Kitobni o'qish: «Восходящая звезда»

Введение

По ночному лесу быстро скакала лошадь со всадником. Мужчина прижимал к себе свёрток с ребёнком – маленькой и очень голодной девочкой, которая громко плакала, несмотря на успокаивающий голос своего спасителя. Её пугали тёмные ветви деревьев и этот странный человек.

У девочки были тёмно-синие глаза, которые при свете звёзд сами казались двумя маленькими звёздочками, и чёрные кудрявые волосы.

За деревьями показались очертания огромного замка со шпилями башен, теряющихся в дымке высоко над землёй. Таинственный всадник аккуратно привязал лошадь к дереву и тихо, не теряя бдительности, направился к замку. Через какое-то время из занавешенных окон послышались тревожные голоса, и из замка выбежали несколько человек со всадником во главе. Оседлав своих коней, небольшой отряд скрылся в ночи.

Девочки больше не было у всадника на руках… Королевский гвардеец понимал, что даже целый отряд солдат не сможет ничего сделать, но хотя бы малышка была спасена…

Глава 1

В огромном светлом замке наступило утро. Слуги отдёрнули шторы, а повара начали готовить завтрак для королевской семьи. Солнечные лучи осветили и две самые высокие башни. В одной из них только что проснулась рыжая принцесса лет тринадцати. Она весело смеялась, распутывая свои длинные локоны гребнем. Быстро управившись с укладкой, она поднялась с места и протянула руки к хрусталикам, висевшим над туалетным столиком. Те засверкали, и радужные блики рассыпались по комнате. Девочка засмеялась и сняла с цепочки несколько хрустальных подвесок, после чего подкинула их в воздух. Стекляшки не упали, а зависли над её головой. Рыжеволосая повела рукой, и хрусталики закружились в воздухе, словно сияющий обруч, над головой девочки.

Она любовалась своим отражением в зеркале. Ещё бы, более яркую корону она видела только у своей матери, королевы Агнессы. Девочка не могла дождаться шестнадцатилетия, когда по законам королевства ей наконец-то можно будет носить головной убор принцессы – диадему из золота и чистого хрусталя, украшенную бриллиантами. С одной стороны, она понимала, что обращаться с такой дорогой вещью надо будет очень осторожно и это требует большой ответственности, с другой – завидовала матери, которая была в короне на всех приёмах и балах.

Рыжеволосую принцессу звали Елена, и её лёгкий и дружелюбный характер располагал к себе всех без исключения, чем очень гордились её родители. Замок Света был для Елены самым лучшим домом в мире, и она наслаждалась жизнью, даже скучными уроками со строгими учителями, ведь это – неотъемлемая часть воспитания любой принцессы.

Пока Елена радовалась утру, в соседней башне, уткнувшись носом в пуховую подушку, лежала другая девочка.

***

Кира открыла глаза. Светило солнце, и ничего не напоминало о ночных событиях… Может, всё это ей привиделось?

Вполне возможно.

Волчонок спокойно спал в углу, изредка перебирая лапами.

– Если бы ты умел говорить… – прошептала Кира.

…Она летела так легко и так высоко! Но как это случилось? Понимая, как глупо выглядит со стороны, девочка встала на кровать и закрыла глаза. То самое чувство было где-то рядом, но ей никак не удавалось поймать это мгновение, эту мысль…

– Что вообще происходит? – подумала она. – Я занимаюсь тем, что пытаюсь повторить нереальные вещи из своего сна…

Волчонок открыл глаза и, чуть прищурившись, посмотрел на неё.

– Скажи мне, это был сон? – спросила Кира, понимая, что вряд ли услышит ответ.

Её питомец чихнул, поднялся на все четыре лапы и не без интереса начал наблюдать за ней. Кира оттолкнулась ногами от пружинистого матраса и подпрыгнула… И на секунду к ней будто пришло то самое чувство, когда паришь в воздухе или устремляешься ввысь, чувствуя, как воздух будто обволакивает тебя, делает невесомой…

Но через мизерную долю времени она неудачно приземлилась на кровать, ударившись коленкой о бортик.

«Почему так? Это чувство было же так знакомо! Я в этом уверена, это не сон!» – пронеслось в голове у девочки, пока она потирала пострадавшую часть ноги.

– Всё-таки я неудачница… Силы никак себя не проявляют, кроме как в странных снах и непонятных обмороках… Родителей у меня нет, и я, скорее всего, просто чувствую себя одинокой настолько, что путаю сон с реальностью, – грустно прошептала Кира.

Внезапно волчонок запрыгнул к ней на кровать, уткнувшись девочке носом в ладонь. Шершавый язычок лизнул ей руку. Кира улыбнулась и поняла: что бы ни происходило, она не одна!

Щенок оценивающе посмотрел на неё, прищурив глаз, а затем взял край её ночного платья и потянул изо всех сил, уперевшись коготками в подушку.

– Ты хочешь поиграть? – поинтересовалась девочка.

Волчонок сдаваться, по-видимому, и не собирался.

Подняв Киру с кровати, он потащил её к противоположной части комнаты. Ничего не понимающая девочка только передвигала ногами, удивляясь внезапному порыву своего питомца.

Зеркало на стене… Девочка окинула себя взглядом: растрёпанные волосы, сонный вид…

– Ты же не имеешь в виду то, что мне надо причесаться? – покосилась она на волчонка.

Волчонок в очередной раз фыркнул, всем своим видом показывая, что думает по поводу своих стараний что-то показать человеку, который ничего не понимает.

– Ну прости!

Кира подняла его на руки и поцеловала в носик.

– Я бы была рада, если бы могла понять тебя.

Волчонок поднял переднюю лапу и легонько шлёпнул девочку по уху.

– Э-эй… Нехорошо драться! – рассмеялась она.

Внезапно её сознание пронзила догадка. Зеркало… Она подошла к нему вплотную и вгляделась в своё отражение пристальнее. Что ж… Кира еле удержалась на ногах от охватившего её чувства – в волосах, ближе к уху, застрял листок. Синий, как её глаза. Нигде и никогда она ещё не встречала такой пронзительной синевы, разве что…

Это был не сон! Иначе откуда взялся этот листок у неё в волосах?

Щенок довольно ухмыльнулся, видя всё, что отразилось у Киры на лице. Девочка стояла у зеркала и не могла поверить в происходящее. Одновременно хотелось прыгать и кричать, что в ней проснулась магия, да ещё какая! Но в то же время хотелось убежать подальше и спрятаться, она боялась принять всё это. Кира понятия не имела, как управлять всем этим и что ей делать. Пойти признаться во всём королеве? Но что-то удерживало её от этого шага… Ей хотелось доказать всем, что она владеет магией ничуть не хуже, чем её сводная сестра. А для этого надо не показывать никому ничего раньше времени и тренироваться, тренироваться так, чтобы не удариться коленкой о кровать тогда, когда придёт время показать себя. «Через несколько месяцев, – вспомнила она, – будет праздник осени, на котором Елена покажет всё, чему научилась». И она тоже выйдет и покажет себя! Кира посмотрела в зеркало. На неё сквозь собственные синие глаза глядела женщина. Женщина с чёрными роскошными волосами. Она улыбалась. Она взяла её на руки и…

Это была её мать, смотревшая на неё с неба в том странном сне. Она на верном пути.

Кира обняла волчонка, и по её щеке покатилась слеза радости и сожаления. Чувства были такие смешанные…

***

В дверь осторожно постучали. Взглянув на часы, девочка с ужасом поняла, что уже давно пришло время завтрака и её ждут уроки хороших манер и танцев.

– Прошу прощения, я проспала! – крикнула она, выпутывая синий листок из непослушных волос.

Куда бы его положить?

Шкатулка с бусами была очень удобна тем, что внизу было отделение для писем и секретиков, про которое знал не каждый. Кира решила, что в данный момент места лучше не найти.

Поставив волчонка на пол, предварительно обняв его крепко-крепко и поблагодарив, девочка аккуратно спрятала листок в шкатулку и начала одеваться, осознавая, как мало времени осталось…

***

Сестры лежали на спелой ржи, взявшись за руки, и смотрели в небо, которое было таким ясно-голубым, каким может быть только в самый разгар жаркого лета. Кира вздохнула полной грудью и произнесла:

– Хочешь секрет? – спросила она, втайне надеясь, что Елена не обратит на неё внимания.

– Конечно! – рассмеялась сестра.

– У меня тоже есть питомец, – призналась Кира. – Пару дней назад появился.

– И кто же это? – Елена перевернулась на бок и вопросительно взглянула на сестру. – Хотя дай угадаю! Белка? Птица? А может, щенок?

– Последнее предположение почти попало в цель, – подсказала Кира, загадочно прищурившись.

– Щеночек, значит! Поздравляю! – рассмеялась Елена.

– Не совсем… – Кира уже сомневалась в своём решении.

Волк не собака, и не ясно, как к этому отнесётся сестра, а уж тем более король с королевой.

***

В замке приятно пахло булочками с корицей. Когда Кира закрыла за собой дверь, чтоб переодеться с прогулки, она облегчённо вздохнула.

– Ну что ж, – обратилась она к волчонку, – сегодня буду знакомить тебя с сестрой. Она тебе понравится.

Щенок будто бы понял её, коротко тявкнув.

– Но… – снова обращаясь к питомцу, произнесла девочка, – я не знаю, как расскажу ей и её родителям о ночном полёте. Я даже не знаю, с чего начать… Пока что я решила не рассказывать, это же не будет очень нечестно по отношению к ним? – спросила она, опускаясь на кровать.

Щенок запрыгнул к ней на колени и облизнул щеку. Весь его вид будто говорил: «Ты решаешь сама, но я в любом случае тебя поддержу!»

– Знаешь, тебе можно доверять всё.

Кира провела рукой за остреньким ушком.

Щенок заурчал, уткнувшись носом в подушку.

…Елена сидела на мягком ковре, сложив ноги по-турецки и сильно задумавшись о сестре. С самого детства она отчётливо чувствовала, когда Кира не договаривала, и сейчас её не покидало то самое чувство. Волчонок? Тут особо нечего скрывать, у дальних родственников и в её семье, и в семье Киры были и ручные волки, и лисы. Да, волка не сравнишь, допустим, с котёнком, но ей казалось, что родители отнеслись бы к этому если и не совсем спокойно, то в любом случае не стали бы ругать Киру, ведь, когда дикий зверь с малых лет живёт с людьми, он становится совсем ручным. У Агнессы – матери Елены – в детстве была ручная лисичка, и поэтому девочка была уверена, что ей понравится волчонок.

Нет, Кира явно что-то скрывала. Но Елена доверяла ей и решила, что даст ей рассказать всё самой. В конце концов, после любого происшествия нужно время, чтоб его осмыслить. Возможно, когда Кира упала в обморок, ей что-то привиделось. Ну что ещё с ней могло произойти?

Елена резко встала, подняв руку и силой притянув к себе свои любимые хрусталики. Сестре нужно доверять: она действительно беспокоилось за сестру. Краем уха она слышала, как родители говорят о гувернантке, которая могла бы следить за Кирой, – непростой гувернантке.

«Возможно, они наймут Кире учителя, который поможет ей проявить её способности», – думала Елена, машинально заплетая волосы. Когда с двумя косами было закончено, Елена надела золотой ободок и вышла из комнаты.

***

Кира аккуратно взяла щенка на руки и посадила рядом с Еленой.

– Ну, уже можно открывать глаза? – поинтересовалась сестра.

– Пока нет, – отозвалась Кира, пытаясь быстро придумать какой-нибудь розыгрыш.

Но волчонок придумал всё сам. Хитро посмотрев на Киру, он подобрался к Елене и тявкнул.

Елена вздрогнула, открыла глаза и зажала себе рот руками.

Спустя пару секунд, осознав появление щенка, она произнесла:

– Так значит, это правда…

– А ты думала, что я шучу?

Кира изо всех сил старалась не засмеяться, вспоминая удивлённое лицо сестры пару секунд назад.

– Какой милый… – Елена протянула руку к волчонку, но остановила её в нескольких сантиметрах от него. – А можно его погладить?

– Конечно!

Кира была искренне рада, что сестре понравился её питомец.

– А ты уже придумала ему имя? – осведомилась Елена, почёсывая питомца за ушком.

– Пока нет, – смутилась Кира, – для меня это очень непросто.

– Кира, ему нужно его имя, – задумчиво произнесла Елена.

– Я знаю, но я пока не готова дать ему его. Я уверена, что в скором времени я смогу это сделать.

– Как хочешь, – улыбнулась Елена, – но ты всегда можешь посоветоваться со мной! А как ты его прячешь?

– Он очень умный. Кидается под кровать, едва слышит звук, видимо, он понимает, что является моим тайным гостем, – рассмеялась Кира.

– И всё-таки надо рассказать о нём родителям, – произнесла Елена, – они же не будут против.

– Возможно, – Кира заметно занервничала.

– Послушай, – Елена положила руку сестре на плечо, – ты должна доверять мне, и, если честно, я чувствую, что ты что-то не договариваешь… Я не буду на тебя давить, но готова хранить все секреты, которые ты мне доверяешь. Обещаю, что о волчонке никто не узнает, пока ты сама о нём не расскажешь или не позволишь сделать это мне, – произнесла она.

– Я знаю, – Кира потупилась, – Пойми, мне сейчас нелегко.

– Но я с тобой, – Елена обняла сестру и волчонка.

Была уже глубокая ночь, когда Елена пошла обратно к себе в комнату. Волчонок оказался просто прелестью, с которой так интересно играть.

И, уже проваливаясь в сон, Елена вспомнила, что не сказала сестре о разговоре родителей о гувернантке.

– Что ж, утро вечера мудренее, – подумала она, закрывая глаза.

***

– Родители приехали! – Елена трясла Киру за плечо, пытаясь разбудить. Кира медленно открыла глаза. Сегодня ночью она спала как убитая.

– У нас есть сюрприз для тебя!

Елена выглядела очень счастливой и Кира начала перебирать в уме возможные причины.

– Скорее одевайся, да причешись как следует и иди в обеденный зал.

Елена присела, чтобы погладить щенка.

– Хотя, знаешь, что… Давай я сама тебя причешу! – неожиданно предложила Елена.

– Я… не против.

Кира была немного удивлена этим неожиданным порывом.

Елена уверенной походкой подошла к шкафу и вынула оттуда новое платье, которое Кира планировала одеть на следующий бал.

– Надень его, оно тебе идёт! – бросила она, беря в руки гребень с туалетного столика.

– Но я откладывала его на бал в честь середины лета, – возразила Кира.

– Ну Кира! – судя по тону, Елена настаивала на своём.

– К чему это все? – Кира непонимающе смотрела на неё.

– Увидишь! – загадочно произнесла Елена, надевая сестре на голову серебряный ободок с синими камнями, так выгодно оттеняющими её синие глаза.

Закончив с причёской, Елена кинула быстрый взгляд на часы и заторопилась.

– Кира, надевай платье и выходи к нам! И надевай именно это – шикарное!

– Хорошо, – ещё немного сонная, Кира пыталась отыскать в шкафу туфли для этого наряда.

– Я жду! – напомнила Елена, после чего сбежала по ступенькам, сильно стуча каблучками.

– И что опять происходит?

Кира наконец-то справилась с застёжками. Ни она, ни Елена не любили, когда с утра приходят слуги и одевают их, поэтому на помощь они звали в крайнем случае – для праздника или званого обеда, благо комнаты прислуги были рядом с их башнями.

Кира погладила волчонка и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь, по пути размышляя о происходящем.

***

В зале сидели король Брэндт с королевой Агнессой, Елена и ещё кто-то.

– Томас!

Кира радостно подбежала к другу, захотев обнять его, но осеклась под взглядами взрослых и Елены. Внезапно смутившись, она потупилась и произнесла:

– Привет…

Её друг с шести лет улыбнулся так знакомо и лучезарно, что она тут же перестала его стесняться, несмотря на то, что они не виделись почти три года. Отцом Томаса был знатный граф, которого пригласили в Швейцарию, куда он на время забрал жену – мать Томаса и его младшую сестру Кэриту пяти лет отроду.

– Я попросил отца отпустить меня погостить на несколько недель, – произнёс Томас.

– Кира, садись, сейчас принесут твой любимый ягодный пирог! – произнесла Агнесса, улыбнувшись Кире, словно хотела показать, что она слишком сильно переживает.

– Кира послала королеве ответную, чуть смущённую улыбку и опустилась на стул между Еленой и Томасом.

Елена заговорщицки подмигнула, заправив рыжую прядь за ухо.

– Кира уже такая взрослая в этом платье, – задумчиво произнесла Агнесса, исподтишка наблюдая за реакцией Томаса.

Тот немного покраснел.

Король задумчиво оглядел Киру и произнёс:

– Да, тебе идёт это платье. Думаю, на балу у тебя будет не один десяток поклонников.

Елена едва сдерживалась, чтобы не захихикать. То, как Томас покраснел, конечно же, не скрылось от неё. Он всегда нравился Брэндту и Агнессе. Томас был лучшим другом Киры, а сейчас, когда она стала чуть постарше, может стать её поклонником. Да, Елена подумала, что Томас с Кирой неплохо бы смотрелись вместе.

Завтракали все в непринуждённой обстановке. Король с королевой о чём-то переговаривались между собой, изредка бросая взгляды на сестёр, увлечённых рассказами Томаса о другой стране.

– Хотела бы и я побывать где-нибудь далеко, – мечтательно протянула Елена. Возможно, я бы стала путешественницей и открыла новые земли. А ты, Кира?

– Ч-ч-то? – переспросила та, подчёркнуто увлечённо ковыряя ложкой пирог.

– Ты бы хотела поехать в другую страну? – повторила Елена, улыбаясь.

– Мне и здесь хорошо.

Кира немного призадумалась.

– Но и попутешествовать я была бы не против.

– Если желаете, то можете приехать ко мне в гости. У отца замечательное поместье в горах. Вам понравится! – радушно предложил Томас.

***

– С удовольствием!

Елена энергично пнула Киру ногой под столом и выразительно посмотрела на Томаса.

– Почему она выглядит такой равнодушной? – подумала Елена.

– А расскажи про свою сестру, – попросила Кира. Хотя Кира видела малышку всего пару раз, она запомнилась ей симпатичной девочкой, которую так и хотелось обнять или хотя бы подержать на руках.

– Кэрита заметно подросла, – улыбнулся Томас. – Сейчас она стала ещё подвижнее и ещё более озорной. Иногда с ней даже тяжело справиться, на своём опыте убедился!

Он улыбнулся Кире.

– А у вас с Еленой как? Помню, вы один раз сильно поругались из-за игрушечной лошадки. Хотя мне кажется, что лучших сестёр не найти.

Кира с Еленой переглянулись и покраснели. Ну не говорить же Томасу, что они до сих пор обе обожают эту лошадку. Просто стали взрослее и договорились, что она будет находиться в комнате каждой ровно неделю – по очереди.

– У нас всё замечательно! – Кира наконец-то осмелилась посмотреть на друга. Я думаю, ты помнишь лес, в котором мы гуляли втроём?

– Да, он прекрасен, – мальчик улыбнулся.

В Швейцарии огромное количество самых разных лесов, животных и растений, но ничто и нигде в подмётки не годится этому.

– Решено! – перебила Елена. – После завтрака идём гулять!

Кира увлечённо смотрела на остатки пирога, который её уже совершенно перестал интересовать, в отличие от друга. Он так вырос… Когда она видела Томаса в последний раз, он был не намного младше – всего пару лет, но сейчас он казался гораздо взрослее. И это выражалось даже не во внешности, а в чём-то ином. Она чувствовала себя такой неуклюжей в его присутствии. Может, Елена в чём-то и права, но ей следовало хотя бы сказать про Томаса, чтобы Кира успела морально к этому подготовиться.

– О чём с ним говорить? Как себя вести? – лихорадочно думала она, пытаясь не выдавать своего беспокойства.

Почему-то раньше всё было намного проще. Может, потому что она тоже стала старше?

Зачем было наряжаться, если всё равно придётся переодеться для прогулки по лесу? – поинтересовалась Кира, стоя у зеркала.

– Кира, ты сама понимаешь, зачем, – сказала Елена, задумчиво расчёсывая шёрстку волчонка. – Ну неужели ты хочешь сказать, что он тебе не нравится? – в её глазах зажглись смешинки.

– Я… Не знаю… Мне сейчас и так нелегко… – ответила Кира, остановив свой выбор на голубом лёгком платье.

– Кстати, ты покажешь ему щенка? – осторожно спросила сестра.

Но, увидев лицо Киры при этом, казалось бы, безобидном вопросе, она поняла ответ без слов.

– Ну не хмурься! Я ничего ему не скажу! Просто я не понимаю, почему ты вдруг решила закрыться от Томаса, – немного грустно произнесла Елена.

– Понимаешь, я его не видела несколько лет, и кто знает, насколько он изменился, – объяснила Кира, пытаясь пригладить непослушные волны волос.

– Он изменился не настолько, чтобы перестать быть твоим лучшим другом! Или даже… – Елена запнулась. – Кира, ты решаешь сама, но не упусти шанс, – ласково сказала Елена, обняв сестру.

Кира внезапно расслабилась. И правда, чего она испугалась? Томас, так же как и Елена, её надёжный друг…

– Я покажу ему Альфа, – произнесла она, сама не совсем себя слыша.

– Повтори? – Елена удивлённо посмотрела на сестру. – Альфа? Мне нравится.

***

– Вот видишь, я же говорила, что имя придумается само… Само! – радостно воскликнула Кира, подняв щенка на руки. – Альф… Это имя и правда тебе очень идёт!

Елена умилённо смотрела на эту сцену, когда в дверь постучали.

– Девочки, я прошу прощения, но ваш друг уже совсем заждался, – послышался голос экономки Агаты.

– Да-да, спасибо, Агата, мы идём, – произнесла Кира, молясь про себя, чтобы Альф не обнаружил себя лаем.

Но Альф, как всегда, вёл себя очень умно. Несмотря на это, у девочек появилась небольшая проблема – как вынести щенка на улицу, чтобы никто не заметил.

– Ну почему мы не умеем летать? – злилась Елена, наблюдая за тем, как слуги внизу ходят туда-сюда по своим делам.

– Да, иногда хочется выйти из замка через окно, – задумчиво произнесла Кира, чувствуя, как краснеет до самых кончиков волос. К счастью, Елена не уловила в её голосе ничего необычного и не обратила внимания на вскользь сказанную фразу.

– Можно подумать, она поверит, что я спрыгнула с подоконника и летала всю ночь, – пронеслось в голове у Киры.

В подсознании она всё ещё надеялась, что ей это приснилось, хотя лист лежал в тайнике и никуда пропадать не собирался.

– У меня идея! – сообщила Елена после недолгого раздумья. – Сможешь достать корзинку?

Томас стоял, подперев стену спиной, и пытался осознать, что полчаса назад общался с Кирой. Если честно, он представлял свою встречу с лучшей подругой детства немного по-другому. Она выглядела чем-то серьёзно озабоченной или даже расстроенной…

***

Кира с Еленой спускались по ступенькам, улыбаясь всем, кого встречали. В руках у Киры была корзинка средних размеров, накрытая платком. По её словам, она хотела устроить пикник в лесу и взяла кусок пирога. Никто совершенно ничего не подозревал, а в корзине был совсем не пирог, а маленький пушистый волчонок.

– Ему тоже нужно гулять! – говорила Кира, накрывая щенка салфеткой и напоминая ему, что следует вести себя очень тихо.

Умный питомец, как и обычно, не подвёл.

– Кира! Елена! – обрадовался Томас, которому уже порядком наскучило ждать.

Кира нашла в себе смелость посмотреть на него и улыбнуться. Томас ответил даже более радостной улыбкой.

– А что в корзине? – поинтересовался он.

– Пирог, – отрезала Елена и поторопила его.

Кто знает, когда щенку наскучит сидеть под салфеткой. А ведь она была уверена, что кто-нибудь да смотрит на них из окна.

И так оно и было. Агнесса с Брэндтом наблюдали за подросшими детьми и искренне радовались за них.

– Мне кажется, Кира с Томасом очень неплохо смотрятся вместе, – произнёс король.

– А мне кажется, что это её дело, – рассмеялась Агнесса. – Как насчёт вечерней конной прогулки с этими тремя?

– Отличная идея!

Король нежно коснулся щеки королевы.

– Но до вечера мне придётся сделать кое-какие дела, – произнёс он. – Всё-таки быть королём не всегда легко. Но вечером, обещаю, мы развлечёмся, как в старые добрые времена!

Агнесса улыбнулась, заправляя за ухо локон рыжих шелковистых волос.

***

Кира быстро зашла за дерево, радуясь, что Альф не выдал себя и не выпрыгнул из корзины раньше времени. Томас, удивлённый такой поспешностью, последовал за ней.

– Понимаешь, пирог мог выпрыгнуть раньше времени, – объяснила Елена ничего не понимающему юноше.

Кира выпустила волчонка, который, обрадовавшись обретённой свободе, начал прыгать вокруг неё и играться с сухими, так заманчиво шелестящими травинками.

– Это щенок? – спросил Томас. – А зачем его надо было прятать в корзине?

– Не совсем, – Кира нагнулась и взяла вырывающегося Альфа на руки. – Это волчонок.

– Какой он подвижный! – удивился мальчик – А можно погладить?

– Ну а ты попробуй сам посиди в тесной неудобной корзине, хотя эта была самая большая из всех, которых мы нашли, – со смехом произнесла Елена. – Погладь, конечно, он это любит.

Волчонок, немного поскуливая от удовольствия, подставил Томасу левое ухо, чтобы тот его почесал. Кира засмеялась, умилённая этим.

***

Откуда у тебя волчонок? – спросил поражённый Томас у Киры.

Та потупилась и улыбнулась:

– Ну, скорей уж я у него. Иногда мне кажется, что он умней меня. А если серьёзно, то он сам ко мне пришёл… Недавно… Его зовут Альф, – произнесла она.

– А король с королевой?

– Они не знают, – сказала Елена, садясь на траву и откидывая пышные волосы назад.

– Но они должны узнать, – произнёс Томас, обращаясь к Кире.

– Я понимаю.

– Почему мне кажется, – Томас посмотрел на Киру, словно ожидая, что она ответит, – что ты чем-то очень обеспокоена?

– Мне и правда сейчас нелегко. Такое ощущение, что внутри меня будто что-то просыпается, – задумчиво произнесла Кира, глядя вдаль.

– А твоя магия? Она ещё не… – начал Томас.

– Нет, – произнесла Кира. – Я, хоть и была тогда младше, но помню, что магия всегда вызывает сложности, когда только просыпается, и ты не умеешь её контролировать.

– Мне этого не понять, – вздохнул Томас.

– Ты любишь драться на шпагах.

Кира подняла на него глаза.

– Когда ты начинал учиться этому, твой отец специально заказал тебе оружие с тупыми остриями, чтобы ты не поранил ни себя, ни других. С магией же не так. Ты не можешь взять шпагу с затупленным лезвием, понимая, что не причинишь вреда. Если магия вырывается большой мощью, её очень сложно подчинить.

– Но я не уверена, что это именно то, – произнесла Кира, чувствуя себя последней лгуньей.

***

В любом случае мы всегда тебя поддержим.

Томас улыбнулся, явно стараясь ободрить подругу.

– Я расскажу королю с королевой про Альфа, обещаю вам.

Кира немного скованным движением поправила локон, так настойчиво лезущий в глаза.

– И расскажу вам, – она посмотрела на Елену и Томаса с улыбкой, – если что-то произойдёт.

– Не сразу, но расскажу, – подумала она про себя, надеясь, что её щеки не приобрели цвет спелых вишен при этом разговоре. – А теперь, – обратилась она к Елене, – давай покажем Томасу наше тайное место.

