Kitobni o'qish: «Чертоги Волка. Шепот богов. Книга вторая», sahifa 5

Дальше я ужа шла не торопясь, ожидая, когда Божедар меня нагонит. Он вскоре догнал и пошел молча рядом, изредка поглядывая на мое сердитое лицо. Идти здесь было немного проще. Лес у подножия холма был не очень густым, попадавшиеся куртины молодого ельника, можно было легко обогнуть. Все чаще стали попадаться сухие, покореженные деревья с почерневшими стволами у самых корней, что говорило о том, что лет шесть-семь назад здесь бушевал пожар. Первым молчание нарушил Божедар.

– Ты слишком строга к старику. Он волнуется за тебя, за нас…

Я не дала ему договорить. Остановилась и посмотрела прямо на него. Мой взгляд его слегка смутил, но все же, он не отвел глаз.

– Я понимаю, мужская солидарность и все такое прочее… Но тебе не кажется, что сейчас не время для подобных эмоций. Те, которые там, – я махнула рукой в сторону, где все еще слышался слабый треск вертолетов. – они настроены серьезно. И старик им действительно без надобности. Пристрелят и даже не поморщатся! Ты это должен понимать, как никто другой! Ведь ты же уже имел возможность убедиться в методах Кощеев. А я слишком хорошо знаю на что способен Ольховский и иже с ним. В их языке отсутствуют такие понятия, как «мораль» или «совесть». Неужели ты думаешь, что в случае опасности Авдей стал бы прятаться в кустах. Он, который прошел войну и повидал таких нелюдей больше, чем кто-либо из нас? Он непременно кинулся бы в бой. Кстати, Хукка тоже не сидел бы в сторонке. И словить им шальную, или, что вероятнее всего, нацеленную специально пулю, как раз плюнуть! А нас они не тронут, мы им нужны. Даже если они просто заполучат Ключ, это ничего им не даст. И если Ольховский может этого не знать, то уж его-то хозяева наверняка в курсе дела. Пусть и без знания деталей, но, думаю, об основном они осведомлены. Не зря они так рвутся на это место. Экспедиции посылают, а теперь вот и поисковиков кинули сюда же. Володар с Корнилом не напрасно нас торопили. И это связано не только с их каким-то сверхчутьем, которым они оба, безусловно обладают. Готова дать руку на отсечение, что они очень хорошо осведомлены о том, что происходит в стане врага. И я на сто процентов уверена, что Ольховский уже узнал, что мы исчезли из поселка. И я не я буду, если этот гад опять не проник в мой дом и не обнаружил пропажу шкатулки. Сам он может и не понимать ее значимости, но Кощеи это знают наверняка. – Я тяжело вздохнула. – Мне было нелегко разговаривать так с дедом. Но я не видела другого варианта, как его заставить оставить нас одних. А теперь нам нужно разработать какое-то подобие плана, как мы будем обходить их засады. Что скажешь?

Я вопросительно уставилась на своего друга. Божедар все время, пока я произносила эту речь, в задумчивости теребя начавшую отрастать бороду, несколько отстраненно смотрел куда-то в пустоту, словно погрузившись в свои, одному ему ведомые мысли. От последнего моего вопроса, он будто очнулся, и поспешно произнес:

– Ты права. План нам нужен. Но насколько я понимаю, до места их высадки добрых километров тридцать. Нам стоит идти вперед, чтобы не терять зря времени, а когда остановимся на ночлег, там все и обсудим.

Конечно, его предложение было разумным, и я молча кивнула головой, соглашаясь с его доводами.

По мере удаления от холма, где мы оставили Авдея с Хуккой, идти становилось все трудней. Под ногами вскоре начало чавкать, и вскоре мы оказались на краю болота. Замерли, внимательно прислушиваясь. Треска вертолетов слышно не было. Либо они высадили пассажиров и улетели, либо где-то приземлились. Последний вариант мне показался более вероятным. О чем я и сказала Божедару. Тот неопределенно пожал плечами, не спеша торопиться с выводами. Болото решили обойти по кромке, держа направление на север. Крюк получался довольно большим, и несколько уводил нас в сторону от заданного маршрута, но это было сейчас и хорошо. Меньше шансов встретиться с охотниками.

