Kitobni o'qish: «Истинные драконы. Серия 1. Истинная на подмену»

© Красовская Марианна

© ИДДК

Пролог

Тайна

Я его ненавидела. Все в нем меня раздражало: и надменный поворот головы, и высокий рост, и ширина плеч, и даже то, что он брюнет. И глаза не того цвета (слишком темные!), и лицо чересчур безупречно. Был бы в драконе хоть какой-то изъян, возможно, я бы относилась к нему теплее. Но сейчас я чувствовала себя самодельным тряпичным уродцем с нарисованными углем глазами и паклей вместо волос – против фарфоровой куклы из лавки торговца заморскими диковинками.

Видела я у Далилы настоящую куклу, подарок посла Ильтании. Тонкое личико, такое белое, такое чистое. Розовые губки, шелковистые волосы, кружевное платье. Ручки и ножки на шарнирах, голубые глазки закрываются, если куклу на спину положить. Десять Больших Дождей пролилось с тех пор, а я все еще завидую подруге. В нашем доме и представить невозможно такое сокровище!

Впрочем, теперь я могла попросить хоть всех кукол мира, но уже поздно.

– Тайна, прощайся с семьей. Ты больше никогда их не увидишь.

Густой бархатный голос пробирал до костей, проникал в нутро, обжигал. Я сглотнула горькую слюну и покорно склонила голову. На негнущихся ногах подошла к сияющим родителям, привычным жестом склонилась, целуя их руки. Они улыбались так радостно, что я тоже скривила губы, не желая их расстраивать. Оно и понятно: великая честь.

Их вторая дочь оказалась Избранной Несущего Пламя. Лучше б первая, конечно. Негоже, когда младшая выходит замуж раньше старшей, теперь ведь придется суматошно искать Зарине жениха. Впрочем, с теми деньгами, что отдал за меня дракон, это будет быстро. Завидная невеста – красивая и с приданым, да еще под покровительством дома Высокого огня.

Зарина смотрела на меня с жалостью. С сестрой мы всегда были очень близки, поверяли друг другу все тайны. И сейчас она страдала вместе со мной, обнимая меня так крепко, что кости трещали.

– Зеркало возьми, – шепнула она.

– А ты?

– Тебе нужнее. Забирай, не думай. Я справлюсь.

Кивнула, не удержавшись от всхлипа. Самый близкий мой человек, лучший друг – и мы больше никогда не встретимся. Драконы ужасные собственники. Они запирают своих жен в высоких светлых дворцах и не позволяют выходить.

Меня ждет вечная золотая клетка.

Младшие сестры смотрели на меня с восторгом. Они ничего еще не понимали. Я поцеловала и их тоже.

– Могу ли я взять что-то из вещей, господин мой? – в полупоклоне, не смея поднять глаз я обратилась к Джахару.

– Все, что пожелаешь, моя госпожа.

Ах, если бы он не был так добр ко мне, так снисходителен, мне было бы куда легче!

– В твоем новом доме будет все, что тебе нужно. Любые наряды, любые драгоценности, ковры, подушки, посуда из золота. Но я вижу, что ты хочешь взять с собой частичку своего прошлого. Не торопись, я не хочу в чем-то тебе препятствовать.

Звучало это… скорбно. Словно я уже покойница. А мертвым можно все. Впрочем, для моей семьи так и было. Недаром драконьих избранниц наряжали в белое.

Когда я вынесла из нашего маленького дома тяжелое Зеркало в потемневшей от старости бронзовой раме, на лице Джахара все же появилось удивление. Он явно такого не ожидал. Ну, хоть чем-то я смогла его вывести из равновесия.

Отец было заворчал, но мать, мгновенно все поняв, ткнула его в бок, и он проглотил те слова, что собирался произнести.

– Зачем тебе это, моя госпожа? – пророкотал дракон. – В моем доме, конечно, подобных целая сотня. Ты же не думаешь, что…

– Это память о бабушке, – быстро сказала я, впервые по-настоящему испугавшись. Что, если отец все же запретит мне забирать единственное Зеркало из дома?

– Что ж, воля твоя. Позволь, помогу.

И он забрал из моих рук ценный магический артефакт.

– Еще что-то, моя госпожа?

– Нет, это все, господин. Благодарю за снисхождение и милость к вашей покорной рабе.

Джахар поморщился едва уловимо, а я внутренне заликовала. Ему не нравится подобострастие? Очень хорошо. Я буду самой кроткой, самой послушной рабыней. Надеюсь, ему это быстро надоест, и он не будет ко мне лезть с разговорами или, того хуже, прикосновениями.

– Прошу в колесницу.