Ручей бежал, пересекая лесную тропу. Вода переливалась под лучами и журчала, даря умиротворение.

– Здесь нужно свернуть, – сказала Кира, сходя с тропинки и ведя за собой Елену и Томаса. – А здесь – перелезть через ствол огромного упавшего дерева, – произнесла она, стараясь не зацепиться юбкой за многочисленные сучки и коряги, выступавшие, казалось, отовсюду…

Впрочем, они с Еленой к этому давно привыкли, да и Томас давно признал, что в прогулке по чаще есть свои плюсы и минусы (конечно же, плюсов намного больше).

– Мы пришли!

Кира отодвинула занавесу из дикого плюща и в который раз залюбовалась красотой полянки, открывшейся их взору.

– Это замечательное место, – произнёс Томас, вдыхая всю лесную прохладу. – Как вы его нашли и когда?

– Мы обнаружили эту полянку почти сразу после твоего отъезда, – сообщила Елена. – Кира ещё очень жалела, что мы не успели показать её тебе…

Кира покосилась на сестру и небольно ущипнула её. Елена рассмеялась.

Томас сел на траву и вытянул ноги, мысленно переносясь в то время, когда они втроём бегали по лесу, играя в охотников, принцесс и принца, даже в викингов, о которых прочитали в книжке из королевской библиотеки. Но сейчас ничего не изменилось. Елена и Кира остались теми же, несмотря на то, что Кира сильно нервничает. Она осталась маленькой темноволосой синеглазкой, которая так замечательно умеет лазать по деревьям и прятаться в листве, посмеиваясь, когда они играют в прятки.

– А давайте сыграем в прятки! – предложил он. – Только, чур, не подсказывать, – обратился он к Альфу, который радостно катался по траве, играя с зелёной веточкой. Щенок озорно посмотрел на него и тявкнул.

– Будем считать, что это твоё обещание, – Томас присел, чтобы погладить волчонка.

– Можете прятаться, первым вожу я! – крикнул он сёстрам, которые тут же переглянулись и побежали искать тайное место, где их точно никто никогда не найдёт.

Елена уже заранее знала, куда бежит. Вот эта полянка – на ней всегда самые вкусные ягоды земляники, а на той можно найти белые большие грибы, из которых получается вкусный суп или их можно засушить. Большая раскидистая ель стояла прямо на середине поляны, закрытая с одной стороны молодыми деревьями. Раздвинув ветки, девочка села на свободное пространство, задумчиво завязывая травинки в узелок.

***

Кира аккуратно переступила через ручеёк и пошла в знакомом направлении. Безусловно, Томас ни за что не найдёт её, если она спрячется на этом дереве. А вот и оно! Высокое, да такое, что не видно верхушки. Но она же не собирается залезать на самый верх. А вот внизу вполне реально было взобраться по нескольким нижним веткам на одну большую, на которой она часто читала истории и сказки… Да, об этом чудном месте не знала даже Елена. А когда они играли в прятки, всё всегда заканчивалось тем, что Кира веселилась, глядя на то, как Елена пытается найти её за соседними деревьями, а потом незаметно спускалась и наблюдала за реакцией сестры, которая искренне была уверена в том, что поискала везде. Что ж, ей и сейчас захотелось так позабавиться.

***

Кора была шершавая и приятная на ощупь. Кира обхватила руками ветку и легко подтянулась с помощью ног. После небольшого ночного дождя ветка была чуть скользкая, и можно было испачкаться, но девочка решила, что это не стоит такого внимания.

Поднявшись на высоту несколько метров, девочка посмотрела вниз. Зелёные краски радовали глаз, и её было не видно за густой листвой. Почувствовав себя частью этого большого леса, этой части природы, Кира улыбнулась.

Внизу пронеслась белочка, которая сжимала что-то в своих цепких лапках. Подскочив к стволу, она взлетела по нему прямо к Кире.

Девочка уже не раз видела эту белочку и знала, что чуть выше, за раскидистыми ветками, у неё есть дупло, в котором весной появляются маленькие и очень голодные бельчата.

Белка положила орех в щёлочку между ветками так, чтобы он не упал, и подскочила поближе к Кире.

***

Елена смеялась над Томасом, который уже в пятый раз проходил мимо, не находя её. Но вот ей надоело прятаться, и она расхохоталась прямо у него за спиной, тем самым обнаружив себя. Юноша тоже веселился от души, пытаясь угадать, где же Кира.

А Кира опустила руку в карман и вынула оттуда несколько лесных орешков. Собираясь на прогулку в лес, она всегда проверяла, что у неё есть, чем угостить лесных животных. Иногда у неё в руках был мешочек с морковкой для зайчиков, живущих под корягой у самого края леса, которые так привыкли к ней и Елене, что сделались почти ручными. Иногда она брала семечки для лесных птиц, которые, не ведая людской жестокости, не боялись девочек.

Глава 2

Маргарет аккуратно подняла с земли большую, доверху набитую необходимыми вещами сумку. Все дела заняли не слишком много времени. Самое сложное было проститься с хозяевами, которых она уже давно называла тётей и дядей. Но у любого человека есть долг. Ей придётся поехать к Замку Света и разобраться во всём, что там сейчас происходит. Эта девочка – Кира – далеко не так проста, как может показаться. И сейчас она уже должна быть достаточно взрослой для того, чтобы магия, полученная по наследству, начала в ней просыпаться. Но осталось одно дело…

Марго зашла в постоялый двор и, заплатив несколько медных монет за ночлег, оставила сумку на кровати. Она за день на попутном, хоть и небыстром и не всегда удобном, транспорте, преодолела достаточно большое расстояние. Дом, в котором она жила, находился в достаточно отдалённой части Королевства Света, но телеги, наполненные различным товаром и продуктами, ездили достаточно часто.

Маргарет, радуясь, что оказалась неподалёку от окраины огромного леса, простиравшегося по территории всего королевства, выскользнула со двора и поспешила к возвышающимся над домишками деревьям.

Дорога была быстрая. Иногда приходилось останавливаться, чтобы высыпать из туфель мелкие камушки, которыми была сплошь покрыта просёлочная дорога, но девушке это не мешало. Тот дом был куда дальше от леса, чему она очень часто огорчалась. Но, даже став гувернанткой хозяйской дочери Мэри, она всегда находила время для уединения и для того, чтоб собраться с мыслями.

***

На лесной полянке светило солнце. Пёстрые цветы покрывали луг с рожью. Маргарет остановилась и, закрыв глаза, стояла так какое-то время, вдыхая свежий воздух и успокаивающий запах хвои. Птицы пели так сладко, и лес был так прекрасен, что она бы согласилась остаться жить здесь. Построить лачугу из крепких веток, которые так просто найти в буреломе, и жить в гармонии со всей этой красотой природы…

Подумать только, она не проводила день напролёт в лесу уже так давно. Приёмные родители всегда возражали против прогулок в сумерки, но почти никогда не ругались, если она задерживалась. Нельзя сказать, чтобы они сильно за неё волновались, но, конечно же, все успели привязаться к Марго.

Девушка, пройдя ещё немного, оказалась посреди круга деревьев, будто водивших хоровод вокруг очередной полянки с начинающими наливаться соком ягодами. Праздник середины лета должен наступить в течение нескольких недель, и ей хорошо бы добраться до Замка Света как можно скорее.

Марго, погружённая в свои мысли, брела всё дальше и дальше. День уже близился к вечеру.

В конце концов, она остановилась и села на мягкий мох. Солнце спряталось за облака, и тени от деревьев будто бы стали гуще. Маргарет глубоко вздохнула и начала шептать слова защитного заклинания… Когда над её головой сгустились тени, она стала говорить чуть громче, будто призывая всё больше и больше теней, чьими силами она пользовалась. Да, она умела колдовать. Её магия не была сильна из-за отсутствия наставников, но кое-что она умела…

Сейчас она должна была отвести от себя тени, которые могут помочь враждебным силам узнать её, выдать.

У неё перед глазами возникло лицо маленькой девочки, совсем младенца. Малышки с пронзительными синими глазами и начинающей расти роскошной копной чёрных волос.

– Я найду тебя, Кира… – прошептала она, резко вставая. Король с королевой не будут против гувернантки или служанки, чудом спасшейся из того замка…

***

Друзья лежали на толстом, мягком, приятном ковре в библиотеке. Кира лениво перебирала страницы книг, пытаясь найти что-то интересное. Томас наблюдал за ней, пытаясь отцепить игривого волчонка от штанины. Раздался треск, и задумавшаяся Елена вздрогнула, обратив взор на порванные брюки и смеющегося Томаса.

– Альф! – строгий голос Киры заставил волчонка отпустить добычу и прижать уши к голове.

– Смотри, – рассмеялась Елена, – он такой смешной, когда ты его отчитываешь.

Волчонок умильно взглянул на Киру, упав на передние лапки.

– Такой умный!

Томасу хоть и было жаль брюки, но он не мог сердиться на щенка.

Дети, игравшие во дворе замка, приняли питомца Киры с интересом и быстро полюбили хорошенького щенка, пусть и с острыми зубами. Альф держал себя очень хорошо и даже не обращал внимания на маленьких детей, которые так и норовили подёргать его за лапы и пощупать мягкие ушки.

Каролина, дочь королевской фрейлины, была примерно одного возраста с сёстрами и часто гуляла с ними во дворе замка. Она не была лучшей подругой сестёр, ибо они полностью предпочитали доверять только друг другу и почти во всём – Томасу. Но в этом не было её вины, она была превосходной приятельницей.

У Каролины, как и у её матери, были рыжие волосы, чуть темнее, чем у Елены, и они вились чуть сильней, выделяясь необычным тёмно-медным оттенком. У девочки были широко распахнутые выразительные глаза серо-голубого цвета – вот тут она пошла в отца.

Держа за руку брата, толстенького смешного мальчика, который был младше неё лет на девять, Каролина заговорщицки подмигнула Елене и позвала Киру.

– Там такое! – возбуждённо произнесла она с горящими глазами почище ручного волчонка.

– Я думаю, мы никому не понадобимся до обеда, – решил Томас, – показывай!

– Он пришёл вчера.

Каролина быстро шла по улице рядом с мельницей и пекарней, из которой доносились восхитительные ароматы свежего хлеба и сладких булочек с мёдом и корицей.

– Было поздно, он попросил ночлег. Он поселился в доме Марты – жены мясника…

Каролина задумалась, вспоминая подробности.

– Он сказал, что пустится в путь через пару дней, он никогда не задерживается долго на одном месте.

– Кто он такой? – поинтересовалась Елена, щурясь от ярких лучей солнца, попадающих в глаза.

– Марта сказала, что он назвал себя странником, – произнесла Каролина. – Странником, который пришёл издалека…

– Когда я был у отца, я видел такого человека, – произнёс Томас. – Странники – это люди, которые проводят всю жизнь в путешествиях и написании книг обо всём, что видят. Дорога манит их и не даёт сойти с тропы. Странник остановился у нас при дворе и рассказывал удивительные легенды вечером у костра. Он оставил в библиотеке замка большую книгу, которую писал во времена своей молодости. Отец не разрешил мне её взять, так как она большое сокровище, но в свободные вечера он садился со мной на балконе и читал вслух невероятные истории, будто бы про другой мир.

– Может быть, они были лишь выдумками, – с сомнением протянула Кира, которая не любила верить в то, что не видела своими глазами, особенно – в целый мир. – Что это за мир?

Елена с Каролиной и даже её младший брат слушали внимательно.

– Странник ушёл спустя две недели, – произнёс Томас задумчиво. – Он также рассказывал, что странников много и они лишь хотят показать людям, что материк больше, чем люди думают. Что бывают королевства, где круглый год лежит снег, а бывают места, где солнце жжёт, словно печка, в дневные часы, и лежит песок. А вода такая тёплая, что в ней можно плавать хоть целый день…

– Вода на севере покрыта льдами зимой, но море никогда не замерзает, волны бьются о берег круглый год. Причудливые рыбы и кораллы – драгоценные материалы, растущие на дне моря будто по волшебству, существуют в бескрайней воде с сотворения мира, и никто никогда не видел конца этому синему пространству, – говорил Томас.

Когда он описывал просторы воды и другие королевства, лежащие южнее, другие дети продолжали слушать, даже затаив дыхание, силясь представить все это.

Кира не могла нарисовать у себя в голове бескрайнюю воду. Как же так? Всё когда-нибудь да заканчивается… Не бывает ничего бесконечного… «Даже для живого мира рано или поздно закатится солнце», – прочла девочка в старой книге с пожелтевшими от времени страницами в библиотеке замка, когда гуляла по самой старой её части, куда так редко заходили. В книгах попадались письмена на таинственных, непонятных языках и даже на древних иероглифах, которые на севере уж точно никто не мог прочитать.

Каролина держала брата за руку крепко-крепко, восхищённая услышанным. Ей тоже не верилось во все эти истории, но внезапно девочке захотелось побывать там. Отправиться в дальние страны и увидеть своими глазами все чудеса. Но её никогда не отпустят так далеко, она даже не знала, возможно ли это…

– Цветы растут там самых разных цветов. Они гораздо больше и ярче, чем северные, но порой красота Юга бывает обманчива, – продолжал мальчик. – У самых красивых растений могут быть шипы, как и у наших роз, а животное с пёстрой шкурой может оказаться безжалостным убийцей…

Елена вздрогнула и, сказав себе, что всё это лишь рассказы и слухи, перебила:

– Нельзя верить всему, что написано в книгах. Если бы всё это было правдой, если бы хоть половина из моих любимых сказочных историй была правдой, мы бы жили совсем иначе и совсем в другом мире.

– Я могу показать тебе шкуру полосатого хищника с огромными когтями, которые должны быть острее и опаснее, чем зубы матёрого волка, – возразил Томас. Мой дядя Алекс получил его в подарок от друга, уехавшего жить как раз ближе к югу. То, что я говорю, хотя бы отчасти является правдой.

– Я не могу представить себе бесконечное озеро, – сказала Кира.

– Я вообще не могу заставить себя поверить в то, что не видела собственными глазами ни разу, – произнесла Елена.

– А я… хочу вырасти и увидеть это собственными глазами, – мечтательно прошептала Каролина, улыбаясь.

– Кто знает…

Томас чуть грустно улыбнулся, понимая, что его-то никогда никто не отпустит дальше, чем того требуют границы соседних королевств. Единственного наследника всегда яро оберегают.

Каменный дом Марты, выглядевший порой слишком практичным, показался в конце улицы. Дети ускорили шаг, стараясь прогнать мысли, казавшиеся такими дерзкими и странными, готовясь к встрече с человеком, который может рассказать больше историй, чем знает Томас, и поделиться бесценным жизненным опытом.

Каролина хотела бы, чтобы странник взял её с собой в путешествия. Она уже представляла себя с роскошным алым цветком в волосах, который был краше любой маминой броши тонкой работы. Она всегда гордилась своим шансом стать приближённой к королевской семье, но она вспомнила и то, с каким упоением разглядывала горы, видневшиеся вдали, понимая, что едва ли дойдёт до них. Но её не переставая тянуло в дальние края. Может, когда-нибудь…

«Она спросит совета у мудрого человека», – решила Каролина, стараясь не смотреть на друзей, чтобы они не догадались, о чём она думает.

Елена аккуратно сделала несколько шагов вверх по ступенькам добротного деревянного крыльца и постучалась в дверь.

– Ты уверена, что сейчас кто-то есть дома? – уточнила она у Каролины, которая выглядела настолько заинтригованной, что Елена даже начала беспокоиться за подругу.

Похоже, рассказы Томаса взволновали её не на шутку…

Дверь отворилась практически сразу. На пороге стояла Марта, вся раскрасневшаяся от пара, исходившего от свежеиспечённых пирогов.

– Принцессы, добро пожаловать, – она почтительно кивнула головой девочкам. – Вы попробуете мои фирменные пироги с мясом? – радушно предложила она.

– Спасибо, тётя Марта, но мы не голодны – только что из замка, – вежливо произнесла Елена. – Нам гораздо интересней было бы поговорить с вашим постояльцем, Каролина так много про него рассказала!

– Дети, дети, – покачала головой жена мясника. – Всё бы вам сказки слушать… Ну да ладно, заходите!

Она махнула рукой и скрылась в доме.

– А он точно здесь? – прошептала Кира.

– Я в этом уверена, и, к тому же, тётя Марта же ничего такого не сказала, – тоже шёпотом ответила ей Каролина.

– Тихо! Давайте послушаем, что происходит в доме!

Шёпот Елены заставил всех замолчать и прислушаться к шагам Марты на втором этаже.

Дети прислушались. Пока Каролина поправляла растрёпанные кудряшки брата и смахивала с его головы листочки и щепочки, невесть как там появившиеся, принцессы и Томас начали различать звуки голосов.

Один голос принадлежал Марте – высокий, с почтительными интонациями, а другой был гораздо более тихий и уверенный. Несмотря на то, что Марта сама по себе говорила громко, нельзя было понять, что она говорит.

Но вот Марта и таинственный гость смолкли. Послышались шаги, и женщина вновь появилась перед детьми.

– Он выйдет к нам? – произнесла заинтригованная Кира. – Выйдет?

– Да.

Марта разлила по кружкам отвар лесных ягод. В комнате пахло сладкой малиной и ежевикой.

Садитесь!

Через несколько минут молчания скрипнула дверь. Дети резко повернулись, предвкушая увидеть старца с белой бородой и согнутой клюкой, но перед ними предстал парень, который на вид был чуть старше их самих.

Паренёк оглядел их удивлённые лица и засмеялся.

– Я правильно понимаю, вы ожидали увидеть кого-нибудь… постарше? – произнёс он, усмехаясь.

В его глазах зажглись искорки смеха. Пододвинув резной стул к прямоугольному столу, он сел, взяв в руку кружку и отхлебнув из неё отвара.

Каролина смотрела крайне удивлённо. И этот паренёк – странник? Мудрый и повидавший много стран? Ей просто не верилось в это, как и остальным, судя по выражению их лиц.

В ту же секунду её кольнула острой иголочкой зависть. Неужели этот парень лет шестнадцати путешествовал и бывал повсюду, в то время как она сидела с матерью на пуховой перине и часами вышивала? Ей нравилось наблюдать за тем, как из-под иголки выходят цветы и лесные ягоды и даже животные, но…

– Насколько я понял, вы хотели бы послушать рассказы о моих путешествиях? – осведомился парень, закинув ногу на ногу и положив левую руку на стол перед собой, будто бы невзначай показывая грубый шрам на тыльной стороне ладони. – Ну что ж, меня зовут Олан, а Вас как величать, мадам?

Повисла тишина. Каролина внезапно поняла, что он обращается именно к ней.

– Каролина, сэр, – произнесла она, покраснев, гадая, что же произойдёт дальше.

– Можно на ты, – милостиво разрешил парень, вопросительно посмотрев на Елену с Кирой и их друга, а также на брата Каролины.

– Моего младшего брата зовут Лука, – с кивком головы сообщила Каролина, а это Томас и…

– Юные принцессы из того восхитительного замка, я полагаю, – улыбнулся Олан.

– Откуда вы? – вырвалось у Киры.

– Было бы удивительно для странника не попытаться узнать как можно больше о новых местах. Тем более Марта мне рассказала о том, кто вы есть, – рассмеялся парень. – Ну а теперь можете спрашивать. У меня тоже есть несколько вопросов к вам, но они подождут своей очереди.

***

– Сколько тебе лет, Олан? – спросила Каролина.

Безусловно, это её волновало превыше всего. Ей хотелось знать: намного ли парень старше её и есть ли у неё хоть малейший шанс побывать в стольких дальних краях к этому возрасту.

– Двадцать! – усмехнулся Олан, и было, несомненно, видно, что он гордился своим возрастом, таким небольшим для странника. – Ещё вопросы?

– А как ты стал странником? – захотела узнать Елена.

– Что ж…

Олан на секунду задумался, будто проживая вновь те незабываемые моменты своей жизни.

– Началось это ещё в вашем возрасте. Я жил в…

На какое-то мгновение он запнулся прежде, чем произнести слово.

– …приюте. И да, – продолжил он, – я понятия не имею, кто мои родители и живы ли они. Меня это, признаться, никогда не беспокоило. В конце концов, как можно скучать по тем, кого даже не помнишь или попросту не знаешь? Однажды я увидел у ворот старика. Он назвался странником или путешественником и попросил пустить его погреться, а заодно пообещал рассказать истории о дальних краях всем детям. Хозяйка приюта – добрая и благородная женщина, которая заменила нам всем мать, пустила его, и, пока старик сидел с тарелкой поданного ему горячего мясного супа у камина и рассказывал, мы слушали, открыв рот и даже отказываясь верить в некоторые чудеса, о которых он толковал.

– Но вы бы хотели узнать, как я стал таким, как он.

Олан отхлебнул из кружки, на секунду выдержав театральную паузу, и продолжил свой рассказ:

– На следующее утро старик вёл себя загадочно. Он долго листал большую книгу, которую всегда носил с собой в сумке. Я робко подошёл к нему и поинтересовался, зачем ему таскать с собой целый том, на что он ответил:

– «Никогда, имея знания, не храни их только в своей голове. Смысл жизни странника – передавать всё, что он знает, другим, делиться своим опытом с людьми». Тогда старик коснулся своей мозолистой шершавой рукой моей щеки. «У тебя ведь нет никого, мальчик? – неожиданно произнёс он. – Почему бы тебе не отправиться со мной?»

Кира с Еленой внимательно слушали Олана, затаив дыхание. И что самое необычное – они будто видели всё это своими глазами.

Томас глубоко задумался, концентрируясь на голосе странника. Одна из Их особенностей, – вспомнил он слова отца, – это уметь передавать свои воспоминания так, что другие люди тоже переживают те моменты чужой жизни.

Олан поднёс руку к себе, глядя на шрам, который будто служил клеймом его рода занятий.

– Старик сказал, – продолжил он, чуть нахмурившись, – что я должен быть готов к опасностям и бесконечным путешествиям, если хочу стать его преемником… Жизнь в дороге отныне должна была стать моим уделом. Но есть и другие стороны этой медали… Странник делает то, что не под силу другим, он владеет многими знаниями и опытом! В жизни странника много моментов, когда захватывает дыхание и хочется обнять, обхватить руками весь мир, все его красоты, открывающиеся перед глазами… О, в моей жизни, хоть она и была ещё не столь долга, было множество таких мгновений, и я никогда не забуду их. Опасности лишь подогревают интерес к новому и неизведанному.

– Ты сразу согласился пойти с ним? – прошептала Каролина, глядя в глаза сидящему перед ней. – Ты не боялся оставить что-то? У тебя же были друзья в том доме…

– Если те, кого ты любишь, не могут отпустить тебя, значит, им сложно понять, что хочешь ты, – произнёс Олан. – Почти каждому приходится делать выбор. Но, к счастью, та, кто владела приютом, поняла меня. Я написал письмо, в котором попрощался со всеми друзьями и с Ней, но, когда мы со странником выходили из дома, скрипнула половица.

Я обернулся и увидел её. Она стояла с улыбкой на лице. Внезапно мне стало грустно, и я подбежал к ней и обнял её, а она поцеловала меня и сказала, что моя дорога ждёт меня. Она пожелала мне удачи, и… Я ушёл, не оборачиваясь, чтобы никто не увидел моих слёз разлуки. Я был всего лишь маленьким мальчиком…

– Но зачем же ты ушёл, – вскричала Елена, – если тебе так не хотелось расставаться?

– Потому что меня позвала моя Дорога, – весело ответил Олан. – Птицы тоже улетают из родительского гнезда, и ничего тут не поделаешь.

– Но ты ещё когда-нибудь был в том доме? – спросила Кира.

– Был, – Олан улыбнулся. – Она стала чуть старше, и морщины появились, но эта женщина осталось такой же доброй. Я прожил месяц рядом с приютом, развлекая детей и радуясь приятным воспоминаниям при взгляде на знакомые вещи, а потом вновь пустился в путь… Потом я возвращался ещё несколько раз и всегда с радостью, не сворачивая со своей Дороги и проводя время с той, которая заменила мне мать.

– А что стало с тем стариком? Почему ты теперь один? – спросила Елена, догадываясь об ответе.

– Он был уже стар. И искал того, кому мог бы передать свои знания. Кроме книг. Мы провели вместе достаточно времени, чтобы я навсегда остался благодарен этому человеку.

Олан с охотой рассказал детям о многих своих странствиях, о том, как однажды он переплыл целую бухту на корабле, когда путешествовал на юге. Конечно, ему пришлось долго объяснять, как воды может быть так много и откуда она берётся… Впрочем, на некоторые вопросы он и сам не знал, что ответить, но от этого его истории приобретали магический смысл, что-то, казалось, было создано вопреки законам природы, которая окружала жителей этого королевства.

Оказывается, шрам на руке странника появился после схватки с диким львом, которая запомнилась ему на всю жизнь.

– Я подарил шкуру этого сильнейшего животного одному южному королю, дабы расположить его к себе. Тогда мне нужно было запастись провизией, а в кармане, как это иногда бывает, не было даже пары медяков, – с сожалением произнёс Олан, чуть улыбаясь.

Часы на главной башне неожиданно пробили пять. Сёстры с некоторым ужасом осознали, что их уже давно ждут к обеду, и попрощались с Каролиной, Мартой и остальными. Олан, подав им руки напоследок, сообщил, что проживёт в этом доме ещё какое-то время и будет рад их видеть снова. Томас побежал за ними, не желая отставать.

Дверь захлопнулась, и за столом осталась лишь Каролина со своим братом, которая всё никак не могла заставить себя уйти… Марта ушла вглубь дома, торопясь приготовить ужин, так как сегодня её муж должен был прийти с работы пораньше.

– Ты что-то хотела бы ещё спросить? – осведомился Олан, улыбаясь, будто понимая, что творится у Каролины в голове.

– Нет, то есть… – запнулась она.

– Принцесс и их друга развлекли и заинтересовали мои рассказы, но ты слушала их так, будто хотела бы и сама пережить всё это.

Олан поставил пустую кружку на стол, встал и подошёл к ней ближе. Каролина повернулась к Луке.

– Подождёшь меня на улице, а потом вместе пойдём за булочками? – предложила она.

Братик с улыбкой кивнул головой и выскочил за дверь, хлопнув чуть сильнее, чем этого позволяли приличия.

***

– У тебя есть мечта, Каролина? Расскажи мне.

Странник посмотрел в окно, где простирались горы, на вершинах которых, несмотря на летнее время, оставались толщи снега.

– Просто мне иногда кажется, что моё место где-то там. Точнее, нет, – Каролина нахмурилась, пытаясь правильно выразиться. – Мне очень хотелось бы найти свою бесконечную Дорогу, как это сделал ты. Наверное, в этом моё счастье. Но у меня есть семья, которую мне бы не хотелось бросать, я будто разрываюсь между семьёй и свободой…

– Рано или поздно они тебя отпустят. Им придётся, иначе ты и правда не сможешь быть счастлива, запертая в границах своей страны. Для некоторых людей путешествовать – это значит жить. В поисках впечатлений ты можешь забрести так далеко, что с трудом сможешь вернуться. С этим нужно быть аккуратней.

– Я понимаю, что мне всего четырнадцать, как и принцессам, – произнесла Каролина, но иногда я завидую детям из более простых семей, за которыми следят не так неустанно. Я еле уговорила маму не приставлять к себе гувернантку, как это сейчас модно в высшем свете.

Каролина чувствовала, что такие слова непривычны для неё, но она понимала, что произносит то, что у неё на душе.

– И что бы ты сделала, если бы за тобой перестали следить хотя бы на неделю?

Олан внимательно смотрел на девочку в ожидании ответа.

