Kitobni o'qish: «Сердце Пожирателя», sahifa 7
Человечек успокоился, перестал орать и стал жадно хлебать коньяк. Андреас с ребятами стояли не шевелясь, как три истукана. Вдруг в комнату вошла невероятно красивая высокая девушка в алом узком платье, еще сантиметров десять ей добавляли каблуки. На голубом фоне океанской воды она смотрелась потрясающе и напоминала изящную статуэтку, сделанную известным дизайнером. Коротышка доходил ей ровно до пояса. Хозяин подводной Станции небрежно повернулся к Андреасу:
– Свободны! – рявкнул младенец, по-хозяйски схватил красотку за руку и с недовольной мордочкой проследовал вглубь помещений. Издалека казалось, что старшая сестра повела маленького брата в детскую показывать новые игрушки.
Бойцы развернулись и пошли из этой варварской роскоши обратно к себе в аскетичную железную казарму.
– Вот урод! – беззлобно высказал Марк общее мнение о коротышке, когда они остались вдвоем.
– Интересно, что этот недомерок делает с такой красоткой? – у Майка перед глазами стояла только одна картинка: как девушка по-матерински укачивает капризного младенца, другие варианты в голове просто не укладывались.
– Да ничего не делает, бухают вместе, – засмеялся Марк. – А девку я знаю, – добавил он, – учились вместе, только она постарше года на три. Потом подрабатывала в кабаке стриптизом, видимо, там ее этот утырок и нашел. Мерзкая особа, рыбу любит заглатывать целиком.
Майка замутило. Он вспомнил, как выглядит местная рыба на планете Грязь, и представил, как красотка целиком сжирает здоровенную оранжевую личинку. Видимо, чтобы его добить окончательно, Марк продолжил:
– И красоты там большой нет, не заглядывайся. У нее под одеждой корсет. Главная ее фишка в кабаке знаешь какая была?
Майк ошарашенно покачал головой.
– Выходит она вся такая в корсете, ей веревочку развязывают, и она падает бесформенной кучей на пол. У нее позвоночника нет совсем, а тело как желе. Правда, может принимать любые формы.
– Как нет позвоночника?
– Ну не знаю, только хрящи какие-то, – равнодушно пожал плечами Марк. Потом засмеялся. – Так что наш маленький хозяин Станции тот еще извращенец.
– Может, он тоже мутант?
– Да вряд ли. Они мутантов Смотрителями станций не назначают. Просто рядовой упырь.
Майк все еще был ошарашен информацией о красотке в красном и поклялся, что девчонку себе будет искать только на планете Мо. Ну на хрен этих мутанток – одна с присосками, вторая бесформенная куча и рыбу жрет целиком… Нарвешься на такую – инфаркт хватит. И вообще потом к женщинам не подойдешь.
– Ну и бабы у вас… – только протянул он.
– Да ладно тебе! Встречаются нормальные, – опять засмеялся Марк, но потом, видя ошалелый взгляд Майка, добавил: – Ну вроде меня. Уши там или перепонки на ногах… Симпатичные девчонки.
Майк не стал с ним спорить. Но одно дело уши у лучшего друга, ему пофиг, какие. Другое дело невеста с хвостом, перепонками на ногах и всякими такими штучками. Да дед лично пристрелит из ружья обоих, вздумай он привести в дом такую красавицу. Кстати, въезд мутантам на Мо был строго воспрещен, берегли генофонд.
Основная проблема все же была не решена – свору корнеротов требовалось убрать, и как можно скорее. Стратегию обсуждали всей командой во главе с Андреасом, но так и не нашли новых вариантов, кроме ранее придуманного. Можно было шарахнуть в воде мощную взрывчатку и разом решить все проблемы – убитые медузы всплыли бы, как драные целлофановые мешки. Но тогда и ракушкам Короля придет конец, и красивой стеклянной комнате маленького Смотрителя тоже. Так что вариант оставался только один – взрывать каждую особь отдельно небольшим зарядом, каждый раз рискуя жизнью.
