Kitobni o'qish: «Наследник Альтерна. Долгий путь»

Глава 1. Чаша

40 лет назад

История эта началась в прекрасном королевстве Альтерн, в котором правили король Сантал и королева Тартури. Вместе они развивали свои земли, расширяли их границы и считались самыми великими правителями за всю историю королевства.

Жили Сантал и Тартури, не зная тревог. У них родилась прелестная дочь Амелия, которая была красива и послушна на радость родителям и всем обитателям замка.

Но однажды король и королева заметили, что малышке нездоровится. С каждым днём здоровье принцессы ухудшалось, а тревога в сердцах её родителей росла. Сантал собирал советы лучших лекарей Альтерна, испробовал всё, что только было возможно, но видел, что этого мало. Король метался у колыбельки своей дочери и пытался понять, как ей помочь, как вылечить и забыть об этих горестях. Все лекари в один голос твердили, что не видят причин для плохого самочувствия наследницы Альтерна и не понимают, чем ещё они могли быть ей полезны. Сантал подозревал, что владыки других земель могли быть причастны к этому – возможно, кто-то хотел пошатнуть силу и волю правителей королевства, отыскав их самое слабое место.

Король принял решение, тайно отправиться в путешествие по свету и непременно найти лекарство для дочери. Он скитался в одиночестве дни и ночи, побывал во многих землях, маскировался и опрашивал местных лекарей, шаманов и колдунов, желая услышать о похожей истории, но как он не старался, ему не удалось узнать что-то полезное.

Сантал уже почти потерял надежду, но в землях гнилых и пустынных он заблудился и набрёл на скрытую от глаз пещеру в песочном холме. Король и помыслить не мог, что в этой дыре, где вокруг нет воды и еды, могло оказаться живое существо. В глубине пещеры он обнаружил старика, лежавшего на полу. Тот не был похож ни на человека, ни на эльфа, ни на другие расы, о которых знал Сантал. Старец был обросшим, с белой бородой до пола, а его худое тело прикрывала старая простынка, завязанная на плече. Глаза незнакомца были желтыми, чем-то напоминавшими кошачьи. Смотрел он ими остро и строго, будто укоряя за что-то своего гостя, появившегося так внезапно. Старик явно был слаб, казалось, что он не может самостоятельно подняться. Сантал подбежал к нему, уложил на свои колени и осмотрел, пытаясь найти раны или увечья на его теле.

– Откуда ты здесь? – спросил король.

Но старик молчал и лишь вглядывался в лицо гостя.

– Воды, – прозвучало в голове Сантала, от чего он тут же вздрогнул. Откуда мог взяться в его мыслях этот голос? Он наклонился над стариком, прислушиваясь, но тот не разжимал губ.

– Воды, – снова прозвучал голос, будто скользя по самой поверхности мыслей. Король тут же потянулся за своей флягой, открыл её и прислонил горлышко к сухим губам старика. Тот жадно начал пить, проливая большую часть воды. С каждым глотком хозяин пещеры становился всё более сильным и здоровым на вид. Спустя короткое время он, опираясь на руку Сантала, встал на ноги и внимательно огляделся вокруг.

– Я бы мог отблагодарить тебя, – прозвучало в голове короля.

– Это ты говоришь? – тут же спросил Сантал. – Твой голос звучит у меня в голове?

Старец кивнул.

– Но это невозможно! – прошептал король.

– Отчего же? Ты же сам сказал, что в твоей голове звучит мой голос. Или ты даже себе не доверяешь?

– Объясни!

– Всё это не имеет значения, человек. Я знаю, что ты король Альтерна, и знаю, что твоя дочь в беде, – уже вслух произнёс старик. – Ты искал причины, но ты не найдёшь их. Сейчас не время для этого.

– Моя дочь… – в ужасе воскликнул Сантал. Его кожа покрылась мурашками от слов незнакомца. Откуда тот мог знать, кто стоит перед ним. Откуда он знал про Амелию? – Кто ты такой? Ты следил за мной?

– Следил? – усмехнулся хозяин пещеры, не отводя своего кошачьего взгляда от короля. – Я бы не смог и пальцем пошевелить, если бы ты не помог мне. Я здесь давно. Я ждал тебя. Я чувствовал, что придёт человек с вопросом в сердце, что он будет добр и честен. Теперь, когда ты здесь, я будто слышу твои мысли – ты кричишь внутри своей головы, ты думаешь только о ней, о своей дочери…

– Кто ты такой? – выдохнул король.

– Тебе необязательно знать. Я расскажу о том, что со мной случилось, а после помогу тебе. Взамен попрошу оказать помощь и мне.

Сантал смиренно кивнул. Никогда он не встречал более странного существа, да ещё и с такими способностями. Он подумал о том, что этот старик, возможно, может знать, как спасти его дочь или подскажет, где искать лекарство.

Старец поведал королю о том, что он прятался в этой пещере. За ним гнались, он скрылся и провёл здесь достаточно много времени. Когда у него начала заканчиваться вода и пища, которую он взял с собой, подавшись в бега, он думал вылезти из пещеры и двинуться куда глаза глядят, но не успел покинуть своё убежище. Его настигли враги.

Они пытали его и грозились убить, если тот не отдаст им Чашу. Но старик стоял на своём, он заверил своих преследователей, что не имеет никакого понятия, где находится то, что они ищут. И тогда они убили его. Точнее, преследователи думали, что он уже мёртв. Но старик остался жив, он очнулся в той же пещере без сил. Он понял, что не сможет долго идти и пополнить запасы ему негде. Совсем обессилев, он лег на землю и начал ждать того самого гостя, приближение которого чувствовал. И ждал до тех пор, пока не пришел король.

– Кто гнался за тобой? Что они искали? – спросил Сантал.

Старик продолжил. Он рассказал о том, что в здешних местах правит Шалис, страшный и жестокий царь, который мечтает поработить все земли и стать непобедимым.

Шалис нашел в пустыне Чашу древних предков эльфов – артефакт с невообразимой силой. По преданиям, если над ней провести ритуал и окунуть в неё младенца, у того пропадут все недуги, он станет совершенно здоровым, а вместе с этим получит небывалую волшебную силу. Говорят, эльфы создали эту Чашу с помощью своих богов, но не успели воспользоваться ей. Чаша была украдена и пропала на долгие тысячелетия. Шалис понял, что в его руках оказался источник победы. С помощью Чаши, он сможет создать сверхсущество, которое станет оружием на пути к власти. Но позже Шалис задумал использовать Чашу иначе…Он захотел завести своих детей и окунуть их в Чашу, а затем так же поступили бы его наследники со своими детьми, а после и его внуки. Весь его род должен был стать самым могущественным во всё мире, а все другие королевства пали бы перед ним. Но его план не успел осуществиться. Старец украл Чашу и бежал с ней.

– Чаша существует? – с удивлением спросил Сантал, который и до этого слышал легенды о таинственном артефакте.

– Да, – ответил хозяин пещеры, – Чаша так и осталась у меня.

Король покачал головой, не веря своим ушам, а после неуверенно спросил:

– Что ты хочешь за неё?

– Я сказал тебе, что помогу. Я отдам тебе Чашу. Твоя же помощь для меня будет заключаться как раз в том, чтобы ты сберег её, она не должна попасть в злые руки. Ты вылечишь свою дочь и даруешь ей силу. Так ты сможешь защитить свои земли. Пусть твой ребенок, внуки, правнуки получат дар от Чаши, и именно ваш род встанет во главе всех ныне живущих. Воспитывай своих детей как следует, пусть они растут такими же справедливыми, храбрыми и сильными духом. Тогда все земли будут жить в содружестве, а те, кто желает зла, не посмеют высунуться из своих нор.

– Ты отдашь её мне? – не поверил Сантал. – Почему ты не оставишь Чашу у себя?

– У меня ничего нет, король. Мои дети далеко не младенцы, и они не росли в добре и чистоте. Есть вещи, которые намного важнее, чем личная выгода. Если я отдам Чашу тебе, то обеспечу мир во всех землях. У тебя уже есть самое большое королевство из всех, твои подданные верят тебе, у тебя есть наследница. Что же ещё нужно, чтобы Чаша как можно скорее убралась с этой пропахшей гнилью земли и принесла пользу всем нам…Шалис не должен добраться до неё. Не допусти этого.

– Я сохраню её, – твёрдо сказал король.

Старец подошёл к стене пещеры и протянул свою костлявую руку. Стена вдруг вся зарябила, в центре у неё начал осыпаться песок, сбегая струйкой на землю. Ещё несколько мгновений и показалась светлая ручка артефакта. Сантал не мог поверить своим глазам – старик не прикасался к стене, всё происходило само собой.

– Видимо он колдун, – подумал король.

Чаша целиком показывалась из стены, и вот она уже плавно полетела по воздуху. Артефакт, цвета слоновой кости, был размером с небольшую раковину, в которой спокойно мог поместиться младенец. Ручки сложены в красивый узор, но на самой Чаше не было ни рисунков, ни фресок, ни надписей – лишь тонкие трещинки, указывающие на её старость и долгий путь, который пришлось ей пройти через многие земли.

Когда Чаша оказалась в центре пещеры и остановилась, старец снова заговорил.

– Заверни Чашу в свой плащ, никто не должен её увидеть. Когда доберешься до дочери, не медли.

– Что нужно делать? – спросил король.

– Дождись ночи. Поставь Чашу так, чтобы на неё падал лунный свет. Произнеси: «Sit lunae lumen hunc puerum potestatem in tenebras det». Окуни дочь в воду и жди.

Сантал несколько раз попросил старика повторить заклинание, пытаясь запомнить его, а после спросил:

– Это всё?

– Остальное произойдёт само.

Король заворожённо посмотрел на Чашу. Неужели его малышку, его дорогую Амелию, удастся спасти. Он медленно подошёл к сокровищу и дотронулся до ручки. Чаша тут же стала тяжелой и чуть не рухнула на землю, но Сантал чудом успел схватить её и удержать в руках. Тяжесть чаши не смутила короля, которому вместе с ней предстояло вернуться домой. Наоборот, это принесло успокоение.

Какое-то время старик и король стояли молча. Хозяин пещеры смотрел на своего спасителя, а Сантал смотрел на то, что могло помочь его драгоценному ребенку, и всё никак не мог отвести взгляд от артефакта.

– Как мне отблагодарить тебя? – опомнившись, спросил Сантал, с нетерпением глядя на старика.

– Помоги выбраться отсюда, – тихо ответил хозяин пещеры.

– Это меньшее из того, что я могу сделать для тебя! –заверил король. – Пойдём со мной, и я укрою тебя в своём королевстве. Там ты не будешь ни в чем нуждаться.

Старик покачал головой.

– Меня ждёт моя семья. К тому же в моём возвращении домой не меньше смысла, чем в том, что я отдал тебе Чашу. Однажды, когда твоим детям, внукам или правнукам будет угрожать опасность, мои потомки напомнят твоему роду о том, насколько вовремя может прийти помощь.

– О чём ты? – спросил король.

– Это уже дело будущих лет, не тревожь себя мыслями об этом. Сейчас ты должен сделать всё, что в твоих силах. Нам пора выбираться, и если позволишь, я возьму у тебя небольшой запас пропитания…

Сантал сдержал слово – он помог своему спасителю, вытащил его из затхлой пещеры и прошел с ним долгий путь по пустыне, пока старец сам не пожелал свернуть на другую дорогу, чтобы отправиться домой в одиночку.

– Как тебя зовут? – напоследок спросил король.

– Меня зовут Хенек. Да здравствует твой род! – прозвучало в голове Сантала, и старик, поклонившись, оставил его.

Король, не жалея сил, мчался в Альтерн, желая как можно скорее помочь своей дочери. Вернулся он в королевство ночью и, ничего не объясняя встретившей его Тартури, Сантал схватил свою дочь на руки и расцеловав её лицо. Он безусловно рисковал, доверяясь незнакомцу, которого встретил в пустыне, но иного выбора у него не было. Больше король не мог вынести угасания своего единственного ребёнка и наследника.

Сантал, не выпуская из рук малышку и Чашу, спустился из спальни в один из залов и вышел на огромный балкон, который к нему прилегал. Амелии действительно повезло – в эту ночь над королевством ярко светила луна. Ни одно облако не решалось загородить её и помешать свершиться чуду.

Король громко позвал слуг и нетерпеливо приказал им принести воду. Чаша была установлена на балконе, но как только вода из кувшинов касалась её дна, она тут же пропадала. Все присутствующие в недоумении смотрели на происходящее, боясь задать вопросы королю, который и без того был на пределе своего терпения. Лишь Тартури молила своего мужа, объяснить ей, что происходит, но Сантал только повторял:

– Лейте ещё.

Однако Чаша отвергала любую жидкость, и в ней не оставалось ни единой капли.

– Хватит! – наконец сказал король и начал бормотать себе под нос: – Хватит…Старец сказал, что всё произойдёт само…он ничего не говорил про то, какую воду нужно наливать, да и нужно ли наливать вообще…всё верно… верно…

Сантал подошел к Чаше, а затем произнёс:

– Sit lunae lumen hunc puerum potestatem in tenebras det.

Всё дно Чаши заискрилось так, будто тысячи маленьких светлячков вдруг проснулись и начали свой волшебный танец. А потом в один момент артефакт наполнился чистейшей водой. Она блестела в лунном свете и манила каждого, кто осмеливался на неё взглянуть. Казалось, что эти блики вырисовывают узоры на поверхности в то время, как что-то незримое зовёт малышку окунуться в объятия Чаши.

Король облегченно выдохнул и, собрав всю свою оставшуюся надежду и любовь, погрузил Амелию в воду. Девочка не сопротивлялась, и казалось, что вода нисколько не пугала её.

– Сантал… – тихо произнесла королева, но он ей не ответил.

Вода окутала принцессу и гладила её, успокаивая. Малышка сделала глубокий вдох. Яркий блеск пробежал по её голубым зрачкам, а после жидкость снова начала исчезать. Подождав ещё какое-то время, король вытащил дочь из сосуда и взял на руки.

Тартури и слуги приковали свои взгляды к Санталу. Никто не понимал, что произошло: откуда именно вернулся король, что за Чашу он принёс с собой и почему погрузил в неё свою наследницу.

Королева за долгие месяцы скитаний мужа по дальним землям будто постарела на несколько лет. Она переживала за Сантала, боялась, что тот не вернётся, не увидит Амелию, которая тоже могла их покинуть. А сейчас перед её глазами стоял дорогой муж с их дочерью на руках. Внутри у Тартури теплым потоком начала разливаться огромная надежда, новая и светлая. Что-то изменилось, она чувствовала это.

А в это время Сантал видел чудо. У малышки Амелии на щеках появился румянец. Всё её тело окрепло, и она тут же схватила своего отца за бороду, с силой потянув за неё. Личико принцессы озарилось улыбкой, и все услышали её дивный смех.

Королева бросилась к Санталу и Амелии и обняла их. Что бы это ни была за Чаша, этой ночью она спасла их всех.

Глава 2. Наследники Альтерна

Проходили годы. Амелия росла здоровой девочкой. Отец вкладывал в неё всё, что только мог, воспитывая дочь достойной наследницей, чтобы в будущем она стала великой королевой.

Как и обещал старец, Чаша даровала Амелии не только здоровье, но и волшебную силу. Принцесса умела управлять воздухом. Она могла создать ураган на ровном месте или наоборот успокоить разыгравшийся ветер. В детстве принцесса редко играла с куклами, чаще она сидела в саду возле замка и управляла потоками воздуха, создавая небольшие водовороты. Самой Амелии нравились её удивительные способности. С годами она только развивала их и совершенствовала, показывала новые фокусы родителям и няням, а после долго радовалась своим успехам.

Принцесса выросла и влюбилась. Ей приглянулся главнокомандующий армии её отца. Он был высокий, статный и храбростью своей славился во всём королевстве. Звали его Грегорг. Он не знал большего счастья, чем получить симпатию Амелии. Принцесса полюбила его всем сердцем, а он её. Король дал благословение на их союз несмотря на то, что на сердце его дочери были и более выгодные претенденты. Больше всего на свете он желал счастья для своей дочери. Вскоре состоялась свадьба, которую праздновали несколько дней всем королевством.

Король и королева с нетерпением ждали внуков, и их мольбы были услышаны. Амелия родила сына и назвала его Кай. Мальчика окунули в Чашу, тем самым претворяя в жизнь все наставления Хенека. Род медленно, но верно становился самым могущественным на всём белом свете.

Чаша не даровала Каю ту же силу, что и Амелии. Он получил возможность управлять всем, что произрастало из земли: мог заставить цветок распуститься, когда хотел этого, или мог ускорить время для дерева, которое ещё росло. Однажды, он смог из маленького желудя за считанные минуты вырастить дуб, который поднял свою крону высоко над всеми деревьями в саду. Но также он получил и второй дар от Чаши – могучую силу, позволяющую поднять своими руками самый большой булыжник в округе, любую карету или даже тяжеловозного коня.

После у Амелии и Грегорга ещё родились дети. Сначала девочка Элора. Принцесса с самого детства росла красивой и властной, она знала себе цену и добивалась всего, чего хотела. Чаша даровала ей силу приумножения. Когда Элора ела виноград с блюда, а тот заканчивался, она проводила по голой веточке рукой, и блюдо тут же усыпалось новыми гроздями. Это могло бы навести короля на мысль об увеличении количества золота в собственных сундуках, но богатств и так было достаточно, и он не хотел развивать в девочке жадность и корысть. Зато у принцессы было несчитанное количество одинаковых кукол, разнообразных украшений и цветов.

Следующим родился принц Рами. Младший брат Кая и Элоры был хитрым и холодным. Он получил сильный дар от Чаши – иллюзию. Он мог убедить любого, что у него малиновый цвет волос, хотя на самом деле он был почти белый. Каждый день в его спальне менялся цвет стен и ковров, а свечи то горели голубым пламенем, то зелёным. На самом же деле ничего не менялось, но все вокруг видели то, что хотел юный принц.

Сантал приглядывал за Рами, учил его быть честным и не позволял обманывать ни ради веселья, ни ради достижения своих целей. Принц слушал его, и, казалось, одобрял все наставления дедушки.

А после родилась самая младшая наследница, Илари. Она была необыкновенно красива, с голубыми как небо глазами. Её волосы, словно золотые нити, струились по плечам и радовали взгляды восхищенных обитателей замка. Принцесса как будто парила над землей – такая легкая и воздушная она была. Все любовались ей, и даже старшая сестра Элора не могла не признать, что Илари очаровательна и пленительна во всём.

Чаша будто благословила маленькую принцессу. Илари получила в подарок от неё так много, что поначалу это пугало её родных. Казалось, что все дары, какие могли быть скрыты в Чаше, в один миг оказались внутри Илари. Её разнообразные способности проявлялись в мелочах, и лишь с годами набирали силу. Принцесса своими руками могла творить настоящие чудеса. Она двигала предметы, не касаясь их. Могла потушить свечи во всём зале, лишь махнув в их сторону рукой. Был у неё и похожий дар, как у Рами – она не просто могла создать иллюзию, она могла сделать её реальностью. В день на ней могло меняться по сто платьев, менялись их цвета, форма, вышивка. Прическа из летящих локонов превращалась в изысканное произведение искусства, на которое идеально ложилась её маленькая диадема.

В Илари было скрыто множество способностей, о некоторых из которых она и сама могла не догадываться. Порой девочка неожиданно открывала новое чудо, очень радовалась и бежала демонстрировать находку своим братьям и сестре.

Сантал гордился своими внуками и часто наблюдал за ними, задавая себе вопрос, откуда в Чаше столько волшебства, и что ещё она может. Почему каждому она даёт разные силы? И ответы сами настигли его…

Однажды, к дверям замка пришел незнакомец в белом одеянии до пола. Голова его была укрыта капюшоном, и нельзя было определить наверняка, к какому народу он относится. Только непривычно высокий рост вызывал сомнения в том, что гость может быть человеком.

Король принял его. В зал, где ждал Сантал, вошел незнакомец. Казалось, он как неторопливая волна скользит по гладкой поверхности пола. Хозяин замка заворожённо смотрел за каждым его движением, сидя в большом кресле у камина, в котором играли языки голубого пламени.

Гость остановился в нескольких метрах от Сантала и замер.

– Огонь голубой, – сказал незнакомец, внимательно осматриваясь из-под капюшона.

Король бросил взгляд в сторону камина, а затем снова вернул своё внимание к гостю.

– Да, он голубой, и что же? – спросил Сантал.

– Такого огня у людей не бывает, – голос у существа в плаще был такой же, как и его походка – спокойный, приятный и чем-то напоминавший умиротворенное течение воды.

Сантал с интересом наклонил голову набок, но промолчал. Незнакомец наконец снял капюшон, и король увидел перед собой эльфа. Возраст его определить было сложно, ведь эльфы жили долго, и исчисление их лет было иным, нежели у людей. Но всё же с точностью можно было заметить, что он не стар, а скорее зрел. У гостя были белоснежные волосы по пояс, заострённые уши и ровный длинный нос.

– Что привело тебя в моё королевство? – спросил Сантал.

– Меня отправили к вам в качестве посла. Слухи о волшебных детях короля Альтерна уже давно ползут по землям. Многие гадают, как же в вашем роду появилась кровь, позволяющая творить чудеса…Но никто не находит ответа.

– Что ж, тем лучше, – сухо заметил Сантал. Ему не понравилось, что незнакомец пришёл говорить с ним о его наследниках. Ещё никто и никогда не задавал ему вопросов о том, как он и Тартури исцелили Амелию, почему у неё обнаружились какие-то способности, и по какой причине все последующие дети в королевской семье умели делать то, что ни один человек не сделал бы никогда.

– Тем лучше, верно, – спокойно подтвердил эльф. – Вы, предполагаю, озадачены таким началом разговора. Позвольте, я объясню, зачем я здесь.

– Постарайтесь.

Незнакомец кивнул.

