Kitobni o'qish: «Седьмая земля»

Глава 1

Я листал новостную ленту ВК, лёжа в постели. На душе скребли кошки. Что-то страшное должно произойти. Но что? Рядом беременная жена. У нас скоро должен родиться пацан. Мы даже имя ему придумали – Кирилл. Я успешный концепт-артист, создаю миры для игр, чем уже заработал себе трёшку в пределах Садового Кольца и машину премиум класса. Однако и это не предел – впереди Нью-Йорк, куда меня уже взяли на работу, на зарплату, от количества нулей в которой дух вышибало. Осталась лишь куча формальностей по переезду.

И всё это в двадцать восемь лет.

Что плохого может произойти? Дом взорвётся? Так те два взрыва в девяносто девятом были просто жесточайшей рекламной акцией, заставившей всю страну поставить на подъезды вначале кодовые замки, затем домофоны. Газа в нашем доме нет. Ворвутся грабители? Так у меня металлическая дверь, закрытая на щеколду. Инопланетяне нападут на Землю? Похоже это самый реальный сценарий возможных плохих событий.

Я перешёл в группу с мотивационными цитатками. Пролистал пару десятков. Почитал. Ничего нового и особо мотивационного. Да, во время чтения пробирает вдохновение, но уже через секунду оно улетучивается. Как пепел на ветру. Лучше лечь спать. Сон многое лечит. Плохие предчувствия в том числе.

Я отложил телефон на прикроватную тумбу, обнял посапывавшую супругу. Так стало тепло и уютно, что меня моментально начало затягивать в сон.

А чувство тревоги и опасности всё не проходило, что я и отметил, постепенно погружаясь в царство Морфея. Я попытался представить, что ещё может произойти плохого, но довести мысль до конца не сумел – уснул.

И тут же проснулся. Так иногда бывает, когда сон длинной в восемь-девять часов пролетает за секунду.

Открыв глаза, я посмотрел на низкий соломенный потолок. В первый миг подумал, что по-прежнему сплю. Откуда в моей квартире потолок из соломы? Затем прислушался к ощущениям и понял, что нет – не сон. В животе тягучий голод. Во рту пересохло. Как-то всё слишком реально. Повернул голову посмотреть на жену…

Рядом со мной лежало зеленокожее человекоподобное существо с пухлыми губами и бледно-рыжими волосами. Оно смотрело на меня блекло-голубыми глазами. А потом что-то проговорило.

Никогда я так моментально не оказывался на ногах.

– Ты кто? – вскрикнул я.

Непроизвольно оглянулся. Земляной пол, низкая соломенная крыша, глиняные стены. Единственное небольшое окно заделано каким-то странным стеклом. И стеклом ли вообще? Через него проникал зеленоватый солнечный свет, но не видно ничего. Из мебели имелась лишь низкая, грубо сколоченная кровать, да какие-то чашки стояли в углу. А на этой самой кровати лежала полная и некрасивая женщина с зелёной кожей. Она была обнажена. Груди свисали с толстых боков. Лобок покрывали густые рыжие заросли, где танковый батальон навсегда потеряется. Из подмышек и ноздрей также торчали волосы.

Если б я накануне выпивал, то это бы оказалось моим самым крупным провалом в жизни. Однако я уже пару месяцев к спиртному не прикасался. Новая работа, беременность жены, подготовка к переезду – не до того было.

Зеленокожее человекоподобное существо снова что-то сказало. Неожиданно для себя самого я понял последнее слово:

– …ведёшь.

– Ты кто, мать твою?! – выпалил я.

– Никогда больше не поминай мою мёртвую мать! – нахмурилось зеленокожее чудовище, точнее девушка, с которой я проснулся. – Иначе оторву тебе всё между ног!

Не считая кожи, она ничем не отличалась от обычной женщины, которая любит поесть и не любит спорт, считая, что её и такой должны любить.

На её возмущения насчёт матери мне было совершенно всё равно, так как я опустил взгляд и увидел собственные босые ноги. Зелёные босые ноги! Посмотрел на руки – зелёные.

– Где зеркало? – заметался мой взгляд по крохотному жилищу.

– Чего? – весело хихикнула девушка. – А может, ещё спросишь, где твоя карета?

