Kitobni o'qish: «Падение летающего города 3. Путь высшего», sahifa 2

– Ты так не шути, – ответил Хаки, который даже не дёрнулся при её появлении. – Мог бы так вдарить, что от тебя и лепёшки не осталось бы.

– Я зарезала бы тебя раньше!

– Ты смеёшься надо мной? Я бы вдарил первее. К тому же твои кинжалы не пробили бы мою «Телесную Крепость».

– Уж мои-токинжалы – точно пробили бы.

– Неа, – спокойно ответил Хаки.

Надев перчатки на руки, он встал с корточек, клацнул железными пальцами и спросил Реоа:

– Показывай, где там Лесная Крепость?

✦ ✦ ✦

Реоа повела нас между деревьями, подводя всё ближе и ближе к реке.

По пути мы встретили нескольких воинов отряда Кохуру и небесных стражников. Они сидели на земле, разложив оружие и коробочки с едой. Видать, давно в засаде.

– Неповоротливые тупицы, – бросил нам вслед один из воинов отряда Кохуру.

Хотя мы все входили в объединённое войско под командованием Илиина Раттара, но конкурентные разногласия Патунга и Кохуру остались. Мы грубили им, а они нам. Вот и на этот раз я принял это за привычное оскорбление, но Реоа пояснила:

– Из-за шума, который вы подняли, Лесная Крепость закрыла все ворота и подготовилась к осаде.

– Ну и грязь с ними, – отозвался Хаки, лязгнув кулаками. – Никакие ворота и стены не устоят перед нами.

Мы вышли к берегу мутной реки, поросшей высокой травой. Вода в реке была густой от грязи и травы, текла медленно, как сметана. Некоторое время шагали по размягчённой земле вдоль реки, огибая камни, возле которых лежали небольшие животные, похожие на крокодилов. Они не обращали на нас внимания.

Так мы дошли до огромного поваленного дерева. Ствол его ещё толще, чем тот, на котором размещалась площадка часовых. Под прикрытием ствола стоял Илиин Раттар, несколько небесных воинов, а так же Инар Сарит, Маджа Патунга и Вишал Кохуру.

– Неповоротливые тупицы, – сообщила нам Маджа. – Из-за вас…

– Это мы уже слышали, – отозвался Хаки. – Но теперь послушайте, что узнали мы.

Он рассказал о встрече с отрядом низких. Выслушав описание их внешности, Илиин Раттар кивнул:

– Воины в шкурах – не ач-чийцы. Скорее всего, отряд ловцов гракков.

– Говорили они на ач-чийском, – возразил я.

– Они не ач-чийцы, но говорят на их языке, – пояснил Илиин Раттар. – Раньше их народ назывался лесным народом, или что-то вроде этого. Они строили города в лесу и под землёй. На протяжении многих поколений лесные воевали с Ач-Чи. Но царство Ач-Чи усилилось от торговли с нами. С помощью нашего оружия они завоевали и подчинили себе лесных. Так что, если вы увидите среди ач-чийцев усатых женщин с мохнатыми ногами, то знайте – это потомки лесного народа.

Илиин захохотал. А я живо вспомнил ту женщину, которая меня подстрелила. Дивия стала косвенной причиной того, что её народ поглотили ач-чийцы. Теперь можно понять истоки её ненависти к высшим. Но всё равно я не верил, что это было окончательным объяснением.

Смех затих, я спросил:

– Уважаемый Илиин, вы сказали, что лесные – это «ловцы гракков»? Что это значит? Неужели они способны ловить этих огромных тварей?

– Они стали так себя называть лишь несколько поколений тому назад. Не все лесные люди подчинились власти царя Ач-Чи, многие ушли глубоко в леса. Именно эти ловцы совершают вылазки в Земли Гракков и приводят оттуда новорождённых гракков, которых потом воспитывают. Взрослых гракков, конечно, никто не ловит.

Я без пояснений догадался, что под «Землями Гракков» подразумевалось не государство, где правили эти полудинозавры, а места их обитания.

