Kitobni o'qish: «Terra Mirus. Тебе не кажется», sahifa 30
А вот она, человек вплоть до десятого поколения, оказалась абсолютно беззащитной перед существом, читающим ее мысли, как открытую книгу.
– Илона, значит, – прошелестел человек, и золотая борода его едва уловимо качнулась. – Ну, здравствуй. Давно не приходили ко мне в гости девицы, еще и по доброй воле.
– Здравствуйте, – Илона усилием воли едва заставила себя прикрыть веки. Сияние металла исчезло, стальная хватка в ее голове смягчилась. – Я не стала бы вас беспокоить, но у жителей двух миров беда, и нужна ваша помощь, чтобы победить общего врага…
– Как интересно, – хмыкнул Полоз, подходя. Илона слышала, как шуршит трава под его ногами. – Открой же глаза, не бойся. Вести разговор нужно честно и правдиво, а не как тот рыжий наглец, который впарил мне бесполезную колесницу три года назад, так еще и не отдал ее до сих пор.
– Он в плену, возможно, уже и мертв, – поспешила Илона оправдать незнакомого ей сына Гиннара. – Так бы обязательно отдал…
– Жив он пока что, – усмехнулся золотоволосый. Глаза его неотрывно смотрели на Илону, заставляя разум растечься медовой патокой. – Я это чувствую. Пусть старик не беспокоится. Но довольно о них, хочу узнать о тебе. Кто ты и зачем пришла?
Илона едва не рассмеялась. Видит же ее насквозь и задает такие вопросы! Пытается поймать на вранье, что ли?
– Я Илона Каменева, человек. Мы с друзьями боремся против Великих. Но наши враги сильны и очень опасны. Соколы не выдерживают их воздействия, а они наша боевая сила, без них не победить. Нужна ваша чешуя, если вы согласитесь обменять ее на… что-нибудь, – сказала она, аккуратно подбирая каждое слово.
– Ясно, – змей в человеческом обличии сделал еще шаг. – А ты знаешь, девица Илона, что с соколами мы извечные заклятые враги? И ты имеешь наглость просить за них?
– Не за них, – покачала головой Илона. – За людей. Белобрысые сжигают на кострах даже наших детей, не щадя никого. За книжки со сказками! Разве вам не тяжело без энергии, которую дает детвора, читая народный и волшебный фольклор? Вы ведь сам в какой-то степени герой легенды! Разве не лучше будет их победить и вернуть все, как было?
– Присядь, девица, – качнул бородой Полоз.
Через мгновение Илона, даже не поняв, что произошло, плюхнулась сначала на колени, а потом и пятой точкой на мшистый ковер. Раскрыв рот, она смотрела, как меняется стоящий перед ней мужчина. Вот он прижал руки к телу и плавно качнулся, и перед глазами блеснул не расшитый золотым узором камзол, а чешуя, переливающаяся на солнце. Вот прямо из земли поднялась одна узорчатая дуга, чуть поодаль – вторая, затем – третья…
Замерев, как лесная мышка, Илона сидела в круге из колец, свитых длинным телом гигантского пресмыкающегося. Сколько же в нем метров, пятнадцать или двадцать? Таких змей не могло существовать на планете, слишком холодный климат не оставил им шансов. Однако вот оно, попирание всех возможных законов дикой природы. Стоит, качает человеческой головой на гладком извивающемся теле. И смотрит неподвижными глазами, в которых плещется бескрайнее золотое море.
– Видишь ли, милая, мне Великие не мешают, я в их сторону не лезу, и они ко мне нос не суют. И что мне до твоего племени и сказок, когда меня питает сама земля? Я не пропаду, даже если сгинет весь ваш род, – насмешливо прошелестел Полоз. – Однако есть у вас, людей, важное преимущество, без которого жизнь станет не такой интересссссной…
Узорчатое туловище вздрогнуло и обвилось вокруг женщины кольцами, которые пока не сжимали, но уже скользили по спине и плечам. Страх застыл в горле ледяным комом, не давая нормально дышать.