Я поднялась в небольшой тканевый шатер, стоящий на деревянном помосте с колесами. Сложно представить, как эта штука ездит, ведь в нее не впряжены ни лошади, ни мулы, ни верблюды. У нее даже оглобель нет. Магия, наверное, мне ли удивляться?

Внутри было довольно свежо, что снова должно было меня удивить – и снова не удивило. Слишком уж много событий произошло за сегодняшний день. У меня не осталось никаких эмоций, моя душа пересохла, как озеро в месяц Злого Солнца.

Сегодня я стала невестой дракона. Огненный камень показал, что именно я – истинная пара господина Джахара из дома Высокого пламени.

Глава 1. Истинная пара

Истинная пара для драконов – это совсем не про любовь, а про совместимость. Артефакт показал, что из всех невест именно я могу родить Джахару здорового и одаренного наследника. Выбора мне, конечно, не дали. Странно было бы ожидать обратного. Человечек, да еще из простых семей, никто не спрашивает, хотят ли они разделить свою жизнь с Несущими Пламя. Мои родители получили «фэйдл» – выкуп за чистую кровь. Теперь они выдадут замуж трех моих сестер – за тех, кого они полюбят. Откажись я – и девочкам придется пожинать плоды моего упрямства. Им будет очень сложно, ведь одно дело – быть сестрами супруги Несущего Пламя, и совсем другое – той, которая отказала дракону.

«Смотрины» проходили раз в пять лет. В первый день месяца Цветущей Вишни всех подходящих девушек собирали в большом зале Лазурного Дворца. Сам калиф встречал девушек у входа и предлагал возлечь на подушках и угоститься фруктами. Я участвовала в подобном мероприятии впервые. Отбор в невесты драконов был довольно строгим: только красивые пери, только из семей с магическими корнями. Конечно же, в семье должно быть не меньше двух детей, слишком жестоко разлучать родителей с единственной дочерью. И возраст пери должен быть не меньше пятнадцати лет и не больше двадцати пяти.

Я подошла по всем критериям и вместе с другими девушками рано утром, когда солнце лишь озарило вершины гор, прибыла в Лазурный Дворец.

Страшно не было. На прошлый отбор ходила Зарина, моя старшая сестра. Ей тогда было шестнадцать. Она рассказывала, что было даже весело: играла музыка, девушек угощали фруктами, сладостями и слабым вином, а каждой, кто не подошел, подарили красивый шелковый шарф. Кроме того, на подобных смотринах всегда появлялись визири и прочие придворные. Девушки здесь были с открытыми лицами, с ними можно было даже поговорить, и многим счастливицам потом присылали золотой браслет – знак того, что кто-то из знати хочет видеть девушку своей женой.

В прошлый раз драконы улетели без невест. Ни один из артефактов так и не вспыхнул.

Мы все думали, что и в этот раз будет так же.

Еще с ночи мы готовились. Я надела самые роскошные шальвары (те же самые, что надевала Зарина пять лет назад), тонкую сорочку из хлопка, отцовский свадебный жилет. Он был мне почти впору, лишь немного широковат, но матушка прихватила его по бокам булавками. Коралловые бусы, серебряные серьги, браслеты – все, что нашлось в доме. Девушка из хорошей семьи должна блистать и звенеть, а мы – хорошая семья. Раз уж нам второй раз пришло приглашение на отбор!

В конце концов, у нас есть свой дом. Остался от бабки – когда-то очень известной гадалки. Дом хороший, крепкий, большой – целых пять комнат и сад. А что внутри пусто и спим мы на соломенных тюфяках, а не на пуховых перинах, так и не знает никто. В дом, где четыре дочери, посторонних не пускают, а родня болтать не будет.

Дом, где четыре дочери – богат и нищ одновременно. Отца все уважают. Если дочери удачно выйдут замуж, то у него появятся четыре сына и много внуков. Нет ничего почетнее для мужчины, чем дети и внуки.

Отца все жалеют. За дочерей нужно дать «шурфат» – приданое. Это не деньги, конечно, а золото. У каждой дочери должны быть бусы, подвески, кольца. Только браслетов незамужней не положено, их дарит жених или муж. Где взять столько драгоценностей?

Сыновья могут работать и приносить деньги в дом, а дочери только наряжаются и ждут женихов. Потом они упорхнут из дома как бабочки, только младшая, Гюльшат, останется с родителями в старости. Пожалуй, Гюльшат повезет больше остальных сестер. Ей можно выбирать любого жениха: если будет беден, то войдет в наш дом хозяином. А будет богат – заберет ее и родителей к себе. А еще Гюльшат будет или старшей женой, или единственной. Так принято.