– Я бы отправилась в путешествие, – с замиранием сердца ответила девочка. – За окном я часто видела те горы, я бы отдала многое, чтобы только провести пару дней под открытым небом. А потом… Я бы вернулась, запомнив на всю жизнь всё, что там есть: горные цветы, мрачные пещеры и даже, может быть, диких животных… Но я понимаю, что всё это – лишь мечта, меня никто не отпустит одну, а убежать, чтобы родители искали меня и волновались, у меня не хватит духу…

– Когда-нибудь ты станешь знаменитой путешественницей, – с уверенностью произнёс Олан, погладив девочку по голове. Но пока ты ещё не готова к этому. И придворной дамой, как твоя мать, ты не сможешь быть, для тебя это жизнь в золотой клетке.

Каролина кивнула, втайне радуясь, что смогла открыться хоть кому-то и её поняли.

– Я знаю… – проговорила она. – Но иногда мне кажется, что, если я скажу ей об этом, она разочаруется во мне… Моя мать очень любит наряжать меня в модные наряды, создавать из моих волос самые красивые причёски. Но мне самой некоторые платья кажутся слишком вычурными и аляповатыми, а заплетать волосы я предпочитаю по-простому – в две косы, чтобы не мешали и не лезли в глаза… Нет, я люблю всё это, но по-своему. И свобода мне дороже, а жить при дворце вечно… Заниматься только тем, что принято в высшем обществе… – она задумчиво подпёрла голову рукой. – Нет – продолжила Каролина, понимая, что в душе накопилось слишком много, – это не для меня…

– Я могу помочь тебе, – произнёс Олан. – Если хочешь, я возьму тебя в Путешествие, но ненадолго – для первого раза хватит и пары дней. А когда тебе станет шестнадцать, я обещаю, что вернусь в это королевство и постараюсь разыскать тебя. Тебе многому предстоит научиться, и на твоей Дороге тебя ждёт множество приключений. Если хочешь, я буду твоим наставником…

Каролина не верила тому, что слышит. Она чувствовала себя так, будто наконец-то нашла свою дорогу в жизни. Она сможет, сможет увидеть всё, о чём мечтала! Она никогда бы не решилась убежать, но вдруг её поймут и отпустят, как случилось когда-то с Оланом… И у неё теперь есть Наставник, с которым она пройдёт множество дорог, когда станет чуть старше.

– Спасибо Вам, – выдохнула она.

Сейчас Каролина была так счастлива, что Олан понял, что вряд ли пожалеет о своём обещании, помня эту неслыханную радость.

– Ну что ж, я предлагаю завтра встретиться здесь и обсудить наш план первого путешествия – сказал он, открывая дверь на улицу.

– Но как меня отпустят? – внезапно испугалась девочка.

– Мы что-нибудь придумаем, – пообещал Олан.

– До завтра! Спасибо огромное! – крикнула Каролина, торопясь домой, прихватив брата.

Детям было скучно. Если Елена могла играть с лучами света и своим хрустальным кулоном, а Томас увлекался вырезанием из дерева различных фигурок своим ножичком, то Кире было решительно нечего делать. В прятки они уже наигрались, идти на улицу и искать Каролину было лень, да и жара стояла такая, что за воротами было слишком душно.

– Слишком жарко для Астарии, даже для разгара лета.

Томас взглянул на Альфа, который лежал, высунув язык. Конечно, Кира всегда следила за тем, чтобы перед ним стояла керамическая миска с прохладной чистой и вкусной водой из королевского колодца, но, видимо, в волчьей шкуре было так же тепло, как и в зимней шубе…

– Давайте пойдём куда-нибудь, где попрохладней, – например, в твою комнату, Елена, – предложила Кира.

– Там ещё жарче, даже с закрытыми шторами, – задумчиво произнесла та, – было бы неплохо пойти в библиотеку!

– Гениальная идея! – по достоинству оценил Томас. – Альф, ты с нами?

Щенок лишь зевнул и уронил голову на лапы, всем своим видом показывая, что в такую жару предпочитает спать под деревом или в данный момент под резным стулом, как и любой дикий зверь.

В большой дворцовой библиотеке и правда было прохладно. Высокие стеллажи с книгами возвышались над небольшими столиками для чтения. Король с королевой часто разрешали всем желающим посетить её и взять что-нибудь почитать, но сегодня у библиотеки, к радости детей, был выходной. Кира сразу же надолго погрузилась в любимую книгу приключений, Елена решила найти что-нибудь новое из любимых маминых романов, а Томас с огромным интересом разглядывал книгу с прекрасными красочными иллюстрациями в бархатной обложке – в этой книге было очень много об оружии, и в самом конце рассказывалось об огромных кораблях с широкими палубами, где, казалось, с лёгкостью могла бы уместиться сотня-другая человек.

– Надо попросить странника рассказать про море и корабли… – осенило мальчика. – И наверняка он хоть раз плавал на одном из них.

– Ты прав, – откликнулась Кира, – я бы и сама с удовольствием поплавала на таком, не говоря уж о Каролине… Она бы, верно, отдала многое за это…

– Вы видели, что она осталась у Олана после того, как мы ушли? – заметила Елена.

– О чём бы они ни говорили, не стоит давить на неё – задумчиво произнесла Кира, накручивая на кончик пальца прядь тёмных волнистых волос. – Если она того захочет, сама нам все расскажет, если же нет…

После фразы, произнесённой Кирой, воцарилась минута многозначного молчания, где каждый думал о своём. Кира думала о том, что свобода – крайне относительная вещь, и любой человек не может быть полностью свободен. Кто-то держится за семью, кто-то за привычки… Но что делать, если всё меняется так быстро. Хоть бы её силы не проявляли себя так неожиданно и не были такими порой неуправляемыми. Подумать только, она летала над деревьями так недавно, а сейчас. Девочка поднялась с места и сделала несколько шагов за соседний стеллаж, чуть помедлив, подняла голову вверх, и её взгляд остановился на большой книге, которая совершенно ничем не выделялась среди остальных, впрочем, наверху хранились тома, которые не пользовались особым спросом.

***

Ну что ж, а что если попытаться заставить эту книгу упасть? Это ведь не так уж и сложно, – подумала Кира. – В конце концов, если Елена бы смогла это сделать, то почему не может она? Чем она хуже?

В ту же секунду девочка одёрнула себя, нахмурившись. Ещё не хватало начать завидовать сестре! Елена долго упражнялась, и ей тоже придётся подождать какое-то время. Но у сестры всё было проще: никаких полётов, никаких загадочных сновидений – просто силы света, которые достаточно легко освоить.

Девочка посмотрела на том, представляя, как он падает, падает с сильным грохотом.

Конечно же, она может заявить, что книга упала сама, мало ли…

Не стоит отвлекаться. Кира нахмурилась, закрыв глаза, и ещё раз ясно и чётко представила себе падение книги. Отсутствие какого-либо шума говорило о том, что и в этот раз совершенно ничего не получилось.

«А может, дело в том, что она слишком этого хочет?» – задала себе мысленный вопрос девочка. Пока всё, что у неё получалось, выходило совершенно спонтанно, она не пыталась призвать магию. Но… Ведь она не должна так работать, всё во Вселенной по определённым правилам! И её силы должны ей подчиняться!

На небольшом столике стоял подсвечник, который здесь наверняка оставил один из учёных посетителей.

Ну хорошо, может, книга и слишком далеко, но подсвечник я бы могла сбросить со стола…

Кира снова проделала всё, чтобы он упал, но посеребрённый подсвечник оставался на месте, будто бы издеваясь над девочкой. Она подошла к столу, внимательно смотря на этот подсвечник, начиная немного злиться.

Кира протянула руку и взяла подсвечник аккуратно, пытаясь не запачкать пальцы засохшим воском.

А вдруг, если я его отпущу, я смогу задержать его в воздухе? – подумала она, разжимая руку.

Но нет. С лёгким стуком подсвечник упал на пол.

Киру охватила злость. Ну почему у неё ничего не получается? Почему она не может призывать даже самую простую магию, почему? Нагнувшись и взяв подсвечник в руки, она смотрела на него несколько секунд, а потом размахнулась и запустила в книгу, не подумав о том, что в принципе он может отскочить прямо ей в лицо. Но ничего такого не случилось.

Покачнувшись, книга упала на пол.

Как же можно сосредоточиться на том, что повсюду? – подумалось Кире. Вздохнув, девочка плотно закрыла глаза и попыталась ещё раз.

Но спустя полчаса, а может, и больше она устала просто стоять с закрытыми глазами и решила отложить свои идеи до лучших времён.

«Зачем, в конце концов, пытаться сосредоточиться, чтобы призвать силы, если они и сами прекрасно могут прийти?» – решила она.

Но в то же время она понимала, что её странная, совершенно необузданная магия приходит именно тогда, когда меньше всего нужна, не считая, пожалуй, только того случая с деревом.

Кира усмехнулась и посмотрела вниз, на садовые деревья, которые выглядели особенно живыми с пышными кронами листьев. Прыгать вниз, чтоб вновь испытать то, что случилось, когда она пыталась защитить маленьких бельчат от хищника, ей совершенно не хотелось.

Что ж, придётся придумать другой способ. Девочка скрестила ноги, вновь упав на кровать, и откинулась назад, вытягиваясь и расслабляясь.

«Раз нечего делать, можно ещё поспать», – подумала она.

Но внезапно ей стало холодно, и она в ужасе вскочила, шаря по всем углам комнаты. Волчонок! Его не было!

Кира дрожащими руками приподняла край простыни. Но там не было и следа игривого волчонка, который ни за что не стал бы тихо вести себя так долго.

Под письменным столом одиноко лежал маленький тряпичный мячик, с которым Альф любил играть, когда у него не было никакой возможности стянуть что-нибудь более интересное у хозяйки, например то же полотенце или очередную тряпичную куклу. Впрочем, видя Киру крайне расстроенной при виде попорченной игрушки с длинными волосами и бальным платьем, он предпочёл играть с менее хрупкими и значимыми для любимой хозяйки вещами.

Подняв мячик, девочка смотрела на него будто впервые. Вот сбоку видны следы зубов, а один грубый шов немного разодран когтями заигравшегося питомца. Как же она боялась… Боялась больше никогда его не увидеть, ведь волк, пусть даже маленький, – дикий хищник, которого неустанно влечёт к себе дикая природа. Больше всего Альфу нравилось гулять по лесной тропе – гонять белок, обнюхивать и пробовать на вкус всё, что только попадалось волчонку на глаза.

Хоть питомец появился у Киры всего какой-то месяц назад, но она настолько привыкла к смешному соседу по комнате, что уже не представляла себе утра без смеха над пушистым сонным и таким милым комочком, который трепал её одеяло в процессе очередной забавы. Любимое пуховое одеяло теперь приходилось частенько отдавать служанкам, чтобы подлатать, но Кире были безумно дороги даже такие мелочи, напоминающие об Альфе.

Будто очнувшись, девочка в спешке схватила висевшую на кресле тёплую накидку и выбежала из комнаты, забыв притворить за собой дверь. О незакрытой двери она сейчас думала в самую последнюю очередь.

Сердце билось всё чаще, а в голове то и дело прокручивались тревожные мысли. Альф просто не мог убежать от неё в лес! Почему же он не сделал этого раньше, при свете дня? Нет, девочка прекрасно понимала, какое влияние может оказывать на хищника полная луна и протяжный зов сородичей, но волчонок по ночам даже не выходил из её комнаты, неустанно охраняя покой Киры…

К кому же ей идти? Девочка нервно поправила на плечах шерстяную накидку и, подоткнув юбку ночного платья, быстрым шагом направилась в покои Елены, стараясь при этом не шуметь.

Её сестра же в это время с мягкой улыбкой и укрытая тёплым одеялом почти с головой мирно спала. Елене снились прекрасные сны, полные солнца и лета. Конечно же, сновидения не всегда бывают исключительно позитивными, но сегодня, будто по волшебству, они были только беззаботные и дарили долгожданный покой.

Девочка перевернулась на другой бок, глубоко вздохнув и находясь в своих мыслях где-то там, посреди поля с уже колосящейся рожью. И всё равно, что урожай обычно собирают осенью, почему бы во сне ему не появиться в конце жаркого июня?

Во сне Елена была не одна: Кира, Томас, Каролина и, конечно же, всеобщий любимец – потешный волчонок. Кира играла со своим питомцем, радостно смеясь, а Елена не могла нарадоваться на сестру, которая в последнее время иногда казалась… немного выпавшей из реальности и погружённой в свои мысли, то и дело заставляющие Киру глубоко задуматься и уйти в себя.

– Альф, ко мне! – поманила волчонка Елена, желая погладить и потрепать за ушком пушистое чудо.

Уже обнимая питомца с шелковистой шёрсткой, она почувствовала, как кто-то пытается настойчиво заставить её проснуться. Не желая выпадать из приятного сновидения, она решила было отмахнуться, пробормотав что-то наподобие: «Да-да, ещё пятнадцать минут, Марго», Елена вновь перевернулась на другую сторону.

Но тут трясти девочку стали гораздо настойчивее. Приоткрыв глаза, Елена вздрогнула, обеспокоенно глядя на взлохмаченную, крайне нервную Киру, нависшую над ней.

– Вставай скорее! – произнесла Кира, – Альф пропал!

Сон как рукой сняло. Елена моментально распахнула шторы на окнах и, вглядываясь в тёмные горы, будто ожидая увидеть щенка там, спросила:

– Но он же ночевал с тобой, а после заката все двери должны были быть закрыты! Кира, может, он сейчас где-то в доме?

– Я не знаю! – выдохнула девочка. – Но нужно начать поиски, и немедленно.

Кира развернулась и решительно направилась к двери.

Елена, немного замешкавшись со своей обувью, побежала за ней, не желая выпускать сестру в таком настроении из виду.

Глава 3

Луна сегодня была уже чуть круглее и ярче, время шло, протекая сквозь песочные часы.

На самом дне уже образовалась горка, которая продолжала расти. На стеклянном корпусе были видны блики от свечи.

Серебряные, желтоватые и чёрные песчинки, которые были привезены издалека.

Когда-то Маргарет получила эти часы в подарок от волшебника – провидца или просто Старца, как его называли люди, которые имели счастливую возможность знать его.

Очень часто она просыпалась по утрам, правильнее даже было бы сказать, в конце ночи, когда до рассвета ещё есть какое-то время и повсюду царит ватная, полная тишина, прерывающаяся лишь редкими звуками с улицы. Ведь, несмотря на людей, природа никогда не дремлет, а дневных созданий сменяют ночные – таков баланс.

Когда-то давно она пришла с матерью в хижину к Волшебнику. У него была огромное разнообразие всевозможных вещиц, такое, что при взгляде на них у девочки захватило дух. Пока мать общалась со Старцем на тревожащую её тему, Маргарет с упоением разглядывала всевозможные артефакты и таинственные изделия: статуэтки, какие-то непонятные руны с магическими знаками, украшения: бусы, серьги, браслеты и даже кольца, картины или рисунки, на которых было изображено что-то странное и непонятное, кажущееся колдовством, хотя, вероятно, им и бывшее.

Но больше всего маленькую Марго привлекли песочные часы – она уже видела похожие в книжке с картинками, в которой рассказывалось про неведомые страны. От этих рассказов захватывало дух, и сердце билось быстрее от осознания, что в этом мире есть ещё так много неизведанного!

«Разве этот прибор может показывать время», – решила девочка, чуть легонько дотронувшись кончиком пальца до непонятных часов. Часы на дворцовой башне работают совсем иначе, а здесь даже нет ни одной цифры!

Разговор между матерью и Волшебником на миг прекратился. Напряжённый голос волнующейся женщины умолк, воцарилась тишина.

Маргарет обернулась. Старец смотрел на неё в упор, казалось, пронзая взглядом насквозь. Хотя глаза его были уже довольно слабые из-за долгих бессонных ночей при свече и книге, он видел всё, о чём думала девочка, и она это чувствовала.

– П-п-простите, – проговорила она, зардевшись, – я не должна была трогать Вашу вещь…

Мать с волнением посмотрела на неё, будто прося не говорить лишнего, а Старец лишь рассмеялся. Девочка невольно вздрогнула от этого смеха, не ожидая такого от серьёзного Волшебника, чьи густые брови и седая борода придавали ему строгий, даже, можно сказать, грозный вид.

– Дитя моё, тебе понравились эти часы? – осведомился старик, поднявшись и подойдя к девочке.

Чувствуя, как он с нежностью положил свою руку ей на спину и провёл по волосам, девочка, все ещё чуть испуганная, ответила:

– Да, они мне действительно нравятся, но я не понимаю…

– Время, моя дорогая, утекает сквозь пальцы, словно песок, – сказал старик. И эти часы – ровно на пять минут. На юге ими пользуются весьма активно – для игры и для дела.

– Пять минут, – задумчиво произнёс он, поднося к глазам песочные часы и всматриваясь в песок, будто пытаясь разглядеть там что-то, не видное невооружённым глазом, что нельзя обнаружить без магии.

– Пять минут – это тоже время, – обратился он к Марго. – Время нельзя терять никогда. Слово «потом» – самое страшное из всех. Кто-то ждёт всю жизнь, чтобы подойти к другому человеку, чтобы воссоединить семью. Но время идёт, и из пяти минут получаются часы, дни, годы… Ждать можно, но нельзя превращать ожидание в бесконечность, ведь не бесконечно твоё время.

Марго кивнула, прекрасно понимая, о чём он говорит. Она не любила терять время зря и всегда была занята, чаще всего – с родителями или фрейлинами, а в то время, когда она уставала от игр и разговоров, можно было покататься на лошади, почитать или повышивать – зачем же терять время в скуке?

– Возьми эти часы, девочка моя, – старец перевернул их, глядя на горку песка, образовавшуюся на ровной стеклянной поверхности. – Когда песок закончится, пройдёт ровно пять минут, и можно переворачивать их столько раз, сколько захочется!

Но я очень хотел бы, чтоб ты не забывала о том, что время не вернуть и слишком долго ждать не следует, а тебе придётся ждать. И очень долго, я это вижу, – произнёс он.

Маргарет взглянула на мать и увидела, как в глазах той промелькнул страх, дикий и ужасный, будто она страшилась чего-то.

– Я не могу в точности предсказывать судьбу, – произнёс старик, – но могу сказать точно, что иногда может быть нелегко. Смотри же на эти часы почаще, храни их, словно талисман, и время ожидания будет казаться не таким долгим. И не забудь, что, когда нужное время пройдёт, нужно начать действовать. Я вижу, ты добьёшься своего, но большего пока что сказать не могу!

Маргарет всё сидела, переворачивая часы уже в который раз.

– Сколько минут уже я потеряла вот так, просто сидя здесь? – вздохнула она.

«Когда я смотрю на падающий песок, это помогает сосредоточиться, но сейчас у меня в голове только пустота, я просто не знаю, что я должна делать. Я не могу сделать так, чтоб Кире стало страшно или больно, даже ради её силы. Я просто не могу», – думала она, наблюдая за песчинками.

– Но я уже ждала слишком долго! – прошептала она. – Когда-то же это должно закончиться, меня предупреждали! Но что я могу сделать сейчас?

Кира, стоя на коленях, заглядывала под все столы и стулья на балконе. Нижний балкон, увы, находился всего в метре над землёй, но слуги, которых здесь было не так уж и много, его запирали из соображений безопасности.

– Мне кажется, надо вернуться и поискать в западном крыле, – предложила Елена, появляясь в дверях. – Я посмотрела во всех комнатах, его там просто нет.

– Давай… – упавшим голосом произнесла Кира, вскочив на ноги и обратив взгляд на звёзды на небе, в который раз пытаясь хотя бы не так сильно беспокоиться, что у неё совершенно не получалось.

– Я тебе обещаю, мы его найдём!

Елена взяла сестру за руку и повела дальше.

Из комнаты Айрис не доносилось ни звука, что не так уж и удивительно столь ранним утром. Чтобы привести мысли в порядок, Марго решила сходить в библиотеку, которая хоть была и меньше, чем в замке, но в ней было много занимательных книг, с помощью которых она смогла бы забыть о тревогах и сомнениях хоть на время.

«Лучей солнца не будет видно ещё очень и очень долго», – знала Маргарет, но в воздухе уже чувствовалось какое-то просветление…

На часах было пока всего лишь пять утра и примерно пятнадцать минут. Почему она проснулась так рано? Время, когда дневная природа начинает будто оттаивать, просыпаться после ночного расслабления, это действительно пять утра, но Марго-то встала гораздо, гораздо раньше!

Пламя свечи отражалось от стеклянных декоративных вставок, служащих также защитой от пыли на шкафах с книгами. Маргарет привычно погрузилась в очередную книгу с полной уверенностью в том, что ничто не отвлечёт её от этого занятия.

Внезапно на секунду послышался какой-то странный звук. Девушка вздрогнула, нехотя оторвалась от книги и обвела взглядом полутёмное помещение.

– Ну не может же здесь быть что-то похожее на… – прошептала она, вспоминая своё приключение в Замке Света. – В конце концов, не может же похожее существо жить и здесь!

В целом Марго понимала, кто решил подшутить над ней в прошлый раз. Или это существо, наоборот, вывело её к выходу, решив помочь. В том, что Марго заплутала в библиотеке, определённо было что-то мистическое, но связывать все с вэйделотами было бы несправедливо. Уж слишком мало было известно об этих существах, хранителях легенд и преданий, тайных знаний и священных книг.

Некоторые боялись вэйделотов, некоторые смельчаки даже искали рискованной встречи с ними, будто ожидая получить от них тайную информацию или мощное заклинание.

Вэйделоты – существа уж слишком скрытые для того, чтобы показываться людям. Маргарет слышала, точнее, читала про их наружность только один раз – в старом фолианте легенд, по недоразумению попавшем ей в руки во время пребывания гувернанткой Алисы.

Некий автор писал, что вэйделоты чаще всего показываются в обличье гномов, при этом всё же настойчиво скрывая своё лицо под широким капюшоном чёрного символичного одеяния.

Гораздо больше Маргарет интересовало то, как автор встретился с таким созданием. Даже просто краем глаза заметить вэйделота – уже огромная удача, а уж успеть уловить такие подробности, как одежда, совсем уж невозможно, ведь они передвигаются крайне быстро. Взять хоть тот факт, что предполагаемый вэйделот перемещался вокруг, роняя с полок книги, с совершенно необъяснимой, нереальной скоростью. Но тогда девушка была слишком удивлена, чтобы мыслить здраво.

Марго поняла, что отдала бы многое за возможность увидеть таинственное существо. Когда-то давно она встречала в лесу гномов и даже один раз краем глаза увидела крохотного эльфа, который пролетел так быстро, что девочка едва не перепутала его со стрекозой.

Но почему-то с возрастом стало всё сложнее видеть волшебных созданий – либо те прятались, либо она, слишком сосредоточенная на своих мыслях, не замечала их.

Маргарет вздохнула и перевернула очередную страницу.

В коридоре совершенно отчётливо раздался грохот, и уже не было никаких сомнений в том, что там кто-то не столь скрытный, как вэйделот, или просто гораздо более неуклюжий.

Марго аккуратно встала, стараясь сама передвигаться совершенно беззвучно, дабы не выдать своё присутствие и не испугать ночного гостя.

***

– Ну всё, мы наверняка разбудили весь дом, – прошептала Елена.

Всё дело в том, что, обойдя множество комнат по несколько раз, девочки направились в библиотеку, где кто-то зачем-то оставил на пути глиняную вазу для цветов, о которую сестра в спешке споткнулась и даже, потеряв равновесие, хлопнулась на ковёр.

Может, в другой раз Елена бы посмеялась над Кирой, но сейчас сюда наверняка кто-то придёт, а может, даже сбежится весь дом…

– Надо быстро уходить отсюда! – прошептала она, подавая Кире руку.

Та лишь грустно на неё взглянула и сама встала на ноги, озираясь. К счастью, пока что никто не спешил к ним, что не могло не радовать.

– Идём в библиотеку! – решительно сказала Кира.– И быстрее!

Елене ничего не оставалось, кроме как направиться вслед.

***

Так вот кто сюда пожаловал! – прошептала Маргарет, услышав шёпот Киры и шаги второго человека, о персоне которого даже не стоило гадать.

И так понятно, что Кира возьмёт на странную ночную прогулку по дому свою сестру. «Но зачем? Что они ищут?» – спросила она у самой себя.

Девочка аккуратно ступила на деревянный пол из красного дерева, опасаясь скрипа под ногами.

– Иди сюда, только осторожно, – сказала она Елене.

И через пару мгновений Кира от неожиданности застыла на месте с выражением лица человека, пойманного на преступлении.

Прямо напротив девочки стояла Маргарет, с ласковой улыбкой глядя на неё.

– Я думаю, вам стоит рассказать, зачем вы ищете что-то, да ещё и в такой час, – начала Марго. – Но я не настаиваю, – продолжила она, улыбаясь как можно дружелюбней, дабы не волновать и без того взвинченную девочку ещё больше.

– Я не знаю, где Альф! – выпалила та с крайне несчастным видом, готовая расплакаться от бессилия.

– Мы искали по всему дому, его нет нигде! – взяла слово Елена. – Мы решили, что нужно посмотреть в библиотеке, но…

Сказать, что Маргарет была удивлена, – не сказать ничего. Чтобы преданный донельзя волчонок убежал от обожающей его Киры? Этого просто не может быть! Но тогда где он?

Кира опустилась на табуретку, обхватив себя руками. Хотелось бежать, искать, но что делать, если бежать некуда? Резиденцию нельзя было назвать очень уж большой…

***

Несколькими часами ранее Кира лежала на постели, закрыв глаза и сладко улыбаясь. Рядом с ней было тепло, мягко и уютно. Волчонок тоже дремал, изредка шевеля ушами и приоткрывая глаза, реагируя на звуки ночного леса, как и любой другой бдительный дикий зверь на его месте.

Послышался писк комара. Альф недовольно отмахнулся лапкой и перевернулся на другой бок, урча и утыкаясь носом в одеяло. Хоть бы это надоедливое создание улетело дальше!

Комар замолчал, и сразу же воцарилась странная тишина. Сначала волчонок искренне обрадовался тому, что надоедливый звук исчез, но потом будто бы напрягся и повернул голову носом вверх, не открывая век.

Было слишком тихо. Не должно быть так тихо! Что-то было неправильно, и он понял это сразу. Поведя носом, он почувствовал что-то странное – запах пыли… Но ведь волчонку не раз делали выговор за грязные лапы, и слуги всегда старательно оттирали каждое пятнышко на дубовом полу. А сейчас в воздухе повис тяжёлый, затхлый запах, сравнимый лишь с погребом, в который Альф попадал пару раз, веселясь с неугомонными детьми. До чего же весело было прятаться меж мешками с мукой и припасами!

Уловив шестым чувством какое-то движение, Альф рывком подскочил на кровати, и грозный рык застрял у волчонка в горле. Над изголовьем кровати повисло что-то нематериальное – облако, состоящее из тёмно-синего, даже чёрного вещества или материи.

Сердце забилось чаще, и Альф, готовый защищать хозяйку до последнего, прыгнул на врага.

Все перевернулось перед глазами, замелькали разноцветные круги, звёзды, искры… как будто от удара, но никакой боли и чувств не было. Потом наступила темнота…

***

Айрис металась с кружкой ромашкового отвара от Елены к Кире и обратно, предлагая попить и успокоиться.

Если Елена сохраняла показное спокойствие, изредка прерывающееся нервными касаниями плеча сестры и убеждениями в том, что всё не так плохо, как кажется, и есть ещё масса вариантов, куда мог подеваться её любимец, то Кира совсем упала духом. Она никогда не плакала – ни от боли, ни от чего-либо ещё, но сейчас в уголке глаза застряла непрошеная капелька, так и норовившая скатиться по щеке.