– Ты хороша, девица, – шелестел тем временем змей над ее левым ухом. – У тебя доброе сердце и горячая кровь, ты отважна и мудра, в разговоре вела себя учтиво и ни разу не солгала. Я исполню твою просьбу, дам твоим друзьям чешуи, сколько сами унесут, хватит на целое войско. Но ты останешься со мной. У тебя теплое и мягкое тело, оно согреет меня там, под землей…
– Вы хотите… хотите съесть меня? – оторопела Илона, тщетно пытаясь унять дрожь в руках.
– Зачем съесть? – удивился Великий Полоз. – В жены возьму. Холодные змеицы уже опротивели, а девушек в жертву мне в последний раз приносили больше полутора сотен лет назад. Дочь моя, Золотой Волос, рождена от союза с одной из них. Только умыкнул ее подлый человечишка, сквозь камень под озеро ушли, не достать. И жены мои умерли, век их короток, не то, что мой. А сам я не могу никого украсть, великий Закон сказки запрещает. Но ты пришла по доброй воле, так что…
«Так что сама себя загнала в ловушку, из которой не выбраться, – поняла Илона. – Вон, и гадюки окружили поляну огромной толпой. Вряд ли для того, чтобы просто меня поприветствовать».
– Оставайся, – журчал над ухом вкрадчивый голос. – Будешь в золоте ходить, на золоте есть и спать. Ты высока, держишь спину прямо, твоя кожа светла и чиста, твои бедра широки, а живот похож на перевернутую чашу, значит, здорова и родишь мне крепких и красивых детей. А союзники на войне сами справятся, ведь какой толк с тебя в бою? Так, смех один.
– Я не… – женщина тщетно пыталась подобрать слова.
Что сказать змею, если из двух вариантов она бы выбрала быть проглоченной заживо, нежели выйти за него замуж? Нашелся ценитель пышнотелой красоты, ничего не скажешь. От одной мысли о супружестве с ползучим гадом ее замутило от отвращения. Но нельзя, ни в коем случае нельзя проявлять эмоции, иначе живой не уйти.
– Я не девица, – наконец, выдохнула Илона. – Не знаю, какой смысл вы вкладываете в это слово, но в человеческом мире оно имеет конкретное значение. И в этом плане я, извините, лет пятнадцать как не девица, потому что давно замужем, и у меня дочь. И даже если это вас не остановит, то…
Последний козырь был ее многолетней болью, скрываемой даже от друзей. Но сейчас молчание могло стоить свободы.
– Я не могу иметь детей, – призналась она, и постыдной горечью свело горло. – Первые же мои роды прошли неудачно, врачи спасали ребенка, а здоровье матери пошло по остаточному принципу. Так что, извините, но в этом вопросе я не смогу ничем помочь.
– Шшшшштоооо? – вздрогнул и закачался гигантский змей.
Глаза на человеческом лице потемнели от гнева. Недолго думая, он наклонился и совершенно бесцеремонно ткнулся головой Илоне в живот. Его прикосновения были ледяными и ощущались даже через теплую толстовку.
А затем он взвыл и больно ударил женщину хвостом по спине. Илона рухнула, как подкошенная, едва не ткнувшись лицом в землю.
– Пуссссссстоцвет! – ревел гад, запрокидывая голову в небо. Человеческое лицо вытянулось в узкую змеиную морду. – Люди попытались подссссунуть мне пусссстоцвет! Это осссскорбление для всего нашего рода!
Зашелестела трава под множеством десятков гадючьих тел. Они подняли головы и покачивались в такт движениям своего хозяина, готовые в любой момент броситься в атаку.
– Великий Полоз, постойте! – закричала Илона, вскакивая на ноги. Опьяняющий дурман разом схлынул с разума. – Никто меня не посылал, я сама пришла, я не думала, что…
И осеклась. Глаза твари, повернувшейся к ней, пылали черной, дремучей злобой.
– Ты бесссполезное создание, – прошипел Полоз. – Ты потревожила мой покой зазря, тебе нечего мне предложить. И ты будешшшь наказана за своеволие, сгниешь под землей и никогда не вернешшшься к друзьям. Если только…
Гигантская чешуйчатая морда приблизилась к женщине, внимательно вглядываясь в ее лицо.
