Kitobni o'qish: «Превратности судьбы»

Часть I

Пролог

– Ты веришь в случайности?

– Нет, ничего случайного в этой жизни не бывает, я это знаю наверняка.

Огромный темный зал вселял какое-то пугающее чувство в тех, кому довелось побывать здесь. Тронный зал был пуст. Только двое, мужчина и женщина, остались обсуждать какие-то лишь им известные события. Трон тоже был большим, обшитым темным бархатом. Массивные подлокотники заканчивались фигурами в виде черепов. В помещение почти не попадал никакой свет, единственные окошки в виде арок были довольно узки и при том украшены были необычайно темными витражами. Даже сейчас, когда на дворе стояла глубокая ночь, не горел ни один факел. Единственным источником света была свеча, стоявшая на столике рядом с троном. На троне сидел, развалившись и положив на подлокотники руки, король мертвых Аркус. Но на нем не было ни короны, ни соответственного королю одеяния. Как будто слуга в тайне прокрался в зал и теперь, сидя на месте правителя, строит планы по завоеванию мира. Рядом с троном стояла женщина в темных одеждах. Капюшон был опущен настолько, что закрывал почти все ее лицо.

– А как по – твоему, – вещал Аркус, – может ли совершенно любой человек занять мое место, если его немного подтолкнуть к этому?

– Я считаю это совершенно невозможным.

– Почему же?

– Это глупо. Во-первых, если человек этот из тех рыцарей, что сложат голову за защиту жизни, то ни за что не станет он править мертвыми. Во-вторых, не каждый обладает нужным набором черт характера, чтобы стать королем. А в-третьих, у нас много врагов, поэтому у многих кишка тонка. Мы ведь никогда не претендовали на владение всем этим миром. Скорее жадные до власти людишки станут на сторону чернокнижников. Тоже зло, но другого качества. Я не хочу критиковать вас и ваше правление, но в последнее время наше королевство значительно ослабло и не многим по душе темное искусство.

– В твоих словах есть рациональное зерно. Ты права во многом. Но в этом и смысл. Я не достаточно хорошо справляюсь со своими обязанностями, не того приемника должен был выбрать мой отец. Я хочу отойти от дел…

– Вы не можете! – сорвалась женщина на крик, – без вас у нас вообще нет шансов. Нежить и так разрознена и неуправляема. У нас нет эффективных способов, чтобы контролировать ее…

– Тише, Риния, тише. Все не так плохо. У меня есть план. Поэтому-то я и позвал тебя и завел весь этот разговор. И задавал подобные вопросы. Я в какой-то мере намекаю на себя.

– Вы считаете себя «любым» человеком?

– Не совсем так. Я был не приспособлен к занятиям политикой, и вот к чему это привело. Поэтому я хочу найти себе замену, которая будет достойна…

– Я знаю много некромантов, в том числе и из совета, которые бы прекрасно смогли…

– Нет. Это должен быть случайный человек. Не из нашего круга, а из этих, живчиков, из королевства Ториана.

– Что?! – Риния впервые повела себя так несдержанно, – зачем они нам нужны? Вы хотите развалить королевство до основания? Пригласить сюда кого-то из этих лизоблюдов, этих лицемерных набожников!

– Тише, тише. Нас не должны слышать. Я вовсе не рыцарей хотел бы здесь видеть. Это должен быть кто-то здоровый, сильный, с характером, но слегка обиженный судьбой, сирота, которому нечего особо терять. Такой не плохой и не хороший, с виду это будет случайная встреча и человек станет лишь жертвой злой судьбы! Ха-ха-ха! – Аркус громко рассмеялся.

– И откуда мы возьмем такого? Как заставим служить Смерти?

– У меня есть один на примете. Его зовут Дэлиан. Он живет в королевстве Ториана. В маленькой деревеньке. Ты должна отправиться туда, хорошенько о нем разузнать и если он тот, кто нам нужен, то «привести» его сюда. По сути, он сам должен прийти к нам, увлеченный жаждой мести.

– Кому же он будет мстить?

– Он должен будет мстить тебе. Просто укуси его и оставь с этим жить. И он захочет тебя найти, вот увидишь… – король злобно усмехнулся, – а теперь ступай. И не теряй времени.

– Как прикажете, – она помедлила, – господин.

Риния бесшумной тенью выплыла из тронного зала. Что ж, король потихоньку сходит с ума, об этом следовало сказать, но прежде придется разобраться с этим… Дэлианом.

Глава 1. Предсказуемая случайность

Риния ненавидела людей и тем более тех, кем правил Ториан. Он был весь такой правильный. Женщине еще ни разу не удалось достать какой-нибудь компрометирующей информации о нем. Но она нутром чувствовала, что в тихом омуте черти водятся. Ну и пусть, это даже забавно, если расчет Аркуса будет верным: раз любой человек так запросто отвернется от Ториана и встанет на сторону тьмы, то что же это за король? Это можно бы было использовать. Охотник, попавшийся в свою же ловушку. Эти мысли заставили Ринию улыбнуться. Хоть что-то приятное было во всем этом мероприятии. Она уже почти дошла до деревни, о которой говорил Аркус. Какая невыносимая жара! Еще и темные одежды. Что поделаешь, не каждый, особенно чистый, вампир способен разгуливать под палящим солнцем без последствия для себя. Она понимала, что выглядит слишком странно для местной аудитории, но с другой стороны, вдруг такая внешность поможет ей побольше разузнать. Хотя притворяться какой-нибудь проповедницей, целительницей или отшельницей было не в ее стиле.

Вот уже Риния шла по деревенской дороге. Жизнь здесь кипела, несмотря на жару. Как ни странно никто не обращал особого внимания на пришелицу, похоже, здесь часто появлялись люди из разных уголков континента, еще бы, ведь через это захолустье шла дорога в Кейнгстер, столицу королевства Ториана.

Если бы она только знала, где искать этого Дэлиана. По пути женщине на глаза попалась таверна. Возможно, людишки оттуда могли порассказать, да и алкоголь развязывал языки, к тому же, там наверняка сидели жители деревни, которые нередко посвящены в дела всех своих соседей. Вампирша толкнула дверь таверны и вошла. Внутри было темно, сыро, пахло пивом, перегаром и немытыми телами. Риния скривилась от такой гремучей смеси запахов. Она к тому же никогда не понимала, как можно вливать в себя бочками подобное низкосортное пойло. Если признаться, она вообще не понимала, как можно пить что-либо, кроме свежей крови, хотя сама иногда утоляла жажду свежим соком или водой. Но то было скорее исключение, чем правило. Женщина оглядела контингент в поисках жертвы. К ее удивлению, среди посетителей таверны в основном были не местные: какие-то торгаши, кучера, эльфы, вовсе непонятные личности; некоторые спали, лежа на столе, другие играли в карты, третьи обедали, вот где-то начался скандал, по таверне понеслась ругань. Была бы ее воля, Риния бы взяла свой кортик и мигом усмирила этих неандертальцев. К сожалению, подобная выходка в ее состоянии была бы слишком опасна. Не найдя подходящей жертвы среди посетителей, вампирша решила завести разговор с хозяином таверны.

– Извините.

– Вот уж не думал, что девушки тоже могут сюда захаживать. Редко у нас так бывает. – Риния поморщилась от такой откровенной лести. Девушка. Ха! Она, конечно, выглядела довольно хорошо, но все-таки, ей бы больше подошло обращение «женщина».

– Я вовсе не пить сюда пришла. Я ищу одного человека…Дэлиана.

– А-а-а. Дэл. Он сюда и не заходит. Паренек хороший. Вы его родственница?

– Н-нет, – женщина на ходу придумывала, как же она связана с этим человеком. Как это утомительно, сочинять непонятные истории, когда есть более удобные способы узнать все желаемое, – дело в том, – начала она говорить первое попавшееся, – что я здесь инкогнито. От короля.

– Ох, понятно. А Дэл – то вам зачем?

– Говорят, он хороший человек. На службу такой и нужен: сильный, с характером, преданный своему делу. Это вроде эксперимента. Только пожалуйста, ни слова об этом! – Ринию чуть не стошнило от произнесенной только что речи. Она так не любила притворяться.

– Понимаю. Вот же ж, повезло парню! К королю на службу. Да только не пойдет он.

– Почему же?

– Ему тут хорошо. Он и правда предан своему делу. Хозяйственный такой. Не жадный, не алчный паренек, своя земля Дэлиану дороже всяких богатств на чужбине.

– Я сумею его уговорить. Хотя, может вы и правы, он, наверное, родителям помогает.

– Да нету у него родителей. Вы-то поди ничего не знаете.

– Расскажите мне, – женщина улыбнулась про себя, наконец, она получит всю необходимую информацию.

– Дэлиан потерял родителей, когда ему было 15 лет. В тот день мальчик был в церкви. К семье его пришел перебравший сосед. Из-за чего-то они поругались. Сосед взялся за вилы, так все и закончилось. Подробностей-то никто не знает. Но бедный Дэлиан, он даже плакать не мог. Наверное, в нем что-то надломилось тогда. Он потом совсем нелюдимый стал. И к выпивке вообще не подходит. Да и в бога верить перестал, так-то вот. Характер у него твердый, не сломался тогда паренек, да и мы всей деревней помогали…

– Большое спасибо, что рассказали, очень трогательная история, – Ринии порядком надоели эти сопливые рассказы о трудном детстве, от них ей всегда становилось не по себе,– а жена у него есть?

– Нет, нету. Вроде красавец, а с девушками не складывается, всегда удивлялся. Все от закрытости его. А зачем вам?

– Не хочется человека от семьи отнимать, это создает проблемы. Мне пора, извините.

– И то верно. Ну, раз такое дело, то идите, конечно.

– И помните: никому ни слова!

– Могила.

«Идиот», – подумала вампирша про себя и внезапно сообразила, что не знает, где живет этот Дэлиан. Пришлось вернуться и спросить дорогу.

Жилище юноши находилось недалеко от таверны, нужно было только пройти назад на пару домов. Неужели, скоро это неприятное задание закончится? Вот уже показался нужный участок. За забором, на огороде была видна чья-то фигура, похоже это был хозяин. Он пропалывал грядки. Риния подошла к забору и крикнула:

– Вы Дэлиан?

Юноша прекратил копаться на огороде, выпрямился и вытер пот со лба, а затем подошел к незнакомке. Он действительно был довольно симпатичным: светлые, слегка вьющиеся волосы, серые глаза, мужественные, но сглаженные черты лица, высокий лоб, полноватые губы. Вампирша улыбнулась про себя, взглянув на голый подтянутый торс Дэлиана, и подумала, что он бы стал прекрасной добычей со вкусной свежей кровью, правда для начала его нужно было немного отмыть, а то этот ужасный запах пота.

Дэлиан осмотрел незнакомку: это была вполне привлекательная для своих лет женщина, но с неестественно бледной кожей. Кроме того, с ног до головы ее тело закрывал балахон черного цвета с капюшоном. Довольно странная гостья.

– О, я вижу, вы работаете в поте лица.

– Да, сейчас самое время для работы, некогда отдыхать.

– А ты бы хотел отдохнуть?

– Придет время, отдохнуть успею.

– Да, похоже, ты тот, кто мне нужен.

– Что вы имеете ввиду?

– Люблю трудолюбивых людей. Иди сюда, – перешла она на «ты», – у меня есть кое-что, что поможет тебе быстрее закончить твою работу.

Дэлиан недоверчиво посмотрел на женщину, но все же вышел и встал рядом с ней. Она огляделась по сторонам, как будто смотрела, нет ли свидетелей, а потом обняла его.

– Что…что вы делаете? – искренне удивился юноша. Это было столь неожиданно, что Дэлиан даже не попытался вырваться.

– Успокойся, – каким-то умиротворяющим голосом произнесла незнакомка, она улыбнулась и обнажила клыки. Юноша попытался выбраться из объятий, оттолкнуть ее, однако все усилия были напрасны. Женщина впилась зубами в его шею и начала пить кровь. Дэлиан почувствовал, как голова начала кружиться и через минуту потерял сознание.

Риния никак не могла остановиться, хоть и понимала, что может так убить свою жертву. Она еще никогда не пила такой вкусной крови, хоть и смешанной со вкусом пота. Наконец она решительно оттолкнула Дэлиана, из-за чего он упал под забор.

– Что ж, ты хорош, Дэлиан, я думаю, мы еще увидимся.

Вампирша сделала все от нее зависящее. Теперь все зависело от этого юноши. Сможет ли он жить вот так, жизнью вампира, придет ли он к Аркусу, разыскивая ту, что сотворила с ним такое? Время покажет. К счастью, свидетелей ее действий не было, и женщина незаметно исчезла с места преступления.

Глава 2. Превращение

– Эй, Дэлиан, ты как? – кто-то дергал юношу за плечо. Дэлиан медленно открыл глаза: над ним склонился его знакомый, Джек, – все в порядке?

– Не… не знаю, – юноша с трудом говорил, во рту пересохло, его мучила страшная жажда. Дэлиан приложил руку к шее. Сильная ноющая боль чувствовалась в месте недавнего укуса, – ты здесь видел женщину в темной одежде?

– Нет, у нас ни у кого не было причин надевать траур, – Джек помог юноше подняться, – ты так сильно не трудись, хотя бы голову прикрывай, а то еще раз заработаешь солнечный удар.

– Это был не удар, – Дэлиан покачнулся и оперся о забор, – просто эта женщина была…

«Вампиром?» – поймал юноша себя на мысли, – «Если я в этом признаюсь и скажу, что она меня укусила, то это как смертный приговор».

– Она была. Ты прав, я думаю, иллюзия. У меня был солнечный удар и мне, должно быть, приснилось.

– Что у тебя на шее, – бросил взгляд Джек на две небольшие красноватые точки на коже Дэлиана.

– Что? Не знаю. Чертовы слепни совсем достали. Никогда не знаешь, куда они цапнут, – юноша усмехнулся.

– Ты лучше в дом иди. И отдохни сегодня.

– Хорошо, так и сделаю.

– Да, ну ладно, я пошел. До скорого.

– Всего хорошего. – Дэлиан побрел домой, придерживаясь за попадающиеся на пути предметы. Ему казалось, что из него выпили все энергию, все жизненные силы. На сегодня с работой было покончено. Юноша зашел в дом, сел за стол и взялся руками за голову. Странно, что он выжил после укуса вампира. В детстве священник из деревенской церкви рассказывал ему, что вампиры охотятся по ночам и никогда не жалеют своих жертв. Но его пожалели! Неужели этим тварям вообще присуще такое чувство, как жалость? Мысли Дэлиана переключились на мучавшую его жажду. Юноша взял ковш и зачерпнул воды из ведерка. Всегда вкусная, свежая и прохладная вода теперь показалась ему на редкость отвратительной. Он залпом выпил всю воду, но жажда не отступала. Дэлиан сходил и достал из погреба бутыль с квасом. На вкус квас был еще хуже, чем вода, однако юноша осушил полбутылки. Ему немного полегчало, и мысли опять вернулись к сегодняшней встрече.

Что это, невезение или что-то заранее спланированное? Дэлиан еще некоторое время рассуждал на эту тему, и решил, что ему просто повезло, должно быть, вампирша боялась, что попадется кому-нибудь на глаза. Хотя, с другой стороны, что же могло заставить ее в разгар жаркого дня напасть на человека? Неужели голод или, быть может, жажда?

День медленно близился к концу. Юноша не знал, чем заняться, обычно он до самого вечера был занят работой по хозяйству. Но сейчас сил не было даже для того, чтобы накормить животных. Хорошо хоть корову сегодня он не отправил пастись на луг. К тому же, не было у него ни кошек, ни собак, Дэлиан привык к одиночеству, наличие живого существа в доме скорее раздражало бы его, чем радовало. В этой деревне люди доверяли друг другу, поэтому многие даже не запирали на ночь дверь. Удивительно, но никто не задумывался, что украсть могут заезжие, которые постоянно проходили через эту деревню. Юноша взял единственную имеющуюся в доме книгу. Он ни в детстве, ни сейчас не находил времени, чтобы прочесть ее. И вот выдался подходящий момент. Хорошо, что он научился читать, пока обучался в церковной школе. Правда, образование было очень плохое. Никому не нужно было, чтобы в деревне были грамотные люди, в том числе и самим жителям. У них были другие заботы. Спасибо нужно было сказать и на этом. Чтение давалось Дэлиану с трудом, он уже подзабыл буквы, да и чтение даже про себя у него было только по слогам, а чтобы не сбиться, юноша водил по бумаге пальцем. Прочитав пару страниц, он поставил книгу на полку. Промучившись до самого вечера бездельем, Дэлиан умылся и лег спать.

Всегда бодрый и полный сил, этим утром юноша проснулся совершенно разбитым. К тому же, проспал намного дольше обычного. Никогда раньше он не чувствовал такой слабости, голова сильно болела, он чувствовал легкий озноб и опять мучила страшная жажда. Дэлиан с трудом поднялся с постели. Он, как обычно сразу пошел и обмылся холодной водой. Рядом с бочонком всегда стояло единственное в доме зеркало. Что-то таинственное заставило юношу посмотреть на свое отражение. Он взглянул и испугался: его светлые вьющиеся волосы в некоторых местах почернели и распрямились, да и лицо, как ему показалось, приобрело немного бледный вид. Все утро Дэлиан ходил, как заколдованный, раздумывая над этим странным превращением. Цвет лица, еще ладно, это усталость, последствие вчерашних событий, но как же насчет волос, не могли же они сами вдруг взять и окраситься. Он решил не задаваться больше подобными вопросами и почаще отдыхать во время работы. Наверное, он просто испачкался, когда вчера упал, надо лишь вымыть голову, и цвет вновь станет прежним. Вечером юноша искупался и тщательно промыл водой волосы. Но он боялся взглянуть на свое отражение, словно чувствовал, что ничего уже не изменишь…

– Советник, – Риния зашла в богато обставленный кабинет. За письменным столом, на котором в беспорядке лежали свитки, пара книг и использованные перья, – мне необходимо поговорить с вами, если у вас найдется время.

Немолодой мужчина с вытянутым лицом и клиновидной бородкой взглянул на пришелицу. Затем отложил незаконченное письмо в сторону и выпрямился.

– У меня так мало времени, прошу вас высказать проблему в двух словах. Я занятой человек, не понимаю, как вас пропустили? Вам повезло.

Женщина откинула капюшон, на лице мужчины отразилось неподдельное удивление. «Да что вы говорите? Как будто я не имею ни малейшего понятия о том, чем вы все время заняты. Рассказывайте эти сказки малым детям» – подумала она, а вслух сказала:

– Я не займу у вас ни минуты лишнего времени.

– Ох, Риния, не злись, тебе не идет. Откуда бы мне знать, что это ты?

– Ни в чем вас не виню.

– Есть новости об Аркусе?

– Да. Он собирается отойти от дел. И ищет себе приемника.

– О, это благая весть! – мужчина от радости подскочил со своего стула и начал бродить по комнате, – а не знаешь ли ты, красавица, у него уже есть люди на примете?

– Он сходит с ума, скажу я вам. Он попросил меня обратить в вампира одного человека из Гарлина. Аркус уверен, что этот юноша сможет его заменить.

– Гарлин? Это же королевство Ториана! Ты права, он выжил из ума, раз собирается посадить на трон непонятного человечишку от наших врагов.

– У вас есть какие-нибудь идеи на этот счет?

– Да. Наш гражданский долг открыть народу правду об их правителе, пока не станет слишком поздно.

– Нам нужны доказательства, невозможно в данной ситуации действовать открыто.

– Я понимаю. Мне необходимо все обдумать. А теперь идите, у меня дела, уж извините.

Вампирша хмыкнула и вышла…

Наступило еще одно утро. Оно ничем не отличалось от любого другого утра любого другого дня. Пропели первые петухи. На небе не было ни облачка. Солнце медленно поднималось над горизонтом. Его лучи через небольшое окошко упали Дэлиану на лицо. Юноша слегка приоткрыл глаза. Сегодня не было той слабости и жажды, должно быть он действительно перегрелся в тот день на солнце. А сейчас организм уже пришел в норму. Дэлиан взял ведро, зерно и пошел кормить животных. Но когда юноша зашел на скотный двор, его лошадь испуганно заржала и попыталась вырваться. Другие звери тоже вели себя необычайно взволнованно. Он подошел к лошади и попытался ее приласкать, однако она в испуге отошла на пару шагов, а затем даже попыталась напасть. Дэлиан отпрянул.

–Тупая кобыла, – ну ладно, оставайся голодной, раз так.

Он накормил куриц и отправил пастись корову, а затем вернулся в дом. На завтрак была овсяная каша. Сегодня она казалась на редкость мерзкой на вкус. Да и есть стало труднее, словно что-то во рту мешало. Это неприятное чувство, словно выросли лишние зубы. Дэлиан провел языком по зубам и в ту же минуту резко вскочил из-за стола. Он подбежал к зеркалу и посмотрел в него: это был уже совершенно другой человек. Дэлиан не узнавал своего отражения: да, черты были прежними, но лицо как будто высохло, оно имело бледный, даже немного зеленоватый вид. Все волосы были черными и прямыми, свалявшаяся челка падала на лицо. Однако самое страшное – это клыки, они стали длинными и с трудом умещались во рту. Юноша потрогал клыки рукой: они были настоящими. Вот почему все животные так испугались его, он стал вам…вампиром? Дэлиан боялся сам себе признаться в том, что теперь он стал монстром, нежитью. Но как такое могло случиться? Неужели тот укус предназначался именно для того, чтобы превратить его в слугу смерти? Он же не такой! Он человек, как и все, кто жили в этой деревне! Юноша вышел на улицу. Он был в панике, не знал, что делать. Странно, но он никогда не обращал внимания на солнечные лучи, а сейчас под ними находиться было очень некомфортно. Кожу начало покалывать, как будто над ним прошел дождь из иголок. Дэлиан побежал к церкви, но у калитки остановился, сообразив, ЧТО он собирается рассказать священнику. Хотя они с юношей были хорошими знакомыми, рассказывать подобную историю было очень опасно. Послышались чьи-то шаги: это был кузнец Хельц со своей дочерью Еленой. Дэлиану нравилась эта девушка, но он бы никогда не сделал первый шаг, тем более теперь. Вот они уже поравнялись с юношей. Хельц критично осмотрел парня и сказал:

– О, здорова! Ты что ж это, углем подкрасился? Орел! Ну, ты прям как баба, ей богу. Вот от тебя точно таких выкрутасов не ожидал! Что на тебя нашло?

– Так грязь на волосах не заметна и пыль, – абсолютно серьезно ответил Дэлиан. Елена улыбнулась. У нее была такая очаровательная открытая улыбка. Почему он никогда не пытался с ней заговорить, несмотря на то, что случаев было предостаточно?

– Тьфу, на тебя! Я-то думал, мужик растет что надо, в отца весь, а он так. Пойдем, Елена.

Случайные собеседники удалились, а юноша стоял у калитки и думал. А что бы он мог ответить? Что это все последствия укуса вампира и что он сам вампир теперь? Интересно, как бы они на это отреагировали? Дэлиан решил оставить пустые размышления и поработать на огороде, благо работы было достаточно. Однако на солнце юноша не продержался больше часа. Кожа его покраснела и ужасно чесалась. Он решил передохнуть и все-таки накормить лошадь. Когда он вновь зашел на скотный двор и подошел к своеобразному стойлу, кобыла издала непонятный звук, чем-то напоминающий рык. Дэлиан поставил рядом с ней ведро и заговорил, в надежде, что его слова успокоят животное:

– Я знаю, ты чувствуешь, что я вампир. Ну и что? Разве есть выбор у меня? Меня насильно сделали таким, а я и не понял, что же произошло. Мне остается жить с этим.

Лошадь недовольно заржала, как будто высказывала неодобрение словам хозяина. Прошло несколько дней с тех пор, как с Дэлианом произошли все эти изменения. Человеческая еда и питье уже стали непереносимы для него. И еще появилось чувство жажды, но это была какая-то другая жажда, которой юноша раньше никогда не испытывал. Этим утром он опять почувствовал слабость, но в этот раз все было как-то по-другому. Как будто жизнь уходила из тела. Дэлиан с трудом донес ведро до скотного двора. Привыкшая за прошедшие дни к «новому» хозяину, лошадь в этот раз вела себя безумно: она громко заржала и изо всех сил пыталась вырваться, при приближении юноши она отскочила назад и наступила копытом на курицу. Нога лошади раздробила птичий череп. Юноша бросил ведро, подбежал, схватил курицу и ударил лошадь:

– Тупая кобыла! – он еще раз замахнулся, но опустил руку. Дэлиан никогда не бил своих животных, к тому же никогда не ощущал такого гнева и ненависти. Юноша перевел взгляд на изувеченную курицу. Запах сежей крови ударил ему в нос. И тут произошло что-то непонятное и необъяснимое, появилось непреодолимое желание попробовать кровь на вкус. Липкая жидкость выглядела очень притягательной. Дэлиан обмакнул в нее палец и облизнул его. Это было какое-то блаженство: еще никогда юноша не пробовал ничего вкуснее. Он не мог больше сдерживаться и начал пить куриную кровь. Наконец прошла и жажда, и слабость. Неужели все, что было нужно – это выпить немного этой красной жидкости? Он ужаснулся своим мыслям и посмотрел на руки. На них лежала совершенно обезображенная курица. И Дэлиан впервые испугался себя, испугался по – настоящему, он бросил птицу и побежал в дом, но по дороге споткнулся и упал. На траву упала капелька крови. Это заставило юношу вскочить и все же добраться до жилища. Незамедлительно он отправился к бочонку и начал отмываться. Лицо, руки, он полоскал рот и выплевывал воду, и снова полоскал, однако кисловатый вкус, еще несколько минут назад казавшийся чем-то божественным, не исчезал. Дэлиан упал на колени, закрыл глаза и начал растирать виски пальцами. Ему внезапно захотелось напиться до беспамятства, чтобы хоть ненадолго избавиться от нахлынувших мыслей и чувств. Юноша взял сбереженные деньги и отправился в таверну. Посетителей было немного, все еще были трезвы, более или менее. Он бросил на прилавок несколько монет и попросил кружку пива. Дэлиан раньше никогда не пил спиртного. Он сделал пробный глоток. Напиток чем-то напоминал квас. Юноша залпом выпил треть кружки и поморщился. Внутри как будто вспыхнул пожар. Такое чувство, что он пил не пиво, а святую воду. Неужели кому-то могло нравиться пить эту гадость? Резкая боль прошла по всему телу. Должно быть, хмельные напитки были не для вампиров. Дэлиан оставил недопитую кружку на прилавке и вышел. На улице он случайно наткнулся на проходящего мимо священника, Эрина, своего давнего знакомого. Наверное, это был единственный человек, которого юноша мог бы назвать своим другом. Дэлиану начало сдавливать горло. Вряд ли это были последствия выпитого. Юноша посмотрел на крест, висевший на шее священника. Вот, значит, как действует весь этот церковный инвентарь, в детстве Дэлиан считал, что ни молитвы, ни кресты, ни святая вода не обладали на самом деле тем действием, о котором постоянно рассказывали людям. Но теперь он почувствовал силу господа на себе. Он с трудом сдержал себя, чтобы не броситься наутек, ведь каждая секунда промедления могла стоить ему жизни.

– А, Дэлиан, это ты? Вот уж не ожидал тебя встретить в таком месте…

– Извини, Эрин, я тебя не заметил. – Дэлиан попытался пройти мимо, но Эрин схватил его за руку.

– Знаешь, ты так изменился, у тебя все хорошо?

– Да, все нормально, – юноша дернулся, однако хватка была на удивление крепкой для этого тщедушного священника. Дэлиан медленно начал задыхаться, кроме того, он заметил, как стали появляться ожоги на коже, – отпусти меня, пожалуйста.

– Просто ты сам на себя не похож. Что с твоими волосами? И этот бледный вид. Знай, если нужна помощь, я готов тебе помочь.

– Отстань, оставь меня в покое! – Дэлиан сорвался на крик и выдернул свою руку. Затем, не сказав ни слова, пошел по направлению к своему участку. Юноша сразу почувствовал облегчение. Хорошо, что Эрин не заметил возникшего ожога на коже. Дэлиан даже боялся подумать, что могло произойти, если бы священник понял, какие изменения произошли с юношей. Вампир пришел домой и осмотрел свою рану. Она напоминала ожог от печи или огня. Однако боли не чувствовалось. Дэлиан достал кусок старой материи, оторвал лоскут и перевязал рану. Он сел на стул и снова подумал о том, в кого он превратился. Какая-то странная ненависть поселилась в его душе, ненависть ко всем этим живым существам, населявшим деревню, даже Елена теперь виделась ему совсем непривлекательной. В последнее время юноша стал слишком раздражительным и подозрительным. Необходимо было брать себя в руки, иначе селяне непременно догадаются обо всем. Подобные мысли не покидали его до самого вечера. Дэлиан не знал, чем занять себя, и ходил взад-вперед по комнате.

Юноша решил сегодня лечь пораньше. Сон пришел на удивление быстро. Однако ночью Дэлиан проснулся от кошмара. Он резко поднялся на кровати. По лбу тек пот. Юноша снова упал на подушку, но какая-то неведомая сила манила его выйти на улицу. Дэлиан поднялся с кровати, надел штаны и вышел во двор. От холодного ветра он поежился. Юноша посмотрел на ночное небо: полная луна ярко освещала окрестности. Полнолуние…Похоже, теперь Дэлиан значительно подвержен его влиянию. В горле пересохло. Юноша покусал губы. Вряд ли он сможет спокойно спать сегодня. Он подумал, что вампиры не могут заболеть, и решил прогуляться. Дэлиан вернулся в дом, надел рубашку и отправился на прогулку по деревенской дороге. Была глубокая ночь, но в доме Джека горела свеча. Юноша уже хотел пройти мимо, но услышал доносившиеся из-за двери крики. Через минуту дверь распахнулась и на крыльцо вылетела жена Джека Изабель. Она упала на траву и закрылась рукой. Вот показался и ее муж. Он был чем-то сильно разгневан. Через секунду Джек уже замахнулся на жену. Изабель посмотрела в сторону Дэлиана. Тень дерева скрывала юношу, он уже собирался идти дальше, но в тот момент, когда Джек второй раз занес над ней руку, Изабель закричала:

– Дэлиан!

Послышался удар. Юноша вышел из тени и сделал шаг по дороге. Еще удар. Женщина снова крикнула:

– Пожалуйста, Дэлиан, помоги! – голос ее был полон горя и отчаяния.

Дэлиан прижался к стволу дерева. Он размышлял: страх, боязнь быть раскрытым не давали ему пошевельнуться, с другой стороны, Изабель была ему как мать после ТЕХ событий. Крики и всхлипы начали стихать. Юноша взглянул в сторону дома Джека. Иза закрыла голову руками, а Джек бил ее кулаками. Дэлиан умоляюще посмотрел на небо. И снова перевел взгляд на соседей. И тут юноша заметил, что Джек решил пустить в ход ноги. Дэлиан больше не мог смотреть на подобную жестокость. Когда Джек собрался пнуть жену во второй раз, юноша уже был рядом с забором. А когда муж занес над Изабеллой кулак, то перехватил его руку и оттолкнул.

– Чьерт бы те подрал, Дэлан! – похоже, Джек был порядком пьян.

Иза отняла от лица избитые руки. Лицо ее было разбито.

– Какого черта, Джек? Что ты с ней сделал?

– Не лез, ни свое дело! С дороги! – выпалил Джек, присовокупив пару бранных слов. – иди, кда шел!

Дэлиан попытался помочь Изабель встать. Однако ее муж довольно резко оттолкнул юношу.

– Не лапай му жну! Итак полапли ее уже до тебя.

– Не правда! – вскрикнула женщина.

Джек снова собрался ударить жену, однако Дэлиан схватил его за руку. Мужчина заглянул юноше в глаза. Что-то было в них столь дьявольское, что Джек даже немного протрезвел. Дэлиан притянул мужчину к себе и взял его другой рукой за горло. Юноша почувствовал какую-то невероятную силу, что даже смог поднять Джека одной рукой над землей.

– Оставь его! – Изабелла в ужасе смотрела на происходящее.

Дэлиан отбросил крепкого мужчину в сторону, словно тряпичную куклу, помог подняться Изе, а затем сказал Джеку:

– Только попробуй тронуть ее еще хоть пальцем!

– Дэлиан!

– Заткнись! – бросил он Изабель, а затем снова обратился к мужчине, – этой ночью она будет у меня, утром, когда проспишься, заберешь ее.

– Дэлиан, ты сошел с ума? – она с подозрением посмотрела на юношу.

– Так будет лучше для всех. И ни каких больше вопросов.

Дэлиан взял Изабель за руку и повел за собой. Сначала она попыталась вырваться, но вскоре поняла, что это бесполезно. Когда они уже почти дошли до дома Дэлиана, женщина запнулась и упала. Она была совсем без сил. При этом попыталась оказать сопротивление, когда юноша взял ее на руки.

Так странно, ни одна особа женского пола еще не находилась так близко. От Изабель исходило какое-то успокаивающее тепло. Как только Дэлиан зашел в дом, сразу же отнес Изу на кровать. Она успела заснуть, пока он нес ее. Похоже, женщина очень сильно устала. На Изабель было не взглянуть без слез: порванное, грязное платье, синяки покрывали все ее руки. На лице тоже была пара синяков и несколько кровоподтеков. Волосы свалялись и все были покрыты пылью. Дэлиан умылся и подумал о случившемся. Правильно ли он поступил, вмешавшись в этот семейный скандал? Юноша решил не утруждать себя размышлениями и подумал, что в данной ситуации это было единственно правильное решение. Он взял кусок ткани и намочил. Потом вернулся к Изабель и начал стирать кровь и грязь с ее лица. Кровь…Кровь…Эта мысль застряла в голове, как заноза, попавшая под ноготь. Вот она, перед ним. Такая беззащитная, теплая, живая. О чем он думает? Эта женщина столько для него сделала! Он не мог поступить с ней подобным образом. Он попробовал кровь на материи. Божественно! Это было совершенно непохоже на кровь курицы. Человеческая кровь! Так вот какая она! Разве может быть хоть что-то лучше нее, что-то вкуснее? В тот же миг он понял, что не сможет больше пить кровь зверей, только кровь человека. А какую силу и легкость дарила она! Кровь…Кровь! Запах ее стучал в висках, такой непреодолимый. Это было помутнение сознания. Безумие, как будто кто-то управлял его телом. Его клыки были уже в сантиметре от ее шеи, когда Изабель открыла глаза и закричала. Этот пронзительный крик привел юношу в чувство, и он отпрянул.

– Сволочь! – раздалось откуда-то сзади. Дэлиан оглянулся: в проеме стоял, прислонившись к стене, Джек. Похоже, от такой картины он окончательно протрезвел, – убери свои лапы от моей жены, нечисть, дьявольское отродье, сгинь!

Джек начал креститься и читать какие-то молитвы. Юноша поморщился. Джек рванулся к Дэлиану и со всей силы толкнул его, тот от неожиданности не удержался и упал.

– Знал, видел же, что ты знаешься с лукавым! И темнота-то вся из тебя вылезла на самое лицо. Но ничего, все узнают! Узнают, и тогда тебе будет худо.

– Ты будешь молчать! – Дэлиан был в бешенстве. Он поднялся с пола и шагнул к Джеку, – слышишь? Только посмей сказать!

– И что тогда?

– Я, я убью тебя!

Изабель закрыла рот рукой. Из глаз ее текли слезы.

– Пойдем, жена, – он поднял Изу с кровати, – пусть он тут сидит и подыхает от своего яда, нечестивец. И он таким стал после всего, что мы для него сделали!

– Но я не виноват! – закричал Дэлиан голосом обиженного ребенка, – меня таким сделали! Здесь была вампирша!

– Надеюсь, ты вскоре сгоришь в аду, – не говоря более ни слова, Джек удалился, забрав с собой жену.

Дэлиан упал на колени. Он никогда не плакал, ни когда был маленьким, ни когда подрос. И даже сейчас он не мог заплакать, а просто сидел на полу, вперив взгляд в стену. Отчаяние? Нет, это было что-то другое. Как будто весь мир, который он так долго строил, в один миг развалился. Почему? Почему именно он? Ведь это мог быть любой другой человек из этой деревни. Или не мог? Он просто стал жертвой случайности. Или все события последних дней закономерны? Юноша не мог ответить на все подобные вопросы, крутившиеся в его голове. Надо было уходить. А куда идти? Родственников у него не было, знакомых за пределами деревни тоже. Просто убежать без оглядки? Какая глупость. Дэлиан пошел на кухню и взял со стола нож. Юноша повертел его в руках, размышляя о том, что делать дальше. Снаружи послышался какой-то шум. Вампир машинально сунул ножик себе в сапог и вышел на крыльцо, чтобы посмотреть, что случилось.

К его дому приближалась разъяренная толпа. Неужели Джек так быстро поднял всех на ноги? Однако самого Джека не было видно. Впереди всех с факелом шел Хельц. За ним еще пятеро, из которых двоих он тоже знал. Там же, чуть в стороне, шел Эрин. В его руках был крест. Дэлиан приложил руку к груди, вспоминая те ощущения, которые он порождал. Надо было быстро что-то решать. Юноша перепрыгнул через ступеньки и побежал в другой конец огорода. Там была еще одна калитка, только бы успеть до нее добраться и тогда его шкура будет спасена. Он бежал, оглядываясь назад. Толпа приближалась, вот она уже ломает калитку. Внезапно Дэлиан на что-то наткнулся. Он повернул голову и увидел Джека и еще несколько человек. Так вот в чем дело! Они разделились на две группы, чтобы загнать его в угол, как зверя… Похоже, домашние животные все боялись нежити, поэтому люди не взяли ни одной собаки. Обнаружив перед собой препятствие, юноша отступил на шаг и немного отдышался.

– Пытался сбежать от нас, щенок? – Джек выставил вперед факел, к нему подошла парочка крепких крестьян: у одного в руках были вилы, у другого лопата, – не полу-у-учится! Мы тебя так отделаем, что тебя родная мать не узнает. Жаль, она мертва. Посмотрела бы, во что превратился ее отпрыск.

– Оставь в покое мою мать! – Дэлиан отошел еще на шаг и облизнул засохшие губы, – пусть вас будет хоть двадцать, хоть двести! Я разберусь с вами со всеми!

– Как самоуверенно! Ну, иди сюда, покажи, какой ты храбрец!