Зарине, кстати, после прошлого отбора не прислали браслетов. Видимо, было много невест и красивее, и богаче. Я тоже ни на что не рассчитывала. Так, оценить наряды подруг, поглазеть на драконов да покушать сладостей. Но все пошло наперекосяк с самого начала.

Драконов было шестеро. Сыновья дома Шумной воды, дома Высокого огня, дома Небесной искры, дома Темной ночи и двое – из дома Восточного ветра. Красивые, высокие, вечно молодые. Поди угадай, кому из них уже за двести, а кому едва минул третий десяток?

Камень на всех один – большой булыжник, серый, круглый, ничем не примечательный. Лежит спокойно на столе, а старцы-прислужники по очереди подводят к нему юных дев, чтобы те приложили ладони. Драконы не едят и не пьют, лишь тихо переговариваются между собою и поблескивают глазами. По ним видно, что особого интереса к отбору они не испытывают. Видимо, дело рутинное, привычное.

Девушек приводят по списку. Представляют, что-то о каждой рассказывают. Не знаю, зачем. Все равно камень остается серым и молчаливым. После «испытания» девушке дарят цветное шелковое покрывало и выводят через задние двери.

Моя очередь приходит уже к полудню. Это хорошо: я не успела заскучать и уже попробовала все фрукты и сладости. И с подругами увиделась.

Пока я болтала с Далилой и Айшей, вдруг раздались крики радости. Я обернулась и увидела пылающий черным цветом камень и испуганную незнакомую девушку возле него. Надо же, этот булыжник работает! Я была уверена, что артефакт поддельный, а драконам вовсе и не нужны жены. Ошиблась.

К девушке подошел один из высоких гостей, накинул ей на голову белое шелковое покрывало, что-то сказал ей… и увел прочь. Ну вот и все. Сегодня в городе будет праздник. А к вечеру девушка навсегда исчезнет.

– Госпожа Тайна, ваш черед, – передо мной склонился сухонький старец с дрожащей белой бородой. – Прошу за мной.

Я кивнула подругам, уверенная, что вечером они придут в мой сад, и мы обязательно обсудим все, что видели в Лазурном Дворце. Без всякого колебания подошла к столу и приложила ладонь к булыжнику. Камень вдруг вспыхнул пламенем, и я вскрикнула от неожиданности. Огонь обхватил мою руку, но не обжигал ее. Я даже не чувствовала жара.

– Что это? – испуганно пролепетала я. – Как это?

Вокруг зашумели – и уже значительно громче, чем в первый раз. Шутка ли – сразу две Истинные! Такое если и бывало раньше, то очень давно!

Меня затрясло, в глазах потемнело. Если б не сильные руки на плечах, я бы точно упала в обморок. Я не хочу, не нужно! Отпустите меня, пожалуйста!

– Тише, госпожа. Все будет хорошо, – пророкотал у меня над головой драконий голос. – Идем со мной.

Я вдруг поняла, что это не шутка. Я и в самом деле избранная. И расплакалась.

Глава 2. Дом Высокого огня

Меня вывели в маленькую комнату с фонтаном посередине, усадили на подушки. Тот дракон, что не отпускал меня ни на миг, вертелся вокруг меня, словно самая низшая рабыня.

– Тебе нехорошо, госпожа? Артефакт может негативно повлиять на простых людей. Вот, выпей.

Он сунул мне в руки бокал рубинового вина, я глотнула – только чтобы не слышать этот густой голос. Закашлялась.

У нас дома вино было редко, да и то – кислое, недорогое. Здесь гостьям предлагали сильно разбавленное. То, что мне дал дракон, было неожиданно огненно-крепким, но тоже кислым и терпким. Мне не понравилось.

– Как зовут тебя, госпожа? Ты откуда такая… красивая? Сними платок, мне будет приятно.

Я вцепилась в платок, что закрывал волосы, и замотала головой. Нет! Это… вульгарно! Никто не должен видеть меня простоволосой, кроме супруга и самых близких родичей. А этот мужчина пока мне не жених даже.

– Ну хорошо, хорошо. Только не волнуйся. Небеса, лет-то тебе сколько?

– Сем… семнадцать.

– Слава крыльям! Не ребенок уже. Так как твое имя, прекрасная?

Я очень сомневалась сейчас, что прекрасна. От потока слез, наверное, потекла сурьма, которой все девушки подводили глаза. Нос распух и покраснел. Лицо покрылось пятнами. Нужно было нанести белила на щеки – ведь говорила мне сестра! А я отмахнулась: цвет кожи у меня был прекрасный. Не бледна, как покойница, не желта, как морковь, не черна, как головешка. Прыщиков нет, родинок тоже. Так зачем мне прятать свое несомненное достоинство под слоем краски? Достаточно того, что глаза накрашены и брови.