– Я вижу всссе твои страхи и радости, все заботы и мечты, – снова тихо прошелестел змей. – У тебя есть дочь Алисссса, через три недели у нее первое совершеннолетие. Когда я только появилссся на свет, в этом возрасте уже выдавали девок замуж. Пусссть она придет ко мне сама, по доброй воле, и я дам вам то, что вы просите.
Илона подумала, что ослышалась. А затем ноги подкосились, и она рухнула на колени.
– Алиса еще ребенок! Она даже школу не закончила, какой может быть замуж?
И за кого, за огромную гадюку с бородой? За чудовище, при одном взгляде на которое оторопь берет? Да приведи ему тысячу девиц, он никогда не превратится в прекрасного принца, так и останется гадиной подколодной!
– Я всссе сказал, – презрительно прошипел Великий Полоз. – Даю одни сутки. Или к завтрашнему полудню девчонка будет здесь, или я лягу кольцами вокруг вашего жалкого подземного укрытия, и вытяну всех наружу, и тогда уже, не обесссссудь, придушу и съем за один присест. А девица Алиса все равно станет моей женой. И не сссмейте покидать лес, в котором прячетесь, иначе пожалеете, что на свет родились!..
И с этими словами гигантский змей вспыхнул золотым сиянием и исчез. Через минуту поляна полностью опустела, только гадючьи хвосты зашуршали в траве.
И лишь Илона осталась стоять на коленях около розового валуна, охваченная отчаянием. Пытаясь помочь чужой девочке, она накликала беду на собственную дочь.
Уж лучше бы чешуйчатый гад и вправду сожрал ее заживо.
В кармашке на животе внезапно зашевелился волшебный клубочек. Он выпрыгнул наружу и ласково, как котенок, ткнулся Илоне в испачканную ладонь, намекая, что при любом раскладе дома лучше, чем на проклятой поляне.
– Пожалуйста, милый, доведи меня обратно короткой дорогой, если это возможно, – прошептала Илона, едва сдерживая слезы. – Нет у меня сил долго идти…
Клубочек тут же соскочил на землю и покатился вперед. Миг – и она шагнула в туманную чернильную хмарь, совершенно непохожую на путь сюда. Один шаг в беспроглядной клубящейся тьме, другой, третий…
Илона снова стояла на каменистой площадке у входа в катакомбы, с которой все и началось. Над зелено-коричневыми сопками алел закат. Около уха тут же противно заныли вездесущие комары.
– Сколько же меня не было? – тихо ахнула она, оглядываясь по сторонам.
– Вернулась! – раздался чей-то крик из-за невидимой в скале двери, и наружу высыпали сначала Рик с Артуром, затем Ксана, Июлия и Кира. Из травы показались головы Марыси и Мистера Киски.
– Илона, ты рехнулась? – сразу же заорала Кира, выпрыгивая вперед и хватая подругу за плечи. – Ты цела? Ты плакала? Великое Солнце, ну чем ты думала?! Как можно было пойти к этому страшилищу, мы же говорили, что он мерзавец, каких мало! Еще и клятву с кикиморы взяла, хорошо, она догадалась к тебе домой сгонять и коту все сообщить! Индра тебя шесть часов по всему лесу искал, сам только вернулся, на ногах еле стоит от усталости! А Алиса? С обеда плачет без перерыва! О ней ты подумала прежде, чем идти туда, откуда можешь не вернуться?
– Подумала, – с трудом кивнула Илона. – Да так подумала, что лучше бы где-нибудь в начале пути со скалы свалилась, глупой головой вниз. Не натворила бы дел.
На этих словах силы покинули ее окончательно. Илона уткнулась носом валькирии в плечо и зарыдала.
**
Крохотные электронные часы на полке со специями пробили десять часов вечера. От чашки со свежезаваренным успокаивающим настоем шел пар. Илона, вымытая и переодетая в найденные на складе камуфляжную футболку и брюки, до сих пор дрожала от холода и пережитого ужаса. И даже два шерстяных одеяла, в которые ее закутали Рик и Кира, не согревали.
Никто не упрекнул ее ни словом, ни взглядом. А Гиннара, запричитавшего: «Я же предупреждал, что так и будет, нет, решила детишечек спасти, жалко их стало, вот теперь хоть обжалейся по самую маковку!», сокол заткнул одной тихой, но очень жесткой фразой. И удивительно, но за старого дворфа не стал вступаться даже Витт.
