Kitobni o'qish: «Цветы пиона на снегу. Том 1», sahifa 5

Словно заметив его взгляд, пес Лэн посмотрел на него. На миг Вэнь Шаньяо пожалел, что не может оказаться там и перерезать ему глотку. Демонстративно фыркнув, он отвернулся и поспешил войти в зал, вмиг забыв о неприятной встрече при виде еды.

– Ян Сяо! Ян Сяо, иди сюда! – послышался голос Мэн Юэлян.

Взглядом найдя девушку, рядом с которой сидел Ши Фэнми, Вэнь Шаньяо сдался и пошел к ним. Сделать вид, что они незнакомы, уже не получится.

– Ты правда попал в первую группу?

Вэнь Шаньяо кивнул, с трудом сдерживая желание наброситься на еду и забить ею пустой желудок.

– Всего первый день испытаний, а уже набралось двадцать человек, – заметила Мэн Юэлян, разглядывая заполненные столы. – Думаю, завтра и остальные тридцать подоспеют.

– Разве завтра не начнутся занятия? – удивился Ши Фэнми, озадаченно почесав шею.

– Начнутся, но набор будет продолжаться. Разве вам не хочется первыми начать?

– Так-то оно так, но… вы видели расписание? – спросил Ши Фэнми.

Юные адепты одновременно качнули головой, наконец заметив на столе, помимо тарелок и еды, аккуратный свиток. Взяв его и развернув, Вэнь Шаньяо с трудом подавил гримасу отвращения.

– Вставать в час Мао?!²⁷ Я в жизни так рано не вставал! – ужаснулся Ши Фэнми. – Так еще и время от завтрака и до обеда большое…

Вэнь Шаньяо угрюмо кивнул, взглянув на лежащую перед ним еду и тихо произнеся:

– Так еще и кормят отвратно.

Одна из причин ненависти Вэнь Шаньяо к Байсу Лу была именно еда. Глава клана стремился к равенству между адептами и мастерами, и потому еда у тех и у других была одинаковой. Неудивительно, что многие заклинатели не задерживались в клане, спеша спуститься с гор к нормальной пище.

Как правило, рацион составляли листья салата, мелко нарезанные овощи, бульон с плавающим корнем лотоса и крохотными кусочками пресного мяса. В чарке было подогретое теплое вино – в следующий раз адепты увидят его только на праздниках. Алкоголь запрещалось проносить в Байсу Лу, но в тайниках у некоторых мастеров он наверняка был.

Вэнь Шаньяо поднял взгляд: место в виде белого кресла с рогами поверженного демона, расположенное на возвышении и принадлежавшее главе клана, пустовало, как и места его жены и ребенка. Внизу же за всеми столами сидели мастера, которые довольно общались меж собой, обсуждая сегодняшний отбор. Лишь одно место пустовало. Из нескольких сотен поднявшихся на гору только жалкая горстка смогла дойти до конца.

Пропуская мимо ушей слова Ши Фэнми и Мэн Юэлян, Вэнь Шаньяо заставил себя съесть хотя бы бульон с корнем лотоса. Какая же отвратительная здесь была еда! Он чудом сдерживал навернувшиеся на глаза слезы: после пекарни семьи Ши все что угодно покажется на вкус как солома, и этим ему предстоит питаться ближайшее время… Надо срочно получить доступ в город! Если его мастером станет Лу Сицин, то можно спокойно сыграть на сострадании, лишний раз упомянув Ху Симао.

Закончив с ужином, которым все равно не наелся, Вэнь Шаньяо, покинув вместе с остальными главный зал, уже направился к своей комнате, когда вдруг краем глаза уловил движение. Под деревом, подальше от чужих глаз, стояли трое: двое из них, в черной одежде, практически сливались с ночью, в третьем же угадывался высокий силуэт Лу Сицина. Не будь на улице так шумно, Вэнь Шаньяо смог бы расслышать хоть часть того, о чем они говорили, но он лишь разочарованно цыкнул и ушел. Ничего, у него еще будет возможность все узнать.

Дойдя до сыхэюаня и успев заметить, как бесшумно закрылась дверца за смуглым юношей, Вэнь Шаньяо вошел в свою комнату. Просторная и аккуратная, она заметно приподняла ему настроение. За ширмой из черного дерева с бумажными вставками, на которых были изображены горы и плывущая по реке лодка, стояла цзяцзычуан²⁸ с резными бортиками. В центре расположился низкий столик с подушками, а пол был укрыт тонким ковром из тростника.