– С ловцами был третий, – напомнил Хаки. – Расскажи им, Самиран.

Я описал Илиину внешность иностранца.

Наш самый старший оживился:

– Кажется, это моряк из Портового Царства.

– Далеко же он заплыл, – заметила Маджа. – До ближайшего моря более полусотни дней полёта тверди.

– Тем удивительнее его связь с ловцами гракков, – закивал Илиин. – Никогда не слышал, чтобы эти низкие народы вообще знали друг о друге.

Я передал Илиину Раттару разговор моряка и лесных воинов.

– Вот, что они говорили: «Новых слепков пока что не будет. А другой ответил: «Надо предупредить Хозяина. Ему нельзя оставаться в Лесной Крепости». И получил такой ответ: «Хозяин должен узнать, когда будет следующая остановка. Летающая твердь остаётся рядом с Ач-Чи дольше обычного».

По мере пересказа, выражение любопытства на лице Илиина сменилось тревогой.

– Что ещё за «Хозяин» и «слепки»? Самиран, ты уверен, что правильно понял их речь?

– Посол Октул Ньери сказал, что я выучил ач-чийский, лучше многих ач-чийцев.

Вмешалась Реоа:

– Обратите внимание, господин, что этот «Хозяин» хочет узнать, где будет следующая остановка Дивии. А ведь об этом могут знать только в Совете Правителей.

Илиин сокрушённо согласился:

– Наши поиски правды только что стали намного сложнее. Жаль, что вы моряка убили вместе с…

– А вот и нет! – торжествующе закричал Хаки. – Я приказал взять в плен моряка и ловца. Неронг их стережёт.

– Хорошая работа, – похвалил Илиин. – Допросим их после разрушения Лесной Крепости. А теперь, готовы идти дальше? Осталось недолго.

3. Лесная Крепость и дорога ловушек

Ещё минут сорок мы шагали вдоль реки. Маджа рассказала, что из-за нашего опоздания к месту встречи внезапная атака уже не получится.

– Самые старшие теперь думают, как проникнуть в Лесную Крепость.

– И делать это нужно как можно скорее, – заметил Илиин. – Низкие могут уничтожить свидетельства своих грязных замыслов.

Река превратилась в большой пруд. На противоположном берегу мы увидели глухую стену, сложенную из толстых, поросших травой брёвен.

– Вот и крепость, – сообщила Маджа.

Высота стены не впечатляла, такую можно преодолеть несколькими прыжками «Проворства Молнии» или «Ускользающим Светом», не говоря уже о «Крыльях Ветра».

Правда, кроме стены у этого укрепления была крыша, выложенная из брёвен и засаженная травой из которой торчали заострённые колья, между ними натянуты верёвки разной толщины.

На тренировочной площадке Дома Опыта мы преодолевали похожее препятствие. Поэтому я знал, что эти верёвки частично выполняли роль заграждений для тех, кто атакует укрепление сверху, но основное их назначение – активация ловушек.

Ловушки были разными, даже учителя не знали их все. Урсаг Намеш однажды сказал: «Хитрость низких в сотворении ловушек равна их коварству и дикости». Наши военные учителя не могли открыто признать, что низкие способны на хитроумные изобретения, и оправдывали их мастерство дикостью.

Хаки хлопнул ладонями железных перчаток:

– Да чего тут думать? Два-три ярких «Удара Грома» и нет никаких стен.

Илиин посмотрел на Маджу:

– И этот мудрец всего лишь второй старший в твоём отряде?

– Хаки хороший боец… – стыдливо ответила она.

– И крайне мудрый военный начальник. – Илиин обратился к Хаки: – Скажи-ка, малец, а как ты предлагаешь подобраться к стенам крепости?

– Ну, ясно, что не по воде, – рассудительно ответил Хаки. – И ясно, что тот, кто прыгнет на крышу по «Ускользающему Свету», завязнет в отравленных ловушках. Поэтому надо обойти крепость с той стороны, где нет воды, а потом просто разрушить стены и вбежать внутрь.