День клонился к закату. Осенью темнеть начинало рано. Последние лучи солнца отражались в небольших корчажках, наполненных болотной водой. Кочки краснели от ягод клюквы, а по самому краю, в камышах по берегу еще виднелись кое-где ярко-фиолетовые султаны болотного кипрея. Если бы я могла отключиться от своих мрачных дум, то вполне была бы способна любоваться этой картиной. Но, моя голова была напрочь забита тревожными мыслями, и, увы, я сейчас была просто неспособна отдать должное искусству Природы-Матушки. Мы чуть углубились в лес и стали искать место для ночлега. Не могу сказать, что я очень уж сильно устала физически от сегодняшнего перехода. Скорее, источником моей усталости служило нервное перенапряжение. Расставание со стариком и собакой далось мне нелегко.

Костер решили не разводить, чтобы не привлекать внимание. Мало ли… Хотя, как можно было бы предположить, до наших преследователей было еще довольно далеко. Но кто их знает. Да и дым от костра можно почувствовать на очень большом расстоянии. И любой опытный таежник это знает. А я была уверена, что вертолеты выгрузили людей опытных. Мы кое-как перекусили, что было в наших мешках. Хотя кусок и не лез мне в горло, но я заставляла себя жевать и проглатывать пищу, казавшуюся мне сухой и горькой, как придорожная пыль знойным летом. Божедар с тревогой посматривал на меня, но с утешениями не лез. Вот и правильно. Мне этого сейчас было не нужно. Чутко почувствовав мое состояние, он заговорил о деле.

– Я не думаю, что они начнут сейчас прочесывать лес. Это глупо. А они, как я полагаю, вовсе не идиоты. Они, скорее всего, расположатся лагерем где-нибудь в том районе, где пропала… наша экспедиция. – Он споткнулся на последней фразе, а я сделала вид, что не заметила этого. Ни к чему сейчас было бередить его старые раны. – И будут просто ждать. Хотя, возможно и предпримут попытку патрулирования того района, но глубоко в лес не полезут. Поэтому, думаю, километров двадцать мы можем идти совершенно спокойно. А там… Там будет видно.

Я задумалась. Вот это самое «видно» меня и тревожило больше всего. Хотелось бы понять логику «охотников», а еще, побольше узнать о той самой экспедиции. Поэтому, скрепя сердце, я задала вопрос Божедару.

– Скажи, ты ведь помнишь, как вы попали внутрь подземелья? – И тут же поспешно добавила. – Прости, я понимаю, что тебе нелегко это вспоминать, но мне необходимо это знать. Потому что, из прошлой жизни я помню, что ход в Капище нам открывал Володар, владеющий Вышним Голосом. Среди вас, я уверена, Волхвов не было. – Закончила я с легкой усмешкой.

Мой любимый сидел, привалившись к стволу старой, покореженной ветрами и временем, березы, с закрытыми глазами, и, казалось, совсем меня не слышал, весь уйдя в свои воспоминания. Я не беспокоила его. Просто сидела молча, и глядя в наползающий с болота туман, ждала. Наконец, он вздохнул, будто только что вылез из подземелья, и, не глядя на меня, начал говорить глухим голосом. Да… Воспоминания давались ему не легко.