Илона тупо глядела на цветочный узор кухонной скатерти, не поднимая головы. Смотреть в глаза друзьям и семье было невыносимо стыдно. Особенно Алисе, сидевшей рядом и державшей мать за руку.
– Еще раз, – сказал Рик. – Нашу девочку хочет взять в жены коронованная гадюка с бородой, так?
– Так, – мрачно кивнул сокол, сидя в углу и начищая до блеска оружие. Видимо, этот ритуал, проводимый после каждого подобного происшествия, успокаивал нервы. В другое время Илона обязательно бы пошутила, что парень скоро протрет в лезвиях обоих ножей дырку, но сейчас даже мысли о веселье казались кощунственными.
– И мы ничего не можем сделать?
– Ничего, – покачала головой Кира. – Илона не отказала Полозу сразу и наотрез, а так как до четырнадцати лет за детей решают родители, считается, что согласие она дала. Закон волшебной сказки нарушить нельзя. Другое дело, что гад воспользовался своей силой и заведомо заставил ее сделать однозначный выбор. Откажи ему Илона – и искали бы мы ее по всем лесам еще месяц, а потом нашли бы только обглоданные косточки.
– Да к чертям собачьим ваш закон! – взорвался Рик, вскочив с места. – Закроемся в квартире и забаррикадируемся изнутри, пусть приходит и выкуривает нас, то-то белобрысые порадуются! Ищейкам жратвы в виде ползучего гада надолго хватит!
– Он не даст вам выйти из леса, – тихо вздохнул Индра. – Я уверен, хотя бы пара гадюк уже дежурит в ближайших кустах, как только вы выйдете наружу, тут же ему сообщат. Даже на машине Киры вы не успеете добраться и до опушки.
– Тогда что делать? – спросила Ксана. – Индра, твои сородичи могут нам помочь?
– Нужен портал, а у меня его нет. Можно попытаться связаться с Рагнаром, но на это уйдет время. Я бы предпочел сначала укрепить бункер изнутри. Главная задача – сохранить Алису и Илону, Полоз будет охотиться в первую очередь на них.
– Гад говорил, что вытащит нас отсюда, но как? – наконец, подала Илона голос. Говорить было тяжело, нос распух после недавних рыданий, голова раскалывалась от боли. – Он ведь только золото может вытягивать на поверхность земли. Но в бункере вряд ли найдется хоть одно золотое колечко.
– Зато в наших телах оно есть, – сказала кикимора, притулившись к вазе с цветами. – К тому же, это чучело наверняка может управлять и другими металлами. А в организме человека почти вся таблица Менделеева. Как думаете, на каком элементе мы сломаемся и сдохнем от болевого шока или чего-нибудь еще похлеще? Даже представлять себе не хочу, что будет, если Полоз начнет тянуть из нас, например, железо.
– Мам, я не хочу, чтобы вы умерли в мучениях, – дрогнувшим голосом сказала Алиса. – Можно отдать меня змею, а потом Индра соколов позовет, и они меня спасут…
– Исключено, – заявил Артур, пока никто не успел раскрыть рта. – Они могут просто не успеть, а к тому времени останутся от тебя рожки, да ножки. Нужна придумать что-то другое.
С этими словами ученый глотнул из кружки остатки чая, подошел к раковине и открыл кран, намереваясь помыть посуду.
Через секунду он отскочил в сторону с громким воплем. Кружка упала на пол и разбилась вдребезги.
Из крана в раковину вместо воды плюхнулось черно-серое змеиное тело, которое тут же подняло голову и зашипело, разевая пасть с ядовитыми клыками. Миг – и голова гадюки отлетела в сторону, срезанная кинжалом из звездного металла.
– По всей видимости, Полоз обойдется без пыточных изысков типа вытягивания из нас различных природных элементов, – процедил Индра, подбирая с пола окровавленный нож. – Я думаю, его змеи уже везде засели, вплоть до вентиляционной шахты.
– Оттуда им внутрь не попасть, через решетки и мелкая змея не просочится, – сказала Марыся. – Можно перекрыть везде воду и молиться, чтобы не пролезли по канализационным трубам. Иначе будет не жизнь, а сказка, ни умыться, ни в туалет сходить.