У стен горели фонари, а одно из окон выходило на каменистый обрыв с водопадом. Осторожно высунувшись и осмотревшись, Вэнь Шаньяо удовлетворенно кивнул: можно было незаметно покинуть комнату через окно, рядом как раз находился лес. Значит, путь к отступлению у него есть.

Пройдясь по всей комнате, прислушиваясь к скрипу половиц, Вэнь Шаньяо присел у столика и аккуратно приподнял ковер. Простукав несколько дощечек, он нажал на одну пальцами, и та с тихим скрипом приоткрылась, явив небольшое углубление. Рано или поздно он все равно бы об этом узнал. Все же многие адепты были не согласны со строгими правилами Байсу Лу, тайком пронося запретные вещи, а чтобы прятать их, создавали потайные ниши. В основном сюда помещали небольшие бутылочки с вином.

Закрыв дощечку и поправив ковер, Вэнь Шаньяо подошел к кровати. На ней уже лежало несколько комплектов белоснежной одежды. Поднеся легкую, но, несомненно, прочную ткань к свету, Вэнь Шаньяо невольно восхитился работой людей из Общины ткачей. Каждый цунь ткани покрывали едва заметные письмена из белых ниток, защищающие от любого воздействия темных духов. Они не способны ее порвать, сжечь своим огнем или ядом, а также прикоснуться к ней. Изнутри же иероглифы были заметней, тем самым давая двойную защиту от демонов.

Вся одежда, начиная от носков со штанами и заканчивая поясом и огненно-оранжевыми наручами, была обшита едва заметными иероглифами. Всё же кланы подходили к вопросу защиты в разы серьезнее школ, которых не особенно волновала сохранность своих подчиненных.

Вот только был у таких одежд один существенный недостаток: может, демоны и не могли их порвать, но мечи или еще что-то острое – запросто, отчего долговечными их все же нельзя было назвать.

Сложив одежду, Вэнь Шаньяо взял несколько листов бумаги для печатей и кисть. Быстро исписав их, он прикрепил талисманы к четырем стенам, полу и потолку. Не стоит духу знать, чем он тут занимается.

Дождавшись отбоя, Вэнь Шаньяо покинул комнату через окно. Пригнувшись, он добежал до леса и, стараясь как можно тише передвигаться за деревьями, направился в сторону комнат мастеров. Там должны были остановиться люди из Ганшаня, и если у Вэнь Шаньяо получится, он выяснит, для чего они тут. Еще из прошлых перерождений он помнил, что Лэны не приходят сюда просто так, за их присутствием на территории клана всегда что-то кроется.

В траве что-то зашуршало, заставив его вздрогнуть и отвлечься от мыслей. Старый лекарь не обманул: глаза действительно прекрасно видели в темноте, так что схватить тяжелую тушку кролика оказалось легче легкого. Зверек даже не пытался вырваться, смешно морща нос и не моргая смотря на Вэнь Шаньяо. Привыкнув к постоянной ласке и еде, он не подозревал об угрозе.

Глядя на кролика, Вэнь Шаньяо задумался. В прошлом теле у него была одна занимательная способность, которая передавалась от одного перерождения к другому. Было бы неплохо узнать, осталась она или ушла?

С тихим хрустом свернув кролику шею, он разбил его голову о ближайший камень, приложившись губами к горячей, пропитавшей шерсть крови. До помутнения знакомый вкус обжег язык, и перед глазами заплясали неясные тени.

Две фигуры, скрытые за деревьями и травой, неторопливо прогуливались вдоль леса. Одна из них, что шла позади, то и дело беспрерывно болтала:

– …Тут весьма неплохо. Вечная зима уже успевает приесться, не так ли, дагэ?²⁹ А горы все в деревьях! Удивительно!

Идущий впереди молчал, но от него волнами исходило недовольство и раздражение.

– И город такой большой! Мы же еще спустимся туда, да? Дагэ, ну не молчи!

– Твой язык мешает мне думать. Укороти его наконец, – послышался холодный ответ.