Илиин иронично закивал:

– Подбежать к стене, разрушить её и вбежать внутрь. Точно! Как же мы сами-то не догадались? Тебе, парень, надо создавать свой отряд!

Совершенно не замечая насмешки, Хаки искренне ответил:

– Нет, я всецело предан Мадже из славного рода Патунга.

Илиин понял, что вся его едкая ирония разбилась о простодушие парня, и разозлился:

– Болван! Вон отсюда. Вернись к остальным. Я назначаю Самирана из рода Саран вторым старшим в отряде Маджа Патунга.

Недоумевая, чем он так разозлил самого старшего, Хаки ушёл.

Мой знак воинской принадлежности отреагировал на повышение тихим скрежетом.

Илиин рассказал нам:

– Разведчики насчитали в крепости три взрослых гракка и более семи молодых. Низких воинов в крепости более двух с половиною тысяч. С ними более двух сотен выучек и по крайней мере три грязных колдуна.

Я уже знал, что грязными колдунами назывались некие низкие люди, которые владели магией, похожей на ту, что была в Дивии. Само собой, сами дивианцы отвергали какое-либо сходство между своими светлыми озарениями и грязной магией. Грязные колдуны считались редкостью в низких царствах. В особенности в Ач-Чи, царстве полностью покорном Дивии. И вот в этой крепости сидело сразу несколько колдунов!

Я попросил у Илиина разрешение взлететь, чтобы осмотреть крепость.

– Да мы уже взлетали несколько раз, – ответил он. – Но если тебе так надо, то попробуй. Но опасайся стрел.

Я подлетел метров на двадцать. Оказалось, что Лесная Крепость не просто укрепление, а целая деревня, накрытая крышей, защищающей от таких летунов, как я. Острые колья и верёвки покрывали всю крышу. Кое-где торчали узкие глиняные трубы, из которых вился дымок.

Частично крепость окружало озеро, частично болото. Имелась и полоска как бы пустой земли, но было ясно, что её оставили специально в качестве ловушки, чтобы мы побежали и полетели именно там. Наверняка на этом участке сосредоточены все силы защитников крепости. Будь Хаки военным начальником, сюда бы и погнал своих воинов. Прямиком на славную смерть.

Я взлетел ещё на десять метров.

Кое-где на деревянных брёвнах крыши насыпана земля, из которой росли молодые деревья и трава. Вероятно, крепость построена не так давно, и маскировка ещё не успела отрасти. Поэтому наши разведчики смогли её обнаружить.

Среди деревьев возвышались небольшие деревянные башенки. Оттуда на меня и полетели стрелы. И размером они были не такие, какими стреляли низкие воины, а как короткое копьё. Видимо, использовались особые метательные механизмы. Пришлось спешно приземлиться. Иначе такое копьё пробило бы меня, как шампур кусочек мяса.

– Это… очень большая крепость, – сказал я, убрав крылья.

– Если бы только мы успели напасть незаметно… – сокрушённо вздохнул Илиин.

На самом деле мощь озарённых воинов не остановят деревянные стены и ловушки. Или остановят, но ненадолго. Три тысячи низких воинов против примерно двух сотен озарённых дивианцев – такой расклад можно назвать почти равным. С небольшим перевесом в сторону низких. Всё из-за гракков, выучек и колдунов.

Причина сомнений Илиина крылась не в нашей военной мощи, а в количестве возможных жертв. Ведь даже самые могучие и славные воины могут умереть. Гибель прирождённого жителя – пятно на карьере Илиина. А он гордился своей ролью командующего объединённым дивианским войском. Это его наивысше карьерное достижение в жизни.

От Маджи я узнал, что многие небесные воины были недовольны тем, что Совет Правителей назначил руководить ими небесного стражника. Ведь «поиски правды» стало самой крупной военной операцией Дивии за четверть поколения! Редкий шанс для воинов достичь славы и возможностей для благоволения Создателей.