Девочка упрямо сжала веки, чтобы слезинка так и осталась там, где ей надо быть, ведь почти в четырнадцать лет, по словам учительницы хороших манер, надо уметь сохранять лицо в любой ситуации, тем более принцессе. Но как же ей было тяжело сейчас… Пожалуй, Киру в данный момент может понять только её сестра.

Елена, поймав взгляд Киры, кивнула и грустно улыбнулась. Маргарет убежала, пообещав расспросить всех-всех слуг и рано или поздно найти Альфа, и теперь девочкам оставалось только ждать.

***

Новая туфелька с острым носом противно соскальзывала с левой пятки, нещадно её натирая. Но в данный момент у Маргарет были проблемы куда важнее. Не мог волчонок просто убежать, это же очевидно!

Девушка решительно шла по коридору к комнате Киры, где, по её словам, та последний раз видела любимца.

В последнее время она чаще видела таинственные, пугающие тени в углах, и ей начало казаться, что всё это не только плод её богатого воображения, подстёгиваемого ворохом не самых приятных воспоминаний. Маргарет всегда была почти уверена в том, что злой рок не вырвется на волю, это казалось невозможным, но, увы, не всё всегда идёт по плану…

***

Она безмолвно оглядывала комнату. Одеяло, брошенное на пол, было просто обычным полотном, пусть сначала и показавшимся Марго чем-то страшным. Она даже отпрыгнула в сторону, выставив перед собой руки, сжатые в кулаки, в полной готовности бороться. В очертаниях подушек ей тоже чудились монстры, но она наконец отбросила подобные мысли: ведь какими бы страшными ни казались выдуманные, сказочные чудища, она всё равно знала, что либо их не существует, либо они живут слишком далеко и им нет никакого дела до девушки.

Реальный враг куда хуже, чем выдуманные монстры, и сейчас Маргарет чувствовала странный запах золы, как будто в комнате что-то сгорело.

– Надо срочно звать Айрис! – прошептала она одними губами.

***

– Я не вижу здесь совершенно никаких следов, – наигранно сокрушённо проговорила Марго, внимательно следя за выражением лица подруги, – а ты не чувствуешь здесь какой-то странный запах? – аккуратно спросила она.

– Н-нет… – фрейлина удивлённо взглянула на неё.

– Хорошо, – мягко улыбнулась Маргарет. – Пожалуй, схожу спрошу про волчонка у кухарок на кухне. Уж сколько раз он таскал у них лакомые кусочки с тарелок!

Сердце колотилось как бешеное, и Маргарет уже давно не чувствовала такого пронзающего, дикого страха. Судя по всему, на этот раз её худшие опасения сбылись.

Выйдя в коридор и завернув за угол, Марго терпеливо ждала, пока шаги Айрис утихнут вдали, а после чуть ли не бегом направилась обратно в комнату Киры.

Удушливый запах золы никуда не исчез, но стал будто немного слабее. Надо срочно понять, что случилось с волчонком. Но если вдуматься, то это зло слишком слабо, чтобы становиться материальным, поэтому девушка была почти на все сто уверена, что с Альфом всё в порядке. Вот только где он?

«Надо сосредоточиться!» – твёрдо решила Маргарет.

Пытаясь унять хоть на время нервную дрожь по всему телу, она просто села на середину комнаты и попыталась понять, куда этот злой дух мог скрыться. Спустя пару минут Марго распахнула глаза и взглянула на дверь. Поднявшись на ноги, она осторожно пошла, пытаясь не терять ту незримую нить, которая слабела с каждым шагом, с каждой секундой.

Шаг за шагом она подошла к большой лестнице, которая, несмотря на размеры, не считалась парадной и на которой редко можно было увидеть много людей. Конечно, она могла сразу догадаться, куда направилась злобная сила…

Маргарет сбежала по лестнице, вновь хватаясь за нить, которая в итоге привела её к двери кладовой, где хранилась мука, зерно и прочие припасы.

Стало страшно. Вдруг, что бы это ни было, оно всё ещё там? Меньше всего на свете ей хотелось заходить, учитывая то, что дверь была приоткрыта ровно настолько, чтобы туда мог пролезть кто-то небольшой, например волчонок.

Но Маргарет понимала, что тратить силы на то, чтобы причинить зло маленькому щенку, дух бы не стал – это уж слишком расточительно, да и нет у него таких сил.

Она закашлялась, когда в нос ударил запах затхлости, такой необычный для погреба, в котором хранят продукты и который тщательно убирают хотя бы раз в месяц.

В воздухе висела лёгкая дымка. Маргарет обуял дикий страх при осознании того, что даже если она позовёт на помощь, вряд ли кто-то сможет ей помочь, ведь она была почти уверена, что другие не чувствуют присутствие этого зла, разве что только Кира. Нет, даже она не поймёт…

Нужно хотя бы попробовать что-то сделать. Девушка с величайшим трудом оторвала будто одеревеневшую ступню от пола и двинулась к мешкам, лежавшим в углу соседней большой комнаты, через дверной проем.

В который раз она была благодарна своей удаче или чему бы то ни было, что в этой кладовой были окна, выходящие на улицу, и там было не слишком темно. Проходя между корзинами, Марго была готова в любой момент шарахнуться от колючей тени. Но при этом она почти наверняка знала, что здесь что-то есть или было и сейчас всё сосредоточение этого духа находится чуть впереди.

Аккуратно обойдя один мешок, Маргарет внезапно очутилась в облаке дыма. Этот дым струился вокруг девушки, обвивая своими седыми кольцами её ноги. Глаза начало нещадно жечь, по щекам ручьём потекли слёзы.

Частично прикрывая лицо рукой, Маргарет постаралась развеять белёсую дымку. Сосредоточив всю свою силу, ей удалось отогнать пелену. К счастью, здесь больше ничего не было, кроме оставшегося дыма и…

На деревянном полу лежал волчонок. Марго схватила его и испытала огромное облегчение, когда он чуть зарычал сквозь глубокий сон. Она не сильно боялась, что щенку будет причинён вред, – у Маргарет были на это свои причины, но в то же время девушка понимала, что ожидать от того духа можно всего, что угодно.

Она опустилась на колени, легонько поглаживая Альфа между ушами и шепча заклинание. Спустя несколько минут волчонок с неохотой приоткрыл глаза и начал активно вырываться, ещё не осознав до конца, где он находится и что происходит.

– Не бойся, с Кирой всё в порядке, – успокоила его Марго, – ты достойно её защищал, хоть и силы были неравны.

Щенок вскочил на четыре лапы и побежал наверх, ища хозяйку.

Маргарет же оставалась на этом месте какое-то время, унимая дрожь в ногах. Ощущение опасности только усиливалось с каждым мигом. Как этот дух очутился здесь? Не может же быть так, чтобы его притягивала Кира…

Но это, пожалуй, было единственное объяснение, что решительно не нравилось Марго.

– Бриджит, – прошептала та имя, сводящее её с ума ворохом неприятных воспоминаний. – Я не позволю никому навредить Кире. Тем более бесплотному и бессильному облаку дыма…

***

Когда Альф, запыхавшись, вбежал в комнату, Кира первые несколько секунд просто не верила своим собственным глазам, а затем с восторженным восклицанием кинулась обнимать волчонка. Елена последовала её примеру.

Айрис, сидя на краешке кровати, искренне радовалась за детей и тоже была счастлива, что игривый и смешной волчонок нашёлся.

– Где же ты был? – спрашивала Кира со слезами счастья на щеках. Альф же просто лизнул её в щёку, не в силах ответить хозяйке.

Никто не заметил, как вошла Маргарет. Хотя на ней ещё пару минут назад просто лица не было, сейчас она старательно натягивала улыбку, глядя на детей и щенка.

– Маргарет, это ты нашла Альфа? – спросила Елена, с благодарностью глядя девушку.

Кира же сейчас испытывала слишком много эмоций, чтобы обращать внимание на окружающих. Волчонок вернулся, и с ним всё хорошо – вот и всё, что её интересовало в данный момент.

Марго аккуратно взглянула на Киру и, подумав секунду, ответила:

– Да, но Альфу стоит быть аккуратнее, чтобы не впутаться в неприятную историю ещё раз. Он побежал в погреб, видимо, учуяв мышь, и вышло так, что тяжёлая дубовая дверь захлопнулась…

– Бедняжка… – Кира обняла своего любимца ещё крепче, – как ты, должно быть, был напуган. Обещай так больше никогда не делать! Не убегай от меня.

Девочка поцеловала щенка в нос.

– И большое спасибо Вам, Маргарет! Если бы не Вы… – Она вздохнула и посмотрела на Марго с нескончаемой признательностью.

– В этом нет ничего необычного, я всего лишь хотела помочь, – мягко сказала Маргарет, – И мне бы очень хотелось, чтобы ты не обращалась ко мне на «Вы»…

– Хорошо, если тебе так больше нравится, – счастливо улыбнулась девочка.

В отличие от Елены, которая с первых секунд знакомства видела в каждом человеке друга, Кира всегда была гораздо более серьёзна и тщательно присматривалась к каждому новому человеку в своём окружении, дабы понять, достоин ли тот доверия. Айрис девочка знала с малых лет, но даже та была порой удивлена, глядя со стороны на контраст между сёстрами: Елена улыбалась всякому и спешила обниматься, а Кира же всегда держалась в стороне первое время, из-за чего порой её можно было счесть стеснительной. Но когда та привыкала к человеку и начинала ему верить, то становилась ничуть не хуже Елены в выдумывании всяческих шалостей и шуток.

Хотя Маргарет прекрасно знала это от Айрис, почему-то сейчас ей было немного больно от такого отношения к себе. С другой стороны, хорошо, что девочка не так доверчива, когда-нибудь это качество может сослужить ей неоценимую службу. И всё же ей было обидно.

Весь день напролёт дети не отходили от волчонка, и хотя раньше всё было примерно так, сегодня они всё же относились к питомцу по-особенному, ведь страх потери не покидал сестёр даже сейчас.

Альф, немного распоясавшись после того, как разогнал всех белок примерно в километре от поместья, порвал подушку и опрокинул корзинку с цветами прямо на ковёр, всё же чувствовал себя немного виноватым, но сегодня, казалось, ему прощали всё.

Марго неожиданно для себя обнаружила, как же весело бегать наперегонки по залитому жарким солнцем прелестному горному лугу и даже научила девочек нескольким песням, которые так хорошо подходили к радостной и беззаботной атмосфере лета.

Под конец дня вся компания уютно устроилась у камина и, прихлёбывая брусничный отвар, внимательно слушала удивительные рассказы Айрис. Маргарет тоже знала много не менее увлекательных историй, но, когда солнце принялось садиться, к ней вернулось напряжённое утреннее настроение, и она понимала, что проведёт как минимум половину ночи в поисках воспоминаний о том, как можно отогнать недоброжелательных духов от людей.

Но не всё так просто, ведь дух – это душа без тела, а у этого туманного создания материальная оболочка однозначно была.

Не стоит думать об этом при других, ведь они могут заинтересоваться причиной столь резкой перемены настроения.

Маргарет вновь натянула улыбку и засмеялась шутке Айрис.

Маргарет стояла на балконе и, запрокинув голову, смотрела на звёзды, которые складывались в причудливые фигуры благодаря воображению. На широких перилах стояли песочные часы. Песок закончился уже в который раз. Марго машинально перевернула их и вновь обратилась к небу. Мысли вились нескончаемыми нитями, но ей никак не удавалось распутать клубок. Чтобы заставить дух исчезнуть, нужно уничтожить что-то большее, чем оболочку, а это ей уж точно не под силу. Это уже дело тёмной, злой магии, и не понятно, способен ли вообще кто-то или что-то на такое.

Что делать, если твой преследователь – дух спящего человека, да ещё и спящего в таком месте, из которого нет ни входа, ни выхода?

Ответа не находилось ни в одной книге, это просто было слишком сложно.

Глава 4

Белочка взяла орешек у неё с руки аккуратно и чуть недоверчиво, а затем одним прыжком вскочила на ветку и, навострив ушки с кисточками, застыла, ожидая чего-то.

– Всё хорошо, моя дорога, – сказала Гвен. – Я тебя не обижу, ведь ты так мала…

Зверушка смешно подёргивала носиком, уставившись на девочку глазками-бусинками.

Гвендолен же счастливо улыбалась, глядя на маленькое создание и мечтая прикоснуться хоть на миг к чёрному носику сердечком. Она видела эту белочку в роще впервые и, конечно же, желала её приручить и подружиться со зверушкой.

Белки всегда были доверчивыми животными, хотя сильно пугались охотничьих собак или шумных всадников и взлетали на самые верхушки деревьев со скоростью стрелы, выпущенной из туго натянутого лука.

Где-то рядом быстро пропрыгал длинноухий кролик, на мгновение задержав свой взгляд на девочке. Эти животные её знали и помнили. И очень редко пугались доброй и ласковой Гвендолен.

Она чувствовала с самого розового детства, что с животными её связывает незримая нить, которая так отчётливо ощущалась в лесу – дворце природы, самом прекраснейшем, который только можно себе представить. Однажды, зайдя слишком далеко, девочка едва не врезалась в здоровенного бурого медведя, с удовольствием поедавшего малину с разлапистого куста.

Гвен тогда подумала, что сейчас все закончится, и перед глазами пронеслась вся её недолгая жизнь, эти восемь лет… Но нет. Глядя в коричневые настороженные глаза и краем глаза замечая острые клыки в пасти, она стояла, словно застыв. Когда медведь повернулся к ней и сделал шаг, девочка закрыла глаза, лишь надеясь, что не почувствует боли…

И Гвен действительно почувствовала что-то, но не боль, а прикосновение к своей руке жёсткой, чуть свалявшейся шерсти. Когда она наконец спустя какое-то время осмелилась взглянуть на лесного гиганта, то Гвендолен не увидела ничего, кроме зелёной поляны да примятой травы и немного поломанных веток малинника.

Подумать только, этот страшный зверь не причинил ей ни малейшего вреда. А ведь её с самых малых лет пугали страшными хищниками, обитающими в чаще. Девочка отдавала себе отчёт в том, что слишком сильно рисковала, заходя так далеко, но её окрыляла мысль о том, что зверь не тронул её, потому что понял… Взглянув в его глаза, она подумала, что не хочет сделать ничего плохого, а просто боится до дрожи в коленках и хочет, чтобы медведь спокойно ушёл.

И зверь понял её. Гвендолен осознала, что не видела ни малейшей злобы или раздражённости в его глазах. Более того, медведь миролюбиво удалился, возможно, направившись к соседнему малиннику, которых всегда так много в августе, что найти сладкую, налитую соком малину можно чуть ли не на каждой второй полянке.

С тех пор она после множества знакомств с разнообразными живыми существами, обитающими на ферме, во дворе, в лесу, ясно осознала, что, в отличие от большинства людей, она их понимает гораздо больше, и животные тоже тянутся к ней в ожидании ласки или небольших угощений, которые Гвен привыкла носить с собой. В передниках, заботливо сшитых её матерью, было достаточно места для того, чтобы положить немного зерна для кур или даже кусочек копчёной рыбы для кошки или собаки.

Выйдя из задумчивости, она заметила, что белочка за несколько минут подобралась поближе и с интересом смотрит на второй орешек, зажатый у Гвендолен в руке.

– Иди поближе, – прозвучал голосок девочки.

Маленькая юркая зверушка, методично перебирая лапками, опускалась всё ниже и ниже и в итоге оказалась в нескольких сантиметрах от дружелюбно протянутой ладошки.

Гвендолен распрямила руку так, что теперь белочка могла быстро схватить лакомство.

Гвен едва не засмеялась от щекотки, когда тоненькие коготочки белочки коснулись её руки. Но нельзя было издавать лишних звуков, иначе успокоить и вновь расположить к себе животное будет непросто. Поэтому девочка лишь улыбнулась краешком губ, провожая зверушку взглядом.

Солнце было уже в зените.

– Пора бы возвращаться, – вздохнула Гвендолен, будто уже чувствуя запах корицы и яблок, непрерывно преследовавший её с тех пор, как мать решила открыть небольшую пекарню на первом этаже их скромного домика, дабы заработать хоть какую-то сумму денег.

Матери было тяжело воспитывать их с сестрой без отца, так ещё подросшая во многих смыслах за последние полгода Мэредит требовала всё больше и больше. Шляпка с искусственными бархатными розами являлась необходимым атрибутом самых популярных девчонок из небольшой школы, в которой учились сёстры. И не важно, что такие, похоже, продавались лишь в одной лавке во всей Астарии, Мэредит обязательно и без шанса на обсуждение требовала именно эту шляпку на свой день рождения.

– Я тоже работаю в нашей пекарне и побольше тебя! – высокомерно говорила Гвен старшая сестра. – И вполне заслуживаю хотя бы небольшого вознаграждения за труды!

Иногда Гвен так и подмывало ответить, что, даже работая в пекарне сутки напролёт в течение недели, Мэредит едва бы сама накопила и на половину заветной шляпки. К тому же, та явно считала готовку ниже своего достоинства и брезгливо морщилась при виде людей небольшого достатка, заходящих к ним за булочками. Конечно, это несильно способствовало наплыву клиентов, поэтому чаще всего на кассе стояла Гвендолен. Обслужив покупателя, она быстро перебиралась в соседнюю комнату, где готовилась выпечка, чтобы помочь маме с сестрой напечь как можно больше. Услышав звон колокольчика над дверью, она снова бросалась к кассе, приветливо улыбаясь любому и обязательно осведомляясь, как же идут дела у покупателя.

Безусловно, люди всё чаще заходили именно в пекарню «Дикая Роза», названную в честь дорогой мамочки, просто потому, что всегда улыбающаяся мордашка двенадцатилетней Гвен так и лучилась счастьем и верой в добро. Хотя её, в смысле мать Мэредит и Гвен, на самом-то деле звали Розалией, все, включая дочерей, предпочитали сокращённое имя – Роза, что ничуть не смущало добрую женщину.

И не было никакого смысла говорить Мэредит, что, ведя себя хотя бы чуть по-иному, она тоже могла бы привлекать клиентов. Та лишь отвечала, что не умеет лицемерить.

«Но ведь относиться ко всем людям одинаково вне зависимости от сословия и их богатства не значит лицемерить», – часто думала Гвендолен, посыпая пирожки корицей.

Но, несмотря на это, младшая сестра любила старшую и часто внимала её советам, когда была согласна с ними.

Гвендолен открыла заднюю дверь в дом, потянув на себя потёртую ручку с деревянным набалдашником. Почувствовав запах яблок, она немного устыдилась того, что опоздала и заставила мать с сестрой начинать без неё.

Девочка быстро преодолела расстояние в несколько комнат и увидела мать, стоящую в одиночестве и в заметной печали взирающую на подрумянивший пирог.

– Мам, что случилось? – Гвен подошла к Розе и обняла её, пытаясь судорожно угадать, в чём проблема.

«Только бы не повышение налогов, – пронеслось в голове у девочки, – мать и так в последнее время работает почти без отдыха».

– Твоя сестра уже несколько часов плачет, заперевшись в комнате, – с грустью ответила женщина, проводя рукой по волосам младшей дочери, – знать бы, что с этим делать…

– Я с ней поговорю! – решительно предложила Гвендолен, надеясь, что не произошло ничего серьёзного и что ей не составит труда успокоить Мэредит.

– Я очень беспокоюсь, – пожаловалась мать, – ты же знаешь, она может немного погрустить, но никак не сидеть в запертой комнате по несколько часов… Пожалуйста, Гвен, узнай хотя бы, что случилось…

– Мэредит! – Гвендолен настойчиво барабанила в дверь.

Главное, чтобы сестра открыла, а она уж разберётся, что случилось, насколько всё это серьёзно и что, собственно, делать.

– Гвен, уходи! Я не в настроении играть… – всхлипнула Мэредит, приоткрывая дверь ровно настолько, что было видно её красное лицо с несчастнейшим выражением.

Гвендолен ловко поставила ногу между косяком и створкой двери так, чтобы сестра уж точно её не закрыла.

– Не уйду, пока не скажешь, что случилось! – решительно сказала она.

– Ты не поймёшь… – старшая сестра опустилась на кровать, обхватив руками колени и сжимая в кулаке синий платок, вытирая слёзы, которые бежали у неё ручьём.

Гвендолен с облегчением поняла, что всё не так уж и плохо. Если Мэредит открыла дверь почти после первой просьбы, значит, ничего действительно ужасного не случилось… Но всё же нужно обязательно выяснить причину слёз!

– А ты расскажи, вдруг пойму! – произнесла она, садясь рядом с сестрой.

Та угрюмо и исподлобья взглянула на неё, но тем не менее начала рассказывать.

Оказывается, все эти слёзы из-за того, что один принц, которого Гвен ни разу не имела счастья видеть, помолвлен с дочерью одного богатого предпринимателя. Не надо быть сильно умным, чтобы понять, что помолвка – это, по сути, соединение на всю оставшуюся жизнь. Помолвка – это нерушимы узы, являющиеся обязательными для любого человека королевской крови, хочет он того или нет.

Когда-то, в том возрасте, когда Гвен было буквально пару лет, принц Эрин приезжал в Астарию с визитом. Тогда ещё совсем маленькая Мэредит поспорила со своей подружкой Тристой, что вырастет и выйдет замуж за этого принца. Две подружки почти весь день не отходили от дворца, делая вид, что увлечённо играют в куклы, а на деле они внимательно следили сквозь ограду за происходящим внутри Замка Света.

Когда принц наконец показался с сопровождением, состоящим из нескольких говорливых гувернанток и серьёзного, как и подобает, телохранителя, у Мэредит загорелись глаза. У принца Эрина были прекрасные, будто шёлковые, волосы, и он, несмотря на небольшой возраст, был одет так, что смотрелся действительно по-королевски. Не хватало лишь короны на голове… Но это вопрос времени, сказала тогда Триста.

Мэредит лишь смотрела на Эрина, затаив дыхание. Он казался таким неприступным и прекрасным, девочке захотелось заговорить с ним и хоть раз ощутить на себе взгляд этих поражающих своей голубизной глаз династии Тернов. И, конечно же, каким и полагается по всем романам быть голубоглазому красавчику, принц был ещё и светловолосым.

Триста лишь посмеялась, справедливо полагая, что вряд ли принц Эрин даже просто посмотрит на них – самых обычных девочек, ничуть не отличающихся от огромного числа других. Вот королевских сестёр – принцесс Елену и Киру – он точно заметит.

Мэредит же таила надежду хоть раз заставить красавчика посмотреть на себя. Мать часто читала ей книги о прекрасных принцессах и бесстрашных принцах, которые рискуют жизнью, спасая дам сердца от страшных драконов. Роза видела, что её дочь растёт мечтательницей, но считала, что ничего плохого в богатом воображении нет.

Жаль, что она не принцесса и драконов не существует… Мэредит знала, что если бы у неё были хоть какие-то шансы, то она бы посидела годик-другой в замке дракона. Тем более что тот уж точно не заставит её печь пироги, а самое неприятное из всех занятий – немного поскучать в высокой башне. Но ничего не делать Мэредит не придётся, ведь никакой дракон не запретит своей пленнице заниматься вышиванием – любимым занятием девочки. Кому-то, может, и нравится непрерывное сидение у печи, постоянно прерывающееся мыслями наподобие: «А не пригорает ли второй пирог с левого боку?»

Может, её младшая сестра и без ума от готовки, думала Мэредит, но это совсем не для неё… Она же дождётся своего принца, который заберёт её из этой лавки…

Но нельзя быть эгоистичной – это девочка тоже прекрасно понимала. Когда у неё будет много денег, то она пригласит мать жить у себя. Безусловно, младшая сестра тоже переберётся в богатый дом и забудет о пирогах навсегда. Может быть, Гвен тоже найдёт себе принца… Красавчика, который наконец-то отвадит младшую сестру от дурной привычки бегать за всей живностью, которую только можно отыскать в округе.

Сегодня ночью Мэредит снился сон. Большой бальный зал – такой просторный, что, казалось, можно легко переместить туда всех людей в округе, да ещё бы место осталось. Дамы высшего общества в пышных нарядах с огромными юбками и бархатными шлейфами, которые, хоть в последнее время и вышли из моды, но оставались в предпочтениях у многих дам в возрасте, любящих лишний раз обратить на себя внимание даже таким пустяком, как шлейф.

Потолок у зала прятался где-то за облаками. Возможно, это был купол, словно в большом южном дворце, а может, потолка и не было вовсе. Когда девушка смотрела наверх, она могла охватить взором лишь лёгкую дымку, не позволяющую взглянуть сквозь неё.

«Какая, в конце концов, разница? – подумалось ей. – Это же сон, волшебный сон с волшебным замком. А в замке, да ещё и на балу, – быстро вспомнила она, – должен обязательно быть принц».

И вот толпа расступилась, и Мэредит наконец увидела молодого человека, чьи голубые глаза были так ей знакомы. Они запали ей в душу около десяти лет назад. Несмотря на давность лет, она не могла их забыть.

– Позвольте пригласить вас на танец, милая леди! – промолвил Эрин Терн собственной персоной, повзрослевший и ещё более прекрасный.

Мальчик с золотистыми локонами тогда был симпатичный, но ещё не так походил на принца, тем более короля, как сейчас. Появилось в нём что-то, делающее весь его облик более мужественным. Плечи Эрина Терна были широкие, а его руки, когда он взял ладони Мэредит в свои, были немного грубоватые, но нежные. Девушка смотрела принцу прямо в глаза, желая насладиться танцем, хоть и в своих мечтах.

Откуда-то сверху раздалась музыка. Мелодия вальса, исполняемого так, будто на скрипках играли сами ангелы, пронеслась по всему пространству. Пары вокруг закружились, девушки в самых разнообразных нарядах с высокими причёсками и сияющими украшениями тончайшей работы пролетали мимо, легонько задевая Мэредит подолами пышнейших платьев. И в этот момент девушка задумалась о том, что же, собственно, надето на ней самой.

Оторвавшись от взгляда Эрина, она глубоко вздохнула от охватившего её восторга. Её юбка была в меру объёмная, что свидетельствовало о тонком вкусе швеи или кого бы то ни было, кто создал этот наряд. Платье было поистине произведением искусства величайшего мастера.

Цвет платья нельзя было определить однозначно. Лиф цвета лепестков малиновых роз был расшит бусинками, которые выглядели словно капельки росы на нежных розочках с утра.

Юбка же была соткана из паутинок, которые лежали слоями друг на дружке и были невесомыми, словно только дунь ветер – и Мэредит полетит на его порывах. Подол светло-светло-розового цвета был расшит малиновыми нитками, которые были искусно переплетены между собой так, что в этом узоре можно было без особого труда узнать розы, чьи лепестки по каёмке были вышиты теми же бусинками, что и верх платья.

Обычные бархатные, но такие удобные туфли, как Мэредит всегда и хотела, завершали образ. Переведя взгляд на руку, девушка поняла, что, восхищаясь нарядом, упустила одну важную деталь – серебряный браслет.

Браслет являлся причудливым переплетением бусинок и маленьких разноцветных, ярко сверкающих камешков. Сначала Мэредит готова была ахнуть от восторга, но не успела даже удивиться, как заметила, что в каждом камешке внутри, в самой серединке, горел огонёк, которые был хоть и не настолько яркий, чтобы перебить блеск самого камня, но притягивал к себе какой-то особой силой.

Мэредит уставилась на руку, забыв о принце. А огоньки плясали и кувыркались, будто живые!

– Вам нравится мой подарок? – произнёс принц с мягкой улыбкой.

– О, да!– восторженно воскликнула девушка. Эти огоньки, они… – она запнулась.