– Помню, мы обследовали северное побережье озера. Все было без толку. Но там, у самого берега, очень много шхер и мелких островков без названия. Исследования берега ничего не дали. И было принято решение обследовать все эти шхеры и островки у побережья. Ты же помнишь наверное, что по профессии я лимнолог. Поэтому я этим и занимался. На одном из островков я заметил пещеру. Она больше напоминала щель, нежели вход куда бы то ни было. Таких было много в округе, и мы уже такие встречали не раз. Но, почему-то я зацепился за эту. У меня внутри, как будто что-то щелкнуло «вот оно!». Теперь я понимаю, ЧТО это было. Но тогда… Азарт исследования, азарт открытия буквально захлестывал меня. В акваланге я исследовал подошву этого островка, и обнаружил, что, эта щель уходит по каменному разлому глубоко под воду. Когда-то давно камень сдвинулся, или раскололся под внешним воздействием, а вода довершила дело, расширив проход. Сначала, я обследовал ее сам. Я помню, когда я попал внутрь, как стучало от волнения мое сердце. Знаешь, у меня тогда впервые возникло чувство какого-то узнавания. Это сейчас я понимаю, откуда оно пришло. А тогда… Тогда это было так удивительно…. Я бы даже сказал, восхитительно, что остановиться я уже не мог. Мы подорвали скалу сверху, чтобы расширить вход с островка. И так все спустились туда. А потом… Прости, я не хочу вспоминать, что случилось потом.

Он впервые глянул на меня, и в его глазах я вновь увидела знакомую тоску, и мое сердце сжалось. Неужели из-за этих воспоминаний он опять уйдет от меня в свою боль? Я сильно сжала его руку, давая понять, что он не один. И прошептала, глядя прямо ему в глаза:

– Не бойся… Я с тобой!

Слабая улыбка скользнула по его лицу. Он приобнял меня и нежно коснулся губами моей щеки.

– После встречи с тобой, здесь, в этом времени, моя жизнь вновь обрела смысл. Мы не расставались с тобой на протяжении всех наших жизней, и я не могу представить себя отдельно от тебя. Я даю тебе слово, мы никогда с тобой не расстанемся…

Туман с болота залил молочным киселем все вокруг. Капельки влаги висели на кустах и ветвях деревьев. Я почувствовала легкий озноб от проникающей всюду сырости. Да, осенние ночи в наших лесах без согревающего живого огня костра, удовольствие то еще. Божедар подтянул к себе свой заплечный мешок и извлек оттуда прорезиненную плащ-палатку. На мой удивленный взгляд пояснил:

– Дед Авдей отдал нам свою перед расставанием.

Он укрыл нас под тяжелой тканью, немного пахнущей пылью и чем-то терпким, похожим на отвар каких-то трав. И, к собственному изумлению, я почувствовала себя словно под надежной защитой крепостных стен. На болоте пронзительно закричала болотная ночная птица, и опять наступила тишина. Мне захотелось забыть обо всех проблемах и опасностях, хотелось просто прижаться к теплому плечу любимого и уснуть. Но я не могла. Пока не могла позволить себе такой передышки. Нужно было понять, что и как делать дальше. Я заговорила тихим шепотом, словно опасаясь разбудить замерший в осенней ночной дреме окружающий лес, и ту старую, с покореженным стволом и узловатыми ветвями, так похожими на старческие руки, березу, которая приютила нас под своей пожелтевшей, кроной.

– Послушай, если вы нашли вход на одном из островов, то это не тот вход, который нужен нам. И если преследователи пойдут по следам экспедиции, то они будут искать именно ту лазейку, через которую пробирались тогда вы. Скорее всего, она образовалась под воздействием каких-нибудь природных явлений, что по прошествию стольких веков совсем не удивительно. С того времени, когда было построено Великое Капище Рода Да*Арийцев прошло уже не одно тысячелетие. Поэтому, думаю, они не будут прочесывать местность, а просто устроят засаду у того входа. Но мы туда и не пойдем. И это дает нам шанс. Надеюсь, это место не очень близко от Великой Куммирни. Хотя, я думаю, вход в Капище теперь тоже может оказаться у самой воды.

Я тяжело вздохнула. Сейчас мне показалось, что опираться на память своей прошлой жизни – это несусветная глупость. Мой мозг, привыкший к рациональности современного мира, бунтовал и отказывался воспринимать все мои полусны, как что-то достоверное. Чтобы окончательно не впасть в уныние, я запретила себе об этом думать, сосредоточившись пока только на одном: как дойти до входа и не попасться в лапы врагов. Не успела я побороть свое современное «я», как мне в голову полезли другие мысли, которые я выразила вслух, опять же шепотом.

