Сосуд времени

Когда я ехала сюда, то думала, что моя магия предназначена просто для кого-то приближенного к правящей семье. И сейчас так думаю, конечно. Но, зачем столько условностей? Странный интерес короля, его обмолвки о каких-то переменах в стране. И почему так упорно скрывают личность того, кто меня изопьет? Никогда из этого не делалось тайны. Распределенные послушники сразу знали, для кого их забирают. Что-то здесь все нечисто. Ради меня завтра созовут целый королевский Совет! Я подскочила и метнулась к двери:

– Госпожа? – тут же подскочила коридорная девушка.

– Скажи, пожалуйста, ты давно служишь во дворце? – нетерпеливо спросила я.

– Почти четыре года, госпожа, – удивилась она такому вопросу.

– Тогда скажи, как часто созывают королевский Совет?

– Каждые три месяца, госпожа. Если нет войны или каких-то бедствий.

– Ага, – протянула я. Становится все интереснее. Я закусила губу.

– Госпожа?– вновь спросила служанка, разглядывая меня с выражением полного непонимания на своем лице.

– Да. Это все, что я хотела узнать. Спасибо вам! – поблагодарила я недоумевающую прислужницу и закрыла снова дверь.

Раз в три месяца! Значит четыре раза в год! И тут вдруг для меня – отдельный созыв. Весьма занимательно, не правда ли?

Я ходила по гостиной, напряженно думая. Король упомянул, чтобы я вела себя скромнее при Совете. То есть, хотел, чтобы я изобразила послушание и смирение? Он желает продемонстрировать всем идеальный сосуд? Полный нужной силы и безропотный? Зачем?

Вопросов в голове становилось все больше, а ответов не находилось вовсе. Я прекрасно знала, который сейчас час. Уж что-что, а время всегда было при мне. Эх, если бы можно было попасть в кабинет короля! Там бы я старательно растянула дни, часы, а если бы понадобилось, то и минуты, слушая все, что интересно. Но попасть туда нереально. Дворец, мало того, что поделен на женскую и мужскую половину, так еще и помещения, где обитает и работает Его Величество, должны охраняться тщательнейшим образом.

А что у нас происходило в этих покоях, когда меня тут еще не было?

Я решительно рухнула во время, сразу перематывая события на пару дней назад.

«Две служанки спокойно наводили порядок в комнатах: перестилали постель, чистили обивку мебели и протирали пыль.

– А кого должны привезти, ты не знаешь? – стройная и гибкая брюнетка тщательно полировала зеркало.

– На кухне болтали, что привезут магичку!

– Да ты что? – девица отвлеклась от своего занятия и прижала руки к груди. – А что, она какая – то важная?

– Ну, раз уж сам Его Высочество приходил покои выбирать… Наверное, важная. Ты давай старайся, а то обе получим по шее. А мне никак нельзя подставляться сейчас. И так на меня за прошлый случай злились, помнишь?»

Не то.

«Принц вошел в комнаты, придирчиво оглядывая обстановку. Стоящий за ним мужчина в униформе, терпеливо ждал оценки.

– У нее не будет своей одежды, – отрывисто бросил Маршал. – Приготовьте все, чтобы девушка ни в чем не нуждалась.

– Сделаем, Ваше Высочество, – понятливо кивнул служащий.

Молодой человек прошелся по гостиной, оглядел спальню, ванную.

– Годится. Думаю, ей понравится.

– Ваше Высочество, нам бы знать характер гостьи. Тогда мы смогли бы наполнить покои мелочами, которые так любят женщины. И главное – угодить ей.

– Если б я знал ее характер, мне бы самому было проще, – губы принца скривились в ухмылке. – Не я решаю, кого привезти во дворец. Я только исполняю волю отца, ты же знаешь.

– Понял, – голова служителя склонилась в поклоне»

Тоже не то. Хотя поведение Маршала мне было интересно. То он ледяной как айсберг, то вполне себе приятный мужчина.

– Чего ты хотела от сына такого человека? Он его кровь, – хмыкнула я. – Идем дальше…

А дальше ничего интересного не было. Только днем, перед самым моим приездом, уже другая служанка принесла свежих цветов, кои и сейчас красовались в вазах по комнатам.