– Тайна, – уныло пробормотала я. – Вторая дочь Ослан-ага, да продлятся дни его на земле.

– Богат ли твой отец?

– Богат на дочерей, господин. У него их четверо.

– Кто в твоем доме владел искусством изменения вселенной?

Я моргнула, потом сообразила.

– Бабушка была гадалкой.

– Сбывались ее пророчества?

– Всегда, господин.

– Стало быть, прорекательница. Славно. Тебе уже легче? Еще вина?

– Нет, господин. Невкусное.

Он вдруг расхохотался. Я рассматривала дракона сквозь мокрые от слез ресницы. Как и все: высокий, смуглый, не толстый совершенно. Без бороды и усов, с неприлично-короткими черными волосами. Одет обычно, не роскошно даже, почти как я – шелковые штаны на широком поясе и алая безрукавка с вышитыми по низу языками пламени.

– Мне сегодня повезло. Я ждал этого дня больше ста лет.

Сердце ухнуло вниз, слезы полились снова. А вот мне не повезло. Он старик. Я все же надеялась…

Ну зачем старому дракону юная человеческая девица? Мне же даже поговорить с ним не о чем! Он мудрый, опытный, конечно же, великий маг, а кто я? Читать умею – уже хорошо. Так ведь плохо читаю-то, это Зарину учили еще, а после, как младшие родились, денег уже не хватало на учителей. Зарина научила меня, но книжек в доме не было, только лишь тетради с бабушкиными записями, которые мать прятала под половицей в нашей с сестрой спальне, да тоненькая книжечка «Дюжина драконьих родов», которую нам выдали вместе с первым приглашением на отбор. Что ж, я хотя бы знала теперь, что мой жених принадлежит к дому Высокого пламени. Не самому сильному, но и не последнему.

– Ты знаешь, что будет дальше, Тайна?

Я помотала головой. На моей памяти ни разу из Эфраима не брали драконы невест. Об одном только упоминалось в «Дюжине»: пери, которую забрал дракон, никто и никогда больше не видел. Но письма и подарки от них приходили, а значит – девушки были живы. Вряд ли кому-то из Дюжины могло прийти в голову подделывать почерк дев и расточать свое имение лишь ради того, чтобы скрыть преступление.

Драконы были высшей расой. Господами. Практически богами. Их призывали в дни бедствия. Дом Высокого пламени останавливал пожары и дарил тепло лютой зимой. Дом Шумной воды открывал колодцы и призывал дожди. Дом Восточного ветра помогал искать пропавших путников – ветер ведь дует, где захочет, никто ему не помешает. Драконы помогали людям и ничего не требовали взамен: ни золота, ни верблюдов, ни рабов. Только невест выбирали – раз в пять лет. Такая мелочь – даже и не плата за помощь, а еще одно благословение. Какие родители не хотят богатой и сытой жизни для дочери? Сам калиф счастлив был бы отдать свое дитя в жены дракону!

Я же не хотела покидать отчий дом.

Дракон, глядя на мою безутешность, досадливо вздохнул.

– Умойся, госпожа моя. И мы пойдем к твоим родителям. Отдадим подарки. Попрощаемся. Твой новый наряд на лавке возле окна. Я выйду, чтобы не смущать твою невинность.

Пришлось брать себя в руки. Несмотря на отчаяние, взглянуть на драконий наряд было очень любопытно. У меня не так много красивой одежды, чтобы отказываться! Если честно, у меня ее и нет почти…

А о таком я даже и мечтать не могла! Конечно, все белое. Полупрозрачные шальвары, туника из белоснежного муслина с белой вышивкой на рукавах. Короткая жилетка, густо расшитая жемчугом. Шелковый платок на волосы. Невероятная роскошь!

И два широких серебряных браслета – мужской и женский. Можно было бы расстроиться, что не золото, но работа была столь тонкой, столь филигранной, что один браслет стоил уж точно дороже горсти золотых перстней. Хоть бы и с рубинами, и с изумрудами!

Я умылась в фонтане, безжалостно убрав с лица всю краску, переоделась. Все пришлось мне впору, жилет только чуть тесноват. Убрала волосы под платок, аккуратно сложила свою одежду и драгоценности: это останется сестрам. На ноги мне предлагались расшитые серебром замшевые тапочки без задника и с загнутыми сверху носами. Большие, мне сильно велики. Но стоило немного пройтись – и они перестали сваливаться. Магия!

Браслет я не тронула. Не смогла себя заставить.