– Меня зовут Амолен, – сказал он. – Я прибыл из Альбы – края, где правят эльфы. В Альтерне не боятся других королевств. Ваше правление всегда было впечатляющим, но сейчас оно вызывает особый интерес, потому что у вас есть наследники, которые позволяют вам иметь огромное влияние на все земли. Вы не сомневаетесь в том, что ваши владения недосягаемы, неприкосновенны, и что не найдётся такого глупца, который осмелится противостоять вам. Но вы не должны забывать, что волшебница, назовём это так, у вас на данный момент одна – это ваша дочь Амелия. Её же дети ещё слишком малы, чтобы вставать на защиту королевства, хоть они и имеют удивительные способности.

– Что всё это значит? – угрожающе спросил Сантал. – К чему эти разговоры и рассуждения?

– Прошу, – томно протянул Амолен, – я ещё не дошел до сути…Не все королевства так же уверены в безопасности и неприкосновенности. Эльфы всегда остаются на чеку, не поддаваясь иллюзиям о том, что Альтерн обеспечивает абсолютный мир на всех землях. Наши шпионы непрестанно приносят новости из дальних краев, и новости эти последние месяцы неутешительны.

– Вам угрожает опасность? – спросил король.

– Не нам…Но не торопите события, скоро вы всё поймёте.

– Продолжай.

– Вам должно быть известно о крае Карак, где живет местный народ – салимы. Наши шпионы неоднократно приносили вести о том, что их предводитель Ног собирает заговор. Смысл его нам был неизвестен до недавнего времени. Мы считали, что салимы хотят расширись свои границы, начав небольшие набеги на племена других народов, которые живут на границе с их землями. Но настоящая суть заговора стала для нас неожиданностью. Наши шпионы сумели узнать, что Нога интересует некая Чаша, и он собирается заполучить её любой ценой. Сначала мы не предали особого значения этим планам, но позже нам стало известно больше. Чаша находится здесь, в Альтерне.

После этих слов Сантал нахмурил брови, от чего между ними появились глубокие складки. Он осознал, что у славы о волшебных способностях его детей есть обратная сторона. Он думал, что это будет только устрашать всех, ведь никто не мог знать источник этих невиданных сил. О Чаше не должно было быть кому-то известно, потому и охотиться за ней никто не мог. Тем более, такие отчаянные глупцы должны понимать, что попытки их закончатся поражением.

– О какой Чаше ты говоришь? – с вызовом спросил Сантал.

Эльф всё так же спокойно смотрел на короля. Казалось, его совсем не тревожило то, что хозяин замка с каждой минутой становился всё злее.

– Этим же вопросом, что это за Чаша, задавались и мы. А после, спустя ещё какое-то время, мы получили информацию о том, что Чаша не просто находится в Альтерне, а находится прямо здесь, в замке. И очевидно, что именно она является причиной того, что дети короля с рождения получают таинственные силы. Ног узнал о Чаше от своего отца, у которого её украли. Он догадался, что потерянный артефакт оказался в Альтерне и долго вынашивал планы о возврате Чаши своему народу.

– Шалис … – прошептал Сантал.

Эльф удовлетворенно взглянул на собеседника.

– Вижу, вы понимаете, о чем идёт речь. Действительно, Шалис был отцом Нога. Его уже нет в живых.

– Все мы оставляем своим детям наследие, кто какое может. Видимо, Ногу досталось знание о Чаше, которая может возвести салимов на пьедестал всевластия, если вернётся в руки их вождя. Известно ли тебе, что именно хочет предпринять Ног? – спросил Сантал.

Амолен кивнул.

– Он собирается тайно выкрасть Чашу. Ног не хочет, чтобы вы поняли, кто причастен к пропаже, ему не нужна война. Каким образом он собирается это сделать, и чья помощь ему понадобится, нам пока неизвестно.

Сантал поднялся из кресла и начал задумчиво ходить перед эльфом.

– Я благодарен тебе за это предупреждение, – наконец сказал он.

– Это меньшее… – медленно ответил Амолен, – …что мы могли сделать для вас, узнав о планах салимов. Чаша не должна попасть в их руки. Они уничтожат нас всех.

Король устало вздохнул.

– Ваш народ может рассчитывать на Альтерн. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, я не забуду о том, что вы вовремя предупредили нас об опасности.

– Но это не всё, – произнёс Амолен. Сантал остановился и вопросительно посмотрел на эльфа. – У нас есть информация и о самой Чаше. Это древний артефакт, принадлежавший нашим предкам, он был утерян. Мы несём знания о чарах и ритуалах тех времен через поколения. И меня не случайно отправили в Альтерн к самому королю. Я знаю об этой Чаше всё. Таких, как я, немного. Я должен сразу пояснить, что, несмотря на то что Чаша принадлежит моему народу, она должна оставаться в Альтерне.

– Но почему?

– Альтерн, как я уже говорил, очень влиятельное королевство. Пока вы имеете равновесие и целостность, вам нет равных. Мы бы хотели, чтобы положение вещей оставалось таким же. Но просим вас заключить с нами соглашение о защите эльфийского королевства Альба. При таком раскладе мы готовы предоставить вам все сведения о Чаше. Я останусь при вас и расскажу всё, что мне известно о ней и о том, что она должна сделать в будущем.

– О том, что должна сделать…О чем ты говоришь? – тревожно спросил Король. – Это не принесёт моим детям вреда?

– Нет, – продолжил Амолен, – если только они сами не захотят навредить своим близким.

– Как это понимать?

– На данный момент правители вы – Сантал и Тартури. После вас на трон взойдут Амелия и Грегорг. Но позже настанет черед ваших внуков…и кто же из четверых станет правителем? Боюсь, что в вашем случае принять решение по старшинству или по симпатиям не получится. Выбирать будет Чаша.

Сантал возмущенно посмотрел на Амолена. Эльф лишь пожал плечами в ответ.

– Всё по порядку, король…У вас много вопросов, а у нас есть на них ответы. Готовы ли вы подписать соглашение с Альбой?

Сантал согласился. Несмотря на то, что он не особо доверял эльфам, у него не было причин отказывать им в защите, тем более после того, как Альба приняла решение вмешаться в планы салимов, доложив Альтерну о готовившейся краже. Король был в долгу перед ними. Если, конечно, история о коварном Ноге не являлась вымышленной – Сантал допускал мысль о том, что ради защиты своего королевства, эльфы могли хитростью заполучить такого союзника, как он.

Потому король не спешил отправлять войско к салимам и разжигать войну. Для начала нужно было во всём разобраться и направить своих собственных шпионов в земли потенциального врага. А пока что Сантал усилил охрану у замка, а сам стал всё чаще проводить время в зале, где хранилась Чаша, размышляя о своих внуках и будущем.

Соглашение всё же было подписано. Амолен остался жить в замке и получил возможность изучать Чашу не только по легендам. Эльф рассказал Санталу и Тартури, что Чаша обладает куда большей силой, чем они думали, а самыми глубокими знаниями о ней, безусловно, обладали потомки создателей артефакта. Чудесный сосуд действительно наделял детей волшебными силами, но Чаша в итоге должна была выбрать всего одного из них, и тогда все способности, полученные этим ребёнком при ритуале, возрастут в сотни раз.

Чаша не могла сразу возложить всё это на только что родившегося ребёнка, он бы не выдержал такой мощи. А если бы и выдержал, то не смог бы контролировать свои силы. Потому в младенчестве Чаша дает лишь их часть, и только когда ребёнок вырастает и набирается опыта, артефакт благословит его и дарует все свои силы. А после Чаша больше никогда не проснётся вновь. Более того, один получит все силы, а остальные, кто побывал когда-то в сосуде, в тот же миг потеряют свои способности.

Амолен был почти уверен, что Санталу повезло, и именно Илари была той избранной малюткой, ведь ей сразу досталось так много даров от артефакта. Эльф настаивал на том, что перед тем, как выбрать для Альтерна нового короля или королеву, дети Сантала должны будут пройти ритуал и узнать, есть ли среди них истинное дитя Чаши.

Король слушал эльфа и с трудом мог поверить в то, что его маленькая любимица Илари в будущем могла оказаться настолько могущественной и всесильной, способной удержать весь Альтерн в своих руках. Но Сантал решил довериться Амолену и времени, которое расставит всё по своим местам.

Но в одну тихую ночь, когда все уже, казалось, спали, по коридору замка заскользила тень. Как она смогла пробраться в замок так незаметно, известно было лишь ей самой, но то, что тень прибыла сюда в одиночку и было её преимуществом. Уникальное существо, которому посчастливилось окунуться в магию Чаши в тех песчаных землях, откуда Хенек украл артефакт. Шалис всё же успел испробовать возможности Чаши до того, как он опустил бы в неё своего собственного ребёнка. Многие годы это был единственный козырь и надежда салимов.

Осматриваясь по сторонам, таинственная фигура уверенно двигалась, будто зная, куда именно нужно идти, чтобы добраться до своей цели. Наконец она свернула за угол и прямо сквозь стену нырнула в одну из комнат – в чью-то просторную спальню с кроватью из тёмного дерева, на которую сверху падал тяжелый бархатный балдахин. Тень подкралась к постели и, заглянув в проем между тканью, увидела двух мирно спящих людей.

В следующую секунду, не раздумывая и немедля, незваный гость расправился со своими жертвами, будто для него это было обычное дело, а затем он снова вернулся в коридор. Только гость собирался двинуться дальше, как услышал чьи-то шаги. Он мигом нырнул в темное углубление в стене и замер. Мимо прошли гвардейцы, караулившие замок изнутри.

– Опоздали, – злорадно подумал убийца.

Когда звук шагов пропал где-то за поворотом, тень, ускорив прежний шаг, направилась в один из залов замка.

– Нет, всё же не стоит рисковать, – подумал незваный гость. – Сначала заберу Чашу, доставлю её в безопасное место, а после вернусь и расправлюсь с остальными. Главное, что я убил дочь короля, у которой тоже были силы. Она могла помешать.

Существо тихо прокладывало себе путь, готовое в любую минуту нырнуть сквозь стены в прилегающие к коридорам комнаты. Делать этого не хотелось, так как внутри могли оказаться люди, с которыми бы пришлось сражаться. Мог поднять шум, а это было совсем не на руку.

Наконец, незваный гость подобрался к нужной стене. Возле больших приоткрытых дверей, что вели в зал с Чашей он увидел еле заметные переливы.

– Эльфийская магия, – усмехнулся убийца.

Затем он прошел сквозь стену и оказался внутри. На пьедестале стояла белая мраморная тумба, а на ней возвышалась та самая Чаша, за которой он пришел. Артефакт манил к себе невероятной силой, и гость двинулся бы к нему незамедлительно, если бы не человек, сидевший в кресле возле Чаши. Это был король Сантал.

Убийца похолодел. Он никак не планировал с кем-то сталкиваться, а увидеть правителя Альтерна прямо перед собой было подобно грому среди ясного неба.

Сантал тут же встал. Он хорошо знал, как выглядят салимы, а потому сомнений не было – перед ним стоял один из них.

– Ты пришёл за Чашей? – почти прорычал король. – Так ты не получишь её!

И с этими словами он выхватил меч и двинулся на салима. Убийца выхватил кинжал из пояса и сошёлся в бою с хозяином замка. Сантал явно был более ловким и опытным в таких делах. Он с лёгкостью отбрасывал врага назад сильными ударами своего меча, но тот пытался использовать свои способности. Порой ему удавалось предугадать, с какой стороны буден нанесён удар, и тогда его плоть проходила сквозь меч. Но салим не мог удержать себя в этом состоянии без видимых преград для своего тела, а потому отбивать все атаки не выходило.

В это время по замку блуждала ещё один человек, которому давно было велено спать, но детское озорство и любопытство будто само вытащило мальчишку из кровати и повело за собой к Чаше – то ли посмотреть на неё, то ли немного понервировать эльфа, которого назначили хранителем артефакта.

Принц Кай подкрался к дверям зала и, услышав какую-то возню за ними, решил, что это Рами и Элора опередили его и устроили шуточный бой за право первому поближе рассмотреть драгоценную Чашу. Мальчик проскочил в зал, пройдя сквозь защитные заклинания эльфа, которые на него не действовали, и постарался оставаться незамеченным. Но он совсем не ожидал увидеть внутри своего дедушку, сражающегося с незнакомым страшным существом. Противник Сантала был похож на человека, но только кожа у него была будто обугленная, черного цвета с алыми прожилками. Такие же алые зрачки, но обрамлённые не белым цветом глазных яблок, а черным как смоль.

Кай испугался и издал короткий визг. Сантал отвлёкся на этот звук и, увидев внука, впервые испугался за время этой схватки. Волосы на его руках встали дыбом от мысли, что мальчик мог попасть под удар. Этой секунды промедления хватило, чтобы салим вонзил свой кинжал в сердце короля.

Сантал пошатнулся, а затем, последний раз взглянув на Кая, он рухнул на мраморный белоснежный пол. В то же мгновение из его внука вырвался дикий крик, полный ужаса.

– Это было проще, чем я думал, – с усмешкой произнёс салим. – О, великий король Альтерна, ты пал от рук салима! – убийца засмеялся и повернулся к Каю. – Твоя очередь, мерзкое отродье.

Мальчик в ярости ринулся к мечу Сантала, но салим успел сбить его с ног.

– Думал убьешь меня и отомстишь? – спросил он.

Салим в порыве азарта забыл на мгновение, что в отличие от короля Альтерна, его внуки не были обычными людьми. Кай выставил вперёд ногу и ударил ей своего врага, вложив в это движение всю волшебную силу Чаши, что была внутри него. Мерзавец успел только громко ахнуть, а после он пролетел через зал и врезался в окно, не использовав способности, в надежде, что он врежется в стену. Но удача ему изменила. Последний крик салима заглушил звон разбившегося вдребезги стекла.

После случившегося Тартури стала единственной правительницей Альтерна. На следующий день она направила своё войско в земли салимов. Короля убил не Ног, но он послал в замок своего подручного, который не справился, и был найден мёртвым лежащим возле стен замка. Нога же поймали и заточили в темницу. Его народ вымолил пощаду у королевы, и каждый из салимов был готов поклясться в том, что не знал о планах своего предводителя. Тартури не пролила кровь своих врагов, но пообещала изничтожить весь их род, если она узнает, что кто-то из них снова угрожает Альтерну.

Вот так внезапно исчезли из жизни великий король Сантал и его единственная любимая дочь Амелия со своим мужем. Но малыш Кай, толком того не понимая, в ту ночь спас своего брата и сестёр от смерти.

Тартури понимала, что после неё королём или королевой станет один из её внуков, но ей не особо нравилась идея о том, что выбирать из них будет не она, не старшинство, а Чаша, которая за столетия обросла легендами. Но Амолен убедил её, что это неизбежно – однажды Чаша исполнит своё предназначение, а наследники Альтерна являются детьми этого артефакта, связанными с ним незримыми магическими узами.

Тогда королева решила не обделять своих внуков, каждый из которых мог бы стать великим правителем, и решила разделить земли Альтерна на пять частей, оставив основную из них себе, а остальные даровать каждому наследнику.

Так Тартури обеспечила всех своих внуков собственными королевствами внутри Альтерна, несмотря на то что однажды один из них встанет над всеми остальными. Весь Альтерн по-прежнему принадлежал королеве, а после неё им бы правил наследник, которого выберет Чаша, но на территориях, которые были отданы внукам, они могли устанавливать свои порядки, не противоречащие основным законам королевства.

Земля Тартури, на которой располагался главный замок Альтерна, отныне стала называться Сапенлот. Там она и продолжала воспитывать внуков, которым предстояло переехать в собственные замки, как только они вырастут и наберутся ума и мудрости.

Глава 3. Сила

Настоящее время

В саду, что прилегал к замку Ребитона, наконец-то распустились ранункулюсы. Их аромат наполнял воздух, делая его поистине чарующим, и мало кто не восхитился бы красотой этих цветов, которых здесь было немереное количество. Дети, что жили в окрестностях замка, часто бегали босиком среди ещё нераспустившихся бутонов, и их звонкий смех разлетался вокруг, наполняя здешние места радостью.

Ранункулюсы были любимыми цветами принцессы Илари, правившей в Ребитоне уже несколько лет. Порой теплыми летними вечерами она прогуливалась среди них. Мысли здесь успокаивались, находили умиротворение и покой, которого порой не хватало среди дней полных забот. Но Илари любила свои обязанности. Когда-то она с волнением ступала на земли Ребитона, предназначенные ей, но те времена прошли, и сейчас принцесса терпеливо и ответственно выполняли все задачи, которые легли на её хрупкие плечи. Она смогла завоевать любовь своего народа, отличаясь умом, чувством справедливости и храбростью. Никто из жителей королевства не сомневался, что будь перед лицом Илари опасность, она не спряталась бы за гвардейцами или за спинами своих подданных, а выхватила бы меч и пустилась в бой вместе со всеми.

Но, к счастью, никакой опасности не было, и быть не могло. С Ребитоном соседствовали дружественные королевства, в которых правили братья и сестра Илари, а во главе их стояло королевство Сапенлот и королева Тартури. Бабушка Илари была очень мудрой правительницей, все трепетали перед её величием – она с давних пор считалась самой влиятельной королевой, и все подданные Альтерна помнили о том, что первоначальными их хозяевами были король Сантал и королева Тартури, и лишь потом их внуки встали во главе разделенных частей Альтерна.

Соседние земли и живущие на них обитатели преклонялись перед таким сильным королевством, которое могло стать их союзником. Никто не смел в открытую устраивать беспорядки или мятежи. Альтерн всё вокруг держал под контролем.

Но в мире не бывает ничего бесконечного, и именно в тот день, когда снова распустились рунункулюсы в саду Ребитона, началась новая история в жизни Альтерна, изменившая всё.

Принцесса сидела возле туалетного столика в своей спальне. Её золотистые кудри спадали на тонкие плечи и мягкую ткань розоватого платья, расшитого маленькими прозрачными камушками, похожими на капли воды. Перед Илари на столе стояло большое зеркало, и в нём отражался красивый профиль девушки, которая задумчиво отвернулась от своего отражения и выглядела сейчас совершенно неподвижно. Она сидела так уже несколько минут, не сводя глаз с проплывающих за окном облаков. В руке принцесса держала лист пергамента, который был исписан знакомым безупречным почерком. Это было письмо от королевы Тартури.

Илари еле заметно покачала головой и снова бросила взгляд на пергамент. Она получила его вечером прошлого дня. Во время ужина слуга внёс в зал письмо и поторопился вручить его принцессе прямо во время трапезы. Илари удивилась, ведь обычно все письма приносят ей после завтрака, она читает их раз в день, и до следующего утра её не беспокоят с другими поступившими конвертами. А писали в замок обычно жители Ребитона, которые просили помочь с решением их личных вопросов, и хоть многие их заботы и были мелкие и незначительные, им самим они казались неимоверно важными.

Но в этот раз на конверте стояла печать Сапенлота. Илари тут же поняла, почему письмо принесли ей в ненадлежащий час – оно было от королевы.

Принцесса вскрыла конверт ножом со стола и аккуратно вытащила из него письмо. Глаза пробежали по его содержанию, и на лице Илари всё больше и больше проявлялось недоумение. Бабушка писала ей о том, что она плохо себя чувствует. Альтерну нужна определенность и новая королева или король, и потому она просит Илари прибыть в Сапенлот. Тартури обещала объяснить своей внучке, почему именно её она просит приехать, а также советует пока не делиться ни с кем содержанием данного письма.

И сейчас, сидя в своей спальне, Илари перечитывала послание бабушки и размышляла о том, что бы всё это могло значить. Что если королева именно в ней видит будущую правительницу. Готова ли она, подобно Тартури, стать королевой Альтерна и держать в своём маленьком кулаке всё королевство, их союзников и нейтральные земли. В её голове было множество вопросов по этому поводу, перемешанных с печалью о том, что её бабушка находится в недобром здравии. Она не представляла себе, что будет дальше, и это немного пугало её и вызывало недовольство, потому что Илари не привыкла находиться в подобном неведении.

В дверь постучали, и принцесса, оторванная от своих размышлений, разрешила её побеспокоить. В комнату вошел слуга и почтительно поклонился.

– Карета скоро будет подана, ваше высочество.

– Хорошо. Ступай, – ответила принцесса, и слуга тут же удалился.

Илари вложила письмо обратно в конверт, а затем встала и прикоснулась рукой к своему розовому платью. Тут же прямо на нём чудом возник длинный плащ с капюшоном. Ладонь скользнула в его карман и оставила там злополучный конверт от бабушки.

– Что ж, пора ехать, – подумала Илари и вышла из комнаты.

К вечеру возле ворот замка Сапенлота остановилась карета. Дверь распахнулась и на землю выпорхнула стройная фигура, облаченная в черный плащ. Изящные руки потянулись к капюшону и опустили его на плечи. Увидев перед собой принцессу Илари, слуги, которым было велено встретить её, взволнованно начали кружить вокруг девушки, словно она была драгоценной хрупкой статуэткой. Многих из них принцесса с легкостью узнавала – они служили Тартури ещё тогда, когда Илари жила в Сапенлоте вместе с бабушкой.

Принцесса и её сопровождающие поднялись по ступеням ко входу в замок, двери которого уже распахнулись перед дорогой гостьей. Возле них ждал седоватый мужчина, который занимал среди слуг особое положение, являясь кем-то вроде дворецкого. Он медленно поклонился гостье и, снова встав ровно, приветствовал её.

– Добро пожаловать, ваше высочество! Вас уже ожидает королева Тартури, а потому мы сразу проследуем в тронный зал. Позвольте слуги возьмут ваш плащ.

– Не стоит, Стен, – ухмыльнувшись, ответила Илари, а после, также как в своей спальне, дотронулась рукой до плаща, и он пропал. Стен удивился, но не подал вида. Он очень давно служил в замке и знал о волшебных способностях внуков королевы, но всё равно каждый раз поражался, когда видел, как те их совершенствуют.

– Как чувствует себя бабушка? – спросила Илари по пути в зал. Её не покидала тревога, и она с каждым часом росла всё больше и больше.