– Где зеркало? – я подскочил к окну в надежде, что в стекле хоть что-нибудь отразится, но при ближайшем рассмотрении это оказалось не стекло, а плёнка. Вмиг вспомнилось, что когда-то читал, будто раньше, до изобретения стекла, окна в крестьянских домах делали из бычьих пузырей. – Ты кто? – повернулся я к той, с которой проснулся.

– Ты же вчера не пил! – ночная спутница изящно приподняла левую бровь.

– Где я? – не слушая ответа, я подскочил к двери, поискал глазами ручку, но её не оказалось. Имелся лишь толстый изогнутый гвоздь, за который и дёрнул. Верхняя петля дзинькнула и свалилась мне под ноги. Дверь натужно скрипнула, чуть приоткрылась и просела. Я её приподнял и распахнул до конца.

– Стой! Куда ты? – крикнула вслед женщина.

Я выскочил на улицу. Вдоль утоптанной дороги рядком стояли низкие глиняные домики, один из которых я и покинул. Слабые лучи утреннего светила с трудом пробивались сквозь плотный зелёный смог, топором висевший над поселением. Видимо было слишком рано, так как я никого не увидел. В воздухе витал гнилостный запах.

– Милый! – раздался голос моей «подруги». – Что с тобой?

Затравленно оглянувшись, я увидел, что она опустила ноги с кровати.

– Ты хоть оденься! – указала она на ворох тряпья, сваленный в изножье постели.

Вновь глянув на себя, я увидел, что тоже полностью обнажён. На самом деле одежда – последнее, что волновало меня в данный момент.

– Где моя жена?! Где мой дом?! – взмолился я.

«Подруга» только начала подниматься, но от моих вопросов грузно осела. Кровать под ней жалобно скрипнула.

– А я кто? – вырвалось у неё.

– Да откуда я знаю, кто ты? – я подскочил к тряпью, нашёл штаны из мешковины, но когда принялся их натягивать, понял, что те на необъятный зад моей «подруги». Тут же на глаза попались другие, пришедшиеся по размеру. Из такой же мешковины оказалась и рубаха. Одежда неприятно сидела на теле, царапала.

– Что с тобой? – «подруга» смотрела на меня пугливым взглядом. Она поднялась достаточно быстро и, словно стесняясь, надела штаны.

Её вопрос застал меня уже на выходе. Выскочив на улицу, я покрутил головой, не понимая, куда бежать. Края улицы тонули в зелёном тумане. Решил, что направо и быстрым шагом направился в ту сторону.

– Шардон! – крикнула «подруга», выскочившая следом. – Ты куда? Шардон!

Обернувшись, я увидел, что она уже натянула свою рубаху и спешно ковыляла следом.

– Шардон! Милый! – кричала она. – Куда ты? Что с тобой?

Послышался скрип нескольких дверей. Из парочки домиков вышли такие же зеленокожие люди, во все глаза уставились на семейную трагедию. И они её увидели. От вопросов «подруги» меня неожиданно накрыло лютой злостью.

– Какой я тебе к чёрту Шардон?! Я не Шардон! Меня Михаилом родители назвали! Какой я тебе к чёрту милый?! Я тебя в первый раз вижу! Где я вообще?! – развёл руками.

«Подруга» приросла к земле, по-прежнему глядя на меня круглыми глазами.

– Веди его к старосте! – крикнул бородатый зеленокожий мужик, наблюдавший за нами.

– Пойдём к старосте! – согласился я. – Не знаю, кто это и на кой он мне, но может, хоть он что-то знает!

Я сделал пару шагов, но «подруга» по-прежнему просто стояла и смотрела на меня.

– Веди к старосте! – сказал я.

Толстая зеленокожая женщина вздрогнула, будто её ударило электрическим током.

– Да. Пойдём, – одними губами прошептала она.

Мы направились в противоположную сторону. Деревня оказалась достаточно большая, мы прошли домов двадцать, а я так и не увидел окончания улицы из-за зелёного смога. Возле одного из глиняных строений стояла кадка с грязной водой, куда я заглянул. В мутном отражении увидел решительную, гладковыбритую, зелёную рожу. На вид моему новому телу было лет сорок с маленьким хвостиком. Тёмные жесткие волосы по центру разделял пробор.