Юноша сделал стремительный выпад и попытался ударить Джека кулаком по лицу, но получилось как-то слабо и неточно, мужчина с легкостью перехватил его руку и вывернул ее. Дэлиан закусил губу от боли. Похоже, он истратил все свои силы на ночную драку. Юноша знал, что может наполнить его силой. Кровь. Но как изловчиться и укусить своего противника? Джек поднял вверх руку вампира. Рука мужчины была довольно близко к его. Дэлиан воспользовался моментом, сделал движение и прижался спиной к Джеку. Тот не ожидал такого поворота событий и немного ослабил хватку. Промах! Юноша рывком вынул руку, повернулся и впился зубами в шею своего соперника. Джек заорал. Поздно, ха! Дэлиан с жадностью глотал теплую солоноватую жидкость, запах пота и выпивки противно осел в носу. Но силы прибавлялись. Двое крестьян безумно смотрели на происходящее, не смея даже сдвинуться с места. Однако подоспевшее подкрепление было более расторопным. Хельц подбежал к вампиру и со всему размаху огрел его дубиной по голове. Дэлиан вытащил клыки, оттолкнул Джека на двух здоровых парней, покачнулся и упал на колени. Спина. Как же он мог не учесть? Он так сильно увлекся, что забыл о самом главном. Это была его роковая ошибка. Тут же на него налетели все стоявшие рядом люди. Удары сыпались со всех сторон. Голова гудела, сознание оставляло его. Последняя мысль была: «Неужели это конец?»…

Глава 3. Начало новой жизни

Что-то липкое. И теплое. А еще какой-то мешок. Неужели это его тело? Такое тяжелое… Он мертв? Странный вопрос. Дэлиан приоткрыл один глаз: яркое солнце тут же заставило юношу опустить веко. Неужели жив? Разве это возможно? Почему они его не убили, почему?! Почему! Дурацкий вопрос. Дэлиан ненавидел этот вопрос больше всего на свете с тех пор, как в детстве потерял родителей. Чувствительность постепенно возвращалась к нему. Солнце обжигало его кожу. Все тело болело. Из-за неудобной позы, в которой он лежал, одна нога затекла. Тупая боль в левом боку не давала покоя. Юноша сделал еще одну попытку открыть глаза, на этот раз сразу оба. Он медленно приподнял веки, давая глазам привыкнуть к свету, а затем уже открыл их полностью. Дэлиан приподнялся на одной руке, которая меньше болела, и огляделся: он лежал на заброшенной деревенской дороге, которой уже давно никто не пользовался; под ним была лужа крови, очевидно его. Вся одежда была разорвана и окровавлена. Тело было покрыто синяками и солнечными ожогами. В виски как будто впились острые иглы, голова раскалывалась, должно быть, последствия удара по голове. Юноша размял затекшую ногу, попутно пытаясь перебороть нестерпимую боль. Он медленно поднялся с земли и отошел в тень ближайшего дерева. Но боль было не единственное, что его беспокоило. Ужасная сухость во рту и нестерпимая жажда. Жажда крови… Она опять нахлынула волной и требовала жертвы, любой, будь то человек либо животное. Дэлиан размышлял о том, что он все еще жив. Как такое вообще могло быть? Наверное, это судьба. Он никогда раньше не верил в судьбу, а сейчас вдруг поверил. Поверил настолько, что никак не мог отделаться от мысли, что будущее его предрешено. Он даже позволил себе помечтать, что вскоре ему воздастся сторицей, и он станет кем-нибудь великим, кем-то вроде Ториана. Да, Ториан смог поднять то, что развалили до него предыдущие короли. И юноша почувствовал, что между ним и нынешним королем Гарлина есть что-то общее.

Шорох в кустах заставил отвлечься от фантазий. Среди листьев показалась сначала одна, а затем и вторая морды волков. Дэлиан присел и попытался нашарить на земле палку. Он случайно провел по сапогу и удивился: внутри лежал нож. Именно тот, который он вчера, не задумываясь, туда положил. Что ж, все же лучше, чем ничего. Юноша достал нож и приготовился защищаться. Один из волков оскалился и бросился на вампира. Несмотря на слабость и боль, Дэлиан довольно ловко поднял нож, так, что прыгнувший волк попал прямо на лезвие. Из пасти брызнула кровь и попала прямо на грудь юноши. Вампир обмакнул в крови палец и облизнул его. Второй волк заскулил и бросился обратно в кусты. Юноша вытащил нож из жертвы, крепко схватил волка за шкуру и впился клыками ему в шею. Когда жажда была немного заглушена, Дэлиан почувствовал, что боль уходит, раны затягиваются, а ушибы исчезают. Вот она, эта живительная жидкость. Она не только дает силы, но и исцеляет тело. Юноша почувствовал, что снова может нормально идти, и поднялся с земли. Идти…Но куда? Обратной дороги для него не было. А что было впереди– не известно.. Он не знал этих мест и не знал, куда идти. В этом месте дорога заканчивалась. Впереди начинался лес. А что за ним, Дэлиан не мог и представить.

Он решил идти через лес… Вампир с трудом пробивался через густые заросли, поминутно спотыкаясь и царапаясь о ветки. Спустя некоторое время растительность начала редеть и впереди показалась поляна. Юноша ускорил шаг и вскоре оказался на ней. Оказалось, что он вышел к небольшой деревеньке. Похоже, здесь что-то случилось: часть строений была сожжена, посевы истоптаны, некоторые дома разрушены. Тут и там лежал разный мусор. На горизонте показался двухэтажный крепкий домик. Странно, но он был не тронут бедствием. Дэлиан решил попытать удачу, вдруг тут кто-то еще был, хотя эти места выглядели заброшенными. Он подошел к двери и постучал. Ответа не последовало. Постояв пару минут, юноша уже собирался уходить, как дверь внезапно отворилась. На пороге стоял невысокий мужичок в рваной одежде.

– Я не думал, что здесь еще кто-то есть.

– Ты от нее, да? Я знал, что они придут за мной! Но я так просто не сдамся!

В руках у мужчины была кочерга, и он замахнулся ею на Дэлиана. Справиться с мужчиной не составило особого труда. Вампир вмиг перехватил кочергу, вырвал ее из рук владельца, отбросил в сторону, скрутил мужику руки и впихнул его в дом.

– Сжалься! Зачем я тебе дался? У меня ничего нет! Вы и так убили всех, мне не у кого просить помощи.

– Заткнись, – весьма невежливо прервал его Дэлиан,– я не собирался тебя убивать.

– Но ты ведь из этих, из некромантов.

– С чего ты взял?

– Я уж вас навидался! То, что ты вампир, очень хорошо видно. К тому же, контролировать себя не можешь.

– Не тебе меня судить. Лучше скажи, где эти некроманты сейчас?

– Ушли на юг, куда-то за реку. Решил догнать своих?

– Молчи! Не равняй меня с этой нечистью!

– Вижу я, ты не похож на остальных. Откуда ты такой взялся?

И Дэлиан рассказал ему о том, что случилось. Мужчина, выслушав, тоже объяснил, что когда-то он был старостой деревни. Набеги нежити были всегда. И Эдгар всегда пытался помочь людям, обращенным в вампиров, поэтому он так хорошо мог отличать их от обычных людей. В этот раз полчища нежити напали на деревню. Во главе их была какая-то некромантша. Они убили всех и обратили их в армию мертвых. Эдгару чудом удалось спастись. И теперь он ждал своей очереди.

– Должно быть это она, та, что сделала меня таким! Я должен найти ее и отомстить!

– Не думаю, что ты сможешь победить ее армию.

– Мне все равно уже нечего терять!

– Если бы я мог, я бы помог тебе. Но кое-что я тебе могу посоветовать. Тебе нужно научиться располагать к себе людей. Часто дипломатия важнее грубой силы.

– Лучше скажи, как мне научиться контролировать себя?

– О! Это зависит только от тебя. Если твоей силы воли хватит, ты сможешь подняться на новый уровень самоконтроля. Это позволит тебе не расходовать силы зря, и даже притом, что ты долгое время не будешь пить кровь, ты все равно будешь чувствовать себя прекрасно.

– Значит, таким образом, я смогу дольше обходиться без «подпитки»?

– Именно так.

– Но откуда тебе это известно?

– Моего лучшего друга превратили в вампира. А он не сдался, он не хотел пить кровь и всячески боролся со своей жаждой. Я видел, как он мучался, однако результат был прекрасным. Научись управлять силой, и станешь сильнее.

– Спасибо за совет, но мне пора идти, иначе я не смогу их догнать.

– Ну что ж, иди, не буду тебя задерживать.

Дэлиан вышел из дома и направился к выходу из деревни. Слева и справа от протоптанной дороги тянулись поля. Где-то справа был слышен шум воды. Должно быть, это была та река, через которую переправилась армия нежити. Вот уже впереди показалась переправа. Дэлиан с трудом перешел полуразвалившийся мост. Идти надо было аккуратно, чтобы не оступиться и не упасть. За мостом дорога была широкой, на ней виднелись свежие следы, принадлежавшие, определенно, не человеку. Среди отпечатков странных стоп были и следы копыт. Наверное, эта некромантша ехала на лошади. Юноша продолжил путь и ускорил шаг. Через час ему, наконец, удалось нагнать кого-то. По дороге плелись скелеты и зомби. Среди них ходили какие-то люди в черных плащах. Вампиры? Возможно. Был виден силуэт человека на лошади. Послышался женский голос:

– Ну же, поторопитесь! Неповоротливая нежить! Двигайтесь, быстрее же!

Армия нежити не особо прислушивалась к приказам. Они продолжали идти с прежней скоростью. Всадник направился в сторону Дэлиана. Что же делать? А если это она? Надо было подготовиться. Юноша достал нож. Он не сделал больше ни одного шага, предпочитая напасть на врага со спины. Всадник не должен был его заметить, поэтому вампир лег в высокую траву. Наездник зашел к армии с тыла и начал ее подгонять. Похоже, это была та женщина, которая подгоняла мертвецов прежде. Наездница была увлечена своим занятием и не должна была его заметить. Дэлиан поднялся и медленно пошел, затем ускорил шаг, а потом и побежал. Когда он был в паре метров от всадницы, та резко обернулась и наставила на Дэлиана посох.

– Ни шагу дальше! – на коне сидела молодая девушка. Юноша отметил, что она была хороша собой, несмотря на неестественную бледность, – если не хочешь умереть немедленно.

– Что толку мне жить такой жизнью? – он начал приближаться к наезднице, посох засиял, – я буду рад, если ты убьешь меня.

– Вампир? – она опустила посох, – странно, здесь больше не должно быть таких, как ты, кроме тех, что со мной. Аркус приказал вам всем отправляться в Чино.

– Я не чей-то там слуга. Я лишь жертва обстоятельств. Меня сделали таким против моей воли, и я хочу отомстить, но ты не та, которая превратила меня в вампира.

– Ах, вот как? Это верно. Наверное, ты говоришь о Ринии. Это свойственно ей.

– Да! Ты можешь отвести меня к ней, я хочу заплатить по счетам.

– Ха-ха-ха! Какой ты забавный! Расправиться с Ринией! В первый раз такое слышу. Пожалуй, я возьму тебя с собой. Возможно, я потом отведу тебя к ней. Ну что, ты отправишься со мной?

У него не было особого выбора. Дэлиан конечно не доверял этой некромантше. Но идти ему все равно не куда было. А вдруг она не врет, и он действительно встретится с этой…Ринией?

– Ладно, я согласен, идем.

Некоторое время они шли молча, девушка даже перестала подгонять своих воинов. Внезапно она поинтересовалась:

– А что с твоим видом? Откуда ты вообще такой взялся, еще и не боишься солнечного света?

Замечание про солнечный свет заставило юношу поморщиться: солнечные лучи довольно больно жгли кожу, Дэлиан поднял руку, чтобы показать вздувшиеся на коже пузыри:

– Что толку не бояться света, если он все равно обжигает? Откуда я взялся? Хороший вопрос. Из ближайшей деревеньки. Насчет моего вида, это все жители постарались.

– Зачем надо было отправляться туда одному? Командира надо было слушать. Я, честно говоря, с такими как ты не общаюсь: вы всего лишь воины, которых даже не жалко потерять. Всегда можно сделать новых.

– Отправляться куда? В свой дом? Я там и жил! Какой командир? Я не воин и не слуга, я жертва обстоятельств, я уже говорил, что меня превратили…

– Ах, да. Ну и что? Разве это что-то меняет? Все равно мы с тобой не ровня.

– Значит, если бы я был просто человеком, я бы был тебе ровня?

– Просто человек. Ха! До «простых» людей мне вообще дела нет, они для меня материал.

– Материал? Что еще за материал?

– Ты что, слепой? Не видишь этих, впереди?

– Скелеты?!

– Именно.

– Отлично! А можно мне какую-нибудь одежду? – поинтересовался Дэлиан, оглядев себя.

– Я вижу, ты совсем обнаглел. Скажи спасибо, что я разрешила тебе пойти с нами. Лучше помалкивай и выполняй приказы или катись отсюда! – сказала девушка зло и поехала вперед.

– Эй, постой! Как тебя зовут?

– Ты еще смеешь задавать мне подобные вопросы?

– А как мне к тебе обращаться?

– Во–первых, на «вы». Во-вторых, для тебя я «госпожа». Все, теперь либо иди и помалкивай, либо исчезни. Потом решу, что с тобой делать, – «госпожа» ускакала в первые ряды своей армии.

«Госпожа. Посмотрим еще, кто кем будет командовать» – подумал Дэлиан…

– Ты нашла его? – Аркус ходил взад-вперед по залу.

– Нашла, – коротко ответила Риния. Она ненавидела нынешнего правителя до глубины души, но мириться приходилось. Ради достижения цели.

– И что, он обращен? Этот Дэлиан? – Правитель больше не сказал ни слова, однако взгляд его требовал ответов и на те вопросы, которые еще были у него в голове.

– Да, – она решила потрепать его нервы. Вампирша вспомнила этого интересного паренька с такой вкусной кровью и облизнула губы.

– Отлично. Сейчас в том районе находится Силина. Прикажи ей забрать его. И пусть отправит его в подземелье, надо испытать этого мальчика. Ты поняла? – сорвался на крик Аркус, не наблюдая никакой реакции от Ринии.

– Поняла, – женщина направилась к выходу. Она ухмыльнулась. Так и надо с тобой поступать. Со всеми вами. Вы всегда злитесь, а потом теряете самообладание. И тогда прихожу я. У меня-то много терпения и выдержки. И поэтому я всегда в выигрыше…

Начало смеркаться. Армия плелась уже несколько часов, а привала не было ни разу. Еще бы, мертвецам вряд ли нужно было отдыхать. Но как насчет «госпожи»? Она-то, хоть и ехала на лошади, должна была когда-то восстанавливать силы. Допустим, она тоже не нуждалась ни в еде, ни в воде, а как же лошадь? Наверное, и ей ничего не было нужно. Дэлиан решил отбросить подобные мысли, потому что рассуждения на эту тему были переливанием из пустого в порожнее. Усталость давала о себе знать. Любопытно, нормальная пища могла бы восполнить его силы? Хотя на вкус она теперь была на редкость отвратительной.

Наконец, судьба решила смиловаться. «Госпожа» приказала остановиться и разбить лагерь. Неужели весь этот сброд действительно слушался ее? За время движения армии юноша успел заметить, что девушка постоянно общалась с «черными плащами», должно быть, это были ее помощники. Надо было где-то раздобыть пищу. Дэлиан решил обратиться с вопросом к командиру. Пока девушка энергично отдавала приказы, юноша незаметно, как ему показалось, подобрался к ней со спины.

– Ты всегда подкрадываешься сзади? Это заставляет задуматься о причине, по которой ты находишься здесь, – «госпожа» даже не повернулась. Она отдала прислужнику последний приказ, – принеси чего-нибудь поесть и можешь быть свободен.

Человек (человек ли?) удалился.

– Ну, раз мы заговорили о пище, то меня интересует, можно ли чем-нибудь перекусить?

– Я вижу, твоя наглость не имеет предела. В отличие от моего терпения, которое скоро закончится. Я тебе ничем не обязана, ищи себе сам жертву. Обо мне даже не думай, я тебе не по клыкам.

– Что ж, раз так, я поищу что-нибудь сам. – Дэлиан был расстроен таким отношением. Ничего, ему ведь не привыкать. Жажда усиливалась и требовала утоления. Юноша даже не знал, кого можно было поймать в этой местности: зверя, птицу, рыбу? В стороне шелестел лес. Может, попытать счастья там? Все равно армия не двинется вперед раньше утра. Вампир направился к деревьям, когда услышал за спиной шелест травы и чей-то голос:

– Куда это ты направляешься? – юноша повернулся к говорящему. Это был один из «черных плащей». Он выглядел как человек. Должно быть, он не был вампиром.

– Поужинать. И вообще, я не обязан ни перед кем отчитываться.

– Ты последовал за нашей госпожой, значит, ты обязан отчитываться или обязан не возвращаться.

Дэлиан усмехнулся на подобное заявление.

– И что, мне теперь умереть с голоду?

– Ты же вампир.

– Мне нужно восстановить силы.

– Можешь выпить моей крови, если хочешь.

– Нет, спасибо, я, пожалуй, откажусь, – юноша поморщился, ему вовсе не хотелось таких подачек.

– Как хочешь. Но я предупредил, если ты сейчас уйдешь, то можешь уже не возвращаться, – с этими словами человек удалился.

«Приставила ко мне охрану, вот стерва!» – обозлился юноша. Ему пришлось вернуться. Кто-то уже успел развести огонь и поставить несколько палаток. Вампир решил поспать. Он лег на траву недалеко от палаток и посмотрел на небо. Звезды только начали появляться на темном полотне. Дэлиан было хотел снова задуматься о событиях последних дней, но тут же отогнал все мысли. Юноша почти уснул, когда до его ушей донеслись голоса: «госпожа» разговаривала с какой-то женщиной:

– Вот как?

– Да.

– Ладно, я сделаю все, что нужно. Но я не могу поверить, что это он. Зачем этот хмырь Аркусу?

– Не знаю, в последнее время его поступки все сложнее объяснить.

Больше Дэлиан ничего не услышал, потому что погрузился в глубокий сон.

Глава 4. Подземелье

Юноша проснулся оттого, что ему на голову капала какая-то жидкость. Дэлиан открыл глаза, приподнялся и осмотрелся: он лежал на каменном полу в каком-то странном подземелье. Впереди, за решеткой стояла «госпожа».

– Вот значит как? – вампир поднялся и подошел к решетке, – а я-то подумал…Неужели я смог попасться в такую глупую ловушку? Только вот смысла не понимаю. Но я же могу сослужить тебе службу.

– Ха! Ты думаешь, что ты здесь для того, чтобы протирать свою задницу? – девушка хищно улыбнулась, – вовсе нет! Какая глупость! Ты должен пройти испытание и выбраться из этого подземелья. Если ты пройдешь испытание, то ты стоишь чего-то, в противном случае никому не будет в тебе надобности.

– Испытание? Что еще за испытание? – Дэлиан вцепился в прутья решетки.

– Иди-иди, мне некогда с тобой разговаривать. Да, научись себя контролировать наконец, – она ушла.

– Черт, – только и смог вымолвить он.

Юноша повернулся. Впереди был широкий коридор. Непонятно, откуда шел свет, однако в коридоре было довольно светло. Хорошо, что свет был не солнечный. Он шел, смутно представляя, что ждет его впереди. Погрузившись в раздумья, юноша запнулся и чуть не упал. Препятствием оказались чьи-то кости. Черепа почему-то не было. Дэлиан не придал этому факту особого значения. Он просто продолжал идти. Вскоре коридор разделился на три части. Из левого ответвления послышались глухие удары. Вампиру стало интересно посмотреть, что же это могло быть. Он свернул и сделал несколько шагов. Впереди света было меньше и чем дальше, тем становилось темнее. Удары исходили из глубины, из самой темноты. Дэлиану стало не по себе, он хотел повернуться и уйти, но какое-то странное чувство заставило его двинуться навстречу темноте. Звук усиливался и теперь больше был похож на топот. Коридор закончился каким-то помещением. В его потолке было небольшое отверстие, через которое в комнату попадал тоненький луч света. Пахло сыростью. Как только юноша сделал шаг в комнату, удары внезапно стихли. Еще шаг. Дэлиану показалось, что он слышит чье-то неровное дыхание. Что это было? Может, показалось? Удар. Еще один. Что-то огромное было здесь, и оно двигалось на юношу.

Свет упал на этот стучащий предмет, и Дэлиан в ужасе отшатнулся: всего в паре шагов от него стоял огромный монстр. Он был отвратителен. Перекошенная пасть шла наискосок через все…лицо? От монстра исходил запах смерти. Вместо рук у него были какие-то щупальца. Чудовище надвигалось. Такого ужаса вампир не испытывал никогда в жизни, он развернулся и побежал, но через пару шагов наткнулся на стену. Тогда он начал двигаться по периметру комнаты, но стена не прекращалась. Либо комната была очень большой, либо выхода просто не было! Дэлиан даже не хотел думать о втором варианте. У него было мало сил, чтобы справиться с монстром. Чудовище надвигалось и замахнулось щупальцем. Юноша попытался уклониться, но не успел и отлетел в сторону, ударившись головой о стену. Удар был не сильным, однако ненадолго вывел вампира из равновесия. От следующего удара ему удалось увернуться. Дэлиан достал нож, все лучше, чем голые руки, и попытался нанести удар. Из-за истощения юноша промахнулся, затем отошел в сторону, поближе к источнику света. Монстр двигался за ним. Как только на чудовище попал луч света, оно истошно завопило, вспыхнуло и обратилось в пепел. В комнате в ту же минуту стало светло. Оказалось, что в нее вел только один ход, из которого пришел юноша. Сама же комната была пуста. Что же это было? Что это могло быть? И было ли? Может это только игра воображения?

Дэлиан вернулся к развилке, прикинул, где находится коридор, из которого он пришел, и двинулся на этот раз в противоположную сторону. Коридор поворачивал то направо, то налево, и вскоре юноша сбился со счета этих бесконечных поворотов. Вот показалась еще одна развилка. Что ж, в этот раз он решил не сворачивать с пути и идти прямо. Через несколько минут встретилась следующая развилка. Плохо, если так дело пойдет и дальше, то Дэлиан полностью потеряет ориентацию в пространстве. Он свернул налево, ожидая очередного перекрестка. Но путь был один, коридор только сделал пару поворотов и дальше шел прямо. В конце коридора показался поворот, из-за которого шел свет. Может, там был выход? На всякий случай юноша медленно подкрался к повороту и заглянул за него. Там стояла девушка с рыжими волосами. Она перебирала ключи, за ее спиной светился портал. Вампир уверенно вышел на свет. Девушка пристально посмотрела на него.

– Это выход? – обратился он к рыжеволосой.

– Для кого-то это выход, а для кого-то – вход.

– Можно мне пройти?

– Ты, должно быть, шутишь? – лицо ее стало мрачным и пугающим, -из этого места еще никто не выбирался…живым.

Девушка усмехнулась и спрятала ключи за пазуху, а затем сложила руки на груди.

– Извини, но мне придется здесь пройти. Тогда испытание закончится.

– Правда? Какое испытание? Аркус часто присылает сюда таких, как ты. Но они не выбираются. Тебе нужно быть кем-то необыкновенным, чтобы преодолеть подземелье. Оно заколдовано.

– А ты кто тогда?

– Я – стражница. Я охраняю этот путь от непрошенных гостей, – она улыбнулась.

– Смеешься? Посмотрим, кто будет смеяться последним, – Дэлиан облизнул клыки так, чтобы рыжеволосая их заметила.

– Вампир, значит? Что ж, с тобой можно немного поиграть, – девушка ухмыльнулась, затем достала нож и полоснула себе по руке; кровь начала стекать из раны и капать на пол. Она каким-то образом знала, что его мучает жажда. Как будто она все о нем знала. Мысли в голове Дэлиана смешались, запах свежей крови сводил его с ума. Это было что-то безумное, неистовое, такого чувства у юноши не было даже тогда, когда он чуть не укусил Изабель. И он кинулся на стражницу.

Девушка ловко увернулась и легко полоснула ножом юношу по плечу.

– Ха, ты жалок!

– Знаешь, хотелось бы узнать имя той, с кем я дерусь.

– Мелинда, если тебе будет легче.

– Дэлиан, – в свою очередь представился вампир.

– Дэлиан? Вот как! Теперь буду знать, кого я убью! – Мелинда выставила руку с ножом вперед. Затем провела над ним другой рукой, и нож охватило огнем. Юноша не терял времени и достал свой ножик. Но таким фокусом он был необычайно поражен, что позволило девушке нанести еще один удар. В последнюю секунду Дэлиан подставил свой нож и избежал ранения; ему удалось перехватить руку рыжеволосой и вывернуть ее. Девушка извернулась и свободной рукой нанесла ему удар в живот. Удар был магическим, он обладал такой силой, что юноша выпустил соперницу и согнулся. Он глотал ртом воздух.

– Как самонадеянно. Тебе меня не победить. – Мелинда подняла с пола нож, подошла к вампиру и приставила ему нож к горлу, – извини, ты сегодня умрешь навсегда.

Девушка усмехнулась, но в ту же секунду улыбка сошла с ее лица, ей на замену пришла гримаса боли, смешанной с удивлением. Рыжеволосая опустила взгляд: в ее животе торчал нож. От удивления она даже ничего не смогла сделать. Дэлиан воспользовался ее замешательством и всадил нож поглубже, затем выбил оружие из ее руки и повалил противницу на спину. Мелинда посмотрела в его глаза и испугалась: в них была одержимость. Наконец, жертва была повержена. И лежала перед ним такая беспомощная. Юноша ловко отодвинул край одежды, прикрывавший свежую шею, и уже собрался укусить. Но на минуту замер. Еще не поздно было остановиться, не поддаться искушению. Контроль. Он резко вскочил, схватил девушку и швырнул ее в пылающий зев портала. Портал послушно проглотил жертву и закрылся. Вампир сел на землю, чтобы отдохнуть. И внезапно в голове пронеслась мысль, что он мог бы насладиться кровью той женщины, а затем сбежать через телепорт. Нет, не так. Дэлиан смог контролировать себя даже в такой ситуации. Ему нельзя было превращаться в безжалостного охотника. Он человек, подверженный обстоятельствам, а не зверь. Юноша доказал себе, что может управлять своими мыслями и желаниями, значит сможет контролировать и свою силу.

Но как выбраться из лабиринта теперь? Пришлось возвращаться на развилку и идти по другой дороге. Дэлиан шел и шел, уже с трудом ориентируясь. Подземелье играло с ним. К тому же сил было не так уж и много. Юноша остановился и задумался. Закрыл глаза и попытался прислушаться к своим чувствам, возможно, интуиция направит его по нужному пути. Она молчала. Вампир открыл глаза и начал вглядываться в стены. Ничего особенного. Стены были гладкими, ни единого выступа. Внезапно Дэлиану показалось, что на стене был какой-то символ. Он попытался опять вглядеться в стену и действительно увидел странный знак. Буква? Цифра? Юноша никогда прежде не видел подобных символов. Оказалось, что они были написаны вдоль одной из стен. Вампир решил посмотреть, куда приведут знаки, и продолжил движение. Вскоре показалась развилка. Дэлиан внимательно осмотрел все стены. Справа на стене были те же символы. Может, это поможет найти выход? Теперь юноша шел, ориентируясь по знакам. Прошел час, а может больше, когда он добрался до странной деревянной подгнившей двери. Неужели он, наконец, выбрался? Дэлиан с усилием толкнул дверь, но она легко открылась. Впереди действительно заканчивалось подземелье, но начиналась… пустыня?

Глава 5. Меч

Юноша не мог поверить своим глазам. Впереди до самого горизонта простирались пески. Отлично! И что теперь? Как только он вышел на солнце, то сразу сообразил, что все еще одет в свои лохмотья. Черт! И как ему теперь спасаться от солнечных лучей? Хорошо, что поблизости было много скал, кое-где можно было укрыться в тени. Дэлиан решил передвигаться медленно, из тени в тень и дождаться наступления темноты, хорошо, что в пустыне рано темнело. Юноша уже приметил скалу, в тени которой он собирался спрятаться и направился к ней. По мере приближения, вампир начал различать едва уловимые очертания строения, стоявшего прямиком под скалой, но скрытого за поворотом. Неужели здесь кто-то может жить? Юноша ускорил шаг и вскоре добрался до строения. Оно было сложено из какого-то камня, которого он никогда прежде не видел. Над дверью висела вывеска. Должно быть, это был какой-то магазин. Дэлиан вошел без стука и приглашения. Внутри было прохладно и, самое главное, не было солнца, которое так обжигало. За прилавком копошился какой-то человечек. Заслышав дверной колокольчик, он сразу поднял голову с не расчесанными волосами и обратился к потенциальному покупателю.

– Здравствуйте, здравствуйте. Проходите-ка, смотрите наш товар.

– У тебя есть какая-нибудь одежда?

– Одежда? – продавец критично осмотрел Дэлиана, – ну я вообще-то одеждой не торгую.

– А чем торгуешь?

– Всяким, – ответ сразил юношу наповал.

– А попить у тебя есть?

– Конечно, ну не за даром, разумеется.

– И сколько стоит подобное удовольствие? – вампир начал приближаться к прилавку.

– Три золотые монеты.

– А у меня нет денег, может, нальешь стакан за бесплатно?

– Я понимаю, понимаю, у вас, воинов есть определенные проблемы, чаще всего с деньгами. Да и вид у вас какой-то…бледный.

– О чем это ты? – Дэлиан схватил торгаша за воротник, – сейчас ты приобретешь бледный вид и утолишь мою жажду!

Юноша обнажил зубы, но ветер подул в окошко, и вампир почуял ужасную вонь, исходящую от владельца магазина.

– Фу, живи, – Дэлиан отпустил торговца и отошел.

– Ну что ж вы сразу-то не сказали, что вы из мертвячьей армии. Сейчас-сейчас, – торговец убежал и через пару минут вернулся с бутылью, наполненной странной белой жидкостью, – вот, это подарок от заведения.

Юноша взял бутыль и угрожающе посмотрел на продавца.

– А одежды нету. Ничего нету. Ну, вам, наверное, идти пора…

– Заткнись, – Дэлиан развернулся и вышел. На улице он критически осмотрел бутыль. Не очень-то ему хотелось пить эту гадость. Вдруг здесь был подвох: например, святая вода. Юноша вытащил пробку и понюхал. Запаха практически не было. Сначала вампир налил немного жидкости себе на ладонь. Ничего. Никакого действия. Жидкость была вязкой и липкой. Что за гадость? Дэлиан собрался с духом и сделал один глоток. Немного сладковатая. Но очень вяжущая. Ужас. Юноша снова вставил пробку и выкинул бутыль, вряд ли она еще пригодится.

Вот уже несколько часов он шел по пустыне, но темнеть даже не начинало. Хорошо, что он был в некотором смысле уже мертв, поэтому ни солнечный удар, ни усталость не были страшны ему. А вот силы были на исходе, поэтому он передвигался все медленнее. Вот возникла очередная трудность: впереди не было скал, в тени которых можно было спрятаться, только огромные барханы. Так что Дэлиану пришлось двигаться быстрее.

Он уже спотыкался от истощенности, когда приблизился к чье-то гробнице. Она была не очень большой. У входа были две каменные статуи в виде воинов, однако проход был полностью занесен песком. Юноша шел и некоторое время смотрел на это сооружение, пока не запнулся обо что-то. Дэлиан упал, вдохнул немного песка и закашлялся. Сил встать не было. Юноша приподнялся и пошарил в песке, пытаясь обнаружить предмет, об который он запнулся. И нашел. Это оказался меч. Меч был в прекрасном состоянии, будто только что был изготовлен кузнецом, а не пролежал долгое время в пустыне. Он был сделан из какого-то странного серого металла. Такую находку вампир предпочел взять с собой. Дэлиан заставил себя подняться и направиться дальше. Через некоторое время вновь показались скалы. По мере продвижения, проход между ними сокращался. Юноша даже испугался, что впереди был тупик, но все обошлось. Между скал оказалась узкая расщелина. Вампиру пришлось потрудиться, чтобы протиснуться. Однако старания были вознаграждены. Впереди через пустыню текла река. Довольно мелкая и узкая, Дэлиан даже удивился, что она не высохла.

Добравшись до реки, юноша припал к воде и начал жадно пить. Конечно, это не было похоже на кровь, но весьма освежало. Ожоги на теле болели. Если так пойдет и дальше, то солнце его испепелит. Было неизвестно, когда пустыня закончится, и закончится ли вообще. Дальше Дэлиан решил двигаться вдоль течения реки. Возможно, по дороге попадется какое-нибудь поселение. Вскоре выяснилось, что река поворачивает и скрывается среди скал. Следовать ей теперь не было смысла. Начал дуть ветер. В лицо вампиру то и дело прилетал песок. Постепенно ветер усиливался, и идти было все сложнее. Дэлиану почувствовался запах крови. Сначала юноша подумал, что ему показалось, но нет! Запах действительно был, и довольно близко, хотя ветер мог принести его издалека. Вампир огляделся, в поисках источника запаха, однако ничего особого не увидел. Он прошел пару сотен метров, когда заметил в стороне непонятное сооружение. Оно извергало огонь. Дэлиан был заинтригован и направился к строению. Приблизившись, он понял, что это был фонтан, и из него шел вовсе не огонь, а кровь. Запах был настолько сильным, что у юноши закружилась голова. «Мираж» – на миг проскользнуло у него в голове. Но мираж вовсе не собирался растворяться, когда вампир подошел к нему вплотную. Дэлиан опустился на колени и начал пить. С каждой каплей он ощущал огромный прилив сил, жаль, что вкус оставлял желать лучшего. Напившись вволю, юноша поднялся и обтер рот. Затем слизнул капли, оставшиеся на руке.

Вдруг вампир почувствовал какое-то пульсирование. Сначала он не понял, что же было источником импульсов, однако вскоре обнаружил, что все дело было в мече, который он нашел. На рукоятке меча находился странный багровый кристалл, который слегка загорался и меркнул. Эти всплески энергии и почувствовал Дэлиан. Юноша достал меч и повертел его в руках. Казалось, что клинок пытался вырваться, как будто он тянулся к фонтану. Недолго думая, вампир воткнул меч в дыру, из которой текла кровь. В тот же момент меч засиял. Кровь поднялась по клинку и напитала меч. Металл почернел, а кристалл ярко засветился. Подержав меч в таком состоянии несколько минут, Дэлиан вытащил его и осмотрел. Да, меч был хорош. Теперь он тоже был наполнен силой, возможностей которой юноша не мог угадать. Вампир снова заткнул себе меч за пояс и продолжил движение.

Как легко теперь было двигаться! Все его раны и ожоги зажили. Шаги были такими легкими, что создавалось ощущение полета. Песок, который поднимался от ветра целыми горстями, теперь казался пылью. Еще несколько часов бесцельных скитаний по пустыне. Дэлиан прикинул, что давно уже должно было стемнеть, но небо все еще было светло, словно только что был рассвет. Неужели здесь не бывает ночи? Несмотря на то, что солнце не сходило с небосклона, стало прохладней. Под ногами постепенно начало попадаться меньше песка, и земля становилась каменистей. Еще через час юноша обнаружил более-менее нормальную почву, похоже, пустыня заканчивалась. «Наконец-то!», – подумал Дэлиан. Через пару километров на земле показалась пожелтевшая сухая трава. В некоторых местах виднелись небольшие заросли кустов. Однако вокруг до самого горизонта простиралось поле. Только где-то очень далеко виднелись деревья. Юноша также отметил, что небо постепенно начинало темнеть. Он сделал пару шагов и остановился. Он не знал, куда идти дальше. Он выбрался из подземелья, прошел пустыню, и что теперь? Должно быть, никто и не думал, что вампиру удастся добраться до этих мест. Дэлиан решил обдумать, что же ему делать дальше, когда его окликнули:

– Дэлиан?

Юноша машинально повернулся на звук: к нему приближался всадник на темном коне. Мужчина в кольчуге с надменным жестоким лицом неестественной бледности. «Еще один враг?» – промелькнуло в голове у юноши.

– Да, это я.

– Хорошо, что я тебя нашел.

– Неужели? – вампир с иронией посмотрел на всадника, – тоже решил меня убить?

– Зачем же? Честно говоря, никто не ожидал, что ты сможешь пройти испытание.

– Для меня это тоже было приятной неожиданностью, поверь, – незнакомец пропустил это явное издевательство мимо ушей.

– Теперь мы сможем отправиться в столицу, чтобы ты смог встретиться с Аркусом.

– Должно быть, это большая честь, поговорить с королем мертвецов.

– Честно говоря, я совершенно не понимаю, зачем ты ему понадобился. Кстати, меня зовут Неедор. В пути ты будешь подчиняться мне.

– А почему я вообще должен с тобой идти?

– Как знаешь, хотя мне кажется, что Аркус может помочь тебе найти то, что ты ищешь. – Дэлиана как будто ударило молнией.

– Хорошо, я пойду с тобой.

– Предупреждаю, путь может быть опасен. Рыцари Ториана недавно захватили город, располагающийся поблизости, поэтому нам необходимо быть крайне осторожными, чтобы не попасться им на глаза.

– Разве нельзя было взять армию и напасть на них?

– Все не так просто. Я прибыл сюда тайно, на случай, если ты все-таки выберешься. Королевство сейчас не может разоряться на мелкие пограничные стычки, поэтому нам приходится надеяться только на себя.

– Ясно. Можно мне, наконец, получить нормальную одежду?

– Извини, придется тебе потерпеть еще некоторое время. Тут тебе не благотворительное общество. У меня даже нет коня для тебя. Не будем тратить время, идем.

Неедор развернулся и поехал куда-то в сторону видневшихся вдалеке деревьев. Дэлиан последовал за ним. Довольно долгое время они шли молча, пока юноша не решил завязать разговор:

– Я пока выбирался, нашел меч.

– Меч? Интересно. И что же это за меч.

– Вот, – вампир достал меч.

Неедор еле заметно дернулся и спрыгнул с лошади. Он зачарованно смотрел на черный клинок. Как же он его раньше не заметил? И висел-то он совершенно открыто.

– Можно мне посмотреть? – поинтересовался мужчина.

– Извини, но нет. Я многое перенес из-за него. Никому так просто не отдам, – Дэлиан с улыбкой еще раз осмотрел меч, – лучше скажи, ты не знаешь, что бы это могло быть?

– Нет. Но он по истине великолепен. Жаль, что ты такой жадный. Или ревнивый? – Неедор мерзко засмеялся. Юноша вернул меч на место. Что-то ему во всем этом не нравилось. Слишком подозрительным казалось поведение этого мертвяка…

Силина в первый раз была в тронном зале. Здесь было как-то неуютно, мрачно и холодно. И так мало света. Горело несколько факелов, но для такой громадины было явно недостаточно. Аркус сидел на троне и стучал по подлокотнику. Он был напряжен и чем-то взволнован, казалось, он не замечал ничего происходящего вокруг.

– Вы вызывали? – крикнула девушка, стоя в дверном проеме.

– А? А-а-а! Силина, это ты! Проходи, что же ты встала?

Некроманша пошла к трону. Шаги эхом прокатывались по всему залу. Странный правитель. Он был слишком…добр? для короля мертвых. Силина подошла к трону и остановилась.

– Я волнуюсь.

– Из-за чего? Я понимаю, что сейчас положение в королевстве…

– Нет! – Аркус вспылил, но быстро взял себя в руки, – нет. Я о Дэлиане.

– Этот обращенный? – Силина презрительно фыркнула, – да что в нем такого?!

– Много… Не тебе судить… Сейчас сложная ситуация… – он говорил как-то несвязно, словно каждый раз ловил в голове новую мысль и продолжал ее уже вслух. – Ты должна найти Неедора и сама сопроводить Дэлиана сюда.