С наступлением темноты корнероты, как призрачные часовые, уже стояли на своем посту, неоновая подсветка куполов слабо мигала в черной воде. Майк вздохнул, нацепил гидрокостюм и направился в океан взрывать очередную склизкую тушу.
Теперь все ночи проходили одинаково: бойцы уворачивались от щупалец, цеплялись за шапку, забрасывали взрывчатку, потом следовал взрыв, и подбитая медуза плавно опускалась на дно. Иногда ей напрочь отрывало верхнюю часть, и светящийся купол, как грибная шляпа, какое-то время еще плавал в воде и постепенно затухал.
Скоро вся песчаная поверхность дна была усеяна ошметками медуз, драными шапками, кусками туши и растерзанными щупальцами. Со стороны бойцов потери были незначительные, несколько человек получили приличные ожоги, хотя щупальца только по касательной задели водолазов, и яд разъел комбинезон. Все ребята успели вернуться на базу для оказания медицинской помощи. Местные доктора мазали пострадавших какой-то зеленой дрянью из водорослей, и ожоги довольно быстро зарастали.
Наконец поток корнеротов стал редеть, видимо, большую часть стаи они все же угробили. Правда, оставшиеся медузы с упорством маньяков все лезли и лезли на ракушечные плантации. Но отдельные особи было проще оттеснить подальше в океан и продержать их какое-то время, пока одни рабочие с предельной осторожностью занимались уборкой ошметков, а другие сваривали большие тяжелые конструкции, на которые монтировали металлические сети, обработанные специальным составом, чтобы яд медуз не смог быстро разъесть металл. В дальнейшем потребуется регулярная замена забора, но если своевременно латать дыры в сетке, то получится обеспечить бесперебойную работу жемчужной фабрики.
Зачистка от медуз заняла почти две недели, маленькая истеричка еще пару раз вызывала Андреаса к себе в кабинет, видимо, ей не терпелось отрапортовать Королю, что поток жемчужин в царскую казну возобновился. Но в открытый океан команду бойцов все же не выталкивали. Смотритель понимал, что других вариантов расчистить плантации все равно нет.
И вот когда защитная сеть была почти полностью возведена, дно очищено от остатков медуз, а радостные ракушки повылезали из песка и распахнули свои голодные пасти, произошло событие, которое ожидали меньше всего.
В тот день бойцы держали оборону, поливая из огнеметов оставшихся особей, иногда осуществляли подрыв самых навязчивых корнеротов, пока рабочие сваривали сеть уже над плантациями. Вдруг в черной воде в свете прожектора появилось огромное желеобразное существо с длинными щупальцами, мощным телом и куполом размером с вертолетную площадку. Монстр светился слабым зеленоватым светом и держал курс прямо на подводную Станцию.
– Королевский, мать его! – в наушниках послышался хриплый голос Андреаса.
Монстр и правда выглядел по-королевски: был невероятно большим и не менее уродливым. Огнеметы на его щупальца не действовали, рабочие побросали все инструменты и рванули в укрытие, бойцам тоже пришлось отступить.
Королевская дрянь подплыла к плантациям, всей тушей заполонила пространство вокруг себя, ракушки со страха попрятались в песок. Видимо, корнеротов привлекали именно они, возможно, выделяли какие-то вещества, от которых медузы впадали в транс.
Заплыв в здание Станции и быстро выскочив из помещения для слива воды, Андреас отдал приказ Майку с Марком следовать за ним. Они побежали в приемные покои Смотрителя подводной базы. Личная охрана маленького человечка сначала не пускала непрошеных гостей, но потом все же отреагировала на информацию о внештатной ситуации и приказала ожидать.