– У нас и так сплошная сказка вокруг, только очень страшная, – хмыкнул Витт. – Предлагаю хотя бы один туалет не перекрывать, я вкручу внутрь одностороннюю заслонку, чтобы распахивалась только на слив. А в кран на кухне вставлю дополнительный фильтр.
**
Пока взрослые разбрелись по комнатам, проверяя вентиляционные шахты, Алиса решила остаться на кухне, ведь в этой работе толку от нее было мало.
«Столько суеты и все из-за меня. И из-за мамы, – с горечью думала девочка. – А ведь я бы тоже пошла к чудищу ради спасения малышни со двора. Ритку жалко и Ваньку жалко, хоть он и противный».
На плечо ей легла теплая ладонь с длинными узкими пальцами. Алиса вздрогнула от неожиданности и тут же покраснела.
– Надо поговорить, – шепотом сказал Индра, склоняясь к ее уху. – Не здесь.
Алиса молча кивнула, пытаясь унять перестук сердца, подпрыгнувшего к самому горлу. Ну что за дурацкий орган, уже все ведь решено и десять раз проанализировано. Не нужна она ему нисколечко, целую неделю даже не подошел ни разу.
«Или все же нужна? – думала Алиса, семеня за соколом по пыльному коридору с едва светящимися лампочками. – Но почему бы не поговорить на кухне, если там все равно никого не осталось?»
Нет, Индра зачем-то увел девочку в свою комнату, располагавшуюся в той части бункера, которая возвышалась над поверхностью земли.
Здесь тоже не было ни единого окна, но дышалось легче – не возникало ощущения давящего камня над головой. Алиса оглянулась по сторонам. Топчан с надувным матрасом, который принес папа, застеленный тонким спальником. Большая и плоская подушка. Зеленое потертое кресло из Марысиной комнаты. Письменный стол с лежащей на поверхности сумкой, из которой уже выкатились несколько пузырьков с разноцветными эликсирами. Здесь же лежал второй нож, поменьше размером.
– Тебе не жалко снадобья так бросать?
– Что?.. – Индра едва взглянул на содержимое сумки. – А, леший с ними. Алиса, я хочу, чтобы ты осталась здесь, пока мы будем разбираться с проблемой. Гад имеет под землей больше силы, чем над ее поверхностью. Вдобавок я еще днем обрызгал стены настойкой астры, змеи ее ненавидят, ни одна сюда даже не сунется.
– Ты шутишь? – округлила глаза девочка. – А в туалет как ходить? А умываться? Около кухни хотя бы унитаз с водой есть! И что мне тут, просто сидеть? Ни книг, ни карандаша с бумагой, чтобы хоть порисовать…
– Потерпишь, – непререкаемым тоном сказал сокол. – Серьезно, ты же взрослая девица и должна понимать, что пришла напасть похлеще белобрысых. Можешь поспать, все равно ночь на дворе, а я сюда до утра не вернусь. Завтра тебе понадобится много сил.
– Вот сам и терпи! – Алиса снова рассердилась, от нахлынувших ранее теплых чувств не осталось и следа. – Мне упырей твоих хватило в прошлый раз. И ты прав, я действительно взрослая, и могу сама решать, где мне находиться. И я хочу быть с остальными. А спать не хочу.
– Значит, вот как, – Индра прищурился, выражение его лица стало непривычно жестким. – Тогда, надеюсь, ты потом осознаешь, что все это делается для твоего же блага.
Алиса не успела даже выдохнуть, как сокол уже стоял к ней вплотную. Огромные зеленые глазищи смотрели, казалось, в самую душу, и девочке вдруг стало очень страшно. А затем Индра наклонился к ее лицу и дунул в лоб.
И Алиса почувствовала, как слабеет тело, как становятся ватными ноги и голова. Сокол подхватил опадающую девчонку на руки, уложил на кровать и накрыл одеялом. Последнее, что она услышала перед тем, как погрузиться в дрему без сновидений, был звук затвора, вошедшего в пазы на двери с наружной стороны.