– Здоровье её сейчас в умеренном состоянии, но сколько это продлится, неизвестно…

– Что с ней?

– Время, – туманно ответил дворецкий.

Илари посмотрела на Стена, потом отвернулась и больше вопросов не задавала. Дойдя до нужных дверей, принцесса отпустила дворецкого и вошла в зал. Королевский трон бросился в глаза, и Илари вспомнила, как в детстве играла рядом, но не смела прикасаться к нему. Тогда он казался величественным и недосягаемым.

Возле окон не торопясь прогуливалась Тартури. Она была одета во всё белое, и лишь тонкие золотистые узоры легкими струйками стекали по талии и юбке её платья.

– Бабушка, – тихо прошептала Илари.

Тартури улыбнулась, от чего возле её глаз появились морщинки. Медленно она направилась к внучке, но та её опередила и спустя мгновение уже была рядом. Обняв свою бабушку, принцесса отстранилась и внимательно вгляделась в её лицо.

– Со мной всё хорошо, – успокоила её Тартури. – Я слабее, чем была, но далеко не при смерти. Думаю, стоило тебе об этом написать подробнее – вижу, ты сильно обеспокоена.

– Конечно, – с укором сказала принцесса.

– Я видела тебя в окно… – произнесла королева, небрежно указав на стекло за своей спиной. – Я знала, что ты не станешь тянуть и скоро приедешь, потому ждала тебя.

–Так в чем же дело? Расскажи мне, бабушка.

Тартури покачала головой.

–Ты, должно быть, голодна. Я сейчас же прикажу подать ужин, а после мы обо всём поговорим. Терпение, моя дорогая.

К тому моменту, когда королева со своей внучкой вошли в зал для трапез, на столе их уже ждали всевозможные закуски и напитки. Стоило Илари взглянуть на хорошо знакомый ей зал, как тут же её настигли очередные воспоминания о детстве. Она будто услышала смех, раздающийся из прошлого – это смеялась она и Кай, вбегая сюда перед обедом, а бабушка строго просила их успокоиться и сесть нас вои места.

За ужином королева рассказала Илари, как проводит дни, и о том, какие поступали новости с ближних земель. Ничего действительно важного, ради чего стоило бы ехать весь день в другой замок. Но принцесса так соскучилась по бабушке, что не замечала времени, сидя с ней за одним столом.

– Как идут дела в Ребитоне? – спросила королева, когда слуги подали десерт. Лицо Илари сразу стало серьезным. Оно всегда становилась таким, когда речь шла о её королевстве, даже если разговор был с близким человеком.

– Ребитон прекрасное и перспективное королевство, чем я очень горжусь, хоть это и не только моя заслуга. Людям хватает той пищи, которая произрастает на наших полях, и того скота, которого у нас тоже в достатке. И я рада, что все мои подданные чувствуют себя в безопасности. Народ спокоен и весьма доволен. Конечно, бывают и случаи с недопониманием между жителями, они пишут мне об этом и просят решить их разногласия, но, как правило, это легко решаемые вопросы, – ответила Илари.

– Разногласия между соседями и жадными вельможами будут всегда, – заметила королева. – Вопрос, на чьей ты стороне.

– На стороне того, кто прав.

– А что, если оба неправы? – с хитрым прищуром спросила Тартури.

– Тогда оба получат урок от меня, чтобы научились на своих ошибках. В следующий раз не посмеют тратить чье-то время в попытках обелить себя и притянуть желаемую выгоду.

– А если же правы оба?

– Тогда я с легкостью рассужу их, и каждый получит то, что заслужил.

– Твой брат Рами считает, что те, кто тратит попусту его время, должны быть серьезно наказаны. Он куда более строг, чем ты… – задумчиво произнесла Тартури.

– Что ж, потому мы и правим каждый своим королевством, иначе взгляды на методы правления разошлись бы спустя мгновение после того, как мы устремили бы свои взгляды на одну и ту же землю.

Бабушка усмехнулась.

– Вы очень разные. Все четверо. И ты правильно заметила, что взгляды на правление у всех у вас отличаются. Это может послужить препятствием на пути вашей братской и сестринской любви.

– Отчего же? До сих пор мы не имели крупных споров и прилагали все усилия к тому, чтобы так всё и продолжалось, – сказала принцесса.

– Ты забываешь, что править в итоге будет лишь один – кто-то встанет на моё место, – напомнила Тартури.

Илари вернула на блюдце чашку чая, в которой уже почти ничего не осталось.

– Да, но ведь и сейчас есть один правитель всего Альтерна, но каждый из нас имеет свои земли и свою собственную власть. Думаю, так будет и при новом короле или королеве.

– Ты ошибаешься, дитя моё, – Тартури покачала головой. – Но я вижу, ты уже допила чай, потому, думаю, мы можем подняться в библиотеку и всё обсудить там, где нам никто не помешает.

Илари кивнула и встала из-за стола.

За окнами уже стемнело, и, пробираясь по вечерним коридорам замка, принцесса жадно разглядывала всё окружение, по которому часто скучала. Её замок в Ребитоне был светлее и доброжелательнее – не удивительно, ведь его построили не так давно специально для неё. А замок в Сапенлоте был настолько древним, что казалось, будто каждая стена, каждая старинная ваза, каждая тяжелая штора у окна таит в себе какую-то таинственную историю.

Подойдя к нужным дверям, королева повернула ручку и прошла внутрь. Библиотека замка имела круглую форму. Наверху располагался второй этаж, который шел по стене, а центр оставался пустым, открывая вид на изумительный потолок, выложенный мозаикой. На первом этаже в камине горел огонь, приятно потрескивая и разливая своё тепло, а рядом стояли кресла. Королева прошла к ним и села, сразу накрывшись пледом, а после она жестом пригласила свою внучку сесть напротив неё. Принцесса послушно опустилась в кресло и выжидающе посмотрела на бабушку.

– Было важно, чтобы ты приехала одна, Илари, – начала королева. – Тебе уже известно, что я плохо себя чувствую – старость незаметно подкралась ко мне, но это было неизбежно. Моё здоровье может стать ударом по равновесию Альтерна. Я чувствую свою физическую слабость, и хочу быть уверена, что королевство в безопасности.

– Ты хочешь назначить нового правителя до своей смерти? – спросила Илари.

– Да, верно. Но не назначить…не я приму это решение.

Принцесса нахмурилась.

– О чем ты?

– Тебе известно, что ты, твои братья и сестра получили свои силы от Чаши…

– Известно, – подтвердила Илари.

– Все мои внуки для меня равны, потому земли Альтерна были поделены между вами, чтобы каждый из вас научился править и уметь справляться с ответственностью. Я не могла оставить взрослых внуков с таким потенциалом сидеть в одном замке и жить праздной жизнью, не имея ни цели, ни пути, а просто в ожидании момента, когда кто-то из вас станет всем, а остальные, так ничему не научившись, будут вынуждены искать себе хоть какое-то занятие в королевстве. Но момент, когда правитель должен быть выбран, наступил, невзирая на то, как я распорядилась когда-то вашими жизнями.

– Но почему ты сказала, что это будет не твой выбор? –спросила Илари.

– Чаша, которая даровала вам свои силы, всего лишь выбирала младенца для того, чтобы сделать его в будущем величайшим человеком всех времен. В неё могли бы окунуть хоть тысячу детей, и каждому она дала бы часть своих сил, но на самом деле её дар может принадлежать только одному человеку.

– Что это значит? – Илари покачала головой – Я не понимаю…Мы свою силу уже получили…Но выходит, что нужный младенец, быть может, ещё даже не искупался в Чаше.

– Возможно. Но Амолен исключает это. Ты, Илари, получила от Чаши больше способностей, чем она давала до этого. Способности твои растут и до того уже сейчас велики, что поражают меня, хотя я давно перестала удивляться.

– Что же ты хочешь этим сказать? – выдохнула принцесса. – Чаша выберет меня?

– Я догадываюсь, а Амолен подтверждает, – ответила Тартури.

– Что ещё ему удалось узнать о Чаше?

Бабушка отвела взгляд и, обдумывая ответ на этот вопрос, какое-то время молчала.

– У Чаши много тайн, но мне давно известно всё то, о чём я сейчас рассказываю тебе, – наконец ответила она. – Чаша дает каждому, оказавшемуся в ней младенцу силы – это факт. Но когда она выбрала избранного, то должна была даровать ему столько своей мощи, сколько тот в силах вынести. Со временем ты растешь, твоё тело крепчает, разум расширяет свои границы, и ты живешь в гармонии с силой, которую совершенствуешь каждый день.

– То есть, – сказала Илари, – Чаша подтвердит свой выбор тогда, когда ребёнок вырастет и станет способен нести всю её силу в себе?

Тартури кивнула.

– Именно. Я доверяю Амолену и считаю, что королевству на руку такой поворот событий и появление всемогущего правителя. Потому хочу, чтобы ритуал между тобой и Чашей провели прямо перед коронацией и на виду у наших подданных и союзников, дабы каждый понимал, кто впредь будет стоять во главе Альтерна.

Вдруг принцесса услышала чей-то голос за своей спиной:

– Такая публичность при ритуале необязательна. Сила Чаши, которую она дарует Илари, будет столь велика, что и после никто не посмеет усомниться в том, что перед ним настоящая наследница артефакта.

– Амолен, – принцесса обернулась, увидела эльфа и вежливо кивнула ему в знак приветствия, на что тот ответил поклоном.

– Ты вовремя, – сказала королева. – Я рассказывала своей внучке о том, что ждёт её в будущем.

– Я понял, что принцесса Илари прибыла в замок, когда Чаша вдруг будто ожила и начала излучать энергию. Даже я её почувствовал. Хочу заметить, что это ещё раз доказывает, что артефакт чувствует вашу внучку не так, как остальных обитателей замка. Не хотел мешать вашему ужину и разговору, потому появился только сейчас, но вижу, что вы ещё не закончили обсуждать детали.

– Да, но ты как раз кстати, – сказала Тартури, – я дошла до кульминации своего рассказа. Присядь и помоги мне всё объяснить.

Эльф прошел к ещё одному креслу у камина и бесшумно опустился в него.

– Так вот, моя дорогая, – продолжила Тартури, – когда Чаша передаст все силы одному из вас, другие в тот же миг потеряют свои волшебные способности и станут обычными людьми.

Королева замолчала, давая внучке осмыслить свои слова.

– Вот, значит, как, –вымолвила принцесса.

Амолен чуть наклонился к ней.

– И естественно, что после того, как Чаша дарует все свои силы тебе одной, она больше никогда и никому не сможет что-то дать.

– Почему же вы раньше не рассказали нам об этом? – спросила Илари.

Тартури посмотрела на Амолена, как бы давая ему слово, и он не заставил себя ждать.

– Я настоятельно советовал королеве не открывать эту информацию своим внукам. Во-первых, это знание могло просочиться за пределы вашей семьи, и тогда все эти годы Чаша и все вы были бы в опасности. У кого-то могли появиться мысли не допустить воссоединение Чаши и его избранного дитя, но было бы слишком много лет впереди, а значит, и времени для наших врагов, чтобы этому помешать

– Что во-вторых? – спросила Илари.

Амолен снова откинулся на спинку стула, но при этом расслабленным он не выглядел.

– Я никогда не испытывал сомнений в преданности кого-либо из вашей семьи, поймите меня правильно. Но ведь есть риск, что кто-то из вас, одарённых внуков, мог оказаться не согласен с такой участью. Сейчас все вы в сознательном возрасте, и, думаю, что теперь уже в любом случае придётся смириться с данным положением вещей. Альтерну нужен новый лидер. Не может быть у такого королевство четыре правителя. Должна быть целостность внутри, чтобы такая сила, которую способна дать Чаша, помогла укрепить влияние наших земель над всеми народами и за пределами Альтерна.

– Но ведь это могу быть и не я, верно? – спросила принцесса.

– Почти нет сомнений, что это именно вы, ваше высочество, – ответил Амолен.

– А если не ты наследница Чаши, то уж точно и не остальные мои внуки, у которых куда меньше волшебных способностей. Ты всё равно станешь королевой Альтерна благодаря своим уникальным силам.

Все на какое-то время замолчали. Наконец, Илари подняла глаза к своим собеседникам и сказала:

– Что ж, если этому суждено быть, то я не смею противиться. Если Чаша дарует мне те силы, о которых вы говорите, то я обещаю, что стану достойной наследницей королевства. Если же избранным ребёнком окажется кто-то другой, то я с радостью преклоню голову перед ним.

Тартури облегченно вздохнула.

– Я рада, что именно так ты отнеслась ко всему услышанному. Будет воля моя, чтобы ты была коронована Чашей.

– Но я хотела бы, чтобы Кай, Элора и Рами тоже знали, что их ждёт до того, как всё свершится. – твёрдо сказала Илари. – Почему вы сразу не собрали нас вместе?

– Мы не знали, чего ждать, – ответил эльф. – И даже сейчас я не уверен, что стоит распространять эту информацию до того, как мы соберем всех вместе в Сапенлоте для проведения ритуала.

– Амолен, не кажется тебе, что мои внуки достаточно умны, чтобы должным образом принять правду о Чаше так, как сделала это Илари? – спросила королева.

Принцесса не дала эльфу ответить и с беспокойством заговорила:

– Вы что, собираетесь сообщить остальным о том, что они вот-вот потеряют все свои способности за минуту до того, как всё произойдёт?

– Всё очень серьезно… – начал Амолен.

– Да, верно, – перебила его Илари, – и потому, думаю, мои братья и сестра имеют право знать всё то, что теперь знаю я. Они должны подготовиться к тому, что потеряют свои силы и передадут власть одному из нас.

– Думаю, она права, Амолен, – мягко заметила Тартури. – Я ценю твою заботу о Чаше и её предназначении, но мои внуки всегда были равными. Отчего же теперь не довериться их юной мудрости и преданности роду.

Эльф сохранил бесстрастное выражение своего изящного лица.

– Как пожелаете, ваше величество, – сказал он. Такой ответ устроил королеву, и она коротко кивнула.

– Я сама могу навестить Кая, Элору и Рами, – сказала Илари. – Я расскажу про Чашу и сообщу им догадки о том, что её сила перейдёт ко мне.

– Но, дорогая, это чуть позже, – сразу же ответила её бабушка. – Я уже сообщила главам наших союзников, что моё благословение на трон принадлежит тебе, не вдаваясь в подробности о том, что дело на самом деле в Чаше. Об этом они узнают своевременно. Потому через несколько дней все они прибудут в Ребитон, чтобы познакомиться с тобой лично до коронации. Так положено.

– Ох! – выдохнула Илари. Неужели эти незнакомые для неё люди узнают о грядущем раньше, чем Кай, Элора и Рами? Принцессе показалось, что это неправильно, но спорить со своей бабушкой ей совсем не хотелось.

– Я понимаю, что всё это для тебя неожиданно. Однако, слабость в моём организме не исчезнет, и как быстро она будет набирать обороты, я не знаю. Нет времени ждать. Я хотела бы, чтобы ты как можно скорее освоилась и заполучила уважение среди наших союзников.

Принцесса попыталась сбросить с себя удивление от всего происходящего и снова приняла серьезный вид.

– Да будет воля твоя, моя королева, – сказала она.

– Я знала, что ты всё поймёшь, – Тартури одобрительно кивнула, и все присутствующие погрузились в свои мысли.

Глава 4. Приём

Следующие дни пролетели незаметно. Илари вернулась в Ребитон, и начались приготовления к приезду гостей. Королева постаралась на славу, и, как оказалось, все предводители союзных королевств вовремя получили официальные приглашения на приём к принцессе. В ответ же Илари получила не менее официальные подтверждения их намерений присутствовать.

– Посол из Альбы от эльфов…со свитой…ну конечно, – бормотала принцесса, сидя в своём кабинете и просматривая карточки гостей, которые должны были прибыть в день приёма. – Я думала, это будет маленькая скромная встреча, а здесь гостей на целый королевский пир.

В замке всё ходило ходуном. Принцесса, приехав прошлым вечером, сразу же распорядилась подготовить всё к мероприятию и встрече важных гостей. Слуги украшали замок, доставали из погребов изысканные яства и вина, готовили спальни для каждого гостя.

Принцесса ходила по коридорам и залам, рассматривая результат стараний своих подданных. Иногда она касалась чего-то своим тонким пальчиком, добавляя немного деталей и от себя: то в букетах как по волшебству появлялись пионы и незабудки, ленты на лестницах меняли цвет, а где-то даже люстра приобрела другую форму. Слуги дивились, но хорошо знали, что это их госпожа приложила руку и довела всё до совершенства.

Наступил день приёма, и ближе к вечеру в парадном зале начали собираться гости. Конечно же, было приглашено и много жителей Ребитона, считавшихся почетными поданными за те или иные заслуги. За одним из столов восседал суровый главнокомандующий королевства, которого звали Дольф. Он был высокий, статный, одетый в парадный мундир и всегда держался строго и холодно. Рядом с ним сидели его лучшие гвардейцы. Сражались они лишь с разбойниками, которые забредали на границы Альтерна со стороны Ребитона, но армия должна была быть при королевстве всегда, даже если воевать было особо не с кем.

Королева Тартури не смогла присутствовать на приёме по причине слабого здоровья, да и не хотела она вмешиваться в становление нового лидера и в первые шаги своей внучки на этом пути. Потому сегодня был сложный и ответственный день для принцессы, и ей казалось, что она как будто будет встречать чужих гостей, которых кто-то позвал, но в последний момент куда-то запропастился. Но всё это нисколько её не тревожило. Илари вполне могла взвалить на свои хрупкие плечи всё то, что должна была передать ей бабушка.

Когда солнце почти уже село за горизонт, в парадном зале зазвучали трубы, оповещающие о том, что сейчас здесь появится принцесса.

Прямоугольный зал был огромным. Во главе зала было возвышение, на котором стоял трон из лунного камня. Все стены украшали фрески и живописные рисунки, потолок усеян свисающими серебристыми нитями с драгоценными камнями, повсюду в высоких вазах и подставках стояли цветы. По залу были расставлены столы с изысканными приборами и воздушными скатертями. На них стояли всевозможные блюда и напитки, но никто пока не смел притрагиваться к ним.

Весь свет в зале вдруг стал чуть тусклее, и в боковую дверь возле возвышения вошла принцесса Илари. Она была в невероятном голубом платье со шлейфом. Всю ткань украшала алмазная крошка, которая создавала ощущение, будто на ясном небе вдруг каким-то волшебством зажглись сотни крошечных звезд, и от этого зрелища невозможно было оторвать глаз. Но ещё красивее была синяя диадема на голове Принцессы, чей цвет и его глубина могла бы напомнить море во время шторма. Вся покрытая камнями, она блестела и лежала на волосах Илари, создавая некую приятную тяжесть.

Все гости при появлении принцессы встали и обратили к ней свои взгляды. Безусловно, Илари была красива и изыскана, но сегодня её образ заставлял присутствующих разевать рты от неподдельного восхищения.

– Приветствую вас, жители Ребитона. Мы собрались здесь сегодня, чтобы встретить гостей из союзных королевств, и этот вечер поистине важен и знаменателен. Королева Тартури сообщила мне, что вскоре я могу занять её место, а, значит, стать следующей правительницей всего Альтерна, – сказала принцесса, и по залу разлетелся шепот и изумление. – Сегодняшний приём должен стать продолжением крепких отношений между нами и нашими гостями. Встретим же их с почётом и уважением!

Под звук аплодисментов принцесса медленно прошла к трону. Затем она села, и только потом гости позволили себе снова тоже занять свои места. Илари повернулась к своему главному советнику, который стоял по правую руку от неё. Он помогал ей во всех вопросах, связанных с королевством, и знал всё и обо всём. Илари могла в любую минуту спросить у него о том или ином королевстве за пределами Альтерна или о какой-то громкой истории, связанной с шумихой среди народа, и тот с легкостью рассказал бы ей обо всём, что было интересно её высочеству.

– Вэлин, прибыл ли уже кто-то? – спросила Илари.

Мужчина чуть наклонился к принцессе.

– Мару в замке. Скоро их объявят, – ответил советник.

– Прекрасно.

Гости, которые уже были в зале, начали трапезу, и помещение наполнилось гулом голосов и обсуждений приёма. Принцесса же тихо общалась со своим советником, узнавая у него подробности о дивном народе, который вскоре должен был здесь появиться. Она и без того знала о том, кто их союзники, но сейчас с интересом слушала Вэлина, желая освежить свои знания и припомнить то, что могла упустить из-за суеты.

– Мару очень самолюбивы и строги к другим, – говорил советник. – Они живут в океане на северо-востоке от Сапенлота, это вам известно. Считают, что положительно отличаются от всех народов, но всё же вынуждены признавать лидерство Альтерна.

– Отличное начало, – горько усмехнулась Илари.

Вэлин слегка улыбнулся в ответ и продолжил:

– Мару способны жить и на суше. Они надевают медальоны, которые обладают волшебными свойствами и делают их похожими на людей. Это работа их предков, которые были куда мудрее и смотрели трезво на своё место в этом мире. Они понимали, что лучше быть ближе к преимущественному населению суши, чем существовать в одиночку в воде, где их могут настигнуть сплотившиеся сухопутные народы. Но сейчас мару надевают медальоны редко и не любят менять свою форму.

Протрубила приветственная мелодия. Глашатай, стоявший у входа в зал, объявил:

– Принцесса Елойза и её сопровождение!

В парадный зал сначала вошли две девушки, а уже за ними по центру шла принцесса. За её спиной двигались два стража с огромными трезубцами и ещё с десяток молодых особ. На шее каждого красовалась ракушка на жемчужной нити, но даже её силы не хватало, чтобы мару выглядели точно так же, как люди. У их принцессы были длинные зеленоватые волосы, острые зубы и такие же острые скулы с подбородком, что придавало её лицу почти треугольную форму. На шее виднелись жабры, но дышала она сейчас явно носом и ртом, это было заметно по вздымающейся груди. На всех прибывших девушках, включая Елойзу, были надеты легкие открытые сарафаны, из-под которых выглядывали тонкие руки и плечи.