Заспанный Смотритель все же соизволил принять военных, и Андреаса с бойцами допустили в белоснежную комнату с орхидеей. Все трое уверенно прошлепали по тиковому полу, на идеально белом ковре оставались грязные мокрые следы. Недовольный младенчик встретил вошедших в теплом домашнем халате с вышитыми инициалами на воротнике и сморщенной сонной мордочкой. Майку опять пришло в голову сравнение с ребенком – вон и халат у него подписан, как у детей в садике, чтобы не потерял. Наверное, и варежки ему к куртке зимой привязывают. Маленькой сестре Майка в детстве мама всегда пристегивала рукавички.
– Ну? – скривился младенец.
Только сейчас Майк заметил, что стеклянные стены приемной комнаты задернуты бежевыми плотными шторами, чтобы не травмировать нежного ребеночка видом уродливых корнеротов. Это днем приятно пялиться в синюю воду, считать рыбок и потягивать коньячок, а ночью там торчат прозрачные светящиеся медузы, которые напоминают огромных белых утопленников, вертикально стоящих в воде, – зрелище не самое приятное.
Андреас ни слова не говоря подошел к панорамному иллюминатору и отодвинул штору. За окном в свете прожектора была видна только белая требуха огромной медузы, видимо, король всех корнеротов, как на толчок, сел прямо на жилой отсек маленького человечка. Здоровенные щупальца колыхались за окном, шарили по стеклу и, казалось, искали хозяина помещения. Младенец отшатнулся от окна, заорал и, судя по запаху, обделался.
– Внештатная ситуация, – доложил Андреас, – прошу разрешить использование заряда большего поражающего действия. Обычными королевского корнерота не возьмешь.
– А ракушки? – одними губами пролепетал Смотритель.
– Ракушки и, возможно, Станция, получат повреждения.
– Я должен доложить Его Величеству, – растерянно глядя на часы прошептал маленький человечек. Будить Короля поздно ночью было серьезным риском – а ну как психанет и велит казнить прямо сейчас? Но не докладывать тоже нельзя, ситуация и впрямь внештатная. Младенец подумал и принял, как ему казалось, единственное правильное решение:
– Подождем до утра, – он с опаской посмотрел на белое месиво за окном, – потом корнерот спрячется в песок, и я доложу Королю. Возможно, эвакуируем некоторые ракушки…
«Вот тварь! – подумал про себя Майк. – Хочет выпустить рабочих днем под облучение, дающее гарантированную смерть, лишь бы спасти свой жемчуг».
– Ракушки днем тоже закапываются очень глубоко, – напомнил Андреас, на его лице отразилась брезгливость.
Младенчик взял себя в руки и с привычным надменным выражением лица рявкнул:
– Свободны!
Уже засыпая у себя в казарме, Майк еще раз убедился, что бывший друг отца Антон был не самый плохой вариант в качестве Смотрителя. Конечно, он тоже играл в свои жестокие игры, люди для него были разменной монетой, но все же его и сравнить нельзя с маленьким обосранным младенцем.
Утром планам Смотрителя не суждено было сбыться.
Королевский корнерот оказался непробиваемым, радиации не боялся и прятаться в песок тоже не планировал. Он прочно уселся на Станции, раскорячил здоровенные щупальца и сидел себе, колыхался в синей воде. Естественно, мощная медуза заблокировала все выходы из подводного города, и несколько сотен людей оказались накрыты мощным скользким колпаком. Речь шла уже не о спасении ракушек и жемчуге, а о банальном способе выбраться со Станции, которая не сегодня завтра могла стать общим могильником. Какое-то время узники смогут продержаться, но запасы еды и воды регулярно поставлялись с других планет. Сейчас подъемный механизм с лифтами на железную платформу был поврежден мощной тушей корнерота, хорошо хоть сама платформа устояла, но доступа на поверхность не было.
Младенчик доложил о ситуации Его Величеству, показал кадры с внешних камер и получил разрешение использовать мощную взрывчатку с наибольшим радиусом поражения. Король был очень недоволен, но потеря базы по выращиванию жемчуга вместе с обученным персоналом представлялась ему большим злом.
