Kitobni o'qish: «Я вовсе не слуга демонического бога. Том 3»

Серия «Я вовсе не слуга демонического бога»

На русском языке публикуется впервые

Книга не пропагандирует употребление табака. Курение вредит вашему здоровью.

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Original title: I'm Really Not The Demon God's Lackey

Russian language translation rights arranged with Hangzhou Fantasy Technology Network Co., Ltd through TLL Literary Agency.

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «МИФ», 2026.

* * *

Об авторе

Great Calamity Of Fire пишет в жанре фэнтези, уделяя особое внимание сянься. Все его произведения написаны простым языком, благодаря которому получается переосмыслить традиционные героические, злодейские и иные образы. Богатое воображение автора погружает читателя в фэнтезийный мир, приправленный щепоткой сатиры. Так на страницах его книг раскрываются одновременно забавные и глубокие истории, которые никого не оставляют равнодушным. Более десяти тысяч читателей на ciweimao.

Глава 124. Вторжение поборников истины

Лэндон Вуд по праву считался самым преданным искателем правды. Он был одним из сотрудников механического отдела Союза правды, ученым устрашающего ранга и подчинялся напрямую Кроуэллу Файту. Вуд хорошо разбирался в оружии, особую слабость питая к тяжелому огнестрельному.

Файт занимал должность главы отдела механики, а Уилл Уолтер руководил отделом алхимии. Эти двое были старыми приятелями, которые иной раз, приходя в кабинет к заместителю председателя Союза правды Андре, язвительно высказывались друг о друге.

После того как Андре обвинили в предательстве и установили за ним наблюдение, Файт, ввиду их тесного общения, стал объектом для вопросов и подозрений со стороны остальных ученых.

Сам факт проникновения в Машинную петлю подтверждал, что Файт пренебрегает своими обязанностями. Он чудом сохранил должность – если бы не стойкое желание второго заместителя председателя Союза правды захватить власть и возложить всю ответственность на плечи Андре, Файта, возможно, уже давно бы уничтожили.

Проект «Идол» требовал огромного количества ресурсов – человеческих, материальных и финансовых. И в конце концов то, что могло бы считаться совершенным, украли. Все оставшиеся образцы, а также связанные с проектом «Идол» склады и лаборатории практически обратили в прах. Союз правды понес ужасающие потери, из-за чего в рядах сотрудников организации случился раскол.

Проект «Идол» многие в Союзе правды не поддерживали с самого начала. Теперь же, когда конфликт обострился, проект решили отложить – это помогло избежать непредвиденных потерь и перенаправить потоки финансирования на другие, более очевидные проекты – например, разработку экзоскелетов.

Иными словами, из-за нападения на Машинную петлю ситуация в отделе механики, где и без того витало напряжение от неугасающих конфликтов, начала выходить из-под контроля. Файт пребывал в подавленных чувствах – он переживал сильнее, чем когда-либо, и потому принял решение уйти с головой в научные исследования, которые проводил в одиночку, дабы ни с кем не контактировать и ни о чем не думать. Его сотрудники сидели без дела и умирали от скуки – сказывалось отсутствие финансирования и свежих проектов. Так продолжалось до тех пор, пока их не привлекли к работе над новым планом.

Книжный магазин, информацию о котором Андре поведал искателям правды, внезапно стал для ученых целью номер один. На самом деле даже без влияния Андре они все равно захотели бы посетить книжный, потому что для искателя правды нет ничего важнее и привлекательнее, чем знания и правда. Важность знаний и правды могли перебороть только суперважные и нужные знания и правда.

Искатели правды во многом походили на фанатиков, жадно стремящихся к знаниям, не гнушающихся любых средств и методов, чтобы докопаться до истины и добыть или даже украсть знания. Те, кто состоял в конфликте с искателями правды, за спиной называли их душегубами, тем самым выражая свое презрение к отсутствующим моральным установкам ищущих.

Проблема заключалась в том, что ни Союз правды, ни Башня тайных ритуалов не могли с ними справиться. Искатели правды похищали информацию, а не жизни, мечты или души и потому в целом никому не причиняли вреда – стало быть, применять к ним штрафные санкции было бессмысленно. Тот, до кого дорвались искатели правды, никогда не терял знания навсегда. Он мог легко восстановить все, что знал, – просто для этого нужно было заново научиться.

Искатели правды – группа безумных фанатиков, которым удалось нащупать тонкую грань, позволяющую сверхъестественным существам получать то, что нужно, от обычных людей, с одной стороны – не принося им существенного вреда, а с другой – нарушая все моральные устои. И если их поступки считались простым нарушением правил, то стирание памяти людям представляло собой куда более серьезное деяние.

Среди всех последователей Союза правды искателем был каждый двадцатый, в то время как проповедником знаний – которые, как следует из названия, стремились к широкому распространению знаний, – один из ста. Следовательно, искателей правды среди ученых Союза правды было больше всего, и потому с ними приходилось считаться.

Они не были глупцами, но и адекватностью не блистали. Некоторые из них были настолько одержимы научными изысканиями, что практически не могли нормально работать. Амбициозные и безрассудные, они шли напролом и иной раз демонстрировали абсолютное равнодушие к человеческой жизни. Можно сказать, они были самым настоящим сборищем интеллектуальных психопатов.

К тому времени, когда приказ Андре перехватили во второй раз, отряд искателей правды во главе с Вудом уже прибыл на 23-ю улицу. Они действовали осторожно и потому решили сначала провести внешнюю разведку и понаблюдать.

Из информации, предоставленной Андре, невозможно было понять, какими силами обладает владелец книжного магазина. Вуд был чрезвычайно любопытен и поэтому решил занять выжидающую позицию. Спешки в наблюдении он не любил. Спустя полторы недели Вуд пришел к выводу, что продавец книг совершенно точно не выглядит так, как должно выглядеть могущественное существо, наделенное сверхъестественными силами.

Кроме того факта, что ремонтом в этом помещении занимался сам торговый конгломерат «Айлант», совершенно ничего больше не выдавало в продавце книжного магазина необыкновенную природу.

Лень – один из человеческих пороков, и в ней нет ничего зазорного, однако высшее существо совершенно точно справилось бы с ремонтом – легко, словно по щелчку пальцев.

А процесс, которым заправлял торговый конгломерат, был ужасно хлопотным, и проще было бы сделать все самому за пару секунд.

Единственный разумный повод для решения привлечь к ремонту людей «Айланта» мог заключаться в том, что продавцу книг суета работников виделась занятной и интересной, но и это был совершенно неубедительный аргумент.

Вуд заметил одно противоречие, которое шло вразрез с имевшейся у него информацией. В архиве данных владелец магазина описывался как существо, которое обожает рекомендовать книги, однако сотрудники торгового конгломерата «Айлант» так и не взяли ни одной из них, несмотря на то что они были самыми частыми посетителями книжного магазина на данный момент.

Выждав еще некоторое время, искатели правды пришли к выводу, что группа из торгового конгломерата «Айлант» прибыла сюда исключительно для проведения ремонтных работ.

И это было очень, очень, очень странно.

В головах некоторых интеллектуальных психопатов зародилась смелая мысль о том, что, быть может, этот владелец книжного магазина, от страха перед которым у многих дрожали поджилки, считающийся главным виновником призыва древнего эльфийского короля, на самом деле и не обладает никакой сверхъестественной, ни с чем не сравнимой силой.

Конечно, то, что он не принимал участия в ремонте и решил переложить его на плечи торгового конгломерата, вовсе не означало, что он был обычным человеком. Скорее всего, по какой-то причине он лишился своих способностей или почему-то ограничил свою силу.

Это открытие взволновало интеллектуальных психопатов. Они с нетерпением ждали приказа действовать. Долгое время они обсуждали план и наконец решили, что сегодня поздним вечером сделают первый шаг – проникнут в книжный магазин и разузнают все-все-все о его владельце.

Немало вопросов вызывала и помощница продавца книг.

Вуд, который находился в непосредственном подчинении у Файта, раньше участвовал в проекте «Идол». Его специализация никак не была связана с воссозданием людей, однако, пока проекту «Идол» не хватало научного персонала, Вуд немного трудился в лаборатории.

О том, что проект «Идол» направлен на создание искусственных людей, он догадался во время работы в лаборатории. По случайному совпадению он обнаружил людей в огромных колбах и… теперь его не покидало стойкое ощущение, что помощницу продавца книг он совершенно точно видел раньше. Вуд был почти уверен, что шрам на ее затылке появился в результате удаления штрихкода.

Операция началась поздним вечером, под покровом темноты. Искатели правды взломали дверь книжного. Они проникли сюда, словно кучка ворюг. С ворами их объединяло стремление украсть самое ценное – в случае книжного магазина это были знания.

– Оставайтесь внизу и проверьте все книги. Немедленно отступайте, если заметите что-то странное. Понятно? – Закончив раздавать указания, Вуд поднял пистолет и медленно, крадучись начал подниматься по лестнице

Союз правды разработал уникальный экзоскелет, который позволял бесшумно перемещаться. Встроенная функция маскировки не только скрывала носителя, но и уничтожала все его следы, из-за чего он двигался легко и незаметно, словно кошка.

С каждым шагом Вуд все больше и больше верил в то, что его догадки верны: владелец магазина не установил ни одного, даже самого простенького защитного барьера. Ступая все медленнее и осторожнее, Вуд наконец подкрался к двери, ведущей в спальню Линь Цзе.

Глава 125. Неужели вор?

Линь Цзе скользнул взглядом по ослепительному лезвию меча – от основания до самого острия. Снежинки, которые больше напоминали пепел, тихо падали на меч и стремительно таяли.

Эфир?

Линь Цзе, как опытный исследователь фольклора и разных народных верований, зачастую сталкивался с культурными явлениями, подразумевающими существование сверхъестественного, и, разумеется, слышал о таком понятии. Эфир обозначал существующее вокруг пространство или даже небо, являл собой основополагающий элемент, лежащий в ядре всего сущего, представляя собой пятую стихию наряду с землей, воздухом, водой и огнем, которые находили свое проявление во всем в окружающем мире.

Само по себе определение эфира было очень загадочным.

Древнегреческий философ Аристотель обозначил эфир как вид материи, который заполняет все мировое пространство и всю Вселенную и является субстанцией, отличной от земных элементов. В дальнейшем древние ученые использовали эфир для того, чтобы описать природу некоторых физических явлений.

Понятие эфира обрастало многочисленными объяснениями, однако развитие науки и техники привело к тому, что эта теория канула в небытие.

Линь Цзе не очень хорошо понимал суть эфира, поскольку не питал сильного интереса к физике и подобную литературу читал просто ради того, чтобы убить время, а не пополнить свои знания. Вопрос госпожи Сильвер, в котором сквозил намек на вселенскую загадку, скорее всего, был философским. Однако… вполне возможно, что он был и буквальным.

Линь Цзе ненадолго задумался, а затем спросил:

– Сон, который мне снится… Это эфир?

Эфир, согласно древним представлениям, представлял собой пятый элемент, тончайшую пятую стихию, что пронизывает все пространство и лежит в основе всего сущего. С точки зрения перспективы сейчас Линь Цзе находился вовсе не во сне, а в реальном пространстве, которое существовало за пределами материального мира. Само пространство как таковое… это ведь тоже эфир?

В голову Линь Цзе закралась смутная догадка. Быть может, в Азире эфир не просто философская концепция, а действительно существующая форма энергии, сравнимая с потоком сознания?

И тут его мозг пронзило озарение. Вся суть в названии. Азир!

Линь Цзе застыл, ошарашенный этой мыслью. Азир – эти китайские иероглифы звучали как «Азур», что означало небесно-голубой цвет или небеса, а небеса, в свою очередь, символизировали эфир! Ведь, согласно древнегреческим воззрениям, эфир – это «чистая сущность», которой дышат боги.

Это совершенно точно не случайное совпадение!

Вдруг в голову Линь Цзе закрался вопрос, которым он никогда раньше не задавался: почему Блэки переместил его именно в этот мир?

Где-то в глубине души он догадывался, что ему не дано узнать ответ.

Сильвер удивленно улыбнулась:

– Похоже, ты все прекрасно понял.

Линь Цзе на мгновение замялся, но все-таки решился сказать:

– Если честно, не очень…

Однако Сильвер лишь улыбнулась еще шире:

– Давай перейдем к следующему шагу!

«Но я правда ничего не понимаю!» – подумал Линь Цзе, однако промолчал. Только морщинка меж его бровей выдавала желание получить ответ. Впрочем, сейчас действительно было не до разговоров.

Сильвер заметила, как Линь Цзе поджал губы, и улыбка на ее лице тут же погасла. Со всей серьезностью она пояснила:

– Есть причина, почему ты не можешь вспомнить ничего, кроме навыков владения мечом. Дело не в том, что у эльфийского короля Канделы была плохая память. Скорее, сейчас твои знания не позволят во всем разобраться, и, чтобы не сбить тебя с толку, его воспоминания и навыки скрыты. Они проявятся, когда ты будешь готов.

«Надо же, какая умная память…» – подумал Линь Цзе, не понимая, смеяться ему или плакать. Он впервые слышал о таком.

Сильвер снова улыбнулась и пристально посмотрела ему в глаза:

– У большинства людей нет необходимых знаний и умений. Почти никому не приходилось переживать подобное. Такие вещи тесно связаны с сознанием и перетекают от высшего к низшему, от сложного к простому, подобно потоку, который в истоке уничтожает все на своем пути и слабеет, превращаясь в ручей ближе к концу. Яростная, неудержимая вода легко унесет с собой недостаточно прочную плотину.

Линь Цзе догадался, что Сильвер говорит о Блэки, – сам же он не был наделен такой силой.

