Черная Академия. Подставная жена для архимага

Глава 1

Карета мягко вкатилась в ворота Черной Академии. Мой взгляд невольно скользил по мрачноватому зданию, приближавшемуся с каждым шагом лошадей. Если до сих пор я отказывалась верить самой себе, что согласилась на эту авантюру, то теперь путь назад точно был отрезан. Кованые ворота позади медленно закрылись. Выбора больше нет.

Мягкий толчок и экипаж остановился, слегка покачиваясь. На миг прикрыв веки, я приготовилась.

– Леди Адалинда,– дверца открылась, и в проеме показался лакей. Форменная ливрея сидела на парне как влитая. Затянутая в белую перчатку ладонь была обращена ко мне, но торопить он не смел.

«Перед смертью не надышишься!».

Опершись на поданную руку, я с достоинством ступила на каменные плиты перед высоким крыльцом Академии.

– Леди Адалинда,– чуть склонился передо мной вышедший на крыльцо служитель Академии.– Архимаг ожидает вас в своем кабинете.

Ответив ему только легким кивком, я вошла внутрь. А здесь сумрачно. Учебное заведение для молодых темных магов из самых влиятельных и богатых семей Империи невольно навевало тоску. Хотя, тем, кто пестует в себе Тьму, наверное, было нормально.

Внедренные в меня вместе с наложенным обликом память и знания уверенно вели по коридорам и лестницам небольшого замка. Рабочий кабинет архимага Черной Академии находился на втором этаже. Туда я, не торопясь, и направлялась. Интересно, зачем он сразу велел явиться к нему? А как же отдохнуть после дороги?

Все, что можно было выудить из доступных мне воспоминаний, я уже раскопала. Рай Фаран, молочный брат, друг и соратник Императора, был назначен главой академии пару месяцев тому назад. Сразу, как определили дату его свадьбы с герцогиней Адалиндой Анн. Той самой, чей облик я сейчас носила.

– Да плевать я хотел на этих судей!– по коридору раскатился громовой рев.– Их нужно казнить!

От неожиданности я вздрогнула. Сердце, как испуганный заяц, трепыхнулось в груди и запрыгало по ребрам, разгоняя страх по всему телу. Не понять, кто это кричит было невозможно.

Коленки резко ослабли, меня качнуло к стене. Чтобы не упасть, пришлось опереться о нее рукой. Холодный камень стен немного привел меня в чувство. Я почувствовала каждый кирпичик, каждую шероховатость, настолько обострились ощущения.

Я боялась этого человека до колик. Он тот, кто убивал таких как я, без малейшего сомнения. Тот, кто считал, что дуамаги опасны для хрупкого перемирия между темными и светлыми. А значит, подлежат немедленному истреблению.

Испарина захолодила лоб. Стерев ее тыльной стороной ладони, я постаралась взять себя в руки. Я выгляжу иначе. Свет моей души надежно скрыт. Фаран не сможет увидеть под личиной своей невесты другую девушку.

Повторяя про себя эти слова как молитву, я отлепилась от стены и двинулась дальше. А мужской голос продолжал грохотать под потолком:

– Всех участников уничтожить сегодня же вечером. Да! И их выродков тоже! Зараза должна выжигаться безжалостно и быстро. Я приказываю!

От ехидного и жесткого тона между лопаток потекли тонкие струйки пота. Во рту пересохло. Этот человек вообще не знал, что такое сострадание и милосердие. От осознания, что сегодня погибнут люди, а вместе с ними и невинные дети, меня замутило. Приближаться к кабинету, двери которого я уже видела впереди, не хотелось до зубной боли.

– Иди,– сурово велела я самой себе.– Не сыграешь свою роль как положено, тоже погибнешь. И не только ты одна.

– Адалинда?– резко окликнули меня.

Я вскинула глаза. Впереди, в полосе света, падающего из распахнутой двери, стоял он. Тот, кто снился мне в кошмарах. Тот, кого считали самым сильным магом в Империи. Рай Фаран. Мой возможный убийца и будущий муж.