Для Андреаса самой плохой новостью оказалось то, что помощи небольшому отряду бойцов ждать неоткуда, значительная часть лучших Королевских войск в данный момент подавляла очередное восстание на железорудном комбинате. Надо было как-то выкручиваться своими силами.
Андреас в очередной раз вывел объемный проект подводной Станции над столом в поисках решения, соваться напролом в щупальца королевского корнерота было бессмысленно и опасно. Желеобразная сволочь так раскорячилась, что заблокировала абсолютно все выходы, даже аварийные и резервные. Да что говорить, даже в иллюминаторы мало что было видно – одно сплошное медузное месиво. Хорошо хоть Андреас догадался притащить с собой большое количество поражающей взрывчатки, оставалось только придумать, как выбраться наружу и воткнуть ее в башку корнерота.
И вдруг в голову Майка пришла неожиданная идея, что можно выбраться из заблокированной Станции через слив отработанной воды. Он заметил большой желоб в цехе, где обрабатывали ракушки во время прогулки по фабрике. Труба была достаточно широкой, чтобы не застревали ошметки раковин, и отработанная вода выходила прямо в океан на значительном расстоянии от базы.
В эту же ночь часть команды во главе с Андреасом, облаченные в гидрокостюмы, полезли в трубу, а другая часть бойцов остались на Станции на всякий случай, если понадобится план Б. Хотя такого плана в общем-то не было, и что делать, если сейчас операция провалится, никто не знал.
Водолазы вылезли из трубы и направились в сторону подводной Станции.
Зрелище перед глазами предстало грандиозное и отталкивающее одновременно: в свете прожекторов колыхалась большая прозрачная куча, где-то под ней притаились полукруглые железные сферы, в которых прятались испуганные людишки. Рядом болтались единичные медузы поменьше, они, словно детки, сгрудились вокруг своей мамочки.
Андреас смело направился к монстру, Майк с Марком не отставали, периодически поджигая любопытные щупальца мелких пятиметровых корнеротиков подводными огнеметами. На шапку здоровенного монстра высадились без проблем, благо он был неповоротлив. Сразу же начали сверлить дыры большими сверлами для нескольких зарядов. Бомбы требовалось заложить как можно глубже, чтобы разворотить мощное тело. Марк погрузился в медузью шапку на высоту собственного роста, из прозрачной дыры торчали только его ласты. Майк переживал, что мутант провалится вместе с буром внутрь туши, а есть ли там нервные окончания – неизвестно. И как поведет себя эта махина, тоже непонятно.
Но все обошлось, бомбы заложили, аккуратно лавируя между здоровенными и смертельно опасными щупальцами, водолазы отплыли на приличное расстояние и сдетонировали заряд.
Сначала Майку показалось, что ничего не произошло, бомбы не сработали. Но потом откуда-то изнутри корнерота пошла взрывная волна, Майк видел такие взрывы на старых кинопленках, когда изучал историю про атомное оружие. Огромную шапку разорвало на куски, их всех отбросило на приличное расстояние взрывной волной еще дальше от Станции. Медузья туша медленно разваливалась на песке, щупальца продолжали инстинктивно дергаться в агонии.
Весь отряд радостно направился к базе, и хоть она оставалась заваленной кусками огромной медузы, доступ в несколько камер слива воды освободился.
Когда бойцы находились у самого входа в нужный отсек, одно из щупалец королевского корнерота дернулось и задело Марка – удар пришелся вдоль живота. Яд мгновенно разъел гидрокостюм, за Марком в воде потянулся ярко-алый след крови, и он мгновенно потерял сознание.
А потом все было как в тумане.
Майк с ребятами тащили истекающего кровью Марка по бесконечным коридорам в больничный отсек, Андреас бежал рядом. Все доктора Станции были наготове, знали про ночную вылазку специального отряда. Марка сразу же положили на операционный стол, а всех остальных выгнали за дверь.