На миг воцарилась тишина, и он спросил:

– Значит, если я хочу обрести все воспоминания эльфийского короля, сначала мне предстоит подготовиться, то есть понять, что это за воспоминания?

Это было похоже на вечный философский вопрос о курице и яйце – бесконечный цикл.

Сильвер покачала головой:

– Все, что тебе нужно, – это ключ.

А ключом, конечно же, являлся эфир, он же Акаша, он же первоначальный импульс, он же основа всего.

Она взяла Линь Цзе за руку, в которой он держал клинок, и подняла ее:

– Закрой глаза и сосредоточься на мече.

Линь Цзе тут же догадался, что Сильвер сейчас будет учить его использовать эфир.

Он не мог постичь то, что хранилось в памяти эльфийского короля Канделы, поскольку был самым обычным человеком, таким же, как миллиарды других людей, в то время как эльфийский король был уникальным – один на миллион. Их разделяла огромная пропасть – бесконечная, как пространство между небом и землей. Единственный способ слить воедино разум человека и память эльфийского короля – помочь Линь Цзе постичь суть того, что их связывало. Для этого были нужны меч, заточенная в его лезвии душа Канделы и его верность Линь Цзе.

Он затаил дыхание и зажмурился.

Перед глазами разлилась кромешная темнота, однако каждой клеточкой своего тела он чувствовал, как рядом с ним двигается Сильвер – ее тонкие пальцы аккуратно легли на тыльную сторону его руки.

Но сейчас его обострившееся внимание было приковано к рукояти меча, и ничего более в этом мире не существовало. Удивительно, что, зажмурив глаза и ощущая ладонью только холодную рукоять, Линь Цзе словно видел меч, устремленный вперед, – видел и чувствовал его так ясно, будто тот был продолжением его руки.

– Расслабься. Отпусти все мысли. Погрузи разум в меч… – тихо сказала Сильвер и отпустила руку Линь Цзе.

Тот задался вопросом, каким образом можно «погрузить разум в меч», и тут же почувствовал, что Сильвер отпустила его. В то же мгновение меч стал тяжелее, словно у него сместился центр тяжести. И именно это смещение втянуло его сознание прямо в лезвие.

Сильвер сделала это специально. Она все знала. В его ушах зазвучал ее хрустальный смех. Линь Цзе чувствовал, как падает, – словно у него из-под ног выдернули землю, отправив его в свободное падение в глубокую, незримую, бесконечную бездну.

Смех Сильвер переродился в калейдоскоп самых разных звуков, которые невозможно было описать словами. Оглушительный рокот сменялся тихим шелестом листьев, мягким пением цветов ириса на ветру, и все пространство отзывалось, резонировало с мелодией мироздания, приумножая все вокруг, подобно каплям в потоке, подобно вихрям в ветру.

Вжух! Линь Цзе наконец пришел в себя и открыл глаза. Вокруг все осталось неизменным – все тот же снег, все те же цветы ириса, все тот же меч в его руке. Вот только… Прямо сейчас все, что предстало перед его глазами, оказалось окрашено в темно-красный цвет – хаотичный, бурлящий, извивающийся. Сейчас он видел мир так, как видел его дух эльфийского короля Канделы.

– Это… эфир?

– Да, именно так. Это эфир. То, что ты видишь, исчезнет. Для начала тебе придется научиться хранить эфир, – улыбнулась ему Сильвер.

Линь Цзе кивнул.

– Хранить точно так же, как и этот сон?

Она взглянула на него и коротко усмехнулась:

– Точно так же, как и этот сон.

– А что потом?

– А потом я научу тебя, как им пользоваться…

Линь Цзе, кажется, целую вечность упражнялся с мечом. Он подумал, что, будь он персонажем компьютерной игры, шкала, отражающая его мастерство фехтования, стремительно бы заполнялась и вокруг его фигуры то тут, то там мелькали бы бесконечные +1, +1, +1, +1…

Линь Цзе искусно овладел мечом, а что до эфира, то пока он мог только хранить его – и лишь здесь.

Линь Цзе проснулся. Стоило ему открыть глаза, как до его слуха донесся скрип – кажется, кто-то поворачивал ручку двери его спальни. Этот звук тут же выдернул его из сонного оцепенения.

Кто-то пытался проникнуть в его спальню.

Будь это Селена, она непременно постучала бы. Кроме того, Линь Цзе почувствовал, что стоящий за дверью намного выше, чем Селена. Скорее всего, это мужчина. Неужели вор?

После перепланировки второго этажа его спальня стала куда меньше – между кроватью и дверью было метра три. Линь Цзе оказался в ловушке внутри собственной спальни. Он схватил меч, лежавший у кровати, одним стремительным движением вскочил и впился кончиком лезвия точно в шею взломщика.

Незваный гость не успел отбить атаку. Через секунду его лицо стало белее снега.

Сверкнувший в темноте блик, отразившийся от лезвия меча, осветил половину лица Линь Цзе. Он прищурился, разглядывая очень странное, совершенно не подходящее для вора одеяние.

– Ты вор?

Глава 126. Остановить вора одним взмахом меча

Вуд прекрасно понимал, что хищение знаний тоже своего рода воровство. Но не успел среагировать. Осознав, что застигнут врасплох, он побледнел. Продавец книг уже знал, зачем они пришли. Искателей правды разоблачили еще до начала операции. Они проиграли битву, которая даже не началась.

Вуд не подозревал, что Линь Цзе по-прежнему спал. Его сознанием правил сон, и потому инстинктивно двигалось только тело, которое во сне постигало искусство владения мечом. Линь Цзе окончательно проснулся, только когда острие меча вжалось в шею незваного гостя. Владелец магазина и бровью не повел – как-никак к нему в спальню вломился вор, и он не мог позволить ему своевольничать.

В тот момент Линь Цзе как следует рассмотрел грабителя. Тогда он и понял, что одеяние, которое ему на первый, сонный взгляд показалось странным, на самом деле представляло собой броню из черной стали, только более грубую, лишенную изысканности – в отличие от доспехов, которые носили персонажи фантастических фильмов. Броню украшали сложные, витиеватые узоры, источавшие слабое мерцание. Вычурность линий не нравилась Линь Цзе. Нельзя сказать, что узор был некрасив, уродлив, но продавец книг питал большую любовь к строгим линиям без излишеств.

В действительности это скорее напоминало не броню, а некое устройство – то там, то тут торчали оголенные провода, из-за чего складывалось ощущение, что это одеяние (неважно, броня или механизм) – творение на стыке магии и технологий. Возможно, те, кто его надевал, просто отчаянно хотели выделиться среди других и обрести уверенность в себе с помощью реализации собственных фантазий.

Кто вообще в здравом уме будет вырезать столь сложные узоры на технологическом устройстве? Быть может, именно так выглядят экзоскелеты или механизмы местного производства? Линь Цзе задумался и уже было начал размышлять о названии для этого боевого – и выглядящего по-идиотски – костюма, но тут же заморгал, возвращая себя в реальный мир. Боевой костюм – не главное. Линь Цзе скосил взгляд на пистолет в руке вора – оружие внушало куда больший страх, чем броня.

Именно по пистолету в руках незваного гостя Линь Цзе догадался, что тот задумал совершить не просто кражу, а самое настоящее вооруженное ограбление. Преступник без всякого зазрения совести проник в его магазин – и по совместительству дом – и, вооружившись пистолетом, пришел в его спальню. Он определенно замышлял что-то страшное.

Ведомый этой мыслью, Линь Цзе вытянул руку и плотнее прижал острие меча к шее вора, словно намереваясь в следующую секунду вскрыть ему горло. Он сделал это специально, давая понять незваному гостю, что меч самый настоящий и потому голова вора тут же слетит с его плеч, если он решит предпринять что-то ужасное.

На самом деле Линь Цзе блефовал. Он просто защищался. Такой добрый, сострадательный человек, как он, никогда не смог бы ранить или – еще хуже – убить. Бояться нужно было не Линь Цзе, а безжалостных безумцев, которые врывались в жилые дома с оружием наперевес, – и незваный гость в его спальне относился к таким мерзавцам.

Продавцу книг предстояло защитить себя и свой дом, а для этого было принципиально важно с самого начала занять выгодную позицию.

Линь Цзе, вперив в него пристальный угрожающий взгляд, прохрипел:

– Внизу твои сообщники, не так ли?

С первого этажа доносились смутные, неясные звуки. При этом Линь Цзе не слышал, чтобы скрипела дверь, ведущая в спальню Селены. Время от времени он наблюдал за своей юной помощницей по книжному магазину. Ее раны практически затянулись, и потому она могла выполнять свои бытовые обязанности. Иногда у нее находились силы на то, чтобы забить пару гвоздей или разобрать мебель. Внезапно раздался глухой удар, словно на пол упало тело, а затем последовали крики.

Паника сменила шок во взгляде грабителя. Он только открыл рот, чтобы что-то сказать, как его кадык скользнул по краю плотно прижатого к шее острия меча, которое тут же окропилось каплями крови. Вуд отчаянно замычал, пытаясь показать Линь Цзе, что не может ему ответить, пока острие меча приставлено к его горлу.

– Опусти оружие, – грозным голосом приказал Линь Цзе.

Вуд на мгновение замешкался, затем медленно опустил дуло пистолета и осторожно начал присаживаться, скользя спиной по двери, чтобы положить оружие на пол…

Это был первый этап игры, которую затеял Линь Цзе.

Уголки губ продавца поднялись в усмешке. Не успел Вуд положить оружие, как одним взмахом меча Линь Цзе разрубил ствол пистолета на две части – лезвие прочертило серебряную дугу по воздуху и прошло через металл, словно раскаленный нож сквозь масло.

Острие меча описало полный круг и через секунду метнулось обратно – прямиком к кадыку Вуда. В этот раз оно застыло в сантиметре от кожи.

Вуд замер. Он не мог пошевелиться. Инстинкты и оголенные нервы так и кричали: не шевелись! Он украдкой покосился на идеально ровно разрезанный пополам ствол пистолета, и каждый нерв в его теле натянулся струной.

Вуд всегда был уверен в снаряжении, которое использовал. Пистолет он изготовил своими руками из лучших материалов, которые только можно было добыть на территории Нижнего округа. Ствол пистолета мог выдержать огромное напряжение, а его огневая мощь при максимальной калибровке была настолько ужасающей, что оружие напоминало переносную Пушку разрушения эфира в миниатюре. Разумеется, о безопасности и стабильности пришлось позабыть – в основе всей экипировки Вуда лежали новейшие экспериментальные технологии механического отдела, который пытался объединить печати белых магов с достижениями технического прогресса. Важно было контролировать каждое движение – в неопытных руках оружие в любой момент могло взорваться.

Проектам механического отдела давно уже не доставалось должного финансирования. Без материальной поддержки со стороны руководства Союза правды при создании снаряжения Вуду оставалось полагаться исключительно на собственные ресурсы. И вот теперь один взмах меча уничтожил все плоды его кропотливой научно-исследовательской работы.

Вуд не мог подобрать слов, чтобы описать боль, которая сковала его сердце. Пистолет – первый проект, который он воплотил в жизнь с помощью своих знаний. Каждая характеристика оружия представляла собой квинтэссенцию всего, чему он научился за всю жизнь. Сейчас его сжигало ощущение, что его знания украдены и уничтожены под корень.

К счастью Вуда, на нем все еще оставались доспехи. То было настоящее творение научного искусства, воплощение его мудрости и знаний. Шедевр, которым он гордился.

– Продолжай…

Линь Цзе смерил Вуда ледяным взглядом, в котором читался приказ опустить оружие на пол.

«Ты уже уничтожил его! Что тебе еще надо?!» – мысленно взвыл Вуд, для которого все происходящее превратилось в бесконечную пытку. Дрожащей рукой он положил то, что осталось от пистолета. Не успел он согнуться, как почувствовал неладное. Его слух уловил легкий скрежет и треск – такие звуки рождаются, когда что-то раскалывается на части.

Вуд побледнел – его мозг пронзило леденящее кровь осознание: трещала броня, в которую он сегодня облачился. Не успела эта мысль зародиться в его голове, как по броне змеями расползлись трещины. Боевой костюм разлетелся и осыпался на пол прахом уничтоженной гордости Вуда, в голове которого сейчас не было ни одной цензурной мысли.

Искатель правды в безысходном отчаянии наблюдал за тем, как, словно в замедленной съемке, с него осыпается броня – то, чем он гордился больше всего на свете. От пережитых потрясений его лицо стало серее пепла, а в голове набатом били все возможные проклятия и ругательства.

Только сейчас к нему пришло горькое, давящее понимание, что продавец книг мало того что разрезал пополам ствол его оружия, так еще и одним махом уничтожил его броню.

Линь Цзе спокойно, словно ничего не произошло, сказал:

– Вот и славно. Без этого удобнее двигаться, не так ли?

Он посмотрел на вломившегося в его спальню незваного гостя и подумал, что тот выглядит куда моложе, чем продавец представлял. Перед ним стоял парень лет восемнадцати, на лице которого застыло отчаяние, словно тот провалил вступительные экзамены в престижный университет и тем самым сломал себе жизнь.

– А теперь ты как миленький спустишься на первый этаж и вместе со своими подельниками будешь ждать приезда полиции. Молодость – прекрасное время, когда можно заниматься всем, чем только душа пожелает. Зачем же ты решил опуститься до нарушения закона и влез в сомнительную авантюру? Это совершенно неприемлемо. Ты отбираешь то, что принадлежит другим. Неужели думаешь, что эти вещи станут твоими? Ты еще даже не представляешь, каким трудом люди добиваются того, что у них есть, а ты воруешь. Это просто возмутительно!