– Рад, что ты приехала пораньше,– сухо бросил он, подходя и поднося мои враз замерзшие пальцы к губам.

От его прикосновения меня как будто пробило молнией от затылка до кончиков пальцев на ногах. Скрыть эту дрожь, увы, не получилось.

– Все в порядке?– в темных глазах мужчины горели искры силы.

Его взгляд затягивал. Опутывал сознание, погружал в неведомую пучину Тьмы. Вблизи архимаг выглядел совершенно иначе, нежели на портретах. Вьющиеся волосы цвета горького шоколада небрежно рассыпались по плечам. Высокий лоб, упрямо сдвинутые брови и хищный, с горбинкой, нос художники нарисовать еще могли. Как и жесткую ухмылку твердых губ. Но вот его аура… Она подавляла. Запредельное количество тьмы, которым он обладал, угнетало.

Мы просто стояли рядом, а мне уже хотелось упасть ему в ноги, во всем признаться и взмолиться о пощаде. Неудивительно, что он принял на себя функции палача Империи. Чтобы выбить признание, ему даже ничего говорить не нужно. Тьма его души все сделает сама.

Где-то на краю сознания вновь зазвучал голос. Я растерянно заморгала, сбрасывая оцепенение.

– Адалинда, ты точно здорова?– Рай уже начинал терять терпение, во властном тоне зазвучали раздраженные нотки.

– Д-да.

– Отлично,– бросил он, едва я выдавила ответ.– Отправляйся в свои покои. Сейчас мне некогда говорить о наших с тобой делах. Я зайду к тебе вечером.

Свет и Тьма! Да с радостью! Я резко развернулась и торопливо зашагала обратно по коридору. Отойдя на приличное расстояние, не смогла не обернуться.

Он так и стоял в дверях кабинета. Сунув руки в карманы брюк, чуть склонил голову и смотрел мне вслед, о чем-то размышляя. Уберегите меня, Силы, от этого человека!

Глава 2

Дорогу к своим покоям я нашла точно так же, как и кабинет Фарана. Память невесты архимага помогла. Она, настоящая Адалинда, все предусмотрела.

Захлопнув дверь за спиной, я медленно сползла по ней вниз. Свет и Тьма, какой же этот Рай жуткий! И он, совершенно очевидно, снова кого-то отправил на казнь. Как знать, может это была семья дуамагов? Обладающих двумя силами, Светом и Тьмой одновременно. То есть таких, как я?

Я прижала ладони к лицу и медленно закачалась из стороны в сторону. Куда же я сунула свою голову? План, который месяц назад предложила мне дочь герцога Анна, вначале показался мне отличным. Дуамаги подлежали уничтожению. Так что я, девчонка Миранда из обычной крестьянской семьи, была бы обречена на смерть ровно в двадцатый день рождения. Именно в этом возрасте все жители Империи проходят обязательный магический осмотр.

В итоге, когда настоящая Адалинда предложила прикинуться ею и фиктивно выйти замуж за Рая Фарана, я согласилась. Пока я тут, она уедет из Империи, а потом смогу бежать и я. Для нее, сильной темной магички и к тому же дочери аристократа, перейти границу государства не будет проблемой. Зачем ей это? Какая разница? Для меня все равно просто так исчезнуть из страны было бы невозможно, поэтому ценой нашего договора стал настроенный ею портал. Только так у меня появился шанс спастись.

Обессиленно умыв ладошками лицо, я уронила руки на колени. Красивое дорожное платье смялось, но мне до него не было дела. Одежду для дочки герцога готовит личная служанка, а у меня тут есть задачи поважнее. Например, как взять себя в руки и перестать трястись перед архимагом. Он далеко не идиот. Я выгляжу как его невеста и вести себя должна соответствующе. Нельзя все провалить из-за банального страха. Хотя, убедить себя, что совать голову в пасть зверю просто и безопасно, затруднительно.

Совершенно простецки вытерев нос рукой, я поднялась. Хватит ныть и страдать. Взялась за дело – доводи до конца. Для начала нужно освоиться в Академии, а прежде всего – в своих покоях.