Что ж, значит, завтра попробуем узнать что-нибудь на королевском Совете.

– Лишь бы не испугаться, – сказала я самой себе, расчесывая волосы перед зеркалом. – Как бы ты не храбрилась, Тана, но, действительно, кто ты, и кто они.

Глава 6.

Глаза распахнулись как только начала приоткрываться входная дверь в гостиной. В следующее мгновение я уже соскользнула с постели.

– Госпожа? Пора вставать, – тихонько сказала горничная или кто она там была. – Вас будут ждать на Совете.

– Я уже проснулась. Сейчас соберусь.

– Как будет угодно. Тогда мы накроем завтрак в гостиной, – она склонила голову и исчезла за дверью.

Закрыв глаза, я несколько раз вдохнула и выдохнула. Что ж, посмотрим, что за Совет, и что они могут сказать для меня интересного. Пока я умывалась, во мне крепла решимость сбежать. Я дам деру отсюда как только почувствую настоящую угрозу. Как только мне объявят о дате ритуала испития сосуда. Я временник. И если чужие тела мне протаскивать сквозь время сложно, то самой мне уйти гораздо легче. Осталось только выбрать место и время, где остановиться. Каким бы большим не был резерв, силы имеют свойство заканчиваться.

– А еще тебе будут нужны деньги, – трезво рассудил внутренний голос. – Молодой девушке, появившейся непонятно откуда, в любом случае пригодятся средства.

Он был прав. Где бы я ни остановилась, в какую дату и в какое место ни попала бы, золото способно серьезно облегчить жизнь. Вот только у меня нет ни гроша!

– Ничего, – успокоила я сама себя. – Придумаем что-нибудь. Что-нибудь да изобретем.

Я привела лицо и волосы в порядок, надела строгое темное платье и вышла в гостиную. На низеньком столике уже стоял завтрак: свежие, еще теплые булочки, три разных джема, мед, какие-то пирожные, конфеты, фрукты и чай.

– А нормальной едой во дворце не питаются по утрам? – разочарованно спросила я у служанки. – Зачем столько сладкого с утра?

– Мы не знали, что вам не нравится сладкое, госпожа, – залепетала она. – Сейчас принесу другое, госпожа. Извините.

– Мне нравится сладкое, – успокоила я ее, – Чего ранимые-то такие все. Просто не так много и не взамен обычных продуктов.

Через десять минут передо мной появились мясные нарезки, сыр, масло, аккуратные ломти хлеба и даже каша с орехами.

– Вот это другое дело, – я улыбнулась и щедро плюхнула в парящую миску кусок сливочного масла. Сразу начав таять, оно поплыло по разваренной крупе, смазывая ее и покрывая жирной желтой пленкой. Соорудив бутерброд из хлеба, сыра и мяса, я начала все это активно поглощать. Я не аристократка, и правила этикета соблюдать до сумасшествия не собираюсь. На пол не падает, руки и лицо чистые – этого достаточно. Не перед кем чиниться.

Основательно подкрепившись, я даже стала спокойнее. Не зря говорят, война войной, а обед должен быть по расписанию.

– Мне нужно куда-то идти уже сейчас? – спросила я у служанки, допивая чай из малюсенькой кружечки.

– За вами придут, госпожа.

Понятно. Значит, придется еще подождать.

Громкий стук в дверь известил о посетителе. От неожиданности девушка-прислужница вздрогнула. В коридоре обнаружился сам принц.

– Госпожа Санатана, доброго утра. Как отдохнули? – он улыбался. И даже глаза были не замерзшими льдинками. Вполне себе человеческие глаза, только зрачков не видно.

– Доброе утро. Спасибо, все было прекрасно. За мной пришли вы?

– Да. Вы готовы?

– Конечно, – я старалась не показать ему свою нерешительность и страх. Потому что и от себя самой их прятала.

– Тогда пойдемте. Господа советники желают вас видеть, – он на секунду скривился, как будто обозначенные господа вызывали у него зубную боль.