– Будто живые! Да, в каком-то смысле их можно таковыми назвать, – задумчиво протянул Эрин. – В них скрыта магия. Выпустить эти огоньки очень непросто, но я подумал, что вы, моя госпожа, с этим справитесь.

– Спасибо огромное! – Мэредит подняла на принца сияющие глаза.

Принц улыбнулся и повторно предложил немного забывшейся гостье свою руку. Мэредит аккуратно переплела свои пальцы с его ладонью, и волшебный танец начался.

Мэредит парила, чувствуя себя легче облаков, которые окутывали её и принца. Многочисленная публика куда-то пропала, и теперь ей как никогда было страшно, что она сделает что-то не так и перестанет нравиться своему принцу Эрину. Но, снова осторожно подняв взгляд на него и в который раз увидев его лучащееся добротой и нежностью лицо, она наконец-то позволила себе отпустить все сомнения и почувствовать себя принцессой.

Почему-то ей сейчас меньше всего на свете хотелось размышлять о большом дворце с роскошным убранством и слугами. Девушка вдруг поняла, что это не так уж и важно. Она лишь чувствовала, как сердце забилось чуть быстрей. Возможно, это и есть настоящая любовь – когда перестаёшь думать о богатстве и вообще обо всём, кроме очаровательного лица и этих глаз. И, конечно же, как и подобает принцу, Эрин замечательно танцевал. «Вот бы это длилось вечно», – думала девушка, так некстати вдруг вспомнившая о том, что это всего лишь сон…

Музыка становилась всё тише и тише, и вот, наконец, смолкла совсем. Эрин, не отпуская её кисть, повёл девушку по откуда-то появившемуся золотому полу, выложенному плиткой. «Хотя, – подумала Мэредит, – может, он был здесь и раньше, ведь не по воздуху же она танцевала!» Просто у неё и так было слишком много удивительного перед глазами, чтобы ещё и обращать внимание на пол.

Девушка хотела спросить, куда же принц ведёт её и что здесь вообще происходит. Сон есть сон, но всё казалось слишком реальным. Свет, шедший сверху, начал светить ей в глаза, и неожиданно начала ныть свежая царапина, полученная где-то в школе, на руке.

Но ведь во сне не должно так быть. Она аккуратно провела рукой по волосам и легонько дёрнула себя за локон. Внезапно ей стало немножко жутковато.

– Где мы находимся? – потребовала она ответа даже слишком настойчиво.

– Во сне, конечно же, – ответил Эрин, улыбнувшись чуть напряжённо. – Поверь, ты проснёшься у себя в постели, чувствуя себя отдохнувшей и выспавшейся. Но сейчас главное не это…

– А что? – подняла бровь Мэредит, вспомнив о том, что нельзя верить человеку, которого давно не видела.

А вдруг это не Эрин, а колдун, желающий лишь навредить?

– Не надо бояться меня… – Эрин остановился перед пеленой белёсого тумана и вытянул руку вперёд. Что-то скрипнуло, и подул лёгкий ветерок. На секунду дымка застелила Мэредит глаза, и она почувствовала, что не может видеть ничего дальше своего носа.

– Что же это такое? – подумала она. – Эрин, что происходит? – аккуратно осведомилась Маргарет, не любившая гадать.

– Я просто ищу дверь, за которой находится выход из этого места, – услышала девушка голос своего спутника.

– Но зачем?

– Понимаешь, – аккуратно начал принц, будто с неохотой объясняя, – тебе нельзя находиться здесь слишком долго… Но, обещаю, мы ещё встретимся… А сейчас закрой глаза, – попросил он. – Всего на несколько секунд! Это для твоего же блага! – пояснил он, все ещё отчётливо видя недоверие на лице Мэредит.

– Хорошо! – согласилась та, плотно сжав веки, борясь с желанием подсмотреть.

Даже несмотря на закрытые глаза, девушка уловила яркую вспышку и всё тот же скрип.

– Открылась, – с каким-то облегчением произнёс принц, – можешь смотреть.

Прямо перед ними висела дверь, которая держалась на чём-то нематериальном, если, конечно, туман нельзя считать твёрдым – он скорее был вязкий на ощупь…

За дверью же простиралась даже не темнота, а странный необъяснимый полумрак. Когда девушка попыталась всмотреться в него, она различила определённые очертания, охарактеризовать которые у неё никак не получалось. Голова потяжелела, и перед глазами поплыли круги. Она с трудом, с большим усилием оторвала взгляд и чуть вздрогнула, увидев то, как принц смотрит на неё в упор, казалось, внимательно улавливая её выражение лица.

– Не стоит пытаться рассмотреть что-то в этой пустоте. Чтоб узнать, что там скрыто, придётся пройти сквозь дверь, – сказал он.

– Но вдруг я упаду? – прошептала Мэредит.

– Нет, к тому же, это лишь сон.

Эрин провёл рукой по её волосам.

У девушки чуть зазвенело в ушах, и голову будто сжало обручем. Глаза слипались сами по себе. Чувства притупились, и она хотела теперь лишь одного – заснуть.

«Но как же можно хотеть спать во сне? Это же лишено всякой логики!» – успела подумать она, прежде чем отключиться.

– Спасибо за танец, – слышался его голос, – и мне правда жаль, что пришлось отправить тебя обратно, но иначе никак. Если захочешь, я найду тебя, обещаю! – мягко говорил Эрин. – Ты правда очень нужна мне, ты даже не представляешь насколько!

Вокруг по-прежнему царил беспросветный мрак. Мэредит напрягала слух, ожидая продолжения сна, но вокруг была чернота, не пропускающая никаких звуков.

«Зачем было идти, если здесь нет ничего?» – подумала она, чувствуя, что падает. Мэредит падала или летела, судя по своим ощущениям, вниз. «Воздух уже наверняка растрепал всю причёску!» – с сожалением обнаружила она, тут же одёрнув себя за неуместные мысли в такой сомнительной ситуации. Нет, а принц-то хорош! Усыпить её и спихнуть непонятно куда через неизвестную дверь, ведущую в темноту…

Мэредит почувствовала лишь лёгкий удар обо что-то мягкое, и мысли отключились…

***

Тишина давила на Маргарет, и ей уже несколько раз очень хотелось погасить свечу и убежать далеко-далеко. Но ради Киры она оставалась неподвижной.

Когда Маргарет читала заклинание, её голос дрожал. «Я могу перепутать слова, – с ужасом пронеслось в голове у девушки, – и это вызовет всё, что угодно».

Марго тяжело вздохнула и попыталась унять дрожь. Нет, она не могла ничего перепутать!

И в тот же момент дым накрыл её.

– Приветствую тебя! – раздался глухой голос, будто исходящий из бочки и перерастающий в пронзительный вой ветра, которого в закрытой библиотеке уж точно быть не должно.

– Бриджит, – выдохнула девушка, с трудом унимая дрожь в голосе.

Самым неприятным было то, что злая колдунья всегда легко чувствовала человеческие эмоции, и Марго не была исключением…

Прямо перед ней возник чуть мелькающий силуэт, постепенно принявший вид женщины, облачённой в тёмные одежды, даже чуть истрёпанные. Руки были закрыты от посторонних чёрными кожаными перчатками.

Как же типично для неё… – подумала Марго.

– Зачем ты звала меня? – голос звучал уже иначе, более реалистично.

Ещё бы, ведь колдунья стояла прямо перед Марго!

Маргарет просто не могла заставить себя посмотреть в глаза, окружённые чёрным ободком. Максимум, на что она была способна, – это перевести взгляд на причёску, совсем не свойственную Бриджит.

Что же, наверняка, когда время заканчивает ход, тратить его на причёску – та ещё глупость.

Чёрные длиннющие волосы, развевавшиеся от малейшего дуновения ветра, выглядели зловеще.

Маргарет мгновенно вскочила. Сердце колотилось так быстро, что она испугалась, что Бриджит почувствует это и заподозрит неладное. Хотя, если подумать, то кто бы не боялся на её месте?

– Я хотела попросить, – девушка набрала побольше воздуха в лёгкие, – не трогай Киру!

Ужасный смех заставил её содрогнуться.

– А то что? – осведомилась Бриджит. – Что можно сделать с бесплотным призраком? – в словах колдуньи звучала неприкрытая насмешка.

– Зачем тебе это надо? Кира – всего лишь ребёнок, и, даже лишив её родителей, ты не остановилась на своём. В конце концов, ты, Бриджит, тратишь свои силы, которые не могут восстанавливаться у призрака, – дрожащим голосом сообщила Марго.

– Я никогда не остановлюсь! – рассмеялась Бриджит. – Экономить силы? А зачем? Неужели они мне нужны для чего-то, кроме мести? Тебе, обычной служанке, меня просто не понять, ты даже не задумывалась о таких вещах, как честь или месть за унижение…

Голос Бриджит стал громче.

Хотя Маргарет и так знала это, она лишний раз обрадовалась, что принята за ту девушку, которая когда-то работала в Замке Тумана.

«Она меня не узнала!» – несмотря на всю напряжённость момента, Маргарет мысленно довольно улыбнулась, не желая показывать колдунье своих эмоций, которые могли её как-то выдать. Выдать её ужасный страх и, что было самое ужасное, выдать, кто она на самом деле. Всё бы ничего, но Бриджит хорошо знала Марго и очень и очень не любила, пожалуй, так же, как Киру…

– Что я могу сделать для тебя? – произнесла Маргарет, прекрасно понимая, что обречена на неудачу.

Но у неё всё ещё оставался шанс выяснить планы колдуньи и, соответственно, понять, как же можно помешать ей.

– Ничего! – злобно рассмеялась та. – Мне не нужны новые слуги, у меня достаточно прихвостней. Защищая Киру и её волчонка, ты никак не поможешь мне, а что ещё может сделать служанка?

– Но, – Маргарет запнулась, понимая, что обратной дороги не будет, – пока что ты всего лишь призрак, и наверняка тебе хочется снова стать могущественной и настоящей, если скажешь как, я смогу тебе помочь, – предложила она, – только не трогай девочку…

Улыбка Бриджит была слишком кровожадной, чтобы предположить, что она согласится указать, где её материальное тело, служанке, тем самым сделавшись уязвимой, но надежду терять не стоило.

– Я ничего не скажу тебе! Я не намерена отказаться от мести, – прошипела колдунья. – И тем более я не скажу, где теперь находится Замок Тумана и как в него попасть. А тебе, служанке, дилетантке в магии, я бы посоветовала разве что не мешаться мне на пути…

Бриджит взмахнула рукой – неровные края балахона трепетали на ветру.

«О боже, у меня ничего не получилось…» Марго чувствовала себя побеждённой, но нельзя ни в коем случае было раскисать и показывать слабость, поэтому она спокойно и непоколебимо глядела на Бриджит, чуть прищурившись, чтобы лучше видеть в этом мраке, – уж слишком напряжённой была обстановка.

– Тогда прощай…

Она резко упала на колени и погасила свечу специально приготовленной для этого крышкой от подноса. Едва Марго накрыла свечу этим куполом, тёмный силуэт стал всё более и более прозрачным, пока не растворился совсем. Оставшуюся тёмную дымку вынесло из приоткрытого окна струёй воздуха.

Девушка без сил упала на колени. Она чувствовала себя настолько уставшей, что еле-еле переводила дух. Чтобы вызвать колдунью, не нужно было тратить много сил, но Бриджит, даже являясь бесплотным призраком, обладала поразительной возможностью забирать чужую энергию и жизненные силы.

– Только бы не уснуть прямо здесь, – прошептала Марго, с заметным усилием прикрывая книгу и взяв свечу, которая к тому времени даже не дымилась.

Как же тяжело было встать на ноги…

– Где Маргарет? – взволнованно спросила Айрис, когда слуги уже подали завтрак – превосходный пирог, но уже заметно остывший.

Кира оторвалась от завтрака и вопросительно посмотрела на фрейлину.

– Я думала, мисс Маргарет живёт в одной комнате с Вами…

– Нет, и я не видела её вчера весь вечер, – пожаловалась девушка, задумчиво подпирая подбородок рукой. – Знаешь, по-моему, твои вчерашние объятия, моя дорогая, очень подействовали на неё… в хорошем смысле. Маргарет – прекрасный человек, но она приехала из совершенно другого края королевства и, увы, пока что не особо освоилась с мыслью о том, что она живёт в замке, да ещё и с королевской семьёй.

– Я понимаю, – кивнула Кира, – иногда даже я чувствую себя странно во дворце… Допустим, праздник летнего солнцестояния – то ещё развлечение для помощников по хозяйству (Агнесса когда-то учила, что слово «слуги» немного унизительное), – произнесла она, легонько пихая ногой развалившегося на ковре волчонка.

Альф поднял на девочку голову и посмотрел так забавно, что она не смогла сдержать смешка.

– Кира, пожалуй, я схожу и поищу её, а тебя я бы попросила зайти к сестре и немного поторопить на завтрак, если вы, девочки, хотите покататься на лошадях до той горы, – кивнула Айрис.

– Как здорово!

Кира резко вскочила и побежала наверх будить Елену, которую в принципе было очень нелегко вытащить из постели до восхода солнца – уж так были устроены её внутренние силы.

***

Маргарет с огромным трудом разлепила глаза и поняла, что сегодня придётся нанести на лицо намного больше пудры, дабы скрыть огромные синяки под глазами. А что она хотела после такого перерыва в использовании сильной магии, связанной с призывом духов? Да и тот дым тоже сделал своё дело…

За припудриванием её и застала Айрис.

– Ой, похоже, ты опять читала допоздна! – виновато воскликнула Айрис. – Уж прости, но я обещала девочкам конную прогулку. Ты же знаешь, что Агнесса просила нас ни на шаг не отходить от девочек, особенно от Киры.

– Кира… – задумчиво произнесла Марго, обернувшись на подругу и глядя на неё, но не увидев ничего, кроме разбитых вдребезги песочных часов.

– Всё в порядке? – Айрис аккуратно подняла с туалетного столика щётку и принялась осторожно расчёсывать чёрные густые волосы.

– Да. Просто вчера было очень мило, когда она благодарила меня за то, что я нашла её волчонка! Я думала, будет гораздо сложнее подружиться с принцессой, – улыбнулась Маргарет.

– Это всё воспитание, – рассмеялась Айрис, – королева, пожалуй, лучшая мать, которая только может быть. В девочках нет ни заносчивости, ни чувства превосходства. Со временем ты к этому привыкнешь, ведь, наверное, в другом доме всё было иначе.

– Нет, дело совсем не в этом, – чуть не сказала Маргарет, лишь закрыв глаза и стараясь проснуться окончательно, и главное не думать о плохом, пока она будет рядом с принцессами.

Как же хорошо, что Айрис тоже любила конные прогулки, и она сейчас не болтается как мешок картошки, а держится в седле достаточно неплохо, много практиковавшись вместе с девочкой. Маргарет чуть улыбнулась своим мыслям, глядя в бесконечную даль, покрытую зелёным ковров с пёстрыми крапинками. С горами было связано так много всего, что она с трудом отмахивалась от вороха детских воспоминаний. Лес, горы, луга – природа манила её, а лошадка была просто восхитительна – коричневая с тёмной гривой и белой звёздочкой на лбу. Точнее, конь. «Кажется, его зовут Вилли», – вспомнила Маргарет слова конюха, которые она, конечно же, пропустила мимо ушей.

Кира выбрала себе белого конька с гордой кличкой Лакки, Айрис понравился тёмненький Вираж, а Елена выбрала себе рыжего, которого звали Винд.

Альфа, скрепя сердце, Кире пришлось оставить в замке, потому что маленькому волчонку было бы трудно поспевать за большими быстрыми животными. Что ж, теперь за ним пристально следила одна из служанок, не отходя ни на шаг от королевского любимца, поэтому даже принцессы в конце концов перестали беспокоиться.

Маргарет всегда не сильно много думала о моде и нарядах, но ей, безусловно, было приятно видеть в зеркале своё отражение в прекрасном костюме для верховой езды. Всё это напоминало ей о детстве. Сейчас она даже рискнула сделать другую причёску, помимо привычных распущенных волос или простой косы.

Глава 5

Что происходит? – думала Мэредит, расположившись с книжкой в беседке. У неё уже было более чем достаточно времени на то, чтобы навести в мыслях какой-никакой, а порядок. Но как девушка ни старалась, она не могла осмыслить произошедшее.

Сначала принц Эрин – она решила называть его именно так хотя бы потому, что других идей на этот счёт не было, – снится ей, танцует с ней, да ещё и дарит тот чудный браслет, хоть и воображаемый, но до невозможности реальный в тот момент! А затем практически выпихивает её через дверь, опять же непонятно откуда взявшуюся.

И наутро она слышит так много разговоров и новостей о помолвке принца…

Девушка принялась упрямо перелистывать страницы, будто в книге можно было найти ответ. Но это вряд ли…

В конце концов Мэредит осознала, что тот симпатичный мальчик давно вырос, да и она уже пятнадцатилетняя девушка, и глупо мечтать о настолько несбыточном.

Даже если ей и удастся когда-нибудь удачно выйти замуж, есть так много юношей королевской крови кроме него, который к тому же и живёт в королевстве, слишком непривычном и далёком.

Королевство Эрина Эллара находилось севернее, чем Астария, и климат там был, мягко говоря, не очень для Мэредит, так любящей солнце.

Разобравшись с реальностью, девушка не могла понять свой сон. Конечно, мало ли что может присниться, но ведь всё было будто настоящее. Едва ли Мэредит могла вспомнить настолько реалистичные мечты…

– Мэредит! – Гвен возникла будто бы из ниоткуда, невольно напугав погружённую в раздумья сестру.

Девушка вздрогнула, уронив книгу на деревянный пол беседки.

– Прости, – виновато произнесла младшая сестра, – кажется, я тебя в который раз напугала.

– Ничего, – вздохнула Мэредит, легко наклонившись и переложив книгу с пола на скамью.

– Я просто хотела позвать тебя со мной в лес! – Гвендолен бесцеремонно уселась рядом, болтая ногами.

Девушка улыбнулась и, отвлёкшись от мыслей, потрепала Гвен по голове, взлохматив коричневые кудри с чуть заметным медным отливом. Старшая сестра, особенно когда была младше, искренне завидовала младшей из-за этого чуть красно-рыжеватого оттенка, заставляющего волосы смотреться на солнце крайне необычно. У Мэредит же волосы были тоже волнистые, но совершенно обычного, ничем не выделяющегося цвета, как у матери. А как бы ей хотелось иметь на голове роскошную копну, притягивающую внимание окружающих.

С другой стороны, у Гвендолен были серовато-голубоватые глаза – не чисто-голубые, а Мэредит же чуть ли не с самого рождения слышала восхищение по поводу своих тоже серо-голубоватых глаз, но с притягивающим внимание окаймлением, чем-то средним между жёлтым и коричневым, вокруг зрачка.

Понятно, что эти черты внешности были унаследованы девочками от отца, который работал капитаном на большом красивом корабле, отправлявшемся в южные страны за товаром и пассажирами. Лет шесть назад пекарня была лишь развлечением для их матери, очень быстро заскучавшей от бессмысленного сидения дома. Но потом пришло письмо, с которого начались все проблемы… Печальная новость о крушении корабля надолго лишила мать смеха и улыбок. У семьи было достаточно денег, чтобы жить на них ещё хотя бы год, а если начать экономить, то и больше. Но спустя месяц Мэредит узнала о том, что график работы пекарни изменился и теперь будет лучше не прибегать к помощи садовников.

За шесть лет Мэредит поменяла своё отношение к выпечке, но она так и не полюбила это дело. Украшать торты на заказ всегда доверялось ей, так как со своим прекрасным вкусом старшая сестра прекрасно продумывала каждую маленькую детальку, и такие произведения искусства всегда пользовались спросом. Даже перед тем, как их попробовать, люди восклицали: «Какая красота!»

Но вот только таких заказов было не слишком много…

Гвендолен увлечённо игралась с белочкой, которая уже давно была приручена девочкой с помощью орешков. Мэредит прогуливалась неподалёку, с сомнением поглядывая на начавшее затягиваться тучами небо.

Внезапно чьи-то ладони легли на её глаза.

– Угадай, кто?

Мэредит улыбнулась, ничуть не удивляясь.

– Триста!

– Не угадала! – но подруга всё же убрала свои руки.

Светловолосая Триста рассмеялась, посмотрев при этом на Гвен. Девочка увлечённо занималась тем, что раскидывала мелкие тёмные камушки кругом, побуждая белочку прыгать вокруг себя и искать предполагаемые орешки. Но, конечно, после того, как Гвендолен развлеклась, она протянула своей любимице целую горсть крупного фундука. Белочка фыркнула, но всё же с заметным удовольствием принялась перетаскивать добычу к себе в тайники, скрытые от глаз листвой, – ведь белки предпочитают никому не выдавать свои сокровищницы.

– Пойдём лучше к водопаду! – предложила Триста. – Гвен, а ты знала, что недавно там видели самую настоящую лань с оленятами?

Гвендолен уже через секунду стояла около подруг.

– Серьёзно? – счастливо улыбаясь, спросила она.

– Разве я стала бы обманывать тебя? – широко распахнув карие глаза, заверила её девушка.

– Тогда пошли быстрее! – воскликнула Гвен. – Мэредит, ты с нами? – обратилась она к смеющейся сестре.

– Ещё спрашиваешь! – Гвен захлопала в ладоши, подпрыгивая от нетерпения.

Когда троица подруг ввалилась в дом к ужину, вся мокрая насквозь, мать Гвен и Мэредит лишь покачала головой и улыбнулась, потрепав дочерей по макушкам.

Мэредит взглянула в зеркало: на неё смотрело что-то странное, растрёпанное и совершенно неопрятно выглядевшее.

– Боже мой, откуда у меня в волосах взялась трава?

Девушка с усилием вытащила из перепутавшихся прядей несколько травинок и покачала головой. «Интересно, женился бы принц на такой грязнуле?» – спросила она у себя. Но оно того стоило, давненько ей не было так весело!

А тем временем Гвендолен устроила с Тристой самый настоящий бой подушками на своей кровати. Конечно, они стряхнули с себя изрядную часть грязи, но пододеяльник явно придётся менять. Хотя кого это заботило?!

Когда Мэредит распахнула дверь в спальню сестры, придя на звуки смеха, прямо в лицо ей в тот же миг прилетела пуховая подушка.

В тот момент, кажется, кто-то упал на пол.

– Судя по грохоту, это была Триста, – подметила Мэредит.

Ну кто сказал, что в пятнадцать лет не дурачатся?

– П-п-прости, – заикаясь от душащего её смеха, произнесла подруга.

– Пойдёмте лучше почитаем! – Мэредит очень хотелось открыть одну из своих новых книг – легенду о великом маге, странствующем по свету и ищущем какой-то волшебный, да ещё при этом и проклятый мощный артефакт. Ну что может быть лучше, чем вечер в компании друзей и хорошей книги?

– Поддерживаю предложение! – вскочила Гвендолен. – Ты же про ту самую новую книгу, которую мама купила тебе на ярмарке неделю назад? – осведомилась она.

– Именно! – улыбнулась девушка.

– Кажется, я что-то пропустила! – Бесцеремонно отодвинув Мэредит в сторону, Триста побежала вниз за овсяным печеньем, которое такое вкусное у подруг.

Старшая сестра улыбнулась.

– Приходите через пять минут! – сообщила она Гвен. – Я как раз успею переодеться во что-нибудь менее мокрое…

***

Широкий подол платья ниспадал на покрытые кроваво-красным бархатом ступеньки. Фигура девушки была затянута в узкий корсет, позволяющий выглядеть как можно более изящной. Тёмные волосы были просто бесподобны – распущенные, они ниспадали практически до пояса девушки, чьих рук было не видно из-за блестящих кожаных перчаток.

Чёрная, скорее всего тоже бархатная, туфелька упиралась в резную рамку картины.

Около полотна, занимающего добрую половину стены, стоял человек, кутавшийся в меховую накидку. Повеяло холодом. Мужчина поморщился, отвернувшись от картины и уже было устремившись по своим делам, как резкий звук упавшего серебряного подсвечника заставил его вздрогнуть. Будто не веря своим ушам, он обернулся, направив взгляд в тёмный пустынный коридор.

Всё это напоминало дурной сон без начала и конца. Непонятно, зачем он снова пришёл в эту часть замка, которая вовек должна была быть пустынна. Иногда ему казалось, что от покинутых комнат веет пленительным покоем и безмятежностью, и было даже приятно ступать по коврам, развевая пыль, о возрасте которой в некоторых местах, например в тайной подземной комнате с небольшим озером, можно было только догадываться. Кто знает, когда последний раз там делали уборку… Впрочем, судя по мрачной атмосфере, вряд ли какая-нибудь горничная согласилась бы взять на себя такую обязанность.

Но почему упал подсвечник? Списать всё на порыв ветра было бы слишком наивным поступком с его стороны.

Мужчина обернулся, подметая плащом пол, и решительно направился обратно в свои покои.

Но, не выдержав странного чувства, он всё же обернулся, замедляя шаг.

– Бриджит? – прозвучал глухой голос, тут же раздавшийся эхом по пустующему месту.

Повисла тишина. Мужчина вздохнул и поспешил уйти от нервной, даже жутковатой обстановки, как увидел прямо перед собой сине-зелёный огонёк, искоркой повисший в воздухе.

– Прекрати свои игры! – твёрдо сказал он, обводя взглядом замковые своды.

В ответ на его слова искра вмиг превратилась во вспышку пламени, а потом исчезла, будто бы её и не было.

– Ты соскучился по мне?

Голос на этот раз шёл из-за спины.

Усмешка прозвучала так знакомо…

– Как дела, что происходит в моём королевстве?

Бриджит была в своём неизменном чёрном платье с подолом в пол и в чёрных перчатках.

– Всё как обычно, – чуть помедлив, произнёс мужчина, – а что ты узнала нового в Астарии?

Колдунья аккуратно направила ладонь на подсвечник, заставив его взлететь в воздухе и встать на своё место с лёгким стуком.

– Я не знаю, что и сказать, – задумчиво произнесла она, проводя рукой по своей щеке. – Сам понимаешь, в моём состоянии особо не пошпионишь, разве что за той странной черноволосой девушкой, каким-то чудом заслужившей доверие Агнессы. Одно дело – приставить к девчонкам гувернантку, но отпустить принцесс в летнюю резиденцию с двумя девушками, даже не достигшими совершеннолетия – это уж чересчур…

– Может, они родственники? – прозвучало предположение.

Бриджит нахмурилась, сузив глаза, что только показывало всю степень её недовольства.

– Айрис, если я не ошибаюсь, – просто самая обычная пустоголовая фрейлина, каких много, но вот эта Маргарет… С ней не всё так просто! – чуть ли не выкрикнула женщина, сжав кисти в кулаки. – А как ты думаешь, можно ли сбросить со счетов девчонку, которая мало того, что прекрасно меня знает, так ещё и беспокоит, требуя явиться к себе, и просит оставить свою подопечную в покое! Я уверена, – зло произнесла колдунья, – она была в Мьере когда-то давно, может в детстве, и превосходно знает, что конкретно случилось со всей королевской семьёй!

Бриджит глубоко вздохнула, еле сдерживая злобу. В прошлый раз, когда Маргарет только появилась, она была просто недовольна, как и обычно, но после обряда, призвавшего её в летнюю резиденцию, она рвала и метала. До сих пор где-то вдалеке по коридору лежали осколки драгоценных ваз и статуэток, так некстати попавшихся под руку разгневанному духу колдуньи.

– Мирт… – она уже шипела, истратив свои немногие силы на злость и, судя по всему, на очередное путешествие в самую чащу леса вокруг замка, куда после заката лучше было вообще нос не показывать, – с недавних пор Бриджит проводила там почти всё время.