Комнаты, в которых жила во время учебы Адалинда Анн, были роскошными. Герцогиня же! Я внимательно осмотрелась. Довольно большая гостиная в темно-синих тонах. С мягкими диванами и парой кресел, обитых бирюзовой тканью. Подушки на вид просто лопались от набивки. Я надавила на них рукой и они упруго спружинили. Наверное, на них будет здорово отдыхать.

На низком журнальном столике стояла ваза в виде стеклянного шара. Пышный букет из голубых васильков радовал глаз свежестью и какой-то наивной чистотой.

– Хм. Не ожидала, что леди любит настолько простые цветочки.

Проведя по лепесткам кончиками пальцев, я прошла к окну. Внизу располагался внутренний двор Академии. Каменные плиты, расчерченные белыми полосами, явно служили для каких-то тренировок или чем там еще занимаются в учебных заведениях. За глухим каменным забором виднелись только деревья, больше ничего. Вряд ли там есть дома, темные позаботились об уединении, построили замок чуть в стороне от города.

Следующей комнатой был небольшой кабинет с массивным письменным столом черного дерева. Кресло, придвинутое к нему, внушало уважение. Тяжелое и отделанное дорогой, черной же, кожей. Я провела по подголовнику ладонью. Ощущения были приятными и непривычными. Сплошная роскошь, прежде мне недоступная.

Слева в углу стоял узкий шкаф. На полках стояли несколько учебников. Я прошлась взглядом по корешкам:

«Теория черной магии», «Темная артефакторика», «Зельеварение», «Методики составления заклинаний», «Десять методов создания чучела».

Миленько.

Неожиданно меня уколола зависть. В детстве я тоже хотела учиться. И родители даже отдали меня в школу. Только вот мне хотелось развивать свои магические способности, а сельский учитель обучал только счету, чтению и письму. Но признаться в обладании Светом и Тьмой одновременно значило подписать себе немедленный смертный приговор. Пришлось довольствоваться малым.

Раздраженно поджала губы и отвернулась от шкафа. Оглядела стол. Поверхность была девственно пустой. В ящиках обнаружилась стопка чистой писчей бумаги, пара тетрадей и чернильница. Сухая.

Я постучала пальцами по лакированной крышке. Мне же придется посещать занятия, нужно будет обзавестись всеми необходимыми принадлежностями. Интересно, почему они не приготовлены? И где мне их добыть теперь?

Во входную дверь постучали. Резко отпрянув от стола, я больно ударилась о подлокотник кресла. Зашипела сквозь зубы, потирая ушибленный локоть. Надо как-то успокоиться, настой какой выпить что ли. От каждого звука шарахаться нельзя.

– Леди? Это я, ваша горничная.

Раздавшийся в прихожей-гостиной голос был юным и мелодичным.

«Ф-фух… Служанка».

– Да, я здесь. Проходи,– позвала я ее.

Девушка была одета в униформу Академии. Серое гладкое платье темно-серого цвета и белый передник. Узкие щелочки глаз на скуластом лице смотрелись необычно, но придавали ей своеобразное обаяние. Смотрела она спокойно и невозмутимо. Я бы с удовольствием прощупала ее эмоции Светом, но сейчас это было невозможно. Он надежно заглушен огромным количеством Тьмы. И любое обращение к нему может сорвать с меня маску.

– Леди, вы сегодня будете ужинать с господином Архимагом. Нам нужно успеть подготовиться. Желаете вначале принять ванну?

– А ты откуда знаешь?

Я действительно удивилась. О том, что Рай зайдет, даже мне он сказал всего полчаса назад!

– Господин Архимаг имеет право приказывать мне так же, как и вы. Он и велел все приготовить.

Вот же…скотина! Подослать к собственной невесте служанку-шпионку, видимо, для него вполне нормально. Что ж, ситуация усложняется.

Глава 3

Следующую пару часов я активно жалела дам аристократок и злилась одновременно. Это сколько же сил и времени нужно тратить на все эти приготовления! А предстоял ведь обычный ужин, даже не какой-то официальный прием.