– А чем Неедор плох? И почему вы вообще решили, что этот Дэлиан? Выберется из подземелья. До сих пор этого никому не удавалось.

– Я знаю, я чувствую, что он выберется. А Неедор. Я ему не доверяю.

– А мне вы доверяете? – девушка ехидно улыбнулась.

– Да.

– Почему же?

– Силина, я знал твоих родителей. Они многое сделали для процветания этой земли. Я тоже не остался в долгу. У вас был титул и богатство. Мы доверяли друг другу. Я верю, что в память о своих родителях ты тоже останешься мне преданной до конца.

– Я постараюсь. В конце концов, это будет не так уж и сложно. Многие вас поддерживают.

– Нет, Силина. Ты ошибаешься. Скоро здесь будет борьба. И не только с внешними врагами. Борьба за власть. В которой должен будет участвовать и Дэлиан.

– Не много ли чести этому крестьянину?

– Зря ты так. Иди, ты должна успеть вовремя. – Девушка была явно недовольна, она развернулась и направилась к выходу. Напоследок Аркус сказал ей еще пару слов, – береги его. Ты поймешь, почему.

«Береги его!» – передразнила про себя Аркуса Силина. – «Кто бы позаботился обо мне? Пойму! Неужели? Да этот оборванец не может сравниться даже с моим пальцем! В одном он прав, не могу я его подставить, когда мои родители так его уважали. Почему вы пропали? Если бы это было правдой, то я бы именно так и подумала».

Уже почти стемнело, когда Неедор и Дэлиан подошли к лесу.

– Переночуем здесь, – заявил командир. Юноша не стал сопротивляться. Неедор слез с лошади, – я схожу, найду, чем можно подкрепиться, а ты жди здесь и охраняй лошадь.

Мужчина скрылся среди деревьев. Вампир привязал лошадь к ближайшему дереву и попытался соорудить себе из травы постель…

– Зачем ты меня искал? – перед Неедором на поляне стояла женщина в черном балахоне.

– Это очень важно. У этого Дэлиана меч.

– И что в этом такого, – весь вид ее показывал раздраженность и недовольство, -разве это преступление?

– Это грабитель душ.

– Что?! Грабитель душ?! Ты уверен? – кажется, женщина потеряла самообладание.

– Сомнений быть не может. Этот глупец помахал им прямо перед моим носом! Он, похоже, даже не догадывается, что за оружие попало к нему в руки.

– Вот как? – она хищно улыбнулась и на минуту задумалась, – хорошо, достань его.

– Достать меч?

– Да, и что в этом такого? Это непосильная задача?

– Нет, конечно. Но я не думаю, что он так просто отдаст.

– Это хорошая возможность избавиться и от него тоже.

– Избавиться от Дэлиана? – Неедор ужаснулся, – если Аркус поймет…

– Ничего он не поймет! – его глупость злила Ринию, – ты скажешь, что он не выбрался из подземелья, вот и все. Я не понимаю, как ему удалось выжить?

– И все же я сомневаюсь, правильный ли это поступок.

– Сомневаешься, – женщина приблизилась к Неедору, – хочешь, я развею твои сомнения?

У нее был безумный взгляд, а рука, похоже, лежала на каком-то оружии. И мужчина испугался.

– Хорошо, я сделаю все, как надо.

– Ну вот и замечательно. Я рада, что ты понимаешь всю важность дела.

По дороге обратно Неедор раздумывал над тем, какую силу он приобретет, завладев мечом. И даже эта Риния не будет ему помехой. Он усмехнулся. Все складывается не так уж и плохо. Неедор ругал себя за глупость. Зря он рассказал обо всем Ринии, когда все можно было решить без ее помощи. Да, этот вампиреныш каким-то образом смог выбраться из подземелья, но с Неедором ему точно не справиться.

Когда Неедор вернулся к месту ночевки, Дэлиан уже лежал на траве. Похоже, он заснул. Отлично! Это намного облегчает задачу. Мужчина достал меч. Интересно, если просто воткнуть тебе меч в сердце, ты умрешь? Неедор помедлил, рассматривая юношу: такой безмятежный. Он больше был похож на ребенка. Одна из его рук лежала на груди, как раз на том месте, где должно быть сердце. Неедор занес меч. «Ну вот и все, потерпи еще секунду». И воткнул ему в сердце меч.

– Что?! – он закричал не своим голосом. Дэлиан лежал немного в стороне. Юноша моментально встал и достал свой меч.

– Тебе не кажется, что это слишком подло? – вампир начал приближаться.

– Ты же спал!

– Жаль тебя разочаровывать, но все было не так.

– Ладно, так будет даже веселее.

Неедор сделал рубящий удар мечом, но Дэлиан с легкостью парировал его. Противники разошлись.

– Ты умрешь, вампиреныш!

Он сделал обманный маневр, на который попался юноша, так что Дэлиан с трудом отразил удар. Вампир сделал шаг назад и споткнулся, упав на спину. Если этот идиот думал, что Неедор умеет лишь орудовать мечом, то он глубоко заблуждается. Главное – это магия. Вот и сейчас, небольшая хитрость – корень, выросший из земли. Этому он научился еще когда служил у Ториана.

– Ну, что? Допрыгался?

Неедор подошел к лежащему юноше и выбил ногой меч из его рук. Потом слегка полоснул мечом Дэлиану по горлу. На порезе сразу же выступили капли крови.

– Остановись! – это был женский голос.

Неедор даже не обратил внимания на крик и занес меч, чтобы снести голову своего противника. Однако в ту же секунду его сбила с ног и повалила на спину костяная собака. Девушка подошла к мужчине и магическим ударом отбросила его меч.

– Какой же ты тупой, Неедор. Я же сказала «остановись». А ты не послушал.

– Силина, какими судьбами?

– Пришла тебя проведать, – она наступила Неедору на шею, – вижу, ты забавляешься. Решил предать Аркуса?

– Нет. Он первым напал на меня.

– Что-то я тебе не верю. Знаешь, ты мне никогда не нравился, теперь вижу, что не зря.

– Удивительно, что ты веришь непонятно кому и не доверяешь мне.

– Ему нужен был меч, – прохрипел Дэлиан.

Силина, как будто что-то вспомнив, отдала собаке приказ «охранять» и подошла к юноше.

– Ты в порядке? –прозвучало как-то снисходительно, нежели заинтересованно.

– Немного шея болит. А ты что здесь делаешь?

– Приехала, чтобы сопроводить тебя. Про какой меч ты говоришь?

– Про этот, – Дэлиан подобрал с земли выбитое у него из рук оружие.

– Что это?! – по спине у Силины пробежали мурашки, какая-то необъяснимая опасность исходила от меча.

– Я нашел его в пустыне. Он прекрасен, не правда ли? – юноша покрутил клинок в руках.

– Займемся этим позже. Сейчас нужно вернуться во дворец и сообщить об изменнике. Я открою портал.

Дэлиан никогда в жизни не видел, как открывают порталы. Девушка достала посох, который еще день назад пыталась использовать, как оружие, сделала им круг в воздухе и еще несколько странных взмахов, и произнесла шепотом заклинание. Воздух вокруг резко нагрелся, а в одном месте стал просто обжигающим. Там начал образовываться маленький энергетический вихрь, из которого исходили небольшие молнии. Вихрь с каждой секундой увеличивался в размерах, превращаясь в огромную воронку. Молнии теперь практически не появлялись, но те, что были, обладали такой силой, что испепеляли все, попадавшееся на пути. Через несколько минут воронка была похожа на тонкую мыльную пленку, сквозь которую был виден огромный черный замок, возвышавшийся на невысокой горе. Над замком сгустились темные давящие тучи, однако дождя не намечалось. Неужели туда и лежал их путь? Юноша иногда размышлял над тем, как должна была выглядеть столица темного королевства, но не мог даже представить подобной картины.

– Идем, и прихвати предателя, – скомандовала Силина. Вампир поморщился, он вовсе не считал себя слугой этой дамочки, но все же поднял Неедора и толкнул в направлении портала.

– Как прикажешь, моя госпожа! – в его голосе было столько иронии, что девушку передернуло. Силина бросила на наглеца испепеляющий взгляд, повернулась и гордо вошла в портал. За ней последовал и Дэлиан с Неедором.

Вся троица вскоре была во дворце и предстала перед королем.

– Я доверял тебе, Неедор! – Аркус был в бешенстве, – не ожидал от тебя такого удара в спину! Как был предателем, так и остался, хоть живой, хоть мертвый! Охрана! – в зал тут же вошли несколько стражников, – отведите его Ринии, пусть разберет его и сделает защитное зелье.

Стража схватила Неедора и вывела из помещения. Аркус некоторое время метался по залу, затем все – таки успокоился, сел на трон и попросил гостей подойти поближе.

– Хорошо, что хоть кто-то остался мне верен, – обратился он к Силине, – спасибо за проделанную работу. Ты можешь идти.

– Идти? Но… как? А впрочем.

– Я объясню твою следующую задачу позже.

Девушка больше не задавала никаких вопросов и спешно удалилась, оставив в полутемном помещении Дэлиана и Аркуса наедине. С минуту они оба молчали, а потом король начал:

– Не знаю, с чего начать. Я весьма рад видеть тебя здесь. Я вижу, ты оправдываешь мои ожидания, и это меня радует. Но не ликуй раньше времени, все еще впереди.

– Вы…ожидали моего прихода? – Дэлиан стоял в замешательстве.

– Да. Ты удивлен? Так получилось. Мне нужны хорошие воины и… – он помедлил, – преемник.

– Вы наде… – юноша запнулся, – считаете, что я достоин, и готов, и справлюсь?

Дэлиан чувствовал себя нашкодившим мальчишкой, как тогда, когда он учился в церковной школе. Аркус посмотрел на него и усмехнулся:

– Ты угадал, я именно надеюсь. В твоих силах оправдать или нет мои надежды. Я верю, что ты сможешь справиться.

– Я нашел меч, – решил перевести разговор в другое русло вампир.

– Меч? Какой меч?

Дэлиан в который раз достал оружие и показал его правителю.

– Не может быть! Где ты взял его?

– Нашел в пустыне, – ему уже надоело отвечать на одни и те же вопросы.

– А ты знаешь, что это не просто меч? Он обладает огромной силой.

– Нет, откуда? Что это за сила?

– Этот меч, грабитель душ, был утерян очень давно. Им владел один из самых могущественных темных магов. Легенды говорят, что меч этот был изготовлен из костей и доспехов великого воина, а душа его была заточена в металл этого грозного оружия. Грабитель душ способен забирать жизненные силы из раненого и передавать их хозяину. Кроме того, меч может напитаться магической энергией, которая позже будет использована в бою.

Юноша слушал, затаив дыхание, он и представить себе не мог, ЧТО за клинок у него сейчас в руках.

– Должно быть, этот маг был неуязвим, обладая столь грозным оружием?

– Не все так просто. Этот великий меч всего-лишь бесполезная куча металла, если не связана со своим хозяином. Есть у него один побочный эффект: он делит повреждения со своим владельцем, а еще клинок необходимо постоянно подпитывать кровью, чтобы он продолжал действовать.

– Что значит, делит повреждения с владельцем?

– Если меч повредить, то ранен будет и хозяин. Не бойся, это относится лишь к серьезным трещинам, сколам и так далее. Но меч, полный энергии вовсе не так легко сломать, как может показаться. Ничто не сравниться по крепости с этим оружием, насыщенным кровью. Однако необходимо быть крайне осторожным, когда меч разряжен, если лезвие его срубить наполовину, владелец, скорее всего, умрет.

– А что будет, если кто-то сломает меч, в то время как хозяин, например, спит?

– Ха-ха! – Аркус хохотнул, – меч защищен сильнейшим заклятием, поэтому сломать его вне сражения не представляется возможным.

– Этим оружием может пользоваться любой?

– Дитя света не сможет использовать орудие тьмы, – произнес философски король.

– А как можно стать его хозяином?

– Похоже, ты решил примерить на себя эту роль? – он заметил, как смешался Дэлиан, -не волнуйся, я оставлю право на этот меч за тобой. Хозяином клинка станет тот, кто натрет его лезвие своей кровью. Однако все не так просто. Тот, кто хочет стать хозяином меча, делает надрез у основания кисти левой руки. Далее он натирает этой кровью всю поверхность лезвия. Не смотри так. Это только первый шаг, здесь все просто. Опасен второй шаг. Дело в том, что меч не терпит трусов. Человек должен быть храбр изнутри, а не снаружи, клинок чувствует любую фальшь. Чтобы связать себя с клинком, совершающий обряд должен проткнуть себя мечом в грудь насквозь. Если меч сочтет тебя достойным быть его хозяином, то ни единая капля твоей крови не прольется на землю, и ты спокойно сможешь вытащить меч. Но если человек не подойдет на роль владельца оружия, он умрет в страшных муках тут же. Я вижу, ты напуган?

В глазах юноши был нескрываемый ужас, словно он прямо сейчас, завершив первую часть ритуала, собирался начать вторую.

– Я не заставляю тебя делать что-либо подобное. Ты можешь оставить меч себе или выкинуть его, или отдать, – это твое право. Но если ты все же захочешь совершить ритуал и стать владельцем меча, я советую тебе хорошо все обдумать. Да, я верю, что ты сможешь в будущем занять мое место, однако я опасаюсь того, что меч может не принять тебя.

– Многие знают про этот клинок?

– Нет, только некоторые.

– А эта некромантша?

– Силина? Нет, она даже не догадывается.

– Что мне теперь делать?

– Сейчас уже темнеет. Скоро наступит ночь. Сегодня переночуешь в комнате у Силины, а завтра я объясню вам вашу миссию, – Аркус взглянул на юношу и ответил на еще не заданный вопрос, – я тебя провожу. Это только на одну ночь.

Они довольно долго шли по глухим коридорам замка, затем поднялись на самый верхний этаж. Вскоре показалась нужная дверь. Она была гостеприимно распахнута. Когда оба вошли в покои девушки, она сидела на перилах балкона, прислоняясь спиной к холодному камню замка. Вампир изумился тому, как она ухитрялась удержать равновесие и не упасть. На ней была светлая ночная рубашка, а сверху на плечи наброшена темно-багровая мантия. При появлении гостей, Силина лишь лениво повернула голову в их сторону. Аркус, не входя в покои, громко сказал:

– Встречай постояльца. Сегодня он будет спать вместе с тобой!

Услышав эти слова, девушка мигом соскочила с перил и подбежала к правителю:

– ЧТО?! Я буду спать в одной комнате с этим?! – она ткнула пальцем в Дэлиана, – ни за что! Я не желаю терпеть подобного унижения!

– Успокойся, – мирно сказал король, – это сделано для того, чтобы вы присмотрелись друг к другу, ведь вам предстоит важная миссия, в которой необходимо партнерство.

– Этого не будет, – резко отрезала Силина, – и миссии. Я уйду.

– Ты помнишь, о чем я тебе сказал накануне?

– Да. Но это не имеет значения, потому что…

– Ты хочешь, чтобы я тебя разобрал, как предательницу? И сделал из тебя зелье?

– Нет, – сдалась девушка, – но…ну…

– Вот и замечательно. Тогда я оставляю вас наедине, – Аркус повернулся, чтобы уходить и шепнул на ухо юноше, – если все же решишься, то лучше на рассвете.

Вампир хотел остановить правителя и поговорить с ним еще, но тот скрылся из его поля зрения.

Глава 6. Ритуал

– Закрой дверь! – приказала Силина, – не хватало, чтобы нас увидели вместе.

На этот раз юноша не возражал и потянул дверь за ручку. Она мягко закрылась. Дэлиан стоял в задумчивости и даже не пытался сдвинуться с места.

– Спать будешь на полу, – юноша кивнул в знак согласия, – а еще лучше на балконе. Там ночью прохладно, ну и что? Да, до этого взбей мои подушки, а утром заправишь постель.

Силина пристально смотрела на соглашавшегося со всем вампира. Она подошла к нему и, пристально глядя в глаза, сказала:

– Ты идиот.

– Да-да. – Дэлиан явно был мыслями где-то далеко, но последняя фраза все же частично вернула его в реальность, – а? что? Прости, ты что-то сказала?

– Ты меня даже не слушал?! – от ярости она схватилась за голову. Девушка с трудом сдерживала себя, чтобы не ударить его, – я сказала, что ты будешь спать на полу!

– Да? – но тут до вампира дошел смысл ее слов, – что?! С какой стати? Я не собираюсь спать на полу! Если тебя что-то не устраивает, спи на полу сама, а я буду спать на кровати!

Он бросил беглый взгляд на кровать: она была огромной, из темного крепкого дерева, украшенная резьбой.

– Как ты смеешь? Ты должен меня слушать!

– С какой стати? – Дэлиан тоже начал потихоньку выходить из себя,– ты вздорная глупая девчонка, и я не собираюсь слушать ни одного твоего приказа!

– Ну и черт с тобой! – Силина, развернулась, прошла на балкон и снова взобралась на перила, юноша же сел на кровать, погрузившись обратно в свои размышления.

Прошло около 20 минут, когда вампир решил взглянуть, что же происходит с его новой знакомой. Он вышел на балкон и подошел к Силине. Девушка сидела, закрыв глаза, должно быть, что она спала. Дэлиан внимательно посмотрел на нее. Длинные темные волосы Силины развивались на ветру, брови были тонкими и высоко поднятыми, словно она чему-то удивилась. Длинный тонкий нос, небольшие губы. Она кого-то напоминала ему, но он никак не мог понять, кого. От нее пахло чем-то трудноуловимым, но приятным: цветами или растениями. Несмотря на ее неестественную, мертвенную бледность, от девушки шло мягкое приятное тепло. Она слегка вздрагивала от дувшего ветра. Юноша захотел снять с себя рубашку и укрыть ее, но вспомнил, что на нем по– прежнему были лохмотья, которые с большой натяжкой можно было назвать одеждой. Сейчас Силина вовсе не была похожа на своенравную избалованную барышню, какой казалась прежде. Дэлиану захотелось прикоснуться к ней, и он взял ее руку. Приятное тепло разлилось по телу. Но пришло и новое чувство, так печально знакомое ему. Опять эта жажда. Хорошо, что она была совсем несильной, и бороться с ней было вовсе не трудно.

Вдруг Силина вскрикнула во сне и потеряла равновесие. Юноша моментально обхватил ее и снял с перил. Поняв, что она сейчас очнется ото сна, вампир отошел на пару шагов назад. Девушка приоткрыла глаза и потерла их. В этот момент она была похожа на ребенка, и Дэлиан незаметно улыбнулся. Однако через минуту Силина уже полностью пришла в себя, и на ее лице тотчас же появилось прежнее высокомерие.

– Что это ты тут делаешь? Ты что, меня лапал?! – взорвалась она.

– Нет. Я увидел…ты падаешь. И снял…

– Что снял? Штаны? – Силина окинула его презрительным взглядом. Дэлиан заметил, что пояс развязался, а штаны уже частично сползли.

– Да, то есть, нет! – Девушка ухмыльнулась, наблюдая за тем, как он подвязывался.

– Ну-ну. Аркус точно ненормальный. Он заставляет меня находится в одной комнате с извращенцем, – тут она на миг задумалась, – я поняла, ты просто хотел попить моей крови.

– Возможно, – все еще испытывая неловкость от сложившейся ситуации, согласился он.

– Ну что ж, тогда попей! – она хищно улыбнулась, потом откинула мантию так, что оголилось одно плечо и шея.

– Ладно, – Дэлиан решил принять игру. Он подошел к Силине и нежно укусил ее за плечо. Девушка дернулась, и вампир в ту же минуту отлетел недалеко от магического удара.

– Да что ты себе позволяешь! Я, я, я сейчас же убью тебя и наплюю на Аркуса! В конце концов, его маги смогут воскресить тебя в виде полноценной нежити!

– А ты такая забавная, когда сердишься! – улыбнулся юноша, полусогнувшись и держась рукой за место удара.

Силина вздрогнула. «Какая же ты забавная, когда сердишься!» – так когда – то сказал ее матери отец. И этот его взгляд, прямо как у отца тогда. Девушка развернулась к перилам и вцепилась в них. Она не может сейчас заплакать. Не может показать свою слабость. Так она и стояла с наворачивающимися на глаза слезами, кусая губу и сжимая перила.

– Прости, я не хотел тебя обидеть. Иди лучше спать, я посплю тут, на балконе.

– Лучше бы ты сдох там, в подземелье, – зло сказала девушка и направилась к кровати. Она легла и демонстративно повернулась к нему спиной.

Дэлиан проводил ее взглядом и отвернулся к перилам. Он посмотрел наверх: свинцовые тучи покрывали все небо. Единственное, что рассеивало ночную темень – это свеча, которая стояла на столике недалеко от балкона. Юноша все размышлял о мече, он вспомнил слова Аркуса о рассвете «…однако я опасаюсь того, что меч может не принять тебя». Да, это было опасно. Безумно опасно! Он чувствовал, что боится. Решиться или нет? Интересно, можно ли уничтожить меч, пока у него еще нет владельца? Он постучал пальцами по перилам и покусал нижнюю губу. Черт! Почему он не мог предугадать будущее, как эти многочисленные пророки и оракулы?

Вампир подошел к кровати. Силина опять уснула. Он сходил и задул свечу на столике, а затем вернулся и лег на самом краю кровати с противоположной стороны от девушки. Как будто почувствовав это, некромантша перевернулась на другой бок, опять спиной к нему. «Лучше бы ты сдох там, в подземелье», – ему вспомнились ее слова. И мысль пришла сама собой. Все было решено…

Он поворачивался то на один бок, то на другой, но сон не шел. Мыслей не было в голове. Он перевернулся на спину и, заложив руки за голову, смотрел в потолок. Дэлиан закрыл глаза. Надо поспать. Но встать на рассвете. Да, на рассвете. Юноша незаметно для себя заснул, однако через пару часов резко проснулся, словно вдруг понял самую главную тайну этого мира или увидел кошмар. Он взглянул в сторону балкона. Рассвет еще даже не намечался. Вампир полежал еще немного, однако отдыхать больше не мог. Он вышел на балкон. Тучи немного разошлись, поэтому юноша смог заметить недалеко от замка пустынный обрыв. Вот. Это место непременно подойдет. Теперь Дэлиан уже не уходил обратно в комнату, он ждал, когда начнет вставать солнце. Он то ходил взад-вперед по балкону, то останавливался, то пытался влезть на перила. Подул холодный ветер, и юноша невольно бросил взгляд на кровать. Силина лишь немного подтянула во сне одеяло, похоже, ветер ее не слишком-то тревожил. Да ее, похоже, вообще ничего не интересует! И ладно, у него достаточно своих мыслей, чтобы еще задумываться о ней.

Наконец, он дождался восхода солнца. Как только небо на горизонте слегка посветлело, Дэлиан сразу же отправился на приглянувшийся ему обрыв. Он медленно отворил дверь, вышел и мягко прикрыл ее за собой. Сейчас юноша опасался, что встретит кого-нибудь на своем пути. Кого-нибудь, кто его остановит, и тогда он откажется от своих намерений. Однако к своему изумлению, он не встретил на всем пути, от комнаты до обрыва, даже стражника, словно какие-то невидимые силы расчистили его путь, чтобы он ни на миг не сомневался в своем решении.

Когда вампир стоял на обрыве, солнце уже осветило треть небосклона. Он заметил это, потому что там, далеко, не было туч. Здесь же тучи вновь заволокли небо, но в этот раз они были не столь тугими и пропускали солнечные лучи, отчего все вокруг было каким-то неестественно рыжим. Все решено. Дэлиан достал меч из-за пояса и положил его на траву. Потом взял свой нож, который все это время лежал у него в сапоге, ожидая своего часа. Юноша поднял левую руку, занес нож, примеряясь, и резко полоснул руку поперек. Боль! Он не ожидал, что будет так больно! Он стиснул зубы, чтобы не закричать. Кровь начала капать на траву. Вампир поднял меч и провел по лезвию порезом. Как только кровь попадала на меч, она тут же им всасывалась. Когда юноша решил, что достаточно пропитал клинок, он взял его обеими руками. Все решено. Сейчас он либо станет хозяином меча, либо умрет… И он вонзил меч себе в грудь. Быстро и точно, чтобы даже не успеть испугаться своему поступку. Боль начала пронзать его насквозь, выворачивая наизнанку. Насквозь. Лезвие все еще не выходило с другой стороны наружу. Тогда Дэлиан встал на колени так, чтобы рукоятка уперлась в землю, а затем изо всех сил навалился на меч. Лезвие пронзило позвоночник и вышло наружу. Тело юноши безвольно повисло на мече. Его рот открылся. Он не мог даже кричать от той боли, она словно парализовала все его тело. Он лишь поднял глаза на небо. Какого же было его удивление, когда перед собой он увидел Силину. В ее глазах был ужас. Она смотрела на этого безумного вампира, в чьих глазах была немая мольба. Она испугалась. Он умирал, стоя перед ней на коленях. Неужели это все из-за ее слов? Как же так? Она не думала, что он выкинет что-то подобное. А он медленно поднял трясущуюся руку, выдернул из груди меч и отбросил его в сторону. Его тело как-то неестественно упало на траву.

«Вот и все. Меч не принял меня. Кровь…капает…». Под ним была лужа крови. Боль была просто невыносимой, она разрывала, а он просто лежал, уткнувшись лицом в траву. В глазах начало темнеть…

Силина не могла сказать ни слова, она лишь, не шевелясь, наблюдала за происходящим. И поэтому не сразу заметила, как кристалл на ручке меча начал ярко светиться. От лезвия начали исходить красные волны энергии. Боль начала проходить, она как будто втягивалась куда-то вглубь его раны. Дэлиан закрыл глаза. Когда девушке все-таки удалось прийти в себя, она кинулась к вампиру и начала трясти его за плечо. Юноша медленно поднял голову и заморгал.

– Что со мной…произошло? – он поднял глаза и посмотрел на Силину.

– Ты себя убил ,– из-за испуга она не поняла смысла своих слов.

– Ах, да…Что? Нет. Это ритуал, – Дэлиан повел плечом, сбросив руку девушки, затем приподнялся на руках. Его всего трясло, словно от озноба. В горле пересохло. Жажда крови захватила разум. Взглянув на девушку, он понял, что будь у него немного больше сил, он бы схватил ее так, чтобы она не смогла и двинуться, прижал бы ее к земле и впился клыками ей в шею. Он бы пил ее кровь, пока бы не выпил всю без остатка. Юноша испугался своих мыслей и попытался их отогнать, но какой-то внутренний голос подтачивал его изнутри, искушал. Еще чуть-чуть, и он сдастся. Дэлиан смотрел на нее с какой-то тупой ненавистью. Он медленно поднялся и, пошатываясь от слабости, подошел к мечу. Подняв клинок, юноша внимательно осмотрел его. Особых изменений не было заметно, только кристалл светился багровым светом. Луч света упал на меч, и на лезвии стали видны непонятные символы.

– Что это такое? – шепотом сказал вампир.

– Это твое имя, – Аркус стоял чуть поодаль, он вышел из-за ствола одинокого дерева и приблизился к парочке, – как только грабитель душ обретает хозяина, его имя проявляется на лезвии.

– Грабитель…душ?– Силина стояла в полном смятении, она даже не слишком понимала, что здесь происходит.

– Именной меч, да? – Дэлиан удовлетворенно улыбнулся, – почему же ты не убил меня?

– Он счел тебя достойным.

– Но кровь ведь капала, – возразил вампир.

– Она капала не потому, что меч отказал, а потому, что ты пожертвовал недостаточно крови. Клинок впитал необходимое ему количество.

– Что со мной? – поинтересовался юноша.

– В каком смысле?

– Не знаю, как будто мое сознание изменилось. И эта жажда.

– Так происходит. Я объясню позже. Сначала тебе нужно утолить жажду крови.

Дэлиан пристально посмотрел на Силину. Что-то в ней немедленно изменилось, словно она встала в боевую стойку.

– Нет, она тебе не подойдет. Силина, уходи. Здесь тебе не место, – слова прозвучали твердо и настойчиво, скорее не как приказ, а как совет. Девушка решила не искушать судьбу и, не медля ни секунды, удалилась.

– Ты должен выпить моей крови. Я знаю, ты не хочешь, тебе сейчас нужна другая жертва, Мелинда.

– Откуда тебе знать? – он перешел на фамильярное «ты». Юноша изнемогал от желания, и поэтому любое промедление его раздражало. Он чувствовал, что еще миг, и он догонит Силину.

– Если вампир ощущал запах крови своей жертвы, но саму кровь не пил, то он подсознательно настраивается на эту жертву и интуитивно будет в моменты обострения жажды искать именно ее и никого другого. Знаешь, настоящие вампиры никогда не отпускают своих жертв.

– А почему я хотел…попробовать Силину? И как тогда вампиры сражаются?

– Твое желание слишком сильное, я почти могу ощущать его. В такой момент это может быть первый, кто попался тебе на глаза. Вампиры либо не сражаются, либо пьют кровь, либо убивают без кровопролития. Ты поймешь все тонкости позже. Оставим разговоры, перейдем к главному, – Аркус ловко оторвал воротник своей рубашки, оголив шею, – пей!

Дэлиан подошел к королю, помедлил немного, мягко положил руку ему на шею, второй отодвигая мешавшую одежду, и укусил. Он жадно глотал теплую, совершенно безвкусную кровь, но никак не мог насытиться. Он пил и пил, и казалось, что он выпил всю кровь из тела Аркуса. Однако, когда юноша, наконец, отпрянул, слизав с губ красную густую капельку, король мертвых выглядел так же, как и до процедуры.

– Теперь ты должен присягнуть мне, – правитель протянул руку. Вампир встал на одно колено и поцеловал руку Аркуса, а затем его перстень.

– Можешь встать, – несмотря на внешнюю доброжелательность, король был довольно жестким правителем и властным человеком.

Юноша послушно поднялся и сунул меч себе за пояс.

– Я объясню, почему была нужна именно моя кровь. После этой процедуры ты не сможешь меня предать. Мне нужно было перестраховаться, чтобы не вышло такой ситуации, как с Неедором.

– А как насчет произошедших со мной изменений?

– Я забыл, вернее не хотел тебе говорить о еще одной особенности меча, ты бы вряд ли согласился провести ритуал. Дело в том, что меч управляет твоей душой и твоим характером. Я долго раздумывал над тем, как буду исправлять твой характер, а здесь подвернулся такой удобный случай.

– Ты обманул меня. Зачем нужно было изменять мой разум?

– Я не обманывал, просто не досказал. Зачем? Ты считаешь, что я могу посадить на трон что-то такое светлое и наивное? В тебе должна была появиться вся эта жестокость и ненависть, и моей задачей было их разбудить.

– В таком случае я отказываюсь от этой участи, как мне перестать быть хозяином этого меча?

– Ты что, дурак? Он отказывается! Вы слышали? У тебя уже нет выбора. Все решать надо было раньше, теперь остается только смириться, – было видно, что Аркус начинает выходить из себя.

– Перестать быть хозяином меча, – передразнил он юношу, – никак. Есть два пути: другой проводит ритуал, а второй путь – твоя смерть.

– А если я убью себя?

– Ты по-настоящему глуп. Ты не можешь умереть, пока цел меч. То есть ты не сможешь себя убить, и лучше тебе не пытаться, иначе боль, которую ты испытал во время ритуала, покажется тебе наслаждением по сравнению с тем, что тебя ожидает. Так что убить тебя сможет только кто-то другой.

– Это еще проще, я просто попрошу Силину убить меня, думаю, ей будет приятно.

– Ха-ха-ха! – король вдруг громко засмеялся, – меч воздействует на твое сознание, это ты так думаешь, что просто подойдешь и попросишь. Как только на тебя кто-то захочет напасть, ты сам достанешь клинок.

– Неужели?

– Ты мне не веришь? – Аркус достал меч, но прежде, чем успел даже замахнуться им, Дэлиан уже приставил грабитель душ к горлу правителя. На лице юноши было написано презрение к своему противнику и никакой жалости. Король спрятал меч обратно в ножны. Вампир тоже не замедлил опустить оружие, -вот видишь? Это даже не будет зависеть от тебя. Вы теперь одно целое. Грабитель душ оружие для тебя, а ты – для него. Да, предотвращая твои глупые вопросы. Не советую истощать свой меч, он выпьет твои жизненные силы и полностью поглотит твой разум. Кровью же он насытится из первого попавшегося живого существа, даже если оно будет тебе дороже твоей никчемной жизни.

– В таком случае я могу выбросить этот меч и за это время нарваться на неприятности.

– Твои глупые вопросы и предположения выводят меня из себя. Разбирайся с этим сам. Ты сам принял решение стать хозяином меча. Никто тебя не принуждал. Надо уметь отвечать за свои поступки. Или ты думал, что вот так спокойно будешь пользоваться силой клинка, ничего не отдав взамен? За все надо платить. А сейчас лучше найди Силину, и отправляйтесь в тронный зал.

– Я не знаю, где ее искать.

– Она в своей комнате.

Дэлиан послушно отправился в замок. Как и сказал Аркус, девушка находилась во вчерашней комнате. Она сидела на кровати, когда юноша вошел и приблизился к ней. Что-то в его лице сильно изменилось. Силина заметила эту перемену. Ему как будто было известно что-то, о чем никто больше не знал, и девушка была рядом с ним как маленькая наивная девочка рядом с мудрым, знавшим жизнь стариком. Куда-то пропала вся ее спесь. Некромантша понимала, что теперь они, как и прежде не будут на равных, но если раньше главной чувствовала себя она, то сейчас первый – он. Вампир посмотрел на нее с неприязнью и сказал:

– Нас ждут в тронном зале.

– Иди.

– Ты, похоже, не поняла. «Нас» – это меня и тебя.

– Я никуда не пойду. Сейчас я соберу свои вещи и уйду.

– И что, тебя так просто отпустят?

– Не отпустят, я буду сражаться. Им меня здесь не удержать. Аркуса я все равно не смогу предать.

– Почему же?

– А ты не знаешь? Хоть он и говорил, что его доверие построено на вере, что я не предам из-за родителей, но на самом деле, я почти уверена, что пила его кровь.

– Может, он говорил правду.

– Ты издеваешься, да? Или сам веришь в свои слова? Он ведь и тебя обманул.

– Я для него как подопытная крыса.

– А я, значит, нет? Он умеет притворяться хорошим. Хотя на самом деле он злее зла.

– Как это, злее зла?

– Это королевство стоит на многих костях всех остальных империй. Здесь тьма, смерть. Он развалил Астерон из-за своих амбиций. Нас многие боялись, пока Аркус не стал править. Ему управление не давалось. Он зря растрачивал воинов на непонятные никому не нужные стычки и ввязывался в войны, от которых было больше убытков, чем прибыли. Не думаю, что он решил одуматься, задумав сделать из тебя правителя. Он просто преследует какие-то свои цели и манипулирует тобой, как может. Поэтому он приказал тебе стать хозяином грабителя душ.

– Во-первых, я сам пошел на это, а во-вторых, откуда ты знаешь про этот меч?

– Ты считаешь, ты сам? Ха-ха! Он умеет воздействовать на людей, только чары его на меня не действуют. Гипноз, должно быть. У человека уверенность, что он сам принял решение, а это магия Аркуса. Он весьма опасен и силен, поэтому никто не действует в открытую против него. Та же Риния. Она его ненавидит и строит козни, но она беспрекословно выполняет все его приказы. Мне кажется, если бы Аркус попросил Ринию убить себя, она бы без колебаний так и поступила. Про меч же я знаю от своего отца, а моя мать держала его в руках, – она помедлила немного, – хочешь я тебе расскажу правду о своей семье и этом короле?

– Да, – Дэлиан совсем не хотел слушать никаких сопливых историй, но почему-то согласился.

–Мои родители служили еще прежнему королю. Когда произошел переворот и к власти пришел Аркус, они решили продолжать службу при дворе. Сначала все и правда было неплохо, Астерон начал подниматься, но потом…Родители первые поняли, с кем имеют дело, когда он отправил их с небольшим отрядом захватить приграничный город у чернокнижников. Отец был сильно ранен в тот раз и жалел, что присягнул новому королю. В поступках Аркуса не было логики, словно он пытался уничтожить армию, сильных воинов и магов. Король уверил отца, что это все было сделано для того, чтобы достать могущественный артефакт: грабитель душ. И действительно, вскоре меч был найден. Аркус убедил отца присвоить силу клинка. Конечно, впоследствии отец очень сильно пожалел о своем поступке. Однажды он чуть не убил мать. Он пытался избавиться от меча, но каждый раз, когда пытался его выкинуть, им, словно, начинала управлять неведомая сила, которая его останавливала. Мама пыталась заколдовать меч, но напрасно. И родители смирились. А потом судьба решила сжалиться над ними. В один прекрасный день, во время путешествий они встретили колдунью, Зиру. Она сказала, что сможет разбить узы, связывавшие отца с мечом. Зира сказала, что на кон должна быть поставлена жизнь самого близкого человека. Может показаться, что некромантам легко даются подобные решения. Однако это не так. Единственным близким человеком в то время для отца была, конечно, мать. Родители посоветовались и согласились. Колдунья провела ритуал. Она была, как бы это выразиться, служительницей света, поэтому платы никакой не взяла. Мама мне потом сказала слова, которые ей шепнула колдунья: «заплатят твои дети». До сих пор не могу понять смысла этих слов, ведь я у родителей была единственным ребенком. Отец избавился от меча при первой удобной возможности. Когда Аркус узнал об этой ситуации, он был взбешен. После такого косвенного предательства король начал их изводить, тоже, разумеется, скрытно. Отправлял на опасные задания. Когда родилась я, Аркус стал лояльнее. Мне исполнилось десять лет, начальное обучение темной магии у меня как раз закончилось. И вот король вызывает меня к себе и говорит, что мои родители погибли на очередном задании. Я к тому времени уже знала их историю, и про Аркуса, поэтому сразу поняла, что это он все подстроил, решил избавиться от них навсегда. Вот такая история.

– Печально. Мне кажется, Аркус уже заждался нас.

– Тебя.

– Идем, – юноша схватил Силину за руку и потащил к выходу.

– Отпусти меня, – спокойно, но твердо сказала девушка.

– Ты хочешь отомстить, я вижу, и я хочу. Так почему бы нам не объединить наши усилия? Я найду эту Зиру, она снимет заклятие, я стану королем Астерона, а ты будешь королевой.

– Звучит заманчиво. Хотя мне кажется, что это напрасно. Ты не знаешь, где искать колдунью и я не знаю.

– В конце концов, можно обойтись и без нее. Аркус все равно сделает меня королем. Тогда можно будет избавиться от него.

– Ладно, я посмотрю, что будет дальше. Идем.

Наконец, они добрались до тронного зала. Король поджидал их у самых дверей:

– Чем вы занимались столько времени? Я жду вас уже очень долго.

– Я должен был побыть один немного, – соврал Дэлиан.

– Ну-ну. Я смогу объяснить ваше задание теперь. Вы отправитесь в нейтральные земли и соберете армию мертвых. Разведчики доложили, что Ториан собирается через месяц атаковать приграничные города. Я даю вам две недели срока. И, Силина, мне нужны костяные драконы. Ты можешь вообще никого не привести, но костяных драконов обязательно, чем больше, тем лучше.