«Подруга» постучала в одну из дверей. Несколько мгновений выждала, затем толкнула. Сделала шаг в темноту. Я вошёл следом. Глаза быстро привыкли к полумраку. Внутри помещение выглядело точь-в-точь как и то, где я очнулся. Только ещё имелся стол-контора, за которым сидел пожилой мужчина. Хозяин хижины поднял на нас взгляд ясных голубых глаз. Его зелёная кожа казалась темнее, нежели у меня, или «подруги».

– Это вы там опять кричите? – буркнул староста.

– Он… – «подруга» ткнула мне в грудь пальцем с откусанным ногтем. – Он…. Он какой-то не такой!

Староста смерил меня взглядом с ног до головы.

– По-моему такой же, как и был вчера, – выдал он экспертное заключение. – Две руки, две ноги, зелёная кожа…

– Где я?! – непроизвольно вырвалось у меня.

– Где ты?! – хмыкнул староста, судя по всему, приняв мои слова за шутку. – На Проклятых болотах его величества Мирзала Третьего. Может, спросишь, что ты тут делаешь? Ладно, не утруждайся, отвечу. Добываешь живительный газ с этих самых болот, – ухмыльнулся он.

– Что? – не верил я собственным ушам. – Какой ещё Мирзал Третий?! Какие ещё болота?! Я лёг спать в собственной кровати, в собственной квартире, со своей беременной женой, а очнулся здесь! Объясните мне ясно и понятно, что ещё за болота? Где я вообще?!

Ухмылка медленно сползла с лица старосты.

– Шардон, если это какой-то твой очередной…

– Я не Шардон! Меня Михаилом зовут!

– Миха-илом? – староста словно попробовал это слово на вкус. – Я никогда не слышал такого странного и неказистого имени. В Шестой земле раньше было распространено имя Мхал. Но так уже давно никого не называют, насколько мне известно.

«Подруга» переводила округлившиеся глаза с меня на старосту и обратно. Открыла рот, что-то сказать, но так ничего и не произнесла.

– Как мне попасть домой? – задал я очередной вопрос.

Староста усмехнулся. Посмотрел в стену и почесал подбородок.

– Я вообще-то не уверен, что это в принципе возможно. Но знаю того, кто, может быть, сможет тебе помочь.

– Отлично, – кивнул я. – Ведите, – привычно махнул рукой, словно отдавал приказ подчинённому.

– Шардон, ты забываешься, – нахмурился староста. – Ты здесь никто и не тебе…

– Я не Шардон! – огрызнулся я.

– Да какая разница, – отмахнулся староста. – Ты ещё не понял, где находишься?

– На болотах каких-то, – пожал я плечами. – Какая разница? Важно то, что я должен находиться в своей квартире, в своей постели, рядом со своей женой, – глянул на зеленокожую «подругу». – Уже скоро мне вставать на работу. Опаздывать нельзя…

– Вот-вот, – поднял староста указательный палец. – Ты уже должен вставать на работу. Идти, добывать газ. Понимаешь? – хитро посмотрел он на меня.

Предчувствуя плохое, я медленно покачал головой.

– Что, если я тебе не верю? – староста пристально посмотрел мне в глаза. – Я вижу перед собой Шардона. Слышу голос Шардона. С чего бы мне думать, что передо мной не Шардон?

– С того, что перед вами не Шардон! – выкрикнул я.

– А если учесть, что Шардон тот ещё шутник, – староста мельком глянул на мою «подругу». – То я всё меньше и меньше верю, что…

– Всё, мне надоело! – перебил я. – Или вы мне помогаете, или я справлюсь и без вашей помощи! Как-то ж я сюда попал? Попаду и обратно.

Повернувшись к двери, я собрался выйти на улицу.

– Ты никуда не уйдёшь, – сказал староста. – Ты, кажется, плохо понял, где находишься. Это самое опасное место Пятой земли. Неужели ты думаешь, что кто-то сможет отсюда уйти по собственному желанию?

– Я вообще об этом не думаю, – буркнул я, взявшись за медную ручку. – Как мне вернуться в свой мир – единственное, что меня волнует.

– Ладно, – сказал староста. – Успокойся. Тебе повезло. Когда-то я уже сталкивался с одним из вселенцев. Давно это было… – на несколько мгновений призадумался он.