Потянулись длинные минуты, а потом и часы ожидания. Майк сидел в каком-то ступоре. Только что рядом был друг, какая-то секунда – и все – никого нет, только белая дверь и полная неизвестность.
Вскоре вышел усталый врач. Глядя на расстроенного Майка, сказал, что сделал все возможное, парень в реанимационной капсуле, шансов совсем мало. От мгновенной гибели Марка спасло только то, что он оказался мутантом, годами ел и пил всякую дрянь, дышал отравой, и его организм выработал своего рода иммунитет к различным отравляющим веществам. Но концентрация яда в этот раз оказалась слишком большая, и Марк может не вытянуть. К другу в реанимацию Майка не пустили, отправили спать в казарму.
Он долго лежал, глядя в черный потолок, сна не было совсем, каких-то сильных эмоций тоже – Майк сам был словно парализованный смертельным ядом и слабо соображал, что происходит. В его жизни еще не было серьезных потерь – похорон или расставаний с близкими и друзьями. Смертельная опасность, нависшая над лучшим другом, давила на него самого, как могильная плита.
Прошла еще неделя. За это время рабочие очистили плантации от ошметков королевского корнерота и под прикрытием бойцов достроили прочную сеть. Теперь вся площадь по периметру и над ракушками защищалась барьером из стальных прутьев и сети. Медузы скапливались вокруг кучами, но не мешали обработке плантаций.
Андреас не выпускал Майка в океан, видел, что боец не в адеквате, и это было еще хуже. Целыми днями он слонялся по Станции, в основном таскался в медицинский отсек, перезнакомился со всеми врачами и медсестрами. Парня пожалели, даже несколько раз пустили в реанимацию.
Марк лежал без сознания, очень похудел, был бледным до синевы, изо рта и носа торчали какие-то трубки, в венах множество капельниц. На внешние раздражители мутант не реагировал, но все же дышал, сердце билось, и все показатели, по утверждению врачей, были в норме.
Спустя еще несколько дней молодой организм, привыкший за свою жизнь ко всякой отраве, все же взял верх над ядом королевского корнерота, и врачи наконец сказали Майку, что его друг пришел в сознание.
Мутант был все такой же бледный и тощий, словно бестелесный, но в здравом уме, всю операцию хорошо помнил, вплоть до потери сознания, потом в памяти образовался провал. Радостный Майк сообщил другу последние новости: медуз зачистили, вчера провели последние сварочные работы, и эти твари теперь висят за прочной железной сеткой. Всех участников операции во главе с Андреасом представят к наградам, медальки небольшие, привилегий никаких не дают, но это их первые правительственные награды.
И была еще одна новость, Майк еще сам не знал, как к ней относиться. Вредного младенца – Смотрителя Станции – сожрала ракушка. Оставалось загадкой, зачем этот недомерок поволокся самостоятельно вскрывать здоровенную раковину, да еще и в нерабочее время, видимо, решил напоследок стырить без свидетелей самую ценную жемчужину. Смотритель уже знал, что его снимают с должности и отправляют на сушу, Его Величество такие проколы не прощает. То ли домкрат опять подвел, то ли младенец лез в недра раковины неаккуратно, но утром рабочие нашли только довольную сытую ракушку, из которой торчали маленькие толстые ножки. Раковину тут же вскрыли, но прожорливая зараза уже наполовину переварила маленького человечка. В ручках у Смотрителя до последнего была крепко зажата большая розовая жемчужина.
Марка эта история здорово развеселила, все же у мутантов было очень своеобразное чувство юмора. Проживешь всю жизнь на свалке, где регулярно проходит королевская охота, и невольно станешь циником. А Майк просто радовался, что Марк жив, и неважно, над чем он смеется. Он себя уже не представлял в одиночку, привык, что везде был вместе с лучшим другом.