– Драконы?! Нет никаких гарантий, что мы их встретим там! Кроме того, мне не хватит навыков, чтобы воскрешать костяных драконов!

– Это не мои заботы. У меня нет людей, которые бы могли этим заняться.

– Я знаю, почему… – начала девушка.

– Хорошо, мы сейчас соберемся и отправимся, где эти земли? – Дэлиан закрыл Силине рот рукой.

– Она знает. – Аркус говорил о некромантше. Да, я распорядился, чтобы тебе дали нормальную одежду и лошадь, тебя отведут.

Из тени колонны выплыла фигура в черном плаще.

– Ты пойдешь с ним, – указал король на «плащ». – Силина отправится собирать свои вещи. Идите.

Девушка хотела возразить, но Дэлиан поспешно вывел ее из зала, затем отправился за «плащом», Силина, в свою очередь, отправилась собирать вещи в дорогу.

Глава 7. Посох демонов

Силина стояла рядом со ступенями, ведущими ко входу в замок. Она раздумывала над происходящим. Сейчас девушка легко могла вскочить на коня и ускакать, куда глаза глядят. Так бы она и сделала, если бы не одно обстоятельство. Дэлиан. Ей во что бы то ни стало необходимо было узнать, кто он такой и откуда он появился, и почему Аркус выбрал именно его. Послышались шаги. Силина оглянулась. По лестнице спускался ОН. Почему–то девушка подумала, что так должен был выглядеть ангел смерти. Ветер трепал его черные волосы, на лице его застыла жестокая расчетливая циничная маска. На нем была надета черная рубашка с высоким стоячим воротом и черные прямые штаны, закрепленные металлическим поясом. По бокам на рукавах рубашки и штанинах был белый орнамент. Одной рукой он держал грабитель душ, другая была в кармане. Дэлиан спустился и подошел к некромантше.

– Ну что, я похож на будущего правителя Астерона? – вампир улыбнулся, обнажив клыки.

– Нет, – Силина совладала с собой. Ее ничто не могло вывести из равновесия. Даже этот юноша, такой…такой…Дэлиан вложил меч в ножны. Такой похожий на ее отца? Он вкладывал свой меч похожим движением. В его лице тоже были едва уловимые черты ее отца. Так странно. – Правитель Астерона не похож на самоуверенного несмышленого вампиреныша.

– Самоуверенный несмышленый вампиреныш?! – вот, она таки задела его за живое. Все встало на свои места: она командир, он слуга, – я готов с этим поспорить. Послушай, когда ты начнешь воспринимать меня как равного?

– Никогда. Потому что ты не равный мне. Я из знатного рода, а ты кто?

– А я вампир. Был честным тружеником.

– Вот именно, крестьянин. Хоть каждый день меняй одежду, суть останется та же.

– Я стану королем, а ты кем будешь? Я лишу тебя твоего титула. Может, тогда ты начнешь уважать других.

– Говори что хочешь, но когда мы стоим рядом, по тому, как я держусь, по моей осанке сразу видно, что я благородных кровей, а ты никто.

– Отлично, надеюсь после своей гордой осанки ты сможешь сгибаться, – юноша ни сказав более ни слова влез на подготовленную для него лошадь.

– Тебе не следует волноваться по таким мелочам, это не королевское дело, – Силина, в свою очередь, села на коня и одарила вампира уничижающим взглядом.

Всю дорогу до нейтральных земель они молчали. Девушка размышляла над тем, как она будет делать костяных драконов и, главное, из кого. Дэлиан старался ни о чем не думать, однако мысли одна за другой лезли в голову. Зачем только Аркус послал их вместе? Он – то точно не умеет поднимать костяных драконов. Ему могли бы дать и другое задание. Кроме того, не очень хотелось иметь дела с живыми драконами, если они все же попадутся на пути – это было слишком опасно. Не может же будущий правитель вот так запросто сложить голову, сражаясь с драконами. Или Аркус приставил его к Силине в качестве охраны? Последняя мысль была вампиру наиболее оскорбительна.

К полудню путешественники все-таки преодолели гарнизон, за которым заканчивались земли некромантов.

– Здесь поблизости есть деревенька, туда мы и направимся, чтобы узнать, есть ли в этих местах драконы, – подала голос девушка, словно никакого конфликта и не было.

– Когда ты поймешь, что я не твой подчиненный и прекратишь командовать? – возмутился вампир.

– Ах, вот мы как заговорили? Отлично. Тогда сам говори, что нам делать.

– Ну-у-у… – юноша запнулся, – нужно узнать у кого-нибудь, где здесь драконы. Э-э-э. В этой местности наверняка есть какие-нибудь деревеньки, во-о-от…Туда и направимся.

– Что ж, показывай дорогу.

– Ы-ы-ы, ладно, нам… – он тщательно огляделся по сторонам, чтобы отыскать хоть какие-то признаки населенного пункта; плохая была идея, – туда!

Дэлиан ткнул пальцем наугад. Девушка хмыкнула:

– Как скажешь, только не забывай, что у нас всего – лишь две недели.

– Пара часов – и мы на месте, – не мог же он признаться, что понятия не имеет, куда идти. Силина лишь пожала плечами. Надо же было проучить этого дурачка.

Они шли уже несколько часов, но никаких признаков того, что где-то поблизости есть поселения, не было. Чем дальше они шли, тем чаще приходилось Силине отговаривать себя от того, чтобы не высказать вампиру все, что она о нем думает. Дэлиан нервно покусывал губы, под сверлящим взглядом девушки он чувствовал себя преступником; ему каждую минуту хотелось сознаться в своем неведении, но он каждый раз останавливал себя, в душе надеясь, что скоро покажется хоть какое-то жилище. В воздухе запахло сыростью. На ближайших деревьях густо рос мох. Лошадь юноши сделала следующий шаг, и ее копыто попало в вязкую жижу. Кобыла дернулась и отступила назад. Силина подъехала к Дэлиану и посмотрела на заросли впереди.

– Поздравляю тебя, ты завел нас на болото.

– Я завел? Просто где-то перепутал поворот, а ты мне даже не сказала, – вампир ловко перекинул груз ответственности на хрупкие женские плечи.

– Что?! Перепутал поворот?!! – Силина раздумывала, убить его сейчас или подождать еще немного, – да ты вообще не знаешь, где мы находимся! Если б не твое тупое упрямство, мы бы уже давно были в деревне!

– Тс-с-с! – Дэлиан услышал какой-то звук, похожий на бульканье, – там что-то есть!

Он показал пальцем в сторону деревьев. Девушка решила оставить разбирательства на потом. Они спешились и привязали коней, затем осторожно пробрались к источнику шума: там, среди густых зарослей, на одном из деревьев находился странный пульсирующий кокон. К нему вела деревянная лестница, кажется, в коконе было какое-то отверстие. Силина с Дэлианом переглянулись и осторожно двинулись вперед. Кокон был довольно большим. Он отвратительно булькал при каждом «дыхательном» движении. Путники помедлили.

– Я пойду первой, – решилась Силина. Вампир схватил ее за локоть.

– Лучше я, не будем рисковать.

Девушка решила не возражать и пропустила Дэлиана. Он уверенно поднялся по лестнице. Дверей не было видно, но юноша все же решил постучать. Он еще не успел коснуться рукой кокона, когда две части этого организма с чавкающим звуком разъехались, открыв небольшой проход. Вампир решительно шагнул внутрь, «дверцы» сразу же закрылись за ним. Внутри было темно и пахло не слишком свежим мясом. В воздухе была какая-то сырость, словно кокон был наполнен туманом. В темноте можно было различить силуэты стульев, столика и непонятной громадины, должно быть, шкафа. Что-то слегка поскрипывало в дальнем углу. Послышалось чавканье – Силина тоже зашла внутрь.

– Есть здесь кто-нибудь? – спросил Дэлиан.

– Есть, – ответил чей-то низкий кряхтящий голос.

– Вы кто? И где вы? – в свою очередь поинтересовалась некромантша.

– Я в углу. Вы, наверное, меня не видите? Подойдите поближе, здесь иногда открывается окно.

– Спасибо, мы и так справимся, – девушка сделала в воздухе кругообразное движение рукой, и на ее ладони зажегся небольшой синий огонек. Он осветил помещение. Здесь действительно стоял стол и стулья, однако были они выростами кокона. То, что Дэлиан принял за шкаф, было странным наростом на стене, из которого торчали когти. В дальнем углу стояло кресло-качалка. На нем, сгорбившись, сидел сухой старичок в лохмотьях.

– Не думал, что я понадоблюсь некромантам когда-нибудь.

– Откуда вы знаете? – Силина насторожилась.

– Мои глаза уже давно не видят. Но глазам не всегда видно истинное положение вещей.

– Вы колдун?

– Нет, обычный человек, хотя жители деревни и называют меня оракулом.

– Оракул, вот как? – вампир был удивлен.

– Вы ищете здесь что-то?

– Нет, мы просто за…

– …были свернуть, поэтому зашли не туда, – закончил за девушку Дэлиан, – мы идем в деревню.

– Тогда вам стоит идти рядом с краем болота по правой стороне, там будет дорога. Вы можете считать меня подозрительным, но не могу поверить, что деревня, это истинная цель вашего путешествия.

– Вы правы. Мы в этих краях по другой причине, – решила открыть истинное положение дел некромантша, – нам было приказано набрать войско, в котором должны быть костяные драконы. Из-за этого у нас две проблемы: во-первых, мы не знаем, где искать драконов, во-вторых, даже если мы найдем их, я не смогу сделать из них костяных.

– Вот как. Мне, конечно, все равно, кто какую магию использует, однако я бы не хотел помогать вам в подобном предприятии. Хоть я и знаю ответы на ваши вопросы.

– Ах, вот как! Может нам тогда вас заставить? – Дэлиан положил руку на рукоятку меча.

– Моя смерть не даст вам ответов на вопросы.

– А мы их и так, похоже не получим, – обозлился юноша.

– Неужели нет способа переубедить вас? – Силина решила пустить в ход дипломатию.

– Один способ есть, – помедлив, ответил старик, – если вы найдете мою дочь, Фестель, я, возможно и дам вам подсказку.

– И где же нам ее искать?

– Вот этого я точно не знаю. Она пропала еще, когда была подростком. Убежала из дома.

– То есть, она может быть где угодно? – осенило девушку.

– Да.

– И как же нам ее искать?! – вампир явно начинал терять над собой контроль.

– Не имею понятия. Вы спросили, отвечу ли я на ваши вопросы на каких–нибудь условиях? Я поставил условия, мне совершенно все равно, как вы будете их выполнять.

– … – юноша попытался возразить, но старик прервал его на полуслове:

– Лучше уходите. Я не намерен более с вами разговаривать.

Дэлиану и Силине пришлось покинуть кокон.

– И что теперь будем делать? – задал резонный вопрос юноша.

– Отправимся в деревню, возможно, удастся что-нибудь там разузнать.

Они вернулись к лошадям и оседлали их. Путешественники отправились на поиски дороги, о которой говорил старик. Проследовав вдоль болота, они действительно вышли на дорогу. На земле были следы колес и копыт, похоже, по ней часто передвигаются. По пути в деревню, между юношей и девушкой состоялся разговор:

– Неужели ты не знаешь никаких способов усилить свои магические навыки?

– Мои навыки поднятия мертвецов не так уж и плохи, но для того, чтобы поднимать костяных драконов, они должны быть на порядок выше. Мне просто не хватит сил завершить ритуал.

– Тебе бы пригодилось что-то вроде моего меча.

– Точно! – похоже, Силина что-то поняла, – только не меч, а посох. Посох демонов. Он сможет сконцентрировать мою магическую энергию и увеличить ее. Аркус, должно быть, отправил нас сюда, чтобы достать этот посох, а не собирать армию. Как же я не догадалась раньше?

– А если ты ошибаешься, и ему действительно нужны были драконы?

– Драконы будут. Но сначала необходимо достать посох.

– Как насчет этой, как ее, Фрезель?

– Фестель. Не думаю, что мы сможем ее найти. Сейчас отправимся в деревню, обо всем узнаем и будем действовать.

Прошло около получаса, когда парочка добралась до деревни. Решено было отправиться в таверну, там наверняка можно было что-то разузнать. Посетители практически отсутствовали. Пара человек выпивала, еще несколько играло в углу в карты.

– Думаю, от выпивох сейчас ничего не дождешься, предлагаю начать с тех, что в углу, – неужели Силина посоветовалась с ним? Как бы не случилась катастрофа.

– Хорошая идея.

Парочка подошла к угловому столу. Девушка оперлась руками о стол и обратилась к игравшим:

– Ну что, мальчики, поделитесь выигрышем, нальете девушке кружечку?

Один из игравших отложил карты

– Отвалите, барышня. Мы за так не наливаем.

– Ты не хочешь пить? – обратилась девушка к Дэлиану. Юноша усмехнулся, слегка оголив клыки. Компания за столом занервничала. Тот, что отложил карты, обратился к странной парочке:

– Послушайте, у нас ничего нет. Мы простые рабочие люди.

– Да ну что вы? – огрызнулась Силина, – на что ж тогда играете? На щелбаны?

– Перекинулись пару партий. Мелочь поставили. Идите своей дорогой. Мы вас не трогали.

– Какие тут все недружелюбные, мы просто хотели задать парочку вопросов.

– Если мы ответим на них, вы уйдете?

– Пожалуй, – согласилась девушка. Дэлиану она даже не давала шанса вступить в разговор.

– И что же вы хотите узнать?

– Знаете ли вы что-нибудь о посохе демонов?

– В первый раз слышу. Здесь в округе магов нет.

– Хорошо. Вопрос второй: где мы можем найти драконов?

– Драконов? – сидевшие за столом переглянулись, – вы, наверное, из тех охотников? Драконы живут в ледяных горах. Это в нескольких днях пути отсюда. Хочу вам только одно на этот счет заметить, еще никто оттуда не возвращался.

– Вот как? Ладно. Еще кое-что: вы не встречали тут девушку по имени Фестель?

– Нет, таких не видывали. Хотя тут поговаривают, что какая-то дама обретается на заброшенном кладбище.

– Где же оно находится?

– Идите через северный выход из деревни, дальше по дороге, на развилке свернете налево.

– Спасибо за ценную информацию, – поблагодарила девушка игроков и бросила юноше, – идем.

Путешественники вышли из таверны.

– Надо осмотреть это кладбище, возможно, там находится та, которую мы ищем.

Дэлиан просто пожал плечами, он уже привык, что обязанности лидера берет на себя некромантша. Зато, в случае ее ошибки, его не в чем будет упрекнуть. Они вышли из деревни и через четверть часа уже были на кладбище. Им открылось неприятное зрелище: все кладбище заросло сорной травой и колючками, тут и там виднелись разрытые могилы, в нескольких местах росли тощие низкие деревца. Одно из деревьев шевелилось. Из-за него выбрался скелет и поплелся вглубь кладбища. Силина и Дэлиан одновременно направили лошадей в ту же сторону. Впереди показался небольшой склеп. Вокруг него толпились скелеты. Все они были какие-то недоделанные: у одного отсутствовала рука, другой не имел ступни, была даже парочка безголовых. Некромантша скривилась при виде такой ужасающей работы. Даже когда она только начала заниматься темной магией, у нее никогда не получались такие уродцы. Кто – же поднял всю эту нежить? Послышалась чья-то возня и из склепа выбралась перепачканная в земле, пыли и грязи девушка. У нее были короткие коричневые взъерошенные волосы. Одета девушка была в зеленые штаны и зеленую же рубаху с короткими рукавами. Дэлиану сразу бросилась в глаза ее большая грудь. Он приподнял одну бровь, наблюдая за тем, как девушка осматривается и идет в их направлении. Грудь забавно подпрыгивала при каждом ее шаге, и юноша с трудом удержал себя от того, чтобы не засмеяться. Скелеты послушно плелись за девушкой, и когда она остановилась около путников, они окружили ее.

– Вы кто? – не церемонясь, спросила девушка.

– Я бы хотела задать тебе тот же вопрос, – разговор вновь начала Силина. Вампир решил не вмешиваться и понаблюдать за ситуацией. А ну как они сейчас вцепятся друг другу в волосы? Юноша скрестил руки на груди и ждал.

– Здесь вопросы задаю я! – похоже, характер у этой незнакомки был еще хуже, чем у его спутницы.

– Ох, ох, ох! Вы слышали? Лучше бы тебе ответить! – пригрозила некромантша, – и убери с моих глаз этих убогих мертвецов.

– Да ты знаешь, с кем ты разговариваешь? – девушка уперла руки в боки. Выглядело это очень смешно. В таком виде она напомнила Дэлиану одну крестьянку из его деревни, которая всегда колотила своего мужа, если тот вернулся из города хоть минутой позже назначенного времени. – Я великая колдунья, повелевающая силами смерти!

– Да неужели? Не смеши меня, – кажется, Силина начала злиться. Она даже достала свой посох и направила его на незнакомку, – хочешь помериться силами?

– Верные мои воины, – девушка картинно вытянула вперед руку, – в атаку! Защитите свою повелительницу!

Скелеты разом повернулись в сторону Силины и собрались нападать. Они наступали, но движения их были зигзагообразны и разлажены, а безголовые и вовсе на каждом шагу натыкались на своих сородичей. Дэлиан уже откровенно смеялся в стороне, подумывая о том, что его напарница все же довольно хорошо управляется с неживой армией. Силина же сделала шаг вперед и посохом расчертила перед собой крест. Все скелеты, находившиеся рядом с некромантшей, развалились, превратившись в обычные груды костей. Оставшихся нападавших девушка разломала магическими ударами. Вампир, смотревший на драку со стороны, подумал о том, что вряд ли бы сейчас смог справиться с Силиной, если бы вступил с ней в борьбу. Незнакомка растерянно посмотрела на поверженных солдат.

– Теперь, я думаю, ты сможешь все-таки ответить на мой вопрос? – поинтересовалась у нее некромантша.

– Да кто вы такие? Я ничего не собираюсь вам объяснять!

Тут уже решил вмешаться Дэлиан. Он подошел к девушке довольно близко и сделал грустное лицо:

– Очень жаль, что такая девушка, как ты погибнет из-за своей глупости, – он очаровательно улыбнулся, так, чтобы незнакомка поняла, с кем ей придется иметь дело. Однако она не только не испугалась, но даже немного обрадовалась.

– Что же вы сразу не сказали, что вы тоже некроманты! – незнакомка подмигнула вампиру, настала его очередь испугаться, – меня зовут Фестель! А вас?

– Фестель?! – в один голос крикнули Силина и Дэлиан.

– Ну, да. Я вижу, вы наслышаны обо мне? Еще бы!

– Меня зовут Силина, а это – Дэлиан, – указала некромантша на вампира, – мы искали тебя.

– Искали? Зачем это? – удивилась девушка.

– Ты сходишь с нами к своему отцу, чтобы он ответил на пару наших вопросов.

– Отцу? Не собираюсь я возвращаться к этому старому пню! Он никогда не разрешал мне заниматься, чем я хочу.

– Неужели? А ты через «не хочу»! – весьма грубо сказал Дэлиан, – покажешься ему на глаза, он нам все расскажет, и можешь отправляться, куда хочешь!

– Я могу пойти с вами при условии, что я потом отправлюсь куда захочу, и вы не позволите моему отцу запереть меня в этом доме.

– Обещаю! – клятвенно заверил вампир.

– Знаешь, вот почему-то ТЕБЕ я верю! – Фестель игриво взглянула на юношу и взяла его под руку. Силина скривила губы, словно увидела что-то отвратительное.

– Тогда не будем терять время и отправимся в путь, – юноша ловко вытащил свою руку и сунул ее в карман.

Когда троица добралась до деревни, начало темнеть. Силина отправилась в поселение за пищей, оставив Дэлиана и Фестель наедине. Вампир привязал свою лошадь, которую по настоянию некромантши он должен был делить с новой знакомой, и сел на траву.

– Ты же вампир? – Фестель нависала над ним, упираясь руками в бедра. Юноша оскалился, он не мог слышать, чтобы кто-то называл его «вампиром»

– Я человек. Просто так получилось. А ты что, некромант?

– Да, и довольно сильный, – она улыбнулась.

– Это заметно, – иронично подметил Дэлиан.

– Я была не в настроении и израсходовала слишком много энергии.

– Ну-ну.

Так они спорили, пока не вернулась Силина. Она подошла к парочке и бросила в руки Фестель кусок полусырой курицы. Сама же начала есть другой. Вампир вспомнил, что еще не так давно он и сам мог кушать разное мясо.

– Я не стану ЭТО есть! – Фестель брезгливо держала куриную ножку за конец косточки.

– Это еще почему? – Силина с неудовольствием взглянула на нахалку.

– Я всегда ем только качественную пищу.

– И где же ты ее берешь? – с сомнением посмотрел на девушку Дэлиан.

– Покупаю. У меня много денег. Я бы даже могла купить себе прекрасный дом с садом.

– А деньги откуда, крадешь? – вампир улыбался про себя, наблюдая, как с лица Фестель сходила маска равнодушия.

– Я их забираю у разбойников, – она откусила кусок курицы, похоже, голод все же брал свое, – я насылаю на них своих скелетов, они пугаются и бросают свою добычу.

– А бедным не раздаешь? – съязвил юноша. Девушка сделала вид, что пропустила замечание мимо ушей, демонстративно отвернулась и начала с усердием жевать курицу. Силина усмехнулась. Пусть он узнает, что у нее не самый скверный характер.

Стемнело. Дэлиан развел костер и сел на траву. Силина достала какой-то плащ и отправилась спать, она отошла куда-то в сторону, чтобы свет от костра не мешал ей. Юноша взял лежавший неподалеку прутик и начал водить им по земле, раздумывая о сложившейся ситуации. Вдруг на его плечи легли чьи-то руки. Вампир вздрогнул и посмотрел наверх. На него смотрела Фестель. Она ловко обняла его и положила голову на его плечо.

– Что это ты тут чертишь? – она сладко улыбнулась. Дэлиан повел плечами, но хватка была крепкой. Он начал ожесточенно царапать землю прутом. – Или просто расслабляешься?

– Послушай, оставь меня в покое, – юноша старался быть как можно более сдержанным.

– Скажи, а ты не хочешь выпить крови? Наверное, тебя мучает жажда.

– Не слишком.

– Но ведь есть немного? – она всей грудью налегала на его спину, – так почему бы тебе не выпить ее, из той?

Фестель головой показала в сторону Силины. Дэлиан скинул руки девушки со своих плеч, развернулся к ней. Она от неожиданности упала на траву. Юноша оперся на руки и навис над ней.

– Знаешь, а ты мне подойдешь, – он улыбнулся, приблизил свое лицо к ее лицу и прошептал ей на ухо, – я попью твоей крови!

Глаза у Фестель округлились. Она приоткрыла рот и хотела закричать, но голос словно пропал. Девушка машинально прикрыла рукой шею. Вампир смотрел на нее, как на добычу, на его лице была довольная ухмылка. Он медленно поднялся и бросил прутик в костер. Фестель продолжала лежать на земле с гримасой ужаса на лице.

– Да не волнуйся ты так, я не собираюсь тебя трогать. Пока… – он беззвучно засмеялся. Девушка перевернулась на бок и закрыла глаза. Дэлиан затушил костер и тоже лег спать.

Наутро Силина заметила произошедшие с новой знакомой изменения. Некромантша потянулась, посмотрела на облака и поднялась с земли. Юноша жарил на костре чье-то мясо. Фестель скромно сидела рядом на траве. Девушка подошла к парочке и поинтересовалась:

– Что это ты сделал с нашей нерадивой колдуньей? – она зевнула. Колдунья молчала, а вампир лишь усмехнулся, – я тебя спросила, глухой что – ли?!

Опять она кричит. С самого утра. Не нужно было расслабляться, с ней-то подобный фокус не пройдет, можно даже не стараться. Неужели придется ей отвечать?

– Ладненько. Что, опять подумываешь о своем королизме? Отлично, тогда оставайся здесь, а я вместе с Фестель иду к оракулу и вообще, миссию буду заканчивать сама. Фестель, идем! – обратилась она к девушке.

Колдунья лишь помотала головой в знак несогласия. Она даже не шевельнулась. Вампир раздраженно посмотрел на Силину. Некромантша же не на шутку разозлилась:

– Прекрасно! Просто замечательно! Я – то без вас справлюсь с этим заданием, а вы без меня – нет! А ты, – обратилась она к юноше, – слишком много о себе думаешь. Если мы по твоей вине провалим задание, Аркус с нами расправится. И ему будет абсолютно все равно, кто ты такой и кем можешь стать. Так что можете просиживать здесь свои зады, а я ухожу.

Силина направилась в сторону деревьев, чтобы отвязать свою лошадь. Дэлиан внимательно наблюдал за ее действиями, а когда понял, что она не шутит, встал, подбежал к девушке, обхватил ее за плечи и прижал к себе. Некромантша опешила от неожиданности.

– Можно нам хотя бы позавтракать, а потом идти? – юноша сказал это так спокойно и непринужденно, что Силина немного успокоилась.

– Отпусти меня, – в ее голосе было недовольство, – если ты еще хоть раз ко мне прикоснешься, я тебе руки оторву.

Она тоже была спокойна и тверда в своих намерениях, так что вампиру пришлось ее отпустить. Дэлиан собрался идти обратно к костру, но девушка его притормозила:

– Что ты сделал с Фестель?

– Ничего, я ее припугнул немного, чтобы не приставала.

– Ну, ладно, смотри мне, – юноше показалось, что Силина как-то смягчилась.

Парочка вернулась к Фестель. Колдунья спокойно ела жареное мясо, словно ничего и не случилось.

– Ты тоже поешь, и пойдем, – обратился Дэлиан к некромантше.

– А ты что же, не будешь кушать? – поинтересовалась Фестель у юноши, как будто не он хотел вчера вечером выпить ее крови.

– Я не ем, я только пью. Только подходящей добычи нет, – он улыбнулся во весь рот.

Когда девушки закончили трапезу, все трое оседлали лошадей. Фестель села на лошадь позади Дэлиана и взялась за юношу, чтобы не упасть.

– Не трогай меня, а то укушу, – девушка дернулась и попыталась держаться за лошадь. Вампир усмехнулся, – шучу. Держись, но не очень крепко.

По пути к оракулу Фестель несколько раз подумывала о том, чтобы сбежать, но каждый раз отказывалась от этой мысли. Не было ничего особенно страшного в том, что она увидит еще раз своего отца. Это был самообман, утешение. На самом деле девушка понимала, что если сейчас придет туда, то уже не вернется. Что он мог им сказать? Он точно не сказал правды о себе. Скорее всего, соврал.

Когда впереди показалось болото, Фестель вцепилась в Дэлиана и прижалась к нему. Силина остановила лошадь, ее примеру последовал и юноша. Некромантша подъехала к вампиру и обратилась к колдунье:

– Что-то не так? – Дэлиан ощутил, как сотрясается от беззвучного плача тело Фестель, – ты что, плачешь?

– Я…н-не, – она запиналась, – не хочу туда идти!

Юноша пытался разжать ее руки, но безрезультатно. Силина спешилась, подошла и положила руку на ногу девушке.

– Почему? Ты чего-то боишься?

– Я боюсь, – она немного успокоилась, – боюсь своего отца.

– Да что же он, монстр какой-то? – небрежно спросил вампир.

Фестель перестала плакать, отцепилась от Дэлиана и слезла с лошади.

– Да. Я не хотела рассказывать, но мне трудно с этим справиться, а вы единственные, кто мне может помочь. Мой отец проклят. Одна волшебница из Гарлина прокляла его за то, что он обесчестил ее дочь. Проклятие в том, что он стал как часть извращенного темной магией мира. Он живет внутри животного и не может выбраться наружу, – Силина и Дэлиан сразу подумали о коконе, – он променял свои глаза на сверхчувствительность. Он без глаз способен видеть даже лучше, чем с глазами. Знаете, почему он хочет меня вернуть? Вы думаете, это отцовские чувства? Вовсе нет, ему нужно мое тело для переселения. Тогда он сможет выбраться из своей западни. Когда я была маленькой, он пытался совершить ритуал обмена душ, но мне удалось убежать. А сейчас он точно меня не отпустит! Я занялась темной магией только для того, чтобы защитить себя. Зло ведь не притягивается к злу.

– Не волнуйся, – попыталась успокоить девушку некромантша, – у меня есть идея. Ты слышала когда-нибудь о туманной иллюзии?

– Нет, а что это?

– Это заклинание, которое на некоторое время обменивает обликами двух людей.

– Это не сработает. Мой отец обнаружит подмену своими способностями.

– Мы там будем и с тобой, верно? Так что он все равно будет знать, что среди нас есть ты. Кроме того, туманная иллюзия тем и отличается от обыкновенной, что не дает обнаружить себя какими-то ни было способностями.

– А разве такое возможно?

– Да, это заклинание высшего уровня. Притом, что я израсходую много магической энергии, я смогу удержать эту иллюзию всего несколько минут, поэтому действовать нужно быстро, ты согласна на такой вариант?

– Да, все равно других у нас нет.

Все трое еще раз обсудили план действий. Дэлиан поразился тому, как быстро Силина нашла выход из этой непростой ситуации. Вскоре компания уже стояла рядом с коконом.

– Все всё помнят? Тогда начинаем, – Силина сложила руки в непонятном жесте, сделала пару движений, словно связывала веревкой себя и колдунью, произнесла заклинание и хлопнула в ладоши. Облик обеих девушек начал расплываться, и через минуту Фестель уже выглядела, как Силина, а Силина – как Фестель. Троица быстро поднялась по лестнице и вошла в чавкающие двери. Не успела Фестель сделать шаг внутрь, как старичок уже произнес:

– Фестель! Доченька! Как же я рад, что ты, наконец, пришла!

– Оставим эти слюни, – решили, что разговаривать со стариком будет Дэлиан, дабы отец не заподозрил подмены дочери, – мы привели ее, как ты и хотел, теперь твоя очередь отвечать на вопросы.

– Девочка моя, ну скажи мне хоть словечко! – медлить было нельзя, но старик как будто чувствовал западню и старался тянуть время.

– У нас много дел, потом помилуетесь, – решительно оборвал его вампир.

– Какие вы нетерпеливые! Ну, ладно-ладно. Что вы хотите узнать?

– Первое, где искать посох демонов, второе, где искать драконов.

– Посох демонов? Вот как. Никто не знает, где он спрятан, но карта может рассказать. Чтобы прочесть карту, необходимо разгадать тайну идола из деревни. Драконы живут в ледяных горах, что на севере. Туда ведет одна единственная дорога, однако сейчас она заброшена, потому что никто не осмеливается тревожить великих ящеров. Вот, собственно, и все, что я могу поведать. Теперь вы дадите поговорить мне с моей дочерью?

– Да, конечно, нас тут более ничего не держит, – Юноша сделал знак Фестель, чтобы она следовала за ним. Как только оба вышли из кокона, девушка начала принимать прежний облик. Значит, то же сейчас происходит и с некромантшей. Как бы с ней ничего не случилось.

В это время старик уже начал разговор с Силиной в облике Фестель:

– Ну что, деточка? Наконец, мы одни, и можем закончить, то, что было начато уже давно, – он сделал несколько пассов. Силина, почувствовав опасность, привычным движением зажгла синий огонь и испугалась: ее истинное обличие почти вернулось к ней, а ноги начал опутывать странный туман. Девушка видела, как меняется выражение лица у старика.

– Ты еще кто? Обмануть меня вздумали! Ничего, ты даже больше мне подойдешь!

Снаружи Фестель вдруг сделалось холодно.

– Что такое? – обратился к ней Дэлиан.

– Он начал обряд, – юноша с опаской посмотрел на кокон. А сможет ли Силина справиться?

Некромантша испугалась, но быстро взяла себя в руки. Она достала посох и прочертила в воздухе прямой крест. Туман немного поколебался и отодвинулся на несколько сантиметров, но затем опять начал наступать.

– Бесполезно! Твоей силы не хватит, чтобы развеять это заклятие, тебе не сбежать!

Силина сделала пару волнообразных движений посохом из стороны в сторону и резко подняла его вверх. Пару секунд ничего не происходило, а затем неведомая сила разнесла кресло под стариком и подкинула его до самого потолка. Старик ударился об потолок и упал на пол. Однако туман не только не отступил, но начал подниматься все выше.

– Ничего у тебя не выйдет. Я управляю магической энергией не с помощью рук, – старик закряхтел, похоже, он смеялся. Тогда девушка решила позвать на помощь.

Дэлиан все еще стоял на лестнице, между тем Фестель уже спустилась и отошла к деревьям, ведомая непонятным страхом.

– Дэлиан! – юноша вздрогнул. Это кричала Силина, – помоги!

Похоже, она была в опасности. Вампир сразу вспомнил случай с Изабель. На этот раз дело обстояло по-другому, и Дэлиан, не раздумывая, бросился к дверям. Однако двери не открывались, даже когда он постучал по кокону. Тогда вампир достал меч. Кристалл на нем светился, сталь сверкала, словно клинок только и ожидал этой минуты. Юноша еще ни разу не использовал этот меч и сейчас момент настал. Он с размаху рубанул по кокону. Последний поддался на удивление легко, словно он был сделан из легкой ткани. Место пореза сразу же обуглилось по краям. Дэлиан шагнул в образовавшуюся щель. Огонек, который зажгла Силина, все еще летал в воздухе, освещая помещение. Сама же некромантша была по грудь опутана темным густым туманом и не могла даже пошевелить рукой. Старик выполнял странные движения руками, должно быть, колдовал. Завидев юношу, он дернулся и повернул лицо в его сторону. Тут только вампир заметил, что у старика были вырваны глаза. На него взирали две пустые глазницы. Юноша поежился под этим пристальным «взглядом» и подумал, что это какие-то чары, и поэтому не следовало смотреть, но никак не мог оторвать глаз от лица старика. Перед глазами все поплыло, и если бы не вскрикнул старик, вампир бы упал без сознания. Оказалось, что Фестель попала своему отцу в голову камнем. Старик несколько секунд приходил в себя, но этого было достаточно, чтобы Дэлиан преодолел пространство, отделявшее его от противника, и одним ударом снес старику голову. Кровь брызнула вампиру на лицо и запачкала одежду. Силина, освобожденная от сковывавшего ее тумана, упала на пол. Фестель выбежала на улицу. Юноша вложил меч в ножны, взял на руки некромантшу и тоже вышел. Снаружи он опустил девушку на землю, подложив ей под голову сумку. Фестель сама не своя стояла в стороне.

Одна капля крови была прямо рядом с губой Дэлиана, он не удержался и слизнул ее. На вкус кровь была горькой. Фестель вся тряслась и грызла ноготь. Вампир хотел подойти к ней и успокоить, однако когда подошел к колдунье почти вплотную, то неожиданно для себя схватил ее за горло. Девушка моментально попыталась разжать его руку своими руками, но ничего не получилось.

– Лучше не дергайся! Будет не так больно, – что-то затуманило разум юноши и просило крови. Он не мог контролировать нахлынувшую жажду, как будто его телом управлял кто-то другой. Внезапно он почувствовал острую боль в спине и машинально разжал руку. Фестель моментально спряталась за спину своей спасительницы, которая стояла позади Дэлиана. Будь удар хоть чуть-чуть сильнее, Силина бы сломала юноше позвоночник. Хорошо, что она всегда прекрасно контролировала силу магического удара. У вампира отнялись ноги, и он мешком упал на землю.

– Оставь-ка ее в покое, если не хочешь навсегда остаться в таком положении.

– И это твоя благодарность за спасение? – Дэлиан начал приходить в себя.

– Я не просила меня спасать, я просила помочь.

– А разве это в данном случае не одно и то же? – он еле шевелил губами.

– Нет. Что это на тебя нашло, потерял чувство самоконтроля? – пользуясь его обездвиженностью, некромантша пнула юношу в бок.

– Не… – он кашлянул, – знаю. Наверное, это оттого, что я попробовал крови старика.

– Тебе будет лучше, если это окажется правдой. Как только придешь в себя, извинишься перед Фестель, понял?

– Да понял, понял.

Дэлиан полежал еще несколько минут, пока ощущение собственного тела не начало к нему возвращаться, медленно приподнялся и сел; ноги пока не хотели слушаться. Фестель подошла к нему.

– Послушай, извини, что так получилось. Я не контролировал себя, – обратился он к девушке.

– Да ничего. Ты же нас спас, – отмахнулась колдунья. Она попыталась улыбнуться, но было видно, что она растеряна и напугана. Вампир собрался с силами и поднялся с земли.

– Пора бы уже научиться себя контролировать, – зло сказала Силина, – ладно, оставим эту тему. Нужно обследовать этот идол в деревне. Фестель, поедешь со мной.

– Ты что, мне не доверяешь? – юноша был удивлен.

– А ты как думаешь? Если ты так запросто можешь напасть на кого-то из нас, с тобой следует быть настороже.

– Как знаешь.

Троица вернулась к лошадям и оседлала их. До деревни добирались в тишине. Идол нашелся быстро. Он находился в самом центре деревни, на площади. Идол переливался на солнце, и трудно было понять, из чего он был сделан. Фестель и Силина слезли с лошади, и подошли к идолу, Дэлиан тоже спешился, но остался стоять в стороне. Пропасть между ним и некромантшей после случая со стариком увеличилась в несколько раз. Вампир даже не совсем понимал, что он теперь делает рядом с ними. Эти девушки казались ему совершенно чужими, словно он видел их впервые. Ему хотелось бросить все и уйти, побыть наедине. Мысли о прежней, человеческой жизни, захлестнули его разум. Он не хочет быть тем, кем его хотят сделать. Он не хочет быть безжалостным убийцей, пьющим кровь своих жертв. И вновь с утроенной силой вспыхнуло желание отомстить той, которая исковеркала его жизнь. А этот меч? Пока вампир не ощущал никакого контроля с его стороны, быть может, только пока. Зачем ему вся эта жизнь? Она не имеет к нему никакого отношения. Не хочет он быть ни королем мертвых, ни правителем живых. Юноша хочет всего– лишь вернуть свою прежнюю жизнь. Однако теперь это только мечта.

– Ты видишь? – голос Силины вернул Дэлиана обратно в реальный мир, – точно!

– Это совсем недалеко, я знаю это место, – это говорила Фестель, – можно отправляться прямо сейчас.

Юноше стало интересно, но он вспомнил, что между ними стена и воздержаться от расспросов. Девушки забрались на лошадь и отправились к выходу из деревни, Дэлиана они демонстративно игнорировали. Вампир в свою очередь решил остаться в деревне, он все равно будет только мешать. Силина и Фестель даже не заметили того, что он не поехал с ними.

Некромантша не могла видеть карту на идоле. Зато колдунье это удалось, наверное, ей передалась часть сверхчувствительности отца, когда он пытался провести обряд перемещения душ. Поколдовав немного, Фестель сделала карту видимой и для глаз Силины. Они увидели, что посох зарыт под огромным деревом, стоящим в лесу у края поляны. Колдунья долгое время жила в лесах, поэтому знала, где находится это место. Девушки привязали лошадь рядом с деревом, изображенным на карте, и только тогда заметили, что третьего не хватало.