– Как он отсюда выбрался? – незамедлительно спросил я.

– Никак, – пожал плечами староста. – Его на костре сожгли. Тебе я попробую помочь.

Он сел за конторку и начал что-то искать среди бумаг. Наконец вытащил бланк, положил перед собой. Взялся за перо, но рука замерла над чернильницей.

– Сходи за Блотом, – посмотрел он на мою «подругу». – Приведи его.

Моя сожительница вышла. Староста взялся за перо, на мгновение призадумался.

– Спасибо вам, – сказал я.

– Вам? – староста оглянулся. – Ты ко мне на «Вы»?

– А что в этом такого? – приподнял я левую бровь.

– На «вы» обращаются только к титулованным персонам, – пояснил он мне. – А я, как ты понимаешь, к таким никогда не относился и уже не буду. Даже если титулованной персоне пару месяцев от роду, к ней надо обращаться на «вы». А к обычным людям на «ты». Понял?

Я пожал плечами и кивнул. Какая мне разница, как тут к кому обращаются?!

Пока моя новоиспеченная подруга ходила за неким Блотом, я наблюдал, как староста писал на бланке. Как макал перо в чернила, осторожно снимал лишние капли о горлышко чернильницы, аккуратно выводил букву, затем вся операция повторялась. Для меня весь этот процесс казался диким и ужасно монотонным. Даже не верилось, что такими темпами написаны многие великие произведения. В какой-то момент я сделал пару шагов и увидел, что вообще-то на бланке он выводит каракули. Я открыл рот, спросить, что он делает… Да так и застыл. Каракули на краткий миг поплыли, смешались и стали читаемы. Я отчётливо увидел фразу, которой миг назад не существовало: «Подателю сего разрешено…».

Староста поднял на меня взгляд. Увидел мой ошарашенный вид.

– Ты что-то хотел спросить?

– Только что здесь были каракули, – ткнул я в бланк. – А теперь… нет. Теперь вижу «Подателю сего разрешено пересечь…».

– Шардон, ты либо очень талантлив, раз так удивляешься, либо… ты точно не Шардон, – староста вдумчиво глядел на меня. – О каких каракулях ты говоришь? Я чётко и ясно вывел…

– Понял! – перебил я. – Всё правильно! Я перенёсся сюда со своим разумом и воспоминаниями. Но и у этого тела тоже были воспоминания. И вот, поначалу, я не понял, что здесь написано, так как опирался на знания из своего мира. А в моём мире это, – ткнул в бланк. – Это просто каракули. Когда же подтянулись знания из этого мира, я сразу осознал, что здесь написано! Точно так же было, когда я проснулся! Я вначале не понял, что говорила эта… – кивнул на то место, где стояла «подруга». – А потом в голове всё встало на свои места, и теперь мы с вами говорим на одном языке!

Дверь распахнулась. На пороге стоял среднего роста зеленокожий мужчина с чёрными волосами, стянутыми на затылке в хвост. Его одежда отличалась от моей лишь наличием большого кармана спереди.

Моя «подруга» не вернулась.

– Заходи, – пригласил староста. – Пришёл твой звёздный час, Блот, – начал он. – Хочешь отдохнуть и ненадолго вырваться с болот?

Блот сделал шаг и закрыл дверь. Быстро смерил меня взглядом, перевёл его на хозяина помещения.

– У тебя появилась такая возможность, – продолжил староста. – Пусть и ненадолго, но почувствовать себя человеком.

Я внимательно наблюдал за Блотом. У того на лице не дрогнул ни один мускул.

– Проводишь его в замок барона, – указал староста на меня. – Не удивляйся, что дороги он не знает. Он, похоже, вселенец. Знаешь, кто это такие?

– Уроды, которые занимают наши тела, – буркнул Блот.

– Всё правильно, – продолжил староста. – Вот проводишь его…

– Стоп! Стоп! – сделал я шаг к сопровождающему. – Ты кого уродом назвал? Ты думаешь, я здесь мечтал оказаться? Я вообще-то лёг спать у себя в постели, а проснулся уже здесь! И в гробу я видел ваше болото и весь ваш мир! Я хочу вернуться обратно!

Блот мельком глянул на меня, как на надоедливую муху, и вновь посмотрел на старосту.