Идущий позади юноша недовольно хмыкнул и вновь спросил:

– Как думаешь, если мы ту тварь за пару дней убьем, то бофу³⁰ отпустит нас в город?

– Эту тварь уже пятый год выслеживают, а ты намереваешься ее просто так убить?

– Демоны на юге слабее, так что не думаю, что она доставит нам много хлопот. Мы и не с такими сталкивались.

Идущий впереди не сдержал вздоха:

– Будь все так просто, мастера Лу давно бы с ним расправились. Мы даже не знаем, как она выглядит и к какому рангу ее можно отнести. Так что для твоего же блага будет как можно меньше об этом болтать. Или мне стоит попросить бофу об этом?

– Нет-нет! Я понял, буду молчать!..

Голоса юношей затихли, а их силуэты пропали из виду.

Вэнь Шаньяо раскрыл глаза, ощутив легкое головокружение и со вздохом облокотившись на дерево. Стерев с губ оставшуюся кровь и отбросив тушку кролика, он сглотнул вязкую слюну. Значит, тот, второй юноша – брат пса Лэна, но почему Вэнь Шаньяо его совершенно не помнит? В прошлом он бы наверняка этим воспользовался и надавил на него, дабы сломить пса, но не сделал это. Нет, они не могут быть кровными родственниками.

Читать воспоминания по крови Вэнь Шаньяо не разучился, но вместо длинных и красочных они стали короткими и темными, с приглушенными голосами, да еще и голова после них заболела. Лучше не рисковать и возвращаться – тело к большей дозе навряд ли будет готово, а быть пойманным Вэнь Шаньяо не хотел. Он и так узнал то, что было нужно.

Добравшись до комнаты и свалившись на кровать, он некоторое время смотрел в потолок, обдумывая услышанное.

Демон, которого мастера Лу не могут поймать уже пятый год, но которого смогли изловить Лэны. Да, Вэнь Шаньяо припомнил что-то такое, вот только это не предавалось огласке, да и вскоре забылось. Стоит ли и ему забыть об этом? Совершенно исключено, но напрямую вмешиваться Вэнь Шаньяо не собирается, а вот подглядеть… почему бы и нет?

Сам того не заметив, Вэнь Шаньяо уснул. Проснулся он от громкого стука во дворе и вопля духа-слуги:

– Подъем! Давайте поднимайтесь! Живее, живее!

Проклиная Луаня, Вэнь Шаньяо умылся, осторожно нанеся мазь на глаза и переодевшись в белые одежды Байсу Лу. Поправив наручи, он вышел во двор и отобрал у духа сковороду.

– Эй, ты чего творишь?! А ну, отдай! – закричал тот, протягивая пухлые ручки. – Не твое! Верни хозяину!

Дух только замахнулся поварешкой, как и та была у него отобрана смуглым юношей. Поняв, что против двоих не выстоит, Луань обиженно надул пухлые щеки и сел на землю, всем своим видом показывая, что обиделся.

Покинув двор, юноши направились к постепенно собирающимся на открытом пространстве адептам.

Сонные, они тесно жались друг к другу. Небо заволокли облака, и неприятная морось уже успела промочить волосы и омыть лицо.

– Ну что, все в сборе? – осмотрел присутствующих Лу Цзинъянь, с видимым удовольствием разминая пальцы. – Для первого дня, так и быть, не буду вас мучить, и обойдемся простым: спуск и подъем по главной лестнице клана. Кто поднимется, может сразу идти есть, а кто не успеет – будет ждать обеда. Всего у вас времени до часа Чжень³¹.

– Всего шичэнь? – ужаснулся кто-то.

– А мы успеем?

– Успеете, если хотите есть, – довольно усмехнулся Лу Цзинъянь. – Так что советую вам не медлить и приступать!

Адепты поспешили к лестнице, мрачно взглянув на уходящие далеко вниз девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней, и принялись за дело.

– Мы до ужина не управимся, – сокрушенно произнес Ши Фэнми, стирая воду и пот с лица. – Я уже устал!

– А я словно и не спала, – зевая, призналась Мэн Юэлян.

– Согласен с обоими.

Из-за выпитой на ночь крови и воспоминаний голова до сих пор раскалывалась, а из-за мазей взгляд был мутным и рассеянным.