Но были и приятные моменты. Горничная приготовила мне ванну и я, зайдя в свою собственную умывальню, чуть не взвизгнула от восторга. Это была не ванна, это был небольшой бассейн! Горы взбитой пены подмигивали мне пузырьками и источали фруктовый аромат. Так что запрыгнула я в них не раздумывая.

И потом, под недовольный бубнеж девицы, валялась там сколько можно долго. Горничная себя вела, по моему мнению, совершенно нелогично. Зачем готовить такую прекрасную ванну, если нельзя в ней всласть поплавать?

Но, все хорошее когда-то заканчивается. Да и пена практически растворилась в остывшей воде. Завернувшись в большое полотенце, я позволила отжать себе волосы и переоделась в легкий банный халат. Расторопная девица усадила меня на широкий пуф у зеркала в спальне и занялась прической. Пасс рукой и мокрые волосы мгновенно высохли.

– Ты маг?

– Конечно,– ее мой вопрос тоже удивил.– Как же иначе? Ведь я служу магам-дворянам.

Ее оговорку я заметила. Не мне лично служит, а нескольким людям. Возможно, лучше всего помалкивать. Пусть Адалинду посчитают задумчивой или даже странной. Зато я не наговорю лишнего. Ну а что, может у девушки стресс перед бракосочетанием? Кто знает? Может, травма душевная приключилась от свалившегося на нее счастья?

Последующий час горничная активно трудилась над моими волосами и нарядом. Результатом ее трудов стали романтичные локоны, подколотые шпильками на затылке и чудесное синее платье с кружевами.

Темные магички уже давно наплевали на приличия и отказались от целомудренных платьев, прячущих их тела от жадных мужских глаз. Так что сейчас мои плечи были обнаженными, а вот ноги были скрыты длиной подола. Разумно, за ужином мужчина будет видеть только верхнюю половину тела. Демонстрировать ему голые коленки особенно и ни к чему.

Как помощница сделала так, чтобы не сильно впечатляющая грудь Адалинды смотрелась в декольте настолько аппетитно и вызывающе, я не поняла. Но отражение в зеркале мне понравилось. Надеюсь, Рай вместо разговоров будет просто пялиться на меня. Так безопаснее.

Пока я крутилась и разглядывала личину дочки герцога, в двери постучали. Сердце пропустило удар, а лоб моментально покрылся влагой. Архимаг явился! Пальцы тут же сжались в кулаки, скрывая дрожь в руках.

«Спокойно. Ты Адалинда. Пользуйся ее памятью, знаниями. Все будет хорошо»

Самовнушение помогло. Когда в спальне появилась служанка, чтобы позвать меня, я уже была почти спокойна. А вот Рай – нет. На его хищном лице отражались не самые добрые эмоции. Он вообще умеет улыбаться? Ну, или хоть хоть как-то сдерживаться?

– Пойдем,– мужчина вцепился в мою безвольную ладошку и потащил куда-то.

Идти так быстро было сложно, ноги запутывались в юбке платья, поэтому хватило меня только на первый коридор. Настоящая Адалинда вряд ли стерпела бы такое к себе отношение.

– Рай!– я с силой выдернула руку и остановилась.– Прекрати меня так волочь!

Глава Академии повернулся. На его лице возникло удивление:

– Ты, наконец-то, решила называть меня по имени? Радует. Значит, проблем больше не будет?

Проблемы? Изнутри, из того, чем поделилась со мной герцогская дочка, пришло знание: она сопротивлялась этому браку и сближению с этим мужчиной даже в мелочах. Интересно, почему? Со стороны они казались гармоничной парой: безжалостный он и холодно-равнодушная она. Но, что было, то было. Поэтому услышать такое обращение вместо официального «Господин Архимаг» для него было странным.

– Не будет,– процедила я сквозь зубы.– Но обращаться с собой как с какой-то собачонкой я запрещаю.

Взгляд темных глаз был въедливым. Он скользил по мне с головы до ног и обратно. Оценивал, ощупывал, изучал. Как будто Фаран решал, стоит ему соглашаться на мои условия или проще решить вопрос по-своему?