– Проводишь его к Филону, – как ни в чём небывало продолжил хозяин домика. – Он как раз у барона. У тебя будет день или два на то, чтобы пошататься в городе. Почувствовать вкус вольной жизни. Если повезёт, то может, и три дня. Всё понял?

Блот на несколько мгновений задумался, затем кивнул.

– Держи, – протянул ему староста две бумаги.

– Это на случай если вас задержат. Подорожная называется, – указал он на первую бумагу. – Она действует два дня. Означает, что вы не беглые каторжане, а выполняете моё поручение. Не забудьте, на обратный путь вам тоже должны такую же выписать. Иначе первый же патруль отрубит вам голову.

– Весело тут у вас! – хмыкнул я. – Но обратного пути не будет. По крайней мере, у меня.

– Надейся-надейся, – бросил староста. – Это, – дал он Блоту второй лист. – Письмо для того, к кому он пойдёт, – кивнул на меня. – Без него его не примут. Всё, теперь идите.

– Еда, – буркнул Блот. – Нам в дорогу нужна еда.

Староста сложил руки на груди, хмуро на него глянул.

– Так ты значит… Я тебе даю возможность вырваться отсюда, а ты мне… Иди, пока я не передумал и не послал кого-то другого!

– Ясно, – буркнул Блот.

– В замке, куда тебя приведут, – посмотрел на меня староста. – Тебе надо во что бы то ни стало встретиться с Филоном. Это придворный маг его величества. Самый сильный в нашей земле. Тебе повезло и он как раз у барона. Только он может тебе помочь. Письмо для него я дал. Если не сумеешь встретиться с ним, то тебе придётся вернуться сюда и ждать другого удобного случая. А это может растянуться… – немного призадумался он. – Навсегда это может растянуться. Хочешь отсюда выбраться, что угодно делай, но к Филону на приём попади. Понял меня?

Я медленно кивнул.

Блот посмотрел на меня и указал на дверь. Когда мы вышли, всё поселение посёлка брело куда-то в зелёный туман. Все босиком, в одежде из мешковины, с понурыми лицами. Все в руках держали по пачке синих мешков, отдалённо похожих на целлофановые пакеты. Подростки, мужчины, женщины, старики. Имелись все возраста, исключая детей. Каждый с завистью и раздражением поглядывал на нас, видимо новость быстро разлетелась по селению.

– Пойдём, – буркнул Блот, складывая листки и убирая их в карман.

Не дожидаясь меня, он зашагал в сторону, противоположную той, куда двигался людской поток.

– А мы что, так босиком и пойдём! – поспешил я за провожатым.

– Да, – через плечо бросил он.

Тут-то я и понял, что вообще ничего подошвами не чувствую. Дальнейшие вопросы про обувь отпали сами собой.

Блот зашёл в один из однотипных домиков. Через мгновение вышел оттуда с пустым мешком в руках. Мрачно глянув на меня, он открыл рот, словно собирался что-то сказать, но не произнёс ни слова.

Глава 2

Мой провожатый оказался не очень-то разговорчив. Я бы даже подумал, что он нем, не услышь ранее его голос. Поначалу я этому радовался, ведь говорить не хотелось. На душе скребли кошки от вселенской несправедливости и откровенного бессилия. Оказаться в какой-то фэнтези… Этого я хотел меньше всего в жизни. Да, создавать миры интересно и прикольно. Каждый созданный мною мир, словно ребёнок. Я его долго вынашивал и продумывал, но оказаться самому в одном из таких миров… Это перебор! Все эти замки-бароны-маги хорошо смотрелись лишь с экрана монитора или с книжных страниц.

У меня вот-вот должен родиться сын, а я шарахаюсь по каким-то болотам в сопровождении зеленокожего орка. И сам, при этом, точно такой же зеленокожий орк…

Болота я, кстати, рассматривал во все глаза, невольно запоминая каждую деталь, ведь выглядели они достаточно колоритно. Затопленные деревья простирались во все стороны, насколько хватало глаз. Видно было метров на сто, всё что дальше, тонуло в зелёных испарениях, поднимавшихся от грязной и мутной воды. Насколько я понял, именно этот газ тут и собирали. Зачем? Меня это не сильно интересовало. Пусть хоть веточки коллекционируют.