Вэнь Шаньяо с остальными то и дело поскальзывались на ступенях, отчего быстро передвигаться было практически невозможно. Им потребовался час, чтобы спуститься до самых первых ступеней и чудом сохранить руки и ноги. На обратный же путь сил не хватило, и, растянувшись на ступенях, троица в мрачном молчании смотрела на серое небо.

– Все кончено, – глухо произнес Ши Фэнми. – Я умру прямо здесь.

– И умру голодным, – тихо добавил Вэнь Шаньяо.

Каждая мышца его тела болела и отказывалась повиноваться, и даже мысль о передвижении вызывала едва ли не слезы. Он ошибся, очень сильно ошибся! Надо было оставаться в Доме наслаждений!

Мимо них, не сбавляя скорости и с легкостью преодолевая одну сотню ступеней за другой, пробежал смуглый юноша. Проводив его завистливым взглядом, троица одновременно вздохнула.

– Я уже терпеть не могу эти ступени, – призналась Мэн Юэлян. – Почему их так много? Наверняка же мастера не пользуются этой лестницей!

– Здесь множество троп, которые заметно сокращают путь. По крайней мере, я так слышал, – поспешил добавить Вэнь Шаньяо. – Если мы так и будем тут сидеть, то даже к обеду не успеем.

– А обед стоит наших смертей?

– Там будут баоцзы³², разве они того не стоят? – заметила Мэн Юэлян, поднявшись на ноги. – Идемте, пока и обед не пропустили.

Со вздохами, причитаниями и стонами они поднялись на ноги. Едва ли не таща на себе умирающего Ши Фэнми и глотая пот вместе со слезами, они двинулись наверх. Если обед будет хуже ужина, Вэнь Шаньяо снова задумается о поедании людей… и начнет с повара.

– Как думаете, меня хоть какой-то мастер выберет? – с тяжелым вздохом спросил Ши Фэнми.

– Всех выберут, – через зубы произнесла Мэн Юэлян, не давая его руке соскользнуть со своей шеи. – У одного мастера может быть как один, так и несколько учеников.

– Верно, даже для самых отсталых находят, – согласился Вэнь Шаньяо, чувствуя на себе бо́льшую часть веса Ши Фэнми, – но тебе бы не помешало сбросить вес.

– Я с детства такой. Уж больно вкусно мои родители готовят.

С этим было не поспорить, но если он не сделает что-то со своим весом, то на охоте его первым же и поймают.

– Если мы сейчас отстаем, то что на первой охоте будет? – ужаснулась Мэн Юэлян.

– Мастера не допустят вас, пока не посчитают, что вы готовы, – успокоил ее Вэнь Шаньяо, стараясь подавить в голосе вселенскую усталость и раздражение. – Они же не хотят от нас избавиться: их цель – довести до конца как можно больше адептов.

– Получается, нас любой может выбрать? Даже глава клана? – не унимался Ши Фэнми.

– Сомневаюсь, он практически не бывает здесь. Его чаще всего заменяет либо жена, либо старший мастер Лу.

– Госпожа Бао? – оживился Ши Фэнми. – Я слышал, она вот как десятый год чем-то болеет. Это настолько серьезная болезнь, что госпожа Бао даже встать не может, а ведь раньше ее звали Свирепой Львицей! Гроза среди заклинателей! Ее имя было постоянно на слуху!

– Что же ее свалило?

– Никто не знает, но, может, это кровь демона ее подводит? Она ведь полукровка, а у тех порой вскипает кровь, да так, что до смерти один шаг.

В прошлых жизнях для госпожи Бао так и не смогли найти лекарство, и та умерла спустя пять лет после нового поступления адептов, а за ней ушла и дочь. Глава клана был настолько разбит, что отрекся от своего звания и ушел в пещеры для вечной медитации. Так повторялось из одного перерождения в другое, и его место вечно занимал Лу Сицин. Но если сделать так, что место главы окажется пустым? Клан под натиском школ будет вынужден либо найти достойную замену, либо распасться. И последнее больше всего нравилось Вэнь Шаньяо. Да, он ускорит смерть госпожи Бао и устранит Лу Сицина, но тихо и незаметно, чтобы все выглядело как смерть от злого духа. И надо бы что-то сделать со стариком Лу Цзинъянем – тот вполне может стать претендентом на главу клана. А когда их всех не станет… Байсу Лу самолично сведет себя в могилу. Это будет неплохим ударом как по миру заклинателей, так и по самой империи Чуньцзе.