Мутанта еще продержали несколько недель в госпитале, за это время большая часть ребят и Андреас вернулись на базу, Майку в исключительном порядке разрешили остаться. Пока он ждал выписку Марка, то полностью изучил технологию добычи жемчуга, и даже один раз рискнул извлечь жемчужину из нежного нутра прожорливой раковины, правда, вставил ей в пасть сразу три мощных домкрата.
Еще ему рассказали, ради чего выращивают такие огромные жемчужины. Как украшения их носить нельзя – слишком большие, но ценились они именно целиком, без распила на части. По слухам, в шикарном дворце Его Величества есть огромный бальный зал, стены и колонны которого полностью выложены огромными, одинаковыми по форме и подобранными по цвету жемчужинами, каждая размером с баскетбольный мяч. Говорят, красота невероятная. Но у Майка перед глазами стояли сотни откусанных рук простых работяг, и он решил, что увидеть шикарный зал дворца совсем не хочет. И вообще Королевский дворец – на редкость мерзкое место, любой бункер на планете Грязь куда лучше, чем эта показная кровавая роскошь.
Глава 8. Лена. Вечная тьма
Дальнемагистральный космический лайнер возвращался из длительного путешествия в отдаленные галактики. Корабль был большой, тяжелый и довольно старый, правительство не горело желанием финансировать такие исследования и по максимуму урезало бюджет.
Как идейному фанатику профессору Паку вообще удалось организовать полет, оставалось загадкой. В итоге малоподвижный, но все еще летающий хлам снарядили, нагрузили таким же древним оборудованием, набили фанатиками-учеными, готовыми за идею и миску похлебки таскаться в неизведанных галактиках, и отправили покорять космос.
Лена фанатиком не была, но к началу экспедиции еще не растеряла юношеской тяги к неизведанному. Мечты об открытиях и приключениях подтолкнули вчерашнюю студентку дать согласие на сомнительную авантюру, и она подписала контракт. Таких восторженных молодых специалистов было немного, всего человек тридцать на весь большой крейсер, и все они оказались жуткими занудами.
Уже через месяц полета Лена очень пожалела, что согласилась на поездку. В компании чудаковатых ученых, такого же странного престарелого персонала и кучки молодых зануд она таскалась от одной неизведанной планеты к другой, спускалась с корабля на древних мобильных катерах, высаживалась на поверхность и брала пробы воды, грунта и биоматериалов. Потом все собранные трофеи грузились в закрома дряхлого звездолета, и команда шлепала дальше. Некоторые ученые прямо на корабле корпели над собранным богатством, проводили небольшие опыты, насколько позволяло примитивное оборудование, строчили отчеты.
По образованию Лена была геологом, совсем недавно закончила университет и думала, что поиск новых ресурсов и полезных ископаемых на неизведанных планетах проходит совсем не так. На лекциях им показывали серебристые скоростные катера с современным оборудованием, которые путешествуют по отдаленным планетам, ученые проводят сканирование всех пластов поверхности в поисках новых полезных ресурсов: потенциального топлива, газов, различных пород камней и почвы. Команды геологов-разведчиков погружаются в пещеры, исследуют незнакомые леса, проводят сложные расчеты – и вот наступает небывалый прорыв в энергетике и науке.
На деле все оказалось гораздо прозаичнее. Полноценные исследования незнакомых планет никому не были нужны, далеко от катера ее не отпускали, максимум, что можно было сделать, – это приволочь камень или кусок почвы с собой на корабль, но что с этим богатством делать дальше, непонятно. Оборудования нет, современных сканеров и анализаторов материалов тоже, никто ничего тщательно не изучал. Временами ей казалось, что участники научной экспедиции напоминают падальщиков – собирают никому не нужный хлам и плюхают на своей старой коптящей калоше дальше. И основной целью командировки было банальное желание забытых всеми чудаков пообщаться с единомышленниками, вырваться из своих пыльных квартирешек в последнее путешествие.