– Хорошо… Предположим, мы достигнем входа и не напоремся на засаду. А как я открою этот вход. Да, я помню мелодию, но я не обладаю, как Волхв, Вышним Голосом…

От собственных размышлений я уже была готова впасть в панику, но Божедар остановил меня, тихонько приложив пальцы к моим губам.

– Успокойся… Думаю, все придет в свое время. Теперь нам надо хорошенько отдохнуть. Завтра будет длинный переход, и мы окажемся в опасной близости от наших врагов. Поэтому, нужно набраться сил. Неизвестно еще, удастся ли нам поспать следующей ночью. Поэтом, постарайся все выкинуть из головы и поспи немного, а я тебя покараулю.

Я зашевелилась под плащ-палаткой и с беспокойством спросила:

– А как же ты? Тебе тоже нужен отдых. Давай так, я немного посплю, а ты меня, скажем, через пару часиков разбудишь, и я буду караулить тебя, пока ты отдыхаешь. Договорились?

Я не увидела, а почувствовала в его голосе улыбку, когда он тихонько прошептал:

– Договорились, любимая…

От этого его шепота мне совсем стало тепло и уютно. И, не заметно для себя, я уснула.

В печке уютно потрескивали дрова, а за окном выла, словно голодный зверь разбушевавшаяся вьюга. Мы сидим с Божедаром на широкой скамье, прижавшись друг к дружке, как два галчонка на ветке. Теплые самовязаные копытца⁴ согревают ноги. Это постаралась старая Дарея, трудящаяся в Скиту Матушки Йогини. Летом, мы пасли с моим другом ее коз, и за это она одарила нас. По высокой кромке на белой шерсти бегут красные козочки. Мы любили их рассматривать перед сном. И сейчас я чувствую, как песня Зимы – Вьюжницы за окном опять меня убаюкивает. Голос старого Волхва заставляет меня скинуть дремоту с ресниц, и я стараюсь слушать, боясь пропустить хоть одно слово.

– Вы всегда должны полагаться на свое чутье, слушать свое сердце. В тяжкий момент оно обязательно вам подскажет, что вы должны делать. Запомните, чада, не сердце подчиняется разуму, а разум подчиняется сердцу. Тогда не прервется в ваших душах связь с предками, и вы полной мерой будете черпать знания из неиссякаемого источника мудрости Рода. В отличие от многих, вы прошли огненный обряд посвящения в Пещи-Ра⁵ Матушки-Йогини. Те, кто прошел этот огонь, навсегда сохраняют память всех прошлых поколений. Только до времени, она лежит, как забытая книга внутри вашего разума. И стоит вам только захотеть, вы всегда сможете найти нужную вам страницу. Но помните, знаниями, как и силой, нужно пользоваться разумно и только во благо. Вам многое дано, но и многое спросится…

Володар тихо говорит, словно боится нарушить гармонию звуков, беснующейся за окном ночной метели и потрескивания дров в печи. Моя голова все ниже и ниже клонится на плечо сидящего рядом Божедара, и я уже не могу поднять отяжелевшие веки, убаюканная песней двух стихий, огня и ветра, гармонично вплетающихся в голос Волхва. И вдруг, над самым ухом слышу, как Божедар негромко зовет меня:

– Проснись, Верея… Проснись…

Тяжело вырываюсь из объятий сна. Зачем он меня будит? Неужели я пропустила что-то важное, сказанное Володаром? Старый Волхв будет сердиться! Он не любит, когда на его уроках засыпают! Заполошно вскидываюсь, и шепчу спросонья:

– Я не сплю, не сплю, отче!!

И сразу же понимаю, что я не маленькая девочка в уютном доме у печи. А Божедар, совсем взрослый и реальный, тихонько трясет меня за плечо и повторяет:

– Верея, проснись…

А вокруг залитый зябким туманом осенний лес в сером предутренним сумраке. Мое разочарование было столь велико, что я чуть не разревелась от жалости к себе. Как хорошо быть маленькой девочкой, когда рядом мудрые и любящие взрослые! Я со стоном распрямила затекшее тело, и зябко поежилась от холода. Одежда пропиталась влагой и сейчас уже больше холодила, нежели согревала. Божедар мне протянул флягу, из горлышка которой шел умопомрачительный запах знаменитой Корниловской медовухи, настоянной на травах. Я взяла флягу из рук и сделала несколько глотков. Вытерла губы, с удовольствием ощущая, как солнечный напиток растекается согревающим огнем по моим венам. Обращаясь к Божедару, усмехнулась:

– А я смотрю, ты отлично подготовился к нашему походу. Даже медовуху Корнила откуда-то раздобыл. И когда только успел?