– Что-то еще?– каждое слово сочилось издевкой.

Да что за отношения были у этих двоих? Как они столько времени провели тут вместе и друг друга еще не сожрали-то?

– Да,– я кивнула, изо всех сил пытаясь не отводить взгляда.– Но об этом позже.

– Пойдем,– вновь бросил он, вновь беря меня за руку.

Хвала Силам, шагать он стал медленнее. Сам положил мою руку на сгиб локтя и уже не тащил по коридорам и лестницам, а чинно вел. Такой крохотный успех ободрил меня. Выходит, с ним все же можно договориться.

– Твой отец разговаривал с Россом?

«Росс, Росс… Император! Ну, конечно! Кому еще позволительно называть его по имени, как не брату»

Мысли скакали в моей голове как блохи на дворовой собаке. Я вытаскивала из подсознания нужную информацию с дикой скоростью. Лишь бы не попасть впросак.

– Может быть.

– Значит, ты уже в курсе,– довольно кивнул мужчина и остановился у широких дверей.

– В курсе чего?

– Входи,– он распахнул передо мной створки.– Нас ждет чудесный вечер в моих покоях. Наедине.

Тысячи морозных мурашек вздыбили волоски на моем теле. С Архимагом наедине? Всю жизнь мечтала!

Глава 4

Обстановка гостиной архимага была аскетичной. Это удивило. Я думала, что человек с таким высоким положением должен быть более избалован роскошью. Но, нет.

Одна комната выполняла функции двух: гостиной и столовой. Тут стоял овальный коричневый стол с четырьмя стульями. Причем даже без мягких сидений, обычное дерево. Сейчас он был сервирован на двоих. На широких блюдах было разложено мясо, овощи, что-то еще, утопающее в листьях зелени. На краю стояло ведерко с торчащим из него горлышком бутылки. Я голодно сглотнула и отвела взгляд от яств. Пока не увидела еду, даже не подозревала, насколько хочется есть.

Небольшой диван был развернут к большому, в пол, окну. Сидящий на нем прекрасно мог наблюдать за всем, что происходит на улице. На низком столике впереди была сложена небольшая стопка книг. Обложки собраний мудрости были потрепанными и старыми. Рай Фаран любит почитать вечером? Интересно. Посмотреть, что он читает, было жутко интересно, но невозможно.

Правее дивана, в стене, был устроен камин. Сильно закопченный, его явно часто использовали. Окруженный сетчатым экраном для защиты от угольков, сейчас он был потушен и вычищен. На полу перед ним лежала мохнатая шкура белого медведя и стояли два кресла с высокими гнутыми спинками. Тьма внутри меня взвыла. И моя личная, и добавленная Адалиндой. Шкура настоящего хищника! У меня даже заломило пальцы от желания запустить их в блестящую шерсть. Вот бы поваляться на ней! Смотреть себе на огонь и ни о чем не думать.

Я одернула сама себя. Нашла о чем думать в логове врага!

Нахмурившись, отвернулась от окна и, как на острие ножа, наткнулась на внимательный взгляд архимага.

– Ты так мило краснеешь,– дернул мужчина уголком рта.– Не знал, что умеешь.

– Приму за комплимент,– разговаривать нормально никак не получалось. Слишком страшно было, так что слова сцеживались сквозь зубы.

– Ну разумеется! Присаживайся, поедим. Не знаю, как ты, а я жутко голоден.

По этикету так кидаться за стол было неприлично, но мне было плевать. Да и самые правила поведения я узнала совсем недавно. А вот желание Рая поесть я всецело и полностью поддерживала. Настолько, что даже не дождалась, пока мне отодвинут стул. Архимаг хмыкнул, но комментировать мой порыв не стал.

Сунув в рот первый же кусочек поджаренной свинины, я практически застонала от наслаждения. Свет и Тьма, как же вкусно! Мясной сок растекся во рту, обволакивая язык. Насыщенный, густой, пропитанный ароматом специй, он разжигал аппетит еще больше. От удовольствия я прикрыла глаза.