Впереди показалась знакомая арка, и, переступив ее, троица со вздохом опустилась на землю.

– А вы не торопились, – заметил Лу Цзинъянь. – Как раз к обеду успели.

– Это все из-за меня, мастер Лу, – поспешил поклониться Ши Фэнми, буквально утыкаясь лбом в землю. – Не вините их, лучше накажите меня!

Старик, хмыкнув, задумчиво погладил подбородок и кивнул:

– Так и быть, накажу на этот раз только тебя. После ужина отправишься на кухню и поможешь прислуге.

– Да! – оживился тот. – Спасибо!

– Лучше бы вам поспешить, пока всю еду со столов не убрали.

У Вэнь Шаньяо вмиг открылось второе дыхание. Он и сам не понял, как уже оказался за столом, жадно проглатывая жидкий суп. Любая еда после нескольких часов подъема по треклятым ступенькам была прекрасна! Да, навряд ли он ею насытится, но хотя бы забьет чем-то пустой желудок и не умрет от голода до конца вечера.

Разобравшись с обедом, они уже намеревались отдохнуть оставшееся свободное время, как проходящий мимо Лу Сицин произнес:

– Через несколько минут в главном зале будет собрание, поспешите туда.

С неохотой поднявшись и отжав мокрую и липнущую к телу одежду, троица вернулась в главный зал, где собрались уже все адепты. Сейчас их было больше, и Мэн Юэлян тихо заметила:

– Видимо, отбор закончен.

Вэнь Шаньяо согласно кивнул. На ступенях они видели нескольких юношей и девушек, которые рискнули в такую погоду попытать свое счастье и пройти испытания.

Спустя пару минут стоящий в зале гомон стих, стоило Лу Сицину подняться к пустующему креслу главы клана и обратиться с приветственной речью к адептам, а потом указать на стоявших внизу заклинателей:

– …Вашим обучением займутся разные мастера: одни будут приходить в клан, делиться своим опытом, а спустя время уходить, другие же будут с вами постоянно. Сейчас я их представлю. Меня вы уже знаете – временно я замещаю главу клана, а также провожу совместные тренировки с мастером Лу Цзинъянем. Также мы вдвоем будем отвечать за ваши будущие охоты. Следует отметить и мастера Лу Даньсяо: именно она обучит вас способам нахождения и устранения демонов, а также расскажет про их сильные и слабые стороны…

Вэнь Шаньяо приподнялся на носки, но все равно не смог увидеть заклинательницу, подумав, что стоило бы сблизиться с ней. В будущем это пригодится.

– …И конечно же, мастер Лу Цао, который обучит вас секретам лечебных трав и поможет телу стать крепче и здоровее, – продолжал меж тем Лу Сицин, представляя еще некоторых мастеров, и на секунду запнулся, бросив взгляд на пустое место рядом с Лу Цзинъянем, словно там должен был быть кто-то еще.

– Он не представил только младшего мастера Лу, – тихо заметил Ши Фэнми. – Может, того нет в клане?

– Нет, он тут… – одними губами произнес Вэнь Шаньяо, так и оставшись неуслышанным.

– …Все адепты, разделенные сейчас на разные группы, в будущем попадут в первую. Все зависит от ваших успехов в обучении. К адептам, находящимся уже в первой группе, в ближайшие месяцы будут приставлены личные мастера, с которыми они проведут следующие тридцать лет. Мастер обучит вас всем тонкостям, а также будет сопровождать на первых охотах, заменив отца или мать. После того как вы закончите обучение, одни из вас могут остаться в Байсу Лу, но другие захотят пойти в наши штабы, расположенные по всей Чуньцзе, некоторые и вовсе пожелают действовать самостоятельно и стать пилигримами. Однако, как вы и сами понимаете, далеко не пятьдесят адептов дойдут до конца: отсеивается всегда половина. Многие из вас уйдут добровольно, а кто-то не вернется с охоты.