Он хмыкнул, сделал глоток из фляги, и только потом ответил:

– Это не я… Это Авдей…

Упоминание имени старика заставило меня тяжело вздохнуть:

– Очень надеюсь, что он благополучно уже вернулся домой. Но мы правильно поступили, отправив его обратно. – Потом, глянула на своего друга, и проговорила совсем другим голосом. – Ложись отдыхай, а я подежурю.

Божедар мне ласково улыбнулся.

– Ты не поняла, родная. Скоро утро и нам пора в дорогу. Надеюсь, до рассвета нам удастся обойти болото.

Я сердито накинулась на него.

– Почему ты меня не разбудил?! Мы же договаривались!!!

Он с притворным испугом вытянул вперед руки ладонями ко мне, словно защищаясь.

– Тихо ты… Чего разбуянилась… Я умею пребывать в полусне-полуяви. Так что, вполне неплохо сумел отдохнуть.

Я сердитым бычком посмотрела исподлобья на него. К моему удивлению, он, действительно, выглядел вполне отдохнувшим и совсем не казался измученным из-за бессонной ночи. Конечно, в неверном сероватом предутреннем свете, мне так могло и показаться, но голос его был вполне бодр, и я бы даже сказала, весел. Хотя, особого повода для веселья я, как ни старалась, а обнаружить так и не смогла. Немного перекусив, мы отправились в путь. Божедар оказался прав. Когда солнечные лучи стали пробиваться сквозь туман, болото осталось уже позади. Перед нами высился небольшой холм. Мы решили подняться на него, чтобы сориентироваться на местности. Справа, расстилались бесконечные, до самого горизонта леса. Кое-где среди разноцветья листвы виднелись небольшие озера, а прямо на востоке деревья слегка редели, и на горизонте была видна гладь Ладоги. Километрах в десяти – двенадцати от того места, где мы стояли, вверх поднимался тоненький столб дыма.

Мы переглянулись. И безо всяких слов было понятно, что костер жгут отнюдь не наши друзья. Помедлив с полминуты, Божедар спросил:

– Ты хорошо помнишь, где настоящий вход в Капище?

Я с удивлением уставилась на него.

– Конечно. – Вытянула руку и указала на юго-восток. – Приблизительно вон там. Конечно, с веками форма озера потеряла свои прежние очертания, но вход туда трудно перепутать с чем-либо другим. – Потом задумчиво поглядела в ту сторону, где виднелся дым от костра. – Костер примерно в пяти километрах от того места, куда надо нам. Но это вовсе не означает, что они не оцепили весь кусок этого берега до самой Сортавалы. Как ты думаешь, сколько всего народа может поместиться в двух вертолетах?

Божедар на некоторое время задумался.

– Я не особо силен по части авиации. Но, насколько я помню, нас перебрасывали на МИ-8. Там с грузом человека двадцать три помещается. Но, это если груз не очень велик. С учетом необходимого оборудования, оружия и всего прочего, что нужно для поисковой работы, думаю, охоту за нами ведут человек тридцать, не считая начальства.

Я тихонько присвистнула. Ничего себе!! Почти целый взвод! А нас всего двое… И патронов у меня на такое количество народа не хватит. Вот же гадство какое!! И тут же сама себя одернула. Я что, собираюсь стрелять в людей?! В самом деле собираюсь?! Глупости какие!!! Ни в кого я стрелять не буду. Там же не сплошь Кощеи, в конце концов! А голосок внутри меня так вкрадчиво просипел: «Добрые люди на такое не подпишутся…» Я сердито фыркнула, чем вызвала недоуменный взгляд Божедара. Небрежно махнула рукой:

– Не обращай внимания. Всякие глупости в голову лезут…

Но мое объяснение его не успокоило. Взгляд оставался вопросительным и несколько встревоженным. Чтобы уйти от неприятного разговора, я нарочито бодрым голосом проговорила:

– Ну что, пойдем. Маленькой мышке не страшен высокий забор. Думаю, если они не возьмутся за руки и не растянуться цепью, шанс у нас есть. – Оптимистично закончила я, и зашагала вниз с холма.