– Что мне делать с ней? Я не могу ничего, пока я всего лишь бесплотный дух, вынужденный прятаться от даже самых слабых лучей солнца в подземельях или лесной глуши, куда свет просто-напросто не пробивается через ветви деревьев. Вся моя огромная, необузданная сила свелась к тому, что я могу наслать сонное заклинание на какое-то время да опрокинуть подсвечник. Огоньки, даже не имеющие жара, не в счёт, – предупредила она уже возникшую у мужчины фразу. – Какой вред можно причинить всем этим? Я бессильна!

– Ты что-нибудь придумаешь, – осторожно предположил тот.

Но колдунья лишь расхохоталась, скрестив руки на груди.

– Все планы рушатся, я должна была стать королевой! А вместо этого десять лет провела под действием собственного же проклятья, да и вот уже как три года не могу ничего поделать с этим! – Бриджит распалялась всё больше и больше, с глазами, загоревшимися лихорадочным огнём, наступала на Мирта, будто бы он был повинен во всех её бедах.

«Будь проклят тот день, когда я согласился помогать этой ведьме!» – подумал мужчина, не решаясь посмотреть колдунье в глаза. Какого здравого смысла можно ожидать от злобного духа? Лучше просто лишний раз не попадаться ей на глаза ночью. Только вот жаль, что нынешний король Мьеры, то есть он, всем обязан ей. Мирт отдавал себе отчёт в том, что занял трон, на который претендовала Бриджит и который она готова была добыть, пройдя сквозь огонь и воду и даже кровь на своих руках. Но колдунья решила проблему более мирным путём, если, конечно, это можно было так назвать… Заклинание из старой запретной книги, страницы у которой даже частично отсутствовали и которую Бриджит пришлось долго и тщательно переводить, сделало своё дело.

– Кто знал, что тот старик-провидец, даже не имеющий имени, знает как отвести проклятье? – прошипела женщина, сбивая многострадальный столик с подсвечником. – Ну ничего, я отчасти добилась своего, ведь король с королевой канули в лету… А час принцессы тоже придёт.

– Может, она даже не будет претендовать на трон, – осторожно предположил Мирт, – и не придётся ничего делать.

– Она живёт у Агнессы, и, поверь, с её воспитанием королева Астарии научит девочку всему, что, по её мнению, должна иметь принцесса и королева! Этот престол принадлежит мне, и я его заполучу, осталось лишь разобраться с Кирой, которая за всё это время довольно выросла, и вернуть себе плоть, – быстро проговорила Бриджит, нервно косящаяся в сторону окна. – А теперь до завтра! – её голос звучал глухо в страхе перед приближающимся рассветом. – Я должна успеть укрыться…

Дух растворился в воздухе, оставив Мирта в задумчивости стоять и смотреть на густой лес и горы за ним – ту сторону королевства, где природа значительно преобладала над творениями рук человека. Домики были скрыты разлапистыми елями, и лишь небольшая полоска серых в свете луны полей свидетельствовала о присутствии крестьян.

***

– Всё готово! – девушка в чёрном стояла на самом краю широкой террасы, увитой плющом, и задумчиво смотрела вдаль. – Так ты готов мне помочь? – она обернулась и в упор посмотрела на своего спутника.

Парень замялся.

– Ты уверена, что другого пути нет? В конце концов, это не самый последний выход!

Брюнетка прищурилась и сказала, как сплюнула:

– Так я и знала, что на тебя нельзя положиться! Почему все мужчины всегда готовы удрать в решающий момент? – разозлилась она. – Как будто ты не знаешь, что для меня других путей уже не осталось, я никто, хотя изначально должна была быть всем…

Она вздохнула, набирая в лёгкие воздуха, чтобы продолжить свою тираду, но молодой человек прервал её.

– Но почему же твои методы должны быть столь кардинальны? То, что ты задумала…

– Слишком жестоко? – прервала его Бриджит, усмехаясь. – Нет, они этого полностью заслуживают за своё предательство: и король, и королева!

– Но дети.

Мирт смотрел в глаза той, ради которой готов был и на такой жестокий поступок, как проклятье всей королевской семьи, но ему было не понять, зачем же должны были страдать невинные сёстры, младшей из которых едва исполнилось несколько месяцев, а старшая была достаточна мила и дружелюбна, хоть и немного скрытная, но при этом очень умная и рассудительная.

Разве он виноват в том, что ему жаль детей? И почему нельзя оставить хотя бы их в покое?

– Ничего не получится, если проявлять такое огромное и неуместное в данном случае великодушие! – нахмурилась девушка. – Неужели ты не понимаешь, что после того, что я уже пыталась сделать, и того, чего я добилась, пути назад мне нет? Но вот ты, – она вздохнула полной грудью, выдавливая из себя слова, – ещё можешь отказаться от помощи мне! Но тогда хотя бы не стой у меня на пути… И, Мирт, тогда ты меня очень разочаруешь…

Она мягко улыбнулась, чуть растянув уголки кроваво-красных бархатных губ, и легко провела рукой по щеке парня, который, как заворожённый, застыл на месте.

Без сомнения, девушка была прекрасна в том чёрном простом платье с открытой спиной, которое, однако, было сшито на заказ у недорогой швеи. Чёрные волосы, держащие аккуратную форму, доставали до талии, а несколько локонов, чуть более коротких, лежали спереди на груди. Никаких украшений, кроме простенькой цепочки из чернёного серебра, как она и любила.

Да и цепочка с маленьким кулончиком в виде пятиконечной звезды, заключённой в круг, была оберегом. Нигде ни малейшего промаха и не малейшей осечки – было жизненным девизом Бриджит с давних пор. Она никогда, ну почти никогда, не допускала у себя уязвимого места или возможности быть побеждённой. Но о чём ей было так переживать, ведь девушка по праву считалась одной из самых сильных волшебниц далеко за пределами Мьеры. Бояться было решительно нечего, но после предательства друга и так достаточно замкнутая в себе девушка стала другой. Когда она была разбита и плакала на его плече, Мирт понял, что наконец-то это его шанс хоть что-то изменить.

Над лесом показалась полная луна. Бриджит резко отстранилась, за несколько широких шагов преодолела расстояние до перил и вытянула руку вперёд. На ладони зажёгся зеленовато-голубой огонь.

– Сегодня луна целая,– прошептала девушка, – либо этой ночью, либо никогда, слышишь? Ничего не получится, если откладывать нашу маленькую месть.

– Маленькую… – повторил Мирт, не веря своим ушам.

Внезапно ему до боли захотелось найти то заклинание, которое способно отмотать неумолимый ход времени назад и исправить допущенные ошибки.

Бриджит закрыла глаза, поднимая вверх вторую руку. Она стояла так долго – не пару минут и даже не пять.

Наконец, когда парень уже забеспокоился и хотел позвать её по имени, она обернулась с горящими в прямом смысле глазами. Обычно тёмно-карие, сейчас они блестели лихорадочным желтоватым огнём.

Жуткое зрелище… – подумал Мирт, глубоко вздыхая и борясь с желанием отвести взгляд.

– Я их видела! – просто сказала она. – Сегодня полнолуние – то самое, дающее огромную силу, увеличивающее уже имеющиеся способности во много раз. И момент как раз тот самый… Мы должны идти вниз, срочно!

Она решительно схватила Мирта за руку и сделала несколько шагов, когда он резко развернул её к себе и с надеждой посмотрел в глаза.

– А может, лучше забыть о мести? Ты уверена, что тебе станет легче от того, что ты нашлёшь проклятье на двух девчонок и их родителей, которые вряд ли так обидели тебя умышленно?

Бриджит задохнулась, с силой вырвав кисть и отвесив спутнику хлёсткую пощёчину.

– Тебе был обещан трон Мьеры в скором времени… – прошипела она. – Неужели этого мало? – зло выкрикнула девушка. – Прости, но тогда я не знаю, чего ты ещё можешь хотеть!

Мирт протянул руку по направлению к ней, жестом останавливая.

– Я просто хочу того, что лучше для тебя!

В её тёмных глазах с жёлтыми искрами отражалась полная луна, и парень внезапно понял, что не может отвернуться или закрыть глаза, даже если б очень этого хотел. Чувство было такое, будто бы что-то сковало шею.

Но девушка лишь горько рассмеялась. После этого она повернулась, чтобы уйти окончательно. И в этот миг Мирт понял, что если не последует за ней, то потеряет навсегда. Бриджит всегда была одной из тех, кто добивается своего любой ценой, и это ему в ней нравилось. Если придётся применить чёрную магию – да будет так. В конце концов, то проклятье само по себе достаточно безболезненно… Королева и король с их дочерьми всего лишь заснут, чтобы потом оказаться в совсем другом месте, откуда не будет никакой возможности что-либо изменить. И именно это должно было стать местью за обман короля…

– Подожди! – его выкрик в ночи прозвучал резко, и Мирт даже осёкся, боясь, что кто-то мог бы услышать.

Но её улыбка развеяла все сомнения. Упрямо вздёрнутый подбородок показывал полную решительность. Прищурившись, девушка прошептала лишь:

– Следуй за мной!

Парень хотел напоследок повернуться и взглянуть на лес, дабы собраться с мыслями и силами, но он просто не смог сделать этого. «Неужели его подчинили чужой воле?» – промелькнула мысль, тут же сменившаяся лёгким забвением.

Яркий свет луны освещал небольшую лестницу, ведущую на дворцовую башню, ту, которая почти выше всех. Подобрав юбки чёрного одеяния, по ступенькам аккуратно и с особой, непередаваемой и неописуемой грацией спускалась девушка. Весь её облик заранее выражал триумф победительницы – она была уверена во всём. Никаких неожиданностей!

Бриджит лёгким движением руки заправила мешающий локон за ухо. Жаль только, что Мирт согласился ей помогать… не совсем по своей воле. Она лишь сыграла на его желании не оставлять её – что в этом плохого? Он был готов следовать за ней с самого начала, и она щедро наградит его за это. В любом случае ей нужны верные соратники. Место правой руки, а потом, может, даже и короля… Девушка обернулась и в который раз взглянула на своего спутника, следовавшего за ней без лишних вопросов. Что ж. Тем лучше…

***

Кира сидела, свесив ноги с подоконника, и задумчиво расчёсывала кудри, смотря вдаль. У неё появились некоторые мысли насчёт того полёта, и она отдала бы многое за смелость обсудить это с Маргарет. Но, сама удивляясь этому, она просто не могла начать этот разговор. Почему ей было так странно и страшно обсудить с кем-то своё неожиданное умение?

Ведь самое главное – поверить. Но это было на самом деле, она знала точно! И девочка готова была поклясться в том, что всё произошло благодаря полной луне, которая во всевозможных историях и легендах способствовала проявлению магии…

Принцесса не могла выкинуть из головы рассказ Маргарет и который день пыталась осмыслить услышанное, ведь было так сложно поверить в то, что красивая женщина, такая как королева Агнесса, когда-то была обычной девочкой. «Хотя нет, не совсем обычной…» – поправила себя Кира.

***

Достаточно давно, лет пятьдесят назад, на пороге приюта оставили сироту. У девочки не было ни прекрасных локонов, ни красивого привлекательного лица. Лежавшая в корзинке, она могла лишь сучить маленькими ножками и плакать.

Молодая воспитательница, вышедшая на порог, лишь всплеснула руками и потащила бедного замёрзшего ребёнка внутрь, на ходу приказывая тотчас же принести бутылку тёплого козьего молока для малышки.

Приют, который по совместительству являлся школой, никак не мог содержать грудного младенца, но никто не знал, как решить проблему. Найти женщину, готовую взять к себе чужого маленького ребёнка, – та ещё задача! Да и кроме молока ребёнку уже была нужна разнообразная пища, которую сложно добыть за небольшие деньги… Платой за усердие была только улыбка крошки, у которой уже прорезались миниатюрные зубки.

В один прекрасный день, который стал моментом облегчения для всего приюта, уставшего от непривычной возни с ребёнком, в дверь постучался мужчина.

Открывшая дверь молодая учительница невольно ахнула. В краях Астарии было много странных людей, но представший перед ней человек был, пожалуй, наиболее необычным из них.

– Добрый день! – учтиво поздоровался он с полуулыбкой.

Девушка неприлично долго пристально смотрела на него, пытаясь предположить, с какой же целью такой необычный человек явился к ним.

У мужчины средних лет были длинные тёмные волосы, закреплённые сзади во что-то наподобие хвоста. Коричневая дублёнка без рукавов, отороченная на воротнике сероватым объёмным мехом, и тёплые с виду штаны выдавали в нём жителя гор или путешественника, которому время от времени приходится защищаться от холода.

Но самым удивительным в облике посетителя была птица, сидевшая на его плече, – ручной ворон, невозмутимо и с чувством собственного достоинства взиравший сверху вниз.

Учительница никогда не видела такой большой птицы, которая по размерам могла сравниться с орлом или соколом, но никак не с обычной вороной, которых было так много вокруг на пшеничных полях.

– Не бойтесь.

Голос у человека был слегка хрипловатый и спокойный – казалось, ударь в соседнее дерево молния, этот человек даже не пошевелился бы.

– Я просто хотел спросить…

– Боюсь, вы ошиблись местом!

Девушка сама удивилась собственной дерзости, но незнакомцу явно было нечего делать в приюте для детей. На потенциального опекуна этот человек с птицей на плече и кожаными браслетами на мощных запястьях никак не тянул.

– Я так не думаю, но дайте же мне объяснить, – проговорил мужчина с каменным выражением лица. – Поговаривают, что вам на порог подкинули… младенца.

– Это было пару месяцев назад, и это девочка! – нахмурившись, ответила девушка, быстро соображая, как же незаметно позвать кого-то на помощь.

– Вы ищете опекуна, – поднял брови мужчина, – я же понимаю, как сложно вам справляться с такой малышкой.

За спиной послышались шаги.

«Ну наконец-то, – со вздохом облегчения подумала учительница. – Сейчас ему объяснят, что мы не отдадим нашу малышку непонятно кому».

Но сегодня старая попечительница приюта её сильно удивила.

– Мы вас ждали! – радостно улыбаясь, выкрикнула она, чуть ли не подбегая к гостю. – Я полагаю, вы хотели бы увидеть девочку?

– Сделайте одолжение, – кивнул незнакомец, на лице которого не отразилось совершенно никаких эмоций, словно ему было всё равно.

***

И без того весёлая и насыщенная жизнь в замке приобрела новые краски. Почти каждый день после завтрака Киру ждал урок с Маргарет.

Марго очень просила держать занятия с ней в секрете от всех посторонних, и это можно было понять. Девочка не собиралась ни с кем обсуждать эту важную тему, кроме Елены, Каролины и, конечно, Томаса. Но, даже несмотря на безграничное доверие к друзьям, Кира не любила говорить о личном. Подумать только, она столько времени ждала и надеялась, что у неё есть способности к магии, а сейчас мечты становятся явью…

Маргарет обсуждала с ней всё связанное с использованием магии.

– В первую очередь надо уметь нести ответственность, – учила она девочку.

Иногда Марго вздыхала и будто выпадала из реальности на пару минут. Что ж, Кира сидела, ждала и пыталась запомнить всё-всё-всё. Её так и подмывало спросить, почему же наставница иногда бывает так печальна и когда же ей, наконец, разрешат перейти от уроков к практике.

Её наставница была такая красивая, особенно когда улыбалась! Чего стоили одни только пышные волосы! Нередко девочка не могла сдержать завистливого вздоха при виде очередного нового платья Маргарет. Нет, конечно же, даже самое прекрасное платье придворной дамы не сравнится с платьем будущей принцессы, но будет ли Кира выглядеть в них так же прелестно? Она не знала…

Вечером девочка часто сидела при тусклом сиянии свечи, обхватив одной рукой сопящего Альфа, который к тому времени подрос ещё больше.

– Подожди ещё немного, и твой питомец станет похож на хорошего жеребёнка! – посмеивался Томас, подсовывая волчонку жареную на костре рыбу, которую собственноручно ловил в реке самодельной удочкой.

– Будущий король обязан уметь выживать в самых непростых условиях! – гордо утверждал он, даже в какой-то мере ставя себя выше других этими словами.

Кира всегда улыбалась, чем изрядно задевала юношу, хотя тот и не подавал виду.

«Ещё бы! – думала принцесса. – Попробовал бы Томас питаться этой рыбой каждый день – никакого терпения и силы воли не хватит! Или, допустим, действительно выжить в условиях дикой природы. Не стоит забывать о том, что кроме еды ещё нужно уметь защищаться от диких животных и строить мало-мальски безопасное убежище!»

Один раз она даже рискнула произнести это вслух, чем вызвала просто шквал негодования со стороны друга.

– Вот посмотришь, я и с этим справлюсь! – злился он.

Непонятно, какой горный тролль тогда тянул её за язык, но девочка продолжила подтрунивать над юношей, да ещё и поспорила с ним, что он сможет целый день есть только то, что поймает сам.

Сейчас, уютнее укутываясь в одеяло, глядя на неугасающий свет лотоса, Кира улыбалась. Какие же глаза были у бедного Томаса, когда они с Еленой принесли на прогулку с друзьями корзинку яблок и любимых им пирогов с курицей! Но что ж сделаешь! Девочка чуть хихикнула, всё думая об этом споре. Даже Каролина тогда не смогла удержаться от нескольких шуток в адрес юноши, который в конечном итоге взял лук и молча потопал в лес.

– За курицей, видимо! – выдала Елена, вызвав смех у всех, кроме Альфа.

Но волчонок тоже почувствовал всеобщее веселье. Он прыгал и катался с высунутым языком, выглядя при этом так забавно, что у принцесс и Каролины уже болел живот от смеха по возвращении в замок.

Юный принц же вернулся поздно, пропустив ужин, и молча направился в свои покои.

– Между прочим, я подстрелил куропатку! – похвастался он, встретив Киру с Еленой на лестнице, когда они уже собирались расходиться по своим комнатам на ночь.

– Молодец! – улыбнулась Кира, совершенно не желая более препираться из-за ерунды.

Сейчас девочка сидела, полузакрыв глаза, и воспроизводила в памяти летние краски, радующие глаз. Всё казалось таким прекрасным, но радость омрачало лишь одно. Когда на празднике летнего солнцестояния Елена, как и обычно, выступит на открытии, то Кира не будет способна ничего показать, ведь Маргарет не научила её пока что ничему, чем действительно можно поразить. Нет, Кира ни в коем случае не винила свою наставницу. «Всё нужно изучать постепенно, – говорила Марго, – иначе опасность потерять контроль может быть слишком велика…»

И принцесса готова была ждать, но не так же долго!

«Она ведь могла бы показать многое…» – подумалось Кире, но в тот же миг она одёрнула себя. Да что у неё получается, кроме как зажечь синий лотос, который ни за что нельзя быть показывать всем? Ей не приснился ночной полёт, просто не упасть на землю с дерева месяц назад – всё, чего девочка достигла… И ведь Кира даже не могла сказать Маргарет об этом. Принцесса целиком доверяла своей старшей подруге, но рассказать про тот случай было выше её сил.

Сон не приходил ещё долго, и Кира смотрела на чарующую синеву, пока её глаза не закрылись сами собой.

Марго же в тот момент направлялась в королевскую библиотеку, целиком и полностью отбросив от себя мысли о возможности снова заплутать в её бесконечных коридорах, уже не боясь никаких древних существ… В конце концов, маленькие библиотечные жители – тролли ещё никому не причиняли особого вреда и, если подумать, тогда ей помогли выбраться.

Когда же ещё заниматься колдовством и его изучением, если не ночью? Конечно, девушке хотелось спать, но она легко справлялась с этим. Принцессы, особенно Кира, редко нуждались в ней до обеда, занятия с девочкой у неё были лишь после полдника, так что времени выспаться было предостаточно! Смущала лишь Айрис, которая вполне могла ворваться ни свет ни заря, причитая по поводу неуёмной любви Марго к чтению при луне.

Глава 6

…Полуденное солнце стояло высоко над лесом. А ведь через какую-то неделю уже будет праздник летнего солнцестояния! Принцесса не могла вспомнить, когда же ещё она была так счастлива! Теперь и она сможет показать свою магию, и, хоть она боялась себе в этом признаться, лишь сейчас Кира перестала немного завидовать сестре. Они обе танцевали в красивых платьях под восторженные аплодисменты зрителей, но представление света устраивала лишь Елена. Иногда, не особо часто Агнесса тоже снисходила до нескольких трюков с лучами солнца или даже с небольшими огоньками, но вот Кира впервые сможет сделать что-то незабываемое, неповторимое…

Эйфория не давала девочке покоя, и она то и дело оглядывалась на Марго, которая следовала за ней на лошади.

Но вот Маргарет уже не так радовалась, ведь талант принцессы подвергал её значительной опасности. С другой стороны, никто не скрывал того факта, что Кира была в своё время спасена от проклятья.

Девочка не переставала размышлять, что же ей подготовить за неделю. Просто-напросто превращать воду в пар казалось слишком неинтересным, и нужно было срочно придумать что-то оригинальнее. Закончился разговор тем, что Марго поклялась к утру начать урок с практического занятия, но лишь при условии, что Кира успокоится и не будет предпринимать никаких попыток поколдовать без наставницы.

Скрепя сердце, девочка согласилась. А что ей оставалось делать? В то же время она уже придумала, как напугать друзей внезапно испаряющейся водой, туманом, застилающим взор. Возможностей для развлечений появилось просто масса!

На следующий день девочка проснулась ни свет ни заря и, нечаянно спихнув с кровати Альфа, подбежала к окну. Весь вечер королевская семья гуляла по дворцовому парку, и, как специально, на их пути ни разу не попадался даже самый маленький прудик. Совпадение?

Волчонок, безразличный ко всему, продолжил дремать на ковре, а девочка с жалостью отметила, что на часах ещё нет даже семи. Урок был запланирован на девять часов после завтрака, поэтому сейчас она не знала, чем себя занять. Уж очень ей хотелось попробовать испытать свои силы. Но нельзя было рисковать в замке, ни в коем случае.

– Кто знает, чем может обернуться безответственность в магии? – ещё вчера сказала Маргарет, и по её заметно погрустневшему лицу принцесса поняла, что она-то знает.

Неожиданно Кира подумала ещё и о том, что не стоит рассказывать ни Елене, ни Томасу о своих успехах. Агнесса-то наверняка уже всё знает. Но девочка искренне надеялась, что её секрет пока таковым и останется, и она сможет поразить друзей чуть позже.

За завтраком Кира ловила понимающие взгляды Агнессы, которая улыбалась незаметно, уголками губ и даже один раз подмигнула девочке. Но, несмотря на это, принцесса не была полностью уверена, что королева знает о её открытии. Сказала ли Марго об успехе Киры?

Так или иначе, девочка ещё никогда так не ждала урока. И когда наставница торжественно объявила, что грядёт очень и очень напряжённая неделя перед праздником летнего солнцестояния, дабы успеть приготовить номер, Кира только счастливо рассмеялась в ответ и сказала, что будет несказанно рада любому шансу потренироваться.

На самом же деле девочка до сих пор не верила в свою удачу. Ей было совершенно непонятно, откуда же Маргарет обладает таким количеством ценной информации о её унаследованной силе, но девочке не особо-то и хотелось об этом задумываться. Разве человек, желающий зла, стал бы помогать развивать таланты?

Стихия слушалась её лучше с каждым уроком, и прогресс был настолько ускоренным, что девочке было нелегко сразу справиться со всем, что подготовила ей требовательная, как никогда, Маргарет.

Сегодня она училась делать водяную змейку. Это выглядело намного, намного лучше фокусов со стекляшками. Змейка получилась серебристая, искрящаяся, почти как живая. Конечно, девочка вполне осознавала, что сама заставляет двигаться струю воды. Пользоваться магией самой было интереснее, чем наблюдать со стороны.

Когда Кире особенно удачно удался любимый с некоторых пор фокус с временным исчезновением в дымке от воды, Маргарет захлопала в ладоши и засмеялась. Девочка от переизбытка чувств подбежала к учительнице и обняла её. Хотя время до праздника поджимало, приготовление было незабываемым!

Что до Елены и Томаса, они не раз интересовались уроками с Маргарет, но девочка не давала конкретных объяснений на эту тему. Она ограничивалась только многозначительной улыбкой и фразами вроде: «Я потом всё покажу…»

И вот спустя семь дней, 21 июня, девочка стояла перед зеркалом и чувствовала себя как никогда счастливой. Наконец-то она сможет показать себя: чему она научилась у лучшей в мире наставницы. По словам Маргарет, в день своего пятнадцатилетия девочка сможет покорить всех вокруг, ведь до этого времени у неё ещё было чуть больше двух месяцев. Но уже сейчас она могла многое. И пусть эти возможности появились в девочки позже, чем обычно это бывает у магов, сейчас это было уже не важно.

На девочке было искусно сшитое синее платье под цвет глаз, юбка которого пестрела маленькими звёздочками. Бархатный подол был местами стянут пятиконечными серебристыми украшениями так, что со стороны платье смотрелось очень изящно. Верх был также украшен – на рукавах блестели маленькие белёсые камушки, а вокруг воротника шли всё те же восхитительные звёздочки. Маргарет специально настояла на том, чтоб сделать рукава длинными и чуть свисающими, дабы выступление смотрелось эффектнее, а в распущенные волосы принцессы наставница с любовью пристегнула заколку в виде синего цветка, сильно напоминающего лотос.

Кира улыбнулась своим воспоминаниям, связанным с этим прекрасным цветком, и задумчиво взяла в руку небольшую подвеску в виде полумесяца из своей шкатулки. Увидев похожую у Маргарет, девочка тут же попросила Агнессу найти ей что-то похожее. Но подвеска, даже сделанная умелыми мастерами, выглядела по-другому. Поразмыслив, девочка пришла к выводу, что у Марго украшение не совсем простое, иногда будто бы сияющее изнутри при свете луны, и добыть такое же ей не под силу. Конечно, это могла быть просто игра света с серебряным украшением, но принцесса чувствовала, что с тем полумесяцем всё не так просто.

Сейчас девочка была уверена в своих силах и, ещё пару раз проведя расчёской по локонам, принцесса влезла в блестящие туфельки на небольших, соответствующих возрасту каблуках и побежала вниз. Даже Альф не дождался её, польстившись на запахи из кухни.

– Кира, – окликнул Киру непонятно как оказавшийся на лестнице Томас. Он во все глаза смотрел на девочку, но та лишь скромно улыбнулась, зная, что наряд был просто восхитительным!

– Я не опаздываю? – с улыбкой осведомилась принцесса.

– Нет-нет, – быстро проговорил Томас, галантно подавая Кире руку, тем ещё сильнее удивляя её. Конечно, этикет и прочие важные во дворце вещи были обязательно включены в школьную программу лет примерно с трёх, но почему друг начал так необычно себя вести именно сейчас? Что ж, видимо, придворная швея постаралась на славу, – решила девочка, зарёкшаяся ничему не удивляться сегодня.

Двор замка был полон гостей всех возрастов и сословий. Агнесса никогда не делала особой разницы между крестьянами и своими приближенными в такие праздники, которые проходили по всему королевству. Сейчас зрителей развлекали танцоры в разноцветных одеждах, и вся толпа аплодировала зажигательным движениям. Хороводы вокруг костров тоже были включены в программу, но планировались чуть позже, после выступлений принцесс.

Внезапно Кира почувствовала ком в горле и, не в силах даже вздохнуть, огляделась вокруг, внимательнее всматриваясь в лица и эмоции, внезапно осознавая, что ей придётся показывать свой номер одной посреди лужайки у фонтана. Девочка почувствовала себя такой маленькой, что ей захотелось развернуться и быстро убежать обратно в замок, где можно будет в безопасности наблюдать за празднеством из окна.