Больше нас никто не сопровождал. По бесконечным коридорам мы шли вдвоем.

– Ваше Высочество, почему меня вызывают на Совет? Что они хотят увидеть или услышать? – обратилась я к нему вполголоса.

– Госпожа Санатана, когда мы одни, то вы можете обращаться ко мне просто по имени, – скупо улыбнулся он.

Я остановилась, вынуждая его тоже замедлиться и развернуться ко мне.

– То есть, Маршал? – я протянула ему ладонь правой руки.

– Маршал, – подтвердил он, пожимая ее, поняв в чем дело.

– Тана, – я присела в шутливом реверансе, озвучивая свое короткое имя.

– Весьма приятно, – он отставил ногу назад и склонился в поклоне, прижимая голову к груди.

Это забавное новое знакомство развеселило нас. И дальше мы двинулись уже с улыбками на лицах.

– По поводу твоих вопросов, Тана, – он пару секунд помолчал. – Человек, которому предназначили твою силу, весьма влиятелен. Хоть и считается слабым. Наверное, советники желают убедиться, что передача ему магии такого высокого уровня – верное решение. Но это только мои догадки, меня в такое не посвящают.

– Ты же принц! Старший сын короля! – удивилась я. – Как наследника могут не посвящать в дела государства?

– Видимо, еще слишком мал, – со смехом ответил он. – А если серьезно, то я сам стараюсь держаться подальше от всех этих магических дел. Пока могу.

– Почему?

– Я против подобной практики: отнимать жизни у тех, кто одарен с целью передачи ее, как они считают, более достойным, – Маршал резко остановился и поглядел своими бездонными черными озерами мне в глаза. – Мне все это не нравится и я бы хотел это прекратить. Поэтому я для советников отца неблагонадежен. Вот и все.

– Не хочешь усугублять свое положение? – понятливо протянула я.

– Считаешь это недостойным поведением? – он искоса глянул на меня.

– Встану на твое место – решу, – я пожала плечами.

– Спасибо, – голос у него был чуть взволнованным и каким-то благодарным что ли.

– Ты уже два раза говорил, что этот человек юный, – я не могла перестать задавать принцу вопросы. Информация была нужна мне как воздух. – Не боится ли Его Величество доверять мою магию ребенку?

– Прости, Тана, – молодой мужчина снова остановился. – Я не могу рассказывать тебе о таких вещах. Я связан словом.

– Понимаю, – вздохнула я.

Остаток пути мы проделали молча. Я сопоставляла все, что узнала. А о чем думал Маршал неизвестно.

– Там за дверью толпа напыщенных чиновников, – предупредил он меня, останавливая у входа в зал Совета. – Самых высоких и важных в нашей стране. Они могут оскорбить тебя.

– Из-за моего происхождения? – я не удержалась и перебила.

– Да. И поэтому тоже. Ты умная девушка, я уже это понял. Просто будь собой. И… – он порывисто схватил меня за руку, – …и удачи!

Растерявшись от такого интимного жеста, я не смогла сказать ни слова благодарности за предупреждение. Послушные кивку принца, слуги распахнули двери, и мы вошли внутрь.

Зал был огромен. Квадратной формы, с длинным столом в форме подковы. Его концы располагались практически друг напротив друга, так, что все, сидящие за ним, сидели к соседу либо вполоборота, либо лицом к лицу. Прямо напротив дверей и любого вошедшего сидел король. Сейчас он, не мигая, смотрел на нас с принцем.

– Ваше Величество, – раздался голос его сына. Безумно холодный и громкий, как в нашу первую встречу, в монастыре. – Уважаемые члены королевского Совета, перед вами волшебница-временник, доставленная из Монастыря магии, госпожа Санатана Рив.

Даже не взглянув на меня, Маршал заложил руки за спину, в точности как отец, и отошел к крайнему свободному креслу за столом. Я осталась перед этими людьми совсем одна. Зародившееся непроизвольное желание поежиться подавила и вздернула подбородок повыше.