**
Время тянулось тихо и неторопливо, вечер уступал свои права ночи. За толстыми стенами бункера дул ветер, прогоняя остатки туч и высушивая влажную траву. Высокое небо засияло звездами, будто царь всех змей высыпал на синее покрывало щедрую горсть бриллиантов.
Где же он, тот добрый змеиный повелитель, в какой из сказок? На Земле гадами правил лишь Великий Полоз, и не было в нем ни крупицы добра, а только лишь равнодушие, гордыня и злоба. Наверняка смеялся он над ничтожными людишками, судорожно пытавшимися в эту ночь защититься от него всеми возможными способами.
Но люди и нелюди, объединившиеся волею судьбы для важной миссии, старались об этом не думать. Пока остальные готовились к предстоящей осаде, сокол снова заварил успокаивающий чай и, не слушая ничьих возражений, заставил каждого выпить по кружке. Дескать, завтра тяжелый день, поэтому сегодня надо выспаться, змеи ночью все равно плохо видят, а значит, не нападут.
Когда часы пробили полночь, все уже разбрелись спать, и даже Мистер Киска задремал в ногах у Рика. За столом на кухне осталась только Илона, кутающаяся в теплое одеяло. Она выключила свет, оставив только настольную лампу в зеленом абажуре и, сидя в кресле, неподвижно смотрела в одну точку.
Сокол, завершающий ежевечерний обход, удивленно остановился в дверях.
– Вы почему еще не спите?
– Не могу, – с горечью призналась Илона. – Я твоего чая третью кружку только что допила, не берет он меня. Только веки прикрою – и эта мерзкая змеиная рожа с бородой прямо перед глазами стоит. Где Алиса?
– Спит у меня в комнате, там безопаснее. Я все стены залил настойкой, которую змеи боятся.
– Хорошо, – кивнула Илона и, помолчав, спросила. – Индра, ты тоже считаешь меня идиоткой?
– Не считаю, и никто не считает. – помотал тот головой. – На самом деле вы оказались смелее всех нас, не побоявшись ради спасения детей пойти к чудищу на поклон. Просто не повезло, гад оказался хитрее. Надо было всем вместе идти.
– Тогда бы он и носа не показал, – вздохнула женщина. – Индра, за что он ваш род ненавидит?
– За то же, что и мы ненавидим змей, – ответил сокол, садясь рядом. – Если верить легендам, наш предок, Огненный Волх, рожден от богини, которая в нашем мире является олицетворением земли-матушки, и змея Горына, обманом взявшего ее в жены. С тех пор и борются в каждом из нас две сущности, одна добрая, а другая злая. Огненный Волх мог бы вырасти злодеем, каких белый свет не видал, но он пошел по стезе добра, став великим воином и защитником Иномирья. Теперь и мы берем с него пример.
– Но не все ведь идут по этому пути? – Илона попыталась улыбнуться, беседа хоть немного ее отвлекала. – Тиран ваш, про которого ты рассказывал, он ведь выбрал другую дорогу?
– И тем самым едва не уничтожил оба мира, – печально кивнул Индра. – Со злыми силами договариваться очень опасно, плата за могущество будет неподъемной.
– Да уж, – шмыгнула носом Илона. – И как жаль, что я сегодня поняла это задним числом.
Включился и тихонько загудел холодильник в углу. Мерцали красным светом цифры на экране кухонных часов. Торопиться было некуда, и Илона, поддавшись душевному смятению, снова заговорила.
– Я до сих пор помню день, когда узнала, что у меня будет ребенок. Вот мы с Риком тогда струхнули! – она тихонько рассмеялась. – Планировали же пожениться попозже, когда учебу в институте закончим, и хотя бы немного денег заработаем. А тут внезапно бабах – и сюрприз, в стиле «отдай то, чего дома не знаешь». Спасибо, тогда нам не встретился на пути гад с подобной просьбой. Но все равно было страшно. Мне только стукнуло девятнадцать, а Рику – двадцать, хороши родители, сами только со школьной скамьи слезли. Помню, как рыдала, что платье на свадьбу у подружки пришлось взять, ведь деньги на детскую коляску оказались нужнее. Дурой я была, да?
Индра ничего не ответил, но во взгляде его была такая сочувственная нежность, что Илону прорвало. И она, взрослая тетка, вдруг выложила несовершеннолетнему юнцу все.