Но пути назад уже не было, ведь их с Томасом уже заметили, многие дамы ахали, восхищаясь прелестным нарядом принцессы и тем, как Кира, оказывается, выросла. Ничего необычного или неожиданного, но сегодня даже эти голоса звучали для девочки иначе.

Ей не было страшно, совсем. Кира даже бы призналась, что морально готовиться к выступлению не так уж и сложно. Ей всего лишь хватило одобрительного кивка Маргарет и улыбки королевы, которая аккуратно приобняла её, спрашивая, не волнуется ли принцесса перед своим выступлением. Кира ответила, что она не боится показать, чему научилась, и всё было отрепетировано до таких мелочей, что едва ли ей стоило ждать сюрпризов. Агнессу такой настрой обрадовал, и она поспешила к Елене, которая сосредоточенно пускала зайчиков своей хрустальной подвеской в форме сердечка, чтобы настроиться. Несмотря на это, Кире предстояло первое выступление в одиночку, а её сестра нисколько не волновалась и во время своего номера иногда немного импровизировала, что действительно требовало огромной уверенности в себе и подготовки.

Конечно, девочки были далеко не единственными выступающими и не пытались отвлечь на себя всё внимание. После выступления одного мальчишки с ручными белками, пришла очередь Елены. Она смеялась, поражённая трюками умных животных.

– Похоже, у этого парня огромный талант в обращении с животными, – прошептала Айрис, обращаясь к девочкам и Маргарет.

После чего, улыбнувшись родителям, сестре, Томасу и Айрис с Маргарет, Елена выбежала на середину лужайки, держа в руке любимые хрусталики.

Номер рыжеволосой принцессы был незабываемый. Фокусы с лучами света были только началом, а, пожалуй, самая сложная часть номера заключалась в том, чтобы поджечь небольшую фигурку в форме солнца, да ещё и на расстоянии.

Томас любезно согласился поучаствовать и подержать фигурку из бумаги на расстоянии вытянутой руки. Конечно, это было немного рискованным, но Елена ещё никогда не ошибалась в таких опасных затеях. Кроме того, фонтан с небольшим бассейном вокруг него был совсем рядом.

Бумага легко вспыхнула и быстро сгорела под восхищённые аплодисменты публики. Елена раскланялась и вернулась к родителям, весело смеясь и радуясь удачному исполнению нового трюка, ведь ещё ни разу она не зажигала огонь на расстоянии перед всеми. Конечно, и раньше она могла поджечь кучку сена, прикоснувшись к ней, но вызвать огонь на значительном расстоянии было её высшим пилотажем, которому принцесса научилась лишь в этом году.

Внимательно наблюдая за выступлениями, Кира вдруг задумалась. Почему же Агнесса не любит показывать свои силы на подобных праздниках? Мог бы получиться превосходный номер. Первый раз, лет в десять, Елена действительно выступала с матерью, но та лишь немного помогала ей и следила за безопасностью дочери и окружающих. Но сама королева лишь пару раз играла с огнём на публике, да и то лишь когда Кира с Еленой очень настойчиво и долго просили её. Конечно, Агнесса регулярно тренировалась, и у неё на коленях частенько лежали одни из тех странных магических книг, которые вызывали у девочек огромный интерес. Но, по словам самой Агнессы, с возрастом магия становится опасным орудием в руках, и лучше лишний раз его никому не показывать. Как ни странно, даже Елена не знала всех возможностей своей матери. Хотя, рано или поздно, принцесса сможет развить эти способности у себя. С помощью Агнессы, конечно.

Но вот настала очередь Киры. Вся толпа, будто по команде, развернулась, глядя на девочку. И только теперь Кира почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз, в самые пятки.

Так тяжело было сделать один-единственный шаг по направлению к Маргарет, чтобы та укрыла её от опасности. Какой? Девочка не знала ответа, но точно осознавала, что меньше всего на свете хотела бы сейчас привлекать к себе внимание.

– Боже, – подумала она, – а что, если мои силы сейчас выйдут из-под контроля?

Кира глубоко вдохнула и повернулась к публике спиной, умоляюще глядя на наставницу.

Маргарет знала, прекрасно знала, в чём дело и кто за этим стоит. Она даже чувствовала дикий страх девочки, который, как ни печально, был не напрасным. Уголок чёрного полупрозрачного плаща в тени деревьев привлёк внимание девушки уже давно, ведь она тоже чувствовала всю эту ненависть.

Но что же делать? Маргарет также понимала, что соображать нужно быстро и что на счету каждая секунда уже разрастающегося недоумения толпы.

Внезапно всё стало так просто, что захотелось рассмеяться. Правда, это может оказаться фатальной ошибкой для Марго, но иначе выйти из положения было нельзя.

Девушка решительно подошла к принцессе и, быстро сняв с шеи цепочку с кулоном-полумесяцем, надела её Кире, изо всех сил стиснув зубы и сосредоточив все силы. Пожалуй, выступление девочки станет самым большим испытанием для её наставницы за последние лет десять.

Кира удивлённо посмотрела на Марго. Та лишь ободряюще улыбнулась, и девочка почувствовала, как страх ушёл, а на его место вернулись обычный энтузиазм и предвкушение. Она повернулась и, подбегая к фонтану, подняла руки.

Дымка поднялась вместе с движением рук принцессы. Мгновение спустя миллиарды мелких капелек повисли в воздухе. В лучах солнца они выглядели как настоящие бриллианты. Толпа ахнула, во все глаза глядя на представление. Но девочка не собиралась надолго задерживаться на одном упражнении. Щёлкнув пальцами, она вызвала минутный дождик, а сразу после этого вытянула одну руку, будто маня прозрачную гладь пальцами. Змейка, возникшая посреди пруда из ниоткуда, удивила зрителей ещё больше.

Струя воды, повторяя движения девочки, вилась по кругу под громовые аплодисменты, а затем змейка сделала целый круг по площадке, заставляя людей отступить. Как ни интересно было смотреть на магию, всё же она пугала очень многих своей возможной непредсказуемостью.

Внутри у Киры жило самое настоящее счастье, грозящее вырваться наружу. Такую радость девочка не ощущала никогда в жизни, ещё бы! Столько возможностей в один миг появилось в её голове, но принцесса даже сейчас не забывала о самом главном, по мнению Маргарет: отвечать за свои действия и никогда, ни при каких условиях не терять контроля.

Представление продолжалось. Маргарет же, белая как мел, изо всех сил старалась держать голову прямо. Даже это, казалось бы, простое действие, сейчас было крайне мучительным, ведь энергия была на исходе. В мыслях было только одно: пусть это скорее закончится, и её кулон, её спасение окажется у Марго на шее. Но надо было сжать волю в кулак и не давать слабину. Иначе…

А представление продолжалось… Сейчас водяная змейка извивалась над головой у девочки в виде обруча, что восхищало публику ещё больше.

Девочка, удерживая змейку, вызвала пар, который шёл из фонтана, превращая каменный выступ во что-то мистическое, окутанное дымкой.

Взмах рукой, и змейка стрелой направилась к фонтану. Обойдя круг-другой, потом ещё один, водяная струя взвилась ввысь и рассыпалась, возвращаясь туда, откуда появилась.

Девочка глубоко вздохнула и сделала реверанс, расслабляясь. Всё прошло просто замечательно! Она справилась! Кира побежала к королеве, по пути приветствуя публику, которая разразилась всевозможными словами восхищения.

– Настоящая принцесса! – проговорила женщина с корзинкой.

Девочка улыбнулась и, наконец-то достигнув места, упала в объятья Агнессы. Где-то рядом слышались голоса пробившихся сквозь толпу Каролины, Елены и Томаса, который говорил, что даже все магические способности, которые он видел у многочисленных гостей в своём доме, затмевались этим восхитительным представлением.

Брэндт, рассмеявшись, тоже приобнял девочку. А представление уже продолжалось. Вдоволь выразившие своё восхищение подданные, продолжали обсуждать выступление Киры, хотя в центре лужайки уже были другие выступающие – бродячие певцы и танцоры. Но сейчас даже они, исполняя свой номер, не могли перестать дивиться тому, какого мастерства достигла девочка меньше чем за год, ведь на прошлом празднике Кира не делала ничего подобного. Загадка, тайна принцессы будоражила умы, и только ленивый сейчас не строил свои предположения насчёт этого.

Маргарет вцепилась в статую одной из богинь, видя перед глазами дымку, уже начинающую застилать взор. Надо было срочно, не теряя ни минуты, добраться до девочки и забрать подвеску, иначе… Об этом нельзя было даже думать!

«Она с королевой», – пронеслось в голове у Марго, которая, словно безумная, побежала сквозь толпу. В голове были только две мысли: увести Киру в сторону и забрать амулет, без которого девушка упадёт без сил.

Кира же тем временем, получив вдоволь похвал, не могла понять, куда же пропала Маргарет. Почему та ушла? Но, увидев знакомое лицо, девочка радостно вскрикнула:

– Я справилась, справилась!

На глазах у королевы Марго потащила её за соседнюю ограду, обрамлённую цветами, которые так удачно закрывали происходящее от любопытных взоров, и, рывком сняв подвеску, прижала её к груди, тяжело дыша.

– Ты в порядке?– в широко раскрытых глазах девочки плескался ужас и непонимание. Что же случилось?

– Прости, – сев на колени, Маргарет надела амулет на шею, протянув руки к девочке и взяв её ладони в свои.

Наставница выглядела такой измождённой и чем-то испуганной, что принцесса просто обняла Марго.

– Я не знаю, что случилось, – начала она, – но я благодарна тебе за твой волшебный амулет. Он придал мне уверенности, и я не знаю почему, но перед представлением я чувствовала такой страх, – добавила Кира, улыбаясь, – но в этой серебряной половинке луны явно есть что-то магическое.

Маргарет облегчённо вздохнула.

– Да, он не простой, – признала Марго, – и на меня его влияние особенно… Так получилось, что без этого амулета я не смогла бы жить, – выдохнула Маргарет.

Кира широко открыла глаза, не веря своим ушам.

Девушка же потупилась. Сказанное было ложью, но надо же было как-то объяснить принцессе своё поведение.

– Но, – аккуратно произнесла Кира, – как же ты мне отдала его?

– Не всё так просто, моя дорогая, – улыбнулась Маргарет, – я могу находиться без амулета какое-то время. Но недолго…

Девочка понимающе кивнула и обняла наставницу, лицо которой в этот момент отражало печаль. Она не могла сказать правду…

– Спасибо тебе, – прошептала принцесса.

Агнесса просто кивнула в ответ на объяснение Маргарет: надо было срочно убедиться в том, что с девочкой всё в порядке, и на несколько минут увести её от любопытной толпы. Кира нервничала, и она якобы сама призналась, что чувствовала лёгкое головокружение после выступление. В любом случае никто ничего не заподозрил.

И только далеко в лесной чаще бесновался дух.

Ветка сломалась пополам о ствол дерева. С силой зашвырнув обломок в болото, Бриджит схватила другую палку, тут же переломив и её. Надо было выместить на чём-то свою злость.

«У этой странной фрейлины что-то есть. Амулет, защищающий от чар. Иначе почему, чёрт возьми, Кира смогла противостоять её колдовству?

А ведь можно было добиться своего – провал на глазах у публики наверняка отбил бы у принцессы желание вытворять подобные фокусы!

Надо спросить у Мирта – помнит ли он похожую девчонку при дворе. Хотя откуда бы? Черноволосой на вид лет двадцать пять, а значит, вряд ли кто-то обращал внимание на неё в Замке Тумана…

И откуда она владела такой вещью, как амулет? Острое зрение позволило колдунье разглядеть полумесяц. Что ж, эта форма ни о чём ей не говорила. Мало ли лавочек со всякими волшебными вещами в двух королевствах!»

Но не всякая безделушка смогла бы защитить от заклятья. Как бы Бриджит ни хотелось этого признавать, она опять чувствовала себя проигравшей. Мало того, над ней теперь нависла реальная опасность в лице принцессы. Она на сто километров не подпустит её к Королевству Тумана, который уже выходит из-под контроля, заставляя людей всё больше и больше переезжать. Действительно, мало удобного в жизни в постоянной дымке! Конечно, можно было бы найти способ это исправить, но сейчас у колдуньи были другие приоритеты. В первую очередь – заставить принцессу бояться магии как огня. Но для бесплотного духа, трепещущего от луча солнца, это непросто.

***

Мэредит, Гвендолен и Триста расположились на мягком ковре в комнате Мэредит. Всё было как никогда прекрасно, и хозяйка комнаты чувствовала себя прекрасно. Когда та была с друзьями, её не беспокоили странные сны и предчувствия – мало ли что могло привидеться!

Триста аккуратно подняла томик и провела пальцами по богатой отделке. Конечно, на обложку с драгоценными камнями у сестёр никогда в жизни не хватило бы денег, но эта книга, купленная явно по дешёвке, была украшена медными уголками с причудливой вырезкой. Кроме того, корешок книжки также был отделан серебристой паутинкой, сверкающей при свече.

Предвидя множество вопросов, Мэредит рассказала о продавце книг, который спешно покидал город и раздавал залежавшиеся товары почти что даром, лишь бы не тащить с собой много вещей.

– А вдруг эта книга проклята? – проговорила Триста, делая страшные глаза.

– Ещё бы! – Гвен захлопала в ладоши. – Проклятая книга о проклятом артефакте! Что может быть интереснее! Старшая сестра улыбнулась уголками губ. После странного сна ей меньше всего верилось в проклятую книгу. Чудес не бывает! История оказалась захватывающей, и девочки сидели в плотном кругу почти до утра, прижимаясь друг к другу на самых страшных и мистических моментах. Родители Тристы знали о её привычке ночевать у подруги, поэтому подруги могли бодрствовать вместе и дальше, но, когда книга закончилась, три девочки почувствовали, как же они хотят спать. На старых часах стрелка стояла на четырёх утра. Что интересно, иногда ради заказа Мэредит вставала в пять, дабы помочь маме. Но сейчас был понедельник, и в ближайшие дней пять пекарню не ждали большие заказы. Распрощавшись, девочки направились каждая к себе, а Триста – в небольшую гостевую комнату. Конечно, она могла и остаться с Мэредит, но кровать у последней была слишком узкая для двоих почти взрослых девушек.

– Мэредит аккуратно укуталась в одеяло и, переворачивая подушку поудобнее, уже чувствовала себя спящей, когда её рука наткнулась на что-то твёрдое.

Это был небольшой предмет, будто бы состоящий из маленьких камешков.

«Что за чертовщина?» – пронеслось в голове у девушки, чьё сердце было готово выпрыгнуть из груди от напряжения. «Что это может быть?»

Отдёрнув руку, она в несколько быстрых шагов достигла противоположного угла комнаты и, пытаясь удержать лучину, зажгла свечу.

Сердце колотилось, и почему-то Мэредит было очень жутко. Что же могло лежать под подушкой? Вариантов было не слишком много, точнее, не было совсем. Несмотря на небольшую сентиментальность, девушка считала крайне глупым прятать вещи в кровати.

Преодолевая дрожь, Мэредит на цыпочках вернулась назад и, направляя свет ровно вперёд, сдёрнула подушку. Свеча выскользнула у неё из рук, и девушка упала на колени, поражённая увиденным. В тот момент, когда она поднесла свечу к таинственному предмету, в её глазах отразились блики, исходящие от сверкающих камней браслета. Того самого, из сна.

Девушка просидела на коленях почти два часа, соображая, что же делать в данной ситуации. Затем, аккуратно взяв подарок, будто бы боясь, что браслет обожжёт ей руку своими сияющими искрами, Мэредит прижала его к себе, чувствуя пульсацию браслета, переходящую в дрожь её собственных ладоней.

В голове роилась тысяча мыслей… Мэредит спрятала браслет в самую неприметную шкатулку и убрала эту маленькую коробочку как можно дальше. Чего скрывать – украшение выглядело безумно дорогим, и, обнаружив его, любой начал бы задавать вопросы.

Уже закрывая глаза, Мэредит решила, что не будет впутывать Гвен ни во что – пусть младшая сестра не думает о мистике и живёт своей прекрасной жизнью в мире людей и животных, любящих Гвендолен. Что бы ни было дальше, эти проблемы её не касаются…

***

Полнолуние неумолимо приближалось. Бриджит чувствовала себя всё более уверенно. Даже не обладая большой материальной силой, она сможет добраться до принцессы и заставить её забыть про магию.

«Как жаль, что она не может прибегнуть к более радикальным мерам, – размышляла колдунья, стоя перед зеркалом в заброшенной части Замка Тумана. – Проблема в том, что без жизненных сил девочки туман, который до этого хоть как-то сдерживался ими, опустится на землю и полностью поглотит всё без исключения».

А Бриджит слышала об этой легенде… Когда-то давно король Мьеры – дальний-дальний предок Киры, захотел защитить свою семью и многое отдал за заклятье тумана: земли будут плодородны и леса будут полны дичи, воды в реках Мьеры будут прозрачнее бриллианта, пока живы наследники. В противном случае дымка, обычно растянутая в воздухе, защищая от засухи в чрезмерно жаркий день, упадёт на территорию людей. Туман не велика напасть, но жить в нём не захочет никто.

Бриджит изначально понимала, что Кира является ключом к трону Мьеры и нельзя причинять девочке вред. Но в то же время принцесса была серьёзной угрозой на пути. В планах колдуньи было оставить девочку в замке, но так, чтобы та не помешала её планам. В конце концов, даже у принцессы по закону не было прав на трон до совершеннолетия. А за это время кто знает, чему бы девочка научилась у своей регентши. Ребёнок легко учится на примере старших. Но воспитание в Замке Света исключило любые возможности для колдуньи. И как только Бриджит угораздило попасть под собственное проклятье! И момент упущен, теперь осталось лишь обрести силу и забрать таковую у принцессы или хотя бы не дать ей осознать безграничность возможностей.

Колдунья зло закусила губу. Мирт, уставший от всего, ей не советник. Усталый, потухший взгляд и вечные мысли о проблемах королевства раздражали женщину. Как можно тяготиться властью?

***

Мэредит стояла перед деревянным верстаком, на котором были вырезаны непонятные символы. Что происходит?

Девушка глубоко вздохнула, с шумом топнув ногой.

Сердце похолодело. Не может от каблуков не быть стука! Должно быть, опять сон.

Ещё в детстве её учили, что из любого кошмара можно выбраться – задержать дыхание и постараться сосредоточиться на реальности. Но сейчас это не помогло…

Мэредит начала нервно осматриваться, подмечая каждую деталь комнаты, как ни странно, отлично прорисованную в воображении. Вместо потолка был синий тканевый навес, вместо пола – солома.

– Должно быть, палатка, – проговорила девушка себе под нос.

Неизвестно, сколько времени прошло после последнего наблюдения, но дверь распахнулась. На пороге появилась маленькая черноволосая девочка, сжимающая в руках небольшой предмет. Звон монет прорезал тишину.

Мэредит кашлянула, привлекая внимание. Но, как и следовало ожидать, результата не последовало.

Сунув сумочку, или что бы это ни было, в дальний угол, за квадратный ящик – видимо, чтобы никто не видел, цыганочка убежала, громко хлопнув дверью. Должно быть, от стука Мэредит очнулась. Одеяло валялось на полу, за окном было тихое раннее утро. Беспокоиться не о чем.

Гвендолен сегодня была весела как никогда. Ещё бы, ведь день рождения матери случается не каждый день! Нет, сегодня праздника пока что не было, но у сестёр осталось от силы двадцать четыре часа, чтоб приготовить лучшие угощения и лишний раз пересмотреть список приглашённых – вдруг кого забыли.

Мэредит приготовила свой лучший наряд, который хоть и не был расшит каменьями, но смотрелся довольно неплохо на стройной фигурке. Девушка изо всех сил старалась не думать о том, что лежит далеко в коробке, но предательские мысли вновь и вновь омрачали её радость.

Подарок для матери Гвен и Мэредит присмотрели давно – продавец на ярмарке пообещал им ту самую вазу, расписанную заморскими цветами за полцены. Приносить сюрприз домой раньше девочки побоялись, и вот сейчас было самое время сбежать из дома под любым предлогом. К счастью, женщина, сегодня пребывавшая в прекрасном настроении, даже не поинтересовалась, куда же направляются дочери. Что ж, тем лучше!

На ярмарке было особенно людно в преддверии выходных. После праздника летнего солнцестояния люди, весёлые после плясок и песен, спешили купить побольше новых вещей. Летом в Астарии было несметное количество иностранных торговцев, по дешёвке продающих диковинки. Гадалки, цыгане наполняли улицы.

Аккуратно сложенные в мешочек монеты позвякивали на поясе, когда девушка пробиралась сквозь толпу, в то же время следя за тем, чтоб младшая сестра не потерялась в этом всеобщем хаосе.

За поворотом виднелся край мостовой. Осталось пройти через мост, сделать пару поворотов, и они будут на месте.

Гвендолен радостно улыбнулась, предвкушая радость матери.

Но не тут-то было. Среди людей появились расцвеченные юбки платьев, сшитых из ярких лоскутов. Звенящий табор остановился на пути у девочек, не оставляя возможности пройти. Многим из людей это не понравилось, и они поспешили убраться подальше от гадалок, которые вполне могли оказаться нечистыми на руку.

Каждый год в середине лета в Астарию приезжали бродячие музыканты, многие из которых были в хороших отношениях с девочками, поскольку частенько покупали сладкие булочки в дальнюю дорогу. В королевстве не боялись странников, но гадалки всегда внушали некий страх, ведь бытовало мнение, что они в сговоре со злыми духами, насылающими проклятья.

Как бы то ни было, Мэредит постаралась аккуратно обойти табор, но потерпела неудачу. Прямо на их с сестрой пути встала старуха, позвякивающая десятками браслетов на руках и ногах.

– Привет, красавица!– обратилась цыганка к девушке. – Позолоти ручку. Расскажу кое-что интересное!

Мэредит старательно отвела взгляд и покрепче сжала руку сестры. Нужно было как можно скорее удалиться с этой площади, не нарываясь на возможные неприятности.

Краем глаза девушка заметила, как старуха неодобрительно покачала головой, что-то проговорив про себя. Мэредит не слишком это заботило.

Круг цыган стал плотнее, обступив девочек. Рядом закружились черноволосые дети, девушка даже на секунду отвлеклась на их веселье – ещё бы, не каждый день оказываешься на ярмарке!

И вот до заветной лавки оставался один поворот, когда Мэредит решила проверить сумочку с деньгами. Должно быть, выражение её лица было настолько ужасно, что даже Гвен широко раскрыла от страха глаза. На поясе ничего не было…

Первой мыслью было бежать. Второй – бежать можно, но неизвестно, куда именно. Должно быть, сумочку украл кто-то из толпы. А вдруг обронила?

Табор уже куда-то ушёл, и на площади оставались лишь горожане. Заламывая руки, Мэредит без сил упала на скамейку после тщательных поисков на мостовой. На Гвен смотреть было ещё жальче – не так-то просто сэкономить такую огромную для девочек сумму.

Оставалась последняя надежда… Глотая слёзы, Мэредит рассказала младшей сестре про необычный сон, осознавая, что та девочка была уж очень похожа на цыганку, да и палатка говорила о многом…

Делать было особо нечего, и сёстры, уже не думая о времени, поспешили за пределы ярмарки. Осталось осмотреть окрестности и найти палатку из той голубоватой ткани, которая так запомнилась Мэредит. Конечно, та никогда не верила в мистику, но и не забывала, что лежит в её комнате в маленькой шкатулке.

Гвен молча шагала за сестрой, размазывая слёзы по щекам. Почему всё должно быть так? Столько сил и времени было потрачено, чтоб собрать необходимую сумму, а какой же от этого прок? Конечно, мама не подаст виду, что удивлена отсутствием какого-то подарка, но…

Мэредит что-то говорила про сон и мистику, но Гвендолен сейчас хотелось только одного – убежать к своим лесным друзьям, далеко-далеко и поплакать вдоволь. А потом они бы всё же придумали, что подарить маме. Но если Мэредит хочет проверить поляну, так тому и быть. Не стоит лишний раз её тревожить.

Девушка шагала, до боли сжав руки в кулаки. Во что бы это ни стало надо вернуть деньги, хоть бы ради этого и потребовалось поверить в вещие сны или перерыть все цыганские шатры сверху донизу.

А вот и нужное место. Что удивительно, на полянке стояли четыре шатра, но из них один-единственный был синий. Девочки притаились за кустами, тяжело дыша. Было тихо, настолько, что щебет маленьких птичек, летавших вокруг, слышался отчётливо.

Мэредит не придумала ничего лучше, кроме как бросить камешек в котелок, лежащий на земле рядом с углями от костра. Раздавшийся громкий звон заставил вздрогнуть даже Гвен, а старшая сестра прислушалась как следует.

Ни шороха.

– Похоже, что здесь никого нет! – сообщила Мэредит, аккуратно снимая с ног обувь. – В крайнем случае я найду для себя оправдание, – продолжила девушка, поймав удивлённый взгляд Гвен.

Аккуратно ступая, Мэредит прокралась к шатру и отдёрнула кусок ткани, служивший своеобразной дверью. В нос ударил запах сена и, как ни странно, дыма, которым пропитался шатёр за всё время странствий.

Девушка глубоко вдохнула и вошла внутрь. Босые ноги закололо сеном, но сейчас гораздо важнее было не отвлекаться и найти нужный тюк, куда темноволосая девочка из сна спрятала кошелёк.

Нужный мешок нашёлся в самом углу. Мэредит уже так изнервничалась, что не удивлялась абсолютно ничему. Если в другой день происходящее поразило бы её, то сейчас она думала лишь о подарке матери.

Было страшно. Страшно, что всё окажется впустую. Девушка вытянула руку перед собой и отметила, что пальцы дрожат, словно от мороза. Мэредит просто не могла заставить себя заглянуть под плетёную ткань, покрывающую мешок, набитый каким-то добром или даже сеном.

Звук, раздавшийся снаружи, заставил девушку вздрогнуть и запустить руку в тюк не глядя. В тот же момент пальцы нащупали заветную сумочку, обитую знакомым атласом. Это точно был её кошелёк!

Плача от облегчения и улыбаясь сквозь эти слёзы, Мэредит схватила находку, встала и повернулась к двери, чтобы застыть на месте. Она была не одна.

***

В дверях стояла высокая, даже слишком, девушка и смотрела на неё с удивлением.

Мэредит лихорадочно соображала – как бы поскорее убраться отсюда и успокоить наверняка до ужаса перепуганную Гвен.

– Ты кто? – спросила незнакомка. – И от кого прячешься или что ты здесь забыла?

Мэредит мысленно возликовала. Вряд ли в палатке с сеном есть много ценного. Она нисколько не сомневалась в своих способностях выдумать на ходу, хоть это умение и было больше изюминкой Гвен, чем её.

– Мы играли с сестрой в прятки, – потупившись, произнесла она. – Если сестра не найдёт меня до обеда, то она обещала мыть посуду до конца месяца…

– Не ври, – перебила её девушка, нахмурившись. – Это звучит неправдоподобно, тем более я видела неподалёку девчонку, чем-то похожую на тебя. – Хочешь верь, а хочешь нет, но некоторые из нас умеют отличать ложь от правды, и более того…

– Если ты так настаиваешь, – разозлилась Мэредит, сжав руки в кулаки. Она позовёт на помощь, если у неё попробуют отнять её вещь. – Некоторые из вас ещё и прекрасно умеют воровать!

– Ты о чём? – удивилась черноволосая.