Они смотрели на меня. Все десять человек во главе с Государем. Девять мужчин и одна женщина. Одетые богато, в расшитые мундиры, украшенные драгоценностями и неизвестными мне знаками отличия. Смотрели и молчали. И от этого я нервничала еще больше. Но не позволяла себе даже пошевелиться. Так и стояла, не опуская головы, и даже не думая присесть в реверансе.

Эта пытка растянулась почти на десяток минут. Они тяжело отсчитывались в моей голове.

– Достойно, – наконец раскрыл рот мужчина, сидящий по правой стороне стола. – Что думаете, господа?

– Думаю, что смотрителю монастыря стоит лучше следить за воспитанием послушников, – каркающим хриплым голосом ответила ему советница. – Пока что, я вижу только вопиющее отсутствие почитания вышестоящих.

– Какая мерзкая тетка, – тут же решила я про себя. – Интересно, кто она?

Что Маршал, что Государь не проронили ни слова. И, если первый застыл, как изваяние, на своем месте, то второй с интересом слушал говоривших.

– Назовите свое имя, – потребовал старик, сидящий по правую руку от правителя.

– Санатана Рив, – звонко повторила я. У них что, со слухом плохо?

– Сколько лет вы обучались в монастыре? И какой у вас вид магии?

– Я прожила в монастыре два года. Как уже сказал Маршал, я могу управлять временем.

Совет зашумел. Со всех сторон раздавались гневные или недоуменные возгласы. Только глянув на побелевшее лицо принца, я поняла, какую оплошность допустила: я назвала его по имени! При всех! Вопиющее нарушение этикета!

– Главное – не потерять самообладание, – напомнила я себе и тут же успокоилась. Лицо короля было задумчивым. Он совсем не смотрел на сына, только медленно потирал подбородок, медленно обводя взглядом собравшихся.

– Девочка, ты считаешь себя настолько сильной, что не боишься называть наследного принца по имени? – насмешливо спросил меня довольно молодой мужчина. Если все остальные были в возрасте, то этому нельзя было дать больше тридцати пяти лет.

– Должно быть, имеет большие заслуги, раз уже состоит в Совете, – решила я про себя, а вслух сказала, – Смотря по какой шкале измерять.

– Отвратительно дерзкая, – возмущенно фыркнула советница.

– Это нам и нужно, – не согласился рядом с ней сидящий, очевидно, моряк. Нашивки на уголках его воротника изображали корабли. – Нам ведь требовался сильный духом маг с высоким уровнем магии. Не так ли? Как мы видим, эта девчонка упряма и не труслива. Поглядите, как она стоит перед нами. Любая другая деревенская простушка уже бы забилась за штору и ревела в три ручья. Думаю, все согласятся и с тем, что ходящий по времени – это высокий уровень магии?

Большая часть голов закивала, подтверждая слова говорившего.

– Покажи свой кулон, – я не успела заметить, кто из них приказал мне.

Сунув руку за ворот платья, подцепила цепочку. Голубая капля закачалась передо мной.

– Высшая защита, – цокнул языком моряк. – Можно вообще не переживать ни о чем. Радиус – три тысячи шагов, не больше.

– Она деревенщина, – брезгливо сказала противная тетка. – Не случится ли так, что вместе со своей силой она передаст и ненужные черты своего характера? Ведь их невозможно отследить и взять под контроль при испитии сосуда.

Я молчала из последних сил. В голове звучали последние слова Маршала: «Будь собой». А я вот такая: не сломалась в монастыре, не сломаюсь и сейчас.

– Верно!– поддержал советницу еще кто-то. – Не выйдет ли еще хуже? Ваше Величество, что вы думаете по этому поводу?

Король сидел с выражением полного спокойствия на лице. Иногда смотрел на своих советников, но чаще всего его взгляд был прикован ко мне. Он наблюдал. И это раздражало даже больше, нежели обсуждения всех этих незнакомых людей. Как назойливая мушка на щеке в летний день. Я понимала, что окончательное решение будет за ним. И я уже знала это решение. Во время разговора на нашей ночной прогулке, он ясно дал понять, что ритуалы уже назначены и состоятся. Для чего нужен этот фарс с Советом, было неясно. Поймав его очередной взгляд, я уже не отводила глаз.