Пахло сыростью, гнилью, тухлой водой, разложением. Сотни неприятных запахов перемешались, слились воедино. Я понимал, что мои настоящие лёгкие должны выворачиваться наизнанку, но мне было даже приятно вдыхать этот воздух. Привычно.

Мы шли по узким деревянным настилам, перекинутым с островка на островок. Порою дорога петляла настолько сильно, что у меня не единожды складывалось впечатление, будто мы ходим кругами. Часто с островка уходило по два и даже три настила в разных направлениях. Провожатый шагал уверенно, поэтому я вскоре успокоился. В конце концов, мне его не просто так дали в попутчики. Сам бы я тут уже давно заблудился.

В какой-то момент мне померещилась тень, двигавшаяся параллельно нам, но прямо по мутной воде. Подумал, что показалось. Минут через пять я ещё раз посмотрел в том направлении и увидел, что тень стала отчётливей – будто к нам подкрадывался динозавр с длинной шеей. В груди тревожно защекотало.

– Эй, Блот, – позвал я. – Глянь туда, – указал направление попутчику. – Что это за дрянь?

Сопровождающий моментально побледнел.

– Это Виргис, – произнёс он первую фразу с начала пути. – Бежим! – шепнул и тут же бросился наутёк.

Мне ничего не оставалось, как рвануть за ним. Деревянный настил сменялся деревянным настилом. Мелькали деревья. Несколько раз я поскользнулся и чуть не грохнулся в зловонную жижу. Сердце гулко стучало в груди. Раза три оглядывался – громадная тень преследовала и даже нагоняла. Я уже различал длинную шею и красные глаза с оскаленной пастью. Чудовище будто скользило по воде. Блот бежал не оглядываясь. Мешок не отпускал. С огромным трудом я старался не потерять его из виду, не свалившись при этом в дурно пахнущую воду. Однако, как бы ни старался, всё равно не поспевал. Блот знал эти места, двигался быстро и уверенно, кое-где перепрыгивая с настила на настил, кое-где пробегая прямо по спрятанным под водой кочкам. Я старательно двигался следом, но всё равно терял много времени. Казалось, эта гонка со смертью не закончится никогда. Будь я в своём теле, то давно бы свалился без сил, но новое оказалось достаточно выносливым.

Деревянный настил сделал крутой поворот по группе островков, после которого я оглянулся ещё раз и не увидел красноглазого и динозавроподобного преследователя. После мы пробежали ещё немного, а потом Блот резко затормозил. Уже на заплетающихся ногах я догнал спутника. Остановившись рядом, опёрся на колени и глубоко вдохнул. Странно, но я не очень-то и устал. Точнее не очень устало тело, а я, привыкший жить в другом, попросту не мог поверить, что не выдохся, потому уверенно изображал изнеможение. Когда это понял, то выпрямился.

– Оторвались! – сказал Блот. Казалось, он вовсе не запыхался, лишь вытер лоб тыльной стороной ладони. – Даже не верится, что получилось!

– Расскажи, что это за тварь, – попросил я, уже точно решив, что обязательно её где-нибудь использую.

– Как будто ты не знаешь, Шардон, – зыркнул на меня попутчик.

– Я не Шардон! Я Михаил! Расскажи, что это за тварь.

– Подлетает тихо. Ночью особенно опасна…

– Подлетает? – уточнил я.

– Да, подлетает. Виргисы летают, но очень низко.

– Я что-то не заметил крыльев у этого родственника динозавров.

– У них есть какие-то зачатки магии, благодаря которым они и летают, – пояснил Блот, не обратив внимания на «динозавров». – Так вот, Виргис хватает и утаскивает в логово, где пожирает заживо. Когда слышишь над болотами дикие, истошные вопли – знай, кого-то из нас она в этот момент жрёт. Шкура у неё… Толще чем у тролля. Не пробить. Можно только убежать. Виргисы туповаты. Они, если теряют добычу из виду, тут же о ней забывают.

– Ты зачем тащишь этот мешок? – поинтересовался я.

Спутник загадочно улыбнулся. Его лицо неожиданно стало хищным – улыбка походила на оскал голодного волка.

– Ещё узнаешь, – пообещал он. – Без этого мешка мы не доберёмся до замка барона. Пошли.