Не знаю, сумел ли мой наигранный оптимизм обмануть Божедара, но сама себя я не обманула, это уж точно.

Глава 6

Спустившись с холма, я поубавила пыл. Мало ли, что костер остался в стороне. Я не думала, что все прилетевшие сейчас всем скопом сгрудились возле огня и сладко посапывают, видя сны. По логике вещей, они сейчас должны обследовать все западное побережье в поисках затерявшейся экспедиции. Но логику врага я, безусловно, точно определить не могла. Это то, что я бы сделала на их месте. А что сделают они…. Темны глубины чужой души, тем более кощеевой. Поэтому, вариантов могло быть множество. Залезть к ним в голову и узнать их планы, увы, я сейчас не смогла бы. Поэтому, следовало соблюдать максимум осторожности. Река, о которой говорил Авдей, что она впадает в озеро, осталась слева. И вдоль ее русла мы уже давно не шли. Отставив в сторону свой рационализм, попробовала довериться инстинктам. А мои инстинкты вели меня на юго-восток. Мысленно проведя линию своего пути, поняла, что это уводило нас несколько в сторону от озера. Хотя память мне и подсказывала, что вход в Капище находился почти на самом берегу, у меня хватало ума сделать поправку на прошедшие годы. Ничего не остается прежним, и уж тем более ландшафт местности. Вот поэтому и следовало полагаться только на инстинкты.

Лес стал редеть, и мы сбавили шаг. Продвигаться в прежнем темпе по просматриваемой территории, на которой мы были не одни, мягко говоря, было по меньшей мере неосмотрительно. Зато мы сейчас могли идти рядом. После каждых ста метров приходилось останавливаться и все время прислушиваться. Но ничего, кроме обычных звуков леса, услышать не удавалось. Уж не знаю, к добру ли это было или к худу. Нервы были напряжены и поэтому, как следует проанализировать ситуацию у меня не получалось. Особо опасных хищников в этом редколесье я встретить не боялась. Дикий зверь предпочитает глухие чащи и встречи с человеком отнюдь не жаждет. Опасаться здесь стоило только одного хищника – человека. И это было куда как опаснее обычного зверья.

Видя мою настороженность, Божедар тихо проговорил:

– Думаю, мы уже довольно далеко от «охотников». В этой стороне им делать нечего.

Я коротко глянула на него и усмехнулась:

– Такое ощущение, что тебе известны их планы…

Он пожал плечами.

– Обычная логика. Не думаю, что им известно настоящее место входа в Капище. Скорее всего, они пытаются идти по следам экспедиции. А мы шли по северо-западному берегу озера.

Я кивнула головой.

– Все так. Но если допустить на мгновение, что они в своих изысканиях все же наткнулись на Великую Куммирню? Ведь сложить два и два им вполне по силам. Ведь ту щель в скале, которую вас угораздило развалить взрывом, вряд ли могут принять за настоящий вход. Хотя, все зависит от того, какими знаниями они обладают. Если это Ольховский и компания, то я бы даже и напрягаться не стала. Но, опасаюсь, ему не под силу было бы организовать такой поиск, аж целых два вертолета. Значит, организовывал его кто-то другой. Более могущественный и, разумеется, более богатый. А богатые люди, как ты, наверное, знаешь, не любят швырять деньги на ветер. Поэтому перед такой операцией они должны все четко рассчитать и проверить. А иначе не складывается. – Я глянула на его хмурую физиономию, и добавила несколько поспешно, пытаясь немного убавить количество мрачных красок на нарисованном мной «пейзаже». – Я тоже считаю, что они не нашли пока то, что искали. Ну, а вдруг? Мне как-то не хочется затевать с ними перестрелку. У меня патронов не хватит на всю их компанию. – Попробовала я неудачно пошутить.