– А где кровосос? – Силина огляделась по сторонам.

– Вдруг он остался в деревне, – высказала предположение Фестель.

– Идиот! Он ведет себя, как ребенок. Что еще за самодеятельность? Что он там забыл?

– Может, он обиделся на то, что ты его пару раз ударила и не доверяешь ему? – в словах колдуньи проскальзывала ирония.

– Почему я всегда имею дело с придурками? – злилась некромантша, – раз у него нет никакой ответственности, обойдемся без него. Жалко, лошадь забрал.

– Могу отдать, – Дэлиан вышел на поляну, ведя коня под уздцы. Он картинно бросил поводья, развернулся и пошел в лес.

– Стой! – неужели нельзя понять, что им не будет командовать никто! Но юноша почему-то остановился, – может, хватит изображать из себя обиженного подростка? Я-то думала, что ты взрослый человек, видно, я ошиблась.

– Да, похоже, – согласился вампир, – а я считал, что ты замечаешь, что вокруг тебя такие же люди, как и ты. Я убедился, что все остальные по сравнению с тобой просто грязь.

Они не сказали друг другу больше не единого слова, но оба пребывали в раздумьях. Дэлиан скрылся за деревьями, Силина стала помогать Фестель копать. Внезапно девушки на что-то наткнулись. Находкой оказался длинный посох. С трудом вытащив его из земли, Силина бережно положила посох на траву и обтерла его.

– Это он, посох демонов, – констатировала некромантша, – первая часть нашей миссии выполнена. Осталось только найти драконов. И тогда я смогу сделать из них костяных.

– Драконов? Это же очень опасно! В горы уже отправлялись отчаянные, никто из них не вернулся, – предупредила Фестель, – нас всего двое и мы девушки, если Дэлиан хотя бы был с нами…

– Я не собираюсь возвращать этого самонадеянного вампиреныша. И тебя удерживать не буду. Я и сама справлюсь.

– Как хочешь. Но я пойду с тобой. Все лучше, чем одной.

– Спасибо, завтра отправимся в дорогу.

Глава 8.Ледяные драконы

Этой ночь девушки решили отправиться спать в дом Фестель.

– Почему ты сразу не сказала, что живешь в деревне? Прошлой ночью было не очень удобно спать.

– Я не могла верить вам до конца. А теперь нас словно что-то связывает.

Они сидели за столом в единственной комнате. Там же находилась печь, кровать, шкаф и кресло. Шкаф был завален свитками, колбами, костями, из нижнего ящика торчал край одежды. Девушки довольно долго беседовали на разные темы за чашкой чая, пока колдунья не предложила поесть. Перекусив, Фестель подняла книгу, валявшуюся на полу, и села в кресло читать. Силина допила чай и отодвинула чашку, потом поднялась из-за стола и, не спрашивая разрешения, легла на кровать. Некромантша раздумывала над тем, где сейчас мог находиться вампир, и не заметила, как заснула…

После того, как Дэлиан оставил девушек на поляне, он отправился бродить по лесу. Жажда давала о себе знать, но животные не попадались ему на пути. За деревьями показался блеск воды. Юноша вышел к озеру. Оно было небольшим и проточным, и не озеро вовсе, а расширение реки. С одной стороны это озерцо было окружено огромными камнями, с другой берег был покрыт желтым песком. Вампир подумал, что он попал в сказку. Все это великолепие было при том окружено негустым лесом. Цветы, птицы, Дэлиан стоял и любовался великолепием. Однако в данный момент необходимо было подумать о том, где бы найти добычу. Сам бы он еще долго мог обойтись без «подпитки», а вот меч постоянно поглощал силы и требовал новых. Юноша решил вернуться к озеру позже. Зайдя обратно в глухие заросли, он решил, что не сможет найти дорогу обратно, но его как будто вели невидимые силы, и вскоре вампир вышел на поляну, где пару часов назад расстался со своими спутницами.

Дэлиан заметил на поляне четверых человек. Один из них усердно копал землю под деревом, трое других что-то бурно обсуждали. Внезапно все прекратили свои дела и прислушались. Вампир тоже старался не шевелиться. Он слишком поздно понял, что шум шел из-за его спины. В тот же миг, неожиданно для себя, юноша резко повернулся и схватил руку нападавшего. Нож был всего в паре сантиметров от лица Дэлиана. На вампира смотрел коренастый мужчина среднего роста. На нем была темно-зеленая одежда и серый плащ с капюшоном. Вампир, не теряя ни секунды, вывернул нападавшему руку, придвинулся и укусил мужчину за шею. Кровь жертвы была не слишком приятной на вкус, но отлично утолила жажду. Люди, находившиеся на поляне и наблюдавшие за происходящим, с криками разбежались. Когда юноша насытился сам, он пропитал кровью и свой меч. Потом подошел к дереву и посмотрел, что же искали те четверо. Ничего не обнаружив, Дэлиан решил, что либо тот предмет еще в земле, либо они сами хотели что-то закопать, либо забрали уже откопанное. Вампир взглянул на дерево: оно было не очень большим и на удивление широким и крепким. Первые ветви его начинались достаточно низко и, казалось, можно дотянуться руками, хотя на самом деле юноше пришлось бы прыгнуть довольно высоко, чтобы до них достать. Дэлиан поднял вверх руки и в шутку решил попробовать прыгнуть, чтобы достать до веток. Какого же было его удивление, когда юноша по-настоящему схватился руками за ветвь. Он не растерялся, подтянулся и встал на ветку, благо она была толстой и большой. Юноша осмотрелся: поляна была перед ним как на ладони. Кругом росли деревья, и Дэлиану подумалось, смог бы он перепрыгнуть со своего дерева на другое. Вампир приметил одно, располагавшееся поблизости и прыгнул. Прыжок вышел удачным, и он благополучно приземлился на ветку. Его захлестнуло какое-то радостное чувство, и юноша стал прыгать с одного дерева на другое. Несколько раз он чуть не упал, недопрыгнув, или, наоборот, перепрыгнув. А когда, наконец, наигрался, спустился обратно на землю. Неужели он мог так передвигаться, потому что был вампиром? Похоже, нынешнее состояние начинало нравиться ему все больше и больше, то, что он теперь не человек давало Дэлиану массу новых возможностей. Он стоял рядом с развилкой. У одной из дорог стоял знак. Он покосился и прогнил, так что юноша с трудом смог разобрать на ней надпись: «Ледяные горы». Дэлиана осенило. По деревьям он довольно быстро мог передвигаться, нагнать девушек и даже перегнать их. Вот они бы удивились, когда бы добрались до гор, а там их уже ожидал он. Вампир решил, что ночь проведет на озере, а утром отправится в горы.

До озера юноша добрался уже ночью, предварительно изрядно поплутав по лесу. Оно было еще прекрасней, чем днем. Лунная дорожка шла вдоль реки. Звезды усыпали все небо, на котором не было ни облачка. Тишину ночи нарушал лишь шум неторопливо текущей воды. Дэлиан подошел к берегу и умылся. Вода была приятно прохладной. Несмотря на то, что стемнело уже давно, воздух был горячим. Недолго думая, вампир снял с себя всю одежду и зашел в озеро. Оно оказалось неглубоким, юноша немного побродил и сел в небольшую выемку со стороны камней. От удовольствия он закрыл глаза и слушал тишину. Да, это даже лучше, чем прыгать по деревьям. Не было обжигающего солнца, от которого его кожа покрывалась волдырями. Сидя в выемке, Дэлиан словно находился на троне, так удобно она располагалась между камней.

Но юноша наслаждался своим положением недолго. Послышался шелест листьев, и на ветке стоявшего поблизости сухого дерева показалась чья-то фигура.

– Блаженствуешь? – голос показался вампиру смутно знакомым, – а кто же будет выполнять поручение Аркуса?

Фигура спрыгнула на землю и теперь стояла на берегу. Это была женщина в темной обтягивающей одежде и балахоне. Капюшон закрывал ее лицо.

– Это не твое дело, кто ты такая? – Дэлиана начало раздражать ее присутствие.

– Имя Риния что-то тебе говорит?

Женщина наблюдала, как округляются его глаза. Она-то прекрасно видела в темноте, хотя и без того света было предостаточно. Риния вновь, как и тогда, посмотрела на его голый накачанный торс и облизнулась.

– Добыча сама идет ко мне в руки! – юноша собрался встать, но, вспомнив, что он голый, замешкался.

– Не торопись с выводами. Я здесь по другому поводу. – Дэлиан поборол смущение, поднялся и подошел к женщине. Риния провела пальцем по его лицу, шее и положила руку на его грудь, тут же со всей силы толкнула юношу. Вампир отшатнулся, запнулся, не удержал равновесия и упал в воду, – тебе лучше не приближаться ко мне, иначе я выпью тебя, что Аркус мне категорически запретил. Король просил передать тебе, чтобы ты обязательно пропитал меч кровью дракона.

– И зачем же? – Дэлиан потер ушибленную спину.

– Прикройся, – швырнула ему штаны Риния, – клинок, пропитанный кровью дракона, делает обладателя неуязвимым для огня.

– Почему я вообще должен слушать кого бы то ни было? Передай своему Аркусу, что я не собираюсь выполнять его приказов. Я буду жить так, как я считаю нужным.

–Вот, значит, как? Что ж, это твой выбор. Я передам ему. Только с этой минуты тебе придется бояться за свою драную шкуру, бояться каждую секунду. Аркус не любит своевольных.

– А я не боюсь его, так и передай.

– Как хочешь, – Риния развернулась, чтобы уходить.

– Постой! – крикнул юноша, – как ты меня нашла?

– Мы связаны между собой, потому что ты моя добыча. Мне стоит только прислушаться к своим ощущениям, и я с легкостью смогу тебя отыскать. Знаешь, мне некогда болтать, так что до встречи, – одно быстрое движение и женщина скрылась из виду, оставив Дэлиану повод для размышлений. Он выбрался из воды, отжал промокшие штаны и положил их сохнуть на землю, а сам лег рядом. Что такого страшного мог сделать с ним Аркус? И почему он должен каждый миг бояться? Странно это все. Но все же приказ он решил выполнить. Никому еще не помешала защита от огня. С этой мыслью вампир и уснул…

Аркус лежал на огромной кровати, раскинув в стороны руки. Капли дождя стучали по окну. В спальне было очень темно. Проклятая бессонница! Она мучила правителя второй день. Риния вошла без стука. Черт бы побрал эту стражу! Куда они смотрят? Почему пускают кого ни попадя, не предупредив его?

– Чего тебе нужно? – вампирша сразу почувствовала, что Аркус был не в духе, – тебя стучать не учили? Сколько раз повторять, чтобы никто, НИКТО не входил просто так в мои покои!? Еще и намочила пол!

– У меня… – она даже не успела сказать и пары слов, король уже стоял рядом с ней и сжимал ее горло. Женщина чувствовала, что начинает задыхаться.

– Я тебе еще раз повторяю, посмеешь зайти ко мне в такое время, еще и без спроса, тебе даже разобранный Неедор не позавидует! – он отпустил Ринию. Женщина схватилась за горло. Способность свободно дышать начала к ней возвращаться. Аркус сел на кровать, – зачем пришла?

– Я хотела поговорить о Дэлиане.

– Я не настроен в данный момент на дружеские беседы. Рыцари Ториана захватили Ситрин. Они оказались у наших границ гораздо раньше, чем предполагалось.

– Я передала ваше сообщение. Но вампир отказывается подчиняться. Он говорит, что отныне он будет делать только то, что сам хочет, а не то, что ему приказывают.

– Да ну? И что ты хочешь от меня? Услышать мой приказ избавиться от него? Этого не будет.

– Он может стать опасен для нас.

– Для «нас»? Каких «нас»? – король поднялся, – все идет по плану, и я не собираюсь ничего менять. Надеюсь, до тебя дойдет с первого раза. К несчастью ты никогда не отличалась особой понятливостью. Вопросы есть?

– Нет, но…

– Вот и проваливай! И больше не беспокой меня по всяким мелочам.

Она опять потерпела поражение. Так не может больше продолжаться. Что там себе думает советник? Когда они, наконец, смогут перейти к действиям? Ждать нет больше сил. Аркус стал совсем неконтролируем. Ничего, скоро его правление закончится, и тогда она сможет взять бразды правления в свои руки! Риния улыбнулась про себя. Скоро, очень скоро…

Силина проснулась довольно рано. Она взглянула на Фестель: девушка спала в кресле, в руках у нее была книга. Некромантша поднялась с постели и разбудила колдунью.

– А? Что? Уже утро? – спросонья она не очень понимала, где находится.

– Вставай, чем раньше мы отправимся в дорогу, тем быстрее доберемся до гор.

– Дорога занимает не один день пути. Нам нужно взять с собой провизию. И денег, на всякий случай.

Фестель поднялась с кресла, умылась и отправилась в лавку, оставив Силину одну. Некромантша заинтересовалась книгой, которую вчера вечером читала колдунья. Книга оказалась сборником темных заклинаний разных уровней сложности. Силина пролистала книгу, обнаружила заклинание страха, вырвала страницу и положила ее в свою сумку. Фестель не было довольно долго. Наконец, колдунья вернулась с целой охапкой различной пищи и парочкой бутылей. Девушки навьючили лошадей и отправились в путь…

Прошло около трех дней, когда парочка добралась до подножия ледяных гор. Впереди показалась чья-то избушка. Они решили заглянуть. На полпути Силина внезапно затормозила и осмотрелась. Ничего подозрительного. Значит показалось. Должно быть, листва зашумела от ветра. Или нет? В тот же миг некромантша схватила посох демонов, развернулась в пол-оборота и выставила его вперед. Опять осечка. Неужели, он так и не научится беззвучно подбираться к своей добыче? Позади девушек стоял Дэлиан. В его руках был меч, который он машинально достал, как только на него был нацелен посох.

– Это ты? – Силина явно была недовольна, – пришел путаться у меня под ногами?

– Я пришел за драконами, – юноша не обратил никакого внимания на ее раздражение, – так что кто кому еще мешает.

– Ты можешь даже не пытаться с ними справиться, к тому же, не успеешь.

– Может, нам объединить усилия? – вмешалась Фестель, – никому от этого хуже не станет.

– Я согласен, – он вместе с колдуньей внимательно посмотрел на Силину.

– Так и быть. Только не надо обольщаться на этот счет. Мне просто нужно выполнить приказ.

Вся троица отправилась к избушке, и зашла внутрь. Похоже, это была торговая лавка. В два ряда около стен висели плащи, шубы, стояли меховые сапоги. Вот и продавец: высокий сухой мужчина неопределенного возраста. Он подошел к путникам и заговорил:

– Чем могу вам помочь?

– Мы зашли посмотреть, что тут внутри, – Силина не изменяла своей привычке всегда вступать в разговор первом.

– Я продаю одежду, специально для тех, кто решил на свой страх и риск отправиться в Ледяные горы.

– И много желающих?

– В последнее время все меньше. Не трогайте! – мужчина обратился к Фестель, которая хотела использовать момент и померить рукавицы. – Раньше было много охотников на драконов. Эти ящеры сильны, никто еще не возвращался с гор, поэтому любители наживы здесь больше не появляются.

– Тогда какой смысл вам продавать? Вы разве не терпите убытки?

– Я не делаю новых вещей уже довольно давно. А изредка тут появляются смельчаки. К тому же, я живу в этом доме, так что мне нечего терять.

– В этих горах так холодно, что непременно нужна теплая одежда?

– Да. Если вы собрались в Ледяные горы, то без такой одежды вы моментально замерзните.

– А можно нам приобрести у вас пару комплектов?

– Конечно, это будет стоить 2000 золотых.

– Сколько?! У нас нет таких денег!

– Тогда ничем не смогу вам помочь. Если только вы не согласитесь купить меньше.

– Будешь возникать, – разозлился Дэлиан, – я выпью твою кровь и порублю твое тело на части!

– Вот как заговорили? – мужчина что-то быстро прошептал и выставил руку вперед, раскрыв ладонь. Силина даже не успела понять, что же произошла, когда ее и колдунью с вампиром словно сковало камнем, – как насчет парализации? Не думайте, что я потерплю такое отношение. Я честный торговец и предлагаю условия, которые выгодны мне. Вам решать, согласиться или нет.

– Вот именно! – Фестель, как ни странно могла разговаривать, -которые выгодны вам! У меня есть 1000. Если вам нужны эти деньги, то вы продадите нам два комплекта теплой одежды, иначе отпустите нас, и мы уйдем.

– В первый раз вижу, чтобы кто-то мог разговаривать парализованным. Да еще и ставить условия. Похвально. Ладно, я продам вам вещи за 100 золотых, – он сделал жест, как будто подманивал их, и троица освободилась от действия заклинания. Когда за товар было заплачено, путники, наконец, смогли продолжить движение.

– Вы– то одеты, а как насчет меня? – Дэлиан был возмущен, наблюдая за тем, как девушки одеваются.

– Не говори глупости, – ответила Силина,– ты же вампир, вампиры не чувствительны к холоду.

– Ну-ну, моя смерть будет на вашей совести.

– Я такими болезнями не страдаю, – съехидничала некромантша, -послушай, Фестель, ты всегда носишь с собой такие суммы? И вообще, откуда у тебя столько денег?

– Ты про 1000 золотых?

– Да.

– А у меня их и не было!

– Что?! – в один голос закричали Силина и Дэлиан.

– Я подумала, что отвлеку его таким образом, а потом, когда он нас расколдует, ты, Силина, что-нибудь предпримешь. Я же не думала, что он нам так дешево продаст. Правда, теперь у меня практически не осталось денег.

– Вот это да. Неплохая была идея. Почему я не поняла?

– Насколько я успел заметить, ты редко что-либо понимаешь, – съязвил Дэлиан.

– Советую тебе держать язык за зубами, если ты хочешь хоть что-то понимать.

Они припирались еще некоторое время, а потом отправились в дорогу. Чем дальше они шли, тем холоднее становилось. Вот в некоторых местах на траве лежал снег, и с каждым шагом его было все больше. Вскоре путникам уже приходилось преодолевать небольшие сугробы. Лошадей решено было оставить у подножия, потому что они могли замерзнуть или завязнуть в снегу.

Начинало темнеть, а до ближайшей пещеры, находившейся высоко в горах, было еще далеко.

– Надо бы нам поторопиться, – посоветовал Дэлиан.

– А мы, глупые, и не догадываемся! – съязвила Силина, – я бы могла перенести нас наверх, но попусту растрачивать энергию я не собираюсь.

– Предлагаю ускорить шаг, через час, я думаю, доберемся, – предложила Фестель.

– Тогда не будем терять времени, вперед! – скомандовала некромантша.

Путники с трудом вскарабкались на гору, и когда находились перед входом в пещеру, все выбились из сил. На небе стали появляться первые звезды. Луны не было видно, должно быть, горы скрывали ее. Ветер забрался Дэлиану под рубашку, от чего юноша вздрогнул, скорее по привычке, чем от холода. Вампир вообще не ощущал мороза в отличие от девушек, которые ежились и потирали руки.

Пещера была пустой, мрачной и темной. Фестель развела костер и села на холодный камень:

– В этих пещерах, должно быть, и живут драконы, – задумчиво произнесла девушка.

– Найдем их завтра утром, – сообщила Силина, – сейчас нужно отдохнуть и восстановить силы.

Пока девушки ужинали, Дэлиан прогулялся по пещере. Он отошел, на сколько хватало света, но впереди был лишь темный проход. Пещера оказалась довольно длинной, идти в одиночку было опасно. Юноша вернулся и лег у костра. Да, хорошо, что он не мерз. Лежать было неудобно, однако ничего лучшего не предлагали. Вампир пристроился поудобней и уснул. Вскоре заснули и девушки.

…Кто-то лизал ему лицо. Ах, ну да, это же сон! Язык был холодным, по крайней мере, ему так показалось. Хорошо хоть мягким. Что-то твердое, как кость, уперлось ему в бок. Какая-та вязкая жидкость капнула на лоб. Странный сон. Ощущение, что он бодрствует. А вот этот кто-то ухватился за рукав его рубашки и начал тянуть. Юноша отмахнулся и попал рукой по чему-то жесткому и чешуйчатому. Острая боль в ладони, словно иглы впились в кожу.

– Дэлиан! – это кричит Силина. Что-то она не на шутку напугана. Правильно, это же сон, там все, как он хочет. Поэтому некромантша и испугалась, – дурак, очнись!

Как грубо. Почему даже в его грезах она ни во что его не ставит? Ужасная боль! Откуда же она?

– Главное, не делай резких движений! – предупредила Фестель, – мы сейчас тебя спасем!

Спасут? Да о чем они? От кого спасать? Он всего – лишь спит. Чьи – то когти легли ему на голову. Когти. Когти?! Дэлиан моментально очнулся ото сна и попытался поднять голову, но у него ничего не получилось. Чья-то когтистая лапа ловко прижимала его голову к полу пещеры. Вампир открыл глаза. На него смотрели два ярко-желтых глаза. Над самым лицом находилась открытая пасть ящера, увенчанная кинжалоподобными зубами. Зверь с интересом наблюдал за пришедшим в себя юношей и, кажется, улыбался. Каким же ящер был холодным, было чувство, что он состоит изо льда. Как ни странно, холод, исходящий от рептилии, Дэлиан прекрасно ощущал. Вампир взглянул на руку и ужаснулся: рукав подран, а ладонь вся в крови. Он сглотнул. Весьма неожиданно. Неужели его меч не сработал? Юноша посмотрел на клинок. Не может быть! Грабитель душ примерз к камням! Он весь был покрыт сосульками. Внезапно какой-то непередаваемый страх окутал Дэлиана. Он не мог даже пошевелиться от испуга. Ящер жалобно зарычал, убрал со лба юноши лапу и попятился.

Заклинание страха сработало превосходно. Фестель подняла с земли камень и кинула в зверя. Рептилия бросилась наутек и скрылась в темноте тоннеля. Девушки подошли к вампиру. Страх потихоньку начал отпускать его.

– Ты только доставляешь нам неприятности! – Силина склонилась над юношей, – лучше бы ты не появлялся.

– Что это было? И обязательно было меня будить? Могли бы и без этого обойтись.

– Это был детеныш ледяного дракона! Нужно было, чтобы ты лежал спокойно, а не размахивал руками.

– Почему я не почувствовал, как он подходит? Он заморозил мой меч. А вы как проснулись? – сыпал Дэлиан несвязанными между собой предложениями.

– Я проснулась от холода. Ящер затушил костер, – пояснила некромантша, – твой меч замерз сразу. Ты спишь, как мертвый, поэтому даже этот клинок не помог! Вампиреныш, ты поражаешь меня с каждым разом все больше и больше!

– Успокойся! – прикрикнул на нее юноша и приподнялся, – давайте лучше думать, что делать дальше.

– А что тут думать? Встаем и идем за драконом. Не ровен час, он приведет своих родственников, так что в данном случае лучшая защита – нападение.

– Как насчет моего меча, мы же не можем оставить его здесь? – поинтересовался Дэлиан. В его голове промелькнула мысль. Он схватил некромантшу за грудки. – Силина. Ты можешь все исправить, нарушить планы Аркуса. Убей меня!

– Дэлиан, ты в своем уме? Отпусти меня немедленно, – она резким ударом сбросила его руки, – ты говоришь какой-то бред. Зачем мне убивать тебя?

– Прошу, пока я не превратился в монстра, пожалуйста. Иначе будет поздно. Я не хочу никому причинять вреда. Я не хочу быть королем мертвых!

– Твои желания никого не интересуют. У нас есть цели, мы должны их осуществить.

– Тогда я тебя заставлю! – вампир со всей силы ударил Силину по лицу, так, что она даже отшатнулась.

– Да что ты себе позволяешь? – некромантша держалась за место удара. Она начала выходить из себя, – ты думаешь, я потерплю подобное отношение? Извини, но нет. И мне плевать на то, что Аркус сделает со мной. Раз ты так хочешь, я убью тебя!

Силина молниеносно достала откуда-то кинжал. Дэлиан двинулся на девушку. Она увернулась от очередного удара и вонзила кинжал ему под ребра. Юноша согнулся и сел на землю. В тот же миг послышался треск – лед, который сковывал грабитель душ, был сломан. Вампир резким движением вынул кинжал и отбросил его в сторону, через пару секунд он уже держал свой меч в руках. Его лицо исказила гримаса злости, смешанной с презрением и иронией.

– Этого было не достаточно, фокусница. Теперь позволь мне преподать тебе урок, как нужно убивать, – он улыбнулся и бросился на Силину.

Если бы некромантша не подставила в последний момент посох, она была бы мертва. Острие меча почти касалось ее шеи. Ему показалось, или на ее лице действительно был ужас? Она испугалась? Наконец, она поймет, что его следует бояться! Да, она прекрасная жертва для меча. К несчастью, ее нельзя убивать сейчас. Аркус этого не хочет. Но чего не бывает во время приключений? Это всего – лишь несчастный случай… Дэлиан на минуту углубился в свои мысли, и это стало его ошибкой. Силина успела сотворить заклинание страха. Что же это может быть? Нельзя напасть на нее. Почему-то страшно атаковать. Нет, нельзя. Не сейчас. Сейчас слишком опасно, она не угрожает. Юноша опустил меч.

– Не пытайся больше повторить этот трюк, – некромантша спрятала посох за пазуху.

– Но почему? Я ведь должен был умереть! – он был удивлен такому повороту событий. Вампир посмотрел на свою рану, но на том месте ничего не было, даже царапины, только одежда была порвана.

– Меч отдал тебе свою силу для исцеления. Должно быть, мне нужно было отрубить тебе голову. И я жалею, что не сделала этого. – Силина отвернулась и направилась вглубь пещеры, – а теперь нам нужно закончить начатое.

Фестель с опаской посмотрела на Дэлиана и отправилась вслед за некромантшей.

– Черт! – вампир со всей силы швырнул меч в стену. Клинок со звоном ударился о камень и упал на пол пещеры, – Черт! Черт! Черт! Почему? Почему все идет наперекосяк? Дурак, идиот! Ничего, то, что произошло, позволит мне в будущем не совершать подобных ошибок.

Юноша поднял меч, сунул его за пояс и поспешил догнать своих спутниц. Впереди было темно, с трудом Дэлиан заметил слабый светящийся шар синего пламени, созданный Силиной в качестве факела. С каждым шагом становилось все холоднее, похоже, они приближались к логову ледяных драконов. За следующим поворотом пещера расширялась, становясь похожа на каменную залу. Посередине этой залы были навалены ветки, кое-где лежали груды костей. При появлении гостей, из темноты пещеры выглянули и хозяева: уже знакомый путникам ледяной дракончик и его мама, огромная дракониха, от которой исходили волны смертельного холода.

– Вот мы и нашли нашу жертву, – констатировала Силина. Дракончик жалобно зарычал, а дракониха вышла вперед, приготовившись защищать своего детеныша.

– Похоже, бой не будет легким, – усмехнулся Дэлиан и достал меч.

– Держи, – Силина передала Фестель синий огонь, – не дай ему погаснуть.

Дракониха дыхнула в сторону Дэлиана ледяным дыханием и стала атаковать. Она двинулась прямо на юношу и попыталась ударить его лапой, но он успел увернуться. Последовал еще один удар. Меч остановил коготь ящера в нескольких сантиметрах от лица вампира. Дракониха надавила лапой на лезвие и прижала клинок к полу, при этом попыталась укусить Дэлиана. Юноша с трудом уклонился, зубы ящера все же задели его плечо, оставив несколько царапин. В это время Силина уже закончила читать заклинание парализации и сделала последний жест в сторону драконихи. Ящер попытался пошевелиться, однако все было напрасно.

– Быстрее, Дэлиан, заклинание скоро перестанет действовать, ты должен убить ее сейчас, – обратилась к вампиру некромантша.

Вампир отпустил рукоять меча и достал свой нож. Он собрался с силами и попытался вонзить нож в грудь ящера. Это оказалось не просто – кожа драконихи была словно сделана из камня. Дэлиан попытался нанести еще один удар, но в ту же секунду был отброшен мощным ударом драконьей лапы к стене пещеры. Ящер не терял времени, и в следующий миг уже нависал над юношей, открыв пасть. Вампир не растерялся и, как только пасть драконихи была близко, воткнул ей в нёбо нож. Ящер зарычал и начал мотать головой. Дэлиан воспользовался моментом, поднялся с пола и настолько быстро, насколько смог, подобрал свой меч. Дракониха за эти мгновения успела избавиться от досадной помехи в своей пасти, Силина же прочла заклинание страха.

– Дэлиан, сейчас! У тебя всего несколько секунд, – поторопила некромантша.

Юноша, воспользовавшись испугом ящера, воткнул ей меч прямо в сердце. Лезвие прошло легко, словно это была не прочная кожа дракона, а невесомая ткань. Дракониха громко зарычала и повалилась на землю. Вампир вытащил меч. Лезвие, пропитанное кровью дракона, ярко засветилось, озарив самые дальние уголки каменного зала, в один из которых забился детеныш ящера, и через минуту погасло. Дэлиан чувствовал небывалую силу, исходящую от меча, силу дракона. Но сможет ли он ее контролировать или грабитель душ снова начнет управлять его разумом?

Глава 9. Костяной дракон

– Кажется, мы победили? – не верила своим глазам Фестель, – Дэлиан, ты убил дракона!

– Один он бы точно не справился, – не удержалась от замечания Силина.

– А что мы будем делать с ним, – показала Фестель на дракончика, который с ужасом глядел на троицу.

– Убьем, – коротко ответила некромантша.

– Мы не можем! – возразила колдунья, – вы хоть понимаете, что вы сделали только что? Вы убили ледяного дракона! И хотите теперь убить его детеныша?

– А скольких он людей убил? Ты об этом не задумывалась? – вмешался вампир.

– Они приходили убивать и находили смерть. За что боролись… Мне не жаль их.

– Я некромант. Слуга смерти. Мне не жаль ни этого дракона, ни его отпрыска, – отрезала Силина.

– Тогда убей и меня заодно. Или тебе не нужны скелеты?

– Вы что, сговорились? Или это день сегодня такой? Называется, Силина, убей меня, – съязвила некромантша.

– Подобные действия очень разозлят драконов, и они нападут на нейтральные поселения, идиотка! Вы же там, в своем мертвом царстве, не хотите нажить еще одного врага в лице тех, кто проживает в этих местах? – разозлилась Фестель.

– Я не боюсь этих жалких людишек. У них нет никаких шансов. К тому же, ты сама сказала, что драконы их всех уничтожат.

– Да?! А ты не забыла, мертвячка доморощенная, что в нейтральных землях располагаются города торговой гильдии? У них лучшие воины на континенте. Им-то налеты драконов точно не придутся кстати.

– Плевать. Скоро на престол взойдет новый король мертвых, – Силина бросила взгляд в сторону Дэлиана, – а, значит, у всех остальных не будет шансов. Аркус знает, что он делает. Так что, давайте быстро покончим с этим.

Некромантша направилась к дракончику, но путь ей преградил юноша.

– Нет, постой. Фестель права. Я еще не король, а лишние враги, как я понимаю, сейчас Аркусу будут очень некстати. Ты забыла, что Ториан вскоре будет у границ Астерона?

– Что ж, возможно, ты и прав. Ладно, живи, – бросила она дракончику. Он тут же убежал прочь, – теперь необходимо начать ритуал. Я хочу, чтобы вы оба отправились ко входу в пещеру и смотрели, чтобы здесь не появлялись другие драконы.

– Я думаю, это в наших силах, – улыбнулась Фестель, идем, Дэлиан.

Юноша немного помедлил, а затем отправился вслед за колдуньей. Силина зажгла около десятка синих огней и разместила их по периметру каменной залы. Затем она расчистила место в середине залы для самого ритуала. Появилась небольшая проблемка: дракониха лежала у одной из стен пещеры, хотя требовалось, чтобы она лежала в центре. Некромантша попыталась использовать магию, но тело сдвинулось только на полметра. Она понимала, что если применит более сильные заклинания, ей не хватит энергии, чтобы закончить ритуал. Похоже, она рановато отпустила своих спутников. Пришлось отправиться за ними.

– Тут довольно красиво, – заметила Фестель, когда они добрались до входа в пещеру и она смогла осмотреть окрестности.

– Да, похоже на то. А, черт!

Девушка обернулась к Дэлиану. Он одной рукой держался за бок. Одежда в том месте была в крови.

– Что с тобой? Ты ранен?

– Это дракониха. Похоже, она слишком сильно задела меня, когда я не смог увернуться.

– А ну-ка покажи, – колдунья подошла к юноше. Он опустил руку. На теле юноши было три глубоких пореза, из которых текла кровь.

– Какой ужас! – она невольно приложила руку ко рту, – твою рану нужно срочно перевязать!

– Ничего, не страшно, она скоро заживет.

– Заживет? Надо остановить кровь.

– Сама остановится.

– Сейчас, – Фестель сняла свой рюкзак и достала оттуда какую-то ткань, – я специально взяла, вдруг кто-то будет ранен.

– Спасибо, мне это ни к чему. Я ведь вампир? – в его голосе чувствовалась злость.

– В рану может попасть загрязнение. Мы должны ее перевязать!

– Откуда ты такая просвещенная?

– Мой отец был лекарем.

– Ты же сбежала от него, когда еще была маленькой.

– Да, но уже тогда я кое-что знала в лекарском деле. Я потом еще училась у нескольких человек. Я подумала, что это пригодится. И я, похоже, не ошиблась.

Девушка направилась с тканью к Дэлиану. Но как только она оказалась достаточно близко, юноша выставил вперед руки и уперся ими колдунье в плечи, не давая сделать и шага вперед.

– Чем это вы здесь занимаетесь? – Силина стояла в метре от парочки и пристально наблюдала.

– Я пытаюсь помочь ему, а он сопротивляется, – пояснила Фестель.

– А, нет, – Дэлиан схватился за место пореза. Он ощущал пульсирующую боль. Юноша посильнее надавил на порезы, но кровь не желала останавливаться.

– Что это с тобой? – поинтересовалась некромантша.

– Он ранен. И с этим немедленно нужно что-то сделать.

– Покажи, – Силина подошла к вампиру и откинула его руку, – отлично. Кто бы сомневался, что этим все закончится. Стой смирно.

– Что? Что это ты собралась делать?

– Я – ничего, – ответила девушка, – Фестель, займись им. А я, если что, не дам ему сбежать.

Колдунья кивнула в знак согласия. Она подошла к юноше, откинула край одежды, прикрывавшей раны, взяла горсть снега и приложила к порезам. Дэлиан стиснул зубы. Фестель взяла из сумки какую-то мазь и помазала раны, отчего юноша начал кусать губу, он и подумать не мог, что будет так больно. Наконец, она наложила повязку. Процедура была закончена.

– Не думаю, что мне очень это поможет. Чтобы рана зажила, мне нужна кровь, – произнес Дэлиан, скептически оглядывая повязку.

– И что ты предлагаешь? Попить нашей крови? – рассердилась Силина, – ты бы мог использовать силу своего меча.

– Она вряд ли поможет.

– Просто ты не умеешь ей управлять, – сделала справедливое замечание некромантша.

– В любом случае, пока меч не сломан, я не умру.

– Мне не хочется, чтобы ты перестал себя контролировать и напал на нас. Так что, мы поступили правильно в этой ситуации.

– А почему ты вернулась? Ритуал уже закончен? – вступила в разговор Фестель.

– Нет. Вы меня отвлекли. Я вернулась, потому что мне необходимо передвинуть тело дракона в центр пещеры.

– Так в чем же дело? Используй свою магию, – предложил Дэлиан.

– Я бы так и поступили, но тогда мне не хватит сил, чтобы закончить ритуал. Идем.

Троица вернулась в каменную залу.

– И как мы ее сдвинем? – спросила Фестель, – Дэлиан ранен, не думаю, что он сможет нам помочь.

– Я только что подумала об этом, – согласилась Силина, – от тебя только проблемы, вампиреныш. Лучше иди, посторожи вход в пещеру.

– У меня такое чувство, будто ты специально все это делаешь.

– Что это?

– Ты знаешь, – он повернулся и направился к выходу, прихватив один из синих огоньков, которые уже практически погасли.

– Свежий воздух поможет тебе быстрее поправиться, – Силина откровенно издевалась над юношей.

Когда Дэлиан скрылся в темноте пещерного коридора, некромантша обратилась к Фестель:

– Ты знаешь какие-нибудь заклинания перемещения предметов?

– Нет.

– Тогда я скажу тебе одно. Эс энтро. Затем делаешь печать силы, надеюсь, ты знаешь, что это такое?

– Печать силы? Нет. Что еще за печати?

– И после этого ты собираешься повелевать силами смерти? Не смеши меня. Печать – это набор жестов, сделанный в определенной последовательности. Еще есть знаки – это символы или фигуры, которые чертятся посохом при произнесении заклинаний. Большинство заклинаний смерти требует применения печатей и знаков. Насчет печати силы. Она выглядит так, – Силина показала Фестель, как выполняется печать силы. Она состояла всего из двух жестов: указательный и средний пальцы обеих рук скрещиваются так, чтобы кончики пальцев держали сами пальцы, затем полученная фигура поворачивается на 90 градусов против часовой стрелки.

– Теперь, когда произнесено заклинание и сделана печать, можно двигать вещь. Для этого необходимо лишь изобразить, словно ты тянешь эту вещь на себя или же толкаешь, аналогично ты делаешь, если необходимо сдвинуть предмет влево или вправо. Думаю, ты уже догадалась, а если нет, то поясню: поток магической энергии нужно направлять не во время чтения самого заклинания, а во время сложения печати. Чем больше энергии ты направишь на сложение печати, тем эффективней будет использоваться само заклинание. В данном случае, тебе будет легче управлять предметами больших размеров. Так что тебе придется потратить много сил. Ты готова?

– Что ж, пожалуй, я попробую.

– Эта дракониха должна лежать в центре залы.

Фестель выбрала подходящее место, чтобы ей было удобно двигать тело ящера, прочла заклинание и сложила печать. Затем сделала жест, словно тянет что-то на себя. Тело драконихи медленно начало двигаться с места, однако действие заклинания закончилось раньше, чем оно оказалось на необходимом месте.

– Неплохо, но ты использовала недостаточно энергии, – пояснила Силина.

– Может мне лучше увеличить время действия заклинания?

– К сожалению, главный недостаток этого заклинания в том, что время его действия нельзя увеличить. Оно боевое, главным образом его используют, чтобы отбросить противника или швырнуть в него какой-либо предмет. Все другие заклинания подобного рода сложны для твоего уровня владения магией смерти. К тому же затрачивают сравнительно много сил на свое произнесение.

– Может, я попробую? – послышался голос Дэлиана.

– Знаешь, я не сомневалась в том, что ты никуда не пойдешь. Ну давай, попробуй, – усмехнулась некромантша.

– Покажи мне печать.

Силина еще раз показала, как складывается печать силы.

– Эс энтро! – произнес юноша и сложил печать. Потом попытался сдвинуть тело, однако попытка была напрасной.

– Ха-ха-ха! – Силина от души смеялась, наблюдая за действиями вампира. Даже Фестель не удержалась и улыбнулась, – давно я так не смеялась! Ха-ха-ха!

– Что смешного. Должно быть, я что-то перепутал. Сейчас попробую еще раз.