Мы вновь двинулись по деревянным настилам. Я уже начал всерьёз подумывать, что мы никогда не выберемся из этих, в прямом смысле вонючих, болот. Настилы оканчивались маленькими островками твёрдой земли. А островки сменялись деревянными настилами. Я давным-давно заблудился. Оставь меня тут одного, и я стопроцентно навсегда сгину.

– Слушай, а почему нам не дали оружие, если здесь так опасно? – спросил я.

– Слушай, Шардон, а может, тебе сразу баронский титул и охрану? – с ухмылкой оглянулся на меня провожатый.

– Я не Шардон! И я серьёзно! Ведь эта тварь нас могла сожрать!

– И сожрала бы, оружие б тебе не помогло, – ответил Блот. – Это, во-первых. А, во-вторых, нам оно не полагается… по цвету кожи. Ты всего лишь каторжанин, какое тебе ещё оружие? Первый же патруль порубит тебя на мелкие куски, если увидит у тебя оружие. И никакая подорожная от старосты не спасёт! Её они тоже порубят. А в случае чего скажут, что ты на них напал. Слушай, Шардон, кончай задавать тупые вопросы! Если обманул этого придурка, то есть старосту, это не значит, что у тебя получится провести меня. Я ещё не пойму, что ты замыслил, но ведёшь ты себя очень натурально.

Он сошёл с настила на большой островок, где росло толстое дерево.

– Я не Шардон! Меня зовут Михаилом, но можешь называть меня Мишей. И я тебя не обманываю. Я вообще никого не обманываю. Ещё вчера я жил в другом мире.

– Ну, да… Ну, да… – буркнул провожатый. – Так я тебе и поверил!

Я не стал спорить. Пусть что хочет, то и думает, главное, чтобы отвёл в замок барона. Мы миновали островок, вновь начались настилы, сменявшиеся крохотными клочками суши. Мы шагали и шагали. Мне уже всерьёз начало казаться, что этому болоту нет конца и края. Что я попал в мир, где всё пространство занято бесконечным болотом. В какой-то момент я заметил, что зелёный смог стал не таким густым. Видимость серьёзно увеличилась.

– Обрадуй меня, что мы, наконец, покидаем эти гиблые места, – сказал я.

– Да, Шардон, мы уже выходим, – подтвердил попутчик. – Ты же и сам это прекрасно знаешь. Не задавай тупых вопросов!

– Я не Шардон! – буркнул я.

Минут через тридцать мы и вправду вышли из болот. Топи закончились как-то слишком резко. Только мы переходили с настила на настил, как уже стояли на твёрдой земле, а перед нами рос бурьян. Вдали виднелся лес, где и скрывалась тропа, по которой нам предстояло пройти. Попутчик перекинул мешок с плеча на плечо и бодро направился в бурьян. Я потопал следом, уже всерьёз рассчитывая пробираться сквозь плотные и густые кусты. Однако этого делать не пришлось. Оказалось, что через бурьян проложена довольно широкая тропинка, на которой я даже увидел следы колёс.

Не успели мы пройти по ней и двухсот метров, как из зарослей выбралось приземистое животное на коротких лапках. Обворожительными жалостливыми глазами, точно Кот из «Шрека», оно уставилось на нас. Провожатый моментально замер. Стянул с плеча мешок, и тот с лёгким шорохом упал ему под ноги.

Я во все глаза смотрел на животину и не мог понять, чего испугался мой попутчик. С виду существо не представляло опасности. Даже когтей на мохнатых лапах не имело, разве что из пасти торчали маленькие зубки.

Существо надуло щёки, а в следующий миг плюнуло. Благо плевок предназначался моему спутнику, потому что я не ожидал такого и увернуться б не смог. А вот Блот проворно отклонился, затем поднял руки и зарычал будто зверь. Медленно он пошёл на местного верблюда. Животина попятилась. А затем плюнула ещё раз. Целилась она в моего провожатого, но уворачиваться пришлось и мне. Мельком я увидел место, куда угодил первый плевок. В колее осталось белое пятно, словно туда вылили отбеливателя. Блот продолжал шагать с поднятыми руками и рычать. Животина пятилась. Она ещё раз неудачно плюнула, а потом развернулась и неуклюже попыталась скрыться в зарослях. Не успела. Блот прыгнул и подмял её. Зверушка жалобно заскулила, когда сопровождающий поднял её за шкирку, точно котёнка.

