Kitobni o'qish: «Вициум: За гранью времени»

I Глава - Все и ничего

Видите это одинокое, иссохшее дерево посреди выжженного поля? Трудно поверить, но когда-то здесь шумел вековой, первозданный лес, а воздух был пропитан густым запахом сырой хвои, от которого кружилась голова. К этому исполину вела уютная, протоптанная поколениями тропа. Дети благоговейно звали его «Мудрым Древом» лишь потому, что в их глазах оно казалось бесконечным, а его раскидистые ветви бережно заслоняли от непогоды все небо. Сюда тянулись толпы людей: одни искали уединения с книгой в тени кроны, другие собирались шумными компаниями, но главное - сюда приходили молиться.

В народе Древо почитали как святыню, называя его Древом Жизненной Энергии. Люди свято верили, что этот великан и окружающая его чаща источают сакральную силу - невесомую для отдельного человека, но фундаментальную для баланса всего мироздания. Существовала легенда, что эта колоссальная мощь способна изменять саму реальность, но даруется она лишь лучшим из смертных - тем, чьи сердца чисты и отважны.

Боже, как же человечество жестоко заблуждалось.

Эта сила была слишком чудовищной, чтобы принадлежать смертному существу. Тот, кто овладевал ею, получал абсолютную власть над тканью бытия и мог одним лишь импульсом воли оборвать миллиарды жизней. И самое страшное случилось. На землю явился Крудэлатос - чужак из неведомой, чуждой нам расы. Сила, несоизмеримая с его собственным потенциалом, досталась ему. Но за что? За благородство? За внутренний свет или былые подвиги? О, нет. Нашим создателям просто захотелось развлечься. Высшие сущности, которым веками возносились молитвы, от скуки решили срежиссировать изощренный апокалипсис, раздав столь опасные дары из чистой прихоти. Так наступила Эра Отчаяния.

Крудэлатос был подл, беспринципен и безнравственен. Объявив весь мир своим личным врагом, он поклялся стереть цивилизацию с лица земли. В этой истории не было места счастливому финалу: объединенное сопротивление планеты рассыпалось в прах перед его божественной мощью. Крудэлатос хладнокровно истребил ровно 90% населения Земли. Оставшиеся в живых превратились в безмолвных, сломленных рабов.

Однако при всей своей жестокости Крудэлатос обладал пугающим, расчетливым умом. Он не стал вырезать человечество до конца ради забавы. Вместо этого он прагматично сохранил только самый полезный рабочий «материал»: женщин для продолжения рода, физически сильных и выдающихся умом мужчин для тяжелого труда, а также новорожденных детей. Последних в трехлетнем возрасте под плач матерей насильно отбирали и отправляли за высокие каменные стены специализированных монастырей, где из них ковали идеальное, преданное новое поколение.

Ровно через 87 лет после начала Эры Отчаяния Крудэлатос погиб. Сила, способная двигать материки, оказалась бессильна против биологического увядания. Знаете, от чего погиб этот полубог? Его скосил инсульт. Но даже смерть диктатора в августе 2128 года была ужасающей. Согласно его предсмертному завещанию, часть его плоти и костей была ритуально скормлена воспитанникам монастырей. Оскверненная генетика дала жуткие плоды: эти дети и их последующие потомки начали рождаться с аномальными способностями. Кто-то обрел сверхчеловеческую скорость, кто-то — сокрушительную физическую мощь.

Но гибель тирана изменила не только людей. Из разлагающегося тела Крудэлатоса в атмосферу выделился колоссальный объем удушливой субстанции, которую позже назвали «маной». Она заполнила собой всё пространство, пропитав воздух, воду, грунт и души людей. Вскоре выяснилось, что при помощи определенных химических реагентов и катализаторов из этой энергии можно синтезировать абсолютно любые ресурсы и материалы - конечный результат зависел лишь от состава используемого вещества.

Человечество жадно вцепилось в этот шанс. Началось тотальное изучение взаимодействия различных веществ с маной, ознаменовавшее приход Эры Восстановления. На обломках старого мира воцарился Эрнест Фраус - жестокий, деспотичный, но невероятно эффективный диктатор. Новому государству даровали название «Новый порядок», символизируя тем самым радикальное изменение прежних ценностей и принципов. Сам Фраус был одним из воспитанников старого поколения монастыря, благодаря чему обладал пугающим даром предвидения. Пока под его контролем ученые укрощали ману, военизированные экспедиции прочесывали радиоактивные пустоши в поисках утерянной военной техники и технологий, созданных еще до прихода Крудэлатоса.