– Лад..ха..ладно. Не старайся, у тебя, ха-ха, все равно ничего не выйдет, – остановила его некромантша.

– Почему это?

– Потому что ты не умеешь использовать магию смерти и направлять свою энергию. Так что, Фестель, – обратилась она к колдунье, – попробуй еще, только постарайся в этот раз использовать больше энергии.

– Хорошо.

Девушка сконцентрировалась и прочла заклинание еще раз. На этот раз она использовала около трети своей силы. Тело передвигалось значительно легче и вскоре оказалось там, где было необходимо.

– Большое спасибо, знаешь, если бы ты занялась магией всерьез, то из тебя вышел бы неплохой некромант, – Фестель задели эти слова, потому как она считала, что неплохо изучила темную науку, – а теперь идите. Никто не должен мешать проведению ритуала.

Фестель и Дэлиан опять отправились к выходу. Силине пришлось вновь зажигать огни. Затем она начертила круг так, чтобы дракониха была в его центре. Потом написала по краям круга заклинание и специальные знаки, несколькими линиями разделила круг на сегменты. В каждый из этих сегментов она положила магические камни, которые взяла с собой. Место было подготовлено для ритуала. Силина достала посох демонов и закрыла глаза. Некромантша должна была собрать всю свою энергию, чтобы ритуал прошел успешно…

– Скажи, как ты относишься к Силине? – Фестель поежилась от ветра. Даже одежда не очень защищала от холода.

– Мы с ней выполняем одно задание, – ушел от ответа Дэлиан. Он слегка согнулся: ветер потревожил его раны.

– Я понимаю. Мне показалось, она тебе нравится.

– Нравится? Она? Вздор! Как может нравится такой самодовольный, самоуверенный, эгоистичный, считающий себя центром мира, человек? Определенно, нет.

– Может это маска? Просто она не хочет показывать, какая она есть на самом деле?

– Не похоже. Уверяю тебя, это не маска. Мы для нее не люди, а так, средства, которыми она пользуется для достижения поставленной цели.

– А мне вот кажется, что ты ошибаешься.

– Можно ошибаться по поводу всего, но не по поводу нее, – начал раздражаться юноша. Он пнул лежавший поблизости камушек.

– Ну, не знаю. По-моему, вы так похожи.

– Чем это? – вампиру было неприятно слышать, что между ним и некромантшей есть какое-то сходство.

– Даже внешне. Чертами лица, например.

– Это бред, – Дэлиан пошел по узкой тропинке, которая находилась рядом с входом в пещеру.

– Ты куда? – попыталась остановить его колдунья.

– Сейчас вернусь. Посмотрю, что там, и приду. Только не надо следовать за мной, ладно?

– Хорошо.

…Силина открыла глаза, она чувствовала, что уже готова. Девушка подняла посох и начала читать заклинание, параллельно чертя в воздухе посохом знаки. Камни засияли, и от них к потолку пещеры поднялись столбы света. Тело драконихи загорелось синим пламенем и горело до тех пор, пока не остались одни кости. Сияние от каждого камня подсветило сегменты круга, а затем от камней начали исходить сгустки энергии, которые текли по линиям и пропитывали кости. Энергия текла все быстрее, пока, наконец, не произошла яркая вспышка. Некромантша зажмурилась. После этого камни потухли, и в пещере стало темно. Силина открыла глаза. Из темноты на нее смотрели две светящиеся красным светом глазницы. Она зажгла огонек. Перед девушкой стоял костяной дракон…

«Не может быть ничего общего между мной и ней. Я совсем другой, и внешне, и внутренне». Дэлиан стоял, прижавшись к холодной скале. Он просто хотел побыть один. Почему Фестель спросила, как он относится к Силине? Что ей за дело?

– Дэлиан, драконы! – юноша очнулся от раздумий. Фестель стояла рядом с ним, – они летят сюда, нужно скорее предупредить Силину!

– Должно быть, это тот детеныш их привел. Видишь, чем закончилось твое благородство?

– Сейчас нет времени на споры, есть более важные вещи…

– Спасти некромантшу? Иди, спасай, а я ухожу. Мой меч пропитался кровью дракона, а до остального мне нет дела.

– Дэлиан, ты спятил? Нужно спасать Силину.

– Мне нет никакого дела до нее. Я говорил, что наши дороги вскоре разойдутся.

– Ты не можешь просто так позволить ей умереть.

– Почему же? Это ее заботы. Пусть сама спасает свою жизнь, я и так помог, чем мог, – вампир спрыгнул вниз, на небольшой уступ на скале, – прощай, Фестель.

– Дэлиан, стой! – но было уже поздно, юноша скрылся из виду, – что ж, похоже, придется справляться самой.

Драконы были уже близко к пещере, когда колдунья добралась до входа.

– Силина! – крикнула она в пустоту пещеры.

– Что ты кричишь? – из темноты показалась морда костяного дракона. Фестель испугалась и отошла назад на несколько шагов, – уже все. Теперь нужно возвращаться, у меня больше нет сил.

Некромантша восседала на спине костяного дракона. Колдунья помедлила, а затем запрыгнула на спину мертвого ящера.

– Там ледяные драконы! – указала Фестель на приближающихся гостей. Однако драконы, не долетая до пещеры, свернули в ту же сторону, куда направился Дэлиан.

– Летим, наша миссия здесь на сегодня закончена.

– А как же Дэлиан? Мы оставим его здесь? – поинтересовалась колдунья.

– Дэлиан? А, вампиреныш. Я даже не заметила его отсутствия. Обойдемся как–нибудь без него.

– Вы точно похожи, и по характеру тоже. Оба упрямые. Ладно, раз уж мы возвращаешься, отвези меня в мою деревню.

– Я думала, ты хотела научиться темному искусству, лучше всего у тебя получится в Астероне.

– Нет, мой дом здесь. И я хочу жить, как жила.

– Ну, раз ты настаиваешь, – Силина направила дракона в деревню.

Почему-то именно в этот момент некромантше вспомнился разговор с Ринией:

Силина думала о незнакомце. Как это он выжил, да еще осмелился напасть на нее? Ее мысли прервала нежданная гостья – это была Риния.

– Здравствуй, Силина. У меня к тебе поручение от Аркуса.

– Ах, это ты, Риния. Ну, здравствуй. Что ему еще нужно? Я уже собрала воинов, как видишь.

– Нет, дело не в этом. Аркус, должно быть, рассказывал тебе об обращенном человеке, который станет великим правителем Астерона?

– Да, что-то такое он говорил мне однажды.

– Так вот, твой новый знакомый и есть этот человек. Тебе предстоит отправить его в подземелье теней. Завтра утром он уже должен быть там.

– Вот как?

– Да.

– Ладно, я сделаю все, что нужно. Но я не могу поверить, что это он. Зачем этот хмырь Аркусу?

– Не знаю, в последнее время его поступки все сложнее объяснить.

– Разве это, – Силина показала на юношу, – король. Должно быть, Аркус что-то перепутал и это не он.

– Ошибки быть не может.

– А что, если я не подчинюсь?

– Да, Аркус просил передать тебе. Этот вампир нужен ему в любом случае. Если с ним что-нибудь случится или ты не сможешь вернуть его к правителю, то тебя ожидают муки ада, – Риния ехидно улыбнулась, похоже, она уже представила, как все будет происходить.

А еще Силине вспомнились слова самого Аркуса: «Береги его, ты поймешь, почему». Она начала злиться.

– Ладно, Фестель, сначала мы найдем Дэлиана…

…Юноша спрыгнул с ветки на поляну и огляделся. Кругом были только деревья, засыпанные снегом. Он подумал о том, что заблудился, но попытался отогнать эту мысль. Дэлиан уже собирался прыгнуть на следующее дерево и продолжить путь, когда услышал какой-то шум. Он прислушался и огляделся. Внезапно из-за деревьев вылетели два дракона. Один опустился на поляну перед вампиром, а другой позади. Что, они все-таки расправились с Силиной и Фестель и теперь убьют и его?

Дэлиан попытался прыгнуть на ветку, но дракон оказался быстрее и отбросил юношу обратно на землю, при этом задев перевязанные раны. Вампир схватился за больное место. В это время второй дракон уже приблизился к жертве со спины. Бежать было некуда. Неужели, это конец?

Вновь послышался шум и треск веток и на поляну вылетел огромный, ужасающий костяной дракон. Ледяные драконы попятились. Похоже, они были напуганы появлением мертвого сородича, однако не улетали. Силине пришлось собрать остатки сил, и произнести заклинание страха на обоих ящеров. Ледяные драконы в ужасе разлетелись в разные стороны. Костяной же спокойно опустился на поляну.

– Сил…больше…нет, – прошептала некромантша и упала в снег.

– Силина! – Фестель спрыгнула на землю и приподняла девушку, – Дэлиан, помоги мне положить ее на дракона и садись сам.

Юноша не мог пошевелиться. Каждое движение вызывало острую боль в боку. К тому, же им не по пути. Но что он может сделать? Он лежит посреди заснеженного леса раненый и даже не знает, в какую сторону ему идти. Вампир пересилил себя и поднялся. Дэлиан помог Фестель поднять Силину и положить ее на спину дракона, затем колдунья помогла взобраться и самому Дэлиану. Он с трудом держался. Сидеть было совершенно неудобно, хорошо, что он сел у самой головы и мог держаться за шею. Фестель приказала костяному дракону взлететь и направила его в сторону деревни.

– Что с твоей раной?

– Ничего, дракон попал по ней. Она снова болит. Мне нужна кровь, у меня так мало сил. Хорошо, что моему мечу подпитка пока не требуется. Хотя он не торопится делиться силами со мной. Как ты управляешь этим существом?

– Я попросила Силину показать мне. Это совсем не сложно, – колдунье приходилось довольно трудно. Одной рукой она держала некромантшу, а другой держалась за юношу, чтобы не упасть, – да, я сейчас понимаю, почему на костяных драконах не бывает всадников.

Эпилог

Примерно через час они уже были поблизости от деревни.

– Вот мы и прилетели. Дальше придется идти пешком. Мы не можем позволить кому-то заметить костяного дракона.

– И как ты его спрячешь? – задал разумный вопрос Дэлиан.

– Я не буду его прятать, – девушка что-то произнесла и дракон развалился на кучу костей, предупреждая вопросы, она пояснила, – я приказала ему спать. Тут люди не ходят, я их уже много раз пугала своими скелетами, поэтому дракона не найдут. А завтра Силина пробудит его.

Вскоре путники были уже дома у Фестель. Колдунья и вампир уложили Силину на кровать.

– Дэлиан, оставайся здесь. Я кое о чем вспомнила. Я слетаю в горы и верну лошадей, заодно принесу что-нибудь поесть.

– Как скажешь, – согласился юноша.

Фестель удалилась, а Дэлиан подошел к некромантше. Она выглядела изможденной, он приложил ладонь к ее лбу и тут же отнял: у девушки был сильный жар. Вампир огляделся по сторонам и увидел бочку с водой. Он оторвал лоскут от своей одежды, намочил его и положил на лоб Силине. Рана тоже не давала покоя. Ткань, которой были перевязаны порезы, полностью пропиталась кровью, похоже, кровотечение снова началось, когда дракон ударил его лапой, но сейчас, к счастью, прекратилось. Юноша чувствовал ужасную слабость, поэтому сел в кресло. Он достал меч и попытался про себя попросить у клинка часть силы, однако все его усилия были бесполезны. Было неясно, как вообще управлять этим мечом. Дэлиан сейчас начал понимать, что он на самом деле ничего не знает об оружии, которое находилось у него в руках, кроме тех отрывочных сведений, которые он получил от Аркуса и Силины. Юноша отложил меч в сторону и попытался уснуть. Довольно долгое время сон не приходил, однако, в конце концов, усталость взяла свое.

Дэлиану приснился кошмар. Он был в своей родной деревне. И все было, как в тот вечер. Жители окружили его, готовясь напасть. Но в руках у юноши был грабитель душ. И началась бойня. Он разил врагов направо и налево, а их становилось все больше. Он убивал их, пока все вокруг не оказалось залитым кровью. И тогда вампир припал к земле и начал пить текущую кровь. Он пил, но не мог напиться. Его кто-то окликнул. Дэлиан поднял глаза: перед ним стояли его мать и отец. Мать с ужасом посмотрела на сына, а отец равнодушно сказал:

– Сынок, как ты мог так поступить. Как ты мог стать таким. Ты же теперь чудовище.

– Нет, папа. Я вынужден пить кровь, чтобы жить! Я не убиваю просто так!

– А как же все эти люди? Ты же убил их, чтобы выпить всю их кровь.

– Нет, они сами напали на меня!

– Это ложь. Просто ты стал монстром. Ты теперь любого убьешь.

– Ты чудовище! – вдруг закричала его мать, – чудовище! Тебе нет места среди людей! Ты должен умереть! Чудовище! Монстр!

– Нет, я не чудовище!

– Да, ты монстр, – их голоса сплелись в один механический, который повторял лишь одно, – чудовище! чудовище! Чудовище!

Его родители начали превращаться в мертвецов и наступать на Дэлиана.

– Неееет! – закричал вампир и проснулся, – нет.

Он огляделся по сторонам, к счастью, ужасная картина исчезла. Юноша все еще находился в той же комнате, где и был. Силина тихо стонала. Ткань упала с ее лба и валялась на полу. Дэлиан подошел к кровати. В горле пересохло. Опять эта жажда. Жажда крови… И есть жертва… Вот она, такая беззащитная, лежит перед ним на кровати. Как тогда…Как с Изабель. Нет, о чем это он думает?! Он не чудовище, он может контролировать себя…Или нет? Он приоткрыл рот и облизнул губы. Дэлиан встал на колени. Его лицо было прямо перед лицом Силины. От нее шел жар, должно быть он был последствием истощения. Такая живая, правда, немного бледная, ее вид сводил юношу с ума, вид добычи. Вампир провел пальцем по ее лицу. Какая нежная кожа… Платье девушки было с горловиной. Он резко порвал ткань на шее, полностью оголив ее. Дэлиан положил ладонь на лицо Силины и прижался губами к ее шее. Он ощущал, как пульсирует кровь в артерии. Одно движение и его жажда будет удалена. Ее кровь, какая она на вкус? Соленая или пресная, может чуть горьковатая? Кроме этой жажды было что-то еще. Какое-то чувство, оно волновало все его тело. Он уже испытывал что-то подобное, когда прижимал к себе Изабель.

Да, она нравилась ему. Она была нужна ему! Как долго он пытался отогнать эту назойливую мысль, скрыть свои чувства под маской безразличия. Он любил ее и ненавидел одновременно. Он хотел защитить ее от Аркуса и выпить всю ее кровь. Его разрывало на две части, но он чувствовал, что еще немного и жажда пересилит. Он не знал, что ему делать. Силина заметалась во сне. Он положил руки ей на плечи и попытался ее успокоить. И неожиданно для самого себя поцеловал ее в лоб. Она успокоилась, а Дэлиан начал осыпать ее лицо поцелуями. Кровь…Надо пить кровь…Жажда стала просто невыносимой, и губы Дэлиана опустились вновь к ее шее. Боль! Резкая. Ударила в голову. Что это? Книга?

Книга, которую бросила Фестель в юношу, попала точно в цель. Это заставило вампира частично прийти в себя.

– Как умно! Решил воспользоваться моим отсутствием и хорошенько напиться? – несмотря на решительные действия, колдунья была всерьез напугана, она сразу вспомнила, как он чуть было не утолил жажду ее кровью.

– Отлично, хорошо, что ты зашла! – Дэлиан осклабился, – похоже, сегодня вечером я покушаю другую пищу.

– Не приближайся! – Фестель схватила подсвечник – первое, что попалось под руку.

– Ты думаешь, что это тебе поможет? – вампир нашел рукой меч, поднялся с пола и двинулся на девушку.

В один прыжок он преодолел расстояние, отделявшее его от колдуньи, выбил подсвечник и приставил меч к ее горлу.

– Вот и все. Может, хочешь что-то сказать перед своей смертью? – иронично поинтересовался Дэлиан.

– Да, – коротко ответила она, – эс энтро.

– Что? – удивился он. И в следующую секунду отлетел к стене, сломав шкаф. Книги и свитки посыпались юноше на голову. Но против одержимого жаждой вампира такие трюки не действовали. Он тут же снова поднялся на ноги и пошел к Фестель. Девушка бросилась к двери и с силой толкнула ее, вылетев во двор. Дэлиан поспешил за ней. Колдунья побежала, однако запнулась и упала. Юноша вышел из дверного проема и направился к девушке.

–Не приближайся ко мне, чудовище! – в ужасе крикнула она.

«Чудовище». Эта мысль стрелой пронеслась в голове вампира. Ему сразу вспомнился сон и его родители. Меч со звоном упал на землю. Взгляд Дэлиана остановился. Фестель продолжала испуганно смотреть на юношу. Вдруг он сорвался с места и побежал по направлению к лесу. Колдунья оправилась от испуга, поднялась с земли и подошла к двери. Меч лежал рядом с порогом, владельца нигде не было видно…

Часть II

Пролог

– Советник, у меня возникает ощущение, что мы топчемся на месте, – Риния пристально наблюдала за сидящим за столом человеком.

– Успокойтесь, Риния, всему свое время.

– Астерон наполнился безумными сплетнями, однако результата как не было, так и нет. Аркус крепко держится на своем троне.

– Какая же вы нетерпеливая. Скоро здесь будут армии Ториана. Когда правитель начнет проигрывать сражения, сам собой возникнет вопрос, а нужен ли такой правитель народу?

– Да, вы правы, советник. Осталось лишь немного подождать и все разрешиться.

Вампирша вышла из комнаты. «Что ж, похоже, все придется делать самой. От этого никчемного старикашки нет никакой пользы. В одном он прав, придется еще немного подождать»…

Наступило утро. Оно было теплым и светлым. Звери радовались жизни. Солнечные лучи упали на лицо Силины. Она слегка поморщилась и открыла глаза.

– Наконец-то ты очнулась, я подумала… – начала Фестель.

– Не надо обо мне беспокоиться. Со мной так бывает. Я просто израсходовала слишком много энергии.

– Тогда вставай, будем завтракать. Тебе нужно набираться сил.

– Хорошо, – Силина посмотрела по сторонам, – а где вампиреныш?

– Почему ты так его называешь, у него же есть имя, Дэлиан, – колдунья старалась вести себя естественно, словно вчера вечером ничего не случилось, – он пошел прогуляться. Думаю, он скоро вернется.

– Он связан с Аркусом. А все, что связано с Аркусом заведомо должно настораживать, – Силина села за стол, взяла кружку и сделала глоток. Ей так хотелось пить. К ней присоединилась Фестель.

– У тебя был жар. Я пыталась сбить его, но ничего не получилось. С тобой точно все в порядке?

– Да. Это не страшно. Все из-за истощения. Мне нужен максимум еще день, чтобы восстановить силы. Ты словно в бреду. Спишь, и одновременно нет, но проснуться не можешь. Знаешь, у меня было такое чувство, что меня кто-то целовал… Обычно снятся сны… Какой-то фрагмент повторяется и невозможно это остановить! Тебе, должно быть, не интересно все это слушать?

– А? Нет, почему ты так решила? Ты должна беречь себя.

– Был бы смысл, я бы берегла. Ладно, оставим эту тему, – отрезала девушка. Она ненавидела, когда ее начинали жалеть.

Некромантша позавтракала и вышла из дома. Воздух был свежим, пели птицы, солнце ласкало ее кожу лучами. Девушка вдохнула воздух полной грудью и закрыла глаза. Как хорошо. Она никогда не думала, что бывает так хорошо. Еще никогда в жизни у нее не было такого утра или она просто не обращала на это внимания? В Астероне никогда не бывало подобной погоды. В этот день хотелось жить… Она открыла глаза и огляделась. Как красиво. Вся эта зелень…Что-то блеснуло в траве. Силина посмотрела себе под ноги: там лежал грабитель душ.

– Что?

Фестель вышла к некромантше.

– Ты сказала, что вампиреныш пошел прогуляться, – обратилась Силина к колдунье.

– Да. И скоро вернется.

– Пожалуйста, не надо мне врать. Что произошло? Где он? – легкий порыв ветра поиграл с одеждой некромантши. Она машинально приложила руку к горлу: ткань на шее была разорвана, – что такое? Что с моим платьем? Я не помню, чтобы где-то порвала его.

–Почему ты решила, что я обманываю тебя? – поинтересовалась Фестель.

– Его меч лежит на траве. К тому же шкаф в твоей комнате сломан. И мое платье. Что все это значит? Только не надо врать. Я смогу найти способ заставить тебя сказать правду.

– Что ж, раз ты хочешь знать…

Колдунья рассказала девушке, что произошло вчера вечером, и как Дэлиан убежал.

– Но его меч здесь, – сказала чуть слышно Силина. «Он может сопротивляться силе меча. Невероятно. Даже мой отец не мог. А он может. Да кто он, в конце концов, такой? То, что он просто обращенный – это обычная ложь, которую придумал Аркус, чтобы у меня не было лишних вопросов». Она не могла бежать. Она не знала, куда, и у нее еще не было достаточно сил. Прошла уже неделя с тех пор, как они находились здесь. В первый раз за долгое время Силина начала опасаться за свою жизнь. Она вспоминала обещание Аркуса о том, что ее ожидают адские муки. Девушка могла бы остаться здесь или уйти куда-то еще, но она чувствовала, что король мертвых найдет ее везде. Он как будто знал, где она находится в данный момент. А может, он действительно знал? И Дэлиан, пока не находился в полной власти Аркуса, был единственным, кто смог бы помочь ей отомстить за смерть своих родителей.

– Где костяной дракон?

– Пойдем, я покажу тебе. Я спрятала его вне деревни.

– Мы должны найти Дэлиана, – Фестель удивилась, что некромантша назвала юношу по имени, – идем. У него нет с собой меча, и его могут убить…

Глава 1. Возвращение в Астерон

…Дэлиан сидел в тени дерева. Раны сильно болели, кроме того, у него совсем не было сил, поэтому юноша был даже не в состоянии подняться. Вампир тоже заметил, каким чудесным сегодня был день. Да, такие деньки редко бывали даже в его родной деревне. Такой же день был и тогда…когда погибли его родители. Он был так счастлив в тот день. И рассказывал Эрину, как ходил с отцом в лес, на охоту. Но потом счастье рухнуло. В один миг. Этот день он не забудет никогда…

Послышался шелест травы и чьи-то голоса. Похоже, в его сторону шло несколько человек. Вскоре из кустов вышли трое. Дэлиан сразу узнал в них тех, с кем он и Силина тогда разговаривали в таверне. Троица тоже заметила юношу и остановилась. Улыбки медленно сползли с их лиц, неужели, они тоже его узнали?

– Так-так. Парни, вы только поглядите, кто это тут у нас? Это же тот вампир, который хотел попить нашей кровушки, – должно быть, говоривший был за главаря.

– Точно, это он. Ишь, присел отдохнуть, – подтвердил второй.

– Да вы гляньте, он же ранен, – заметил третий.

– Да не уж-то? Вот так удача! Ребятки, похоже сегодня мы побудем охотниками на вампиров, – все троица дружно засмеялась. Черт, если бы только у него было больше сил, он бы показал этим болванам. Мужчины начали приближаться к Дэлиану. Главарь достал кинжал, – ниче, скоро ты уже ничьей крови попить не сможешь.

Вампир испугался. Он медленно поднялся, держась за бок, а затем попытался напасть на главаря. Но мужчина с легкость оттолкнул юношу так, что тот налетел на другого разбойника, тот в свою очередь тоже толкнул юношу, и Дэлиан упал на землю.

– Ну, вот и все! – произнес главарь, подошел к поверженному противнику, воткнул кинжал ему в грудь и провернул. Вампир закричал от боли и схватился за рану…

– Ах! – Силину обдало волной неизвестной энергии. Она поежилась, – что это было?

– О чем ты? – спросила Фестель.

– Ты разве ничего не почувствовала?

– Нет. Зато я видела, как оттуда взлетели птицы, – колдунья показала куда-то в чащу леса. Они уже около получаса искали Дэлиана, однако пока безуспешно.

– Летим туда. Там что-то произошло…

…Он умирает. Нет, этого не может быть. Аркус сказал, что он не может умереть, пока цел меч, а он умирает. Как такое возможно? Дэлиан чувствовал только острую боль, которая разливалась по всему телу. Хотя нет, постойте, было что-то еще. Словно откуда-то появлялись силы. Он ощутил, что в его руке начал возникать какой-то предмет. Грабитель душ! В его руке был его меч. Но как? Он же оставил меч рядом с домом Фестель. Его сознание. Кажется, сознание покидало юношу. Может, он и правда уже умер?

Вампир отбросил руку главаря с рукоятки кинжала и поднялся. В его глазах светилось красное пламя. Юноша резким движением вынул кинжал и отбросил его в сторону, попав в горло одному из разбойников. Остальные двое несколько секунд помедлили, а затем бросились бежать. Но могли ли они уйти от будущего короля мертвых? Дэлиан прыжком преодолел расстояние, отделяющее его от противников, и снес одному из них голову мечом. Второго же схватил за горло.

– Ты хотел убить меня, но сам теперь умрешь. Зло должно быть наказано, – юноша усмехнулся и вцепился зубами в горло главаря. Наконец, живительная влага! Раны начали затягиваться, и сила стала наполнять его изможденное тело. Он пил долго, пока не утолил свою жажду полностью, а затем и напитал кровью свой меч…

– Смотри, там, среди деревьев! – показала Фестель, – кажется, там кто-то есть.

Девушки подлетели поближе и по хвосту дракона спустились на землю. Под деревом сидел и спал Дэлиан, рядом с ним на траве лежало три трупа, один из которых был обезглавлен.

– Что здесь произошло? – Силина почему-то была напугана.

– Дэлиан! Дэлиан, очнись! – Фестель потрясла его за воротник рубашки.

Юноша с трудом открыл глаза и увидел стоящих перед ним девушек. Он посмотрел по сторонам и заметил, что его враги были повержены.

– Что тут случилось? – поинтересовался вампир.

– Мы хотели задать тебе тот же вопрос, – ответила некромантша.

– Я не знаю. Я сидел под деревом. Пришли эти трое. Я попытался драться, но один из них воткнул мне в грудь кинжал. А потом… А потом я потерял сознание. Я подумал, что умираю. А сейчас я очнулся и вижу вас. Я ничего больше не помню. Хотя нет… постойте… У меня в руках был меч. Мой меч! Это последнее, что я помню.

– Значит, меч действительно связан со своим хозяином. И намного сильнее, чем мне казалось. Это грабитель душ. Он стал управлять твоим разумом. Ты победил их благодаря силе меча или, может, точнее будет сказать, что их победил меч?

– Не может быть. Аркус не соврал. Получается, я все равно не смогу сбежать от этого меча, как бы я ни старался.

– Мы должны возвращаться. Сегодня мы еще побудем у Фестель, если она конечно не против, – Силина посмотрела на девушку.

– Конечно, нет.

– А завтра мы возвращаемся в Астерон. Все равно мы не сможем сейчас сделать больше, чем уже сделали.

Они вернулись обратно в дом Фестель. Колдунья только сейчас заметила, какой внутри творится беспорядок.

– Не понимаю, зачем вы меня вернули. Я пытался вас убить. Я чудовище, мне нельзя быть среди людей.

– Знаешь, я бы тебя и не возвращала, – согласилась Силина, – только меня все равно ожидает смерть. Я все же надеюсь, что ты будешь убивать меня не так болезненно, как Аркус.

– Ты хочешь сказать, это только из-за Аркуса? – Дэлиан сам поразился такой постановке вопроса. Конечно ТОЛЬКО из-за Аркуса! Он разозлился на себя.

– Я знаю, если я тебя где-нибудь, так сказать, «потеряю», то он найдет меня в любом уголке континента. Он уже пытается избавиться от меня, – неужели некромантша не обратила внимания на формулировку его вопроса? – поэтому с тобой мне безопаснее, чем без тебя. Только не обнадеживайся на этот счет.

– А ты? – обратился юноша к Фестель, – ты должна меня ненавидеть, за то, что произошло вчера.

– Давай просто забудем об этом, ладно? Ты ведь не хотел – это все жажда крови. К тому же, со мной сейчас все в порядке.

– Если бы ты меня не остановила своими словами, ты бы сейчас была мертва.

– Извини, я не хотела называть тебя чудовищем. И вообще, хватит об этом. Я тут подумала, раз ты сломал мой шкаф, будешь теперь наводить порядок в моем доме, – колдунья улыбнулась.

– Что? Может, я лучше тебе шкаф починю?

– Иди-иди, – подтолкнула она его к двери, – и шкаф ты тоже починишь. И воды принесешь, и есть приготовишь.

– Что? Это несправедливо! – как же он был рад, что Фестель так просто ко всему отнеслась. Дэлиан взглянул на Силину: она осталась стоять во дворе.

«Ты хочешь сказать, это только из-за Аркуса?». «Конечно, из-за кого же еще. Ты что, думаешь, есть еще какие-то причины? Их нет. Все просто. Я защищаю свою жизнь, вот и все». Действительно, и все. А ей так хотелось, чтобы не все! Но она боялась привязаться к этому вампиренышу, потому как их дороги все равно разойдутся, она знала это. Да, он был ей симпатичен, но не более того. Странно, когда он сегодня смотрел на нее, что-то в его взгляде изменилось. Почему тогда, когда они в первый раз встретились, она сама предложила ему пойти с ее армией? Ах да, он же вампир, а Аркусу тогда и, особенно, сейчас ценен каждый воин.

Мысли Силины путались и были сосредоточены на Дэлиане. Она решила все же зайти в дом и посмотреть, что там происходит. Ничего необычного, вампир чинил шкаф, пока колдунья расставляла вещи по своим местам. Юноша спиной почувствовал, что пришла Силина и сейчас наблюдает за ним. Он пытался сконцентрироваться на работе, однако мысли упорно возвращались к вчерашнему вечеру. Дэлиан вспомнил, как целовал ее лицо и ударил себя молотком по пальцу.

– А, черт! – он машинально подул на палец. Некромантша усмехнулась и села в кресло.

– Ты что, Дэлиан, аккуратнее! – отчитала его Фестель.

Через пару часов уборка была закончена. Колдунья приготовила обед. Все трое ели молча. Им, в сущности, нечего было больше обсуждать. Уже завтра Фестель расстанется со своими новыми знакомыми и вряд ли их еще когда-нибудь увидит.

– Фестель, а ты точно не хочешь отправиться с нами в Астерон? – поинтересовался все-таки Дэлиан, проглатывая очередную ложку похлебки.

– Нет, не хочу. Говорят, там всегда пасмурно. Там нет солнца. А я с самого детства ненавижу мрачную погоду.

– Только не жалей потом, – он улыбнулся. Странно, он выглядел как самый обыкновенный человек. Только этот бледный цвет лица. В нем не было жестокости и агрессии.

– Я, пожалуй, немного посплю. Я так устала, – сообщила после обеда Фестель.

– Скажи, Фестель, здесь где-нибудь есть река? – поинтересовалась Силина.

– Да, как выйдешь из дома, иди по большой дороге, а там увидишь, как тропинка сворачивает в лес. Она выведет тебя к реке.

– Большое спасибо, не буду тебя отвлекать, – некромантша вышла из дома, а колдунья легла на кровать.

– Я пойду, прогуляюсь, – сказал Дэлиан и тоже вышел. Что-то блеснуло. Как ярко! Юноша даже на секунду закрыл глаза. Это же его меч. Среди всей этой суматохи вампир совершенно забыл про него. Он поднял грабитель душ с земли и вложил его в ножны. Чем бы заняться? Силина собиралась пойти на реку. Можно последовать за ней.

Некромантша отправилась по пути, о котором ей рассказала Фестель, и вскоре оказалась на берегу реки. Было очень жарко, но рядом с водой ощущалась приятная прохлада. Девушка постояла немного, послушав шум реки, а затем разделась и зашла в воду. Как здорово! Ей сразу стало свежо и легко, словно течение уносило все ее проблемы. Вот, что ей нравилось в ее заданиях. Она покидала этот смрадный темный Астерон. Как она вообще стала некромантом, если так любила жизнь? Во всем виноват Аркус. При другом правителе она бы просто исчезла, и все решили бы, что она погибла на очередном задании, а девушка бы тем временем жила бы, как хотела, хоть бы и в нейтральных землях. При любом. Только не при Аркусе. Он следит за ней от самого рождения. Урод. Вот кого она действительно ненавидела, так это его. Что это за шум? Неужели она не может побыть одна?

Дэлиан спокойно приближался к реке, однако, когда заметил, что на берегу лежит одежда Силины, а сама она находится в реке, тут же спрятался за ближайшее дерево.

– Вампиреныш, это ты? Пришел за мной подглядывать? – и как только она догадалась, что это он?

– Нет. Я не думал, что ты будешь купаться, – честно признался Дэлиан.

– Ты шутишь, да? А что, по-твоему, я здесь собралась делать?

– Просто побыть одной.

– Ха-ха-ха! Ты сам понимаешь, что ты говоришь? Если я пришла сюда, чтобы побыть одной, и ты это понимаешь, тогда что ТЫ тут делаешь? – Силина поняла, что поставила юношу в тупик своим вопросом. Посмотрим, как он выйдет из этой ситуации.

– Извини. Я не хотел. Я сейчас уйду, – хотя на самом деле вампир хотел остаться. Просто быть рядом с ней.

– Можешь остаться, я сейчас выйду, обсохну и оденусь. Только не смей подглядывать, – девушка разговаривала как-то шутливо, легко, до сих пор она ни разу не говорила с ним таким тоном.

– Конечно, нет, – послышался шелест травы, должно быть, Силина вышла на берег.

– Можно спросить тебя кое о чем? – чем больше некромантша будет знать о нем, тем лучше.

– Да. Я готов ответить на любой вопрос.

– Так-таки и на любой? – она улыбнулась, – скажи мне, а где твои родители?

– Они мертвы, – резко ответил Дэлиан. Ему было больно и неприятно затрагивать эту тему. Вспоминать тот день, – я могу рассказать, что случилось.

– Если тебе не трудно, – девушка сказала эти слова, потому что так надо, а не потому что ее волновали его чувства.

– Хорошо. В конце концов, ты же рассказала мне свою историю, – «и сто раз пожалела об этом» – подумала девушка, – в то утро, оно было таким же чудесным, как и сегодняшнее, я отправился в церковь, к священнику, Эрину. Я рассказал ему, как мы ходили с отцом на охоту. А потом к нему кто-то прибежал, я сейчас не помню, кто это был, и сказал, что наш сосед убил моих родителей. Этот человек даже не обратил внимания на то, что я там был. Мне потом рассказали, что сосед напился, поругался с моим отцом, схватил вилы и проткнул его. Мама попыталась их остановить и попалась под руку.

Силина оделась и, безошибочно определив, где находился юноша, подошла к нему.

– Да, Фестель права, между нами есть кое-что общее. Мы оба потеряли в детстве родителей.

Вампир и некромантша вернулись в дом. До самого вечера они не обмолвились не словом. А вечером все поужинали и легли спать, чтобы завтра вернуться в Астерон.

Еще до конца не рассвело, когда Дэлиан с Силиной собрали вещи и готовились улететь.

– А как же ваши лошади? – заволновалась Фестель.

– Можешь оставить их себе на память, – усмехнулась Силина.

– Нет, я не хочу. Я тогда буду скучать.

– Не стоит. Мы для тебя чужаки, по таким не скучают.

– Вы мне не чужие, за эти несколько дней мы много пережили вместе, – на ее глазах показались слезы.

– Как–нибудь, когда вампиреныш станет королем, мы приедем тебя навестить, – пообещала некромантша.

– А я все равно буду скучать, – Дэлиан собрался влезть на дракона, но колдунья подбежала к нему, обняла и поцеловала в щеку, – береги Силину и себя!

– Постараюсь, – виновато согласился юноша, выскользнул из объятий и забрался на мертвого ящера, – ты тоже будь аккуратнее. Прощай!

– Удачи! – крикнула Фестель, когда дракон уже поднялся в воздух.

Через час полета на горизонте показался Астерон, а еще через четверть часа дракон опустился на площади перед замком. Аркус уже ждал их. Как только путешественники слезли с дракона, правитель сразу же подошел к ним:

– Я пришел вас встретить. Разведчики сообщили мне, что вы скоро будете здесь. Костяной дракон, отлично! Только вот почему-то один, – Аркус пристально посмотрел на Силину.

– Вы должны понимать, что мой уровень не столь высок. Даже этот дракон стоил мне всех своих сил. И если бы не посох демонов…

– Посох демонов? Он с тобой?

– Да, – некромантша достала посох и передала его королю, – но…

– Замечательно. Это то, что мне было нужно.

– Посох? А как насчет драконов.

– Они, конечно, не будут лишними, однако мне был нужен только посох. Я думал, ты достаточно умна, чтобы догадаться, похоже, я ошибся.

Силина сжала от злости кулаки.

– А ты как поживаешь? – обратился Аркус к юноше, – говорят, ты хотел сбежать, мол Аркус, сдался он мне. Похвально, что ты все-таки осознал свои ошибки и вернулся. Идите, отдохните немного, а потом Дэлиан я хочу, чтобы ты зашел ко мне. Да, теперь комната Силины – твоя.

– Как прикажете.

– Что? – некромантша начала выходить из себя, – что это значит? А где буду жить я?

– Тебе покажут твою новую комнату, – Аркус указал на очередного черного плаща, – следуй за ним. И прошу тебя, не нужно отвлекать ни меня, ни Дэлиана пустыми разговорами, мне некогда, а юноше нужно отдохнуть.

Король растворился в воздухе. Силина с ненавистью взглянула на вампира и отправилась за «плащом». Дэлиан ни за что бы не вернулся сюда, если бы…не Силина. Вчерашний день отвлек его от мыслей о своем будущем, но сейчас они вернулись. Нужно было что-то решать. Он постоял на площади немного, а потом отправился в теперь уже свою комнату…

Силину привели в небольшую комнатку, больше похожую на кладовку, где уже лежали в беспорядке ее вещи. «Плащ» удалился, прикрыв дверь. Девушка подняла с пола свиток и швырнула его в дверь.

– Будь ты проклят, Аркус! Я ненавижу тебя! Всех ненавижу! Я не буду больше терпеть подобные выходки. Не буду! Я уйду, и ты не посмеешь меня остановить! А если посмеешь, то я лучше умру!

Она села на пол, закрыла лицо руками и заплакала. Давно она не плакала, очень давно. Нет, ей нельзя, нельзя плакать. Она же сильная. Она со всем справится…

Дэлиан осмотрел комнату, в которой он когда-то принял решение совершить ритуал. Здесь ничего не изменилось, только стало как-то пусто, должно быть, отсюда унесли вещи Силины. Почему Аркус отдал такой приказ? Он словно отодвигал девушку куда-то на второй план, отстранял ее от юноши. Надо было поговорить с правителем на этот счет. Она ведь не виновата, что стала участницей в этом странном представлении. Вампир никак не мог избавиться от чувства, что все, что с ним происходит, было заранее кем-то спланировано. Нет, Дэлиан не мог медлить, нужно было идти и поговорить с королем прямо сейчас.