Как настоящий наставник и учитель жизни, Линь Цзе отчитывал вора, пока вел его вниз. Он решил ограничиться самым главным посылом – время для нравоучений было не самое подходящее. Линь Цзе достал свое устройство связи и позвонил ученику Джозефа. Клод, как уже было известно, работал в полицейском участке.

Глава 127. Книжные воры

Поначалу Вуд пребывал в состоянии крайнего шока. Только на первом этаже он нашел в себе силы жалобно простонать:

– Я… ничего не сделал! Это вы, между прочим, уничтожили мое творение! Даже если я вломился в ваш дом, то все равно ничего не успел сделать!

Эти жалкие слова были тщетной попыткой Вуда защитить себя.

Линь Цзе повернулся к нему и расплылся в снисходительной улыбке:

– Что-что? Я правильно тебя понял – ты пытаешься оправдать тот факт, что вломился ко мне в дом? Так не пойдет. Ты первым нанес удар, не так ли? Думаю, что пистолет и броню ты сделал сам, своими руками – значит, ты весьма талантлив. Мне очень жаль, что ты пошел по кривой дорожке, и потому я просто обязан преподать тебе урок. Ты должен радоваться, что ничего не успел натворить, иначе последствия были бы куда плачевнее.

Линь Цзе всей душой недолюбливал молодых людей, считающих себя королями этого мира, полагающих, что они могут вести себя как вздумается и что это сойдет им с рук.

Вуд сам не понимал почему, но его с ног до головы пробил ледяной пот. Напоминание об уничтоженной броне лишило его дара речи.

Внизу тем временем загорелся свет.

Перед книжными стеллажами валялись такие же молодые, как сам Вуд, парни, и все как один в так называемой броне местного производства, которая, однако, выглядела куда лучше, крепче и красивее, чем та, которую сделал Вуд.

Линь Цзе быстро и внимательно осмотрелся и насчитал шесть человек. Значит, сегодня в его дом вломились семеро молодых людей. Он и правда столкнулся с бандой.

Прямо сейчас все эти парни корчились в конвульсиях, схватившись за головы и судорожно катаясь по полу. Всюду были разбросаны раскрытые книги. Парни кричали так громко и отчаянно, что сразу было ясно: их терзала ужасная боль.

Можно было предположить, что они не обнаружили денег в кассе и потому решили попытать удачи на книжных полках: вдруг среди бумажных страниц найдется заначка? Тот, кто вломился в спальню Линь Цзе и к чьей шее сейчас прижималось острие меча, скорее всего, был их главарем.

Селена молча наблюдала за страданиями незваных гостей. Она обернулась на голос спускающегося по лестнице начальника и устремила на него невинный взгляд.

– Умница, – похвалил ее Линь Цзе.

Селена посмотрела на группу бьющихся в агонии грабителей, затем перевела удивленный взгляд на довольно улыбающегося Линь Цзе и озадаченно заморгала.

«Я ведь ничего не сделала…» – растерянно подумала она.

Селена находилась в своей спальне, когда услышала внизу странные звуки, словно там кто-то возился. Она спустилась и увидела людей, корчащихся на полу в муках боли. Вокруг были разбросаны открытые книги, а незваные гости безуспешно пытались выползти наружу, за пределы магазина.

Селена была очень сообразительной девочкой. Она тотчас решила закрыть входную дверь, чтобы не позволить им сбежать. Владелец книжного магазина похвалил ее – значит, она все сделала правильно.

Поэтому Селена со всей серьезностью кивнула и деловито поинтересовалась:

– Каковы наши дальнейшие действия?

Линь Цзе задумчиво посмотрел на свое устройство связи, на экране которого по-прежнему светился номер Клода.

– Предлагаю сначала выждать. Я уже вызвал полицию. Что это с ними такое?

Селена прекрасно понимала, что сейчас на полу извивались в конвульсиях ученые из Союза правды. Судя по тому, что вокруг валялись открытые книги, скорее всего, они были из тех, кто ищет правду, и пришли, чтобы поживиться знаниями. В этот раз их одержимость новыми знаниями сыграла против них – они попали в самую настоящую ловушку, поскольку Селена тоже каждой клеточкой тела ощущала ужасающую силу, сочащуюся со страниц этих книг.

– Они пришли, чтобы украсть знания. Думаю, что их жизням ничего не угрожает, – ответила Селена продавцу книг.

– Украсть знания… Книги… Неужели они собрались украсть мои книги? – Линь Цзе озадаченно посмотрел на содрогающихся от боли грабителей. Он подумал, что Селена очень странно выразилась, а ему пришлось догадываться о смысле ее слов, поскольку девочка мало что понимала об окружающем мире.

Вуд, услышав ее изобличающую речь, тут же выпучил глаза, успевшие покраснеть от гнева. На его лбу выступили вены. Он крепко сжал кулаки – так, что на ладонях остались лунки от ногтей, – и звенящим от гнева голосом заявил:

– Это поиск, а не кража! Именно так звучит девиз искателей правды. Именно этим занимается Союз правды. Разве можно называть стремление к знаниям кражей?!

Шлеп! Рука Линь Цзе, в которой он сжимал устройство связи, отвесила Вуду подзатыльник.

– Что ты сказал?

Вуд ничего не ответил.

– Повтори, что ты сказал, – потребовал Линь Цзе, прищурив глаза. – Союз правды?

В звенящей тишине раздались гудки.

Наконец кто-то на другом конце линии ответил на звонок. Линь Цзе кивнул Селене, приказав наблюдать за происходящим, и поднес к уху аппарат, в котором тут же прогремел полный уважительного почтения голос Клода:

– Господин Линь, у вас что-то случилось?

Даже в столь поздний час этот голос звучал так, словно Клод совсем не устал. Быть полицейским в Норзине очень сложно, для этого нужно всегда быть бодрым и энергичным.

Сначала Линь Цзе подумал о том, как тяжело приходится всем полицейским Норзина, но тут же отмел эту мысль, вспомнив трех людей в форме, что однажды посетили его магазин. Он пришел к выводу, что только Клод был по-настоящему предан своей работе.

Линь Цзе перевел взгляд на Вуда, который тем временем рассматривал своих агонизирующих подельников, и принялся объяснять Клоду ситуацию.

– Доброй ночи, Клод. Прошу прощения, что беспокою в столь поздний час, но, коль скоро ты ученик Джозефа, я решил довериться именно тебе. Значит, как обстоит дело… Только что, посреди ночи, какие-то наглые молодые люди вломились в мой книжный магазин.

– Что?! – словно не расслышав, крикнул Клод. В трубке раздались звуки взрывов и отдаленные вопли – очевидно, у него выдалась очень интересная ночь. Судя по всему, он отодвинул устройство связи подальше от уха и принялся выкрикивать приказы: – Группа два – наверх, группа три – в обход. Где медики? Окажите первую помощь раненым. Быстро, быстро, быстро! Эти чертовы засранцы сегодня сдохнут! Я их поймаю и засуну их ноги в их…

Тут же из устройства связи донеслась оглушительная какофония криков и звуков сражения.

Губы Линь Цзе сжались в тонкую линию. Судя по всему, он только что стал заочным свидетелем самой настоящей операции силовых структур.

Клод всегда производил впечатление очень спокойного, обходительного молодого человека. Но, кажется, сейчас он разволновался настолько, что изрыгнул поток грязных ругательств. Что ж, яблоко от яблони недалеко падает – очевидно, эту привычку он перенял от Джозефа.

Спустя несколько секунд Клод вернулся к разговору по устройству связи – и перед этим глубоко вздохнул, успокаивая себя.

– Кхе-кхе… Прошу прощения, господин Линь. Мы недавно обнаружили очередную группировку Кровавого застолья и выследили их. В одном из их мест нарвались на засаду. Прямо сейчас мы преследуем некоторых членов группировки.

Кровавое застолье? Линь Цзе нахмурился. Название показалось ему смутно знакомым. Погрузившись в воспоминания, он наконец понял, где он его слышал. Кровавое застолье упоминал Уайлд. В самую первую их встречу он сказал, что не так давно получил приглашение в организацию с таким названием. Линь Цзе поинтересовался, что это за организация, на что Уайлд ответил, что это не столько организация, сколько сборище людей, которым нечем заняться, кроме как устраивать увеселительные мероприятия. Такое название не подходило для группы желающих хорошо провести время, и Линь Цзе тут же заподозрил, что все не так, как на словах. Он посоветовал отказаться от этого приглашения, а Уайлд прислушался к его совету. Линь Цзе не ожидал, что снова услышит это название.

Судя по хаосу, который творился на фоне их разговора с Клодом, это были самые настоящие террористы, которые, помимо всего прочего, еще и осмелились выступить против Главного полицейского отделения Центрального округа. Какофония звуков, грохочущая из устройства связи, означала, что где-то на улицах Норзина разворачивался ужасающий бой.

Какое счастье, что Линь Цзе посоветовал старому Уайлду не связываться с этой группировкой и что тот прислушался. Иначе у книжного магазина – в этом не было никаких сомнений – стало бы на одного постоянного гостя меньше…

– Однако все это не так важно. Что у вас случилось, господин Линь? – деловито поинтересовался Клод.

Линь Цзе тут же вынырнул из своих мыслей в реальный мир и ответил:

– К нам ворвались семеро ворюг, называющих себя Союзом правды. Я уже поймал одного из них и обезвредил. Я подумал и решил, что лучше всего предоставить их тебе.

– Союз правды? Только не говорите мне, что это искатели правды! – словно не веря своим ушам, воскликнул Клод.

Линь Цзе тут же вспомнил, что уже слышал о них всего несколько минут назад.

– Да, это искатели правды, – подтвердил он.

Клод лишился дара речи. То, что его учитель так отчаянно пытался предотвратить, все же произошло. Пути продавца книг и Союза правды пересеклись, и теперь оставалось только молиться, чтобы Союз правды не пострадал.

– Вас понял. Прямо сейчас я нужен своим людям. Долг обязывает меня остаться. Могу ли я прийти днем и помочь вам разобраться с ними? – вежливо поинтересовался Клод.

– Разумеется, – понимающе кивнул Линь Цзе.

После обмена любезностями разговор подошел к концу. Линь Цзе окинул внимательным взглядом банду воришек и наконец посмотрел на Вуда – единственного из незваных гостей, кто, судя по всему, пребывал в здравом уме, пока его подельники корчились в муках.

– Что ж, подождем, пока не приедет полиция и не заберет всех вас. А пока… у меня есть несколько вопросов – и мне нужны ответы на каждый из них.

Глава 128. Ну давай, попробуй украсть мои знания

Линь Цзе попросил Селену снять броню с лежавших на полу нарушителей спокойствия. После того как девочка помогла снять с ворюг защитные пластины, Линь Цзе с удивлением обнаружил, что сегодня ему придется иметь дело с группой очень молодых людей. По лицам вломившихся в магазин незваных гостей текли слезы.

Линь Цзе оказался прав в своих догадках: Вуд, поднявшийся в его спальню, возглавлял эту банду. В среднем парням было около двадцати лет – никаких криминальных авторитетов, просто глупая, не осознающая реальных последствий шпана.

До ужаса нелепый мотив преступления – украсть книги – заставил Линь Цзе сменить гнев на милость. В его книжный магазин ворвалась банда вооруженных до зубов молодых людей – и всё ради поиска знаний. Линь Цзе чувствовал, что его долг – сделать все, чтобы вернуть глупых воришек на путь истинный. Значит, настало время научить их жизни.

Тем временем Вуд, с которым продавец книг обошелся весьма любезно, если сравнивать с тем, что натворила юная помощница, оторвал взгляд от валяющихся на полу защитных пластин доспехов и скосил глаза на острие меча, застывшее в опасной близости от его шеи.

Ученых и магов объединяло то, что им требовались внешние вспомогательные источники для управления потоком эфира. Без специальной подготовки они были не сильнее обычного человека, и потому максимальный уровень, на который могли претендовать, – это аномальный ранг. Иными словами, сейчас, лишившись вспомогательных источников управления потоками эфира, они были беззащитны, словно котята, которых затолкали в мешок и вот-вот бросят в воду.

Вуд застыл, потому что его разум пронзило леденящее кровь осознание. Он увидел ужасные страдания своих товарищей и понял, что искусственно созданная девочка не имеет к этому никакого отношения. Ничто вокруг не указывало на сражение. На телах не было ран. Его спутники корчились в муках, истошно крича, словно в кошмарном бреду. Их страх выходил наружу рвотой, и они отчаянно царапали свою кожу, словно пытаясь избавиться от того, что изводило их изнутри. Казалось, что они сошли с ума.

Открывшаяся перед Вудом картина выглядела как обернувшаяся провалом попытка украсть знания – словно душам искателей правды нанесли ответный удар.

Сердце Вуда сжали стальные тиски тревоги. Он растерянно наблюдал за своими товарищами, совершенно не понимая, что именно здесь произошло. Любая попытка украсть знания практически не могла обернуться крахом. Каждый из них ограничился одной книгой. Что же могло пойти не так?

Эфир концентрирует в себе энергию крови и души. Два потока сливаются в один. Ученые Союза правды искусно использовали энергию души и по духовному уровню превосходили большинство магов. Старая поговорка гласит, что хороший ученый может стать хорошим магом, однако хорошему магу не всегда суждено стать хорошим ученым.

Искатели правды были профессиональными ворами знаний. Они почти никогда не терпели неудач, но если такое и случалось, то по двум причинам. Первая – украденные знания представляли собой информацию, выходящую далеко за рамки их понимания. К этому можно было отнести запретные и древние знания, а также знания высокого уровня, превышавшего порог, который могла выдержать их душа. Их кража могла обернуться очень серьезными последствиями: привести к психической травме или разрыву души, спровоцировать самые неожиданные изменения в теле. Вторая причина – количество знаний. Если пожадничать, попытаться украсть слишком много и превзойти тот порог, что вмещала в себя душа, то это могло привести к перегрузке разума, которая провоцировала потерю памяти и вытеснение души из тела. Попытка украсть избыток знаний была сравнима с перееданием: если съесть слишком много, организм отторгнет все, что было поглощено.