Однако железный порядок Фрауса признали не все. В глухих, недосягаемых уголках планеты затаилась немногочисленная, но яростная фракция - повстанцы. Это были потомки тех, кому удалось ускользнуть от всевидящего ока Крудэлатоса в самые темные годы Эры Отчаяния. Выросшие в диких землях, вдали от суррогатной цивилизации диктатора, они копили силы, готовые развязать новую войну за истинную свободу.

Народ «Нового порядка» каждый день подвергался жесткой пропаганде со стороны социальных органов правительства. Взрослым промывали мозги через радио и телеканалы, а детям - в школах и детсадах. В обществе укоренилась мысль, что повстанцы - это даже не люди. Официальные хроники без умолку твердили об их вымышленных преступлениях против человечества и скверной, порочной натуре каждого бунтаря. Фраус изо всех сил старался доказать гражданам, что за границами государства обитают лишь дикие звери и безжалостные преступники, и ему это удалось. Ненависть к мятежникам полыхала в сердцах обывателей: люди буквально впадали в бешенство от одного лишь упоминания о них. Им внушили самую страшную ложь - якобы именно повстанцы в Эру Отчаяния добровольно помогали Крудэлатосу.

Но кто же на самом деле повстанцы?

II Глава - Повстанцы

Что насчет самих повстанцев? Их нельзя назвать отдельным государством с четкими границами - это скорее разрозненные, вечно кочующие общины. У каждого племени свои интересы и осколки памяти о прошлом, но их объединяет одна незыблемая ценность: они никогда не отнимают чужую жизнь, будь то человек или животное, без крайней на то причины. По своей природе они - вечные скитальцы. Вся их жизнь превратилась в одну бесконечную, изнурительную экспедицию в поисках клочка земли, где можно просто спокойно дышать.

Свобода извне стоит дорого, и расплачиваться за нее приходится временем. Повстанцы редко доживают до тридцати пяти лет, а многие гибнут, едва перешагнув порог двадцатилетия. Часть из них заживо сгорает в огне столкновений с патрулями «Нового порядка» из-за колоссальной, непреодолимой разницы в вооружении. Остальных медленно и хладнокровно добивают голод и болезни.

Но у этих бродяг есть свое тайное оружие - глубокое, почти интуитивное понимание природы маны. Именно это знание позволяет им устраивать идеальные, бесшумные облавы на регулярные отряды государства. Нападения всегда происходят под покровом глухой ночи.

В темноте повстанцы рассыпают под ноги врагам особую минеральную стружку - arripere. Этот коварный состав обладает пугающим свойством: при малейшем физическом контакте он жадно поглощает окружающую ману, мгновенно раздувается и каменеет, намертво заковывая движения солдат в раскаленный кокон. Этот процесс сопровождается резким выделением жара, обжигающим кожу жертвы сквозь одежду.

Пока новомирцы бьются в панике, в них летят холщовые мешочки с порошком из другого минерала - hypesthesia. Благодаря особому сочетанию измельченного гравия и гипса, от сильного механического удара этот порошок уже через три секунды выпускает плотный, удушливый пар, вызывающий мгновенное онемение у каждого, кто его вдохнет.

Обезоруженных солдат быстро грабят, подчищая запасы, а затем связывают веревкой, густо пересыпанной порошком salinum. Эта смесь изготавливается из сухого песка и грунта в строгой пропорции три к одному. Суть этой алхимии цинична и красива: при первых же сильных лучах утреннего солнца веревка просто рассыпается в прах, позволяя пленникам вернуться домой живыми.

Использование маны у новомирцев и кочевников различается кардинально. Если первые видят в ней лишь оружие и бездонный источник топлива для своих заводов, то вторые относятся к ней как к живому источнику ресурсов, который можно бережно извлечь из местных минералов. Но в любой смеси, реагирующей со смертоносной субстанцией, обязательно присутствует «мано-трава» - редкие дикие растения, перенасыщенные энергией Крудэлатоса. Именно эти блеклые стебли служат астральным мостом между мертвыми камнями и чистой силой.

Но магия не способна накормить голодных. Еды на свободе чертовски мало. В отличие от граждан «Нового порядка», которые сыто живут за счет огромных автоматизированных ферм, люди извне лишены плодородной почвы и качественных семян. Пропитание добывается тремя путями.

Первый - это банальная, жестокая охота. Дикие звери - один из немногих примеров, когда повстанцы идут на убийство ради выживания племени. Но дичи в пустошах мало, а риск самому превратиться в добычу во время охоты слишком велик.

Отсюда вытекает второй путь - раскопки. Кочевники годами прочесывают радиоактивные руины старой цивилизации в поисках консервированной еды. Консервы ценятся превыше золота из-за их огромного срока годности.

И третий, самый опасный путь - это ночные облавы на патрули. В рюкзаках солдат часто находят армейские сухпайки, но, справедливости ради, это скорее приятный побочный бонус, нежели основная причина для атаки.