У Лены еще оставалась слабая надежда, что когда она притащит все образцы в лабораторию университета, среди собранного мусора попадутся редкие экземпляры почвы, которые привлекут внимание настоящих ученых. Но что-то ей подсказывало, что всем абсолютно плевать на исследования, тем более все материалы она собирала вслепую, без нужного оборудования, просто тащила на корабль все подряд, как сорока. Лене уже сделали замечание, что она превысила личный норматив веса для опытных образцов, и половину трофеев пришлось выкинуть на ближайшей планете.
Экспедиция забралась далеко в неизведанную галактику, насколько хватило топлива. А затем предстоял обратный путь, и груженая хламом космическая калоша уныло поволоклась обратно.
Среди толпы безумных престарелых ученых Лена даже обзавелась поклонниками. Потрепанные ловеласы с удовольствием приседали ей на уши (хорошо, что это единственное, на что они были способны), часами рассуждали о перспективах и будущем современной науки, каждый мнил себя непризнанным гением и звездой ученого мира. Правда, звездой заходящей. Но на деле члены экспедиции оказались обычным сборищем неудачников с сумасшедшими амбициями и сволочными характерами. На обратному пути все уже многократно друг с другом разругались, постоянно устраивали полемику, жаркие споры, настоящие батлы неопрятных сумасшедших стариков.
Среди молодых ботаников тоже нашлось несколько неровно дышащих к ней экземпляров, и неизвестно, что было хуже. Старики хотя бы распалялись и в порыве болтливости забывали про Лену, сцеплялись друг с другом, в этот момент можно было улизнуть к себе в маленькую серую комнатушку с иллюминатором и отсидеться до утра. Лена быстро бегала по бесконечным коридорам и лестницам лайнера, мерзкие старики ее просто не догоняли, начинали задыхаться уже на десятой ступеньке. Молодые ботаники мужского пола бегали хорошо, были на редкость занудными и приставучими, липли, как жвачка к ботинку. Все как один тоже были гении, но еще не признанные в силу молодости или несовершенства мира, все такие же неопрятные, с кислым запахом изо рта – видимо, посадили желудки дешевой жратвой всухомятку, пока торчали в библиотеке. И нет бы занудные поклонники лезли к таким же сухарям, только женского пола, и с ними разводили полемику. Но молодые ботаники таскались именно за ней со своими скучными разговорами, и даже пытались взять за руку своими липкими гениальными лапками.
В конце концов Лене так надоела эта безумная компашка полусумасшедших коллег, что она стала полной затворницей. Сидела безвылазно в своей капсуле, ела там же, надеясь, что от сухомятки не угробит желудок, как все эти гастритные ботаники, во время высадки быстро собирала свои камни, сдавала их под опись в хранилище и бегом неслась обратно в свою каюту. Там она читала книги, благо их на корабле оказалось много, целая огромная библиотека. Все издания были специфической направленности, скорее научные трактаты, но лучше уж с книгой, чем часами слушать излияния толпы непризнанных гениев.
В тот злополучный день Лена была в библиотеке, выбирала очередную книгу. Помещение с книгами располагалось прямо над капитанским мостиком, оно было с красивыми панорамными иллюминаторами прямо на носу дряхлого корабля.
Вид из читальни открывался потрясающий. Черное небо с миллиардами звезд уходило в бесконечность, иногда вдалеке проплывали планеты, пролетали метеориты и космический мусор. Лена с удовольствием проводила бы здесь все свободное время, но назойливые ухажеры доставали и тут. Садились рядом и болтали без умолку, старичье вспоминало молодость, молодые ботаники мечтали о будущих победах. Пока замшелый дедок-профессор и по совместительству библиотекарь ползал вдоль стеллажей в поисках нужной книги, Лена молча смотрела в окно. Звездная ночь затягивала взгляд, вводила в странный ступор.
И вдруг она увидело это.