Божедар с испугом глянул на меня.

– Но ведь ты же не собираешься…

Я не дала закончить ему мысль. В легком раздражении на саму себя, махнула рукой.

– Разумеется, не собираюсь! Не обращай внимания. Черный юмор и, к тому же, весьма неудачный. – На мгновение замолчала, прислушиваясь к звукам. Ничего необычного. И закончила уже совсем другим тоном. – Думаю, мы можем слегка ускориться. Ничего необычного вокруг на чувствую. И птицы ведут себя спокойно. А до темноты хотелось бы добраться до места, чтобы успеть осмотреться.

Кивком головы Божедар выразил согласие с моими словами, и мы вновь тронулись в путь. Конечно, ускориться нам немного удалось, но не настолько, как бы мне хотелось. Все чаще попадались сухие валежины, следы старого пожара, выходы камней разных размеров и форм, от небольших, до огромных, выше человеческого роста, валунов. Покореженные неведомой стихией старые высохшие деревья, изогнутые причудливо, иногда даже чудовищно, все чаще попадались на нашем пути. И оставалось только догадываться, какие силы совершили это, превратив, по сути, райское место в какое-то жуткое собрание уродцев. В одном месте нам попалась небольшая поляна, полностью свободная от растительности, если не считать хилых высохших былинок да хрустких мхов. По центру стоял, как памятник самой смерти, черный огрызок камня, похожий на огрызок громадной кости неведомого чудища. При виде его у меня по всему телу побежали холодной волной мурашки. Мы поспешили обойти это место стороной, стараясь даже краем обуви не коснуться этого пятачка мертвой земли. Что это было, даже не бралась представить. Но место было явно нехорошим. Все это замедляло наше продвижение и приводило меня в раздражение, которое я всеми силами старалась спрятать за сосредоточенным видом собственной физиономии.

К полдню мы вышли на берег шумной говорливой реки, которая несла свои чуть коричневатые воды в Ладогу. Именно о ней и говорил дед Авдей. Здесь решили сделать привал, выбрав для этого небольшую прогалину между зарослями молодого сосняка. Есть мне совершенно не хотелось. Я сделала только пару глотков из своей фляги и легла навзничь на слой мягкого мха, успевшего прогреться осенним скудным солнцем. Божедар сидел рядом и задумчиво жевал травинку, глядя на воду. Говорить не хотелось, да и не о чем было сейчас говорить. Усталость и шум речки сыграли свою роль. Сонное состояние навалилось на меня всей своей удушливой тяжестью.

Я, прикрыв глаза, уже стала погружаться в состояние легкой дремоты, когда сильная ладонь Божедара закрыла мне рот. Испуганно распахнув глаза, чуть дернулась. Но его рука крепко держала меня на месте. Почти касаясь моего уха губами, он прошептал:

– Тихо… Они здесь… – И осторожно убрал руку.

Не поднимаясь, я перекатилась на живот, а рука поползла к карабину, лежавшему рядом. Взглядом я начала обшаривать окружающее пространство. Божедар, лежавший рядом, тронул меня за плечо, и указал пальцем направление, куда надо было смотреть. И тогда я их увидела. Три человека в камуфляже с автоматами, медленно продвигались по противоположному от нас берегу речки. По всем повадкам было видно, что это натренированные, хорошо обученные люди, профессионалы высокой категории. Мысли лихорадочно заметались. Что делать? Если мы будем лежать неподвижно, то с того берега они нас не заметят. Но стоит им только перебраться на эту сторону, что, собственно, не составит большого труда для них, как сразу же нас обнаружат. Божедар, словно отвечая на мои мысли, тихо проговорил:

– Лежи спокойно. Они нас не заметят оттуда, если не будем дергаться.