Юноша с трудом нашел тронный зал, несмотря на то, что путь в комнату Силины он прекрасно помнил, и вошел без стука.

– Сколько раз я могу напоминать, что никто не имеет права входить сюда просто так! – Аркус был взбешен такой выходкой.

– Извините, меня никто не предупреждал, – вампир остановился в дверях.

– Ах, это ты, Дэлиан, – король смягчился, – что ты остановился, проходи. Я ждал тебя, но не думал, что ты придешь так скоро.

Юноша медленно подошел к трону. Каждый его шаг громом раскатывался по залу.

– Надо бы распорядиться, чтобы тебе выдали другую одежду, – подумал вслух Аркус, – у меня для тебя есть новое задание.

– О задании позже, – весьма невежливо перебил его юноша, – я хотел поговорить о Силине. Отпустите ее, мне кажется, эта служба тяготит ее.

– Вот как? Я не собираюсь этого делать. Она еще мне послужит. А потом я от нее избавлюсь, – честно признался король.

– Зачем она вам? Есть я. Отпустите ее, и я останусь, чтобы послужить вам.

– Да что ты говоришь? Ты и так останешься, никуда тебе не деться.

– Я уйду.

– Тогда некромантша умрет.

– Она умрет в любом случае, как я погляжу. А так хоть я останусь.

– Ты вздумал ставить мне условия? – Аркус поднялся с трона, – я вижу, тебя стоит научить манерам, ты разговариваешь с королем мертвых, а не с крестьянином!

– Ну, попробуй, – вампир достал меч.

– Тебе это не поможет, глупец. Правитель взмахнул посохом мертвых, и грабитель душ вылетел из рук юноши.

–Не может быть, – поразился Дэлиан. В тот же момент толчок магической силы заставил его отлететь к стене, а потом к другой. Аркус играл с его телом как с тряпичной куклой, швыряя то в одну сторону, то в другую, пока юноша не упал к его ногам почти без сознания. Вампир схватил короля за ногу, пытаясь повалить его на пол.

– Тебе мало, я смотрю, – правитель схватил Дэлиана за горло и рывком поднял, поднес его к колонне и начал бить об нее головой, а затем разжал руку. Юноша стоял на коленях, опираясь спиной на колонну. Вампир не понимал, где он находится и что с ним происходит, перед глазами стояла пелена. Тупая боль стучала в виски, тело ныло от ударов об стены.

–Хочешь, я помучаю Силину у тебя на глазах? Это будет забавно, стража, привести ее! – приказал король. Эта мысль почему-то застряла в его голове. Сознание покидало его, на его место приходило что-то другое, словно чужая душа вытесняла его душу. А еще ненависть, она растеклась по его телу, наполняя его силой.

– Стража, я отменяю приказ. Риния, – бросил Аркус куда-то в дальний угол зала. Оттуда тут же выплыла вампирша в темных одеждах, в ее руках был черный широкий металлический браслет, – он уже готов.

Глаза Дэлиана снова засветились красным пламенем, а в руке возник грабитель душ. Вампир поднялся и собрался приставить меч к горлу короля, но что-то остановило его. Юноша посмотрел на свои ноги: их обволакивал темный туман, который начал подниматься выше, окутывая торс, а потом и руки. Дэлиан тщетно пытался вырваться. Аркус взял у Ринии браслет и защелкнул его на шее вампира. Глаза юноши тут же погасли, а туман начал отступать, растекаясь по полу и исчезая.

– Вот и все, вампиреныш, теперь ты мой, – правитель взял его за подбородок, – ты не будешь больше самовольничать. Теперь твоим разумом управляет меч. Если в тебе загорится хоть искра гнева, злости, ненависти, ты не сможешь себя контролировать, и сущность меча выйдет наружу. Кроме того, с помощью браслета я смогу управлять твоим сознанием. Ты будешь делать все, что я захочу, ты будешь выполнять все мои приказы. А теперь иди, останови эту дуру, Силину, и возвращайтесь, я все-таки объясню вам, в чем будет состоять ваша следующая миссия.

Дэлиан послушно поднялся, подобрал меч и вышел. Риния стояла и тихо улыбалась про себя. «Этот глупец, Аркус, сделал из Дэлиана марионетку. Теперь избавиться от них обоих будет проще простого, сначала от короля, а потом и от его слуги».

Глава 2. Потерянная правда

– Куда это ты собралась? – Дэлиан стоял сзади и держал девушку за руки. Как странно, в первый раз она не заметила, как он подкрался, не слышала его шагов, не чувствовала его присутствия.

– Отпусти меня, – Силина вырвалась из не слишком крепких «объятий» и взглянула на юношу: что-то в нем изменилось, конечно, его глаза! Они были совершенно черными и без бликов, некромантша даже испугалась.

– Аркус ждет нас, – сказал юноша лишенным эмоций голосом.

– Мне плевать, я ухожу из Астерона. И не вздумай мне мешать.

– Король убьет тебя. А если ты останешься, то получишь шанс выжить.

– Пусть так. Мне незачем жить. Все равно я не смогу отомстить этому выродку за смерть моих родителей.

– Не следует мстить ему. Это плохо может закончиться. Лучше служить верой и правдой, и тогда тебе воздастся.

– Вижу, он и тебе промыл мозги. Прости, у меня нет времени больше, – она сделала шаг, но вампир положил руки девушке на плечи и прошептал на ухо:

– Если сделаешь еще шаг, я тебя убью. Не надо возражать и сопротивляться, тебе не справиться со мной, и ты это знаешь. Почему бы не потерпеть еще немного, скоро все закончится, – девушка дернулась вперед. Дэлиан поднял руки, – выбирай.

Силина помедлила. Сделать шаг вперед и так бестолково умереть. А ей так хочется жить! Но она станет свободной, по-настоящему свободной, тогда. Или сделать шаг назад. И опять придется выполнять безумные задания Аркуса, смысл которых известен только ему. Однако она будет жить. Много или мало, какая разница? Может, ей доведется увидеть еще один такой чудесный день, как вчера.

И она сделала выбор…

– Что там в этот раз нужно Аркусу? – девушка развернулась и пошла ко входу в замок. Дэлиан проследовал за ней…

– Думаю тебе, Дэлиан, приятно будет услышать о своем новом задании. Вы отправитесь к приграничной деревне, через которую лежит самый короткий путь к городу Сейтлан – столице Гарлина. Это та самая деревня, где ты родился, – начал объяснять цель новой миссии король. Вампир приподнял брови. На секунду он вышел из-под контроля меча, тем временем правитель продолжал, – я хочу, чтобы от этой деревни ничего не осталось. Когда вы подожжете ее, следующий за вами отряд разобьет поблизости лагерь.

– Вы хотите напасть на Гарлин в то время, когда войска Ториана нападут на Астерон? – поразилась Силина.

– Именно. Кажется, цель вашей миссии предельно ясна.

– Как же так?! Разве не лучше сосредоточить все войска на границах, чтобы отбить атаки врага? Наверняка приграничные города Гарлина хорошо защищены, а у нас не хватает воинов, чтобы тратить их понапрасну.

– Хватит умничать. Не тебе указывать, что мне делать. Разведчики доложили, что на границах королевства сейчас сосредоточено мало войск. Сейчас главное занять выгодную позицию. К тому же, Ториану не выгодно будет воевать на два фронта.

– На два фронта? Я думала, он воюет только с нами.

– Уже нет. За небольшую услугу Талиер согласился помочь нам.

– Король чернокнижников? Но почему? Они, со своей магией разрушения, всегда были нашими скрытыми врагами.

– Я не собираюсь ничего объяснять. Тебе, – ответил Аркус с презрением, – завтра на рассвете вы отправляетесь, так что предлагаю вам отдохнуть.

Силина и Дэлиан вышли из тронного зала.

– Что за бред он несет? Он заставляет нас исполнять бессмысленные задания, а теперь еще и объединился с Талиером. Похоже, он окончательно выжил из ума. Он совершенно не понимает, что он делает. Как и все остальные в королевстве. Не думаю, что кто-то может увидеть хоть каплю разума в его поступках.

– Он король, он лучше знает, как ему править, – Дэлиан свернул в ответвление коридора.

– Что же он с тобой сделал? – Силина вздохнула и отправилась в свои новые покои…

На рассвете, как было сказано, оба уже стояли перед замком, готовясь отправится в путь. Дэлиан был в новой одежде, Силина тоже переоделась. На ней была белая кофта с черными длинными рукавами и открытыми плечами, длинная черная юбка с большим вырезом впереди. Поверх кофты была надета кираса, на ногах – черные высокие сапоги. Вот подошел Аркус, чтобы сказать напутственные слова:

– Возьмете костяного дракона, чтобы быстрее добраться. Только предупреждаю, вас не должны заметить разведчики Ториана. Я думаю, вы быстро справитесь. В путь!

Откуда-то прилетел мертвый ящер. На нем было закреплено седло и ошейник с поводьями. Некромантша и вампир влезли на дракона и поднялись в небо.

– Через Астерон и нейтральные земли можно лететь безопасно, однако по мере приближения к границам Гарлина нам нужно быть предельно осторожными.

– Я подумал. Почему, когда я встретил тебя в первый раз, ты безнаказанно собирала армию недалеко от той деревни? – поинтересовался юноша.

– Потому что твоя деревня тоже находится в нейтральных землях. Первые гарнизоны расположены дальше на восток, оттуда и начинается граница Гарлина.

Они летели уже несколько часов, не произнеся больше ни слова. Дэлиан радовался про себя, что погода была пасмурной, иначе бы солнце снова обжигало его кожу. Впереди внизу показался дым, идущий из печных труб. Неужели, они скоро будут на месте? Влияние меча прекратилось, поэтому сознание юноши пришло в норму. Он размышлял о своем возвращении. Что там произошло за время его отсутствия? Сжечь деревню! Но там ведь люди, которые были ему очень дороги. Вот именно, были. До того дня. Они, должно быть, уверенны, что он мертв, что он был чудовищем, от которого было необходимо избавиться. Силина приказала дракону опуститься на землю, благо лес был редким. Дальше ящер использовался в качестве лошади: он просто шел по земле и вез Силину и Дэлиана. Примерно через полчаса путники добрались до деревни, встретив по дороге небольшой отряд, посланный, Аркусом.

– Нам было приказано ожидать вас и выполнять все ваши приказы, – обратился командир отряда к Дэлиану.

– Вы уверены, что вы должны быть именно под моим командованием, а не под ее? – юноша кивнул головой в сторону Силины.

– Нет, нам было приказано выполнять только ваши поручения.

– Хорошо, следуйте за нами…

– Северный гарнизон был разбит! – разведчик влетел в тронный зал, стража даже не успела его остановить.

– Что?! – Аркус вскочил с трона и подошел к разведчику, – как такое может быть? Ведь раннее мне докладывали, что его войско будет здесь не раньше, чем через месяц!

– Я не знаю, я просто говорю, что доложили сейчас.

– Хорошо, идите.

– Да, ваше величество, там, на площади собралось много человек, кажется, они хотят вас видеть.

– Неужели? – правитель отправился на балкон.

Вся площадь перед замком действительно была заполнена людьми и созданиями смерти.

– Аркус, убирайся! – прошипел вылетевший из толпы дух, – ты развалил Астерон! Ты не достоин быть королем!

– Что вы себе позволяете! Я требую, чтобы толпа сейчас же разошлась!

– Не выйдет! – вперед вышел знатный уважаемый некромант, – войско Ториана уже топчет наши земли. Сейчас нам нужен человек, который способен повести воинов в бой, но ты не подходишь на эту роль. А твой альянс с чернокнижниками – это плевок в лицо народа! Если ты забыл, именно маги Талиера сделали так, чтобы наша богиня лишила своего благословления Астерон!

– Это была вынужденная мера! Сейчас нам подойдет любой союзник.

– Правитель, который не слушает свой народ, должен быть смещен, – шепнула на ухо королю Риния. Как это Аркус не почувствовал ее присутствия? Она ведь стояла прямо у него за спиной.

– Я считаю, что Аркус должен быть смещен! – крикнула Риния в толпу. В ответ толпа загудела в знак одобрения.

Вампирша быстрым движением воткнула Аркусу под лопатку кинжал.

– Предательница! Почему я не видел этого?

– Извини, всему свое время. Твое время прошло, – женщина схватила короля и затащила его обратно в тронный зал, – а сейчас ты расскажешь мне всю правду. И про этого Дэлиана тоже.

– Почему я не почувствовал твоего присутствия?

– Потому что ты выпил зелье, лишающее магических сил.

– Значит, все это было запланировано уже давно.

– Ты весьма догадлив. Не советую тебе особенно шевелиться. Это проклятый кинжал. Тот самый, который ты так долго хранил.

– Так это ты его украла?! Мне следовало догадаться. Похоже, теперь я не умру, пока ТЫ этого не захочешь.

– Да, сначала я услышу ответы на свои вопросы.

– Что ж, раз так, я отвечу на них, но сначала скажи мне, что значит все это представление?

–Неплохо, правда? Советник Керган помогал мне. Насчет войск Ториана. Тебе тогда специально дали неверные сведения, чтобы люди сами захотели избрать нового правителя. И этим новым правителем, точнее, правительницей буду я.

– Смешно! Правителем будет Дэлиан. Он уничтожит тебя, дорогуша.

– То, что ты сказал, действительно смешно. Этот вампиреныш не вернется из своей миссии. Ему не справиться с воинами Ториана. Здесь ты тоже попался в ловушку. Тебе предоставили неверную информацию. Сейчас недалеко от той деревни сосредоточена огромная армия, ожидающая нападения чернокнижников, ведь ты и сам знаешь, что только там проходит наиболее короткий и безопасный путь в Сейтлан. Поэтому, ты отправил своих прихвостней на верную смерть.

– Ты никогда не отличалась умом и дальновидностью. Я все продумал и сейчас все идет по плану. Тебе не одолеть этого вампиреныша…

Тело Аркуса вылетело из тронного зала, перелетело через перила балкона и упало на копья стоявших внизу солдат, преданных совету. Небольшой отряд, который должен был сдержать толпу, если что-то пойдет не так. Керган и Риния вместе вышли на балкон.

– Дорогие жители Астерона, – обратился к собравшимся советник, – Аркуса больше нет и теперь мы сможем вместе повести королевство к светлому, так сказать, будущему. А для этого нужен кто-то мудрый, знакомый с делами королевства, тот, кто уважает союзников и не щадит врагов.

– И я готова взять на себя бремя власти! – вмешалась Риния, – я хладнокровно расправляюсь с предателями, как вы сами видите. И я вам обещаю, что мы погоним прочь мерзких святош из Гарлина, а те, кто не успеют убежать, будут служить нам.

Толпа загудела и начала совещаться, а затем прежний некромант обратился к вампирше.

– Мы сомневаемся в твоей кандидатуре, Риния. Но на данный момент только ты и глава совета могут занять место мертвого короля. Ты можешь взойти на престол, но на время, пока не будет избран более достойный, кроме того, я надеюсь, совет внимательно будет следить за действиями новой правительницы. Учти, тебе дается лишь один шанс. Если в ближайшую неделю войска Ториана не будут полностью изгнаны из Астерона, то тебе найдут замену.

– Уверена, вы не пожалеете, что дали мне возможность проявить себя. Я оправдаю ваши надежды…

– Костяной дракон! – крикнувший замертво упал на траву, сраженный стрелой лучника.

– Черт, нас заметили, придется действовать стремительно, – заявила Силина.

– Отряд, в атаку, и не позвольте никому уйти живым, – отдал приказ Дэлиан и вышел из зарослей.

Здесь все было так знакомо. Отряд кинулся в бой. В деревне началась паника. Однако, многие пытались сопротивляться, к несчастью, у них не было никаких шансов. В бой вступил и костяной дракон. Мечники поджигали дома. Дэлиан шел по дороге в поисках выживших. Юноша прошел то место, где должен был быть его дом, но, похоже, жители избавились и от него. Вот показалось жилище Джека. Изнутри доносились странные звуки, поэтому вампир незамедлительно поспешил туда. Он выбил ногой дверь и вошел. По дому носилась Изабель, пытаясь собрать какие-то вещи. При появлении гостя она тут же остановилась. Сначала лицо ее было невозмутимо, а затем ее глаза начали округляться от удивления, женщина даже выпустила из рук глиняный горшок, который упал на пол и разбился.

– Дэлиан? Неужели это ты? Я думала, ты мертв.

– Видишь, я не оправдал твоих ожиданий, Изабель, – он начал приближаться к ней, -вот скажи мне, почему все так происходит? Вы пытались убить меня, а теперь мне было приказано уничтожить эту деревню.

– Приказали? Кто?

– Аркус, если это имя тебе о чем-нибудь говорит.

– Правитель Астерона? Неужели ты служишь смерти теперь? Хотя, я не должна удивляться этому, ты такой же, как и твои родители.

– Что?! – Дэлиан подлетел к Изе и схватил ее за волосы, – что еще ты там говоришь о моих родителях? Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

– Я ничего не скажу, – на ее глазах показались слезы, – отпусти меня, я ничего тебе не сделала!

– Ты не разжалобишь меня своими соплями. Лучше ответь на мой вопрос, я имею право знать правду про своих родителей. Может тогда твоя смерть не будет такой мучительной.

– Я ничего не знаю, – женщина заплакала, – Эрин знает лучше всех.

– Так что же тебе известно?

– Пощади меня, прошу, ты и так оставил меня без мужа, что тебе еще нужно? Я знаю только то, что твои родители служили богине смерти, поэтому их и убили.

– Богине смерти?! – вампир разжал руку, – и за это их убили? Они не сделали этой деревне ничего плохого!

– Нет, тебе так казалось. Их все ненавидели. И тебя все ненавидели. Все только и ждали, когда же ты проявишь свои способности. Эрин пытался изменить твою темную сущность, но у него не вышло! – она с ненавистью смотрела в глаза юноше.

– Если меня все так не любили, почему же меня не убили, а пощадили и выбросили на заброшенную дорогу?

– Это все Елена. Она тогда попросила их остановиться. Все решили, что ты и так умрешь, а ты выжил. Так что поблагодари свою спасительницу, отродье тьмы!

– Нет! Это из-за вас я стал таким! – Дэлиан достал меч.

– Ты лишил меня самого дорогого мне человека, мне не жаль умереть сейчас и сказать, что ты ошибаешься, ты с самого рождения был таким чудовищем!

– Нет!!! – его разумом, затуманенным яростью, снова начал управлять меч. Юноша замахнулся и отрубил Изабель голову, – нет!

Дэлиан вышел на улицу. В это время кто-то закричал:

– Нет! Отпустите меня, прошу вас! Отпустите!

Юноша обернулся на голос: двое солдат вели девушку, которая была ему смутно знакома. Вампир подошел поближе: точно – это была Елена. Девушка тоже заметила Дэлиана:

– Дэлиан! Ты жив, прошу тебя, помоги мне!

– Дэлиан, вот ты где, я тебя искала, – к нему подошла Силина, – вижу, это твоя подружка.

– Дэлиан? Неужели ты с ними? Пожалуйста, помоги!

– Никто тебе не поможет, можешь и не стараться, мы попользуемся тобой немного, а потом убьем, – воины засмеялись.

– Стойте, – остановил их юноша, – отпустите ее.

– Что? Вы же сами приказали убивать всех.

– Я приказываю вам ее отпустить.

– Ты с ума сошел? – поразилась некромантша.

– Как скажите, – воины разжали руки, Елена тут же попыталась убежать, однако рядом с ней через секунду оказался Дэлиан. Он положил одну руку ей на плечо, другую на лицо и прошептал:

– Извини меня, но это лучшее, что я могу для тебя сделать, – и укусил ее в шею.

Девушка закричала и попыталась вырваться, но с каждой каплей крови, вытекавшей из ее тела, движения становились все слабее и слабее, пока, наконец, тело ее не обмякло. Вампир отпустил Елену, и ее тело мешком упало на землю.

– Все, идемте, здесь больше не на что смотреть, – юноша слизнул каплю крови с губы.

– Я искала тебя, чтобы сказать, что выживших больше нет, за исключением одного человека.

– Какого? – у Дэлиана появилось предчувствие, что он знает, о ком идет речь.

– Священник. Он закрылся в церкви. Ни воины, ни я не можем войти туда, она защищена сильным заклятием.

– Я с этим разберусь.

Они подошли к церкви. Юноша и подумать не мог, что хорошие приятели могут стать врагами. Ничего, он умрет быстро, это станет для Эрина наградой, если священник честно ответит на его вопросы. Вампир поднялся по ступеням и остановился перед дверью. Ему было очень неуютно, должно быть, заклинание было действительно очень сильным, странно, что на него оно не действовало. Дэлиан разрубил дверь мечом и вошел. Эрин стоял у аналоя и читал молитвы.

– Твой бог тебе не поможет, – проинформировал юноша и начал приближаться к священнику. Эрин поднял глаза и обомлел.

– Дэлиан? Я думал, что ты…

– Мертв? – закончил за него вампир, – ты ошибся. А теперь я пришел за тобой, но сначала ответь, что тебе известно о моих родителях?

– Ты уничтожил целую деревню, чтобы узнать правду о своих родителях?

– Нет, я лишь исполняю приказ. Я узнал, что есть что-то, чего я не знаю, в процессе выполнения своего задания. Я думаю, ты можешь мне рассказать, по старой дружбе.

– Я тебе не друг. Ты служишь смерти, а я жизни.

– Послушай, если не ты, то кто-то другой мне расскажет. Найдутся люди, которым захочется жить.

– Нет, это ты послушай. Тебе все равно не уйти отсюда живым. К деревне уже направляется армия Ториана. Кажется, тебя послали на верную смерть, поэтому я тебе расскажу. В одном ты прав, ты имеешь право знать. Хотя я оказался здесь именно потому, что знаю правду.

– Так расскажи мне.

– Ладно, слушай.

Ториан. Великий король. Его имя звучит, как музыка, по всему Гарлину. Такой светлый. Никогда раньше люди не встречали подобного правителя. Ни одного греха, ни одного недостатка. Святой человек. Но это все только маска. Твои родители раньше служили при дворе у Ториана. Они были очень уважаемыми людьми. Их способности в магии жизни были великолепны. Однако никто не умеет воскрешать мертвых. Никто, кроме самих мертвых. Сын Ториана был болен ужасной болезнью, и с каждым днем его состояние становилось все хуже и хуже. А потом он умер. Гарлин лишился единственного наследника. Безутешный отец не знал, что же делать. Если объявить о смерти сына, тут же найдутся люди, которые за спиной станут делить трон. И о чудо! Из Астерона прибыл посланник, который предложил Ториану весьма заманчивую сделку. Некроманты Аркуса оживят мальчика, если король отдаст ему двух хороших магов. Ты не поверишь. Правитель согласился. Все держалось в строжайшей тайне. Обряд прошел прекрасно и вскоре мальчик уже радовался жизни, если это можно так назвать. Теми двумя магами, как ты, наверное, догадался, были твои родители. Ты спросишь, откуда я все это знаю? Я был священником в церкви в Сейтлане. Ториан пришел раскаяться в содеянном, видно, его действительно выворачивало изнутри от своего поступка. А потом король понял, о ЧЕМ он рассказал постороннему человеку и велел привести меня к нему. Правитель сказал, что отправляет меня в ссылку в эту деревню без права возвращения в Гарлин, но при условии моего молчания. Конечно, я согласился, ведь иначе бы меня казнили. Ториан действительно великодушный человек, раз просто так отпустил меня.

Самое интересное случилось потом. Я знал твоих родителей. Они не раз помогали нашей церкви. И как же я был удивлен, когда однажды я встретил их в этом месте. Я поинтересовался, что же с ними случилось. Они рассказали, что служили Аркусу, постигали магию мертвых, потом у них родилась дочь, Силина, – при этих словах Дэлиан вздрогнул, – и после этого король мертвых избавился от них, отправив в эту деревню. Насколько я понял, Аркусу нужны были не сами твои родители, а их ребенок, из которого должен был получиться великий маг. Только я не понимаю, почему король Астерона не убил их, а отправил сюда. А потом у них родился ты. Вот, вроде и все.

– Что же тогда на самом деле произошло в ТОТ день?

– Тогда? Ризли вернулся из города. Уж не знаю, откуда, но он узнал, что твои родители служили Аркусу. Он тогда подвыпил, пришел к твоим родителям. Как я потом узнал, твой отец попытался объяснить ему, что они никому не собираются причинять вреда, что были заложниками у Аркуса, только Ризли ничего слушать не хотел. Он взялся за вилы. Силы были не равные, я сразу тебе скажу. Единственный способ у твоего отца был победить – это использовать темную магию, а этого он сделать, естественно, не мог. Сначала он убил твоего отца, а потом и мать. Я слышал, после этого случая он сошел с ума и покончил с собой. По деревне с того дня поползли слухи. Знаешь, твои родители просили меня исцелить тебя от тьмы, которая могла быть в твоей душе. Поэтому, они каждое утро отправляли тебя в церковь, только, вижу я, это все равно не помогло.

– Нет. Это не помогло, потому что меня превратили в вампира. И теперь, похоже, я понимаю, что не случайно. Скажи мне, почему я смог войти? Я ведь… – он помедлил, покусав губу, – вампир.

– Я не знаю, почему. Ни одно живое существо, чье сердце наполнено тьмой, не смогло бы войти сюда.

– Вот именно. Тогда сюда могла бы зайти Силина, а я бы стоял снаружи.

– Ты поверил мне? – Эрин улыбнулся, – дело вовсе не в этом. Просто тебе хватило храбрости войти сюда, а им нет.

– Не думаю, что те воины, – Дэлиан кивнул в сторону двери, – трусливее меня.

– Значит, трусливее. Просто это особенность заклинания. Оно не слишком подействовало на тебя.

– Я думаю, я узнал все, что необходимо. Теперь я должен тебя убить, – сказал вампир с сожалением.

– Что ж, если от этого твоя жизнь станет легче, то так и сделай.

– Ты так спокойно это говоришь? Как будто твоя жизнь для тебя ничего не значит.

– Все дело в том, что моя жизнь ничего не значит для тебя. Мы просто слишком часто разбрасываемся и распоряжаемся чужими жизнями, которые для нас ничего не значат. Я повторюсь, тебе все равно вряд ли удастся выбраться отсюда живым.

– Разве ты не хочешь что-нибудь мне сказать? Разве ты меня не ненавидишь? – юноша пытался спровоцировать священника, чтобы тот разозлил его, и он спокойно мог убить своего почти друга.

– За что мне ненавидеть тебя? Да, я вижу, кем ты стал и что ты сделал, но ты в действительности не хочешь, чтобы все это происходило.

– Если ты не хочешь ничего сказать ему, – Силина распахнула двери и вошла в церковь, – то, может, скажешь тогда мне?

– Простите, но я не знаю вас и не о чем нам говорить.

– Это неправда! – она была в бешенстве, – а что насчет того, что я сестра Дэлиана?

– Так ты Силина? – поразился Эрин.

– Да, лучше запомни это имя. И ответь на мой вопрос! – приказала некромантша.

– Да. Если твоих родителей звали Эркон и Илиза.

– Так вот почему…это многое объясняет, – прошептала Силина, – Нет! Этого не может быть!

Девушка выбежала на улицу.

– Силина, постой! – крикнул вампир, однако было уже поздно, – похоже, придется разобраться с тобой в другой раз, – бросил он Эрину, улыбнулся и побежал за некромантшей.

Юноша выскочил на улицу и осмотрелся: Силина бежала прочь из деревни, воины стояли в замешательстве.

– Ждите здесь, – обратился он к командиру отряда и последовал за некромантшей.

В пару прыжков Дэлиан преодолел расстояние, отделявшее его от девушки, и схватил ее за плечи.

– Отпусти меня! – она попыталась вырваться, но хватка была крепкой.

– Что с тобой происходит? Почему ты убегаешь?

– Нет, это не может быть правдой, – говорила девушка себе под нос, – мы ведь совсем не похожи!

– Вот в чем дело. Откуда ты вообще узнала?

– Что? – некромантша, похоже, очнулась, – я подслушала ваш разговор, – на ее глазах были слезы. Когда Силина поняла, что Дэлиан видит, как она плачет, она поспешила отвернуться.

– Что такого в том, что мы родственники? – юноша и сам понимал, что это многое меняет. Он…Он ведь влюбился в собственную сестру. Он целовал ее! От этих мыслей вампир сжал руки.

– Ай! Что ты делаешь? Мне же больно, – она даже больше не сопротивлялась.

– Теперь, по крайней мере, я, надеюсь, между нами больше не будет стен.

– То, что ты мой брат еще не значит, что ты мне ровня, – сказала девушка зло и резко дернулась в сторону.

Дэлиан по инерции двинулся за ней и очень вовремя.

– Черт, – юноша разжал руки и машинально схватился за плечо, а потом отнял руку: вся ладонь была в крови, – не может быть, это же…

– Воины Ториана! – это кричал единственный оставшихся в живых воин из его отряда, – они окружили деревню!

Тут же он упал замертво, сраженный еще одной стрелой. Вампир поднял голову: некромантша направлялась в сторону леса.

– Силина, нет! Стой, – он поднялся и устремился к ней, – лучники!

Некромантша едва могла увернуться от стрел, используя защитные заклинания. Она почти добежала до леса, однако дорогу ей преградил рыцарь, восседавший на коне.

– Здравствуй, девочка, что, решила поиграть? – он широко улыбнулся.

– С дороги! – девушка достала посох и произнесла заклинание страха. Лошадь рыцаря поднялась на дыбы, сбросила наездника и ускакала. Воспользовавшись временной недееспособностью противника, Силина скрылась среди деревьев.

Дэлиан тоже добрался до леса и начал перемещаться по веткам. Он услышал какой-то треск со стороны деревни и страшный рев: неужели воины Ториана разобрались с их костяным драконом? Похоже, он их недооценил.

Девушка бежала, не разбирая дороги, кусты и ветки хлестали ее по лицу, рукам и ногам. Наконец, она оказалась на довольно большой поляне и остановилась. Открытое место, не слишком хорошо. Некромантша медленно пошла через поляну, прислушиваясь к каждому звуку. Что это за свист? Шаг назад. Стрела вонзилась прямо возле ее ног.

– Ни шагу дальше, – из тени деревьев выехал всадник в сверкающих доспехах. Силина сразу почувствовала исходящую от него силу. Похоже, он был не только великолепным воином, но и хорошим магом. Впервые она начала сомневаться в своих силах, но все равно достала свой посох и приготовилась защищаться.

– Я очищу этот лес от мертвячьего отродья. Предлагаю тебе не сопротивляться.

– Как бы не так! – девушка сделала несколько знаков с помощью посоха и прочла заклинание. Ее глаза помутнели, а тело начал окутывать странный туман.

– Эти дешевые трюки не спасут тебя, создание тьмы! В атаку, воины! – из леса вышел отряд мечников и стал наступать на некромантшу.

Силина начертила посохом круг в воздухе и резко отвела его в сторону. Послышался чей-то душераздирающий крик. Тут же в сторону девушки полетело около десятка стрел, но все были остановлены загадочным туманом, который образовал щит вокруг некромантши. Силина начала приближаться к мечникам. Она ловко уклонялась от их мечей, нанося удары. Однако воины были хорошо подготовлены, они плавно уходили от атак девушки и тут же нападали. Кроме того, некромантше приходилось следить и за лучниками. Они притаились, ожидая удобного момента, чтобы сразить своего противника. Бесполезно, пока она окружена щитом, их стрелы не более чем пушинки. В любом случае, ситуацию необходимо было менять, пока тот всадник у леса не вступил в бой. Пока из пяти человек ей удалось ранить только одного. Если все воины Ториана так хорошо подготовлены, то шансов у Астерона практически нет.

Дэлиан чувствовал, что Силина где-то здесь, где-то близко. Наконец, он услышал какие-то звуки, доносившиеся с находившейся впереди поляны. Еще немного. Да, Силина с кем-то сражается. Юноша бесшумно приземлился на одну из веток так, чтобы его было не видно среди листвы. Пока девушка справлялась, но вдруг один из мечников подошел слишком близко, его меч был уже в нескольких сантиметрах от ее плеча…

– Силина! – вампир крикнул довольно громко. В этот момент некромантша как раз отбила атаку и машинально развернулась на голос. Напрасно. Стрела попала между лопаток девушки. Силина пару секунд постояла в растерянности, а потом упала на колени.

– Силина! Нет!!! – злоба и ненависть нахлынули на Дэлиана. Он спрыгнул с ветки и преградил дорогу мечникам.

– Вы все заплатите! – меч снова взял его сознание под контроль. На юношу тут же обрушился ливень из стрел, но вампир мечом легко отбил все стрелы, затем сделал стремительный выпад в сторону мечников и одним ударом сразил раненого воина. Остальные невольно отступили на шаг. Вампир прислушался и резко прыгнул в сторону одного из деревьев. Еще один прыжок, стрела отлетела в сторону, за ней последовала и голова одного из лучников. Надо было все рассчитать. Надо было быть очень быстрым, чтобы разобраться со всеми противниками. Силина пока еще могла защитить себя от стрел с помощью щита, однако это не могло продолжаться вечно. Дэлиан буквально летал с дерева на дерево. Трупы стрелков, рассеченные мечом надвое или обезглавленные падали на землю. Юноша закрыл на секунду глаза. Все, лучников больше не осталось. Пришло время разобраться с оставшимися четырьмя воинами. Вампир двигался очень быстро, несмотря на это мечники каким-то образом успевали отражать его случайные удары мечом. Все равно у них нет шансов. Он играет с ними. Играет, как кошка с мышами. Его меч был насквозь пропитан свежей кровью, не мешало бы и ему подкрепиться. Еще немного и очередной противник был повержен: юноша проткнул его мечом насквозь. Дэлиан только потянулся, чтобы вкусить живительной влаги, но, к несчастью, пришлось вытащить меч и отрубить голову нападавшему сзади. Всего двое. Вампир посмотрел на двоих оставшихся в живых воинов: в их глазах читался ужас, они готовы были бросить свои мечи и бежать, жаль, что их натренировали достойно встречать свою смерть. Юноша сладко улыбнулся, оголив клыки, и бросился в атаку. А эти двое были на редкость живучими: они с тупым упрямством уклонялись от его атак, пытаясь в свою очередь нанести удар. Однако через пару минут было покончено и с ними. Дэлиан даже не стал их пить, он просто бросил их трупы на землю перед их командиром.

– Вот и все. Дело осталось за тобой, – обратился юноша к всаднику.

– Еще одна нечестивая тварь. Сколько же еще мне придется убить?

– Никогда не думал, что добыча может разговаривать, – он облизнул высохшие губы.

– Знаешь, вампир, мне кажется, что я тебе не по зубам, – надменно сказал всадник и слез с лошади.

– Вот как? Не будь так уверен. Да, перед тем, как я выпью твоей крови, позволь узнать твое имя.

– Так и быть. Ты все равно умрешь. Меня зовут Дарен, и вместо моей крови ты попробуешь на вкус мой клинок! – с этими словами рыцарь обнажил меч.

Мужчина произнес заклинание, и его окружило что-то наподобие светящейся сферы. Дэлиан почувствовал себя неуютно, должно быть это было какое-то святое заклятие. В любом случае вампир попытался атаковать, но как только он оказался в нескольких сантиметрах от сферы, юношу обдало волной света. Дэлиан отскочил в сторону и взглянул на руку: на ней был глубокий ожог.

– Видишь? – усмехнулся Дарен, – если ты приблизишься, заклинание святого щита испепелит тебя.

С этими словами рыцарь контратаковал. Юноша отшатнулся от щита и попытался разрубить его мечом. Удар не возымел действия, словно вампир рубил по воздуху, а чтобы задеть противника, Дэлиану необходимо было приблизиться к сфере почти вплотную. Не очень хорошо. Враг наступал, вампир же старался тянуть время, пока не закончится действие чар. Мужчина улыбнулся и направился в сторону Силины. Ну, уж нет! Юноша поднял с земли камень и швырнул его в рыцаря, однако Дарен с легкостью отбил камень клинком. Тогда Дэлиан решил действовать решительно. Он прыгнул в сторону противника и занес меч для удара. Рыцарь в свою очередь выставил меч и отразил нападение. Юноша начал наносить удары один за другим, быстрые и точные. К несчастью, Дарен был великолепным воином и не получил ни одной царапины. Вампир ощущал жжение по всему телу, но не останавливался, он заметил, что щит заметно ослабел.

Выпад, еще один. По лесу разнесся резкий звук скрестившихся клинков. Дарен с трудом отбил последний удар Дэлиана. Одной рукой мужчина держал меч, а другой сделал непонятный жест. Рыцарь произнес пару слов и в свободной руке у него появился светящийся шар, который вампир заметил слишком поздно. Юношу отбросило к ближайшему дереву. Дэлиан со всей силы ударился о ствол и упал на землю. Благодаря столь сильному удару грабитель душ перестал контролировать разум вампира. Юноша ощутил невероятный упадок сил, его тело было истощено почти полностью. Он с трудом поднялся и посмотрел на противника.

– Удивлен? Я вижу, у тебя совсем не осталось сил. Так и есть. Это был иссушающий шар, он вытягивает из жертвы силы и передает их магу. А теперь я, пожалуй, закончу с вами, – Дарен направился к некромантше, к тому времени уже лежавшей практически без сознания. Дэлиан на миг замер. Он почувствовал приближение каких-то людей. Он чувствовал энергию. Маги! Нет, ему нужно было отступать.

Вампир в пару прыжков оказался рядом с девушкой, поднял ее с земли и опрометью бросился в лесную чащу. Похоже, рыцарь был настолько поражен произошедшим, что даже не успел броситься в погоню.

– Ничего, нечисть, мы еще встретимся, далеко тебе не уйти.

Глава 3. Освобождение

– Ваше величество! – в тронный зал вошел начальник стражи, – нам доложили, что воины Ториана уже продвинулись вглубь Астерона.

– Что?! – Риния от негодования подскочила с трона, – этого не может быть! А как же войска, которые охраняют города?

– Разбиты. Командиры отрядов желают знать, что им необходимо делать в этой ситуации.

– Идите, я отдам приказы позже.

– Хорошо, – мужчина вышел.

– Я вижу, ваше правление пока не приносит никаких плодов, – это был тот самый некромант, который был на площади, – вам была дана неделя, но я лично считаю, что и дня было бы много.

– Заткнись. Я знаю, что нужно делать. Я освобожу кре/стов. Вы знаете о них? – обратилась она к некроманту.

– Нет. Хотя, мне кажется, что где-то я встречал это название.

– Аркус рассказал мне все, что было необходимо. Кресты – это древние духи. Их сила почти безгранична. Все время своего правления Аркус искал крестов или способы их пробудить, – вдруг она отвлеклась, – стража! Привести сюда жрецов из храма Кентрил!

– На чем я остановилась? – вернулась Риния к прерванному рассказу, – ах, да. Искал и нашел. Все эти жертвы, все эти войны, которые со стороны казались напрасными, с каждым разом приближали Аркуса к цели. Наконец все кресты были собраны и заперты в пещере, в туманных горах. И вот пришло время их освободить.