Прямо навстречу старому кораблю довольно быстро приближалось что-то совсем непонятное, огромное, заслонившее собой весь горизонт. И чем ближе они подлетали, тем больше это непонятное напоминало здоровенную раскрытую пасть неизвестного чудовища. Пасть заполонила собой все небо и надвигалась слишком быстро, в ее бездонной глубине только что исчезла небольшая планета и поток метеоритов.
Видимо, капитан на мостике внизу тоже заметил угрозу и дал задний ход – старый лайнер с трудом начал останавливаться, пыхтел, ревел, но даже непрофессионалу в летном деле было понятно, что корабль не сможет уйти в сторону и влетит в эту странную черную дыру. Лена замерла как парализованная, такого ужаса в своей жизни она еще не встречала.
Первым очнулся старый дедок-библиотекарь. Он схватил Лену за рукав и потянул в сторону аварийного катера, тот располагался как раз недалеко. Они со всех ног кинулись бежать, впереди летел хромающий дед, клюку он отбросил еще от читального зала. То ли хромота и дряхлость была частью продуманной легенды профессора, то ли жажда жизни двигала вперед этого полумертвого старика, но в катер тот заскочил первым и задраил шлюз сразу же, как только Лена ввалилась в маленькое пространство. Потом дед резко стартанул в открытый космос подальше от корабля.
Они успели отлететь совсем на небольшое расстояние и видели, как их дряхлый лайнер вместе со всей стариковской гоп-компанией на полных парах влетает в пасть огромного существа, шершавый темный бок космического монстра еще долго проходил перед глазами, длина чудовища растянулось на километры. Наконец мимо спасательного катера проплыл мощный зад, хвоста у чудовища не было, лап и каких-то плавников тоже. Монстр планомерно пер дальше, поглощая все на своем пути.
В этот момент старого библиотекаря покинули силы, и он пережил сильнейший сердечный приступ – все же такие забеги в его почтенном возрасте даром не проходят. Лена бросилась к аптечке. В любом спасательном катере должны присутствовать минимальный набор лекарств, питьевая вода, запас воздуха и провианта. Но их дальнемагистральный лайнер был слишком старым, почти списанным, спасательные катера на нем оказались таким же устаревшим хламом. Аптечка нашлась, но все лекарства в ней были просроченные, выпущены лет сорок назад, и сердечных препаратов среди них не оказалось. Дед задыхался, хрипел, хватался за сердце, Лена пыталась дать ему воды, но в целом была вынуждена молча смотреть, как старик умирает. Через некоторое время библиотекарю все же стало легче, и он бессильно обмяк в кресле.
Лена была ему очень благодарна, все же именно он спас ей жизнь, вовремя сориентировался и вытащил практически из черной пасти непонятного чудовища. Сейчас бы она уже сидела в желудке у огромного космического монстра вместе со всей шайкой скандальных стариков и тщательно переваривалась. О том, какой мучительной смертью умирали ее коллеги, она старалась не думать, еще не хватало впасть в истерику.
Осмотрев катер, Лена нашла еще один небольшой запас затхлой воды, и в общем-то все. А потом в голову полезли еще более невеселые мысли. Как долго они смогут продержаться вдалеке от основных путей следования космических кораблей? Скорее всего, погибнут от недостатка кислорода или от обезвоживания задолго до того, как их подберет какой-нибудь торговый корабль. И не факт, что вообще подберет. Спасательный катер все же обладал небольшим зарядом энергии – ориентируясь по приборам и руководствуясь указаниями полуобморочного деда, Лена неуклюже направила воздушное судно в сторону ближайшей обитаемой галактики. Сейчас она очень жалела, что так и не научилась нормально управлять космическим катером, а инструкцию по экстренной эвакуации слушала вполуха. На любом другом корабле ее бы просто не допустили к такому дальнему полету без необходимых навыков, но на их летающей помойке техникой безопасности пренебрегали так же, как и всем остальным.