Бывало и такое, что ненасытные искатели правды решались на безрассудную авантюру: украсть высокоуровневые знания в огромном количестве. Судя по тому, как подельники Вуда, словно умалишенные, агонизировали на полу, это была не единственная причина их неудачи. Каждый из них поставил себе цель получить знания из одной книги. Следовательно, малейшая попытка впитать знания из любой, даже самой простой книги, коих в этом магазине насчитывалось бесчисленное множество, могла привести к такому ужасающему результату и лишить искателя правды рассудка.

– Вы, стало быть, из Союза правды? – деловито поинтересовался Линь Цзе, опустившись на табурет, но по-прежнему держа острие меча у шеи Вуда.

Постепенно, один за другим, застигнутые врасплох воры перестали выть. Вероятно, их страданиям пришел конец. Сейчас они просто валялись на полу, как безвольные куклы, лихорадочно что-то бормотали под нос, пустым взглядом уставившись в пространство перед глазами. Только сидевший на полу Вуд сохранял какое-то подобие рассудка и, содрогнувшись, дернулся назад. В его голове еще были свежи воспоминания, как один взмах меча уничтожил его оружие и доспехи, которыми он так гордился.

– Да, – наконец выдавил он.

Линь Цзе расстроенно посмотрел на него, словно тот был студентом-отличником из элитной школы, которого застукали за кражей жвачки. Разумеется, хорошие оценки нисколько не отражают характер человека, однако в глазах Линь Цзе все происходящее выглядело очень и очень странным. У молодого человека, сидящего перед ним, была прямая дорога, полная перспектив и развития, но все равно он решился свернуть на кривую дорожку. Это было и смешно, и грустно.

Вуду такой взгляд был слишком хорошо знаком – именно так смотрели на искателей правды остальные члены Союза. Сердце терзали злость, недовольство и нежелание мириться с происходящим – однако он решил послушно молчать, потому что Линь Цзе вполне четко предупредил его о последствиях.

Дело было не в страхе. Если бы искателям правды была известна концепция страха, то никто не стал бы называть их безумными, сумасшедшими, ополоумевшими. Безумец не значит глупец. По-настоящему умный человек умеет подстраиваться под обстоятельства. Вуд хорошо знал это и потому терпел происходящее.

Линь Цзе тем временем решил продолжить свой допрос:

– Питер Холл и Роберт Троллоп. Тебе знакомы имена этих двух исследователей?

Потрясенный Вуд замер. Он не мог даже предположить, что именно задумал Линь Цзе.

По-настоящему умный человек умеет подстраиваться под обстоятельства, поэтому Вуд глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и ответил:

– Питер Холл раньше возглавлял медицинское отделение. Роберт Троллоп был последним главой отдела археологии, однако он погиб более ста лет назад. После его кончины отдел археологии пришел в упадок. Никто не хотел его восстанавливать, поэтому бывший председатель Союза правды упразднил отдел археологии.

«Подумать только – два ученых, которые возглавляли департаменты внутри Союза правды, так и не смогли получить книгу “Безграничная тьма. Возвышение и упадок Алфордентов”. Значит, эта книга очень, очень, просто невероятно ценная… Важно подумать об этом в долгосрочной перспективе. Судя по всему, главная проблема кроется в смерти Роберта. Даже если она была вызвана естественными причинами, маловероятно, что никто не захотел бы возглавить отдел археологии. Возможно, между Питером Холлом и Робертом Троллопом нет никакой связи. Но если это так, то последнее предложение вроде как лишнее. Совершенно точно, здесь что-то нечисто», – подумал Линь Цзе.

Продавец книг искусно читал людей, и потому от его зоркого взгляда не могло скрыться особое желание Вуда блеснуть своими знаниями. На его лице мелькнуло выражение торжествующего самодовольства, когда он рассказывал о Питере Холле и Роберте Троллопе.

– Как умер Роберт? – неожиданно резко поинтересовался Линь Цзе.

Вуд тут же осознал, что сболтнул лишнего, и судорожно сглотнул.

– Можешь не рассказывать – я могу вытянуть эту информацию из них, – многозначительно усмехнулся Линь Цзе, указывая на распластавшихся без сознания товарищей Вуда.

Вуд горделиво вздернул подбородок и презрительно протянул:

– Этого они точно не знают.

Линь Цзе задумчиво потер подбородок:

– Зато ты, кажется, знаешь многое.

– Разумеется, – довольно усмехнулся Вуд. – Мы, искатели правды, самые настоящие охотники за знаниями. Мы знаем намного больше, чем остальные люди, ныряем в такие глубины знаний, что и представить нельзя. Мы жаждем получить все знания, чтобы в конце концов узреть истину!

Линь Цзе пропустил его пафосную речь мимо ушей и задумчиво, словно обращаясь к самому себе, сказал:

– Раз ты не можешь сказать, значит, эта информация закрыта от общественности. Интересно, как ты получил секретные сведения… Судя по тому, что ты поступаешь так, как тебе вздумается, ты совсем не боишься ответственности. – Продавец смерил Вуда долгим тяжелым взглядом и нарочито любезно улыбнулся. – Скажу честно, ты не выглядишь как человек, который занимает высокую должность. Я могу предположить только один вариант, благодаря которому ты дорвался до секретной информации. Твои родители… занимают высокие посты в Союзе правды. Как думаешь, получится тебя использовать, чтобы заключить сделку с Союзом правды?

Разумеется, эти слова были блефом чистой воды. Линь Цзе, как порядочный и добродетельный владелец книжного магазина, готовый обогреть всякого, кто к нему забредет, совершенно точно не мог пойти на взятие заложника, шантаж и выкуп.

Причина, по которой он решил доверить это дело знакомому полицейскому – Клоду, – заключалась лишь в том, что он хотел более эффективно решить эту проблему. Ни на что другое он даже не претендовал.

Каждая клеточка в теле Вуда тут же напряглась. Скосив взгляд на острие меча, которое медленно приближалось к его шее, он тут же замотал головой.

– Нет? – Линь Цзе притворно вздохнул. – Жаль. Расслабься. Не нервничай ты так. Я просто пошутил. Не думал, что ты совсем шуток не понимаешь.

Не успел Вуд облегченно выдохнуть, как Линь Цзе снова надавил на него:

– Ну так что? Ты все время говоришь об искателях правды, добыче знаний и прочих важных вещах. Я не пойду на сделку с Союзом правды. Однако… вместо этого мы с тобой сыграем в игру. Попробуй отобрать мои знания. Если получится, то я тебя отпущу. А если нет… Считай, что все твои знания отныне принадлежат мне, и потому ты расскажешь мне о смерти Роберта.

Улыбка Линь Цзе с каждой секундой все больше и больше напоминала улыбку маньяка:

– Так как насчет игры?

Глава 129. Третий глаз

Линь Цзе был весьма снисходителен, терпелив и великодушен по отношению к малолетнему бандиту, вломившемуся в его книжный магазин – и по совместительству дом. Как почти профессиональный психолог и наставник по жизни, продавец книг прекрасно понимал, насколько сильное эго бывает у людей, застрявших внутри собственного внутреннего мира. Такого человека невозможно образумить, просто прочитав ему лекцию о том, что можно делать и что нельзя. В данной ситуации лучший способ перевоспитать Вуда – дать ему возможность сделать то, что он возводит в абсолют: попробовать украсть знания. Линь Цзе ничего не добьется, если просто скажет ему, что ничего подобного не существует. Пусть лучше Вуд убедится в этом сам. Иногда стоит обжечься, чтобы перестать лететь к огню.

Расплывшись в улыбке, Линь Цзе постучал пальцем по виску:

– Все знания – вот здесь. Делай что считаешь нужным.

«Могу ли я отказаться?» – мысленно задался вопросом Вуд. На губах владельца книжного магазина теплилась улыбка – настолько снисходительная и в то же время зловещая, словно тот был котом, играющим с попавшейся в лапы глупой мышью. Тот факт, что он постучал пальцем по виску, будто таил в себе едва считываемый намек: попробуй Вуд не подчиниться правилам игры – и его голова тут же полетит с плеч.

Это была самая настоящая угроза! Очевидно, что у Вуда не было выбора. Будь он рядовым ученым, специализирующимся, например, на механике, он бы скорее встретил смерть, чем стал играть по его правилам. Едва ли Союз правды позволил бы раскрывать столь ценную секретную информацию ради жизни простого ученого, которого легко заменить.

Линь Цзе выстрелил наугад – но в точку.

Сам Вуд, конечно, не занимал важную должность, в отличие от своих родителей, действительно больших шишек Союза правды. Лэндон Вуд, которому исполнилось семнадцать лет, был истово преданным искателем правды – и по совместительству студентом факультета механики. Главе Союза правды Марии он приходился племянником, поскольку был сыном ее покойной старшей сестры. Можно сказать, что Лэндон Вуд фактически был вторым по счету наследником всего, что было у Союза правды. Однако… Он встал на сторону искателей правды, зачастую создавая проблемы и доставляя неудобства. Мария предпочитала держать между ними дистанцию. Наедине она, разумеется, позволяла себе на время снять маску и предстать перед Вудом заботливой тетушкой – надо же было хоть как-то заниматься его воспитанием. Но прямо сейчас Мария пыталась поднять свои силы до высшего ранга, потому дела Союза правды волновали ее в последнюю очередь. Почти все свое время она проводит в уединении и тренировках – но если она обнаружит, что ее племянника похитили, то весь Союз правды будет отвечать, и полетят головы.

Если Линь Цзе действительно решит взять его в заложники, то Союз правды пойдет на переговоры – никто не захочет столкнуться с гневом Марии. Однако независимо от того, чем закончится эта история, репутация Союза правды будет испорчена, а от Вуда, скорее всего, и мокрого места не оставят. Вуд прекрасно это понимал, и потому у него не было иного выбора, кроме как попытаться убить тигра, что засел в кустах в засаде и ждет момента, когда можно будет наброситься на жертву. Вуд чувствовал себя бабочкой, запутавшейся в клейких нитях паутины, все больше увязающей в ловушке с каждым взмахом хрупких крыльев.

– Давай сыграем! – процедил он сквозь стиснутые зубы. На дне его сердца осела обида от осознания, что его просто-напросто используют.

Не так давно он ясно слышал, что продавец книг связался с Клодом – тем самым учеником Джозефа, который был известен как человек, укротивший Священное пламя. Чтобы замять эту историю, продавец книг решил привлечь знакомого из Башни тайных ритуалов – одно это уже говорило о том, что он просчитал все дальнейшие событиях и не собирался давать Вуду ни единого шанса вырваться из ловушки. Оставалось только принять вызов.

Линь Цзе усмехнулся, немного приподняв меч. Он скользнул взглядом по бечевке, опутавшей руки молодого человека, и лениво поинтересовался:

– Чтобы «добыть знания», тебе не нужны руки, верно?

– Нет, не нужны! – прошипел Вуд сквозь едва не крошившиеся от давления зубы.

Кем он только себя возомнил, этот продавец книг! Сделав глубокий вдох, Вуд закрыл глаза и нырнул в глубины своего сознания. В большинстве случаев для успешной кражи знаний не требовалось погружаться в состояние медитативного транса – достаточно было Незримого прикосновения. Именно этим простым методом пользовались все члены банды Вуда.

Однако сейчас использовать его было равносильно добровольному прыжку в пропасть. Это была прямая дорога к гибели. Вуд так и не смог определить, к какому рангу относится владелец книжного магазина, но, едва переступив порог его спальни, он почувствовал невероятно мощную ауру, которая сулила ему скоропостижную смерть.

Потому он и замер на месте, не в силах пошевелиться, и стоял в оцепенении, пока Линь Цзе не уничтожил все, чем он так гордился, – оружие и доспехи.

«Сейчас самое главное – не украсть все знания, а просто успешно проникнуть в его разум. Нужно только лишь использовать всю силу, войти в контакт с его душой и выудить самый крохотный кусочек знаний. Так я выиграю наш спор и окажусь в безопасности – и меня обойдет стороной участь, которая постигла моих товарищей», – успокаивал себя Вуд. В конце концов, они вломились в книжный магазин, чтобы обогатиться знаниями, и вот сейчас продавец книг любезно предоставил ему такую возможность. Вуд должен был подготовиться и воспользоваться подвернувшимся шансом.

Он глубоко вдохнул, погружая себя в состояние внутреннего покоя. Некоторое время он пребывал в медитативном трансе, и, когда его внутренний покой достиг своего пика, Вуд попробовал извлечь знания из головы Линь Цзе – но тут же понял, что с душой продавца книг что-то не так.

«Неужели в его душе никаких барьеров?» – недоверчиво спросил себя Вуд. Он никак не мог понять, что за душа предстала перед ним. У продавца книг она была самая обычная, как у простого человека.

Быть может, это ловушка? Быть может, если погрузиться глубже, Вуд напорется на Душевные шипы? Быть может, его голову пронзит Молния разума? Вопросы терзали его, однако он не мог остановиться. Все, что ему оставалось, – продолжать свое погружение. Его раздирали сомнения, но он все-таки решил войти в контакт с душой Линь Цзе через Незримое прикосновение. Вуд глубоко вдохнул и нырнул с головой в душу продавца. Успешно! Он обрадовался и только собрался отступить, как в его разум хлынул черный поток ужасающих образов, заставляющих усомниться в понимании всего, что он знал. Образы заполонили собой каждый уголок его разума, его души. Их было так много, что Вуд уже не мог вмещать их в себя, и его разум словно трещал по швам от давления изнутри. В сознании развернулась кричащая бездна, разлился вопящий океан, до боли ослепительно воссияли звезды, которые широко раскрыли ужасающие глаза и уставились прямо на него. На Вуда обрушилось бесконечное темное небо. Воронка хаоса поглотила его, перемолола и пережевала.