Причём роптали только Патунга. Кохуру помалкивали.

Но открыто выражать недовольство им тоже нельзя, ведь Илиин состоял в сословии Защищающих Путь. Формально даже не было причин для недовольства. Но небесные воины увидели в этом назначении очередной выпад Гуро Каалмана и его сообщников против воинских родов. Якобы учителя и торговцы делали всё, чтобы понизить значение Защищающих Путь.

Словом, сегодняшняя нерешительность Илиина на земле была порождена вчерашними интригами на небе.

✦ ✦ ✦

Илиин наконец принял рискованное для своей карьеры решение:

– Мы должны атаковать крепость. Старшие отрядов, готовьте бойцов.

– Давно пора, – согласилась Маджа.

– Мы сильнее их, – поддержал Вишал Кохуру.

Старшие других отрядов тоже согласились. Всем им хотелось воевать и покрыть себя славой, которая, как известно, превращалась в хорошее благоволение.

Меня же совсем не радовала перспектива лобовой атаки на огромное, защищённое и полное ловушек укрепление, внутри которого бродило как минимум три огромных магических монстра.

– Надеюсь, мы не будем атаковать по той незащищённой полоске земли? – спросил я.

– Мы будем атаковать со всех направлений, – отозвался один из небесных воинов. – И по дороге ловушек в том числе.

– Но вы просчитали все возможности? – спросил я.

– Какие ещё, малец? – недовольно спросил Илиин.

– Почему бы не вызвать акрабы и не пробить крышу и стены крепости под их прикрытием?

– Обычно так и берутся крепости, – согласился Илиин. – Но мы намеревались напасть скрытно. Наши акрабы далеко.

– А тем временем низкие уничтожают все доказательства своей вины, – добавил небесный стражник, одетый как раз в полупрозрачные доспехи, которые помогали достичь полной невидимости при использовании «Прозрачности Воздуха».

– Доказательства, – фыркнул Вишал Кохуру. – В прошлые поколения нам не нужны были никакие доказательства, чтобы убить тысячу-другую низких гадов.

Воины поддержали его одобрительным ропотом.

– Мы никому не должны никакие доказательства, – согласилась Маджа.

– Мы ищем правду не для того, чтобы показать её низким, – ответил Илиин. – А чтобы самим знать, кто руководит воспитанием гракков и постройкой акрабов, достигающих тверди.

– Тогда чего мы ждём? – спросил Вишал Кохуру. – Надо разрушить крепость и убить всех низких.

Илиин не разделял боевой пыл молодых воинов. Он искал способ обойтись малой кровью. Малой кровью для нас, конечно же, а не для низких.

– Можно взять их измором, – предложил я.

– Ага, а мы что будем жрать? – отозвался Вишал Кохуру. – Водоросли и тину? Мы не взяли припасов. Тогда как у низких целая деревня еды.

Я придумал новую идею:

– А огонь? Крепость же из дерева, почему бы её не сжечь?

На этот раз усмехнулся другой воин:

– Ишь ты, умник. То-то мы не подумали о том, что дерево может гореть!

– Ну и? Вы подумали?

– Низкие тоже подумали, – ответил воин. – Они недаром оградили крепостной стеной часть озера. Они тушат любой огонь, который мы на них обрушивали издалека. А подобраться ближе невозможно – они стреляют отравленными копьями. Троих уже проткнули, выздоравливают сейчас под ладонями целителей.

– Самиран, – вздохнул Илиин. – Ты молодец, что пытаешься придумать хитрый способ для быстрой победы, но этот способ мы уже упустили, когда ваш отряд выдал наше присутствие.

– И мы готовы искупить свою вину! – пылко вскричала Маджа Патунга. – Мы первыми отправимся в бой. В качестве наказания, мой отряд пойдёт по дороге ловушек.

– Нет, – отрезал Илиин. – По дороге ловушек пойдут только опытные воины.