Собственно, говорить он мог бы и в полный голос, нас бы все равно никто не услышал. Шум бегущей по камням воды заглушал звуки. В общем-то, я была с ним согласна, но, на всякий случай, сняла карабин с предохранителя. Слова любимого возымели на меня положительное влияние. Я отошла наконец от панического состояния, которое было, скорее вызвано внезапным пробуждением, нежели самой опасностью. И я, наконец, смогла спокойно оценить нашу ситуацию. Судя по тому, как они двигались, намерения переходить реку у них не было. По крайней мере, пока. Божедар, который все это время тоже не спускал взгляд с людей на том берегу, произнес так тихо, что я едва смогла разобрать его слова:

– Да… Серьезные ребята… – А потом, чуть громче, обращаясь ко мне. – А наш знакомец Ольховский оказался шустрым парнем. Не думал, что он на такое сможет сподобиться.

Не глядя на друга, я с усмешкой проговорила в ответ:

– Ольховский, конечно, парень хоть куда, но, думаю, на подобные вещи он вряд ли горазд. – И тут же пояснила свою мысль. – Нет, конечно, наша Служба на многое способна. Но, как мне видится, все это уже почти в прошлом, начиная от специалистов, которых осталось- по пальцам пересчитать, и кончая финансированием. А ты только глянь на их экипировку! Возможно, ребята когда-то и работали на Контору, но не сейчас. У них вон вместо «Калашникова», «Валы» с приборами ночного виденья. Эта штука с четырехсот метров пробивает листовую сталь в палец толщиной. А рации… Ты только посмотри… Я еще таких и не видела… Да и все остальное обмундирование скорее всего приволокли с Запада. У наших на такое сейчас финансов не хватит.

Божедар с удивлением смотрел на меня, и, кажется, даже забыл, про мужиков в камуфляже на том берегу. Отвечая на его безмолвный вопрос, я едва пожала плечами.

– Что? Ну, я люблю оружие, интересуюсь им. Что тут такого? – И, не обращая на изумленное и несколько растерянное выражение лица Божедара, опять переключилась на людей, обследовавших другой берег. – Нет… Это не Ольховский. Точнее, не только Ольховский. И с какого такого перепуга, скажи мне на милость, их занесло в такую даль? Если я правильно поняла, то место вашего входа, отсюда километров пять – семь, если не больше. – И теперь уже сама уставилась с вопросом во взгляде на своего спутника.

Он неопределенно пожал плечами, задумавшись над моим вопросом. А потом проговорил чуть неуверенно:

– Да думаю, даже побольше будет. Тем более не понятно, за каким их вглубь леса понесло. Я думал, они будут охранять побережье в районе входа. – Потом проговорил, будто отвечая на собственные мысли. – Это плохо… Очень плохо. Хотя, если они обследуют территорию и никого не обнаружат, то возможно на этом успокоятся и примутся стеречь тот вход, который мы проделали?

Я усмехнулась.

– Не думаю, что их хозяин настолько глуп. Они будут обшаривать местность в поисках нас. Потому что, в отличие от Ольховского этот тип не уверен, что ваша экспедиция нашла НАСТОЯЩИЙ вход. Ему нужны мы, вместе с Ключом и со всей информацией к нему прилагающейся. А судя по серьезным ребяткам, ждать, когда мы сами к ним явимся, они точно не собираются.

Мои размышления вслух прервал Божедар.

– Смотри, они, кажется, уходят. Значит и нам пора уматывать с этого места. Здесь редколесье, и наше продвижение будет легко заметить.

Я была с ним полностью согласна. Выждав еще примерно около часа, чтобы «охотники» отошли на значительное расстояние от реки, мы осторожно поднялись и, используя камни, заросли мелкого молодняка и редко стоящие стволы деревьев, как прикрытие, постарались побыстрее покинуть этот злосчастное место. Хотя, по поводу «злосчастное место» я слегка погорячилась. Скорее, оно оказалось для нас счастливым, потому что нас не смогли заметить. Придумывать страшилки на тему «что было бы, если бы…» я себе отсоветовала. И так нервы были на пределе. Отойдя на некоторое расстояние, я замедлила шаг. Божедар, чуть с разгона не врезался мне в спину.