– Я приветствую вас в Ребитоне! – сказала Илари и почтительно наклонила голову в знак приветствия.

Елойза и её свита подошли к трону. Остановившись, принцесса мару коротко поклонилась.

– Благодарю вас за приглашение, – сказала она на удивление приятным, хоть и со скрипучими нотками, голосом. – Наш народ выражает вам почтение и просит принять дары…

Вперёд вышла одна из девушек мару. В руках у неё была большая открытая ракушка, в которой лежали разные украшения из камней и жемчуга.

– Спасибо. Прекрасные дары, – сказала Илари. – Они станут хорошим напоминанием о нашем союзе.

Елойза холодно улыбнулась в ответ, а тем временем слуги забрали подарок и унесли его в сторону.

– Прошу, располагайтесь, – Илари едва заметным жестом дала команду своим слугам, чтобы те проводили гостей к столу.

Не успели мару усесться, как глашатаи снова протрубили.

– Посол Летиций от королевства Альба и его свита.

В зал вошли высокие статные эльфы. Все они были одеты в светлые платья до пола, украшенные серебристыми узорами. Во главе шел посол. У него были белоснежные волосы до пояса и большие холодные глаза, которыми он пристально смотрел на принцессу Ребитона.

– Добро пожаловать! – сказала Илари.

Все альбийцы, включая посла, поклонились в ответ. Далее последовало вежливое приветствие со стороны эльфов и их дары. На этот раз принцессе преподнесли шкатулку, сделанную мастерами Альбы специально по случаю приёма и знакомства с будущей королевой.

Вслед за эльфами в зал вошли представители союзного королевства Денор. Этот народ жил в густых лесах, посреди которых располагался их город. На приём в Ребитон прибыл сам Тораг, король Денора, со своими ближайшими соратниками. У него были каштановые волосы до лопаток и короткая густая борода, но за ними скрывался мужчина далеко не старый. Может он и вовсе был молодым, но шрамы и огрубевшая от лесной жизни кожа мешали определить его возраст наверняка.

Стоило лишь бросить один взгляд на короля, чтобы он произвел на смотрящего неизгладимое впечатление: широкие плечи, на которые был накинут мех дикого медведя, тяжелый меч на поясе, с которым король не расставался, и храбрые глаза, как будто жаждущие приключений и подвигов. Илари невольно засмотрелась на гостя. Было в нём что-то особенное, будто притягивающее.

Подойдя к трону, Тораг приклонил голову, а затем поднял свой взгляд к Илари.

– Рад лично познакомиться с принцессой Ребитона и будущей королевой Альтерна.

– Благодарю вас, – ответила Илари. – Добро пожаловать в Ребитон.

Денорцы привезли с собой много даров, среди которых можно было найти ручные поделки из дерева, шкуры зверей, бочки с вином из лесных ягод и всевозможные обереги. От подарков приятно пахло лесом, и этот запах сразу навевал мысли о теплом летнем вечере у костра под кронами деревьев. Это заставило Илари мечтательно вздохнуть.

Следующими прибыли представители таинственного королевства Стелл. Его обитатели обладали магией, силу которой черпали из разных стихий. В основном стеллы направляли свои силы в сторону науки и исследований, никому, впрочем, не открывая свои тайны и результаты работ. От их народа в Ребитон прибыл старец Бостол, который являлся верховным магом в своем королевстве. У него была длинная седая борода, которая, будто водопад, спадала вниз до самого пола.

Волшебники подарили принцессе несколько мешочков порошков с магическими свойствами: одни из них были лечебные, другие боевые, позволяющие, к примеру, дезориентировать врага на несколько секунд, вызывая галлюцинации, а остальные порошки создавали мелкие чудеса для забавы, вроде появляющихся в месте их распыления волшебных бабочек или птиц.

За стеллами в замок прибыли карнисы, существа, которые охраняли волшебные долины на востоке от Альтерна. У них была голубоватая кожа и блестящие, словно огоньки, белые зрачки.

Земли карнисов располагались прямо за территорией денорцев, но соседствующие народы не стремились принимать активное участие в жизни друг друга. Каждый охотился на своей половине и защищал только свою землю.

От карнисов прибыла их принцесса Гелея. Она преподнесла будущей королеве Альтерна целительные травы и невероятной красоты цветы, которые, по её словам, могли годами очаровывать всех вокруг своим дивным ароматом, не увядая даже в сорванном виде.

Далее в зал вошли послы от остальных, более мелких, королевств. Их тоже относили к союзникам, но так как их земли не имели достаточного влияния и выгоды для Альтерна, их привычно одаривали меньшими почестями.

Когда все гости были в сборе и уселись на свои места, Илари поднялась со своего трона, чтобы снова произнести речь.

– Жители Ребитона и наши гости! Сегодня мы собрались здесь, чтобы укрепить союз между нами. Я имела честь встретиться с королевой несколько дней назад. Она посчитала, что настало время для того, чтобы передать правление в руки своего наследника, В рамках нашей встречи королева сообщила мне, что готова назвать имя будущего правителя Альтерна, – Илари сделала небольшую паузу, – и имя это моё.

Зал разразился аплодисментами, и принцесса благодарно посмотрела на собравшихся гостей, а после продолжила.

– Также королева просила передать свои сожаления о том, что лично не смогла присутствовать на сегодняшнем приёме из-за неудовлетворительного самочувствия. Поэтому так важно сейчас, на заре эпохи нынешнего лидера, наладить наши с вами крепкие связи, пока королева готова помочь нам и всячески способствовать общим интересам. Я готова стать достойной наследницей Альтерна и поддерживать союзные королевства, как это было и раньше. Я благодарна нашим гостям за их присутствие сегодня в Ребитоне и за доверие, оказанное мне. Вы являетесь важными звеньями в цепи, которая удерживает покой и мир в нашем мире, и каждый из нас обязан помнить об этом.

Принцесса замолчала, и по залу снова пронеслись аплодисменты.

– А сейчас я предлагаю вам продолжить трапезу, – сказала Илари и, спустившись к гостям, села за стол, за которым расположились главы всех земель и их приближенные.

Гости оживились и начали негромко переговариваться, пока официанты подносили к столу вина и всевозможные блюда. Все украдкой поглядывали на Илари, которая, безусловно, вызывала этим вечером неподдельный интерес у каждого, кто находился в этом зале. Сама же принцесса не обращала внимания на эти взгляды. Её почтенные гости, обмениваясь вежливыми приветствиями, а Илари в это время тихонько разговаривала с Вэлином, который расположился по правую руку от неё.

– Да, вы совершенно правы, ваше высочество, говоря о том, что Ребитон не может стать столицей Альтерна. Будет лучше, если Сапенлот останется главным замком королевства, – говорил Вэлин.

Илари задумчиво наклонила голову.

– Кажется, мне нужно смириться с тем, что мой народ может остаться здесь без моего личного присутствия.

– Не стоит волноваться по этому повода, – заверил Вэлин. – Все земли Альтерна будут под вашей властью, а, значит, вы будете знать и о всех делах Ребитона, как и о делах остальных королевств. Полагаю, что вы сможете передать свои нынешние полномочия любому доверенному лицу. И даже Кай, Элора и Рами могут быть отстранены от правления в своих королевствах, если вы того пожелаете.

– Это исключено. Я не намерена отбирать у своих братьев и сестры земли и отстранять от доверенных им обязанностей.

– Альтерн разделили между наследниками Сантала и Тартури для того, чтобы в конце концов правил над ними один из вас. Никто не знал наверняка, кому достанется трон Сапенлота. Вас должны были подготовить.

– Это не имеет значения, – тихо сказала принцесса. – Я не вижу никакой пользы в том, чтобы менять жизнь подданных других королевств на свой лад без особых на то причин. Я обязательно наведу справки о том, какого живется людям на всех землях Альтерна и, если найдутся серьезные проблемы, то я донесу до своих родных мои пожелания. Но до этого момента всё останется неизменным.

– Как пожелаете, ваше высочество, – ответил Вэлин. –Безусловно, если вы оставите власть отдельных королевств на плечах своих родных, то укрепите семейные узы.

– Скажите, принцесса, – вдруг раздался голос Гелеи, – отчего на приёме не присутствует ваша сестра и братья?

За столом вдруг стало тихо. Все хотели услышать ответ на этот вопрос.

Илари же не шевельнула ни одним мускулом на своём лице и достаточно буднично ответила:

– Они обязательно встретятся с вами, но в следующий раз. Кай, Рами и Элора сейчас заняты многими делами в своих королевствах, и было принято решение не отвлекать их от работы. Это узкий приём в целях знакомства.

– Благодарю, – кивнула Гелея, получив развернутый ответ от принцессы.

– А как, позвольте спросить, они отнеслись к тому, что именно их младшую сестру королева благословляет на трон? – на этот раз заговорила Елойза, сверкнув своими крупными хищными глазами.

Вэлин тихо хмыкнул, что не укрылось от слуха Илари.

– Никто из моих родных не испытывает неудобств от сложившейся ситуации, – туманно ответила принцесса.

Елойза, казалось, хотела что-то добавить, но в разговор вступил Тораг.

– Думаю, не это нас должно сейчас волновать, – обратился он к принцессе Мару. – Это внутренние дела Альтерна, не более.

– А есть что-то другое, что вас волнует? – спросила Илари.

– Если и есть, – ответил король денорцев, глядя в глаза принцессе, – то не смею портить нашу прекрасную трапезу подобными мыслями.

Елойза усмехнулась. Илари бросила на неё беглый взгляд и снова обратилась к Торагу.

– У вас будет возможность высказать свои опасения после ужина, – сказала она. – Я приглашаю представителей от каждого королевства, прибывшего сегодня в Ребитон, собраться в отдельном зале, как только вы вдоволь насладитесь угощениями. А после беседы мы вернёмся к остальным гостям и продолжим наш торжественный вечер.

Все одобрительно кивнули и вернулись к расслабленным разговорам, делясь впечатлениями от проделанной дороги в Ребитон.

– Я ожидала этих вопросов, – тихо сказала принцесса, обращаясь к Вэлину.

– Да, было очевидно, что мы их услышим, – ответил он. – Так же очевидно как то, кем эти вопросы будут заданы.

– Что это значит? – тихо поинтересовалась принцесса.

– Карнисы достаточно прямолинейны, тут ничего удивительного. Мару же в свою очередь вовсе наши союзники только из-за выгоды для своего народа, потому не стоит ждать от них особого такта и приятного общения.

– Что ещё мне нужно знать до того, как я сяду с представителями королевств за один стол для переговоров? – спросила Илари.

Вэлин задумчиво потер подбородок.

– Эльфы…эльфы могут задавать вопросы про Чашу.

Принцесса вздохнула.

– Что ещё?

– Прошлый посол от эльфов видимо передал свои полномочия нашему сегодняшнему гостю. Он тёмная лошадка, имейте в виду. А про денорцев и стелл мне сказать нечего и не о чем предупреждать. Они верные наши соратники и друзья.

– Хорошо, – подумав, ответила Илари.

Официанты всё приносили и приносили блюда на любой вкус, и даже для народа мару подали водоросли, приготовленные по особо рецепту. Когда ужин, наконец, подошел к концу, Илари встала из-за стола и попросила представителей союзных королевств проследовать за ней в ангельский зал.

Назывался он так неспроста. Помещение было довольно небольшое, но очень светлое. Илари привыкла видеть залы для переговоров темными и мрачными, торжественными, словно в них обязательно должны были обсуждаться неприятные вопросы, ответы на которые не сулили ничего хорошего. В своём замке она распорядилась сделать подобный зал в светлых тонах, украсив его приятными рисунками с изображением ангелов, как бы намекающих на то, что здесь нет места разногласиям и злу.

Принцесса вошла в зал и остановилась возле большого стола из светлого дерева. Она подождала, пока все представители королевств усядутся, а после тоже опустилась в своё кресло, обведя присутствующих взглядом.

– Я действительно признательна вам за то, что вы откликнулись на приглашение королевы Тартури и прибыли сегодня в Ребитон. Я предлагаю каждому из вас, а также вашим сопровождающим, погостить в моём замке столько, сколько вам того захочется, – сказала принцесса. – А сейчас я хотела бы услышать вопросы, которые у вас, полагаю, имеются.

– Мы планировали встретиться в Ребитоне с королевой Тартури, но, как оказалось, она не смогла присутствовать, – Елойза сухо озвучила факт, который вертелся у неё на языке.

– Я понимаю, поэтому я и собрала вас в этом зале. Скоро в Альтерне будет новый правитель, и вам придется обсуждать все дела с ним, а не с королевой Тартури. Почему бы не начать получать этот опыт сегодня?

– Вы говорите о новом правителе так абстрактно, – вежливо сказал Бостол, верховный маг стелл, – что волей-неволей создаётся впечатление, будто решение о назначении вас королевой пока не окончательное.

Илари кивнула.

– Всё верно. Я не смею с полной уверенностью утверждать, что корона Альтерна будет передана в мои руки, пока это действительно не произойдёт.

– Откуда такая неуверенность? – спросила Гелея своим высоким голосом.

– Это не неуверенность, – спокойно ответила Илари. – Это здравый смысл. Только несколько дней назад королева сообщила мне о своих планах на будущее трона, и я не могу так скоро начать считать себя состоявшейся королевой всего Альтерна. Пока я только готовлюсь к этому. Но королева Тартури может и поменять своё решение – это в её власти.

– Прошу прощения, принцесса, – нараспев сказал Летиций, посол Альбы, – но разве всё это не связано с вашими необыкновенными способностями?

Илари приподняла бровь.

– Вам, господин Летиций, хорошо известно о том, что происходит в Альтерне. Это не мудрено, ведь Амолен вводит вас в курс дела?

– Да, – коротко ответил эльф.

Все заинтересованно зашептались.

– Летиций, что ты имел в виду? – спросил Бостол.

– Позвольте я отвечу, – резко сказала принцесса, и все взгляды обратились к ней. – Вам известно, что я, мои братья и сестра обладаем особыми способностями, которых нет у наших подданных. И, так произошло, что я имею куда больше силы, чем остальные наследники королевы. Потому, взвесив мои преимущества, не все из которых имеют отношение к волшебству, королева приняла своё решение касательно меня и короны Альтерна. Более того, у нас есть предположения, что настанет момент, когда мои силы станут куда более мощными, и это благоприятно скажется на моём статусе правителя.

– Откуда вам известно, что такое может произойти? – с интересом спросила Гелея, с любопытством наклонив голову.

– Об этом мне пока не хотелось бы распространяться. Всему своё время, – ответила принцесса и бросила на Летиция короткий убедительный взгляд, давая понять эльфу, что и ему не стоит лишний раз говорить о Чаше. Тот незаметно кивнул в ответ.

– Вы считаете данную информацию недостойной нашего внимания? – с вызовом спросила она и цокнула языком. – Вы сказали, что посла эльфов держат в курсе всего. Но отчего, позвольте узнать, им известно больше, чем другим вашим союзникам?

– Не будь в Сапенлоте ещё одного представителя от Альбы, и господин Летиций сегодня знал бы ровно столько же, сколько и все остальные, – ответила Илари, одарив свою собеседницу терпеливым взглядом. – Уверяю вас, Елойза, что информация, которую я вам пока не разглашаю, не имеет никаких достоверных подтверждений и действительно не заслуживает вашего внимания.

Принцесса мару недовольно поджала губы, но не стала продолжать этот разговор.

– Скажите, Илари, а как идут ваши дела в Ребитоне? – сменил тему Тораг, король денорцев, который до этого молчал. – Говорят, что ваше королевство процветает и успешно укрепляет свой авторитет среди жителей Альтерна.

Принцесса повернулась к нему, испытывая благодарность за его внезапный вопрос.

– Что касается процветания, я, пожалуй, соглашусь с вами. Я стараюсь держать всё под контролем и следить за жизнью моего народа. Может, именно из-за заботы и внимания к мелочам, мои земли довольствуются всем, что необходимо для хорошей жизни людей. Я считаю, что правитель должен пользоваться своей властью в нужном русле, для этого он и находится выше остальных – не для того, чтобы бесполезно и в своих целях использовать ресурсы и возможности, а быть достойным лидером и действовать только в интересах королевства. Что же касается авторитета Ребитона в Альтерне, об этом мне ничего неизвестно. Но думаю, что после лидирующей позиции Сапенлота, остальные королевства наших земель находятся наравне.

Тораг почтительно кивнул, одобряя ответ Илари, но тут же её внимание привлекла принцесса мару.

– Как же понять, что именно нужно вашему народу и какое русло верное? Иногда война и захват вражеских земель тоже являются интересами королевства, – заметила Елойза, не скрывая своей ухмылки.

– Назовите мне такой пример, – вежливо сказал Бостол. – Или вы намекаете на то, что Альтерну со своим влиянием стоит присвоить себе и соседние земли?

Принцесса мару неуютно заёрзала в своём кресле. Казалось, что её легко можно вывести из себя.

– Я говорю о том, что стоит смотреть не в одну точку горизонта, а оглядываться по сторонам. Правитель обязан быть готов к захвату чужих земель, если на то выпадет случай или необходимость. Конечно же, – добавила Елойза, – если враги сами напросились на это.

– Напомню вам всем, – произнесла Илари, – что когда-то королева Тартури пощадила целый народ, предводитель которого убил нашего короля и их дочь. И это при том, что Альтерн численностью своей армии мог истребить весь род салимов и забрать их землю себе. Но не должны были все салимы отвечать за жестокость своего вождя и горстки его приспешников. К чему привело то, что Шалис тогда решил таким образом действовать от лица своего народа? Их всех могли убить или сделать рабами. Он обязан был вести свой народ другими путями, которые привели бы салимов к тому же процветанию, которое сейчас имеют многие другие земли и их обитатели. Та точка на горизонте, о которой вы упомянули, Елойза, является основой. Эта точка путь к успеху для любого королевства. Но не волнуйтесь, Ребитон имеет свою подготовленную армию, которая, впрочем, сейчас направлена исключительно на защиту. Надеюсь, я ответила на ваш вопрос и достаточно ясно выразила свою позицию.

– Вы хороший оратор, принцесса. Примите это за комплимент, – сказал Тораг. – И я склонен согласиться с вами. Мой народ чтит традиции и с малых лет обучает денорцев боевому мастерству, но не в этом наш смысл жизни. Война не всегда несёт в себе пользу для королевств. Денорцы живут во имя своей земли, её защиты и процветания.

– Все мы имеем свой смысл жизни, – сказала Гелея, небрежно махнув рукой.

– Вопрос лишь в том, в чём каждый из нас его находит, – скучающе добавил Летиций. – Но не кажется ли вам, что мы свели наш разговор к философии. Вернёмся лучше к насущным вопросам…

После они обсудили некоторые совместные дела, которые велись у союзных королевств с Альтерном, а также планы Илари на будущее сотрудничество.

– Я ещё не успела вникнуть во все детали, – говорила принцесса, – но надеюсь, что у меня не найдётся повода для того, чтобы кардинально поменять те договоренности, которые есть сейчас между нами.

Все одобрительно закивали.

– Рад это слышать, – сказал Летиций. – Было бы печально для нас всех, если новый лидер Альтерна решил бы проигнорировать долгие старания и налаженные связи, гонясь за своей собственной картиной мира.

Илари коротко кивнула. Про себя она удивлялась сегодняшним гостям. Она никогда не встречала их лично, и только слышала рассказы об их королевствах и землях. А сейчас все они сидели в её замке, задавали вопросы, спорили о чём-то и с интересом смотрели на неё. Принцесса прекрасно понимала, что союзники Альтерна, хоть и скрывают это, но всё же пока с опасением смотрят в будущее, не зная, чего ждать от нового правителя.

После череды заданных вопросов и полученных на них ответов, гости наконец пришли к мнению, что знакомство прошло хорошо, и они могут вернуться в парадный зал.

Все гости уже успели насладиться ужином, и сейчас красиво одетые официанты разносили для них десертные закуски и удивительные напитки с пузырьками. Музыканты исполняли приятную мелодию, под которую присутствующие вели неспешные беседы, а несколько десятков пар даже решили скрасить вечер танцем. Но в основном это были жители Ребитона, а прибывшая свита представителей королевств, наблюдали за всем происходящим со стороны.

Вернувшись в зал, принцесса поспешила подойти к своему советнику.

– Гости довольны? – спросила она.

– На мой взгляд, всё идёт прекрасно, ваше высочество. А как прошла ваша беседа?

– Мне задавали много вопросов. Создалось впечатление, что некоторые из лидеров королевств удивлены тому, что им сейчас приходится иметь со мной дело.

– Это немудрено, – сказал Вэлин, – вы самая младшая в вашем роду. Во всех же других королевствах трон по наследству передаётся старшему ребенку. А в некоторых только сыну, но никак не дочери.

– Что же, я докажу им, что достойна стать наследницей Альтерна, – произнесла принцесса и отвернулась от своего советника, наблюдая за танцующими гостями.

– Разумеется, – ответил Вэлин. – Не судите своё будущее по сомнениям других людей. Мару, например, испытывали бы недовольство в любом случае, кого бы не выбрала королева Тартури. Такие перемены в Альтерне заставляют их нервничать. Этот народ так и не научился доверять даже своим союзникам.

Илари вздохнула и благодарно кивнула Вэлину.

Спустя какое-то время принцесса решила пройтись по залу и найти Летиция. Эльф без каких-либо эмоций на лице общался со своей свитой, но заметив приближение хозяйки замка, вежливо прервал беседу и отошел в сторону, понимая, что разговор скорее всего будет личным.

– Скажите, – с улыбкой начала Илари, – вы намерено упомянули про мои способности?

Летиций приподнял одну бровь, при этом умудряясь сохранить на своём лице спокойное выражение.

– Я полагал, что королева Тартури доводила до сведения остальных тайну Чаши, но, как оказалось, был неправ.