Лу Сицин замолчал, внимательно всматриваясь в лица юных заклинателей. Затерявшийся среди них Вэнь Шаньяо подумал о том, что многие даже не понимают всей серьезности его слов, а ведь некоторые наверняка уйдут при первой же кровавой охоте, когда их собрата разорвут на части. Только тогда до них дойдет понимание, что лучше было бы не ступать на белые ступени Байсу Лу, залитые кровью тысяч погубленных жизней. А последующие годы, когда демоны совсем озвереют, убивая всех без разбора, и вовсе станут самыми тяжелыми за последние тысячи лет. В прошлом многие из присутствующих так и не успели познать их жестокость, умерев в одну из тихих ночей Байсу Лу под аромат смертельного дурмана, изготовленного сектой Веньи. Вэнь Шаньяо сомневался, что сможет повторить этот рецепт, да еще и настаивается дурман несколько десятков лет.

Но все же в этой жизни лучше не действовать так опрометчиво. Нельзя навлекать беду на секту Веньи, хотя ее местоположение все еще неизвестно кланам и школам, но среди них был предатель. Змея, что нанесла укус сразу же, стоило горам Цзыю запылать.

– Собственный же меч вы получите только после одобрения приставленного к вам мастера, так что некоторым придется ждать несколько лет, прежде чем совершить поход в гору мечей. В будущем мы будем давать вам задания на небольшие охоты в пределах территории клана: подвергать вас опасности мы не будем, и за помощью вы всегда сможете обратиться в штаб.

Вэнь Шаньяо задумался: в прошлом ему постоянно не везло с мечами, так, может, в этот раз он сможет получить меч Ян Сяо? Да, он обязан его заполучить во что бы то ни стало, вот только тело может подвести. Нужно придумать, как заставить мастера допустить его в гору мечей, а не ждать несколько лет для этого. Вэнь Шаньяо планирует отсюда вскоре уйти, так что ему бы не помешало хорошее оружие для побега.

– …Сейчас же прошу разбиться на группы: с этого дня начинаются ваши занятия. Надеюсь, через тридцать лет многие из вас все так же будут стоять здесь и примут фамильный знак «Лу».

Первым выскользнув из зала, Вэнь Шаньяо терпеливо дождался, когда образуется самая немногочисленная первая группа, состоящая всего из одиннадцати человек. За ними пришел лично Лу Сицин, проводив на ближайшую гору по хрупкому с виду навесному мосту, который ни разу не скрипнул под ногами. Идя по нему, Вэнь Шаньяо дрожал подобно человеку, впервые встретившему демона, и только на земле смог спокойно выдохнуть.

Добравшись до просторной поляны со старой ивой и небольшим прудом, Лу Сицин распределил их вокруг себя.

– Многие из вас уже сформировали ядро, – начал он, проведя двумя пальцами по груди и заставив воздух в этом месте запылать, – но кто-то еще даже не знает, что оно собой представляет. Это сгусток вашей энергии, сосредоточенный в сердце и задерживающий в теле ци, не давая ей свободно вытекать обратно. У кого-то ядро слабое, у кого-то сильное. Как правило, нужно несколько месяцев для его формирования, но у некоторых это занимает годы, так что не стоит пугаться медленного прогресса. Для тех, у кого уже есть ядро, нужно окрасить его.

Воздух вокруг Лу Сицина пошел рябью и медленно стал цвета огня, закручиваясь в спирали и заполняя собой все вокруг.

– Наш клан следует учению Шэнмин – мы не убиваем демонов ради собственных желаний, не губим жизни только потому, что сильнее. Мы должны поддерживать баланс в природе и своей душе, и только когда вы это осознаете, ваше ядро окрасится. У вас есть время до часа Сю³³, так что пробуйте и не стесняйтесь задавать вопросы.

Послушно закивав, адепты разошлись по поляне, дабы никому не мешать. Вэнь Шаньяо, отсев от Лу Сицина дальше всех, сделал вид, что усердно работает, на деле же пытаясь восстановить силы после ужасной утренней тренировки. Окрасить свою энергию в любой из цветов пяти кланов для него было несложно, но все же стоило поспешить сформировать ядро.

Шумно выдохнув и положив ладони на колени, Вэнь Шаньяо призвал духовную энергию, что все так же неохотно подчинилась ему, наполнив меридианы и сосредоточившись в груди. Для создания ядра нужно как можно дольше удерживать ци в сердце, пока не зародится крошечное семечко, и медленно расширять его изнутри. Постепенно, пока не сформируется полноценное ядро.