– Я думаю, – наконец раздался его твердый голос, – что у нас нет выбора, господа. На сегодняшний день у нас нет более подходящего мага. А время нас поторапливает, вы сами это знаете.

Закивали и одобрительно забормотали все. Тех, кто осмелился бы перечить королю, не нашлось.

– Вы все посмотрели на ту, которая передаст свою магию нужному человеку. У кого еще есть вопросы к ней? Если их нет, предлагаю отослать ее и заняться более важными делами. Их накопилось достаточно.

– У меня есть вопрос, – улыбка молодого советника была пренахальная. – Вернее, не вопрос, а пожелание. Как насчет демонстрации своих способностей? Характеристика из монастыря – дело хорошее, но хотелось бы убедиться в ее силе.

То, что внутренне я опешила от такого предложения, я никак не показала всем этим снобам.

– Санатана? – короля, кажется, позабавило такое предложение.

– Только если предложивший не испугается сам поучаствовать в подобной демонстрации, – решительно ответила я. И подумала: «Устрою я ему потрясающее путешествие сейчас».

– Приступайте, – вальяжно махнул дланью Его Величество. – Советник, потом расскажете, удовлетворила ли вас демонстрация сил.

Он подскочил с готовностью. И пока шел ко мне, насмешливая улыбка не сходила с его лица. А я внутренне подобралась и внимательно разглядывала его. Около тридцати пяти лет, крепкий, мускулистый мужчина. Лицо смазливое, с выражением победителя по жизни. Видала я таких парней в деревне. Волочились за каждой подросшей юбкой, задирая их на сеновалах, а потом бахвалясь этим в кругу друзей и собутыльников.

– Юбка! – ударила меня мысль. – Явно у этого товарища ночи бурные. Попробую его окунуть в прошедшую, вдруг что-то да и получится.

Он подошел ко мне и вопросительно уставился. Я протянула ему руку и он, ни на миг не засомневавшись, взялся за нее.

Притягивать время всегда было интересно. Оно всегда вращалось вокруг нас, только мало кто его замечал. Вот песчинки мгновений замедлили свой ход, и передо мной раскрылась спираль часов. Я шагнула на нее, заставляя ее ровно лечь под ноги. Каждый шаг – это определенный виток времени. Я шла вперед, таща за собой советника. Ему здесь было неуютно. Смазанные лица, события, отголоски каких-то разговоров проносились мимо. Заострять на них внимание означало потратить лишнюю силу. Все не то. Я шла по спирали, отслеживая перемещения моего попутчика. Вот и ночь.

Вынырнув в незнакомой спальне, я придержала мужчину, который от неожиданности был готов пройти и дальше. Зашторенные окна не пропускали ни капли света уличных фонарей. Только несколько свечей распространяли тонкие слабые лучики. На широкой кровати под тяжелым балдахином сплелись несколько тел. Резкие выдохи и протяжные стоны подтверждали, что спокойным сном там и не пахло.

– Что это? – ошеломленно прошептал мужчина за моей спиной.

– Полагаю, ваша спальня, господин советник, – самодовольно ответила я. – Я шла по вашим следам.

– Как ты… Уводи меня немедленно отсюда! – шепотом рявкнул он. – Немедленно!

– Как прикажете, – согласилась я, разворачиваясь к нему и легко проводя ладонью по спинке рядом стоящего кресла.

Обратно идти было легче. Настоящее всегда притягивает, спираль времени бежала под ноги сама собой. Вывалившись из прошлого, советник хватал ртом воздух. Не столько страшен был для него поход, да и недолго мы там пробыли. Скорее, он боялся за ту сцену, которую я тоже видела. Потрясшую меня тоже, кстати. В отношениях полов я была еще не сильна.

– Ну что, Штир? Вы побывали вне нашего зала? Удовлетворило ли вас увиденное? – с интересом стали спрашивать его остальные присутствующие в зале.

– Более чем, – он повел рукой, убеждая всех в своих словах.

– Где вы были? – ровно спросил король.

– В недалеком прошлом. Плохо видно было, – торопливо ответил мой недавний спутник.

