Kitobni o'qish: «Я вовсе не слуга демонического бога. Том 2»

На русском языке публикуется впервые

Great Calamity Of Fire

Книга не пропагандирует употребление табачных изделий. Курение вредит вашему здоровью.

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Original title: I’m Really Not The Demon God’s Lackey

Russian language translation rights arranged with Hangzhou Fantasy Technology Network Co., Ltd through TLL Literary Agency.

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «МИФ», 2025.

Об авторе

Great Calamity Of Fire пишет в жанре фэнтези, уделяя особое внимание сянься. Все его произведения написаны простым языком, благодаря которому получается переосмыслить традиционные героические, злодейские и иные образы. Богатое воображение автора погружает читателя в фэнтезийный мир, приправленный щепоткой сатиры. Так на страницах его книг раскрываются одновременно забавные и глубокие истории, которые никого не оставляют равнодушным. Более десяти тысяч читателей на ciweimao.

Глава 69. Демонический меч

Шурх-шурх! – шуршали страницы регистрационной книги, которую перелистывал Линь Цзе. Гостей в магазине не было, и он решил перепроверить записи.

Всякий раз, когда приходил срок вернуть книгу, он звонил клиенту и напоминал об этом. В случае задержки он уточнял, с чем она связана: быть может, человек потерял книгу или столкнулся с непредвиденной ситуацией. Если что-то случилось с изданием, то проблему нужно было решать, например договориться о компенсации. Линь Цзе не исключал, что, вероятно, когда-нибудь ему даже придется ходить по своим клиентам и требовать с них деньги. В конце концов, Линь Цзе почти не покидал книжный магазин и потому особенно любил вылазки за его пределы.

К сожалению, в последнее время таких безответственных клиентов не было. Наоборот, к нему заглядывали исключительно положительные гости, вроде старого Уайлда и Дорис, которые не только брали у него книги, но и дарили ему подарки.

Если человек сталкивался с личными проблемами, из-за которых задерживал книгу, Линь Цзе всегда был готов прийти на помощь – но книгу все равно следовало вернуть.

Управлять книжным магазином на самом деле очень сложная задача.

«Хм… Старый Уайлд уже вернул книги. Интересно, когда он придет в следующий раз, чтобы взять новую? Надеюсь, он решил вопрос с Чарльзом… Что касается Цзи Чжисюй… Она вот-вот должна принести две книги. Думаю, не стоит беспокоиться о возможной просрочке с ее стороны. Даже если девушка не вернет их, она достаточно честна, чтобы выплатить компенсацию. Мелисса… Интересно, сколько книг с упражнениями она уже освоила? Надеюсь, ей удалось добиться определенного прогресса. Если она с головой ушла в учебу, то, уверен, ей некогда вызывать незнакомцев на поединки по армрестлингу. Ей действительно следует понять, что настоящая сила кроется в знаниях. Кстати, о Мелиссе… Похоже, скоро мне должен нанести визит Джозеф».

Линь Цзе открыл предыдущую страницу и вчитался в строку напротив имени Джозефа. Улица, которую он указал, не совпадала с адресом Мелиссы. Та рассказывала, что ее отец вечно занят и редко бывает дома, так что Джозеф наверняка написал свой рабочий адрес.

Джозеф в прошлом был доблестным рыцарем, поэтому Линь Цзе не слишком беспокоился, что он задержит или даже не вернет книгу. Маловероятно, что рыцарь в отставке так поступит – даже напряженные отношения с дочерью не повлияют на его привычки.

В прошлом Линь Цзе намекнул Джозефу, что ему следует хотя бы попробовать «открыться» наставнику Линю, поделиться с ним проблемами и переживаниями. Джозеф всем видом выдавал сильное желание излить душу, однако не сразу доверился Линь Цзе и пообещал подумать. Вероятно, недоверие к незнакомцам было у него в крови.