Прошло около получаса, когда пришел один из жрецов. Он был одет в темный балахон. На лице была маска с острыми, кинжалообразными зубами.

– Я приказываю вам освободить крестов! – заявила правительница.

– Боюсь, что это невозможно, – глухим голосом произнес жрец.

– Невозможно? Почему? – она была в бешенстве.

– Чтобы взломать печать на входе в пещеру, необходим меч. Грабитель душ. Лишь с помощью него можно освободить крестов.

– Как?! Этого не может быть! Этот меч сейчас далеко отсюда, неужели нет других способов?

– К сожалению, нет. Я присутствовал при запечатывании духов и могу с уверенностью сказать, что это единственный путь. Аркус еще тогда сказал, что освободить крестов сможет лишь истинный правитель Астерона.

– Вот как? – Риния подлетела к жрецу, схватила его за шиворот и подняла, – лучше бы тебе этого не говорить!

Вампирша швырнула жреца в колонну.

– Уведите его и посадите в темницу. Может, после этого он образумится. Да, и еще, приведите ко мне черных наездников.

Правительница походила по залу и вышла на балкон. «Аркус, ублюдок. Все предусмотрел. Не удивительно. Надеюсь, этот Дэлиан еще не сдох».

Вскоре явились и наездники. Их было двое. На них сверкали черные доспехи, которые выглядели словно вторая кожа. Лица были скрыты шлемами.

– Вы хотели нас видеть? – обратился к Ринии один из наездников.

– Да. Я хочу, чтобы вы взяли своих змей и отыскали вампира, Дэлиана поблизости от деревни, находящейся на границе нейтральных земель и королевства Ториана. Та деревня, через которую идет главная дорога к столице. С ним, возможно, еще будет некромантша.

– Убить его? – поинтересовался второй.

– Нет, привести ко мне. И чем скорее, тем лучше. Но будьте осторожны, сейчас в тех местах много воинов Ториана.

– Будет исполнено. Не волнуйтесь, мы не заставим вас ждать.

– Вот и отлично.

Наездники отправились на балкон и спрыгнули с перил. Риния сразу же заметила, как в воздух поднялись два огромных крылатых змея с всадниками и полетели в сторону нейтральных земель…

…Дэлиан несся вперед, пока совсем не ослаб. Он опустился на землю и положил на траву Силину. Стрела все еще торчала из ее спины. Юноша потянулся, чтобы достать ее, но, к своему удивлению, схватил девушку за шею. Он хотел пить. Пить кровь. Сил совсем не было, только некромантша могла наполнить его энергией. Вампир открыл рот, обнажив клыки. Осталось немного потерпеть и жажда уйдет. Его губы уже были в паре сантиметров от ее шеи. От нее по-прежнему пахло этими непонятными растениями. Нет! Дэлиан отдернул руку и выпрямился. Нет! Он схватился за голову. Жажда дурманила голову, запах жертвы бил в виски. Юноша подошел к ближайшему дереву и начал бить по нему руками, чтобы хоть как-то отвлечься, однако напрасно. Взгляд его все время возвращался к лежащей без сознания девушке. Поблизости даже не было никаких зверей, которых можно было выпить, а меч не хотел поделиться своей силой. Вампир разбил себе все руки, ему стало немного легче: боль, хоть и была несильной, притупила чувство жажды.

Вампир вновь приблизился к некромантше, опустился на колени, взял стрелу и быстрым движением выдернул ее. Девушка очнулась и закричала. Она приподнялась на локтях и огляделась: Дэлиан с какой-то одержимостью смотрел на окровавленный наконечник стрелы.

– Нет, стой! Он отравлен, – попыталась остановить юношу Силина.

Вампир еще мгновение смотрел на стрелу, а потом резким движением отбросил ее далеко в сторону.

– С тобой все в порядке? – он опустил голову, все его тело тряслось от изнеможения.

– Эти стрелы, они отравлены. Кажется, мне недолго осталось жить, – эти слова поразили Дэлиана, словно молния.

– Что? Нет, – юноша с ужасом посмотрел на нее, – нет! Я не могу позволить тебе умереть!

– Не в твоих силах исправить это. Лучше возвращайся в Астерон.

– О чем ты говоришь!? Я не оставлю тебя здесь. Я не могу! Ведь я… – он не успел закончить, из-за деревьев показалась чья-то фигура.

Это была немолодая женщина в косынке и цветастом платье. В голове у Дэлиана промелькнула мысль утолить жажду.

– Не торопись, вампир, я еще смогу тебе пригодится, – предупредила женщина.

– Кто ты? – насторожился юноша.

– Меня зовут Зира.

– Зира! – в один голос воскликнули некромантша и вампир.

– Вижу, вам знакомо мое имя.

– Да! – подтвердил Дэлиан, – мне сказали, что ты можешь освободить от его влияния, – он достал и показал грабитель душ.

– Правда? Я уже встречала этот меч. И помогла одному человеку избавиться от него.

– Ты должна помочь и мне. И еще, ты можешь вылечить ее? – указал юноша на Силину.

– Я никому ничего не должна. И ей я не смогу помочь, этот яд уже распространился по ее телу.

– Тогда тебе остается послужить одной цели. Стать моим обедом! – вампир оскалился.

– Вот, значит, как. Иди за мной, – Зира развернулась и скрылась среди деревьев.

Дэлиан взял на руки девушку и отправился вслед за колдуньей. Они вскоре подошли к старому дому, возвышавшемуся посреди леса. Женщина жестом пригласила войти, и вампир не замедлил воспользоваться приглашением. Как только юноша оказался в доме, он осмотрелся, заметил кровать, без разрешения подошел к ней и бережно положил на нее некромантшу.

– Неужели та, которая может снять заклинание, связывающее меня и этот меч, не сможет исцелить человека? – преодолевая злость, поинтересовался вампир.

– Ее жизнь могла быть спасена, если бы она выпила противоядие сразу после отравления.

– И что теперь? Просто стоять и смотреть, как она умирает? – отчаяние исказило его лицо.

– Тебе, верно, не сказали. Для того, чтобы провести обряд очищения, необходимо принести в жертву самого близкого человека.

– Я помню, – Дэлиан сжал зубы, – помню…я не могу…она слишком дорога мне.

– Не говори глупостей, братишка, – что? Неужели Силина обратилась к нему, как к родственнику? – я все равно умру, а ты еще должен отомстить Аркусу за мою смерть, – она улыбнулась, хотя было заметно, что вскоре жизнь совсем покинет девушку.

– Пока она жива, проведение ритуала еще возможно. Ты должен решить для себя.

Вампир стоял в замешательстве, потом опустился на колени перед кроватью, взял руку некромантши и начал ее целовать, приложил ее ладонь к своему лицу и заглянул ей в глаза. Силина пристально смотрела на него. В глазах юноши читалась боль, грусть, безысходность.

– Не бойся, я не буду тебя ненавидеть за это, – девушка еще раз улыбнулась. Теперь в ее лице не было надменности, а во взгляде была нежность. Дэлиан отпустил ее руку и поднялся с колен.

– Хорошо, я согласен.

– Тогда не будем медлить. Неси ее на задний двор, – приказала Зира и направилась к шкафу. Вампир смотрел на Силину. При этих словах на ее лице отразился испуг. Юноша поднял девушку с кровати и направился к двери. Он чувствовал, что девушка из последних сил вцепилась в него. Конечно, она не хотела умирать.

По дороге к заднему двору некромантша заговорила с Дэлианом:

– Я многое поняла. Все так сложилось…В одну картину. Вот почему мне Аркус сказал, чтобы я тебя берегла, и что я пойму, почему. Просто ты оказался моим братом, – она грустно усмехнулась, – а Фестель заметила, что мы похожи. Да я и сама видела. И все же, я не могу воспринимать тебя, как своего родственника. И почему-то я никогда не боялась смерти и не хотела жить, как сейчас…

– Тебе нельзя много говорить, – прервал ее вампир.

Они были на месте. Вскоре подошла и Зира. Она начертила на земле солнце, а в центр положила белую ткань.

– Она должна лежать там, – указала женщина на середину солнца.

Юноша послушно подошел к указанному месту и уложил Силину на ткань.

– Послушай, Дэлиан! – некромантша схватила его за руку, – ты думаешь, что я презирала тебя, но я…

– Тссс! – вампир закрыл ей рот ладонью и приложил палец к губам, – все будет хорошо. Девушка с испугом посмотрела на него и разжала пальцы.

– Стой там, прямо над ней, – проинструктировала колдунья, – когда я скажу, ты должен будешь воткнуть меч в ее сердце.

Дэлиан дернулся, однако пути назад уже не было. Он посмотрел на Силину: ее глаза были прикрыты, но в них все равно была видна мольба, мольба о спасении. Юноша отвернулся. Зира в это время начертила на земле еще какие-то знаки и рассыпала какую-то пыль по лучам солнца, затем встала напротив вампира и начала читать заклинания. Несколько минут ничего не происходило, а потом от лучей и контура солнца начали подниматься столбы света. Они пульсировали и медленно двигались к центру, однако не касались ни Дэлиана, ни Силины. Вскоре юноша ощутил, что один из столбов уже двигается по ногам девушки и почти коснулся его спины, а другой освещал лицо некромантши.

– Давай, вампир! Сейчас! – крикнула Зира.

Дэлиан испугался. Он достал меч и приставил острие к груди девушки. Он еще раз взглянул на нее: Силина закрыла глаза, дыхание ее с каждым мигом становилось все слабее.

–Ну же, пока она еще жива! – торопила женщина. А юноша лишь стоял и смотрел на умирающую некромантшу. Вот столб уже прошел через его тело и почти соприкоснулся с остальными. И тогда дыхание девушки остановилось…Дэлиан поднял меч и воткнул его в мертвое тело. Слишком поздно. Внезапно свет поднялся из раны и словно пронзил юношу насквозь. Он изо всех сил старался удержать меч, но мощный поток энергии отбросил вампира на несколько метров. Он упал на траву и несколько минут не мог пошевелиться. Дэлиану все же удалось подняться, несмотря на то, что тело плохо слушалось. Он подошел к мертвой девушке, меч так и остался торчать у нее в груди.

– Ты все испортил! – зло сказала Зира.

– Почему это? – поинтересовался юноша.

– Ритуал был завершен не правильно. Я не могу отвечать за его последствия. Тебе следует уходить отсюда.

Вампир промолчал, опустился на землю, положил руки на тело Силины, опустил голову и беззвучно заплакал. Первый раз в своей жизни.

– Ты отвратителен, мертвяк, убирайся, – настойчиво потребовала колдунья, – мне слишком опасно иметь дело с такими, как вы.

Дэлиан поднял голову, вытер слезы, поднялся и вынул меч, а затем направился к женщине. Его разозлили ее слова, но, к его удивлению, меч больше не мог контролировать юношу.

– Даже не пытайся, – Зира сделала жест, и грабитель душ вылетел из рук вампира, – твой меч тебе больше не поможет, уходи, иначе мне придется тебя убить.

Не произнеся ни слова, юноша направился к мечу, подобрал его с земли, в последний раз взглянул на Силину и скрылся в лесу. Дэлиана всего трясло, силы были на исходе, ему нужно было срочно найти жертву, кого угодно. Вампир осмотрел меч: на лезвии по-прежнему были символы. Должно быть, ритуал прошел таким образом, что меч не мог контролировать юношу, в то время, как Дэлиан все еще оставался хозяином меча. Так и должно было быть с самого начала, жаль только, что грабитель душ все равно не желает делиться энергией.

Он не знал куда идти. Теперь он остался один. Действительно один. Вампир понял, что до этого дня он ни разу не оставался по-настоящему один. Когда никто не мог подсказать ему, что делать дальше, а сам он не имел понятия. Сейчас с ним не было никого. Силина была мертва, друзей не осталось. Случайная мысль мелькнула у него в голове. А ведь и его могло бы не быть. Теперь, когда связь между ним и мечом разорвалась, юноша мог убить себя. Так просто. Взять и убить. Что может быть проще? Дэлиан взял двумя руками меч и приложил острие к своей груди. Осталось сделать лишь одно движение. Он напрягся, руки дрожали. Неужели это так сложно? Почему он не может сделать одно простое движение, как тогда, на обрыве? Тогда все было так легко, а сейчас…Сейчас все по-другому. Вампир собрался с силами. Он только хотел сделать движение, как что-то больно ударило по рукам. Дэлиан машинально выпустил грабитель душ из рук.

– Еще успеешь умереть, мальчик, – сказал кто-то глухим голосом у самого его уха, – ты ведь Дэлиан, верно?

– Да, это я, – юноша старался не шевелиться.

– Отлично, тогда ты отправишься с нами, – послышался смех незнакомца.

– Я никуда… – вампир ощутил тупую боль в затылке, – не пойду, – с этими словами Дэлиан потерял сознание…

Глава 4. Истинный правитель

Дэлиан медленно открыл глаза. В затылке и висках билась тупая боль. Где он? Вокруг были лишь сырые каменные стены, кое-где покрытые паутиной. Прямо напротив него находилась массивная дверь с маленьким зарешеченным окошком. У него совсем не осталось сил. Лишь, придя в себя через несколько минут, он понял, что стоит на коленях, а руки его прикованы кандалами к стене. И что же делать теперь? Имеет ли значение. Возможно, он так и сгниет в этом подземелье. Странно, что от него еще не избавились. Юноша даже не понимал, кто именно схватил его, неужели солдаты Ториана все же добрались до него? Нет, это не могли быть они, определенно, такие бы не стали церемониться с ним.

Его мысли прервал грохот открывающейся двери: в камеру вошла до боли знакомая женщина в темных одеждах.

– Очнулся все-таки? Как кстати. Ты нужен для ритуала. Ты должен будешь вскрыть темницу крестов.

– О чем это ты? Я ничего никому не должен. Что еще за кресты?

– К несчастью, только ты можешь использовать силу грабителя душ, чтобы сломать печать.

– О! Кто сказал, что я собираюсь это сделать? – Дэлиан хищно посмотрел на вампиршу, оголив зубы.

– Не хочешь? Как будто у тебя есть выбор. Ну, я помучаю тебя немного, может, ты и согласишься, – женщина рассмеялась, а потом обратилась к страже, – приведите ее!

Риния резко развернулась и вышла из камеры, закрыв за собой дверь. Вампир поднялся с колен, однако ноги его дрожали. Такой слабости он еще никогда не ощущал, словно кто-то выпил все его жизненные силы, оставив умирать. И жажда! Кровь. Это слово бесконечно крутилось в голове, ее запах почти ощущался в воздухе. Желание. Оно было настолько сильным, что, казалось, вот-вот примет осязаемую форму.

Дверь вновь отворилась: стражник втолкнул в камеру девушку. Дэлиан инстинктивно подался вперед. Он ощущал запах этой девушки. Какой-то особенный, он мог чувствовать ее тепло. И он узнал бы ее из тысячи. Рыжеволосая. Мелинда. Она была там, в подземелье. К счастью, она не была ранена, ни капли крови, поэтому юноша все же мог держать себя в руках.

– Освободи меня! – злобно сказал он.

– Ни за что! Я не хочу подписывать себе смертный приговор. Кроме того, я все равно не могу сделать этого – у меня нет ключей.

– Ты знаешь, зачем ты здесь? Ты приготовлена специально для меня. Чтобы помучить меня и поиздеваться. Удивительно, что ты осталась жива.

– Да, признаюсь, я тоже поражена, что никто еще не отрубил тебе твою паршивую голову. Тебе все равно не достать меня, как бы ты не пытался!

– Ты права. В чем был смысл этой пытки, ведь ты даже не ранена. Да, мне необходима кровь сейчас, эта жажда почти захватила мой разум, но я все же могу бороться.

– Я думаю, что глупая Риния сама не знает, зачем все это придумала. А-а-а-а! – девушка закричала от боли. Капли крови брызнули на пол. Мелинда схватилась за руку.

Запах крови! Он ударил юноше в нос: такой сладкий, самый прекрасный и чарующий аромат во всем мире! Вот он. Единственный раз, когда вампир все же потерял над собой контроль. Он будет ненавидеть себя за этот момент до конца своих дней, до конца своей бесконечно долгой жизни. Глаза юноши словно закрыла пелена. Он метался в кандалах, заключенный в нем зверь рвался наружу. Рыжеволосая смотрела на Дэлиана с ужасом, с каким-то первобытным страхом. Она начала шептать какие-то слова, должно быть, молитва или заклинание. Девушка попятилась и прижалась к двери. Она не знала, что делать, к тому же кровь не останавливалась. Мелинда заглянула вампиру в глаза и испугалась: такой одержимости она раньше никогда не видела. Но эти глаза и завораживали. В них можно было утонуть, они окутывали – какой-то вид гипноза. Колдунья невольно сделала пару шагов вперед. Его глаза звали ее, а страх уходил.

Внезапно рыжеволосая широко открыла рот, но не произнесла ни звука – он как будто утонул в ее горле. Мелинда опустила взгляд: из ее груди торчал искривленный кинжал. Рука, которой колдунья держалась за порез, безвольно повисла. Риния резким движением вытащила кинжал. И рыжеволосая так и упала на холодный каменный пол с выражением удивления на лице. А Дэлиан все еще метался, он уже тяжело дышал и больше не мог подняться с коленей. Вампирша провела по кинжалу пальцами: на них осталась кровь, затем подошла к изнемогающему юноше и молниеносным движением вытерла свои пальцы об его губы. Он тут же начал остервенело облизывать их, однако кровь лишь распаляла его жажду, нежели утоляла ее, этого скудного дара было слишком мало, чтобы насытиться. Риния взяла Дэлиана за подбородок и поднесла губы к его шее – он был такой сладкой добычей, жаль, что с ним придется расправиться. Женщина впилась зубами в его шею, юноша лишь слегка приоткрыл рот, хотя и ощутил пульсирующую боль. Он ощущал, как она пила его кровь, но не мог даже пошевелиться. Риния выпила совсем немного, а потом отпрянула. Она достала ключ и открыла кандалы – вампир мешком упал на пол рядом с телом Мелинды, вокруг которого образовалась лужа крови. Дэлиан слегка приподнялся на руках. Вот она, живительная влага! Он стал с жадностью слизывать кровь с сырого камня, вампирша же незаметно растворилась в тени.

Силы понемногу прибывали, однако вампир пока еще не мог подняться. Он подполз к трупу Мелинды, грубо схватил ее за шею и впился в нее клыками. Он все пил и пил кровь, и никак не мог насытиться, казалось, в теле девушки не осталось ни капли, когда Дэлиан, наконец, ощутил чувство удовлетворения. И вновь дверь заскрипела и отворилась: Риния ехидно улыбалась, поглядывая на юношу.

– Теперь ты готов к последнему заданию.

– Повторюсь, я не собираюсь подчиняться тебе и выполнять твои приказы! – он надменно посмотрел на вампиршу.

– Повторюсь и я: кто тебя спросит? Иди за мной! – приказала женщина и сделала взмах рукой.

К своему удивлению, вампир послушно пошел за ней.

– Что происходит? Мое тело не слушает меня!

– Ты забыл кое о чем – ошейник контроля! Его ведь никто не снимал с тебя. Поэтому ты сделаешь ВСЕ, что я скажу!

Дэлиан машинально приложил руку к горлу: действительно, тот браслет все еще на нем. Как же теперь от него избавиться? Риния вышла из камеры и направилась по коридору, юноша послушно проследовал за ней. Снаружи камеры было так же пусто, как и внутри. Лишь сырые голые стены попадались на пути. За поворотом показалась лестница вниз: похоже, они находились в какой-то башне. Лестница была крутой и казалась бесконечно длинной, кроме того, в башне не было окон, только кое-где на стенах попадались факелы, отчего приходилось идти очень осторожно. Наконец, они вышли на улицу. Да, это действительно была башня, высокая черная башня, находившаяся в стороне от дворца. От нее дорога расходилась в две стороны: в сторону дворца и в сторону гор.

Риния жестом показала юноше остановиться. На минуту закрыла глаза, а затем начала смотреть на небо. Вскоре среди серых облаков показались два темных силуэта: это были всадники на летающих змеях. Воздушные рыцари опустились на землю: юноша поразился их ловкости, отточенности движений.

– Вот мы снова встретились, вампирчик, – ехидный приглушенный голос донесся из-под шлема.

– Я не встречал вас раньше, – холодно возразил Дэлиан.

– А кто же тогда, по-твоему, доставил тебя сюда? – второй голос был высоким, должно быть, он принадлежал девушке.

– Так вот кто напал на меня исподтишка!

– Какая разница, как мы напали, нам был важен результат.

– Хватит! – прервала беседу Риния, – ни к чему нам разводить пустую болтовню, у нас есть более важные дела. Немедленно отправляемся к обители крестов. Дэлиан, – обратилась она к вампиру, – ты едешь с Сэй.

Отдав приказ, женщина быстро подошла к одному из змеев и влезла ему на спину, юноше же ничего не оставалось, как оседлать другого. Змеи с поразительной грацией оторвались от земли и устремились в сторону гор. Они летели все выше и выше, вампира обдало холодным ветром. Похоже, им предстояло подняться выше облаков. Юноша начал ощущать морозное покалывание на своей коже, хорошо, что он не мог замерзнуть, хотя, это могло бы быть лучшим исходом в сложившейся ситуации. Он огляделся по сторонам: королевство некромантов стремительно уменьшалось, но даже с такой высоты размеры его поражали. У границ виднелись огни: полыхали деревни, павшие под напором воинов Ториана. Эти огни превращались в тонкие дороги, просачивающиеся все дальше, вглубь королевства. Неужели еще есть что-то, что могло бы остановить их?

Перед глазами поплыли сгустки тумана – змеи поднимались среди облаков. Похоже, темница этих крестов была недосягаема даже для большинства некромантов. Перелет подходил к концу. Впереди показались темные голые скалы. Они были похожи друг на друга, словно братья-близнецы, что-то было в них таинственное и притягательное, манящее. Среди безликих скал показались огромные железные ворота, перед которыми был довольно широкий уступ. Змеи опустились прямо на него, и все четыре всадника спустились на каменную платформу. Дэлиан еще раз взглянул на ворота: у них не было ручек или какого-либо приспособления, чтобы их открыть. Они были густо черного цвета, все покрытые странными знаками, символами и завитушками. Кроме этих ворот глазу не за что было зацепиться: облака скрывали все, что находилось вне площадки, а все остальное – лишь темные острые скалы. Единственное, что еще выделялось на общем фоне – странное овальное углубление, сделанное на площадке рядом с воротами, оно, должно быть, служило алтарем.

– А теперь иди и положи свой меч в углубление в камнях, – приказала Риния.

Вампир послушно направился к отверстию. К своему удивлению, он заметил, что углубление на этом «алтаре» было сделано в виде его меча. Юноша присел и опустил грабитель душ в предназначенное для него место, а затем поднялся и отошел на пару метров назад. С минуту ничего не происходило, а затем воздух вокруг ворот начал колебаться. Символы и знаки зашевелились и отрывались от ворот, кружась в воздухе и складываясь в непонятные строки. Затем показалась яркая белая вспышка, она была настолько ослепительной, что всем присутствующим пришлось закрыть глаза. Когда же все пришло в норму, все четверо увидели, как дверцы ворот слегка распахнулись, и на самом входе из земли вырос пьедестал. Дэлиан, не медля ни секунды, направился к пьедесталу. В его центре было пять отверстий, как будто предназначенных для пяти пальцев рук. Вампир вложил свои пальцы в отверстия. Острая боль молнией пронзила ладонь. Он попытался отдернуть руку, однако какая-то невидимая сила держала его и не отпускала. Ворота начали раскрываться дальше. Юношу обдало волной холода и леденящего душу страха. Он схватился второй рукой за запястье и снова попытался вытащить пальцы, и вновь попытка оказалась напрасной.

Послышался чей-то гулкий рев, двое всадников ловко достали свое оружие и встали в боевые стойки. Из черной глубины пещеры показалось четыре огромных призрачных чудовища: одно из них напоминало дракона с тремя лапами, другое было безногим, с отвисшей челюстью, длинными передними лапами с длинными крючковатыми когтями, третье имело четыре конечности, заканчивающиеся клиновидными копытами, а четвертое имело длинную шею с несоразмерно большой головой, увенчанной шипами, длинный хвост и шесть лап. Как только все четверо выбрались на волю, ворота внезапно резко захлопнулись, а Дэлиан отлетел к находившимся у самого края площадки змеям.

– А где пятая?! – в негодовании закричала вампирша, – должен быть еще один крест!

– Она прямо у тебя за спиной, – послышался над ухом Ринии шелестящий голос.

От неожиданности женщина отпрыгнула вперед на несколько метров и быстро развернулась: перед ней стояло создание, похожее на женщину, однако на руках и ногах ее были когти, на голове ее были рога, за спиной кожаные крылья, а по земле метался раздвоенный хвост. Юноша тем временем поднялся и направился к углублению в площадке.

– Демон? Разве среди крестов были демоны?

– Ха-ха-ха! – засмеялось создание, – я могу быть кем угодно, хоть демоном, хоть ангелом, я дух, не имеющий формы, и поэтому способным принимать любую.

– Вот как? Очень занимательно, но сейчас нет времени на такие подробности. Я приказываю вам, уничтожьте сначала этого вампира, а затем принимайтесь за воинов Ториана!

– Что? Ты еще смеешь нам приказывать? Да еще и заставляешь убить нашего спасителя? Должно быть, ты сошла с ума! Ты не знаешь своего места, но сейчас мы тебе его покажем, – дух развернулся в сторону вампира, – приказывайте, господин.

Дэлиан стоял в недоумении. Как может быть, что теперь его приказы будут слушать эти странные создания?

– Дэлиан, отдай им приказ убить себя, – вампирша попыталась найти другой способ управления крестами, – а затем отправь их на уничтожение Гарлина!

Юноша было открыл рот, но за его спиной показалась бывшая демонесса, которая на этот раз выглядела, как обычная девушка, одним движением она сломала браслет на шее вампира, и ошейник звонко ударился о камень. Девушка положила руки ему на плечи и расплылась в ехидной улыбке:

– Тебе лучше сдаться, и тогда твоя смерть будет легкой!

– Все так просто не закончится, – огрызнулась Риния и обратилась к Дэлиану, – если не боишься, сразись со мной в честном бою. Я буду тебя ждать в тронном зале, – а затем отдала приказ и всадникам, – убейте его!

В туже секунду ее силуэт растворился в воздухе.

– Позволь нам с ними всеми разобраться, – оскалилась девушка.

– Нет, с этими и вампиршей я разберусь сам, не могу отказать себе в этом наслаждении, а вы отправляйтесь и разберитесь с воинами Ториана.

– Как скажешь, повелитель, – она взглянула на остальных крестов, обратилась в птицу, и все пятеро скрылись среди облаков.

– Ну что ж, пришло время вернуть вам долг, – вампир поднял меч, хищно улыбнулся и направился к наездникам.

Всадники переглянулись и разошлись, чтобы атаковать сразу с двух сторон. Они были стремительны и напали одновременно. Дэлиан еле успел отбить одну из атак, ловкости нападающим было не занимать. Мужчина достал еще один меч, и повращал оружие в руках. Девушка в это время сделала несколько прыжков-кувырков вперед и ухитрилась вонзить вампиру кинжал под лопатку. Боль остро отозвалась во всем теле. Он отпрыгнул назад, вытащил окровавленное оружие и спрятал его за пояс. Следующим в атаку пошел воин с двумя мечами. Он владел ими искусно, нанося точные и быстрые удары один за другим, не верилось, что этот всадник обладал подобной силой, с двумя тяжелыми боевыми мечами он управлялся так, словно это были две тонкие палочки. Юноша понимал, что силы были не равны и он весьма опрометчиво отказался от помощи крестов. Дэлиану все сложнее было отражать атаки, к тому же надо было следить за спиной, потому что та, вторая, все время пыталась нанести удар в спину. Вампир все время прыгал из стороны в сторону, чтобы найти более защищенную позицию, однако в то же мгновение противники уже были рядом с ним. Почему же они сражались так легко, словно ни капли не уставали? Может, так и было? Какая-то магия?

Он в очередной раз отпрыгнул, когда девушка устремилась в атаку, но Дэлиан увернулся, и всадница на полной скорости налетела на острый камень, торчащий из скалы, пробив доспех на плече. После этого повреждения двигаться она стала заметно хуже. Неужели все дело было в их доспехах? Надо было каким-то образом их сломать. Вампир отпрыгнул к скале, чтобы прикрыть от нападения спину. Мужчина медленно надвигался, а девушка медлила. Мысль стрелой впилась юноше в мозг: он достал кинжал и молниеносным движением кинул его в сторону всадницы. Девушка от неожиданности замешкалась, однако успела уклониться. Поздно. Эти несколько секунд решили все. Через секунду рядом уже стоял вампир, он мечом снес всаднице часть шлема и доспеха, оголив при этом ее шею, а затем впился зубами в теплую кожу. Он прикрывался телом девушки, чтобы второй противник не мог напасть. Кровь наполнила тело Дэлиана новыми силами и он без труда швырнул труп всадницы в мужчину, но противник легким движением разрубил туловище девушки мечами и бросился в атаку. Затянувшаяся стычка уже начинала злить вампира, надо было побыстрее заканчивать с этим, ведь его ожидала еще жертва, самая главная. Юноша ожесточенно отражал нападение, стараясь перейти в контратаку. Внезапно его меч засветился красным огнем, и сила грабителя душ наполнила своего хозяина. Движения Дэлиана сразу же сделались очень быстрыми, а атаки смертоносными. Теперь уже вампир наступал на своего противника, а всадник лишь пытался без особого успеха отбивать атаки. Раз. Лезвия у мечей мужчины были срублены. Два. На каменную платформу полетели разрубленные доспехи. Три. Обезглавленное тело обмякло и мешком упало рядом с броней.

– Ну, вот и все, – он усмехнулся.

Сколько крови. Кажется, Аркус говорил ему, что вампиры стараются убивать без крови. Что ж, значит он неправильный вампир. Хе. Юноша посмотрел в сторону все еще находившихся на площадке змеев. Словно прочитав его мысли, они стали стремительно подниматься в воздух. Но от Дэлиана так просто не уйти, и вскоре он уже восседал на спине одного из змеев, направляясь к последней цели, Ринии…

Глава 5. Последняя битва

…Он пролетал над горящими деревнями и видел последствия своего приказа: рыцари не могли справиться с крестами, призрачные создания играли с воинами, словно с тряпичными куклами. Люди в ужасе пытались бежать, но зашли слишком далеко в земли некромантов, и поэтому шансов вернуться обратно у них уже не было. На мгновение жалость отразилась на лице Дэлиана, ведь когда-то Гарлин был его и их общим домом. Они сами виноваты. Они отвергли его. И он ушел…ушел, чтобы найти себе другой дом. И сейчас они были врагами, угрожавшими его дому. И им не следовало ждать пощады. Но его самого в слишком тяжелые моменты его жизни пощадили. Юноша глазами отыскал духа, принимавшего любые обличие, на этот раз это была огромная кошка, и крикнул ей:

– Оставьте их! Пусть бегут. Но проследите, чтобы никто не решил вернуться назад, а те, кто не побежит, пусть пополнят армию нежити.

Кошка недовольно оскалилась, обратилась в девушку в длинном, разорванном платье и подлетела к вампиру:

– Неужели наш правитель столь мягкохарактерный, что даже не может добить врага, когда победа так близка? – она сжала руки в кулаки, – каждый солдат, который вернется к Ториану – это будущее усиление его армии.

– Им еще надо отбиться от чернокнижников, им потребуется войско. Кроме того, я надеюсь, что в скором времени все эти воины будут на нашей стороне.

– Не будь так самоуверен.

– Кто ты? И как тебя зовут?

– Я крест, дух превращений. Меня зовут Игнель. Мне одной был дарован разум, при том, что мои братья были лишены всего и своего облика также.

– Я заметил, что ты отличаешься от остальных. Однако я надеюсь, что это не подвигнет тебя на восстание против меня.

– Нет, надо быть благодарным за спасение. Я отправляюсь выполнять приказ, – с этими словами дух отправился к остальным. Вампир же продолжил свой путь к замку.

Темные очертания замка показались впереди. Вокруг творилось что-то невообразимое: на площади перед входом горел костер, а люди требовали Ринию сдаться. Сама же она пряталась в тронном зале, изредка выглядывая из-за колонны. Кажется, подданные королевы решили пойти против нее. Дэлиан подлетел к площади и крикнул в толпу:

– Ваш истинный король прибыл! Скоро королевство некромантов возродится!

Толпа радостно зашумела. Юноша направил змея к балкону и подлетев, спрыгнул на перила, а затем и на сам балкон, достав меч. Он медленно делал шаги в темноту тронного зала, прислушиваясь к малейшему шороху.

– Нет надобности теперь прятаться, выходи! – обратился вампир в пустоту зала, – я знаю, где ты, сюрприз не получился.

Риния осторожно выплыла из-за колонны. На ее лице читался испуг, но через секунду она смогла совладать с собой и натянула маску надменной уверенности. Какая непоколебимая, дрянь.

– Прежде чем я убью тебя, я хотел бы узнать, что все это значит? – он демонстративно опустил меч.

– О чем это ты говоришь? – женщина скрестила на груди руки.

– С какой стати я здесь, и почему это я должен быть королем Астерона?

– О? Вот ты о чем! – она усмехнулась, – ладно, так и быть, приоткрою тебе тайну, все равно ты ее унесешь в могилу. Аркус нас всех обманул.

– Как это понимать?

– Он все знал. Он знал будущее. Я его помучила перед смертью. И он мне кое-что рассказал. Хотя сейчас я все больше понимаю, что он говорил это в расчете на то, что я передам его слова тебе. И он знал даже, как он умрет! Я даже не представляю, кто ему открыл все это. Так и не признался, старикашка. Так вот. Все что он ни делал, все его поступки служили лишь одной цели – укреплению господства некромантов. Он долго и настойчиво в течение всего времени своего правления шел к этой цели. И пришел. Ты здесь совершенно неслучайно. Вся твоя жизнь была расписана наперед. Только ты думал, что это все твои решения, но эти решения давно приняли за тебя. Я до сих пор не могу поверить, что такое возможно. Он использовал Ториана, твоих родителей, Силину, – всех! Чтобы привести тебя сюда, ради того, чтобы ты занял место правителя, -при словах про Силину Дэлиан сжал рукоятку меча, желваки заходили на его лице, – не знаю, что там с тобой происходило в твоих походах, зато знаю, что все это Аркус рассчитал уже давным-давно.

– Не могу в это поверить. Жаль, что он уже мертв, иначе я бы расправился с ним собственноручно.

– Он был очень силен. Я до сих пор не понимаю, почему он позволил себя убить, раз все знал?

– А что это еще за кресты?

– Это древние создания, которых Аркус искал очень долго. И цену их заточения он заплатил сполна: Астерон почти погиб.

– Их главный дух, говорящий, мне не нравится. И почему Аркус сам не использовал их мощь?

– Ими можно управлять лишь с помощью грабителя душ, а Аркус не мог позволить себе роскоши стать его хозяином. Он привык управлять сам, а не чтобы им управляли. Насчет крестов я ничего не знаю сама, известно только то, что они опасны, слишком опасны.

– Почему же, обладая такой силой, они до сих пор не разрушили все.

– Что-то их сдерживает. Мне даже кажется, их сковывают пределы Астерона, дальше них они не в состоянии улететь.

– Да. Твой рассказ был довольно интересен. Жаль, времени у нас на посиделки нет. Пора заканчивать с этим.

– Ты прав. Пришло время поставить точку. На твоей жизни! – Риния рассмеялась.

Дэлиан поднял меч и попытался сдвинуться с места, однако не мог сделать ни шага. Он посмотрел себе под ноги: вязкий черный туман полз по его ногам.

– Ты что же, думаешь, я просто так решила с тобой заговорить? Мне нужно было поймать тебя. И теперь ты точно не ускользнешь.

– Мы еще посмотрим! – вампир оскалился и рванулся вперед, но туман держал его, словно каменные оковы. Волна ярости разлилась по всему телу юноши, грабитель душ вновь засветился. Дэлиан рубанул мечем по туману и тот, шипя, растекся по полу.

– Нет, этого не может быть! – глаза вампирши округлились, не понятно, чего в них было больше, ужаса или удивления. Вампир рванулся вперед, однако в последний момент Риния увернулась от атаки, полоснув неизвестно откуда появившимися когтями его по лицу, а затем начала осыпать юношу магическими ударами, настолько быстрыми, что Дэлиан даже не мог их отразить. Еще удар и он отлетел к одной из колонн. Вампирша в один прыжок оказалась рядом с ним и, воспользовавшись его временной недееспособностью, воткнула юноше в горло нож. Струя крови брызнула Ринии на лицо: она слизнула капли, попавшие на губы, а затем всадила нож еще глубже, вывернула его и проткнула вампиру нижнюю челюсть так, что лезвие торчало прямо из открытого рта.

– Ну что, ты видишь свою смерть? – женщина заглянула ему в глаза. Он попытался что-то сказать, но вышло лишь нечленораздельное мычание. И тут она заметила в его глазах гнев, слившийся с удовлетворенностью. Риния ничего не почувствовала. Как такое может быть? Она опустила взгляд: в ее груди торчал меч. Дэлиан сделал еще движение и лезвие грабителя душ проткнуло вампиршу насквозь. Юноша ощущал, как меч пил силу женщины и передавал часть ее своему владельцу. Вампир не мог поверить, что он все еще жив. Его хрупкое существование в этом мире поддерживал меч. Как и раньше. Но теперь он легко отдавал свою силу владельцу. Дэлиан схватил безвольно повисшую руку Ринии и резким движением вытащил торчащий в челюсти меч. Он чувствовал, что не мог больше дышать, и с каждой секундой из его тела уходил драгоценный воздух и жизненная энергия, еще чуть– чуть и даже грабитель душ не сможет сохранить ему жизнь. Вампир дрожащей рукой взял женщину за горло, притянул к себе и впился зубами в шею. Раны начали затягиваться, и вскоре он уже вновь мог нормально дышать, однако его травма действительно была очень серьезной, поэтому, сделав еще пару глотков, юноша упал в обморок…

Эпилог

…Он медленно открыл глаза. Он лежал уже не в тронном зале. Странно, что он был еще жив. Он лежал на большой кровати в небольшой комнате, освещенной тусклым светом факелов, на роскошном бардовом покрывале. Должно быть, все это ему приснилось. Все его приключения. И не было никакой деревне в Гарлине, никаких сражений за трон. А он просто лег отдохнуть после тяжелого дня и заснул.

Дэлиан перевел взгляд на стоявшее рядом кресло и вздрогнул: там лежал меч. ТОТ меч. Грабитель душ. Значит, все это правда? Этого не может быть. Это так…неправдоподобно. Дверь отворилась, и вошли двое: полупрозрачная девушка – Игнель и неизвестный ему мужчина, суда по одежде, некромант.

– Ваше величество уже пришли в себя после прошедших событий? – поинтересовался некромант.

– Я докладываю, что на территории Астерона более не осталось ни одного воина Ториана, – улыбнулась девушка.

– Значит, все кончено, – констатировал Дэлиан.

– Нет, все только начинается, правитель, – Игнель недобро ухмыльнулась…