– Шардон, открывай мешок! – гаркнул попутчик.

– Я не Шардон! – рыкнул я, поспешно делая то, что он сказал.

Блот опустил зверушку в мешок и тут же замотал горловину.

– Шардон, чего стал? – бросил спутник. – Бери мешок и пошли.

– Я не Шардон! И зачем ты её вообще ловил? – опустил я взгляд на мешок, где тихо сидела зверушка.

– Мясо, – бросил через плечо провожатый.

– Мясо? Ты собрался её съесть?

– За лесом уже замок барона, – буркнул Блот. – Завтра к обеду дойдём, если ты будешь делать то, что я скажу, а не выделываться и притворяться. Мясо не для нас. Для нас в дороге еда не предусмотрена. Что найдёшь, то и твоё. Хоть пыль ешь.

Не дожидаясь меня, он направился дальше. Я ещё пару мгновений постоял, посмотрел на мешок, затем подхватил ношу и пошагал за спутником. Зверушка сидела тихо, покорно приняла свою участь.

Некоторое время шли молча. Лес приближался настолько медленно, будто мы передвигались со скоростью черепах. Мешок, поначалу показавшийся лёгким, с каждым шагом всё тяжелел. Один раз что-то громко зашуршало в высокой траве.

– Преследуют, гады, – буркнул попутчик.

– Кто?

– Вирсы.

– Вирсы? Кто это? Неужели эта плюющаяся мохнатая зверушка, которую я уже полдня тащу на спине? – посыпались из меня вопросы. – У меня, кстати, такое чувство, что животина-то издохла. Вообще не шевелится.

– Шардон, не придуряйся, будто не знаешь, кто такие вирсы и на что они способны?! – хмыкнул Блот.

– Я не Шардон! И вообще здесь ничего не знаю! Слушай, кончай подозревать меня невесть в чём! – надоело мне. – Я не тот, кого ты видишь! Я не знаю, что произошло, и почему я оказался здесь в теле этого Шардона, но очень хочу вновь оказаться в своём!

Попутчик ничего не ответил. Минут десять мы шагали молча, затем он произнёс:

– Вирсы плюются паралитическим ядом. Одной его капли тебе хватит. Целый плевок обездвижит на полдня. Затем они пьют из тебя кровь. Один вирс не страшен. Страшно, что живут они большими семьями. И пока ты будешь валяться без движения, он сбегает за ними. Все вместе они выпьют тебя дочиста. При этом ты будешь в сознании и всё чувствовать, но даже пальцем пошевелить не сможешь. А притих он, так как понимает, что ему от нас не вырваться. Ждёт, когда спасут товарищи.

В траве снова зашуршало. Я покосился в ту сторону.

– Если до сумерек не доберёмся к лесу, утра уже не увидим, – буднично сообщил Блот.

Я ещё раз покосился на высокую траву. Перекинул мешок с плеча на плечо и непроизвольно зашагал быстрее.

Лёгкий ветерок доносил запах полыни. Солнце уверенно ползло в зенит, приятно грело.

– Ты хоть драться умеешь? – неожиданно спросил попутчик.

Несколько мгновений я не отвечал, раздумывал. Потом решил не фантазировать и сказать правду.

– В том мире, откуда я пришёл, драться не обязательное умение. Всё можно решить словами.

Блот хмыкнул.

– Не верю, – сказал он. – Если там живут люди, значит драться надо уметь.

Я не стал вступать в спор. Пусть что хочет, то и считает.

Хоть и жутко медленно, но лес приближался. Солнце неуклонно взбиралось в зенит. Я профессиональным взглядом осматривал окрестности, выискивая красивые виды, но подобный пейзаж можно встретить и в родном мире, достаточно выехать за город.

К обеду мы уже вошли в лес. Хотелось пить и есть. Жажду мы вскоре утолили. Напились холодной воды из ручья, протекавшего вдоль дороги. На вкус она оказалась великолепна. Такая чистая и вкусная в моём мире даже из фильтров не течёт. Я пил, пока не заломило в затылке. Желудок требовал заморить червячка. Вирс за всё время пути лишь пару раз дёрнулся. Сидел тихо и смирно.