Вэнь Шаньяо не знал, сколько так просидел, вновь промокнув насквозь от пота. Сформировать ядро с нуля было сложно, но он мог пойти другим путем, сделав песчинку, на которую постепенно бы наслаивал ци. Но даже это занимало ужасно много сил… и все же было сделано. До смехотворного крошечное ядро поселилось в теле Вэнь Шаньяо, распространяя волны приятного тепла и заставляя энергию пока еще слабым потоком течь по меридианам. Ничего, торопиться ему сейчас некуда, через недели две ядро полностью сформируется, а если нет… Вэнь Шаньяо всегда может вновь пойти в город и купить у лекаря Цао Цзицзина чье-то ядро, поместив его в себя. Подлый метод и не всегда действенный, но что ему еще остается?

Стерев с лица влагу, Вэнь Шаньяо бросил взгляд на озеро, застыв при виде едва различимого за ивами строения с черной крышей и небольшим двориком. Павильон Наказаний, или же дом Демона. Место, в которое боятся попасть не только духи, но и адепты вместе с прославленными мастерами и заклинателями. Поистине страшное место, где Вэнь Шаньяо мечтал никогда не оказаться.

Среди заклинателей мало было людей, которых Вэнь Шаньяо действительно боялся. Ненавидел – да, но боялся он только одного – младшего мастера Лу. К счастью, тот вел затворнический образ жизни, не принимая гостей, да и особенно не обучая адептов, лишь наказывая провинившихся. Этого хватало, чтобы один и тот же человек не совершал ошибку дважды.

– На сегодня с этим закончим, – спустя время произнес Лу Сицин. – Возвращаемся на главный пик.

Адепты поспешили подняться с влажной земли. Вэнь Шаньяо шел чуть ли не впереди заклинателя, стараясь как можно скорее уйти от павильона Наказаний и не видеть его больше никогда.

Незаметно время подошло к ужину, и, заняв свое привычное место, Вэнь Шаньяо с удивлением отметил отсутствие Ши Фэнми и Мэн Юэлян. Впрочем, те не заставили себя долго ждать, придя еще более вымотанными, чем после подъема по ступенькам.

– У меня не осталось сил жевать, – призналась девушка. – Разве нагрузка во второй группе должна быть настолько ужасной?

– Ты хотя бы не в третьей, – заметил Ши Фэнми.

– Уже сдались? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Ну уж нет, – вмиг опомнилась Мэн Юэлян, сжав в пальцах палочки. – Лучше уж тут, чем дома! Не вернусь обратно!

– Да, раз до меня смогли, то и я смогу, – согласился Ши Фэнми, с тоской взглянув на еду. – Жаль, что тут такие маленькие порции…

– Возьми мою, – хором предложили двое, ссыпав в его тарелку то, что не шло в горло.

Вэнь Шаньяо уже доедал безвкусный рис, когда Мэн Юэлян толкнула его локтем, кивнув на сидевшего чуть поодаль смуглого юношу, вокруг которого было пусто.

– Он такой нелюдимый. Я его встретила перед ужином, так он и слова не сказал, будто немой.

– Может, просто не хочет? – предположил Вэнь Шаньяо, пожав плечами. – Быть одному легче, чем в паре.

– Разве? Ну, не знаю, не знаю…

Вэнь Шаньяо мысленно смахнул слезу. Он еще никогда так не завидовал этому юноше, у которого нет на хвосте двух пиявок. Одному в клане всегда легче: ты ни за кого не несешь ответственность, да и когда кто-то умирает или уходит, тебе его не особо жалко. А привязанность губит душу.

– Может, поговорить с ним? – как бы невзначай предложила Мэн Юэлян, когда смуглый юноша поднялся из-за стола и ушел.

– Я не думаю, что…

– Верно, – перебил Ши Фэнми. – Нельзя тут быть в одиночку! А-Сяо, поговори с ним!

Вэнь Шаньяо едва не уронил палочки, нечитаемым взглядом уставившись на юношу. А почему он?! Из-за того, что физически самый слабый в их компании, а калек и ущербных не бьют?! Да этот парень его пополам сломает одним пальцем, даже не дав слова сказать! И пусть они соседи, от этого не легче!

– А-Сяо, ты же сможешь? – с надеждой спросила Мэн Юэлян.

Да попади вы в Бездну!