Это ловушка! Все эти знания – ловушка! Продавцу книг не нужно было ставить никакую защиту. Каждая частица хранившихся в его голове знаний являлась смертоносным ядом, способным в одно мгновение уничтожить человеческий разум.

– А-а-а-а-а-а! Я сдаюсь! Я больше не играю! – истошно закричал Вуд, резко открывая глаза и судорожно мотая головой из стороны в сторону, чтобы сбросить с себя этот отравляющий морок. Он так сильно дернулся, что ничком упал на пол. Его тело пронзила агония. От страдальческих судорог веревки, связывавшие Вуда, ослабли. Сейчас не было ничего страшнее призрачных образов, пытавшихся его поглотить. Спустя несколько секунд Вуд дернулся в последний раз – и затих.

– Все нормально? – обеспокоенно поинтересовался Линь Цзе, садясь рядом на корточки и тыча парню в плечо. Теперь он очень сочувствовал Вуду: иной раз суровая правда жизни оказывается слишком жестокой для неокрепшего молодого сознания. Тот, обессилев, распластался на полу. Из его груди вырывались судорожные хрипы.

– Да, – ответил Вуд тусклым, приглушенным голосом.

«Что ж… парень не промах», – подумал Линь Цзе и вернулся на свой табурет.

– Вот и славно. Поднимайся, – сказал он.

Вуд, превозмогая себя, встал с пола.

Селена, которая все это время стояла неподалеку, увидела, что на затылке незнакомца открылась щель, через которую на нее уставилось глазное яблоко. Третий глаз.

Селена испуганно отшатнулась. По коже побежали мурашки.

Глава 130. Мы больше не верим в истину

Третий глаз, показавшийся на затылке Вуда, внимательно осмотрел все вокруг, словно новорожденный ребенок, озирающийся в новом мире, и закрылся. В то же мгновение щель исчезла, словно ничего не было. Но Селена была твердо уверена в том, что воочию видела, как у Вуда открылся на затылке третий глаз – сразу после неудачной попытки вытянуть знания из головы владельца книжного магазина. Только небесам было известно, что именно он обнаружил в душе Линь Цзе.

Между Линь Цзе и Вудом разгорелось невидимое противостояние – некоторое время они хранили молчание, а потом Вуд внезапно начал кричать о том, что сдается. Со стороны невозможно было сказать, удалось ли ему вообще извлечь хоть что-то из разума Линь Цзе. Предположим, что удалось. Был ли это прежний Вуд? Или, может, новые знания в его разуме спровоцировали аномальные изменения на уровне тела?

Любой другой на месте Селены, скорее всего, потерял бы сознание от увиденного. Однако девочка сама уже знала многое об этом мире. Именно она, как никто другой, понимала, на что способен ее начальник, и потому все это ее совсем не удивляло.

Она отвернулась, притворившись, что ничего не видела. Судя по всему, ее начальник очень хотел наказать незваного гостя за вторжение – он не стал принимать во внимание, что молодой человек был во много раз слабее него, и очень жестоко с ним обошелся.

Вуд с большим трудом поднялся, отряхнул одежду и послушно сел на свое место.

Линь Цзе был доволен произведенным эффектом. Молодых людей – таких, как Вуд, – в Японии называют «чунибье». Они мнят себя сильными и могучими и оттого теряют всякую связь с реальностью в бреду мнимого величия. Чтобы заставить молодого человека, страдающего от чунибье, вернуться с небес на землю, достаточно сильной эмоциональной встряски, заставляющей осознать, что все его поступки не имеют реального смысла. Только так человек навсегда усвоит урок и пойдет по иному пути.

«Замечательно! Сегодня я спас еще одного заплутавшего в лабиринте жизни юношу!» – довольно подумал Линь Цзе.

– Теперь ты понимаешь? К чему вся эта ерунда с добычей знаний и поиском правды?

Когда Клод заикнулся об искателях правды, Линь Цзе сразу же осознал, что это была группка студентов – злостных нарушителей академической дисциплины, с которой было трудно справиться. Можно сказать, это были суперботаники, готовые на все, чтобы знать больше. Проанализировав поведение Вуда и его друзей, Линь Цзе пришел к выводу, что они были глубоко одержимы самим процессом поиска знаний.

Вуд же благоговейно смотрел на Линь Цзе. Сжав кулаки, он решительно воскликнул:

– Я все понял! Все, что я видел и знал, было ложью! Они обманывали меня все это время, искажая все, что я считал истиной! Я ошибался. Ох, как же я ошибался!

Результат урока превзошел все ожидания.

Линь Цзе довольно улыбнулся и нравоучительно поднял палец:

– Не отчаивайся. Ты можешь все изменить к лучшему, если осознаешь свою ошибку. Запомни раз и навсегда: нельзя в этой жизни совершать бессмысленные поступки. Взламывать чужие дома и воровать – это неправильно. Кража книг все равно считается присвоением того, что тебе не принадлежит. Ты понимаешь, что я хочу сказать? Ты еще молод. Тебя ждет светлое будущее. Не думай о жатве без посева! Очень важно научиться наслаждаться радостью от обучения. Истинное удовлетворение можно почувствовать, только если добиться чего-то собственными силами. Ты никогда раньше такого не испытывал, верно?

Вуд закивал.

– Вы правы во всем, – задумчиво сказал он. – Идея, которая управляет искателями правды, – это лишь строительство замков в небе. Чем дальше заходят искатели, тем более шаткими становятся их шаги. Мне важно возвести прочный фундамент и найти собственный путь.

Линь Цзе всем сердцем чувствовал, что он должен наставить юношу на путь истинный:

– Тогда ступай с богом и найди свой путь. Ты пришел к такому выводу, значит, ты мудрый человек. Я тебе вот что скажу: мудрость важнее любых знаний. Знания помогают создавать новые вещи. Однако мудрость помогает создать новые знания!

– Мудрость… помогает создать знание… – как зачарованный повторил Вуд слова продавца, и в его глазах замелькали искры. Он смотрел на Линь Цзе словно на божество.

Тот сразу же вспомнил, зачем вообще устроил это нравоучительное представление. Он деликатно прокашлялся, прочищая горло, и улыбнулся:

– Думаю, тебе понадобится время, чтобы всесторонне осознать это. Давай сначала поговорим о Роберте.

Вуд, не колеблясь ни мгновения, кивнул и на одном дыхании выпалил:

– Роберт умер не по естественным причинам. Говорят, что он сошел с ума после того, как узнал секретную информацию, связанную с историей перехода от второй эры к третьей. Он не выдержал этого и покончил с собой. После его самоубийства несколько ученых пытались пролить истину на причины смерти Роберта, но в итоге тоже погибли. Никто не осмеливался прикасаться к тем архивам – все боялись информации, относящейся к тому периоду. Поднялась паника. Поползли слухи о том, что Великий мор тысячелетней давности воцарится вновь. Чтобы предотвратить панику, руководство Союза правды подписало приказ о ликвидации отдела археологии. Серия загадочных смертей, связанных с научно-исследовательскими материалами, выглядела очень странно. Полагаю, есть вероятность, что информация о том времени как-то повлияла на разум ученых.

Линь Цзе задумался на мгновение, после чего уточнил:

– Все архивные документы хранятся в строгой тайне?

– Да, так и есть. В Союзе правды осталась последняя копия книги «Безграничная тьма. Возвышение и упадок Алфордентов». Говорят, что именно из-за нее Роберт сошел с ума, поэтому доступ к ней ограничен. – Без колебаний Вуд дрожащим от восторженного энтузиазма голосом предложил: – Я могу принести ее вам, если хотите.

Линь Цзе удивился:

– Разве ты можешь достать ее?

Вуд закивал, его глаза лихорадочно блестели от восторга:

– Глава Союза правды Мария – моя тетка. Она сейчас пребывает в уединении и дала мне доступ к этой книге.

«Я догадывался, что родственники этого парня занимают высокое положение в Союзе правды, но чтобы настолько!.. Неудивительно, что он осмелился встать на путь воровства – с такой поддержкой можно поверить, что все сойдет с рук», – подумал продавец книг.

Не выходя из роли учителя, Линь Цзе напомнил Вуду:

– Только если у тебя есть такая возможность. Не переступай черту.

– Понял, – усмехнулся тот.

В это время его подельники начали приходить в себя. Они ошарашенно, разинув рты, оглядывались вокруг, словно не понимая, что именно произошло.

Линь Цзе попросил Селену развязать их. С большим трудом они смогли встать на ноги. К счастью, в Вуде они по-прежнему видели своего главаря, поэтому, едва встретившись с ним взглядом, все в знак извинения дружно поклонились Линь Цзе, поклявшись больше не красть ничего и не доверять искателям правды.

К этому моменту наконец прибыл Клод – и его глазам предстали послушные, словно ягнята, молодые искатели правды. Он сразу понял, что здесь произошло что-то страшное, однако… они это заслужили. Поскольку стороны конфликта уже успели достичь «конфиденциального соглашения», Клод формальности ради задал несколько вопросов и отпустил их с миром.

Банда искателей правды отошла на некоторое расстояние от книжного магазина. Вуд тут же повернулся к своим подельникам:

– Вы все это видели, верно?

Все устремили на него восторженные взгляды и закричали наперебой:

– Да!

– Истинная правда – в книгах!

– Знания божественны!

– Это было прекрасно!

– В моей жизни не было ничего лучше!

– Я хочу еще раз сделать это!

– Книги – квинтэссенция мудрости, евангелие знаний, они невероятны!

Вуд широко ухмыльнулся, демонстрируя все тридцать два жемчужных зуба, и раскинул руки:

– Что ж, с этого момента мы больше не верим в истину, верно?

С безумными улыбками на лицах все прокричали хором:

– Да!

Вуд продолжал надрывать горло:

– Так во что же мы верим?

Бывшие искатели правды переглянулись и торжествующе закричали:

– Господин Линь сказал, что мудрость создает новые знания. Отныне мы верим в мудрость!

Тем временем Клод решил задержаться в книжном магазине. Сперва он колебался, но набрался смелости и спросил Линь Цзе:

– Господин Линь, вы слышали что-нибудь об Уайлде?

Глава 131. Кровавое застолье

– Уайлд? – Линь Цзе, который как раз убирал использованные веревки под прилавок, тут же поднял вопросительный взгляд на Клода. – Неужели Джозеф до сих пор не нашел своего старого друга? – взволнованно поинтересовался он.

Линь Цзе хорошо помнил, что изначально Джозефа привело в книжный магазин желание помириться с Уайлдом. Однако с тех пор прошел уже месяц, и, судя по всему, его поиски не увенчались успехом.

Уайлд тем временем успел пережить самый настоящий удар со стороны внезапно объявившегося человека, которого он считал своим сыном. Разумеется, нельзя исключать, что он нарочно скрывался от Джозефа – возможно, разногласия прошлого не позволяли ему сменить гнев на милость. Не столь важно, что у Джозефа были исключительно добрые намерения. То, что он хотел примириться с Уайлдом, совершенно не означало, что Уайлд был готов пойти ему навстречу.

– Хм… Ну, можно и так выразиться… – От волнения на лбу Клода выступили крупные капли пота. Старый друг! Какая умора. Больше всего на свете его учитель Джозеф хотел своими руками вырвать сердце и легкие черного мага. – Нельзя сказать, что его поиски оказались совсем безуспешны. Нам удалось найти несколько зацепок… Не так давно он появился возле 52-й улицы и провел там достаточно много времени – как минимум целый день.

52-я улица… Линь Цзе мысленно представил карту города и тут же замер, пораженный осознанием. Не там ли недавно произошла вторая серия взрывов? С тех событий прошла почти неделя, однако инцидент по-прежнему занимал первое место в новостных заголовках, и все газеты, журналы и телеканалы пристально следили за развитием ситуации.

Судя по всему, недавний взрыв был вызван совсем другими причинами. Если первый произошел из-за утечки газа, то в этот раз террористы под прикрытием проливного дождя заложили в канализации взрывчатку. Серия взрывов привела к обрушению фундаментов – поскольку улицы города долгое время были затоплены, центральная канализация вышла из строя и несколько из них оказались под толщей воды. Более того, террористы совершили беспрецедентную атаку на научно-исследовательские институты в Центральном округе Норзина. Именно их действия вынудили Главное полицейское управление Центрального округа развернуть сложную операцию по зачистке города от криминальных элементов – собственно, по этой причине несколько дней назад всюду выставили полицейских для наблюдения. Ужасно, что в ходе всех этих страшных событий Уайлд оставался неподалеку от 52-й улицы – большинство жителей пришлось эвакуировать, потому что этот округ больше остальных пострадал от наводнения.

Никому в здравом уме в голову бы не пришла совершенно безумная идея оставаться в том округе – тем более так долго. Голос Клода звучал настолько серьезно, что продавец книг тут же понял, что он намекал на тот самый день или несколько часов, когда произошел взрыв. Возможно, старый Уайлд связан с той атакой… Линь Цзе пришел к этому леденящему кровь выводу, пристально наблюдая за тем, как ведет себя Клод.

Неужели старого Уайлда настолько ранил тот случай с Чарльзом, что он решил пуститься во все тяжкие и вступил в террористическую организацию?

– Боюсь, я не видел его тех пор, как он в последний раз вернул книгу, – дрогнувшим голосом ответил Линь Цзе, чье сердце сжала стальными тисками тревога от мысли, что один из его старых клиентов – и старых друзей – решил пойти по преступному пути. – Он как-то связан с событиями на 52-й улице? – взволнованно спросил продавец книг. – Пожалуйста, не скрывайте ничего и скажите как есть.