– Я хочу знать подробности. Что вы видели? Санатана? – взор государевых очей переместился на меня.

– Толком не разобрала, Ваше Величество, – мягко ответила я. – Но, может быть, это поможет господину советнику описать увиденное место лучше? На моем пальце закачались кружевные женские панталончики. Я сгребла их с кресла. Как чувствовала, что пригодятся. Позволив им упасть на пол, кое-как удержалась, чтобы не вытереть ладонь о платье.

Лицо принца было откровенно пунцовым, как и несколько других, считавших, что я только что опозорила их коллегу. Тогда как иные, включая короля, откровенно смеялись. Они не были праведниками и прекрасно все поняли. Тот, над кем потешались, развернулся ко мне с яростью на лице. Но заговорить ему не позволил правитель:

– Я вижу, наша гостья убедила всех, что обладает достаточным уровнем магии. Насколько я знаю, чтобы сопроводить спутника во времени, а также принести оттуда какой-либо предмет – требуется весьма много сил. Я удовлетворен. Санатана, к тебе больше нет вопросов, ты можешь отправляться к себе, – он бросил взгляд на сына и тот сразу же подскочил ко мне.

– Всего доброго, Ваше Величество, – попрощалась я с ним одним. Развернувшись, молча пошла за принцем.

Захлопнув за собой двери, он прижался к ним затылком и тихонько засмеялся.

– Ты невероятная, Тана, – сказал он в ответ на мой недоуменный взгляд. – Ты только что заполучила себе во враги главного шпиона страны. Но так красиво ему по носу еще никто не давал!

Глава 7.

Всю дорогу до моих покоев Маршал рассказывал мне о Штир Лице. То есть, о том самом верховном разведчике государства, а попросту о главном шпионе страны. Лиц действительно был очень молод для такой должности. Но заслужил он ее исключительно своим талантом, родители у него были какие-то мелкие чиновники в аппарате короля. Так что, никаких связей он не имел, упрекнуть его в этом было невозможно.

Начав службу в полиции еще подростком, он исполнял мелкие поручения типа простой слежки или разыгрывания нужных сцен для народа. Заметили его ближе к двадцати годам.

– Был какой-то маленький заговор против верхушки полиции. И операцию по устранению ядра разрабатывали совместно с королевской разведкой. Тогда-то Штира и перетащили туда, – увлеченно говорил принц. – А там уж он показал все свои таланты. Карьера у него складывалась просто головокружительная. Пробивал любые потолки. Порой не всегда цивилизованными методами, но упрямо рос. Вот и дорос. Выше Совета уже просто некуда.

– А почему ты сказал, что в его лице я нажила себе врага? – серьезно спросила я.

– Штир очень гордый. Ему, верно, есть чем гордиться. Даже самые отъявленные преступники стараются убраться с его пути, если он берется за дело. И он не прощает тех, кого счел личными врагами. Даже своих соратников. Единственный, кого он может послушать – это король. А ты его сегодня публично опозорила. М-да, – задумчиво протянул молодой мужчина, тоже обдумывая произошедшее в зале Совета.

– Молодец, Тана! – фыркнул внутренний голос. – Не успела приехать, а уже недругов заводишь. Неразумно с твоей стороны, дорогая!

Я шла, повесив нос, и размышляла. Чего ждать от этого шпиона, я даже не представляла. Но если уж Штир так влиятелен и хорош в своем ремесле, то сбежать мне будет гораздо сложнее.

– Маршал, скажи, пожалуйста, тот советник сказал, что мой кулон – высшая защита, – я снова достала цепочку. – Что он имел ввиду?

– А ты не знаешь? – молодой человек остановился. Выражение лица у него было какое-то горестное.

– Нет, – помотала я головой. – Я знаю, что он заколдован, и я не могу его снять до момента ритуала испития. И обойти его волю тоже не могу. То есть, отказаться от передачи силы.

– Эти кулоны – ваше проклятие, Тана, – принц скривился. – Их делают здесь, в столице. И заряжает их какой-то сильный маг-артефактник. Очень сильный. Настолько, что информацию о нем не разглашают даже королевскому Совету. Магия, которую он вкладывает в эти камушки, активируется при приближении к тому, кого избрали для передачи силы. Я не силен в тонкостях, но до ритуала сосуд уйти уже от него не сможет. Никуда. Твой, как ты уже слышала, позволит тебе отдалиться от объекта только на три тысячи шагов.