– Я… я постараюсь, – со вздохом ответил Вэнь Шаньяо. Если он явит свое лицо сейчас, то весь план пойдет насмарку, так что скрипя зубами приходится изображать идиота.

Поднявшись из-за стола, Вэнь Шаньяо пошел следом за смуглым юношей, едва ли не с трудом переставляя ноги. И что он должен ему сказать? Зачем вообще им знакомиться? До чего же эти дети мягкие, аж противно. Наверняка, знай они его истинную сущность, не посмели бы и на шаг приблизиться.

Юношу Вэнь Шаньяо отыскал на тренировочном поле, где он в одиночестве оттачивал навык стрельбы из лука. Каждая стрела попала точно в цель, вызвав мысленное одобрение даже у убийцы из секты Веньи.

Оглянувшись и заметив поодаль следующих за ним Ши Фэнми и Мэн Юэлян, которые жестами его подбадривали, Вэнь Шаньяо со вздохом подошел к юноше. Как же он ненавидел знакомства!

– Здравствуй, друг на пути самосовершенствования. Мы с тобой соседи, и я бы хотел познакомиться…

Юноша со стуком отложил лук и, даже не взглянув на него, ушел, ненароком задев плечом и заставив Вэнь Шаньяо упасть на землю. Что ж, все вышло не так плохо, как он ожидал.

– Я пытался, – признался он подошедшим Ши Фэнми и Мэн Юэлян, чтобы помочь ему подняться. – Видимо, ему хорошо и без нас.

– Печально это: случись с ним что, его даже никто искать не будет.

– С таким навряд ли что-то случится, скорее, это другим нужно его опасаться и на пути не стоять, – заметил Ши Фэнми, на что Вэнь Шаньяо согласно кивнул.

Не успели они покинуть тренировочное поле, как Вэнь Шаньяо снова оказался сбит с ног налетевшим на него черным ураганом, который сам не ожидал увидеть на своем пути препятствие.

– Прошу простить, но я очень спешу! – быстро протараторив и несколько раз поклонившись, юноша в черном исчез так же внезапно, как и появился.

– Это же…

– Заклинатель из Ганшаня… – прошептал Ши Фэнми, со шлепком накрыв щеки ладонями. – Я видел его вблизи, он стоял передо мной… Его глаза действительно такого странного цвета…

Сидевший на земле Вэнь Шаньяо тихо фыркнул, массируя копчик, на который приземлился уже второй раз за последние пару минут. И куда торопился этот «не брат» пса Лэна? Видимо, случилось что-то важное, раз он со всех ног бежал к одной из потайных троп. Неужели заклинатели из Байсу Лу и Ганшаня наконец вышли на охоту?

Ответ они получили спустя пару минут, когда мастер Лу Цзинъянь вместо еще одной выматывающей тренировки велел им всего пару раз обежать тренировочное поле, а потом отпустил. Поспешив в комнату, Вэнь Шаньяо застал во внутреннем дворике что-то мастерившего Луаня, бросив ему по пути:

– Приготовь мне ванну.

Дух словно и не расслышал его, и только когда Вэнь Шаньяо снял одну из печатей на двери, в его комнате оказалась бочка с ледяной водой. Не став вновь звать духа и начертив печать, которая мигом вскипятила воду, он смыл с тела пот и грязь, переодевшись в свежие одежды и сев перед столиком.

В эту ночь бо́льшая часть отряда погибнет от демона, и Вэнь Шаньяо нужно было устроить все так, чтобы под раздачу попали Лэны и Лу Сицин. Но уйти из клана он не может, да и навряд ли уже догонит их, так что нужно попробовать кое-что другое.

Переставив свечи так, чтобы тень падала на стену, он начертил на листе бумаги круг, проколов палец и кровью выведя контур фигуры. Но та не ожила, как ей следовало. Странно, Вэнь Шаньяо применял этот прием несколько десятков раз, но почему сейчас не сработало? Все начерчено правильно, и ошибки быть не может.

Взгляд замер на стене, где пару секунд назад была тень, сейчас бесследно пропавшая. Нехорошее предчувствие сдавило грудь, и Вэнь Шаньяо медленно обернулся. От неожиданности он вскочил на ноги и, споткнувшись о столик, упал на него. Листы бумаги разлетелись в разные стороны, с шелестом упав на пол.