– Все союзные королевства, безусловно, узнают о последнем ритуале Чаши, но позже. А пока что я прошу вас оставить всю эту информацию между нами.

Летиций медленно приклонил голову в знак согласия.

– Принцесса, – сказал он, – насколько мне известно, другие внуки королевы не знают о том, что наследник будет всего один, а остальные потеряют свои способности…

– Верно. Не знают.

– Я настоятельно советую вам как можно скорее поделиться с ними этим секретом, – уверенно сказал эльф, и Илари в ответ кивнула.

– В ближайшее время каждый из них узнает о предстоящих переменах.

– Правильно. С этим не стоит тянуть. И лучше собрать их всех вместе в Сапенлоте, рассказать правду и провести, наконец, этот ритуал.

– Я собираюсь навестить своих братьев и сестёр по отдельности, каждого в его королевстве, – сказала Илари и, заметив несогласие на лице эльфа, добавила: – Думаю, им всё же нужно больше времени, чем несколько дней, чтобы подготовиться к иной для себя жизни. Мы совершенно особенные, Летиций…Для нас эти способности не только дар, а уже наш стержень, который ведёт и направляет.

– Вы волей-неволей дадите им выбор и пищу для размышлений, – произнёс эльф.

Илари покачала головой.

– О чем тут можно думать? Разве есть способ каждому из нас остаться со своими силами?

– Да…не проводить ритуал. Но это исключено. Чаша рано или поздно призовёт своего наследника, хочет он того или нет. Это предназначение Чаши, её роль. И вам, принцесса, уготована участь быть самой могущественной правительницей. Но это не только дар, но и проклятие – это ответственность, которая будет следовать за вами до конца жизни.

– Удивляюсь, что наши враги ещё не открыли на меня охоту, – сдержанно сказала Илари.

– Если узнают всё о Чаше, то могут начать. Доверяйтесь немногим, принцесса. У вас есть ваша семья и союзники, но за пределами этого круга, каждый может быть врагом.

– Я буду внимательна.

Глава 5. Незнакомец

Все гости вышли из замка на улицу, чтобы насладиться салютом. Вечер завершался тепло и приятно. Испив разнообразных напитков, прибывшие гости заметно расслабились, а некоторые даже осмелели и тоже отважились потанцевать под дивные мелодии, что лились из инструментов музыкантов. Илари удалось немного пообщаться с королем Денора и обсудить с ним техники боя, которыми он владеет. Тораг рассказывал ей, как его учили охотиться, как он сделал когда-то свой первый топор и как столкнулся с разбойниками, когда был ещё молод и неопытен.

Также гости имели удовольствие наблюдать настоящие чудеса, которые продемонстрировал Бостол по просьбе Илари. Он выпускал искры из кончиков пальцев, которые разлетались сначала в разные стороны, а потом собирались в причудливые фигуры, скользящие в воздухе, словно живые. Принцесса в ответ также продемонстрировала свои способности. Слуги принесли в зал краски и поставили возле принцессы. Она взмахнула рукой и одну из стен за считанные секунды украсила огромная иллюстрация, на которой был изображен этот вечер, гости и главы союзных королевств.

– Это удивительно, – не переставал повторять Бостол, разглядывая ровные мазки краски на стене.

И вот, наконец, настала кульминация приёма. Гости на лужайке подняли головы вверх и ждали, когда же небо вспыхнет и загрохочет, словно гром. От земли оторвалась вспышка и полетела вверх, всё выше и выше. В какой-то момент показалось, что она сейчас потухнет, но вместо этого во все стороны от неё полетели искры, раздался оглушительный шум, и всё небо озарил салют, какого ещё не видел Ребитон. От земли одна за другой полетели новые вспышки, превращаясь в небе в настоящие букеты из огоньков. Все восхищенно наслаждались зрелищем, вслух восхваляя салют и прекрасную организацию приёма.

– Ваше высочество, – тихо произнёс Дольф, подойдя к принцессе.

– Что-то случилось? – спросила она.

– В замок проник незнакомец, он хотел встретиться с вами… – начал Дольф, но Илари перебила его.

– Ты прекрасно знаешь, как поступать в таких случаях.

– Да, но, ваше высочество, это не совсем обычный гость…

– Незваный гость, ты хотел сказать. Дольф, полагаешь, что для меня сейчас будет уместно покинуть наших гостей?

– Поверьте мне, этот парнишка совершенно необычный. Я не хотел бы сейчас среди такого количества людей говорить об этом подробнее. Думаю, это касается только вас.

Илари вздохнула.

– Хорошо, я встречусь с ним. Не представляю, что могло так впечатлить тебя в этом человеке, раз ты считаешь это настолько важным. Отведите его пока в темницу, я поговорю с ним чуть позже.

– Слушаюсь, ваше высочество, – Дольф поклонился и тут же пропал из виду, затерявшись в толпе гостей.

Салют в небе продолжал искриться, и Илари удовлетворенно наблюдала за очарованными гостями, которым приём явно пришелся по вкусу. Даже мару, казалось бы, не очень приветливые поначалу, к концу вечера стали общаться более охотно.

Когда погасла последняя вспышка на небе, гости поаплодировали, а после медленно и довольно потянулись обратно в замок. Там в парадном зале принцесса произнесла ещё раз тост за важную встречу, которая, на её взгляд по итогу имела весьма положительный характер, и все гости подняли бокалы, а после радостно отпили из них. Илари поблагодарила всех и пожелала спокойной ночи.

Жители Ребитона, приглашенные на приём, разошлись по домам, а гостям из других королевств было предложено пройти в их временные покои. Мару отказались оставаться в замке, заметив, что они не привыкли долгое время находиться на поверхности. Карнисы и стеллы, поблагодарив за прекрасный вечер, тоже отбыли из Ребитона, направляясь обратно в свои земли. Для денорцев же и эльфов были выделены комнаты, и все они разошлись, готовясь ко сну.

Казалось, что замок уснул. В коридорах становилось всё тише и тише, угасали факелы и свечи. Наступала ночь.

Илари спускалась по лестнице в подвал. Её сопровождал Дольф и ещё двое гвардейцев. С помощью магии Илари сменила свой торжественный вид на более скромный: голубой наряд теперь превратился в коричневое бархатное платье, а на волосах, которые теперь струились локонами по спине, мирно лежала простая бронзовая диадема. На лице принцессы явно читалось недовольство. Она шла уверенно, не задавая никаких вопросов главнокомандующему.

После приёма она нашла Дольфа, чтобы он объяснил ей, что значила его неуместная на тот момент просьба пообщаться с незнакомцем, который проник в замок. Дольф рассказал, что стража обнаружила странного парня посреди коридоров замка, который так и не смог вразумительно объяснить, что он тут делает. Его хотели доставить к начальнику стражи на допрос, но Дольф оказался неподалёку и сам решил разобраться с негодяем. Незнакомец попытался объяснить, что он искал принцессу, хотел сказать ей что-то важное и предостеречь, но ему, конечно же, не поверили. Мало ли подобных фанатиков, которые хотели бы лично познакомиться с правительницей Ребитона. Уже были подобные случаи, и в основном незваные гости оказывались нездоровыми и несли ересь. Дольф собирался выставить непрошеного гостя из замка, но тот сказал, что это связано с Чашей, но говорить он будет только с принцессой. Главнокомандующий напрягся, но не подал вида, а лишь приказал страже отвести парнишку в одну из темниц, чтобы позже с ним разобраться. Дольф уже развернулся и собирался уйти, но вдруг услышал фразу, брошенную ему вслед:

– Это важно! Чаша в опасности и принцесса тоже! Поверьте, прошу…

– Что ты несешь? – рявкнул Дольф. – Кто дал тебе право бездумно бродить по коридорам королевского замка и нести всякий бред?

– Я не хотел сделать ничего плохого. Позвольте поговорить с принцессой. Она всё поймёт. Прошу вас! – взмолился парень.

– Неслыханно, – произнёс Дольф и снова отвернулся, продолжая делать вид, что он ничего не знает о Чаше.

– Просто передайте мои слова принцессе. Если она поговорит со мной, то всё поймет, уверяю вас, – взмолился гость.

Илари вошла в коридоры темницы.

– Где он? – резко спросила принцесса.

– В самом дальнем проходе, ваше высочество.

– Хорошо. Подождите меня здесь, а если понадобится, я позову.

Гвардейцы остановились, а Илари пошла вперёд, тихо шелестя по полу подолом платья. Перед ней был длинный коридор, который вёл к большой деревянной двери. Принцесса вошла в неё и оказалась в прямоугольной комнате, стены и пол которой были сделаны из тёмного камня. За одной из решеток на подвесной лавке сидел молодой парень. Он был одет в широкую рубаху. Русые волосы на голове растрепались и торчали в разные стороны. Лицо его нельзя было назвать красивым или уродливым. Скорее, его черты напоминали человека не из этих земель, потому что кожа была обветрена и будто счёсана ветром и песком – видимо, он проделал долгий путь до Ребитона. И можно было бы подумать, что это самый обычный человек, но его зрачки сверкали желтым цветом, напоминая кошачьи, что выдавало в нём существо какой-то иной расы.

Увидев принцессу, парень резко встал и подошел ближе к решетке. Илари осмотрела его с ног до головы.

– Кто ты такой?

– Принцесса, – неуверенно начал гость, – я должен был прийти…

Илари нетерпеливо махнула рукой.

– Это я слышала много раз. Каждый, кто входил в мой дом без приглашения, считал, что должен был так поступить. Причины для этого обычно оказывались довольно сомнительными.

– Но я… – начал незнакомец, и принцесса тут же его перебила.

– Но ты…зашел дальше остальных. Говоришь про Чашу и опасность, которая ей грозит, понимая, что меня это заинтересует, – Илари холодно посмотрела на гостя. – Хорошо, я здесь. Поведай мне то, что тебе известно.

Парень кивнул.

– Я расскажу.

Принцесса, приготовившись слушать, медленно начала ходить из стороны в сторону. Она не могла четко ответить самой себе на вопрос, почему сейчас так раздражена. Возможно, ей не хотелось верить в то, что Чаше и её семье снова кто-то угрожает.

– Я внук человека, которому однажды довелось встретиться с королём Санталом… – сказал незнакомец.

– М-м-м, – с недоверием протянула Илари. – Любопытно… продолжай.

– Я один из немногих оставшихся лемеев, это вымирающий народ. Мой дед был одним из тех, кто смог сохранить всю свою семью и дожить до рождения внуков. Он передал нам знания… – парень замялся, – важные знания.

Гость замолчал и всмотрелся в лицо принцессы, а затем добавил:

– Моего дедушку звали Хенек. Это имя знакомо вам?

Илари неуверенно мотнула головой, и этот жест был похож скорее на отрицательный. Ей показалось очень знакомым имя, которое произнёс незнакомец, но не более того.

– Вы понимаете, о ком я говорю? – спросил парень.

– Просто продолжай, – ответила принцесса.

– Хорошо…Хенек рассказывал мне об Альтерне, великом королевстве, а также о роде, который правит в нём. И, если не вдаваться во все подробности и излагаться кратко, то по словам моего дедушки, однажды, в будущем, я мог почувствовать, что Чаше, которая хранится у вас, будет угрожать опасность. Опасность есть и для её наследника. Я должен был сообщить вам об этом и помочь.

– Что всё это значит? – принцесса повернулась к незнакомцу, не переставая при этом измерять темницу шагами.

– И вот я почувствовал ту опасность, – сказал он, глядя в глаза Илари, – и пришёл сообщить вам об этом, как завещал мне мой дедушка.

– Что за наследник Чаши? – раздраженно спросила принцесса, сделав вид, что не понимает парня.

– Вам прекрасно известно, о чем я говорю. Иначе не было бы сегодняшнего приёма в Ребитоне.

– Если ты решил, что можешь общаться со мной загадками, то разговор окончен.

– Загадки? Для нас с вами далеко не загадка и не секрет то, что вы, принцесса, и есть наследница Чаши. Я увидел это. И почувствовал то, о чем предупреждал мой дедушка.

– Увидел, что мне угрожает опасность? Какая? – Илари остановилась прямо перед гостем.

– Я не знаю, – ответил тот.

В комнате прозвучал уставший вздох принцессы. Она продолжила измерять темницу шагами, размышляя о том, что сказал ей этот парнишка. Его дед якобы виделся с королём Санталом, но, конечно же, с ним многие имели честь повстречаться. Откуда ему известно о Чаше? Вдруг, он как-то смог разузнать о ней и о предстоящем ритуале и теперь хочет получить какую-то выгоду от этого знания. Говорит о видениях…с чего бы у какого-то парня из вымирающего рода, который живёт где-то далеко отсюда, появлялись видения, касательно Чаши? Илари потерла рукой лоб и снова посмотрела на своего собеседника.

– Не знаю, откуда тебе известно про Чашу и остальное, но лучше перестань говорить о каких-то видениях, забудь об этом и займись чем-то полезным.

Незнакомец наклонил голову набок.

– Принцесса, я не сумасшедший, который проник в замок, чтобы привлечь ваше внимание. Я друг, который поможет вам, – прозвучало в голове у Илари. Она ахнула и отступила на шаг от решетки.

Принцесса вдруг вспомнила: Тартури рассказывала ей когда-то давно историю о том, как король Сантал искал лекарство для своей дочери и нашел Чашу, которую ему даровал старец. Видимо, его звали Хенек, потому что он тоже умел общаться мысленно со своим собеседником. Он пообещал королю, что когда роду, правившему в Альтерне, будет угрожать опасность, его потомки напомнят о себе и помогут. Но о какой опасности шла речь, никто не знал. И до сегодняшнего дня считалось, что те слова были лишь предостережением, не более того, ведь в день, когда были убиты король и родители Илари, а саму Чашу чуть было не украли, никто не пытался помочь.

– Нет, – тихо сказала принцесса, а незнакомец тем временем молча смотрел на неё своими желтыми глазами. – Нет, не может быть. Я думала, что это сказка, легенда.

– Это было на самом деле.

– Тогда объясни мне всё заново, – в замешательстве сказала Илари, а потом воскликнула. – Нет, подожди!

Затем она начала снова ходить из стороны в сторону, но заметно быстрее, чем в прошлый раз. – Сделай это ещё раз. Я хочу услышать твой голос в своей голове.

– Хорошо, – тут же прозвучало в мыслях принцессы, – я могу говорить так с вами часами, если вы пожелаете.

На лице Илари застыло удивление.

– Стража, – крикнула она, – сейчас же сюда.

Через несколько секунд в дверь вошел Дольф и его гвардейцы.

– Ваше высочество, что прикажете сделать? – спросил главнокомандующий.

Илари указала на решетку.

– Освободите его.

– Освободить? – машинально переспросил Дольф.

– Да-да, откройте решетку. Он пойдёт со мной, – ответила принцесса.

Дольф дал команду гвардейцам, и те освободили незнакомца.

– Следуйте за нами, – приказала Илари, обращаясь к главнокомандующему. – Я и наш гость хотели бы поговорить в более комфортной обстановке.

Принцесса пошла назад по коридорам темницы, ведя за собой остальных. Она молчала всю дорогу, оставаясь в своих мыслях. Наконец, поднявшись наверх, Илари остановилась возле одной из спален, которая пустовала. Войдя внутрь и оставив Дольфа и его людей за дверью, она попросила гостя присесть в кресло у окна.

– Расскажи ещё раз всё, что знаешь, – попросила Илари.

– Для начала позвольте сказать, принцесса, что я ваш верный друг и считаю своим долгом находиться здесь, рядом с вами.

– Благодарю за это. Но сейчас мне нужна от тебя вся информация, раз ты уверен, что Чаше угрожает опасность.

Незнакомец кивнул.

– И как тебя зовут? – спросила Илари.

– Малоо, – ответил незнакомец.

– Хорошо, Малоо, начни свой рассказ, будь добр.

– Как я уже сказал, я из вымирающего племени Лемеи. Мой народ жил в пустынных землях мирно и спокойно до тех пор, пока там не начали царствовать салимы. Они сделали нас рабами, обращались, как со скотом. Всё это продолжается веками. В итоге лемеев стало так мало, что память о нашем существовании стерлась в других королевствах. Немногие знают, кто мы такие.

– Верно, – задумчиво сказала принцесса, – я никогда не слышала о таком племени.

Малоо снова кивнул.

– Те, кто остался в живых, сохраняли надежду на возрождение нашего народа. Но не в таких условиях. Мой дедушка увел всю свою семью от салимов и укрыл в песчаных пещерах. Сам же он продолжал служить Шалису, предводителю салимов.

Тот нашел Чашу, и не скрывая злорадного восторга, кричал о своём будущем величии на всю свою крепость. Хенек узнал о находке хозяина и начал всё чаще и чаще подслушивать его разговоры. Вскоре он узнал, что Чаша обладает волшебными свойствами, что она умеет наделять детей невероятными способностями, и до сих пор не известны все её тайны.

Какое-то время Хенек ничего не предпринимал, пока не узнал, что Шалис собирается захватить все королевства с помощью Чаши и своего будущего ребёнка. Тогда мой дедушка решил действовать. Он выкрал Чашу и хотел спрятать её от Шалиса раз и навсегда. Дальше вы знаете историю. Чаша оказалась у короля Сантала.

Мы не могли допустить, чтобы Шалис стал завоевателем, он превратил бы все королевства в пепелища, а их жителей в рабов. Чаша должна была быть в безопасности.

Тогда у моего деда уже были дети, он рассказал им, что однажды они могут почувствовать, что артефакту угрожает какая-то опасность. Но не только ему, но и его наследникам.

– Наследникам Сантала? – спросила Илари.

– Я имею в виду именно наследников артефакта. Если бы у короля были бы дети или внуки, никак не связанные с Чашей, то мы бы ничего о них не знали и не чувствовали бы их.

– Когда-то вы уже упустили шанс помочь нам, Малоо, –горестно сказала принцесса. – Ты знаешь, о чем я говорю? О том дне, когда салим убил короля Сантала, а вместе с ним и моих родителей. Почему вы не помогли нам?

Малоо вздохнул.

– Моя мать… – сказал он, – тогда она почувствовала, что что-то не так. Хенека уже не было в живых. Он передал своим детям и внукам свои знания и наставления, но не смог дожить до того дня, когда он был так нужен вам.

– Ты сказал, что твоя мать почувствовала… – заметила Илари.

– Да, – виновато ответил Малоо, – она почувствовала, что Чаша в опасности, но ничего не сделала. Она испугалась…Подумала, что если ввяжется во всю эту историю, то может пострадать кто-то из нашей семьи или что-то случится именно с ней, и тогда её дети останутся без единственного кормильца. Я был маленький, но хорошо помню её терзания: она понимала, что это её долг, однако предпочла действовать в интересах своей семьи.

– А ты пришёл, не побоялся… – холодно заметила Илари, находясь под впечатлением об услышанном.

– Да.

– Тогда расскажи о том, что ты почувствовал.

– Это началось не так давно. Я не могу с точностью объяснить, что именно я видел, но всё это было, без сомнений, о Чаше. Я будто знал наверняка, что что-то грядет. Словно во сне увидел молодую девушку, а над ней нависли темные облака, которые скрывали черты её лица. Я понял, что это одна из наследниц короля и королевы. Я рассказал об этом своей семье, но не позволил им принять за меня решение. Моя мать не смогла когда-то предотвратить трагедию в Альтерне, а я посчитал это своим долгом, не только перед вами, но и перед своим народом.

Илари внимательно посмотрела на парня, а после задумчиво прошлась к другому концу комнаты, где села на край кровати.

– А как ты понял, что эта девушка именно я, а не моя сестра, например?

– Я не знал наверняка, – ответил Малоо, – потому отправился сначала к той, к которой вело моё чутье. Уже здесь я узнал о приёме и о том, по какому поводу его проводят. Тогда я понял, что не ошибся. Вот и всё.

– Но ты так и не сказал мне, что за опасность угрожает Чаше? – заметила принцесса.

Парень развел руками.

– Я и сам не знаю. Не представляю, что теперь делать дальше.

– То есть, Хенек больше не давал никаких наставлений?

– Нет. Он сказал, что если кто-то из его семьи почувствует, что Чаше угрожает опасность, то нужно немедленно найти кого-то из рода короля Сантала и сообщить об этом. Думаю, что в дальнейшем я мог бы быть чем-то полезен, ведь есть вероятность того, что у меня снова будут видения.

– Но как, скажи мне, – начала Илари, – как ты и твои родные могут чувствовать Чашу и события, связанные с ней?

– Не знаю. Дедушка умолчал об этом. Я и моя семья считаем, что Чаша могла сама выбрать его, как хранителя, когда он украл её из черных рук Шалиса. Может эта связь должна передаваться по наследству, потому все мы её и имеем. Чаша не до конца изучена, она может таить множество тайн, верно?

– Верно, – тихо ответила принцесса. – А твои мысли? Точнее, твоя способность общаться мыслями – что это?

– Это способность всего моего народа. Мы рождаемся с этим умением.

– Ясно, – вздохнула Илари.

– Что теперь делать, принцесса? – спросил Малоо.

– Я тоже не знаю, – она подняла глаза и встретилась взглядом со своим гостем. На её лице читалось замешательство и недоверие, а на его готовность к действиям и даже какое-то нетерпение.

Илари встала с кровати и подошла к двери.

– Уже поздно, мне нужно идти. Эта комната в твоём распоряжении, Малоо. Я сообщу слугам о ещё одном госте, и если что-то понадобится, то обращайся к ним.

Парень смущенно приклонил голову.

– Благодарю вас, принцесса, надеюсь мы ещё сможем продолжить этот разговор.

– Несомненно…

Илари поднималась всё выше и выше по закрученным ступеням. Путь ей освещали фонари на стенах, загадочно мелькающие то тут, то там. Лестница вела на верхушку одной из башен замка, где располагалось круглое тёмное помещение. Света в нём почти не было, но стены с одной стороны были покрыты большими прямоугольными арками, из которых лилось тусклое лунное сияние.