– А что будет, если маг попытается пройти дальше, чем позволяет камень? – ошеломленно прошептала я.

– Он…умрет. Кулон просто задушит его.

Я была раздавлена. Все мои мысли о побеге моментально улетучились из головы. Какие же гады! Насколько же они подстраховались! Мне хотелось плакать от обиды, но я держалась.

У дверей моих покоев Маршал простился со мной, сославшись на неотложные дела. Настойчиво порекомендовав мне отдыхать, он ушел. Поглядев в стройную, затянутую в официальный мундир, спину, я осталась одна. На Совете я пробыла не больше двух часов, так что до обеда времени еще было предостаточно. Чем же мне заняться? Сидеть просто так в моем положении было неразумно. Нужно что-то делать. И хоть побег отменялся, но бездействовать я не собиралась. Слишком много тайн было вокруг моего предназначения.

– Поищем информацию о моем «наследнике», – решила я. – Раз его так скрывают, значит, тут что-то есть.

Коридорная служанка понятливо покивала на просьбу не беспокоить меня, пока я сама не позову. Плотно прикрыв двери в спальню, я улеглась на постель и закрыла глаза. Временная спираль послушно скрутилась под ногами. Что ж, пойдем, походим по дворцу. Посмотрим, каким воздухом тут дышат.

Сплетен тут было не перечесть! За приготовлением завтрака на кухне обсуждали новую пассию Его Величества. Я послушала, пофыркала от возмущения: «Вот же ходок!» – и отправилась дальше. Распутывать нити часов всегда было интересно. Меня никто не слышал, не видел. Я словно была призраком, стоящим за спиной у людей. Я чувствую все, а меня никто.

Ночная жизнь дворца тоже была бурной. Дежурившие стражники вовсю флиртовали со смазливыми служаночками, в некоторых гостиных шли тихие, и не очень, попойки.

– Аристократы! – поморщилась я. – Пьянство и разврат почище, чем в любой деревне. Разница только в качестве пойла, да вместо соломы шелка.

Бесцельно бродя по коридорам, я вышла на ту самую галерею, где мы гуляли ночью с королем. Даже будучи полускрытой в ушедшем времени, я почувствовала те же самые ароматы цветов и прохладный ночной воздух. Тихое ритмичное постукивание донеслось до моих ушей. За поворотом галереи кто-то был. Рефлекторно шагая тихо и осторожно, я заглянула туда. За одним из столиков сидел Государь. Перед ним стоял высокий стакан, наполовину наполненный каким-то напитком. Внешне мужчина выглядел расслабленным и спокойным, даже воротник был расстегнут, а руки неподвижно лежали на подлокотниках кресла. Но вот носок сапога размеренно стукался о ножку стола. А значит, король не так умиротворен, как могло бы показаться на первый взгляд.

– Почему он вернулся? – нахмурилась я. – Он проводил меня до комнат и снова пришел сюда. Зачем?

Ответ я узнала почти сразу же. Его Величество ожидал. И кого! Застегнутый на все пуговицы Штир Лиц появился из одной из многочисленных дверей.

– Садись, – коротко бросил ему повелитель, когда разведчик остановился перед ним и склонил голову в приветствии.

– Есть что сказать?

– Есть, Ваше Величество. Агентурная сеть после реорганизации приносит больше пользы. Я основательно почистил ее ряды, вы знаете.

– По существу, Штир.

– По существу, – ни на секунду не остановился молодой человек. – Новых сторонников замечено не было. Все те же, все так же. Всё полной готовности, приказы отданы, их люди готовы. Но я бы сказал, что они сейчас как в спячке. Такое ощущение, что ждут чего-то.

– Понятно, чего ждут, – хмуро усмехнулся Его Величество.

– Я также думаю, – согласно склонил голову разведчик. – Им сейчас это нужно как воздух. Иначе все замыслы просто пойдут прахом. Не зря он так торопится. Но я никак не пойму, зачем торопитесь вы?