И как сначала казалось, что все хорошо, а затем все резко стало плохо. И как еще вчера гуляла по парку, поглаживая живот, а сегодня уже ехала в операционную на холодной каталке, у которой дребезжали колеса, и как проваливалась в тяжелый наркоз, полный кошмаров и чудовищ похлеще Полоза. И как страшная правда расколола ее жизнь на две половины. Как кричала врач, сообщившая новость: «Дура! Нашла, о чем реветь, скажи спасибо, что и ты, и дочь выжили!» И как она же потом советовала: «Мужу ничего не говори, бросит. Для чего ты ему такая нужна? Найдет себе другую, которая сможет выносить и родить». И как страшно было рассказывать все Рику, но молчать было еще мучительнее.
– А он сказал тогда: «Лично мне и одного младенца по горло хватит, главное, что ты осталась жива», и отправился менять дочке подгузник, – Илона всхлипнула. – И с тех пор казалось, что беда отступила, подумаешь, своих детей больше не будет. У меня чужих, но родных при этом – целый этаж в Доме призрения. И так было до сегодняшнего дня, пока змеиный царь не предложил стать его женой. Наверное, думал, что оказывает мне великую честь. Увы, я оказалась непригодна даже для гадюки-переростка.
– Я знаю одно, – глаза Индры гневно сверкнули в темноте. – Однажды, когда я полноценно окрепну и наберусь сил после лихорадки, то поймаю этого урода за бороду и выпущу наружу все кишки. А вам все же надо поспать, госпожа Илона, хоть немного.
– Не могу, – она опустила голову. – Внутри все будто колом встало, расслабиться не получается. Видишь, даже травки твои не действуют.
– У меня есть еще одно средство, – сказал Индра спустя минуту. – Усыпит быстро и с гарантией. Только не пугайтесь ничего.
И он вытащил из кармана джинсов бумажный сверток, из которого извлек наружу серебристый гребень сказочной красоты, усыпанный драгоценными камнями.
– Что это, неужто артефакт, которым старые ведьмы в сказках погружают в сон невинных девочек? – не удержавшись, хихикнула Илона.
– Почти, – улыбнулся сокол. – Вообще, это дворфовское изобретение, способное вырастить на пути врага непролазную стену. Но оно почти разряжено, так что препятствия создать не выйдет. А вот погрузить в дрему, когда настолько плохо на душе, что самому не получается заснуть – вполне.
Парень встал у Илоны за спиной, и рука с гребнем заскользила по ее волосам. Прикосновения были плавными и бережными, острые зубцы даже не доходили до кожи головы. Илона с первого же движения почувствовала, как слипаются глаза.
– А ты тут… сам справишься? – заплетающимся языком спросила она.
– Справлюсь, – шепнул Индра, продолжая расчесывать ей волосы. – Я со всем справлюсь. Главное, чтобы вы заснули покрепче.
Что-то в его словах царапнуло Илону, но сопротивляться воздействию чужеродной магии не было сил. Через минуту уставшая и замотанная женщина уронила голову на руки и провалилась в сон.
**
– Алиса, очнись! – кто-то хлопал девочку по щекам крохотными ладошками. – Очнись, ну пожалуйста!
Алиса с трудом разлепила тяжелые веки и увидела Марысю, сидящую у нее на груди.
– Вставай, Алиса! – умоляла она. – Бежим отсюда! Времени совсем мало!
– Куда бежим, зачем? – не поняла девочка. – Полоз же караулит снаружи, со змеями.
– К лешему его, пойдем моими тропами, по краю мира. Скорее вставай, пока соколеныш не вернулся! – кикимора проворно соскочила на пол.
Алиса приподнялась и села. Кто-то уложил ее в кровать прямо в одежде и кроссовках, еще и одеялом накрыл. Неужели Индра? Он же…
– Он усыпил меня, – ошарашенно пробормотала она. – И запер. Но зачем?
– И я бы хотела знать, зачем. А также зачем он соврал, что у него нет портала и он не может никого позвать на помощь.