Возле этих арок стояли жерди разной высоты, с сидящими на них голубями и соколами. Всё же остальное помещение было уставлено какими-то старыми деревянными ящиками, столами, шкафами с ячейками и множеством глиняных сосудов с перьями для письма.

Принцесса села за один из столов и вдохнула запах дерева, который витал здесь. Это место ассоциировалось у неё только с бабушкой, ведь она чаще всего приходила сюда для того, чтобы написать ей письмо, и сегодняшний повод для посещения башни был тем же самым.

Она взяла пергамент и положила его перед собой, проведя рукой по хрустящей поверхности. Затем вытащила одно перо из ближайшего сосуда и открыла маленькую баночку с чернилами. Из-под её руки стали появляться строчки, буквы бежали одна за другой в то время, как Илари тяжело вздыхала.

Закончив писать, принцесса свернула пергамент и запечатала его воском, а затем подошла к жерди, на которой сидели соколы.

– Мой маленький, – тихо сказала Илари одному из них. Сокол наклонил голову и внимательно посмотрел на хозяйку.

– Давно ты не летал, верно? Устал, наверное, сидеть тут и слушать всех своих братьев и сестрёнок. Так у меня есть для тебя дело.

После этих слов принцесса прикрепила письмо к лапке сокола и аккуратно провела пальцем по его спине.

– Давай, лети!

Птица вспорхнула со своего места и, сделав круг по всему помещению, вылетела в арку. Илари задумчиво смотрела ей вслед, пока, к своему удивлению, не услышала чьи-то голоса со стороны лестницы. Принцесса прислушалась, предполагая, что ей могло показаться, но сюда действительно кто-то поднимался.

– У нас, например, письма отправляют с лесными филинами. Они не так хороши с точки зрения скорости, но зато можешь быть уверен, что его не перехватит какая-то другая более крупная птица, – послышался мужской голос, а затем заговорил и другой человек:

– Вы правы. Хотя, наши соколы никогда ещё не пропадали. Они достаточно умны и действительно очень быстрые…

На чердак вошел Тораг и один из слуг замка. Оба они поначалу не заметили принцессу и продолжали свою беседу, но в какой-то момент слуга поднял глаза и тут же остановился как вкопанный.

– Ваше высочество… – произнёс он и торопливо поклонился.

– Принцесса! Мы ненароком посмели вас потревожить. Должно быть, вы хотели побыть тут одна? – сказал Тораг, как только понял, что в зале они не одни.

– Вовсе нет, – вежливо ответила Илари, покачав головой.

– Тогда позвольте мне воспользоваться одним из ваших питомцев, чтобы отправить письмо.

Принцесса кивнула и сказала слуге:

– Покажи нашему гостю лучших соколов, – затем она повернулась обратно к денорскому королю. – Я успела услышать, что вы, Тораг, хвалили филинов. Но, думаю, что вы ещё поменяете своё мнение.

Тораг улыбнулся.

– Возможно, – сказал он и осмотрелся. – Здесь очень уютно. Это место не похоже на остальные комнаты в замке.

– Птицам не нужны роскошные ткани и мраморный пол, – заметила принцесса. – Здесь мы с вами гости, и это исключительно их пространство.

Тораг подошел к одной из арок и посмотрел на вид, который открывался из неё.

– В Ребитоне очень красиво, – задумчиво сказал он.

Илари тоже окинула взглядом свои владения через ближайшую к ней арку.

– Принцесса, могу ли я просить вас показать мне ваш замок и округу, как только у вас появится на это время? – спросил Тораг.

– Конечно, – улыбнулась Илари. – Мне ещё не доводилось проводить подобные экскурсии, но, думаю, что я найду это занятие более, чем интересным.

– Благодарю вас, – Тораг улыбнулся в ответ.

– Думаю, что завтра мы вполне можем уделить этому пару часов. Но, к сожалению, большим временем я сейчас не располагаю, – сказала Илари. – Завтра вечером я уезжаю.

– Ох, – смутился денорец, – уверены ли вы, что эта прогулка не затруднит вас и не отвлечет от сборов?

– Уверена, – Илари снова улыбнулась и направилась к выходу с чердака. Подойдя к двери, она обернулась.

– Уже поздно. Доброй ночи.

Принцесса лежала в своей постели и не могла уснуть. Это был крайне насыщенный день и вечер. Она не знала, что запланированный приём в итоге обернётся для неё ещё и встречей с человеком, который предскажет ей и Чаше беду.

Илари думала о Малоо и о том, что он застал её врасплох. Никто и предположить не мог, что бабушкины сказки могут оказаться правдой, и что однажды в их дверь постучится человек, умеющий общаться мыслями. Как же он это делает? Парень пробрался в замок, пытался найти её…Даже не побоялся того, что стража схватит его, примет за вора, и никто не расскажет о нём хозяйке замка.

– Смелый парень. Хочет помочь, – подумала принцесса. – По крайней мере, надеюсь на это.

Потом её мысли перетекли к истории о матери Малоо. Она хотела злиться на неё, осуждать, бранить, но чувствовала, что не имеет на свою злость полного права. Эта женщина смотрела на своих маленьких детей и не могла позволить себе бросить их, и никто, наверное, в этом мире не может решать за неё, как она должна была тогда поступить. Илари и представить не могла, что чувствует мать, которая боится за своих малышей.

И эта женщина спасла себя и свою семью, но какой ценой? Ценой чужой семьи. Убили дедушку Илари, её маму, её отца, могли убить Кая, а может и всех остальных. Принцесса ещё долго рассуждала на эту тему. Но так и не пришла к определенному мнению о том, как она относится к поступку матери Малоо.

Потом она подумала о завтрашнем дне, который тоже обещал стать суетным. Гости всё ещё в замке, и ей предстоит снова встретиться с королём Денора, который, впрочем, понравился ей больше всего из тех, кто прибыл к ней сегодня от союзных королевств. Было в нём что-то располагающее к себе и заставляющее ощущать в его обществе чувство безопасности.

Помимо этого, ей нужно собираться в путь к братьям и сестре и окончательно решить, кто поедет вместе с ней. Она увидит Элору, Кая, Рами, и скажет им всё, как есть. Не побоится. В конце концов, то, что она станет королевой Альтерна, пойдёт на благо всех, потому что королевство станет ещё сильнее.

Принцесса, наконец, решила ещё раз постараться уснуть. Она перевернулась набок, укуталась сильнее в своё мягкое одеяло и представила, что кто-то тёплый обнимает её. Этими нежными мыслями она попыталась отогнать все остальные, которые то и дело лезли в голову.

Глава 6. Новые встречи

Дорогая бабушка!

Приём прошел хорошо. Но об этом я напишу тебе в своём следующем письме.

Куда важнее сейчас то, что сегодня поздним вечером в Ребитон прибыл незнакомец. Помнишь ли ты свой рассказ о старце Хенеке? Ты говорила, что он предупреждал: когда нам будет угрожать опасность, мы вспомним о его роде.

Незнакомец умеет общаться мыслями, и вскоре после нашей встречи он продемонстрировал мне эту способность. Он сказал, что почувствовал, как к Чаше приближается опасность и увидел моё лицо, над которым нависла тьма. Я склонна верить ему, но он и сам не знает, что это за опасность и откуда она исходит.

Я должна была сообщить тебе об этом.

Прошу, даже если ты посчитаешь, что всё это небылицы, и не о чем беспокоиться, всё равно усиль свою личную охрану и охрану Чаши.

Завтра я отправляюсь к Каю в Гендрол. После встречи с ним я собираюсь снова навестить тебя, так как его королевство совсем недалеко от Сапенлота, и мне бы хотелось познакомить тебя с потомком того самого Хенека. Интересно, что о нём скажет Амолен.

А уже после я отправлюсь к Элоре и Рами. Я возлагаю большие надежды на то, что братья и сестра с достоинством примут новости и не станут сильно горевать из-за будущих перемен. В конце концов, мы одна семья, и должны держаться вместе, поддерживая друг друга.

P.S. Надеюсь, что твоё самочувствие улучшилось. Я очень переживаю за тебя, бабушка!

Илари.

Утро в Ребитоне было тёплым и солнечным. Принцесса проснулась позже, чем обычно. Приведя себя в порядок, она спустилась в зал для трапез и села за стол. На ней было милое желтое платье с белыми оборками и золотистыми пуговками. Волосы были собраны в высокую прическу, из которой красиво падали отдельные прядки, обрамляющие лицо девушки.

Илари взяла кусок хлеба и намазала на него немного какой-то дивно пахнущей пасты, которая томилась в небольшой узорчатой вазочке. Поднеся хлеб ко рту, она вдруг остановилась и опустила руку.

– Тот незнакомец, которого вчера поймали в замке, уже завтракал? – спросила она у слуги, стоявшего возле входа в зал.

– Нет, госпожа. Ему предлагали принести завтрак в его комнату, но он отказался, – ответил тот.

Принцесса задумчиво вздохнула.

– Что ж, позовите его сюда. Может, в моей компании у него появится аппетит.

Через несколько минут в трапезную вошел Малоо. На нём была новая чистая одежда, но по лицу парня было заметно, что в ней он чувствовал себя довольно неловко.

– Проходи, Малоо, позавтракай со мной, – предложила Илари и жестом пригласила гостя присесть напротив неё.

– Благодарю, – ответил он. Малоо расположился на другом конце стола и, подражая хозяйке зала, положил салфетку себе на колени.

Илари наблюдала за ним, нетерпеливо постукивая пальцами по столу, будто ей хотелось как можно скорее завести с ним беседу.

– Как тебе спалось? – наконец спросила она.

– Я с трудом смог уснуть.

– Почему?

– Потому что я оказался в незнакомом месте. Меня вчера приняли за негодяя, посадили за решетку, устроили допрос, а после уложили спать в прекрасной спальне для важных гостей. Я был в смятении.

Илари удивленно приподняла брови.

– Не мне ли нужно пребывать в таком состоянии? – заметила она. – Ты предоставил мне такую информацию, от которой действительно сложно сомкнуть глаза.

Малоо усмехнулся.

– И всё же я плохо спал.

– Ну, сейчас ты чувствуешь себя куда комфортнее? – спросила Илари. – И, прошу тебя, угощайся. Съешь что-нибудь.

– Я ещё не разобрался, принцесса, комфортно ли мне.

Малоо оглядел блюда перед собой и положил в тарелку несколько кусочков мяса и пару яиц.

Илари довольно улыбнулась, а после подала слугам знак, чтобы те налили гостю чай.

– Обычно я ем одна.

– Вам это нравится или так положено? – вежливо поинтересовался Малоо.

– Не знаю…С кем мне есть, если подумать? Я же принцесса. Было бы странно, если бы я звала к себе за стол своего советника или стражу. А гость вполне может разделить со мной завтрак. Но у меня до недавнего времени было совсем мало гостей, да и те оказывались в замке из-за дел или по зову службы.

– Но сейчас у вас полный замок гостей из других королевств, – заметил Малоо, внимательно глядя на собеседницу своими кошачьими глазами.

– Да, но не могу же я позвать кого-то из них и не позвать других. А если позвать всех разделить со мной трапезу, то это уже будет ещё один приём. К тому же, думаю, все уже давно позавтракали. Мне бы полагалось встать пораньше, но я тоже не могла уснуть этой ночью.

– А что терзало вас? – спросил Малоо.

– Ты ещё спрашиваешь?

– Да, пожалуй, глупый вопрос.

– Расскажи мне лучше о том, готов ли ты задержаться в Ребитоне, – сказала Илари.

– Да, я буду здесь столько, сколько понадобится.

– Хорошо. Думаю, мы должны подождать, вдруг у тебя действительно будут и другие видения. Они могут быть полезными.

– Разумеется, принцесса.

– Но сегодня вечером я уеду из замка, – добавила Илари.

Малоо замешкался.

– Неужели?

– Я должна навестить своих братьев и сестру.

– Но это может быть небезопасно! Помните о том, почему я оказался здесь.

– Малоо, мне, быть может, было бы небезопасно бродить вне границ Альтерна, но в наших землях мне нечего бояться. Тем более, со мной будет стража.

– Однажды один салим уже проник в замок Альтерна. Значит, не так уж и безопасны ваши земли, – заметил парень.

– Думаю, вскоре королева усилит охрану по всему Альтерну. А я почти всегда буду в пути, и меня не найдут, даже если захотят.

Малоо обреченно вздохнул.

– И всё же, это не лучшее время для путешествия.

– Не переживай, – ответила принцесса.

Она игриво махнула рукой, и перед Малоо появилось большое спелое яблоко. Гость сначала отшатнулся от стола, перевел взгляд с яблока на принцессу, но после придвинулся обратно.

– Я…я и забыл, что вы имеете волшебные способности. И я не знал, что возможно вот так из воздуха сотворить что-то.

– А это и невозможно, – усмехнулась Илари.

– Но вы только что…

– Я исключение.

Ей доставляло удовольствие вот так просто общаться с кем-то, кто не смотрел на неё как на хозяйку. Это было непривычное чувство. Она подумала, что дело возможно в том, что её странный гость не из Альтерна и не принадлежал к знатным людям, с которыми нужно было вести себя, как подобает принцессе. И хоть, как заметил Малоо, её замок был переполнен гостями из других королевств, она не могла с ними так же просто беседовать о чем угодно. С ними нужно было вести себя официально и продуманно.

Впервые, с тех самых пор, как она покинула Сапенлот, а вместе с ним и своих родных, принцесса позволила себе просто расслабиться в присутствии человека, или не совсем человека, которому от неё ничего не было нужно. Который просто был здесь, потому что как раз ей было что-то нужно от него.

– Чем ты планируешь заниматься весь день? – спросила Илари.

– А что я могу здесь делать? – удивился Малоо такому вопросу.

Принцесса задумалась.

– Я могу попросить слуг сводить тебя на рыбалку или ты можешь покататься на лошадях. У меня отличные скакуны.

– Я бы не отказался посмотреть на них.

– Тогда решено! – сказала принцесса и обратилась к слугам: – После того, как мой гость окончит трапезу, отведите его к конюху.

– Да, ваше высочество.

Принцесса повернулась к Малоо.

– Хорошего тебе дня. У меня ещё много дел, прошу меня простить.

С этими словами она встала из-за стола.

– Я бы тоже хотел поблагодарить вас за гостеприимство, принцесса, – сказал Малоо, внезапно поднявшись со стула.

– Не бери в голову, – отмахнулась Илари и вышла в коридор.

– Итак. Вы уже решили, кто поедет с вами? – спросил Дольф. Он стоял возле дубового стола, оперевшись на него двумя кулаками. Слева от него сидел Вэлин, а с другой стороны от стола расхаживала из стороны в сторону принцесса.

– Да, – ответила она, – со мной едешь ты, Дольф, и десять твоих гвардейцев.

– Десять? – Дольф удивился и невольно нахмурил брови.

– Думаешь, нужно больше? – усмехнулась Илари.

– Нет-нет. Но позвольте узнать, с чем связано усиление охраны? Обычно мы берем с собой шесть человек.

Илари какое-то время молчала, но наконец, обдумав свой ответ, сказала:

– Это связано с тем, что рассказал мне наш вчерашний гость.

– Какой «из», ваше высочество? – спросил Вэлин.

– Тот, которого вечером поймали в замке.

Дольф недовольно фыркнул.

– Вы так и не открыли нам сути его появления. Он успел заикнуться о том, что Чаше угрожает опасность, но правда ли всё это?

– Я и сама задаюсь этим вопросом, – сказала Илари, – но пока на него нет ответа. Я полагаю, что наш гость не пытается нам врать. Но и он не знает, что именно может угрожать Чаше.

– А откуда он вообще знает об этом? – с недоверием спросил Вэлин.

– На этот вопрос я тоже не отвечу, но мою семью предупреждали, что он или кто-то другой из рода этого парня однажды может помочь нам. Одно я могу сказать вам – этот парень чувствует изменения в судьбе Чаши, и мы должны быть настороже.

– Откуда нам знать, что он не шарлатан, пытающийся привлечь к себе ваше внимание? – возмутился Дольф.

– Я согласен с ним, – тут же поддержал его Вэлин, – нельзя доверять этому парню.

Илари смерила их терпеливым взглядом, а затем села за стол.

– Господа, – строго начала она, – я достаточно убедилась в том, что он тот, за кого себя выдает, иначе не говорила бы о нём с такой уверенностью. А даже если бы он был до сих пор под сомнением, то нам ничего не стоит прибегнуть к элементарной осторожности.

Дольф и Вэлин кивнули.

– Давайте вернёмся к обсуждению моей поездки, – продолжила Илари. – Пока меня не будет, ты, Вэлин, возьмёшь на себя все дела замка. Особо не распространяйся о том, что я покинула Ребитон, это ни к чему. Если будет требоваться моя воля, то напиши мне. И тебе же я доверю проводить наших гостей, которые прибыли вчера на приём.

– Как пожелаете, ваше высочество! Благодарю вас за доверие.

– Когда вы планируете отправиться в путь? – спросил Дольф.

– На закате. Пусть слуги подадут карету и также приготовят моего Лорда, – ответила Илари, говоря о своём любимом белом жеребце. – Возможно, в пути я устану всё время находиться в карете и захочу поехать верхом. Ах, да, – добавила она, – наш гость сейчас в конюшне знакомится с имеющимися у нас скакунами. Узнайте у него позже, какой приглянулся ему больше всего и впрягите его в карету.

Дольф сначала машинально кивнул, а потом сразу же встрепенулся.

– Простите, но вы доверили этому парню выбирать коней для поездки?

– Нет, – ответила принцесса, – он едет с нами.

– Кто? – в ужасе переспросил Дольф. Вэлин тоже заметно напрягся.

– Малоо, конечно, мы же сейчас о нём говорим.

– Кто этот Малоо? – всё ещё непонимающе спросил Вэлин.

– Похоже, принцесса говорит о том самом госте, который вчера ворвался в наш замок без приглашения, – всё в том же ужасе ответил ему Дольф.

– Но ваше высочество! – воскликнул Вэлин.

– Никаких «но». Это моё решение, – возразила Илари. – Он нужен мне рядом – если у него будут видения поконкретнее, то, возможно, у нас с вами не останется времени обмениваться письмами. Я должна быть в курсе.

– Ваше высочество, я вынужден снова вернуться к разговору о том, что его общество небезопасно! – настаивал Вэлин.

– Бросьте, что может случиться? – небрежно отмахнулась Илари. – Со мной будут лучшие войны нашего королевства, а вы опасаетесь какого-то парнишку.

– Ваша безопасность – мой прямой долг, – железно заметил Дольф. – Как я могу позволить какому-то незнакомцу находиться рядом с вами? Он же может одним махом перерезать вам горло.

– Вы забываете, что я не обычный человек. Я легко могу воспользоваться своими способностями и обезопасить себя, – заверила Илари и откинулась на спинку кресла.

У Дольфа от её ответа раздулись ноздри, но на этот раз он промолчал.

– Ваша воля, – устало заключил Вэлин.

– Вот и хорошо. Дольф… – принцесса обратилась к главнокомандующему, – пусть каждый твой гвардеец будет оснащен всем необходимым оружием и броней. Также не забудьте припасы еды и воды. Пополнять их будем по пути и в королевствах моих братьев и сестры.

– Какой у нас маршрут? – спросил Дольф. Казалось, он сдерживает себя, чтобы снова не разразиться тирадой о том, что он думает по поводу вчерашнего проходимца.

– Сначала к Каю в Гендрол, после в Сапенлот, потом к Элоре, и в последнюю очередь к Рами.

Принцесса стояла перед зеркалом в своей спальне. Она всматривалась в отражение и то тут, то там меняла что-то в своём внешнем виде. Остановилась она на вишневом прогулочном платье, которое облегало её фигуру и спадало струями к полу. Илари покрутилась, глядя на себя, и осталась довольна нарядом. Затем она дотронулась до своих распущенных волос, и они тут же поползли вверх по плечам и шее, складываясь в аккуратную прическу. На голове Принцессы появилась тонкая диадема, но подумав, она убрала её. Ей захотелось быть простой и легкой, а этот королевский символ мешал этому.

Довольная своим внешним видом, принцесса села на кровать и откинулась на подушку. В комнате уже стояли сундуки и бархатные мешочки с разными вещами, необходимыми в дороге. Принцесса собрала их сама, чтобы знать наверняка, что ничего не забыто.

Но не успела она расслабиться, как в дверь постучали.

– Войдите, – сказала Илари.

– Ваше высочество, – произнёс слуга, появившийся в комнате, – король Денора ждёт вас внизу.

– Хорошо, я сейчас спущусь.

Тораг ждал свою спутницу в вестибюле замка. Смотря в окно, он увидел в отражении лёгкий силуэт, который спускался по лестнице, и король тут же обернулся. Принцесса спускалась так плавно и аккуратно, что казалась невесомой, и на мгновение Тораг растерялся, заглядевшись на хозяйку замка.

– Рад встрече с вами, – сказал он, наконец, и приклонил голову.

Илари вежливо поздоровалась в ответ.

– С чего начнем? – спросил Тораг.

– Пожалуй, для начала я покажу вам интересные залы моего замка, а после погуляем в саду, в котором есть небольшой лабиринт, – задумчиво ответила Илари, а затем добавила: – К сожалению, у нас не так много времени, иначе я показала бы вам и округу.

– С удовольствием разделю с вами эту прогулку, пусть и короткую, – искренне сказал король. – Кстати, в Деноре возле главной крепости тоже есть лабиринт. Мне будет интересно сравнить их…

Илари и Тораг отправились блуждать по замку, заглядывая в самые интересные залы. В одном из них находилась коллекция музыкальных инструментов. Внутри стояли рояли, арфы, скрипки, флейты и множество замысловатых приспособлений, которые могли издавать удивительные звуки. Сама Илари любила играть лишь на рояле и арфе, а остальные инструменты собирала из-за большой любви к музыке.