– Еще что есть? – вопрос был проигнорирован.

– Мелочовка всякая. Ничего важного, я отразил все отчете, как всегда.

– Как продвигаются поиски? Ты же помнишь, что сейчас этот вопрос стал одним из главных?

– Ищем, Ваше Величество. Ищем, но пока безрезультатно. Слишком много времени прошло. Многие участники исчезли.

– Понятно, – король встал. За ним подскочил и его собеседник. – Докладывать в любое время. Ты посылал людей, куда я тебя просил? Ответ пришел?

– Да, – из нагрудного кармана появился небольшой белый конверт.

Быстро пробежав глазами по бумаге, король Мермадак вернул его подчиненному.

– Ты читал?

– Конечно, – голова шпиона опять чуть склонилась.

– Значит, береги, Штир. Чую, что не зря просят. Она никогда не ошибалась.

– Так точно, Государь.

– На этом все, – мужчина развернулся и пошел вдоль по галерее.

Разведчик всея страны также безмолвно нырнул в какую-то дверь. Я осталась в одиночестве. Бесплотная и призрачная, как кусок тумана. Не видимая никем.

О чем они говорили? Что происходит, за кем следит Штир? Явно за какой-то крупной фигурой. И чего же она ждет? Да еще и в полной готовности? И что за «она» никогда не ошибается?

Внутренний колокольчик известил о скорой обеденной церемонии. Пора было возвращаться в настоящее. Ничего полезного я для себя не узнала, но хоть время скоротала. Придется попробовать еще. Должна же я хоть когда-нибудь наткнуться на какие-то сплетни или слухи. Напрямую со мной даже прислуга разговаривать не станет.

Я открыла глаза за секунду до требовательного стука в дверь.

– Я же просила не беспокоить! – я подошла к двери и распахнула ее.

В коридоре, сложив пухлые ладони под грудью, стояла госпожа Нанетта. И взгляд у нее был недобрый.

– Мы же, вроде бы, все выяснили уже? – удивилась я ее появлению.

– Я тоже не в восторге от своего визита, – процедила «милая» женщина. – Но эту обязанность, приглядывать за тобой, мне поручил Его Величество. А так как ты уже и на королевском Совете умудрилась отличиться, то я не желаю получить нагоняй еще и за это. Собирайся. Пойдем на прогулку по саду.

– С чего это такая забота? – я уткнула кулаки в бока. Общаться с ней мне совершенно не хотелось. Да и обед скоро!

– Не имею понятия. Приказали. Я бы на своем месте заперла тебя и вообще никуда не выпускала. Откуда Государь знает, что ты любишь цветы? В характеристике этого написано не было, – закончила она уже задумчиво.

Король отправил ее сводить меня в сад? Я от удивления раскрыла рот. Очень странный человек! То угрожает скорой смертью, то делает вид, что заботится. Хотя… Я же им нужна дружелюбная и послушная. Ну, ладно. Пока буду изображать то, что им хочется. Правда, запрут в покоях и что? Я, конечно, могу уйти по времени куда угодно, но это не то. Ногами в реальном времени куда приятнее перемещаться.

Пофыркав на строгое требование сменить платье, я все же переоделась. Эти их непонятные приличия! Зачем сто раз на дню ходить в гардеробную?

– Мы будем обедать в саду, – поставила меня в известность фрейлина. – Возможно, к нам захочет кто-то присоединиться. Веди себя прилично, хотя, я уже не уверена, что ты на это способна, – вновь поджались тонкие губы.

А я, напевая про себя незамысловатую детскую песенку, глазела на все вокруг. Что мне до ее требований? Ритуал состоится. Я им определенно нужна, так что будут терпеть мои выходки, пусть и скрежеща зубами. Лишь бы не заперли, остальное мне безразлично.

В течение первого же получаса я поняла, что даже со злыднем-королем гулять было приятнее. «Не подходи к цветам! Не трогай! Девушке неприлично так себя вести и громко смеяться! Ну, кто так нагибается? Ты что, нюхаешь цветы?»