Первые десять минут мы просто молча ели. Я успела расправиться со своей отбивной и гарниром из запеченного картофеля. Кстати, тоже чудесно приготовленного. Политый сверху белый соус был в меру пряным и совсем не жирным. Повар явно знал свое дело. Я была привычна к более простой пище, так что сейчас с удовольствием поблагодарила бы его за доставленное удовольствие. А вот к овощам я была равнодушна с детства, но пару небольших помидорок все же положила на свою тарелку.

– Вина?– предложил Рай, вытащив бутылку из ведра и откупоривая ее.

Алкоголь я пробовала лишь единожды. И впечатления остались не самые приятные. Да и настоящая Адалинда, как сигнализировала мне ее память, тоже не приветствовала употребление хмельных напитков. Я открыла было рот, чтобы отказаться, но…

– Воды все равно нет,– ехидно уточнил архимаг, глядя на меня.

Я пожала плечами. Зачем было спрашивать тогда? Плотный ужин хоть парой глотков, но запить хочется.

Рубиновый напиток наполнил бокалы. В отблесках свечного пламени хрусталь завораживающе искрился. Засмотревшись на игру огоньков, я забылась. Настолько, что вилка выскользнула из пальцев и звонко ударилась о край тарелки. Испугавшись, я вздрогнула и посмотрела на Рая. Тот не отводил от меня взгляда. Вернее, от моего декольте.

– Что?– вопрос вышел резковатым, но скрыть смущение иначе я не смогла.

– В тебе что-то изменилось,– растягивая слова произнес мужчина, оторвавшись, наконец от созерцания моей груди.– Я это чувствую. Может быть, герцог Анн что-то нашептал своей дочке? Что-то, что может изменить наши планы?

Я нервно сглотнула. Сердце колотилось где-то в горле. Неужели наш план провалится и он узнает о подмене? Настоящая Адалинда еще может и выживет, если так нужна ему. А вот я… Я вряд ли.

Я сжала приборы в пальцах и спокойно посмотрела в темные глаза напротив:

– Мой отец не самоубийца.

– Это радует,– после пары мгновений молчания ответил архимаг. А я почувствовала как от пота становится влажным платье на спине.– Так ты не ответила мне на вопрос. Твой отец разговаривал с Россом?

– Не знаю. Мне он ничего об этом не говорил.

– Что ж,– мужчина поднялся из-за стола и подхватил свой бокал.– Тогда я расскажу тебе о решении Императора.

Силы великие, ну почему все мое существо вопит о том, что это самое решение мне очень не понравится?

Я выпрямилась на стуле, не смея даже повернуть голову. Архимаг прошелся по гостиной и остановился за моей спиной. Я чувствовала его взгляд позвоночником, вновь покрываясь испариной. Близость этого человека пугала. Сцепив покрепче зубы, я едва удерживалась чтобы не встать и не броситься вон. Сидеть к нему спиной было невыносимо.

– Император приказал заключить брак в течение ближайших двух недель. Не трех месяцев, как планировалось ранее, а быстрее.

Внутри меня все смерзлось. Адалинда уверяла меня, что свадьба должна будет состояться нескоро! Мы обе рассчитывали, что к этому времени она успеет сбежать! А теперь что? За такой короткий срок она точно не успеет. При проведении ритуала Единения в храме может исчезнуть любой морок! Фаран поймет, что перед ним обманщица. И убьет меня.

– Поэтому я обрадовался, что ты приехала пораньше,– невозмутимо продолжал Рай.– Все занятия для тебя в этом году отменены. Ты будешь посещать только медитации.

– Почему?– я спросила не задумываясь. Просто чтобы что-то сказать. Отсутствие ученических принадлежностей в моих покоях стало понятным. Он все знал заранее. Подготовился.

– Странный вопрос,– хмыкнули мне в ответ.– Чтобы ты смогла принять мою Тьму без вреда, разумеется. Для себя и для…моего будущего наследника.

Пронзительно звякнув о край тарелки, а потом ударившись и о стол, вилка улетела на пол. Свет и Тьма, о каком наследнике он говорит?!