Потом они переместились в художественный зал. На стенах висело много картин, и все их нарисовала принцесса – одни своими руками, кистью и красками, чтобы отвлечься от забот, а другие были созданы с помощью дара Чаши. Стоило Илари во всех подробностях представить себе тот или иной пейзаж, который вызывал у неё эмоции, и он тут же появлялся на холсте. На картинах были изображены и просторы Сапенлота, и её родные, и любимые места Ребитона. Тораг с восхищением разглядывал эти работы и пытался угадать, какие из них были нарисованы кистью, а какие лишь силой воображения принцессы.

Следующей на их пути встретилась библиотека. Она была круглая и двухэтажная, точно такая же, как библиотека в Сапенлоте.

– Вы любите читать? – спросил Тораг.

– Очень.

– Я снова задаюсь вопросом, когда же вы всё успеваете.

– Это заблуждение, что у принцесс есть одни лишь заботы, – усмехнулась Илари. – У королевы-да. И у меня поначалу, когда я только прибыла в Ребитон, было много изнурительной работы. Но потом, всё наладив и сделав по-своему, я стала находить время для того, чтобы продолжать развивать свой кругозор и разные навыки.

– Предположу, что вы хороший правитель, раз сумели так правильно всё устроить здесь, – серьезно произнес Тораг, а после вернул своё внимание к книгам. – Что же вы любите читать?

Принцесса улыбнулась.

– Я много читала книг о разных науках и ремеслах. Читала о боевых искусствах, истории артефактов, о магии, а иногда и о простой кулинарии. Всего понемногу. Но, признаться, больше всего я люблю читать книги о любви и приключениях. Только погружаясь в них, я могу отвлечься и фантазировать, представляя себе в красках персонажей: их черты лица, фигуры, их одежду, характер. И, конечно же, их эмоции. Такие книги заставляют нас переживать те же чувства, что в них описаны…Я развиваю свою фантазию, и в какой-то мере это бесценно.

– Я никогда не читал ни одной книги о любви, – признался Тораг. – Но соглашусь со всем тем, что вы сказали. В одной книге может поместиться целый мир. И читая, люди тоже учатся умещать его в себе.

– Прекрасно сказано, – заметила Илари и порадовалась тому, что нашла единомышленника.

Затем последовало ещё несколько залов, в которых король и принцесса проводили совсем немного времени и двигались дальше. Наконец, они вышли на улицу, прогулялись по большой теплице, в которой выращивали всевозможные цветы, а затем было решено направиться к лабиринту.

– Как вы себя ощущаете в роли будущей королевы? – спросил Тораг, пока они бродили среди аккуратно стриженых кустов, из которых состояли стены лабиринта.

– Смиренно, – коротко ответила Илари.

– И вы не испытываете сомнений на этот счет?

– Сомнений? – переспросила девушка, пробуя это слово на вкус. – Сомнения есть всегда, главное вовремя обдумать их, а затем запрятать поглубже, иначе можно в них затеряться.

– А что насчет ваших нынешних взаимоотношений с братьями и сестрой? Готовы они принять выбор королевы Тартури?

– Мне ещё предстоит это узнать. Пока рано говорить об их реакции, – сказала Илари и вымученно вздохнула.

Это не ускользнуло от короля, и он, понимающе кивнув, решил сменить тему.

– Вы часто гуляете в этом саду?

– Да. Иногда мне хочется побыть одной, и тогда я ухожу в лабиринт, долго там плутаю и думаю о чём-то своём. Это доставляет мне некоторое удовольствие. Но бывает и наоборот – я гуляю здесь одна и начинаю чувствовать одиночество.

– Почему бы вам не гулять здесь со своими друзьями?

Принцесса замешкалась.

– Здесь у меня их нет.

Тораг помолчал какое-то время, обдумывая ответ Илари.

– Я, например, очень дружен со своими людьми, с которыми охочусь топор к топору, – наконец сказал он, – и мы часто проводим веселые вечера в нашей крепости, собирая жителей на пир.

– Как интересно! – оживилась Илари. – У нас тоже бывают…праздники. Но я обязана держаться официально.

– Но почему? Ведь это ваше королевство, здесь ваши порядки.

– Не совсем. Все мы – я, моя сестра и братья – всё равно имеем влияние со стороны Сапенлота. Нас так воспитала бабушка, и мы стараемся следовать правилам. По крайней мере, я.

– Что ж, опыт королевы Тартури и её наставления действительно ценны. К ней стоит прислушиваться, – сказал Тораг. – Но скоро ваше одиночество закончится. Вы станете королевой, и вокруг вас будет множество людей, частые приёмы, гости, переговоры, поездки в соседние королевства. Да, это снова будут официальные встречи, но вы вправе иногда оставлять формальности и заводить дружеские отношения с людьми.

– Должно быть, так и есть, – снова коротко ответила Илари.

– Вас расстраивает эта тема? – участливо спросил Тораг.

– Нет…но пока мне нечего ответить, потому что я ещё не познала, что значит быть королевой.

– Понимаю…Пожалуй, больше не будем возвращаться к этому.

Тораг и Илари какое-то время шли молча, разглядывая стены лабиринта и сворачивая то в одну, то в другую сторону. Вскоре король решил нарушить тишину.

– Вы сказали, что читали литературу о боевых искусствах… – вспомнил он, и Илари кивнула в ответ.

– Какое-то время мне была интересна эта тема.

– Лишь какое-то?

– Да. Мысли далеко не каждой девушки могут подолгу занимать такие вещи. Я не исключение.

– Но чему-то вы успели научиться?

– Из этих книг я почерпнула скорее мудрость, чем теории о сражениях с противником. Там много писали о том, как правильно концентрироваться, освобождать разум от лишнего и терять страх, который мешает, если он в избытке.

– Всё верно, – заметил Тораг. – Я годами пытаюсь научить некоторых своих молодых бойцов тому, что бой – это не только размахивание мечом.

– Вы учите бойцов? Сами? – удивилась принцесса.

– Да, учу, передаю свой опыт. У нас нельзя стать королем просто потому, что ты наследник прошлого правителя. Ты должен доказать своему народу, что ты ещё и достоин быть их лидером. Потому, к моменту коронации, я был подготовлен так, что и сам знал – я лучший воин среди всех денорцев, каким был и мой отец до меня.

– Я думаю, что всё это правильно. Мало родиться в семье правителя, чтобы стать лидером, – произнесла принцесса.

– Илари, – чуть замедлив шаг, сказал Тораг, – я уверен, что королева Тартури не ошиблась, выбрав вас. Признаюсь, перед тем как приехать к вам на приём, я добыл немало информации о Ребитоне. Нечасто можно встретить такую преданность своих подданных и их безмерную любовь. Это похвально.

– Спасибо за честность, – сказала Илари, мысленно отметив для себя, что ей очень приятны такие слова именно от короля Денора.

– Не благодарите. Вы это заслужили.

Тораг и Илари снова свернули, и в конце очередного туннеля из-за зелёных кустов стала виднеться статуя. Издалека сложно было разглядеть её и определить, что или кого она изображает. Но подойдя ближе, гостю лабиринта открывался вид на круглую поляну и фонтан, посреди которого стоял высокий каменный человек с короткой бородой и короной на голове. Илари подвела Торага прямо к нему. Струи прозрачной воды омывали каменные ноги, то поднимаясь выше, то опускаясь и издавая при этом приятный умиротворяющий звук.

Коридор, из которого вышли Илари и Тораг, являлся единственным входом на эту поляну. Здесь было уединённо и тихо. Сбоку стояла мраморная лавочка – видимо, специально оставленная здесь, чтобы принцесса могла отдохнуть возле фонтана.

– Король Сантал, – вслух произнес Тораг, узнал того, в чью честь была выбита статуя. Илари кивнула, давая понять, что он прав.

Каменное лицо статуи строго смотрело куда-то вдаль, а поза олицетворяла гордого победителя, несшего в правой руке горсть земли.

Принцесса медленно обошла фонтан и остановилась с обратной стороны, а Тораг последовал за ней. Статуя Сантала была лишь частью фонтана. Спиной к спине с ним рядом стояли ещё два человека – женщина и мужчина, которые выглядели достаточно молодо.

– Это мои мама и папа, – тихо произнесла Илари.

Тораг вздохнул.

– Я знаю эту историю, – сказал он, глядя в глаза статуям. – В тот день все денорцы скорбели. Я помню, как мой отец говорил речь о том, как важно иметь союзников, которым веришь, и как важно никогда не забывать о том, как много в мире ничтожеств, готовых разорвать горло кому угодно, лишь бы достичь желаемой цели. Это важный урок, который многих тогда заставил задуматься.

– Что бы сделал ваш отец, если бы салим вторгся в Денор и убил кого-то? – спросила Илари.

– Не уверен, что я поступил бы так же, но думаю, что он уничтожил бы всё поселение, в котором жил этот салим.

– Но в чем виноваты остальные, обычные жители?

– Убийца подал им пример, и у каждого салима в голове могла родиться мысль о том, что королевская семья не всесильна, и её можно поставить на колени. Нужно искоренять это обратным примером.

– Королева почти так и поступила. Пришла и заставила каждого дрожать от страха, но пощадила их народ.

– Благородно с её стороны и милостиво. А как бы вы поступили?

Принцесса пожала плечами.

– Не знаю. Но, думаю, я бы не была так добра к ним как бабушка.

Тораг повернулся к Илари, думая о её ответе на вопрос, а затем решил высказаться:

– Альтерн имеет много союзников, и у вас, принцесса, есть все возможности, чтобы строить новый мир и вести всех нас к единению.

– Я благодарна вам за то, что вы остаётесь нашим союзником, – ответила принцесса. – Я верю в то, что какое бы большое не было королевство, важно жить не в одиночку, а плечом к плечу с другими народами и их виденьем. Брать от них лучшее, их знания, убеждения, а в ответ делиться чем-то своим.

– Вы правы, – согласился Тораг. – Илари, если когда-нибудь вы будете нуждаться в помощи или добром совете, вы можете обратиться к моему народу. А также я надеюсь, что однажды вы найдете время и посетите Денор.

– Безусловно, найду! Думаю, теперь вы обязаны провести для меня ответную экскурсию по своему замку.

Тораг тихо засмеялся.

– Я с удовольствием покажу вам своё королевство. Вы слышали, что в Деноре есть место, в котором живут духи мёртвых?

– Нет, – удивленно воскликнула Илари. – И это правда?

– Да, они живут там уже много тысячелетий. Но не всем удаётся познакомиться с ними.

– Почему?

– Не каждый находит в себе силы прийти к ним. Кто-то боится своих грехов, кто-то неизвестности, а кто-то считает, что духов не стоит тревожить.

– Вы были в этом месте? – спросила Илари

– Да, – ответил король, – я прихожу к ним иногда. Духи всегда укажут верный путь, предостерегут.

– Какие они?

– Мудрые и светятся, – сказал Тораг и улыбнулся. –Может, для каждого они выглядят по-своему, но рядом с ними чувствуешь величие их новой жизни и их превосходство над всем существующим.

– Когда-нибудь я обязательно побываю в этом месте, – пообещала принцесса.

– Думаю, вы найдёте в общении с духами много ответов на вопросы о вашем предназначении, – сказал Тораг и снова задумчиво посмотрел на статуи. – Вы помните свою мать?

Илари покачала головой.

– Нет…нет, я была маленькая, когда её убили.

– Жаль. Говорят, она была прекрасной женщиной, которая души не чаяла в своих детях. Прирожденная мать. Может, в этом и был смысл её столь короткой жизни.

Илари отстраненно пожала плечами.

– Кто знает…

Тораг украдкой взглянул на свою спутницу, услышав ответ, но вдруг заметил, что принцесса покрылась мурашками.

– Вы не замерзли?

– Нет, – смущенно ответила та, не ожидая такого вопроса.

Король не стал уговаривать Илари и просто снял с себя плащ, который был прикреплен металлической вставкой к его ключице, а затем накинул на плечи девушки.

– Благодарю, – сказала Илари, проведя рукой по приятной ткани.

– Не стоит, это теперь моя святая обязанность оберегать вас от чего бы то ни было. Я как представитель ваших союзников не могу этому не следовать.

Уголки губ принцессы поползли вверх.

– Тораг, думаю, прохладная погода ничем мне не грозит, но вы очень любезны.

– Вы можете заболеть, и тогда ваша поездка будет отложена.

– Вы меня явно недооцениваете, – сказала Илари и махнула рукой. На том же самом месте, откуда Тораг отстегнул свой плащ, появился ещё один точно такой же. Если король и удивился, то не подал вида и лишь улыбнулся.

– Верно, недооценил…

– Пойдемте обратно, солнце уже садится, – произнесла Илари, взглянув на небо, и повела своего гостя в сторону коридора.

– Как быстро пролетело время, – заметил Тораг.

Принцесса мысленно согласилась с ним и задумалась, а после решила озвучить свои мысли, поделившись ими с королём:

– Если бы у людей была возможность проводить много времени с теми, с кем приятно и там, где им хорошо, то жизнь пролетала бы как одно мгновение. Может, поэтому всегда есть какое-то «но».

– Любопытная мысль, Илари, – ответил Тораг, с интересом взглянув на девушку.

Король проводил её до замка. Они остановились в том же зале, где встретились несколько часов назад.

– Ещё раз благодарю вас за то, что уделили мне время, – произнес Тораг и поцеловал руку Илари.

– Для меня это было в удовольствие, – ответила она и, попрощавшись, направилась к лестнице.

Король денорцев смотрел ей вслед и размышлял о том, какая всё-таки удивительная и красивая девушка была только что перед ним. Он не сказал ей, что уже встречал её раньше, но однажды, когда он только стал королём и прибыл в Сапенлот на визит к королеве Тартури, он видел Илари, резвившуюся на лужайке у замка. Она была ещё ребенком, и Тораг лишь улыбнулся, взглянув тогда на радостную малышку, которая была погружена в свои игры и не замечала ничего вокруг.

Теперь же перед ним предстала взрослая и уверенная в себе девушка, которой суждено было стать королевой. Он лишь надеялся, что всё то, что вскоре навалится на её хрупкие плечи, не сломает её доброе сердце.

Глава 7. Начало

Солнце красным одеялом накрывало Ребитон, превращая его пейзажи в сказочные картины. Принцесса какое-то время наблюдала за закатом из окна своей спальни. Вздохнув, она закрыла глаза и представила себе лицо Кая, по которому она очень скучала. Скоро она окажется рядом с ним. От этой мысли ей захотелось как можно скорее преодолеть путь от Ребитона до Гендрола, и она, больше ни на что не отвлекаясь, вышла в коридоры замка. Спустившись вниз и выйдя на улицу, она увидела уже ожидающую её карету, возле которой стоял Вэлин, Дольф и гвардейцы, которые были собраны по её поручению.

Дольф при виде принцессы поклонился, и его примеру последовали все остальные. За каретой скромно стоял Малоо, который явно не хотел привлекать к себе много внимания. Илари подошла ближе и махнула ему рукой.

– Залезай внутрь.

Тот кивнул и послушно поднялся по маленьким ступенькам. А тем временем на лице Вэлина и Дольфа выступили красные пятна от негодования.

– Ваше высочество… – начал советник.

– Он мог бы ехать и на лошади вместе с остальными! – перебил его главнокомандующий.

Илари покачала головой, говоря этим жестом, что не желает снова обсуждать своего нового знакомого.

– Вэлин, доверяю тебе Ребитон. Отправляй письма с соколом, если появятся какие-то вопросы, требующие моего решения, – сказала девушка и тоже забралась в карету. А затем она выглянула и заключила: – Мы можем отправляться.

Карета двинулась с места, слегка раскачиваясь и поскрипывая колёсами. Из-за того, что замок находился на холме, Илари могла рассмотреть за окном весь Ребитон. Она редко покидала своё королевство, а так надолго и вовсе никогда. Потому принцесса не могла до конца разобраться в своих чувствах. С одной стороны, она наконец-то повидает своих братьев и сестру. Но с другой стороны, Ребитон уже давно её дом, и она будет тосковать по нему, как по живому существу.

– Здесь очень красиво, – прервал её мысли Малоо.

– Действительно, – улыбнувшись, согласилась Илари. – А твой дом далеко отсюда?

– Моя семья живет в пустынных землях, они находятся недалеко от границ Альтерна со стороны Сапенлота.

– Какая она – твоя жизнь там?

Малоо, казалось, задумался о том, как лучше ответить. Он немного поник, но, приложив усилие, добродушно посмотрел на собеседницу.

– Мы с самого детства живём в пустынях, потому мне не на что жаловаться.

–Ты хочешь сказать, что привык…

– Да, наверное.

– А хотел бы ты жить здесь, в Альтерне? – с интересом спросила Илари.

– Я…я даже не знаю, не думал об этом, – растерялся Малоо.

Принцесса вежливо улыбнулась парнишке и не стала и дальше смущать его. Она погрузилась в свои мысли о том, как и с кем ей посчастливилось расти, и как же скоро она окунётся в детство, снова увидев лица родных.

Илари открыла глаза и прислушалась. Она не сразу поняла, где сейчас находится и кто её окружает. За окном кареты светало, и, по всей видимости, они уже прибыли в Гендрол. Напротив принцессы мирно спал Малоо, посапывая и облокотив голову на спинку скамьи, обитой бордовым бархатом.

– Всё в порядке, проезжайте, – послышался голос снаружи. Илари выглянула в окно и взгляд её сразу упёрся в огромные ворота небывалой красоты. От земли и до самой верхушки они были увиты стволами деревьев, отчего казались ещё более массивными. Само основание ворот отливало бронзой, по которой расползались витиеватые узоры, и всё это напоминали принцессе иллюстрации к детским сказкам о величественных волшебных замках.

– Малоо, – тихо произнесла Илари, легонько коснувшись руки своего спутника. Тот приоткрыл глаза и начал медленно выходить из сна. Так же, как и Илари минутой ранее, Малоо не сразу понял, где находится. Когда он окончательно проснулся и вопросительно посмотрел на принцессу, она спросила его:

– Когда я уснула?

– Почти сразу, – ответил парень.

Илари задумчиво кивнула, снова поворачиваясь к окну. А карета тем временем тронулась с места и вскоре оставила позади стражу Гендрола, которая с любопытством провожала взглядами своих гостей.

– Мы уже приехали? – спросил Малоо, тоже выглянул в окно. Он увидел приближающиеся ворота и не смог сдержать восторженный возглас: – Святые пески! Что это?!

Илари сдержала улыбку, глядя на парня, который так искренне и по-детски удивлялся всему, что видел.

– Это ворота Гендрола, – ответила она. – Кай рассказывал мне о них в письмах, когда только переехал в своё королевство. Так я себе их и представляла, но всё же думала, что они чуть меньше по размеру…

Карета долго ехала по землям Кая, которым, казалось не было конца. До этого дня Илари не бывала в королевство брата, и сейчас оно поразило её своей красотой, обилием деревьев и множеством диковинных растений.

– Невероятно, – выдохнула она.

– Гендрол совсем не похож на Ребитон, – заметил Малоо, который тоже с упоением смотрел на проплывающие пейзажи за окном.

– Конечно, они не похожи, – сказала Илари. – Каждый из нас приложил руку к собственным землям, когда пришло время. Кай умеет управлять природой, потому его королевство выглядит как дивный сад. Ты только посмотри – это самые красивые деревья из всех, что я видела!

Принцесса действительно никогда не встречала подобных растений. Одни деревья покрывали ажурные листья, и словно легкие лоскуты ткани они свисали с каждой веточки и доставали до земли. У других же листва вовсе отсутствовала, а вместо неё ветки соединяли тонкие шелковистые нити. Тут и там росли кустарники с какими-то интересными ягодами всех цветов радуги.

Потом за окном начались поля. Они были настолько большие, что люди, которые собирали на них урожай, казались Илари маленькими муравьями, занятыми своим делом. Принцесса подумала о том, что королевство Кая явно процветает и дышит общим делом. Она порадовалась за брата, предположив, что ему здесь, должно быть, очень хорошо.

Илари снова тайком взглянула на Малоо. Казалось, он удивлён тому, что где-то на земле есть такие земли, которые так отличаются от всех тех, что он до этого видел.

– Конечно, – подумала Илари, – он же живёт в пустыне – там только песок и ветер. И больше ничего.

– Нравится? – спросила она у парня.

Малоо оторвал взгляд от окна.

– Очень.

Карета вдруг остановилась, и к окну принцессы подъехал Дольф на своём коне.

– Ваше высочество, мне кажется, я вижу принца Кая, – сказал он.

Илари поспешила выйти из кареты. Она тут же начала озираться по сторонам, привыкая к новой местности и ища глазами своего брата. Перед ней распростерлось небольшое поле, на котором тут и там росли высокие деревья с переплетенными стволами. Но одно дерево было особенно высокое и величественное. Его ствол достигал на вид нескольких метров, и сложно было прикинуть, сколько бы людей понадобилось, чтобы объять его.

Кай шел к этому дереву, держа над собой большую бочку, в которой что-то громко плескалось и булькало. Будь то обычный человек – он не смог бы унести её один, и, вероятно, положил бы бочку на телегу. Но волшебная сила принца позволяла ему работать с тяжелыми грузами без какой-либо помощи.

– Кай! – воскликнула Илари и побежала по полю прямо к брату.

Принц обернулся на этот возглас и тут же узнал свою дорогую и любимую сестру. Бочка тут же оказалась на земле, и парень двинулся навстречу Илари, а настигнув, подхватил её на руки и закружил.

– Как же я давно тебя не видел! – сказал Кай, когда вернул девушку на землю.

– А я тебя! – Илари улыбнулась, а потом с удивлением посмотрела на бочку, которую только что нёс её брат. – Что ты тут делал?

– Ах, это… – спохватился Кай, проследив за взглядом сестры. – Я знал, что вы поедете к замку именно по этой дороге, и решил помочь здесь с удобрением деревьев, а заодно хотел встретить своих гостей.

– Твой народ, должно быть, обожает тебя! Какой ещё принц стал бы перетаскивать бочки с удобрением вместо своих работяг.

Кай усмехнулся и потрепал волосы на макушке Илари.