– Да, – тяжело вздохнул Клод.

В целом они подозревали, что именно владелец книжного магазина спровоцировал недавние события, в которых были замешаны Белые волки, но, судя по всему, господин Линь не имел к этому никакого отношения. Однако… они так же не могли подтвердить, что с этим как-то связан Уайлд.

Всех их объединял книжный магазин, гостями которого они стали. Если представить череду событий в виде временной шкалы, Уайлд был первым, кто перешагнул порог книжного. Каменная гаргулья – его подарок – по-прежнему красовалась на прилавке, внушая страх каждому, кто на нее посмотрит. Просить владельца магазина оказать содействие в поимке Уайлда не представлялось возможным. Оставалось только надеяться, что продавец книг даст им хоть какую-то, даже крохотную подсказку.

– Учитель пытается выяснить его местонахождение, и мы хотели бы попросить вас о помощи. Мы готовы заплатить за содействие, – сказал Клод.

Конечно же, он умолчал, что Башня тайных ритуалов уже добралась до алтаря, что скрывался в глубинах канализации, и последние четыре недели проводила всестороннее, масштабное расследование. Так им удалось обнаружить эфирные следы Уайлда неподалеку от места событий. Улики, оставшиеся после кровавых жертвоприношений, также указывали на Уайлда.

Джозеф и Уайлд сталкивались так часто, что Джозеф прекрасно понимал, как именно выглядит магия Уайлда и какие следы оставляет черный маг. Поэтому, если Джозеф говорил, что обнаружил следы магии Уайлда, в его словах не могло быть сомнений. Он был прав на все сто процентов.

Линь Цзе нахмурился. Если Клод оперирует такой терминологией, как «выяснить его местонахождение», значит, старый Уайлд проходит подозреваемым по этому делу. Что же именно он натворил?

– Я сделаю все, что в моих силах. Коль скоро я дал свое согласие, думаю, сначала мы должны кое-что обсудить. Только что по телефону вы упомянули, что Кровавое застолье в бегах, верно? Вы следите за ними?

Клод согласно кивнул:

– Да. Эта организация появилась уже довольно давно и на протяжении своего существования занимается сомнительными делами. Влияние Кровавого застолья разрослось настолько, что их последователи таятся повсюду, а упоминания об этой организации появляются уже на протяжении нескольких десятилетий. Все это время мы проводили оперативно-разыскные мероприятия и недавно снова обнаружили их следы.

Неужели речь идет о финансовой пирамиде с многолетней историей? Звучит очень страшно.

Если членам Кровавого застолья удавалось в течение стольких лет водить за нос бравых сотрудников Главного полицейского управления Центрального округа, значит, в руках организации были сосредоточены огромные силы. Их можно было назвать по-настоящему могущественной преступной группой. Линь Цзе тут же вспомнил шум во время их разговора по телефону – он звучал так, словно за спиной Клода разворачивалась ожесточенная битва. Судя по всему, речь шла не о простой финансовой пирамиде, как изначально предположил Линь Цзе, а о самой настоящей террористической группировке.

– Старый Уайлд недавно рассказывал мне, что получил приглашение от Кровавого застолья. Тогда я попытался переубедить его… И теперь очень сомневаюсь, что он меня послушал. Он говорил, что скоро состоится так называемый пир. Застолье. Полагаю, что он имел в виду именно эти события, – тяжело вздохнул Линь Цзе, опустив плечи.

Клод на мгновение замер, выпучив глаза на продавца книг. Черный маг разрушительного ранга, Безликий человек в мундире из черной чешуи, Уайлд был приглашен на Кровавое застолье? Это очень, очень, очень важная информация!

Собственно, Кровавое застолье дало о себе знать вскоре после того, как Уайлд вышел из тени спустя столько лет! Неужели вопреки увещеваниям владельца книжного магазина Уайлд все же присоединился к Кровавому застолью?

Эта организация существовала в Норзине на протяжении многих лет. Представители самых разных фракций вступали в ее ряды. Собирая последователей, глава организации назначал задания и вознаграждение. Последователи выполняли задания, и все это время за ними наблюдал так называемый посредник. Башня тайных ритуалов подозревала, что за недавними событиями стояли члены Кровавого застолья. Изначально они думали, что Уайлд – с его-то характером и положением – никогда не присоединится к ним. Если же он ответил на их приглашение согласием… Значит, не так давно глава Кровавого застолья собрал членов организации и приказал действовать. Башня тайных ритуалов была обязана ускорить расследование.

– Премного благодарен за предоставленную информацию, – с этими словами Клод встал и почтительно склонил голову.

Он наконец-то понял, почему владельца книжного магазина описывали как доброе, благосклонное существо – все дело в том, что господин Линь был готов предоставить информацию по важным вопросам, коих в последнее время накопилось достаточно. Мало того что Кровавое застолье разбушевалось, так еще и охотники словно с цепи сорвались. Этого следовало ожидать – по природе своей охотники были буйными и непокорными, потому что в их жилах текла кровь Чудовищ из Царства грез. Они были жестокими дикарями, живущими в ожидании кровавой битвы. Запаха одной капли крови было достаточно, чтобы охотники сбились в стаю и бросились в бой. И теперь именно за кровь развернулось нешуточное сражение – на кону была оригинальная формула Белых волков.

Цзи Чжисюй уже встала во главе новой охотничьей организации – Пауки – и захватила большую часть территории, некогда принадлежавшей Белым волкам. Всего за три месяца Пауки пережили три ужасных мясорубки и бесчисленное количество мелких стычек.

Можно было подумать, что охотники позабыли о таких базовых вещах, как еда и сон, потому что битвы случались постоянно. С каждым сражением Пауки становились все сильнее. Однако так не могло продолжаться долго. Рано или поздно удача должна была отвернуться от Пауков. До Цзи Чжисюй дошли слухи о том, что другие группировки охотников уже планируют четвертую атаку, которой суждено решить исход этой войны. Если Пауки одержат победу – они выстоят и навяжут охотникам новый миропорядок. Если проиграют – потеряют все, что у них есть, включая головы на плечах.

Спустя пару недель после того, как Цзи Чжисюй в последний раз оказалась у книжного магазина, Бледный ночной дозорный Аккерман явился в старое убежище Белых волков и официально вступил в ряды Пауков.

Глава 132. Сегодня в игру вступает цветок

Цзи Чжисюй с нетерпением ждала момента, когда Аккерман присоединится к Паукам.

Этот охотник, хоть и не получил официального подтверждения, по силе своей соответствовал разрушительному рангу. Он мог стать одним из самых могущественных бойцов в рядах Пауков – и очень долгое время никто не смог бы сравниться с ним по силе.

Аккерман взялся за задание, связанное с Уайлдом, а затем отказался, чем вызвал неодобрительный ропот за своей спиной. Многие решили, что в действительности Аккерман не был настолько силен, чтобы справиться с Уайлдом, и просто разыграл спектакль, который закончился, как только тот осознал, что именно ему предстоит.

Однако, если обдумать происходящее, можно было легко понять, что Союз правды не доверил бы столь важное задание тому, кто неспособен его выполнить. Союз правды, без всяких сомнений, верил, что Аккерман справится с этим заданием. К удивлению Андре, в конечном счете охотник решил отказаться.

Напрашивалась мысль, что Союз правды распространял эту новость, чтобы отомстить Аккерману, который даже не попытался оправдать их ожиданий. Охотника выставили высокомерным безумцем, которому хватило наглости своим обманом бросить вызов самому Союзу правды.

Все это не волновало Цзи Чжисюй – она безоговорочно верила в силу Аккермана, потому что тот был связан с владельцем книжного магазина. А всем известно, что продавец книг никогда и ни в чем не ошибается.

Аккерман прибыл в место, раньше служившее убежищем Белым волкам. Теперь здесь расположились Пауки. Охотники из других групп кружили возле нового пристанища Пауков и внимательно наблюдали за происходящим, готовые броситься в бой в любой момент. Все они уступали Аккерману по силе. Напугать Пауков масштабным набегом было практически невозможно.

Они взяли пристанище Пауков в кольцо, однако Аккерман, как настоящий мастер маскировки, без проблем скрыл свою ауру и пробрался внутрь, где встретился с Цзи Чжисюй.

– Добро пожаловать в ряды Пауков! – красавица расплылась в любезной улыбке и поклонилась простому, ничем не примечательному охотнику.

Аккерман кивнул в ответ на приветствие охотницы и смерил ту оценивающим взглядом. Глава Пауков, хоть и выглядела совсем юной девушкой, смотрела на него цепко и пристально – так смотрит спрятавшийся в траве, терпеливо выслеживающий добычу одинокий волк. От столь изучающего, опасного взгляда у любого бы пошли мурашки по коже от страха. Перед ним стояла настоящая охотница – сильная и закаленная в боях.

Аккерман с восхищенным удивлением отметил, что Цзи Чжисюй смотрела на него ясными глазами, в которых не было ни малейшего намека на то, что грязная, нечистая кровь повлияла на ее рассудок.

Аккерман чувствовал, что молодая охотница была очень сильна – как и он когда-то, когда только пробился в ряды сильнейших. Это означало, что Цзи Чжисюй уже вплотную подошла к разрушительному рангу. Оставалось сделать последний шаг и обрести могущество. Такую силу можно было получить только благодаря очень высокой концентрации нечистой крови в ее жилах. Удивительно, что внешне она совсем не изменилась, оставшись красивой девушкой со спокойным характером.

Внутренне содрогаясь от волнения, Аккерман вдруг вспомнил некий новый выбор, о котором говорил владелец книжного магазина. Очевидно, что он говорил о новом пути – причем новом не только для него, но и для других охотников. Никаких страданий от грязной крови. Никакой скоропостижной смерти в безумии.

Цзи Чжисюй заметила, как изменился взгляд Аккермана, и сразу поняла, о чем он подумал:

– Вы уже почувствовали это?

Аккерман кивнул и благоговейно вздохнул:

– Это та сила, которую даровал вам господин Линь?

– Именно так, – ответила Цзи Чжисюй, не отводя от него взгляда. – Он даровал нам способность контролировать грязную кровь.

Аккерман не смог сдержать эмоций и подавился вздохом:

– Да восславится имя господина Линя! Его дар поможет спасти всех охотников… О небеса! Отец, мать, учитель и друзья погибли именно из-за грязной крови. Я своими глазами видел, как их кости деформировались, как их тела обрастали шерстью, как на конечностях открывались новые глаза. Я был беспомощен. Я ничего не мог поделать. Отчаяние опустошает, оставляя в душе лишь выжженную землю.

Еще некоторое время он изливал душу, пока не осознал, что не стоит разговаривать о личном с незнакомым человеком, и не взял себя в руки. Ухмыльнувшись, он ткнул пальцем себе в висок:

– Как видишь, на меня грязная кровь тоже влияет. Мои эмоции становятся сильнее, и я перестаю их контролировать. Из-за этого я иной раз думаю, что я и правда выжил из ума.

Цзи Чжисюй прекрасно понимала чувства Аккермана. До того как в ее руках оказалась книга «Кровь и чудовища», девушка тоже страдала от галлюцинаций, которые стали ее вечными спутниками.

– Все будет хорошо. Продавец книг даровал нам, охотникам, евангелие. Благодаря его помощи мы сможем обрести новую жизнь, – успокаивающим голосом сказала Аккерману Цзи Чжисюй. Она пыталась укрепить доверие и поделиться с ним силами, которые получила от Линь Цзе.

Они прекрасно понимали друг друга. Каждый из них восхвалял владельца книжного магазина – и именно это позволило им сразу же стать отличными напарниками. Идиллия единства сладко тянулась до тех пор, пока охотники, окружившие логово Пауков, не решили напасть под покровом ночи.

Раньше в Норзине насчитывалось всего лишь три крупных организации охотников, включая Белых волков. Сейчас в кольцо их взяли две оставшиеся группы. Враги наступали так яростно, что им удалось в мгновение ока прорвать внешнюю оборону убежища.

Аккерман вскочил на ноги, намереваясь преподать им самый страшный в их жизни урок. Никто не смеет переходить дорогу господину Линю и тем, кто ему служит!

Вот только Цзи Чжисюй остановила его. Расплывшись в лукавой улыбке, она промурлыкала:

– Пусть заходят. Я приготовила сюрприз.

Аккерман удивленно посмотрел на нее. В этот момент Цзи Чжисюй подняла руку. Тонкая лоза обвилась вокруг ее изящного предплечья и в мгновение ока расцвела, превратившись в красную розу с нежными, хрупкими лепестками. Аккерман застыл как вкопанный, а затем нервно сглотнул, указав дрожащим пальцем на розу, вившуюся вокруг ее руки. То, что пережил охотник во время своего первого визита в книжный магазин, кровоточащим клеймом отпечаталось в сердце. Он не мог избавиться от того страха. Аккерман и подумать не мог, что владелец книжного магазина действительно отдаст цветок Цзи Чжисюй.

Что ж… Неудивительно, что девушка была так уверена в своих силах. Она тщательно все продумала. Внешняя защита всего лишь декорация, за которой крылась настоящая ловушка, готовая вот-вот захлопнуться.

Цзи Чжисюй нежно погладила покачивающиеся лепестки розы. Из бутона выглянуло глазное яблоко, которое кровожадным взглядом осмотрелось. Корни цветка уходили глубоко в землю. Значит, за неделю они уже разрослись по всему убежищу… Охотников, осаждающих убежище Пауков, здесь, в темноте, поджидал смертельно опасный кошмар.

С триумфальными криками они ворвались в пристанище Пауков – и сами Пауки начали отступать. Но когда уже должна была пролиться кровь, все вокруг задрожало.

