше уже и на сам бал пойдем.

Устраивает его кланлидер клана «Вакуум» – герцог Батерс, сосед герцога Картана по дворцу. Этот клан один из самых крупных и серьезных кланов в стране, в начале первой десятки. К тому же еще и одна из семей в этом клане – дальние родственники самого короля и, следовательно, и Джоан. Это и заставляет нас посетить это мероприятие.

Ректора предлагаемое время визита в пять вечера полностью устроило. Закрыв портал, я пошел информировать Джоан о принятом решении.

Затем погрузился в изучение новостей от Аркоша.

Как раз закончил с этим, когда получил очень интересную информацию от Гредбенка по коммуникационному порталу.

– Эйсон, подходи ко мне в лабораторию. Я смог разобраться, как твоих пленных гномов можно перевести из артефактов в обычную тюрьму для магов. Я надеюсь, вы ее уже возвели?

– Да, еще вчера к обеду закончили, – сообщил я грандмагу.

– Прекрасно, жду тебя.

Пришел тут же в лабораторию Гредбенка. Тот немедленно продемонстрировал мне достаточно большой по размеру артефакт. Он был лишь чуть меньше моего эспандера.

– Вот, смотри. Когда придет время переводить пленника, просто подносишь этот артефакт к ловушке и включаешь. И через минуту вся мана пленника будет высосана до последней капли. После этого можно выпускать его из артефакта. Без своей маны он ничего не сможет тебе сделать. Просто будет вынужден зайти в свою камеру и грустно смотреть за тем, как ты ее запираешь. И кстати говоря, я придумал, как ловушку эту многоразовой сделать, забыл тебе сказать. Занеси мне их перед тем, как пленников будешь выпускать. А то учитывая, сколько денег ты мне за них заплатил, это же просто огромные убытки у тебя будут… Там работы на пять минут, главное, что я принцип, как это можно сделать, осознал…

– Спасибо большое, мастер. Зайду, конечно. А что касается преобразования праны в ману? – спросил я его. – Наверняка гномы тоже владеют этой практикой.

– Владеют, я так думаю, но сильно им это не поможет, – сказал Гредбенк. – У грандмага праны столько же, сколько у обычного человека, даже не являющегося магом. Так что на какое-нибудь заклинание уровня мага двенадцатого разряда он еще сможет маны наскрести, не упав в обморок. А попытка наскрести маны за счет праны на что-то более серьезное может убить его самого на месте. А вряд ли ваши пленники самоубийцы. Вы, главное, артефакты с них снимите в первые же секунды, чтобы они ими не успели воспользоваться. Вот с ними у вас могут быть проблемы, если не успеете.

– Прекрасно, – сказал я.

Как обстоит дело с праной у высших магов, я до этого не знал точно. Думал, мало ли, у грандмага с праной все уже совсем не так, как у других людей. Ну а раз все так же, то все прекрасно.

Правда, созданный Гредбенком новый артефакт взбудоражил мое воображение. Я посмотрел на него внимательно и спросил:

– А можно ли его использовать, к примеру, в бою с мощным магом? Просто метнув этот артефакт так, чтобы он высосал из него всю ману?

– Точно нет, – с уверенным видом покачал головой Гредбенк. – Чтобы он сработал, он должен непосредственно к коже прикоснуться. Вот на ловушке он сработает. Потому что тело ловушки едино с телом содержащегося внутри пленника. Его не защищает его пассивная защита. А вот если маг, да еще и серьезный, находится на свободе, то этот артефакт к его коже не подпустит его пассивный барьер. Так что это будет такая же неэффективная атака, как если просто швырнуть в него камнем.

– Жаль, конечно. Но я очень рад тому, что у вас получилось придумать, как нам безопасно перевести гномьих магов из ловушек в камеры.