– Но, самый старший…

– После этой битвы на летающую твердь вернутся не все славные воины. Не хватало ещё, чтобы мальцов поубивало.

Надо заметить, что «малец» Маджа Патунга была намного выше и мускулистее Илиина.

– Итак, военный совет закончен, – объявил Илиин. – Самые старшие и вторые старшие отрядов, слушайте и запоминайте…

– Подождите! – воскликнул я. – Что если, у нас всё ещё есть возможность напасть на Лесную Крепость внезапно?

– Нет, Самиран, – с раздражением ответил Илиин. – Не предлагай нам отступить, сделав вид, что ушли, а потом вернуться и напасть. Низкие – не дураки… то есть, они, конечно, дураки, но они не купятся на эту уловку. А у нас нет времени на хитрые передвижения.

– Что если мы нападём на крепость не только снаружи, но и изнутри?

– Ладно, – кивнул Илиин. – Ты привлёк моё внимание. Говори, что у тебя на уме.

✦ ✦ ✦

Мои голые ноги утопали в грязи. Мутные воды озера накатывали на пальцы вялыми волнами. Поодаль от меня грелись на солнце крокодилоподобные животные. Заросли высокой, похожей на камыш травы шелестели на ветру. С жёлтых цветков, которые росли на стеблях этого «камыша», иногда облетали лепестки и неслись по ветру, падая на водную гладь.

Я скинул все части кожаной брони и тунику. Большая часть моего тела обёрнута полосками озарённой ткани. Из обмундирования у меня остался только пояс с двумя шкатулками, остальные я оставил на берегу, так как они давно пустые. Слева на поясе висел чехол с кинжалом. Справа – шесть вязок. На сегодня это моё оружие, ведь мочи-ка затерялась где-то в джунглях.

Рядом со мной на берегу стояли ещё трое небесных стражников, все взрослые мужики лет тридцати-сорока. Другие воины обматывали их озарённой тканью. Из всего нашего воинства только у этих троих оказалось усвоенное озарение «Дыхание Воды».

У некоторых воинов нашлись в шкатулках кристаллы «Дыхания Воды», но использовать их было рискованно. Мы не знали, как долго пробудем в озере, тогда как все кристаллы работали намного меньше усвоенного озарения.

Стражники с кристаллами «Дыхания Воды» составили второй отряд, который должен преодолеть часть озера на плоту, а потом уже нырнуть под воду. Сейчас этот плот собирали из брёвен и скрепляли вязками.

Впрочем, эта часть моего плана была ещё мутной, как вода озера. Я не уверен, что всё получится.

Илиин Раттар был уверен больше меня:

– Это ты хорошо придумал. Мыслишь, как будущий командир.

Я пожал плечами, для меня идея казалось совершенно очевидной. Можно сказать, она плавала на поверхности. Раз Лесная Крепость полностью закупорена и самодостаточна, то есть вероятность, что часть озера тоже находится в этой крепости. Вполне возможно, что мы сможем пройти по дну озера и выйти на берег внутри крепости. Если, конечно, низкие не предусмотрели эту опасность и не воздвигли какие-то подводные заграждения.

– Было бы неплохо иметь кристалл «Зрения Воды», – сказал я Илиину. – Так бы мы прямо с берега увидели бы, существует подводный путь в крепость или нет.

Илиин развёл руками:

– Большинство из нас, включая меня, никогда не использовали такое озарения. Только мой Внутренний Голос напомнил о его существовании. Оно редко кому нужно.

– А разве оно не пригодится во время битвы на море? Например, в противостоянии с Портовым Царём.

– Ну ты даёшь, Самиран, – вмешался Хаки. – Зачем нам плавать по воде, как грязь, когда во всех морских битвах наши воины летают на акрабах? Славный Ротт Громобоец…

– Вернись на своё место, боец, – прикрикнул на него Илиин. – Ещё раз услышу об этом пройдохе Ротте, отправляю тебя обратно на Дивию!