Нападающие охотники сначала подумали, что это землетрясение, однако вскоре из-под земли вырвались огромные толстые стебли, которые расползлись по земле и по стенам. Из разлагающейся плоти извивающихся стеблей на них смотрели глаза и указывали отвратительные руки. Это было ужасное зрелище. Эта тварь напоминала чудовищное лоскутное одеяло, сшитое частично из растений, частично – из людей.

Не успели захватчики опомниться, как стебли и лианы схватили их, обвили руки и ноги, вонзились в каждое отверстие – в уши, глаза, носы, рты… Если бы кто-то из нападавших сохранил сознание и наблюдал за происходящим кошмаром со стороны, он бы увидел, в каких муках корчатся его товарищи, увидел бы, как отростки неведомой твари извиваются под их кожей, разрывая их, искажая тела. Вот только охотники уже почти отключились. Все, что осталось, – лишь мучительная боль и надрывные крики оттого, что их раздирают на куски. Это было ужасно. Отвратительно. Невероятно страшно.

Цзи Чжисюй довольно ухмылялась: ей нравилось наблюдать за тем, как все тонет в реках крови и кусках плоти. Из творящегося вокруг кровавого хаоса внезапно пророс цветок. Бутон раскрыл лепестки, обнажил клык и жадно взревел – Цветок желаний поглощал плоть охотников, превращаясь в монстра, словно явившегося из преисподней. Мешанина крови и плоти покрыла стены и пол логова Пауков. После случившейся в ту ночь расправы кровавая слава ткачихи кошмаров распространилась среди охотников.

Глава 133. Репутация или жизнь

Девушка, что первой решилась пойти новым путем, заручилась помощью владельца книжного магазина. И ее начинание завершилось триумфальным успехом.

Логово Пауков сверху донизу оказалось покрыто толстым слоем искореженной плоти и загустевшей крови. Концентрированный, еще свежий запах только что закончившейся резни проникал в легкие. Красноватая пыль туманила взгляд. Цзи Чжисюй с наслаждением прищурилась и глубоко вздохнула.

Невидимые щупальца бесформенной стальной решимости, раскинувшейся за ее спиной, словно осьминог, хватали души мертвых и тянули к себе. Проросшая из семени роза искорежила души, и все равно они были отличным материалом для подношения, поскольку ранее принадлежали существам со сверхъестественными силами. Цзи Чжисюй намеревалась принести эти души в жертву каменной гаргулье, стоявшей на стойке книжного магазина. Охотница ничем не могла отплатить продавцу книг за его бесценную помощь, и потому ей оставалось лишь тайно питать гаргулью.

Господин Линь весьма сурово обращался с теми, кто ему предан, относясь что к цветку, что к гаргулье исключительно как к украшениям его книжного. Не Цзи Чжисюй придумала это. Об этом ей поведал Цветочек – именно так она окрестила Цветок желаний. Оголодавший Цветочек набросился на самые сокровенные желания охотников и рассказал о том, что ему пришлось пережить, стоя на прилавке. Прожорливость цветка объяснялась его внутренней природой и тем, что продавец книг морил его голодом.

Цзи Чжисюй иногда задумывалась над тем, что продавец книг таким изощренным способом пытался приручить питомцев и породить в них истинное зло. Заставляя их страдать от голода, он мог быть уверен, что те с особой свирепостью бросятся на врага, как только придет время.

Стоявший рядом Аккерман словно завороженный наблюдал за тем, как логово тонет в крови. Пожав плечами, словно ничего не произошло, он подумал, что Паукам его помощь не нужна.

Отныне Аккерман видел Цзи Чжисюй совершенно в другом свете. Не столь важно, что их связывал продавец книг, – так или иначе, раньше он не относился к Цзи Чжисюй с должным вниманием, думая, что в силу возраста, сил и опыта она не стоит того, чтобы воспринимать ее всерьез. Однако только что на его глазах Цзи Чжисюй уничтожила налетчиков без какой-либо поддержки с его стороны. Владелец книжного магазина – самое прозорливое и мудрое существо в мире. Должно быть, он по достоинству оценил способности девушки – в частности, способность к разработке стратегии и руководству. В глубине души Аккерман уже признал Цзи Чжисюй равной ему самому.

Цзи Чжисюй тем временем покачала головой:

– На сегодня всё. Однако есть кое-что, в чем потребуется ваша помощь. Это очень важно.

– Я внимательно слушаю. – Аккерман тут же почтительно склонил голову. – Я готов служить, ибо таков мой путь.

Цзи Чжисюй улыбнулась, но ничего не ответила – просто жестом позвала Аккермана следовать за ней. Они направились в главный зал.

Пауки тем временем принялись собирать оставшиеся от погибших охотников военные трофеи. Кого-то удалось взять в плен – значит, нужно было как следует с ними разобраться. Цветочек занимался расчисткой поля боя. Сегодня логово Пауков атаковали сильнейшие бойцы двух оставшихся охотничьих отрядов. Сражение переломило ход их противостояния – элитные боевые единицы были уничтожены.

Завидев Цзи Чжисюй, Маркус и Кай сразу же поприветствовали ее. На протяжении многих лет они были теми, на кого Цзи Чжисюй могла безоговорочно положиться. Теперь она назначила их своими доверенными лицами – заместителями главы Пауков. Стоило Аккерману зайти в большой зал вместе с Цзи Чжисюй, как Маркус и Кай тут же смерили его изучающими взглядами. От него исходила слабая, словно подавленная аура. Цзи Чжисюй представила Аккермана своим заместителям. Маркус и Кай обменялись восхищенными взглядами. Они не ожидали, что на их сторону встанет такой сильный охотник и что он согласится работать с ними в одной команде.

В руках Цзи Чжисюй был могущественный Цветок желаний, уничтожающий все, что попадется на его пути. И все равно ни один человек в здравом уме не будет против пополнения рядов еще одним сильным бойцом – тем более что Аккерман по силе соответствовал разрушительному рангу.

Кай подошла и тихонько сказала:

– Госпожа, господин Хэйвуд прибыл, чтобы встретиться с вами.

– Поняла. – Цзи Чжисюй похлопала Кай по плечу и улыбнулась. – Я тоже собиралась повидаться с ним. Где он? Отведи меня к нему. Моя стальная решимость почувствовала присутствие Хэйвуда несколько минут назад.

Кай кивнула и повела за собой Цзи Чжисюй. Та поманила рукой Аккермана:

– Прошу следовать за мной. Господин Хэйвуд – сильный белый маг и доверенное лицо моего отца. Он на нашей стороне.

Аккерман заметил, что в глазах Цзи Чжисюй таился многозначительный намек, и тут же догадался, что требуется его помощь.

– Как пожелаете, госпожа, – согласно кивнул он.

Хэйвуду выделили пустую комнату. Компания «Роллс Индастриз» платила ему щедрое жалованье, как и полагается белому магу, наделенному особым статусом, и потому столь скромный прием вызывал у него отвращение.

Завидев Цзи Чжисюй, Хэйвуд расплылся в улыбке:

– Юная госпожа, я слышал, что вы хотите поставить новую Печать верности.

В этот момент Цзи Чжисюй резко вскинула свою трость, из которой тут же выскочило лезвие. Опасно прищурившись и растянув губы в ледяной усмешке, она сказала:

– Да, я хочу, чтобы ты поставил на себя новую Печать верности.

Хэйвуд тут же напрягся. В его глазах мелькнула тревога:

– Что вы имеете в виду? Для меня это самое настоящее оскорбление. Даже ваш отец не позволил бы себе так обращаться с уважаемым белым магом!

Он задрожал от ярости, но не успел разразиться гневной тирадой, так как за его спиной бесшумно, словно призрак, материализовался Аккерман и прижал острие ножа к его шее.

Холод металла в опасной близости от горла заставил Хэйвуда проглотить язык. Его голос дрогнул:

– Пожалуйста, остановитесь!

– Что тебе важнее – репутация или жизнь? – деловито поинтересовалась Цзи Чжисюй.

Хэйвуд судорожно, с трудом сглотнул:

– Моя… жизнь…

На него обрушилось осознание, что его подпольные дела – например, продажа информации о том, как снять Печать верности, – вышли наружу.

– Итак… У меня есть вопрос. Почему поставленная тобой Печать верности перестает действовать, хотя на то нет ни единой причины?

Хэйвуд тут же вскинул руки и, сокрушаясь, закричал:

– Это все торговый конгломерат «Айлант»! Они сказали, что предоставят мне прикрытие, чтобы я мог проворачивать скрытые сделки с надежными людьми. Я слишком увлекся!

Тем временем вдали от логова Пауков, где только что завершилась ужасающая бойня, в книжном магазине, царили спокойствие и умиротворение. Щурясь в свете настольной лампы, Линь Цзе листал регистрационную книгу, чтобы проверить адрес и контактные данные Уайлда.

Глава 134. Следует навестить старого Уайлда

Линь Цзе сказал Джозефу, что у него нет адреса Уайлда. В действительности он соврал. Адрес относится к категории конфиденциальных данных, а защита личной жизни клиентов – обязанность любого бизнесмена. Линь Цзе, на Земле изучавший фольклор и культуру, ввязался в бизнес, открыв здесь книжный магазин, и потому был вынужден следовать определенным правилам.

Как только Клод удалился, Линь Цзе достал регистрационную книгу и принялся искать адрес и контакты Уайлда. Регистрационная книга была не очень толстой, поэтому поиск не должен был занять много времени. Обычно Уайлд подолгу хранил у себя позаимствованные книги, прежде чем вернуть их. Линь Цзе помнил, что вносил в регистрационную книгу какую-то информацию, когда Уайлд впервые пересек порог книжного магазина. Но из смутного воспоминания невозможно было выудить полезную информацию, поэтому Линь Цзе пришлось взять учетную книгу и погрузиться в поиск. Наконец он нашел номер телефона и адрес, которые Уайлд записал в книге два года назад.

– 387-я улица… Это где-то в районе Нижнего округа. Старый Уайлд живет так далеко… Добираться сюда ему, должно быть, очень неудобно, – сочувственно вздохнул Линь Цзе, потому что даже на машине потребовалось бы три-четыре часа, чтобы преодолеть такое расстояние. И несмотря ни на что, старый Уайлд все равно из раза в раз преодолевал весь этот путь – только для того, чтобы вернуть книгу и взять новую. От осознания этого сердце Линь Цзе сжалось: он очень переживал за старого одинокого человека. Очень легко повлиять на того, у кого не осталось в этой жизни ни капли надежды.

Линь Цзе подумал, что обычным телефонным звонком здесь не обойтись. Во-первых, он не знал, действительно ли Уайлд связан с этим Кровавым застольем. Во-вторых, звонок без причины мог встревожить клиента, и события могли принять неожиданный оборот. Поэтому продавец решил лично навестить старого Уайлда и выяснить, как у него дела. Лучше сначала прощупать почву и только потом решать, что делать дальше.

Линь Цзе надеялся, что застанет старого Уайлда в здравом уме и твердой памяти. Однако, если старика вдруг не окажется дома, продавцу придется остаться неподалеку на несколько дней и провести свое личное мини-расследование. Вдруг он сможет найти признаки причастности Уайлда к террористической организации?

Теперь он мог оставить Селену присматривать за магазином. Наконец-то у Линь Цзе появилась возможность выйти в город на несколько дней. Если старого Уайлда обманом и убеждением заставили вступить в ряды преступной группировки, то он просто обязан сделать все возможное, чтобы вернуть его на путь истинный.

Разумеется, Линь Цзе прекрасно понимал, что его затея сопряжена с риском и опасностями. Раньше он был уверен, что старик Уайлд первым делом придет к нему за помощью или советом, если столкнется с трудным выбором. Сейчас события разворачивались не так, как ожидал продавец книг, – он давно уже не получал от старого Уайлда никаких известий. На то могло быть две причины: или у него все под контролем и нет нужды за него переживать, или он уже настолько погряз в этом, что не может вырваться и попросить о помощи.

Таким образом, у этого спектакля было всего лишь два сценария. Либо старый Уайлд обойдется без помощи Линь Цзе, либо нет. В любом случае Линь Цзе должен был отправиться к нему и выяснить, что именно произошло. Поездка в Нижний округ могла обернуться страшными опасностями, но, как сказала Сильвер, Линь Цзе уже мог постоять за себя.

Владелец магазина отложил регистрационную книгу и ручку, которой переписывал адрес Уайлда, и, глубоко задумавшись, почесал подбородок.

Он вспомнил, что во сне съел некий плод. Не совсем понятно, как изменилось тело, но Линь Цзе чувствовал, что стал сильнее, чем раньше. Кроме того, он начал постигать искусство владения мечом и вполне мог защитить себя в настоящем сражении. Нужно было попросить Селену изготовить защитный футляр, в который можно спрятать священный меч эльфийского короля Канделы… Линь Цзе с нетерпением ждал момента, когда он освоит искусство владения мечом – и Сильвер наконец посвятит его в историю второй эры.

Правда, перед этим нужно было уладить одну проблему: Линь Цзе не умел управлять потоками эфира. В этом он, к его сожалению, прогрессировал медленно. Продавец книг очень хотел создать собственный сон, вот только… Легко предаваться мечтам. Создать кристально чистый сон – точно такой же, как у Сильвер, – пока что представлялось Линь Цзе непосильной задачей. Иной раз он думал, что Сильвер специально заставила его пойти самым сложным путем.

В его голове роились бесчисленные вопросы. Он долго раздумывал над тем, над другим и наконец обнаружил, что время уже позднее. Вздохнув, он покачал головой и поднялся в спальню.

В ту ночь он снова встретился с Сильвер.