– Что? – Алиса махом очнулась и соскочила с постели. – Но почему? Он бы мог позвать взрослых соколов, и те бы меня защитили…
– А защитили бы? – хмыкнула ее маленькая подружка, перебирая тоненькими, почти паучьими лапками пузырьки с эликсирами, разбросанные по столу. – Вот, бери, оранжевый увеличивает силу и ловкость на порядок, а зеленый сохраняет разум от любого воздействия, правда, всего на час, но и то хлеб. Пригодятся.
Как в тумане, Алиса протянула руку и взяла два флакона с волшебными снадобьями. Она все еще ничего не понимала, но уже начала догадываться, что парень, в которого ее угораздило влюбиться по уши, совсем не так прост, как казался на первый взгляд.
– Он не тот, за кого себя выдает, – будто читая ее мысли, торопливо зашептала кикимора. – Я не могу сказать всей правды, но знай, твой друг очень опасен. И я совсем не уверена, что Индра посадил тебя под замок ради защиты от Полоза. Может, как раз наоборот? У него портал, он призовет на помощь пару взрослых соколов, которые ради горсти чешуи с уникальными свойствами забудут даже о вражде со змеями, и благополучно передаст тебя гаду, пока наши спят беспробудным сном. Ты знаешь, что он сегодня сыпанул в чай не одну ложку сон-травы, а целых три?
Алиса не верила своим ушам, и не хотела верить. Но тревога билась внутри головы пожарным набатом.
Все сходилось. Разница в отношении к ее семье и Кире – и к дворфам с кикиморой, с которыми он порой разговаривал надменно, через губу. Попытки контролировать каждое ее действие и упорное навязывание то охранного амулета, то еще какой-нибудь подобной дряни с волшебными свойствами. Может, чтобы потом по этим предметам легче было ее отыскать, если надумает сбежать?
– Получается, он все это время врал мне, что друг? И что я… ну, важна для него? – девочка укусила себя за нижнюю губу, чтобы не разреветься на месте. Треснувшее от неразделенной любви сердце окончательно разбилось вдребезги и осыпалось осколками, каждый из которых словно резал Алису изнутри.
– Прости, – кикимора с грустью вздохнула. – Потом поплачешь. В тихом и безопасном месте. А сейчас пора уходить.
– Погоди, – Алиса метнулась к столу и схватила лежащий около сумки кинжал из звездного металла. – Большой у… него, а маленький я заберу. С ножом безопаснее.
Она знала, что не сможет, даже если захочет, причинить Индре какой-либо вред, но оружие все равно пригодится. Вдруг и вправду где-нибудь на пути встретится подлый змеиный царь, жаждущий заполучить ее в жены?
– Марыся, я знаю, что делать! – Алиса встрепенулась, сбрасывая остатки сна. – Мы пойдем и пригрозим Полозу, что убьем его, если он не отстанет от нас с мамой! И пусть дает чешую просто так, за оскорбление! Нечего было обзывать маму пустоцветом!
Кикимора изумленно захлопала глазами.
– Кажется, душевные болезни и вправду передаются генетически, – наконец, сказала она. – Мать идет к чудищу договариваться и терпит неудачу, дочь идет к тому же монстру, но уже сражаться. Ты же боевые ножи только на картинках в учебнике видела! Кого ты собралась им напугать?
– Нет, Маря, я все продумала, – Алиса почти физически ощутила, как под кожей растекается огонек азарта. – Мама не смогла противостоять гипнозу Полоза, потому что пошла к нему без защиты, но у меня ведь есть эликсир! И еще один, который в десять раз увеличивает силу и ловкость. Договариваться гад не захотел, может, получится напугать? А не выгорит – так мне в любом случае пропадать, он же нас в покое не оставит. Он хотел, чтобы я сама к нему добровольно пришла? Так приду! А насчет сопротивления на месте уговора не было.
Марыся молчала, и только тонкие пальчики ее нервно дрожали.
– Ты пойми, – убеждала девочка, – нам рассчитывать больше не на кого. Сама же говоришь, соколы не помогут, скорее, наоборот. Да и драконы, я думаю, тоже в этой ситуации не на нашей стороне, Полоз же вроде как их дальний биологический родич. Я бы просить у них поддержки не рискнула, тем более, сейчас. Поэтому бежим.
И Алиса, подхватив кикимору на руки, припустила к выходу. Только бы сокол не встретился по дороге!