Лицо Хаки покрылось гневным румянцем, как всегда, когда кто-то плохо отзывался о его отце. Но парень воздержался от ответа. Только склонил голову и протянул мне кристалл:

– Просто я хотел дать Самирану кристалл светлого озарения «Телесная Крепость». Я считаю, что его задумка глупая, но защита не будет лишней, ведь у Самирана очень плохая Линия Тела.

– Спасибо, друг, – сказал я, пряча кристалл в шкатулку. – Хотя я навряд ли смогу его применить, ведь мои Линии будут заняты другими озарениями.

– Это уже твоё дело, – махнул рукой Хаки и убежал на позицию.

– Малец прав, – сказал один из небесных воинов, проводив Хаки взглядом. – Мы потратим много времени на попытку скрытого проникновения, которая может быть безуспешной. Гораздо надёжнее всеми силами навалиться на стены и…

– Будем действовать так, как придумал Самиран, – отрезал Илиин. – Я нахожу его задумку весьма хитрой и многообещающей.

– Да, конечно, – склонил голову небесный воин. – Вам виднее, самый старший и славный… небесный стражник.

«Небесный стражник» он произнёс с иронией.

Я уже не в первый раз замечал, что уверенность дивианцев в собственном величии служила им плохую службу. Воины в одиночку способны победить десяток низких, поэтому вели себя беспечно. Они всегда предпочитали атаковать, не размышляя.

В свою очередь командиры отрядов не лучше. Они знали, что мощь одного отряда озарённых равна армии низких. Вследствие чего редко какие из самых старших проявляли смекалку и изобретательность на поле боя.

Предложение Хаки «разрушить стены и вбежать внутрь крепости» казалось наивным только мне да взрослым воинам, типа, Илиина. Маджа, Вишал и многие другие небесные воины думали примерно так же, как и Хаки.

В их представлении крепость низких – это большая соломенная хижина, которую они сокрушат своими боевыми озарениями. О том, что за стенами «хижины» притаилось несколько озарённых монстров они особо не задумывались.

«Сокрушим гракков, когда они попадут под наши кулаки», – так сказал бы Хаки, если бы Илиин Раттар спросил его совета. К счастью, Илиин не спрашивал советов у идиотов.

Поэтому взрослые и опытные воины радостно приняли моё предложение, а молодые и неопытные отнеслись к нему прохладно.

– Опять Самиран ведёт себя слишком осторожно, – сказал Инар Сарит.

– Их всех вас Самиран высказала самую здравую мысль, – возразил Илиин. – Учитесь у Самирана.

✦ ✦ ✦

Наконец два плота были готовы. На каждый погрузилось по четыре воина с кристаллами «Дыхания Воды». А я и трое других бойцов, обмотанные озарённой тканью, вошли в мутные воды озера и побрели по мелководью, поросшему камышом. Вода была тёплая, приятная, пусть и не прозрачная. Лепестки жёлтых цветков кружили вокруг нас, тая в солнечном свете.

Дно быстро пошло под уклон. Когда глубина достигла груди, мы остановились.

Сначала вызвали озарение «Дыхание Воды». У всех нас оно было мерцающей ступени, то есть достаточной для того, чтобы дышать под водой так долго, насколько нам позволит Линия Тела.

Следом я применил незаметный кристалл «Зрение Тверди». Оно должно помочь мне хоть что-то разглядеть в мутной воде. Маур Ронгоа, который поделился со мной кристаллом, предупредил, что радиус обзора будет весьма ограниченным.

Ещё несколько шагов и воды озера сомкнулись над моей головой. Преодолевая унаследованный от Дениса Лаврова страх захлебнуться, я уверенно шёл вперёд. Мутное пятно солнца подсказывало направление. Впрочем, я плохо ориентировался на местности, за это отвечал боец моего отряда.

Утопая по колено в илистом дне, мы брели сквозь коричневую муть. Пятно солнца становилось все меньше и меньше. Скоро запас кислорода закончился.

Я раскрыл рот, мои лёгкие наполнились водой.