Как и всегда, перед его глазами воцарилась кромешная темнота, в которой забрезжил свет падающих снежинок. На протяжении нескольких ночей Линь Цзе продолжал вместе с Сильвер постигать искусство меча и создания своего Царства грез.

Он поведал Сильвер о своих сомнениях, но она пожала плечами – она не знала, как люди чувствуют потоки эфира и направляют их. Именно по этой причине она решила научить Линь Цзе собственному способу управления эфиром и твердо верила, что тот сможет с этим справиться. Иной раз Линь Цзе ловил себя на мысли, что Сильвер – самый бестолковый наставник из всех, что он когда-либо видел. Чуть позже он понял, что Сильвер просто не была человеком, однако она так и не сказала, кто она по своей природе.

Разумеется, Линь Цзе по-прежнему относился к ней с уважением. В конце концов, каждую ночь он приходил в ее Царство грез и сражался с монстрами. Монстрами, которыми командовала она. И если ее расстроить, на следующей день можно было проснуться с кровоточащими ранами по всему телу.

Сильвер была довольно жестока, поскольку все, что происходило в Царстве грез, в какой-то степени отражало реальность. Именно этот факт она использовала, чтобы заставить Линь Цзе хорошо учиться, и не могла понять, почему он считал это неприемлемым.

В конечном счете Линь Цзе смог создать свое первое Царство грез с помощью метода Сильвер. Это Царство на языке техники можно было бы назвать прототипом, на языке программирования – бета-версией, но для Линь Цзе это уже стало успехом. После каждого сна он просыпался таким уставшим и вымотанным, что решил больше отдыхать днем. Поэтому создавалось впечатление, будто Линь Цзе – лентяй, который только все время валяется и ничего не делает.

Так продолжалось до тех пор, пока Селена не закончила работу над футляром для священного меча Канделы – чтобы не привлекать внимания, она придала ему такую форму, словно тот предназначался для циня¹.

Линь Цзе поручил Селене присматривать за магазином – перед этим он научил ее, как вносить записи в регистрационную книгу и вести переговоры с клиентами. Так начался его путь, цель которого – спасти старого Уайлда.

Стоило Линь Цзе переступить порог книжного магазина, как по стене переулка, спрятавшегося в тени неподалеку, расползлись зеленые лианы, складывающиеся в одно слово: «сюда». Мгновением позже лианы из букв сложились в стрелу, указывающую направление.

– Блэки? – воскликнул Линь Цзе, который сразу же понял, что таинственная тень снова пришла на помощь.

«В последнее время Блэки появляется чаще и всегда помогает мне», – подумал Линь Цзе, решив про себя, что чем-то порадовал Блэки – вот только непонятно чем.

Линь Цзе в минувшие дни не распространял собственные книги, но активно занимался другими делами – например, смог образумить юного Вуда и его банду, вернуть их с преступного пути на путь истинный. Не стоит забывать, что именно благодаря Линь Цзе отец Винсент, который до этого не мог вырваться из лап дурной привычки, обрел надежду на светлое будущее и начал искать себя.

Линь Цзе подумал, что Блэки одобряет его действия и хочет, чтобы он продолжал и дальше помогать людям. С этими мыслями Линь Цзе нырнул в переулок. Вокруг тут же воцарилась темнота, которая, однако, рассеялась уже через пару шагов. Перед продавцом книг возникла дверь небольшого дома. Линь Цзе удивленно изогнул бровь. Судя по всему, Блэки только что перенес его к месту назначения, наверняка использовав ту самую силу, с помощью которой перенес его с Земли в Азир. Но продавец отбросил эти предположения, потому что сейчас важнее всего было проверить, как поживает старый Уайлд. Линь Цзе вежливо постучал в дверь.

В темном зале Уайлд проводил очередной цикл жертвенных ритуалов, для которых ему требовались литры свежей крови и бесчисленные конечности Чудовищ Царства грез. В центре всего этого кровавого хаоса лежало уже мутировавшее тело Харриса.

Тук-тук-тук!

Уайлда тут же бросило в ледяную дрожь. Он не почувствовал никаких изменений в эфире. Кто же стучал в дверь? И как он появился перед ней совершенно незамеченным?

Черный маг взмахнул рукой, вызывая видение. В воздухе перед ним материализовалась картинка – молодой человек, в руках которого был футляр, напоминавший скрипичный ключ, словно возник из воздуха и вежливо постучал в дверь.

«Господин Линь?! Что привело его сюда? Неужели все дело в моих планах?»

Уайлд на мгновение застыл, не в силах пошевелиться. Он подумал, что руки его были по локоть в крови, а дом – слишком тесным… и атмосфера в нем совершенно не подходила для приема продавца книг.

Глава 135. Мои последователи

Линь Цзе некоторое время ждал. Наконец дверь очень медленно открылась.

Старый Уайлд, которого он давно не видел, предстал перед ним в черной свободной мантии, испещренной сложными золотыми узорами. Сегодня он решил не скрываться под фирменной маской. Поэтому из-за двери показалось бледное, покрытое шрамами лицо, на котором теплилась приветливая улыбка.

Линь Цзе и раньше доводилось видеть настоящее лицо Уайлда. В момент их первой встречи старик пребывал в настолько тяжелых чувствах, что тоже не стал надевать маску.

Продавец книг никогда не судил людей по внешности. Он считал своим долгом обогреть старого Уайлда – и чаем, и словом – и порекомендовал ему самую первую книгу под названием «Воскрешение».

Уайлд широко открыл дверь и жестом пригласил Линь Цзе войти. Он осторожно поинтересовался:

– Господин Линь, что привело вас сюда?

– Есть кое-что, о чем я хотел бы поговорить. Давно вас не видел в своем книжном магазине! Я обзавелся помощницей, которой можно доверить дела. И поскольку у меня появилось свободное время, я решил заглянуть в гости, – с улыбкой ответил Линь Цзе, заходя внутрь. – Надеюсь, не потревожил своим неожиданным визитом?

– Нет, что вы такое говорите? – Уайлд тут же примирительно поднял руки. – Мне очень приятно, что вы решили лично навестить меня.

– Это хорошо. Я даже не представлял, что вы живете настолько далеко от моего книжного магазина. Изучив карту, я подумал, что мне придется потратить полдня, чтобы добраться сюда на общественном транспорте!

Закрывая дверь за продавцом книг, Уайлд подумал: «Очень забавно это слышать от человека, который появился на моем пороге словно из ниоткуда!»

Вежливо улыбнувшись, он поспешил объясниться:

– Вы знаете, что я предпочитаю жить в более спокойной обстановке.

– Разумеется! Я знаю, что ваша работа носит научно-исследовательский характер и спокойствие вокруг – важнейший фактор успеха научных изысканий. Прекрасно вас понимаю! – Линь Цзе кивнул в знак согласия. По этой же причине его книжный магазин располагался далеко от шумных мест.

Время обмена любезностями – прекрасная возможность изучить внешний вид собеседника. Линь Цзе смерил старого Уайлда внимательным взглядом. Сегодня тот облачился в черную мантию и потому напоминал самого настоящего мага, скрывавшегося в мире людей. Черную мантию большинство жителей Азира никогда бы не надели. Удивительно, что Уайлду по душе такой стиль… Быть может, это на самом деле не мантия, а домашняя одежда или даже пижама? Забавно. Человек почтенного возраста переживает «синдром восьмиклассника»² и потому одевается в такую одежду, чтобы почувствовать себя сильным, не таким, как все. Что ж… Первые сорок, пятьдесят, шестьдесят, семьдесят лет детства мужчины такие сложные! Именно так подумал Линь Цзе.

Уайлд, конечно же, заметил, как изучающий взгляд Линь Цзе скользнул по его мантии. Она была украшена узорами, связанными с его учителем. Уайлда обучал темный император, дракон-лингвист, последний потомок великанов, обладатель самого сильного голоса – Слейзер Август. В этот момент лицо продавца книг озарилось понимающей снисходительной улыбкой. Линь Цзе волновался, что Уайлд примет внимание к одежде на свой счет, и тут же поспешил сделать комплимент:

– У вас хороший вкус в одежде, мой старый друг.

Сердце в груди Уайлда учащенно забилось. Неужели продавец книг пытается незаметно намекнуть, что Слейзер Август – величайший из великих, и одобряет выбор Уайлда?

Внезапная догадка пронзила его сознание. Господин Линь знает его учителя!

Уайлд вспомнил книгу – «Гаснущая пустота», – содержание которой ему далось с трудом. В книге был представлен невероятный мир магии. Автор пытался выявить связь между законами жизни и смерти. Тогда владелец книжного магазина сказал, что автор данной книги – это колосс, держащий на плечах литературный мир, времена которого уже миновали. Колосс… Гигант… Великан…

Вот только Слейзер Август был последним выжившим великаном времен первой эры. Других великанов в мире не осталось.

Напрашивались всего два объяснения: либо книга сохранилась со времен первой эры, либо ее написал сам Слейзер Август. Это… напоминало подарок. Как сам Уайлд решил подарить владельцу книжного магазина шедевр, созданный его руками, так и Слейзер Август мог подарить Линь Цзе свое лучшее произведение.

Как это возможно? Владельца книжного магазина окутывал флер тайн и загадок, разделявшийся на бесчисленные туманные слои, через которые невозможно было пробиться, за которыми невозможно было увидеть то, что скрывалось внутри.

Быть может… продавец книг был самым настоящим богом?

От бесчисленного водоворота тайн, загадок и домыслов у Уайлда голова пошла кругом. Он предложил Линь Цзе сесть, налил им обоим горячего чаю и тут же приложился к кружке, надеясь успокоиться. Поставив чашку, Уайлд осторожно признался:

– Премного благодарен за комплимент. Я тоже так думаю. Для меня этот предмет одежды имеет особое значение, потому что символизирует очень важный период в моей жизни, который я никогда не смогу забыть.

Линь Цзе понимающе кивнул. Так вот в чем дело… Уайлд хранит мантию столько лет, чтобы вспоминать свою молодость. Старик действительно тоскует по прошлому. Что ж… Неудивительно, что его так легко обмануть – в том числе и человеку, к которому он относится как к сыну. Уайлд, вопреки почтенному возрасту, наивен как дитя. Такой человек совершенно точно не может быть злодеем… Если он действительно каким-то образом связан с Кровавым застольем, должно найтись логичное объяснение. Неужели его заставили? Судя по тому, как вел себя старый Уайлд, все дело было в обмане и принуждении.

Уайлд тем временем внимательно наблюдал за Линь Цзе. Он заметил, что складка меж бровей продавца книг немного разгладилась, что говорило о молчаливом понимании и одобрении. От этого у Уайлда словно гора упала с плеч. Он поинтересовался:

– Вы пришли ко мне из-за моего решения?

Линь Цзе слегка наклонился вперед, по привычке сложил пальцы домиком и поставил локти на колени. С очень серьезным выражением лица он сказал:

– Именно так. Вы связались с Кровавым застольем, не так ли? Неужели вы позабыли мой совет?

Лицо Уайлда озарилось торжеством:

– Я знаю, что Кровавое застолье в ближайшее время устраивает собрание, и хочу использовать эту встречу, чтобы убедить их стать вашими последователями и постоянными клиентами вашего книжного магазина.

В голове Линь Цзе, словно он был в мультике, появились всего два знака:?!

– Подождите. – Он поднял руку, останавливая Уайлда, и уточнил: – Вы хотите, чтобы они стали моими последователями?

Уайлд тут же прикусил язык, подумав, что сказал лишнего. Продавец книг никогда не упоминал, что нуждается в последователях. Он всего лишь рекомендовал покупателям книги, давал советы, помогающие выбраться из сложной ситуации и начать новую жизнь.

Уайлд осознал смысл намерений Линь Цзе, изучив его научную работу. «Обряды и церемонии секты пожирателей трупов» описывали различные жертвенные ритуалы. Жертвенный обряд всегда совершался, чтобы отдать дань уважения кому-то или чему-то. Обряды и церемонии, упомянутые в книге, были настолько жестокими, что если объект поклонения был богом, то это был очень злой бог, воплощавший вселенское зло. И раз господин Линь написал эту книгу, значит, без всяких сомнений, он занимал почетное положение проповедника.

Но, исходя из собственного примера, Уайлд думал, что «последователи Линь Цзе» и «постоянные клиенты его книжного магазина» – одни и те же люди, и потому так оговорился.

– Кхе-кхе. Я имел в виду… влюбленных в книги и верующих в знания. – Уайлд прикрыл рот рукой и кашлянул, пытаясь сгладить неловкое молчание, но потом решительно посмотрел на Линь Цзе и расправил плечи. – Я в неоплатном долгу за ту помощь, которую вы мне оказали. Я очень долго об этом размышлял. Одной гаргульи недостаточно, чтобы отблагодарить вас, однако все материальное кажется таким незначительным и несерьезным. Потому я решил следовать вашим идеям, помогая заблудшим найти подлинный смысл жизни, заставляя их прислушаться к вашему учению!

«Чего?!» – в глазах Линь Цзе застыло недоумение. Он и подумать не мог, что именно по этой причине старый Уайлд вступит в ряды Кровавого застолья. Хотя… Нет, это нельзя было назвать настоящим вступлением. Скорее, это тайное проникновение, чтобы спровоцировать бунт и уничтожить организацию изнутри! Какой… молодец! Линь Цзе был тронут до глубины души его словами. Два года он направлял Уайлда. Два года речей, советов и наставлений не прошли даром. Но такая затея могла оказаться слишком опасной для человека в столь почтенном возрасте, поэтому Линь Цзе решил еще раз дать ему совет:

– Мой дорогой друг. У вас благие намерения, но…

Линь Цзе замер. Его взгляд случайно скользнул за плечо старого Уайлда – из-под стоявшей позади ширмы по полу растекалась темно-красная кровь.

– Но что это?!