– Ну так я и в самом деле старался, – развел руками Гредбенк. – Правда, меня это больше интересовало как очень интересная задача. И теперь, когда она позади, я испытываю даже некоторое разочарование. Но, с другой стороны, у меня еще полно крайне интересных задач, что ты передо мной поставил. Так что я сейчас передохну, чайку попью с медом, да и возьмусь, пожалуй, за одну из них. Напомни мне, Эйсон, что сейчас является для тебя приоритетом. Помимо сигнализаций, что вслух предупреждают того, кто приблизится к охраняемому объекту, что он замечен. Над ними я уже очень плотно и так работаю.

– Пожалуй, артефакты, защищающие от средних проклятий. Это во-первых, – сказал я, – а во-вторых, артефакты, которые не позволяют читать твои мысли. Ну и если вдруг у вас получится, то разобраться бы еще с тем порталом, попав в который, мы угодили на другую планету. Хотелось бы, конечно, перемещаться куда угодно при его помощи…

– С кем же ты собрался сражаться, если тебе нужен такой комплект? – покачал головой Гредбенк. – Впрочем, это, конечно же, не вопрос к тебе. Ты, как кланлидер, сам можешь выбирать себе врагов, а я не член вашего клана. Так что воспринимай это просто как бормотание старика-артефактора. Ну все, Эйсон, я уверен, что ты уже мысленно прикидываешь, что сможешь разузнать от этих живых пленников. Приступай уже к этому делу. И, пожалуйста, не забудь о том, что все связанное с артефакторикой, что от них узнаешь, тебе стоит немедленно сообщить и мне. Это, кстати, было для меня еще одним хорошим стимулом, чтобы побыстрее решить эту задачу. Ну и, сам понимаешь, это и в твоих собственных интересах. Чем больше я интересного из умений магов-гномов узнаю в артефакторике, тем больше и твои шансы получить от меня снова что-то действительно ценное.

Поблагодарив еще раз Гредбенка, я взял артефакт и уже собрался уходить, как он щелкнул пальцами и сказал:

– Совсем позабыл. Забери, пожалуйста, и обновленный королевский артефакт. Я сделал с ним все то, что тебе обещал. И более того, даже смог еще кое-что добавить к его возможностям. Теперь ты сможешь различать степень опасности той или иной угрозы, которую артефакт тебе будет показывать. Чем ярче отметка, тем больше у нее маны. Ну и ты сам понимаешь, что это значит.

– Понимаю, – кивнул я.

И тут же у меня возник вопрос:

– Скажите, мастер, а если мне просто попадется очень сильный противник, но с почти истощенной маной? Артефакт оценит его как слабого?

Гредбенк, задумавшись, помолчал. Потом согласно кивнул и сказал:

– Да, так и будет. Этот момент я не учел. Так что имей в виду, когда будешь пользоваться этим артефактом, что есть такая опасность. А с другой стороны, я думаю, что достаточно редко когда это может произойти. Уверен, что в подавляющем числе случаев ты будешь этот артефакт использовать вовсе не на поле боя, где можешь наткнуться на грандмага с критически упавшим запасом маны, но который даже на остатки маны может нанести очень мощный удар. Все же в основном ты занимаешься охотой на монстров. А когда ты где-нибудь в портальной локации натыкаешься на опасного монстра, то у него, как правило, с запасом маны полный порядок. И он будет гореть в показаниях твоего артефакта ярким солнышком, позволяя тебе понять, насколько эта тварь опасна.

Пришлось, конечно, с Гредбенком для вида согласиться. Он же не знает, что этот артефакт мне понадобится в том числе и для будущих сражений с высшими демонами. Когда возможны как раз вот такие ситуации.

Правда, с другой стороны, это не очень важно. Я к любому высшему демону, даже у которого при себе остался малый запас маны, все равно буду относиться крайне настороженно. И расслабляться из-за того, насколько ярко он светится, я однозначно не буду. И пожить дольше хочется, и уничтожить высших демонов. Так что у меня есть серьезные стимулы для того, чтобы сохранять постоянную бдительность в отношении этих опаснейших врагов.