– Из твоего письма я так и не понял, почему ты решила приехать именно сейчас. Ты просто соскучилась по мне или у тебя есть поблизости какие-то дела?

– Я решила навестить вас всех – тебя, Рами и Элору.

– Как это славно, Илари!

– Я тоже очень рада, что сейчас нахожусь здесь, рядом с тобой. Но моя поездка также связана с новостями, которые мне сообщила наша дорогая бабушка.

Кай удивился ещё больше.

– Всё ведь в порядке, не так ли?

– Я расскажу обо всём чуть позже, в более уединенной обстановке. Можем мы – я и мои люди – остановиться у тебя в королевстве до завтрашнего утра?

– Конечно! Почему ты спрашиваешь? Моя сестра всегда желанный гость в Гендроле.

Кай сел на своего коня и сопроводил карету Илари в замок. Там всем прибывшим гостям выделили комнаты и дали время на то, чтобы привести себя в порядок после долгой поездки. Принцессе не терпелось рассказать брату о том, какие перемены в скором времени могут поджидать его, но он был непреклонен и, узнав о том, как долго его сестра добиралась до его королевства и как, должно быть, неудобно спала в дороге, настоял на том, чтобы для начала она как следует выспалась.

– Отдохни, моя маленькая сестричка, – заботливо сказал Кай, проводив Илари до её спальни. – Вечером я устрою пир в честь твоего прибытия, порадую свой народ праздником.

Принцесса лежала в мягкой постели, а над ней возвышался балдахин, прикрепленный к дубовым ветвям. Пока она не легла и не опустила голову на подушку, ей казалось, что она совсем не хочет спать. Это немудрено, ведь её переполняли эмоции от встречи с братом. Но стоило расслабиться в объятиях воздушного одеяла, как сон незаметно подкрался к ней.

– Отдохни, моя маленькая сестричка, – всё ещё звучал голос Кая в голове у принцессы.

– Такая ли маленькая? – с ноткой грусти подумала она. – Будет ли он называть меня так же ласково, когда узнает, что мне уготовано судьбой в скором времени стать королевой…

Илари открыла глаза и потянулась. Затем она повернула голову к окну и удивилась тому, что небо уже накрыла вечерняя синева. Видимо, она проспала весь день, что её немного расстроило, ведь она хотела как можно больше времени провести с братом.

Принцесса выбралась из кровати и направилась в прилегающую к спальне ванную комнату, где она приняла ванну, смыв с себя долгою ночную дорогу. А вернувшись к постели, она нашла рядом высокое зеркало и, проведя рукой по коже, как делала это обычно, облачилась в красивое пурпурное платье.

Кая она нашла в столовой, где он пил вечерний чай с Дольфом, Малоо и ещё каким-то людьми, которых Илари не знала, но, по всей видимости, это были приближенные к её брату подданные.

– Неужели ты проснулась? Когда я предложил тебе немного отдохнуть, я думал, что ты встанешь к обеду, а после мы погуляем в саду, – весело сказал Кай, увидев сестру в дверях зала.

– Да ведь всё твоё королевство, как один большой сад, – усмехнулась Илари в ответ.

Принца заметно порадовало её высказывание, и он благодарно кивнул ей.

– Я стараюсь над этим каждый день.

– Как вы проводили без меня время? – спросила Илари, садясь за стол.

– Ох, чудно! – довольно отозвался Кай, который с любопытством поглядывал на Малоо и его кошачьи глаза. – Я провёл гостям небольшую экскурсию по замку, мы посоревновались в метании ножей, прекрасно пообедали на свежем воздухе, а после тоже немного отдохнули перед чаепитием.

– Времени вы зря не теряли в отличие от меня, – с завистью ответила Илари.

– Ну-ну, сестричка, самое интересное впереди.

В зал вошла пухлая женщина в фартучке и с панамкой на голове. Она несла в руках поднос с парой чашек и большим круглым чайником, из носика которого шел густой пар. Одну из чашек она любезно поставила перед принцессой и налила в неё приятно пахнущий чай.

– Спасибо, миссис Пани, – сказал Кай.

Женщина ласково кивнула ему, пододвинула поближе к Илари печенье и булочки, а после удалилась.

– Какие приятные у вас слуги, – заметил Дольф.

– Да, – добавил Малоо, – но почему вы обратились к этой женщине так, будто она вовсе не работница замка? Она ваша родственница?

– Нет-нет, – улыбнулся Кай, услышав странный вопрос от парнишки, – она работает в замке на кухне. Но я ко всем жителям Гендрола отношусь с большим уважением. Ведь без них зачем нужен был бы я?

– Первый раз вижу такого удивительного принца! – присвистнул Малоо.

Дольф тут же метнул в него не одобряющий взгляд и решил объяснить, о чем идёт речь.

– Думаю, принц Кай имеет в виду лишь то, что он по-доброму относится ко всем своим подданным. Нечего так удивляться.

– Не просто по-доброму, мой дорогой друг! – прервал его хозяин замка. – Я наравне со всеми работаю в полях, помогаю в деревнях с хозяйством, провожу советы с моим народом и узнаю, что требуется им для обустройства, какие средства нужны для хорошего урожая и многое другое.

На этот раз уже Дольф не смог сдержать своего удивления.

– Работаете в полях? – переспросил он.

– Кому, если не мне? – усмехнулся Кай. – Не забывайте про мои способности, я за считанные часы могу возвести над собой дубовую рощу, если это понадобится.

– Действительно, Дольф, – сказала Илари, – Кай правильно поступает. И, похоже, он вполне счастлив, также, как и его народ.

– Вы правы, ваше высочество, – сдержанно ответил главнокомандующий.

– Илари, пей скорее свой чай! Нам нужно готовиться к пиру, – вдруг встрепенулся Кай. – Скоро и гости начнут собираться.

– Ох, верно, – задумчиво произнесла принцесса. – Но сначала я хотела бы поговорить с тобой…

Илари и Кай шли по тускло освещенному коридору. Мимо них мелькали двери, много дверей.

– Мне иногда кажется, что мы такие маленькие, а замки, подаренные нам бабушкой, такие большие. В них столько комнат и залов… – задумчиво сказала принцесса.

Кай бросил на неё понимающий взгляд.

– Это потому, что все мы в начале пути. Когда каждый из нас проживёт в своем королевстве долгое время, заведет семью, детей, внуков и правнуков, воздвигнет великую армию, поднимет свой народ на какой-то иной уровень – тогда эти замки не будут казаться такими большими и пустыми.

– В начале пути…– тихо повторила Илари.

– Что с тобой? – спросил Кай, – Ты сама не своя.

– Когда мы поговорим, ты всё поймешь.

Кай испытующе посмотрел в глаза сестры, но продолжил их путь молча, не терзая её расспросами. Когда они вошли в один из залов замка, Илари поняла, что они попали в своего рода кабинет. Здесь были дубовые столы и массивные шкафы из тёмного дерева, глобусы и карты, книги, чертежи, перья и многое другое.

– Где мы? – спросила Илари.

– Здесь я обычно изучаю древние писания, которые остались от наших предков. Я забрал их из Сапенлота с позволения бабушки перед тем, как уехать жить в Гендрол. Эти книги давно меня интересовали.

– Я помню, ты рассказывал мне о легендах, поведанных в них, когда я была значительно младше, чем сейчас.

– Это не легенды, – покачал головой Кай, – это наша история. Раньше я не понимал этого. Всё казалось мне сказочным и неправдоподобным, но сейчас на этих страницах я нахожу отголоски былых событий.

– Вот как… – Илари провела рукой по нескольким пергаментам, которые лежали на столе. – Они такие старые.

– И от того ещё более ценные, – добавил Кай и поманил сестру за собой. – Пойдём, хочу тебе кое-что показать.

Он подошел к одному из шкафов и потянул за незаметный рычажок под полкой с книгами. Стена рядом тихо заскрипела, и в ней открылся узкий проход, за которым виднелась лестница, уходившая вниз. Первым пошел Кай, а после он обернулся к Илари и подал ей руку. Вместе они спустились в небольшую комнату, в которой вдоль стен стояли простые деревянные шкафы, будто только что смастеренные каким-то плотником. На каждой их полке лежали свернутые пергаменты разных размеров, цветов и явно разного возраста. Посередине комнаты расположился совсем небольшой стол и пару таких же простых, как шкафы, стульев. Казалось, что тот, кто заходил сюда, оказывался в таинственном кабинете, принадлежащем кладоискателю.

– Целая коллекция, – заметила Илари.

– Это действительно так, – кивнул Кай, – большинство из этих писаний хранились у бабушки, остальные я достал на рынках и базарах вне Альтерна. Там чего только не найти. Думаю, если хорошенько покопаться в этих грязных лавках, то можно отыскать немало древних свитков и интересных артефактов, о ценности которых не догадываются даже сами торговцы.

– Ты бываешь в таких местах? И тебя не узнают? – удивилась Илари.

– Если перемазать лицо сажей, а затем намотать на себя драный мешок, то в тебе никто и никогда не узнает принца.

Илари усмехнулась, а затем села за стол.

– Обычно я бываю здесь один, – продолжил Кай. – Мне не с кем разделить свой интерес к древним историям. Но за последнее время всё это стало для меня больше, чем просто увлечение. Здесь я забываюсь, могу отвлечься и погрузиться во что-то сокровенное, таящее тайну.

– Значит, ты привёл меня в своё убежище? – спросила Илари, продолжая разглядывать всё вокруг.

– Я бы даже сказал, что ты сейчас в моей голове. Я никого не приводил сюда до этого, – ответил Кай и облокотился на один из шкафов.

– Думаю, тогда самое время и тебе окунуться в мою голову и мысли, – произнесла принцесса.

– Здесь ты можешь спокойно рассказать мне о том, что тебя тревожит. И я все ещё жду новостей из Сапенлота, о которых ты говорила.

– Именно они и тревожат мои мысли.

Принц слегка нахмурился.

– Говори.

– Чаша, Кай, которая наделила нас всех особым даром, ещё не закончила свой ритуал, – начала Илари. – Об этом мне рассказала бабушка в нашу с ней последнюю встречу. Если не вдаваться сейчас в подробности, то скоро Чаша должна будет выбрать одного из нас, в ком давно определила своего единственного наследника. И тогда все силы, весь наш дар уйдет к избранному, и он один станет величайшим правителем.

Илари сделала паузу в своём рассказе, взглянув на лицо брата, на котором постепенно начало проявляться искреннее удивление и непонимание.

– Я даже предположить не мог, что такое возможно, – спокойно сказал Кай.

– Я тоже. Это стало своего рода ударом и для меня. Я не ожидала такого поворота событий.

– Что ещё сказала тебе бабушка? Она, безусловно, должна была поделиться с тобой предположениями о том, кто из нас станет наследником. Ведь им должна стать ты, верно? – спросил принц и внимательно посмотрел на свою сестру.

– Кай… – растерянно выдохнула она.

– Не говори ничего! – Кай резко прервал её, а после спокойно продолжил. – Илари, ты не должна ни перед кем из нас оправдываться за то, в чем ты не виновата. Ведь не ты окунала себя в эту Чашу, наделив тем самым такими способностями. Главное – это то, что ты выросла достойной наследницей и теперь вполне сможешь взвалить на себя всю тяжесть этой ответственности. А я, твой старший брат, всегда буду рядом по твоему зову и помогу тебе, если потребуется.

Илари шумно выдохнула, а потом встала и крепко обняла его.

– Если бы ты знал, как много значат для меня твои слова! Кай, ты всегда был моим защитником и советником, и я люблю тебя всем сердцем.

Принц поцеловал сестру в лоб и улыбнулся.

– А я так же всем сердцем люблю тебя, – сказал он.

– Так значит, ты пока не хочешь особо распространяться о том, что скоро станешь королевой Альтерна – спросил Кай, идя рядом с Илари по коридорам замка. Они направлялись в парадный зал, где уже должно было собраться достаточно гостей.

– Думаю, да, – ответила принцесса. – Скоро это и так станет всем известно, но я бы хотела, чтобы Рами и Элора узнали всё от меня, а не благодаря слухам.

– Понимаю, – согласился Кай. – И всё же я до сих пор немного шокирован…столько новостей.

Они вошли в зал и сразу погрузились в праздничную атмосферу. Казалось, что все жители Гендрола поместились сюда. Люди радостно разговаривали, пили напитки и веселились.

– Мои дорогие! – громко сказал Кай, и все тут же замолчали. – Я рад представить вам виновницу сегодняшнего торжества. Сегодня наше королевство посетила принцесса Ребитона, моя любимая сестра, Илари.

Толпа взорвалась аплодисментами.

– Благодарю, – принцесса скромно поклонилась, приветствуя таким образом жителей королевства.

– Кто знает, как скоро принцесса сможет ещё раз навестить нас, – Кай повернулся к Илари, подмигнул ей и продолжил: – А потому пусть сегодня вино льётся рекой, а музыка не умолкает!

Все восторженно чокались, снова поднялся шум, и жители Гендрола полным ходом начали праздновать прибытие гостьи.

Через какое-то время Илари уже порхала среди гостей, поражая их своей красотой и обаянием. Она с удовольствием перекидывалась парой слов то с одними, то с другими подданными брата, рассказывала им про Ребитон, про Сапенлот и про королеву. Все слушали её с открытыми ртами. Впервые жителям Гендрола удалось лично увидеть ту самую принцессу, о волшебной силе которой знал весь Альтерн.

Илари подошла к компании девушек, стоявших возле стола с закусками.

– Добрый вечер, дамы! Не видели ли вы здесь молодого парнишку не из этих краёв? – спросила принцесса.

Девушки сначала притихли, смутившись от появления королевской особы, по быстро пришли в себя.

– Здравствуйте, ваше высочество! – сказала миниатюрная девушка со светлыми волосами до пояса. – Нет, сегодня рядом с нами были лишь знакомые лица.

– Ну что ж, продолжу поиски, – улыбнулась Илари.

– Как вам отдыхается у нас в Гендроле? – вдруг спросила более высокая гостья с грубоватой фигурой и каштановыми вьющимися волосами, заплетенными в замысловатую прическу.

– Прекрасно, просто прекрасно! Мой брат поистине великий правитель – это сразу видно по устройству его королевства. Здесь каждому было бы уютно и спокойно.

– Вы совершенно правы, ваше высочество, – заговорила ещё одна милая особа, – принц Кай заботится о каждом кусочке Гендрола, следит за нашей жизнью и прислушивается к своим подданным.

– Рада это слышать, – сказала Илари.

– В замке не хватает лишь детского смеха и игривой беготни, – продолжила всё та же девушка. – Надеюсь, не далек тот день, когда наш принц выберет для себя достойную претендентку и осчастливит нас всех добрыми вестями.

Илари удивилась таким беседам, но не подала вида. Она заметила, что все девушки тут же покраснели и заерзали, из чего сделала вывод, что каждая из них мечтает оказаться невестой Кая.

– А что же… – тихо пробормотала белокурая девушка, – у принца уже кто-то есть на примете? Ему, безусловно, нужно обзавестись семьей, чтобы верная женщина помогала ему и поддерживала во всём. Ведь он так много делает для нашего королевства, и кто-то должен позаботиться о нём самом, – затем она повернулась к Илари и скромно, но с любопытством спросила. – Вы так не считаете?

– Я не знаю, есть ли у моего брата кто-то на примете, но если бы я могла, то и сама помогала ему во всём и была бы для него опорой. Но вы, юная леди, конечно, правы. Ему нужна жена рядом, которая будет встречать его на пороге после долгого рабочего дня, так же как встречают все остальные жены своих мужей.

Белокурая девушка, казалось, не дышала, слушая принцессу.

– Придёт день, и он выберет кого-то, но не стоит торопить события, – добавила Илари. – А сейчас мне пора вас покинуть. Хорошего вечера.

Гости перемещались по залу и радостно продолжали приветствовать своих знакомых, распивая при этом всевозможные напитки, которые разносили официанты. А за одним из столов в гордом одиночестве сидели Малоо и Дольф. Оба попивали пунш, бросая друг на друга подозрительные взгляды.

– Вот вы где! – сказала Илари, когда, наконец, нашла их.

– Я всё время был здесь, – Малоо пожал плечами. – Не хотел мешаться под ногами.

– А я решил присмотреть за ним, – усмехнулся Дольф и сделал глоток из бокала.

– Не стоило, – Малоо скривился и ещё больше отодвинулся от главнокомандующего, хотя казалось, что дальше уже просто некуда.

– Вот оно что… – Илари улыбнулась и села рядом с парнишкой. – А что же ты теряешь тут время, тоже пообщался бы с кем-нибудь.

– Мне не хочется, я не привык быть в такой толпе людей.

– Помнится, в прошлый раз ты пришёл именно на приём, где людей было предостаточно, – не без иронии заметил Дольф.

– Я был вынужден, – ответил Малоо. – Я проделал такой длинный путь, чтобы предупредить о беде, и узнав, что в замке Ребитона праздник, не мог просто остановиться и ждать, пока всё закончится. Должен был предупредить.

Илари понимающе кивнула, а затем обернулась и обвела взглядом зал.

– Сколько же здесь милых девушек, и они все так легко общаются. Их взгляды не затуманены заботами и проблемами…Мне иногда тоже хочется побыть простой смертной.

– А разве это не так? – удивился Малоо.

– Думаю, я на это не имею право. Я всегда должна думать об Альтерне, всё просчитывать наперед и принимать решения, которые идут всем нам на пользу.

– А чего бы вам хотелось тогда? – поинтересовался Дольф.

–Той же легкости, что у них. Но лишь иногда я об этом мечтаю. В остальное время я осознаю, для чего была рождена, и какая ответственность лежит на моей семье.

– Когда вы станете королевой, всё только усугубится. Но вы ведь понимаете это и без меня, – произнес Малоо с сочувствием посмотрев на Илари.

– Конечно. Я понимаю.

Какое-то время они молчали, пока Малоо, поддавшись порыву поднять принцессе настроение, вдруг не начал тайком показывать на кого-то рукой.

– Вы только посмотрите… – прошептал он, наклонившись к принцессе. Илари посмотрела в ту сторону, куда показывал парень, а затем растерянно спросила:

– На что?

– На ту девушку. Видите? В синем платье.

Принцесса наконец разглядела в толпе гостью странного вида.

– На ту, у которой прическа выше, чем все мужские головы в этом зале? – прошептала она, тоже чуть наклонившись к Малоо.

– Да, – уголки его губ невольно поползли вверх. – Вот она точно не задумывается ни о чем серьезном.

– Возможно, её заботит цвет её платья. Для некоторых и это серьёзный вопрос, – пробубнил Дольф, который слышал все перешёптывания своих подопечных.

Илари тихо засмеялась, наблюдая за тем, как незнакомка подходит то к одной компании людей, то к другой и шумно здоровается с ними, кокетливо поправляя прическу и похлопывая некоторых гостей по плечу, пообещав подойти к ним ещё раз чуть позже.

– Она действительно выглядит забавно, но почему-то ведёт себя с гостями так, будто этот приём устроен в её честь, – усмехнулась Илари.

– Не хочешь познакомиться с ней? – спросил Дольф с ехидной улыбкой, обращаясь к Малоо.

– А знаете, что, – парень вдруг встал со своего стула, – я прямо сейчас отправлюсь к ней и узнаю, как её зовут.

– Зачем?! – удивленно воскликнула Илари.

– Вы же хотели, чтобы я пообщался с гостями – вот я и решил последовать совету и немного вас повеселить.

– Разве так можно? – Илари смутилась.

На приёмах она привыкла вести себя сдержанно, но в этот раз кто-то решил позабавить её таким пустяком, что само по себе было для неё в новинку. Даже Дольф, казалось, был удивлён внезапной смелости Малоо.

Парень напустил на себя гордый напыщенный вид и, выпятив грудь вперёд, пошел прямиком к девушке в синем платье, словно собираясь совершить подвиг. Илари сдерживала смех, поражаясь тому, как вдруг переменился этот печальный паренек, казавшийся ей хоть и приятным собеседником, но довольно сдержанным.

Малоо подошел к девушке и чуть театрально поклонился перед ней. Та с улыбкой закатила глаза, приняв парня за очередного своего страстного воздыхателя, коими она считала всех, кто осмеливался бросить на неё даже случайный взгляд. Малоо же рассыпался в ложных комплиментах, всячески пытаясь заинтересовать гостью и узнать о ней побольше. Она ахала и вздыхала, слушая его. А когда он взял её руку, чтобы оставить на ней свой поцелуй, то девушка одобрительно закивала и начала усердно смотреть по сторонам, пытаясь оценить, сколько людей увидит сей жест в её сторону. Малоо что-то тихо произнёс, но Илари не расслышала слов. Девушка ответила ему, и вдруг парень попятился и что-то быстро забормотал, и на этот раз так громко, что все вокруг действительно начали наблюдать за странной парой. Девушка в синем платье с открытым ртом стояла и смотрела вслед торопливо уходящему кавалеру.

– Что случилось? – с улыбкой спросила Илари.

– Сначала я поприветствовал её так радушно, что она с радостью приняла меня в своё общество, не задумываясь о том, кто я такой. А после наговорил ей комплиментов. Она была настолько польщена и довольна, что мне стало жалко продолжать её разыгрывать, но я всё же сделал над собой усилие и с вожделением спросил, когда она снова собирается в Ребитон.

– В Ребитон? Мы же в Гендроле, – переспросил Дольф.

– Да. Я сделал вид, будто принял её за кого-то другого, с кем познакомился ранее в другом королевстве. Тут-то она и разочаровалась в несостоявшейся мужской компании, потому что я заявил, что ошибся и чувствую себя ужасно глупо, но я искал именно ту прекрасную красавицу, очень похожую на неё.

– Малоо! Ты, оказывается, жестокий человек! – принцесса погрозила ему пальцем, но всё же снова улыбнулась. На короткое время она почувствовала себя обычной девчонкой, которая шалит вместе со сверстниками и тайком сплетничает о ком-то. – Но ты хотя бы узнал, как её зовут? Ведь это было твоей целью.