По-видимому, цыганка чуть смутилась, и Мэредит, видя это, заговорила ещё увереннее:

– Мы с сестрой очень долго копили на подарок матери, а когда собрали достаточно денег и направились в лавку, кто-то из ваших украл у меня эти деньги, и она вытянула руку перед собой, показывая мешочек.

Цыганка засмеялась. Это было так неожиданно, что Мэредит опешила, забыв о плане побега.

– Я даже знаю, кто это! Она обернулась и, обведя взглядом поляну, покачала головой.

– Вот же Лавиния озорница…

Мэредит нахмурилась. Стоило убираться отсюда, и как можно скорее. Кто знает, что может прийти цыганке в голову.

– Зря ты так о нас думаешь.

При этих словах девушка чуть было не выронила кошелёк. Конечно, после своих приключений Мэредит была готова поверить во многое, но точно не в умение этой странной цыганки читать мысли. Нелепо…

– Не волнуйся, – мягко улыбнулась темноволосая, заметившая изумление на лице девушки, – Я не читаю мысли в чужой голове. Да и зачем мне это, когда они прекрасно читаются у человека на лице?

Покрасневшая Мэредит не нашла что ответить на это.

– Меня гораздо больше интересует другое, – по задумчивому лицу цыганки нельзя было определить – сердится она или нет на незваную гостью, – а как ты догадалась прийти сюда, да ещё и посмотреть в нужном месте, даже не зная вора?

Мэредит посмотрела прямо в глаза незнакомке.

– Темноволосая, как и вы все, девочка в пёстром платье с чёрной шалью, ниже тебя на три головы. А где видела – не важно.

Мэредит настойчиво сделала пару шагов вперёд, полная решительности.

Цыганка посторонилась.

– Удачи тебе, – проговорила она вслед девушке.

Оставшись, она пожала плечами и пробормотала: «Странная девушка…» Не найдя добычи на месте, Лавиния наверняка возмутится. Но, с другой стороны, красть и правда запрещено, не стоит портить отношение с жителями Астарии.

Гвен настороженно метнулась к сестре, едва та появилась на дороге.

– Я не могла тебя предупредить! – обнимая Мэредит, проговорила она.

– Зря ты так рисковала!

Мэредит улыбнулась, поражая этим Гвендолен.

– Нет, не зря!– сказала она, вынимая кошелёк.

Глава 7

В лесу царили прохлада и безмятежность. Каролина, Томас и Елена шли рядом, Альф бежал далеко впереди. Конечно, отпускать королевских детей далеко в лес одних не самая лучшая идея, но, к счастью, король Брэндт частенько вспоминал себя в их возрасте. Побег из дома без спроса далеко за гору был не самой примечательной его проказой, поэтому компании была предоставлена свобода при условии вернуться во дворец до темноты.

На волчонка было радостно смотреть. Хотя до размера большого волка ему было ещё расти и расти, но сейчас он был уже такой, что многие горожане шарахались от королевского питомца, и Кира их понимала. Но для неё Альф всегда будет тем малышом, которого она когда-то нашла в лесу.

«Почему у меня такое ощущение, будто прошла целая вечность, а не пару месяцев? – в мыслях спросила сама себя принцесса. – Та странная ночь, Альф, прогулка к водопаду, Маргарет, магия, праздник солнцестояния… Подумать только – сколько же всего случилось за это время!»

Елена вопросительно взглянула на сестру, силясь прочесть эмоции, написанные на её лице.

– Всё в порядке? – весело спросила рыжеволосая.

– В полном! – Кира уверенно кивнула головой. – Просто понимаешь, столько всего случилось. И так внезапно.

Каролина догнала принцесс, шагая чуть быстрее.

– Это прекрасно! – улыбаясь, произнесла девочка. – Если Елена тренировалась и развивала свои таланты, то у нас с Кирой ещё было всё впереди. Подумать только, Кира, все до сих пор в восторге от твоего выступления. А как твоя наставница? Не строгая?

При упоминании о Маргарет все внимательно посмотрели на принцессу, ожидая ответа. Сплетни, сплетни и ещё раз сплетни – вот откуда брались почти что все их знания о таинственной учительнице магии. Хотя Айрис и пыталась заставить Марго посещать с ней все званые обеды, девушка соглашалась с заметной неохотой, а то и вовсе отказывалась.

– Она замечательная! – улыбнулась Кира. – И так много знает. Если бы не Маргарет, я бы и близко не добилась таких успехов!

Каролина внимательно взглянула на принцессу.

– Всё же она немного странная и очень скрытная, по сравнению с остальными приближенными и фрейлинами, – отметила Каролина.

– Ты считаешь, что это так плохо? – осведомилась Кира, почему-то задетая этим высказыванием.

– Нет, конечно, – рассмеялась девочка. – А куда мы идём?

Хотя принцессе всё же показалось, что подруга поспешила перевести тему, она ответила.

– К водопаду.

– Кира хочет показать нам пару фокусов! – радостно сообщила Елена, пихая плечом Томаса. – Ну что же ты всё время молчишь?

Парень нахмурился.

– Ещё нет новостей по поводу военного похода? – с сочувствием спросила Каролина.

– Я… не знаю, – Томас расстроенно вздохнул. – На наших соседей напали какие-то чужеземцы с юга или просто кочевники, но поймать их непросто, им служат самые быстроногие лошади, и они бесследно умеют скрываться в лесных чащах. Горожане обращались с жалобами и требовали прекратить набеги, и вот король отправил моего отца и ещё пару герцогов уладить проблемы. Если бы только от них пришли хоть какие-то вести…

Девочки понимающе покачали головой, и даже Альф заскулил, лизнув Томаса в ладонь. Тот слабо улыбнулся.

– Всё же будет хорошо? – спросил он с надеждой.

– Конечно! – Кира постаралась, чтобы её голос звучал как можно увереннее. – Это же всего лишь какие-то разбойники, и ничего серьёзного.

– Тем более что герцоги отправились не одни, – заметила Елена.

– И их конница ничуть не хуже, – твёрдо произнесла Каролина. – Не волнуйся, мы с тобой.

Кире внезапно пришла в голову мысль.

– Надо поговорить с Агнессой и Брэндтом, – быстро проговорила девочка, глядя на сестру.

– Уже…

На лице юноши вновь возникло выражение безысходности и грусти. А ещё бессилия – он ведь даже не знал, где его отец сейчас.

Злясь на себя за эти разбередившие душу вопросы, Кира нахмурилась.

– А вот и водопад! – Елена выбежала вперёд с Альфом, поманив остальных рукой.

Обстановка сразу разрядилась, и друзья почувствовали себя гораздо лучше. Губы Томаса даже тронула лёгкая улыбка при воспоминаниях о страннике, который рассказал им о дальних странах больше, чем они читали в книгах.

Каролина тоже вспомнила о нём.

– Если хочешь открыть для себя что-то новое, не обязательно идти далеко, ведь находка может прятаться совсем рядом, – вспомнилась девочке фраза странника.

– Надеюсь, он ещё будет здесь, – проговорила Каролина.

Пока Елена кружилась под лучами солнца, а подол её светло-голубого платья был похож на колокол, Кира села на край ручья и протянула руку.

Водяная змейка моментально оказалась у девочки на ладони, и хотя остальные, включая Каролину, видели этот фокус много раз, на Киру всё равно устремились все взгляды. Но, в отличие от того, что было раньше, девочка нисколько не смущалась.

– Не стоит показывать все свои силы, это может быть обращено против тебя, – говорила Маргарет, – но после праздника солнцестояния ты вправе использовать магию на глазах у других.

И Кира пользовалась такой возможностью – веселила детей, удивляла взрослых.

Внезапно девочка почувствовала, что они не одни. Похоже, хорошо развитое чувство самосохранения, граничащее с интуицией, сработало не только у неё, ведь Елена тоже остановилась и вопросительно взглянула на сестру.

– Что-то не так, – одними губами прошептала она.

– Здесь есть кто-то чужой, – приглушенным голосом ответила Кира, которой стало сильно не по себе.

Каролина аккуратно наблюдала за семейством куропаток, притаившихся в траве, Томас вопросительно смотрел на посерьёзневших принцесс.

– Я думаю, нам пора, – как бы невзначай произнесла рыжеволосая принцесса. – Солнце близится к закату…

– Нет ещё восьми! – возразил Томас. – А летом закат вообще на пару часов позже…

– Пойдём!

Схватив Каролину за руку, Кира уверенно зашагала по траве. Лишь бы убраться с этой лужайки, где у неё появилось это необъяснимое чувство тревоги.

Пожав плечами, друзья последовали за сёстрами, удивлённо переглядываясь.

Трава зашуршала. Сестры попятились, Томасу, казалось, было ровным счётом всё равно, Каролина лишь недоуменно пожала плечами.

– Это же наверняка всего лишь змейка, – улыбнулась она.

– Пойдём отсюда! – резко сказала Кира, уходя в другую сторону.

Каролина хотела было рассмеяться, но заметила, как напряжённо стал вести себя и Альф. Прижатые уши, опущенный хвост свидетельствовали о том, что обострённые волчьи чувства начинают себя проявлять. А ещё о том, что…

– Альф нервничает… Там что-то есть, – проговорила Каролина, пускаясь бегом вслед за остальными.

Когда дети вернулись домой, на пороге их ждала Айрис.

– Король с королевой заняты – у нас во дворце важное совещание и гости с юга, – объяснила девушка, провожая компанию к дверям столовой.

Томас побледнел.

– Какие-то новости об отце? – с надеждой спросил он.

– Не знаю, – Айрис лишь покачала головой. – Я хотела бы тебя успокоить, но пока никаких новостей…

***

Вечер прошёл в тишине. Принцессы явно чувствовали, что им сильно не хватает Каролины. Та могла хоть как-то утешить друга, а сестры не могли придумать ровным счётом ничего. Когда компания разбрелась по своим комнатам, Кира ещё долго сидела на кровати, вглядываясь в темноту.

Во сне было что-то очень странное. Девочка с удивлением обнаружила, что проворно карабкается по дереву. Конечно, у неё не выросли звериные когти – специально для неё была готова верёвочная удобная лесенка. Кира могла видеть впереди на самой верхушке разлапистого дерева что-то тёмное, темнее, чем кора.

«Дупло?» – прищурившись, подумала она.

«Пока не доберёшься – не узнаешь!» – ответил внутренний голос вкупе с шестым чувством.

И она поднималась всё выше…

За окном почудились странные звуки, будто кто-то возился за подоконником. Как ни странно, девочка проснулась. «Это наверняка ей всего лишь кажется… Да и мало ли какая сова могла спрятаться под кровлей крыши», – мирно подумала принцесса, вновь закрывая глаза и проваливаясь в сладкую дрёму. Ни в коем случае нельзя было отвлекаться от сна, иначе нить истории потеряется, и она так и не узнает, что же там впереди.

Внезапно Альф заскулил. Девочка, доверяющая серому другу, как себе, рывком вскочила с кровати и попыталась успокоить волчонка.

Но Альф злобно рычал на окно и то и дело отскакивал всё дальше и дальше, пока не оказался у ног хозяйки, прижавшись к девочке.

Стало жутко. «Деревья за окном отбрасывали кривые, подозрительные тени, да и все ли эти чёрные силуэты действительно являлись тенями?» – пронеслось в голове у девочки.

За окном снова послышалась возня.

Схватив волчонка в охапку, она выбежала из комнаты. Казалось, от звука хлопнувшей двери должен был проснуться весь замок, но нет.

Постояв у стенки с полчаса, Кира решила пойти к Маргарет – никто не мог помочь с ночными кошмарами так, как она…

И вот уже через какие-то пять минут, сидя у наставницы на кровати, она с интересом разглядывала картинки в старинной книге.

– Аккуратно, – Маргарет задумчиво вертела свой кулон в руках, – этой книге может быть больше лет, чем Замку Света.

– Не может быть! – девочка удивлённо посмотрела на обложку, на которой не виднелось ни царапинки, а потом подцепила кончиком пальца страничку.

Белая бумага, почти белёсая…

– Она кажется новой? – улыбнулась девушка. – Не удивительно, ведь в мире много заклинаний, и одно из них вполне может заставить книгу храниться столетиями.

Кира подняла брови.

– Неужели так можно сделать с чем угодно? – спросила она.

– Сложно сказать.

Марго присела рядом с девочкой, посмотрев на ту с какой-то печалью.

– Надо пробовать. Тем более что эта магия, способная обмануть время, утеряна. Но, может быть, тебе дано найти это волшебство вновь.

Моргнув, Кира решила перевести тему.

– А что это? – она показала на странную картинку, изображающую что-то похожее на очень корявый дуб. – Волшебное дерево?

Маргарет, прищурившись, взглянула на страницу.

– Дух леса…

– А он водится в нашем лесу? – широко распахнув глаза, спросила девочка.

Наставница тихо рассмеялась.

– Конечно…

Она мечтательно посмотрела вдаль, будто перед ней лежали другие мистические и прекрасные миры.

– Только он ни за что не покажется нам… Вообще, рядом с нами живёт огромное множество существ. Но едва ли они рискнут подойти близко… В каждом лесу есть свой дух, но он живёт в самой чаще, а его убежище найти сложнее, чем иголку в стоге сена.

Кира нахмурилась.

– Какой тогда смысл во всех этих книгах, если эти создания неуловимы? – вырвалось у неё. Через секунду принцесса поняла, какую глупость сморозила, но было поздно.

Но Марго ничуть не рассердилась.

– Раньше я думала точно так же. А смысл в том, что даже в Замке Света живут свои. И важно знать, как с ними обращаться, иногда можно даже подружиться с духом.

– А ты пробовала? – опешив, спросила девочка.

– Если хочешь, завтра познакомлю тебя с одним из них, – улыбнулась Маргарет. – А теперь спи. Не знаю, что напугало тебя, но здесь ты точно в безопасности.

Кира закрыла глаза. Маргарет поднялась с места и спустя пару минут выставила ладонь и сдула что-то невидимое прямо на лицо девочки.

– Спи спокойно, – произнесла девушка, прикрывая дверь. – А ты, – она в упор посмотрела на волчонка, – охраняй её!

Когда Марго ушла, в комнате воцарилась полнейшая тишина, прерываемая лишь сопением Альфа.

***

Девушка поднималась по лестнице на башню. Стараясь не шуметь, она приоткрыла дверь в комнату принцессы и огляделась. Что же её напугало? Возможно, Кире просто приснился кошмар, а может, её страх был не напрасен. В любом случае стоило проверить…

В комнате было темно и пусто. Ничего не казалось необычным. Полумесяц озарял ту часть, где стоял туалетный столик.

Маргарет не чувствовала ровным счётом ничего.

«Если даже что-то или кто-то напугал Киру, сейчас здесь никого нет», – подумала девушка, подойдя к окну.

Раскрытые створки ходили взад-вперёд из-за сильных порывов ветра. На улице не было видно ни зги, и свет горел только где-то в нижних комнатах замка.

Кира сказала, что Альф тоже нервничал, видимо, умный волк сразу почуял ту самую опасность, с которой ему уже приходилось сталкиваться…

Марго аккуратно перегнулась через подоконник – с высоты было видно верхушки плодовых деревьев, а если перевести взгляд вверх – тёмно-синее небо с маленькими золотистыми крапинками.

Зачарованная этим, казалось бы, обычным зрелищем, девушка провела у окна ещё минут пятнадцать. Можно было бы остаться в комнате воспитанницы на всю ночь, но стоило идти обратно.

Марго задумчиво провела пальцем по стеклу, и тут что-то привлекло её внимание. Несколько секунд девушке не хватало воздуха, потом она резко схватила створку и проверила свою догадку. Значит, Кира ничего не придумала…

С наружной стороны стекла был старательно выцарапан силуэт. Звезда…

***

Ваза, завёрнутая в пастельного цвета розовую ткань, приятно тянула руку вниз. Та самая, купленная на честно заработанные деньги. Пожалуй, впервые в жизни Мэредит была искренне рада, что начала работать, помогать матери с её делом в достаточно юном возрасте. Часть выручки, хоть и небольшая, доставалась сёстрам, которые тратили деньги на книги, одежду или откладывали про запас.

Но теперь копилка, которая на самом деле была обычной коробкой из-под шляпы, опустела…

Изящная ваза с двумя загнутыми фигурными ручками была почти целиком белого цвета. На боках распускались искусно сделанные цветы с позолоченными краями, они выглядели как настоящие, и только белый цвет с золотом выдавал в них часть композиции. Подарок выглядел очень дорого. Конечно, по сравнению с золотыми ювелирными украшениями с драгоценными камнями, эта ваза казалась бы обычной, но для матери это будет королевский подарок.

– Может, купим ещё цветов для нашей вазы? – предложила сияющая Гвен с размазанными по щекам слезами.

Ещё бы – столько волнений, да ещё в один день!

– Знаешь, мне уже не хочется заходить на базар, – резко ответила старшая сестра. – Тем более маме больше нравятся простые цветы, которые можно нарвать прямо на лугу, она же сама это говорила!

– Согласна, – Гвендолен хитро улыбнулась. – Я отвлеку её, если надо, а ты пронесёшь наш сюрприз в дом. Прячем, как и договаривались, к тебе в шкаф. С твоим идеальным порядком тебя не заставят убираться для приёма гостей, и тайна будет сохранена!

– Верно, – Мэредит не в силах была сдерживать улыбку. – Как хорошо, что всё так закончилось…

Мать была занята, как и большую часть времени. Но девочки практически ни разу не видели на её лице отчаяния, злости или усталости. Она любила своё дело, а сейчас, украшая торт для гостей, она вся сияла.

Гвен подошла к женщине и обняла её, та что-то сказала, рассмеявшись.

Мэредит, стоявшая за дверью, моментально схватила сюрприз и в несколько шагов преодолела дверной проём на кухню. Теперь с дрожащими от напряжения руками девушка прошла по лестнице, неся перед собой бесценный предмет. И только когда ваза была спрятана в самом дальнем углу шкафа, за зимней одеждой, Мэредит вздохнула и без сил опустилась на кровать.

– Подумать только, – прошептала она, проваливаясь в сон. Днём сестры обычно не спали, но сейчас у девушки совсем не было сил…

***

Лёжа на траве, принцессы смотрели в небо, взявшись за руки. Каролина с семьёй поехала в соседнее королевство на очередной приём, а Томас ещё вчера отказался выходить из комнаты и кого-либо видеть. Дошло всё до того, что сердобольная Агнесса позвала юношу к себе и долго общалась с Томасом. Сейчас тот ждал новостей в тронном зале с доброй половиной служителей замка – гонец должен был прибыть ещё в двенадцать дня.

– Ну почему они послали именно отца Томаса? – посетовала Кира. – Почему из всех приближённых обязательно надо было выбрать человека с двумя детьми? Что будет с матерью Томаса и его маленькой сестрой, если?.. – она гневно замолчала.

– Не говори так! – простонала Елена, обхватив голову руками. – Сегодня я весь день чувствую себя лишней. Всё, что мы можем, – утешить нашего друга, но это уже не помогает! Отец пытался переговорить с соседним королём и раньше, но тот ни к кому не прислушивается… Слишком много своенравия, – повторила она фразу матери.

– Как его имя? – спросила темноволосая принцесса, приподнявшись на локтях.

– Мирт.

Елена нахмурилась.

– Король, который не видит и не слышит ничего, целое королевство придёт в упадок благодаря ему! А ведь вместо него должны были править твои родители.

– Не говори так!

Принцесса обхватила колени руками.

– Когда со всей семьёй, кроме меня, случилось что-то страшное, то надежда была только на него – иначе бы многочисленные родственники просто передрались бы за трон!

– Ты вырастешь и всё исправишь!– вздохнула Елена. – Ты ведь даже не знаешь, что это за человек.

– Я бы сделала что угодно, только бы отец Томаса вернулся, – выдохнула девочка, – даже вернулась бы в родительское королевство, где меня, по словам наставницы, могут ожидать страшные испытания.

Елена кивнула, откидываясь назад. Можно было строить планы, но как минимум до шестнадцатилетия они останутся призрачными и бесплотными, как туман над королевством, которое по праву принадлежало сестре.

***

Когда хмурый человек с неаккуратно обросшей коричневой бородой вошёл в зал, Томас готов был поклясться, что в этот момент застыло всё вокруг.

Когда Агнесса молчаливо протянула руку за посланием, Брэндт побледнел и взглянул на юношу. Уж слишком угрюмым был посланник – нести дурные вести всегда нелегко.

Королева вздрогнула и беспомощно обратила глаза к мужу.

– Что там написано? – выкрикнул Томас, готовый вырвать кусок бумаги из рук у царственной особы.

– Томас, – Агнесса позволила себе промедлить лишь секунду, – твой отец пропал…

Мальчик схватил протянутое ему послание и быстро просмотрел, трясясь мелкой дрожью.

– Почему они его не искали? – заорал он, чувствуя, как по щекам текут предательские слёзы.

«Он не должен был плакать, никогда, он же будущий мужчина – воин», – промелькнула мысль. Но горе было сильней.

– Был направлен целый отряд, – Агнесса покачала головой, – если три десятка солдат не нашли даже лошади…

Томас без сил опустился на колени.

– Я еду домой, – проговорил он.

***

Девочка не могла поверить в услышанное – неужели всё так плохо? Как может исчезнуть капитан гвардии, чтобы никто не заметил? Со слов Брэндта, всё произошло слишком быстро – на кавалерию напали, а потом отец Томаса просто исчез…

Конечно, не стоило терять надежду, но жестокий нрав бродячих разбойников был всем знаком. Поэтому друг даже не попрощался, лишь пробормотал: «Пока», обращаясь непонятно к кому, и исчез за поворотом. Дорога ко Мьере была достаточно безопасная, а дальше, взволнованная до предела, мать Томаса – герцогиня Элин, должна была прислать целый эскорт.

Мальчику был предоставлен выбор – остаться в Замке Света, вдали от конфликта, или вернуться в дом, где ему тоже не грозила бы никакая опасность, но накалённая обстановка не лучшая атмосфера для подростка.

Хотя, зная Томаса, можно было бы пребывать в полной уверенности – он будет с семьёй до последнего. Кира весь оставшийся день пролежала на кровати, обнимая Альфа и думая об одном: пусть всё пройдёт, как сон, но пусть друг будет счастлив.

***

Томас уехал… Осознание этого пришло рано утром, когда за завтраком привычное место пустовало, а король с королевой выглядели крайне удручёнными происходящим. Маргарет ещё с утра аккуратно зашла в комнату к девочке без стука и обняла её. Они сидели так долго. Потом опоздали к столу, точнее, опоздала Кира, потому что Марго по неписаным правилам подобало приходить чуть позже вместе с другими фрейлинами и хохотушкой Айрис, хотя даже та сегодня была не в настроении шутить.

– Бедный мальчик, – вздыхала она.

Марго, покосившись на подругу, уткнулась в тарелку. «Какой смысл в обсуждениях, если ничего не исправить?» – меланхолично подумала она. Конечно, имея такую возможность, она бы помогла найти пропавшую группу солдат из шести человек, во главе которой и был герцог, но как? К сожалению, при всём своём мастерстве девушка не обладала даром отвечать на любой вопрос, и пока что она помнила лишь одного человека, чьи возможности провидца заходили так далеко. Но тот старец уже давно был не в этом мире, иначе Марго бы точно нашла его. Она и сейчас помнила заброшенную хижину в лесах Мьеры, в которую когда-то очень давно (в пересчёте на возраст девушки) приходила с матерью. С тех пор прошла вечность…

Бессилие злило – опять она не может помочь Кире и её другу. Пообещав себе очень хорошо поразмыслить над возможными путями решения проблемы, девушка проследовала в свои покои, где оставалась до самой полуденной трапезы, а после, взяв с собой целый пирог, направилась прямиком в библиотеку. Девушка не была сильно голодна, но необходимо оставить часть угощения для её добровольного помощника. Нужно было найти очередную книгу.

***

Мать была в восторге! Нет, никакими эмоциями и словами нельзя было передать её выражение лица, когда с утра на столе её ждала прекрасная ваза, полная полевых цветов, а рядом, несмотря на раннее утро, уже ждали девочки.

С криком: «С днём рождения!» сёстры крепко-крепко обняли именинницу. Женщина, кстати говоря, звали её Элейн, сначала расплакалась от счастья, а потом, как следует рассмотрев шикарный предмет интерьера, ещё раз поблагодарила Гвен с Мэредит. Конечно, цена вазы должна была навсегда остаться тайной, но, кинув взгляд, любой бы понял, от скольких радостей отказались её дочери ради подарка на день рождения матери.

Спустя пару часов праздник был в самом разгаре, и девочки находились в центре внимания – ахающие и восхищающиеся мамины подруги не давали сёстрам проходу, и даже их мужья качали головами с явным одобрением и удивлением.

– Как будто мы сделали что-то настолько необычное, – улыбаясь, прошептала Мэредит, обращаясь к сестре.

– Ну, почти год накоплений сделал своё дело, – улыбнулась Гвен, но тут же нахмурилась, – до сих пор не могу поверить, что ты видела кражу во сне.

Мэредит потупилась. Она не должна была рассказывать сестре, но, доведённая отчаянием до крайности, вчера девушка мало что соображала.

– Не кражу, – мягко поправила она, – а маленькую цыганскую девочку, которая прятала что-то в этом шатре. Я очень хорошо запомнила обстановку, и даже цвет ткани навеса, хотя обычно я вижу более размытые сны…

– А у тебя было что-то ещё похожее? – широко раскрыв глаза, с придыханием поинтересовалась сестра.

Мэредит нахмурилась.

– Нет, – чуть резче, чем это позволительно, ответила она, – и надеюсь, что больше не случится, уж слишком мистическая вся эта ситуация.

Она надеялась, что в ту же секунду её щеки не покраснели. Конечно, бал в облаках в сопровождении принца не был вещим сном, но драгоценный браслет, до сих пор лежащий в потайном месте, не оставлял сомнений, что Мэредит не сошла с ума. Или…

Она перевела взгляд на толпу гостей.

– Пойдём найдём Тристу, – предложила старшая сестра. – Только, – она покосилась на Гвен, – обещай ничего ей не рассказывать, слышишь?

– Как хочешь, – сестра пожала плечами.

***

Река, казалось, разлилась ещё шире, но даже красота окружающего мира не радовала подруг. Маргарет лишь грустно покачала головой, поэтому сейчас они были вдвоём. Конечно же, Кира не будет тренироваться сегодня. Как и завтра…

– Тебе нужно отдохнуть, – уверенно сказала Маргарет, – а я тем временем уеду с Айрис на пару дней. Береги себя!

И она ушла, оставив принцессу одну. Той хотелось плакать. Почувствовав у себя на щеках влагу, Кира нахмурилась. Нельзя просто так сидеть и ничего не делать, пока другим плохо! Но что она могла? Неужели всё так и будет?

***

– Где вы купили этот дивный медальон? – торговец настойчиво выспрашивал у Маргарет. – Знаете, в моей лавке можно будет найти подходящий браслет.

Девушке стоило больших трудов не высказать всё, что она думала по этому поводу. К некоторым вещам пары просто быть не может! С другой стороны, она и рассчитывала на такую реакцию окружающих. Внезапно злость прошла. Почему бы и правда не купить бесполезную побрякушку, чтобы меньше привлекать внимание?

– Я отойду недалеко, – бросила она Айрис, которая вцепилась в несчастного торговца перчатками, уже и так скинувшего почти полцены.

Торговаться подруга умела просто восхитительно!

Ей хватило ночи, чтобы хорошенько поразмыслить – нужно исчезнуть на пару дней, дабы не усложнять всё происходящее. Уроки магии сейчас некстати – подобные упражнения начинают помогать справляться с чувствами лишь в том случае, когда действия доведены до автоматизма. Принцессе же требовалось много сил на одну лишь концентрацию.