Ничего удивительного: доверять человеку, с которым знаком меньше суток, практически невозможно и иной раз даже опасно. Тем не менее Линь Цзе уже заронил в голову Джозефа эту идею и надеялся, что именно так Джозеф станет его постоянным клиентом. Все решал случай.

«Если учесть, что ему понравился “Маленький принц”, вероятность его возвращения довольно велика. Немаловажно, что моим чарам поддалась Мелисса. Эту маленькую девочку довольно легко обмануть… кхе-кхе, убедить купить книжку. Лучший маркетинговый инструмент – это ребенок, который давит на родителя».

Линь Цзе улыбнулся при мысли, что теперь в сети его книжного магазина попадают целые семьи, перелистнул еще одну страницу и внимательно изучил ее, после чего вернулся к началу.

На самом деле он уже несколько раз пролистал тоненькую регистрационную книгу. Когда у него не было гостей или желания читать, Линь Цзе изучал записи о своих клиентах, мечтая о том, как однажды обзаведется целой стопкой таких книг и нескончаемым потоком посетителей, с которыми будет беседовать о жизни и раздавать советы.

Такие мысли посещали его только во время долгого затишья.

Последним гостем его книжного магазина была девушка с роскошными волнистыми волосами цвета серебра, которая взяла книгу под названием «Смотря тебе вслед», – три бесконечных дня назад.

Раньше магазин мог месяцами обходиться без покупателей, и Линь Цзе уже привык к такому положению дел. Однако недавний наплыв гостей заставил его поддаться азарту, который испытывает каждый бизнесмен, когда его бизнес притягивает клиентов. И прямо сейчас Линь Цзе чувствовал себя одиноко, ведь в магазине больше не было покупателей, жаждущих разговора по душам.

Дзинь! – звякнул колокольчик на двери.

Линь Цзе сразу же обернулся и приятно удивился, увидев крепкую фигуру седовласого мужчины. В книжный магазин вошел Джозеф.

Прошел почти месяц, с тех пор как Линь Цзе видел его. Джозеф, как всегда, выглядел внушительно и устрашающе. Из-за обтянутых тканью костюма бугристых мускулов и сурового лица он походил на свирепого льва, который одним взглядом мог заставить других в ужасе броситься наутек.

– Джозеф! Я как раз думал о том, что пора бы вам вернуть книгу, – с улыбкой произнес Линь Цзе, и тут его внимание привлек предмет, висящий на спине Джозефа.

Несмотря на тусклые магазинные лампы, мощное свечение, исходящее от этого предмета, сразу бросалось в глаза. И дело было не только в освещении. Предмет, который нес на спине Джозеф, был длинным, необычной формы и торчал из ткани.

Джозеф подошел к прилавку, и теплый свет лампы наконец-то озарил этот предмет. Из-за спины Джозефа выглядывала золотая рукоятка, инкрустированная драгоценными камнями и испещренная изящными древними узорами.

«Тот самый меч? – догадался Линь Цзе. – Неужели он научился этому от старого Уайлда и решил подарить мне, скажем так, особый подарок?»

У каждого, кто видел эту рукоять, перехватывало дыхание от восторга. Линь Цзе тут же устроился за стойкой поудобнее и выжидающе взглянул на мужчину.

Джозеф положил на стол книгу и поклонился:

– Благодарю вас. Я нашел эту книгу очень полезной.

Рыцарь заметил, что регистрационная книга, лежавшая на прилавке, была открыта на той странице, где он записал свое имя.

– Похоже, я заставил вас долго ждать.

– На самом деле не так уж и долго, – улыбнулся Линь Цзе. Не мог же он признаться, что размышлял, как стребовать с Джозефа компенсацию.

Продавец взял «Маленького принца» и пролистал его. Убедившись, что книга возвращена в надлежащем состоянии, он сделал в журнале отметку о возврате и, отложив ручку, продолжил с улыбкой:

– Вы прекрасно выглядите. Надеюсь, эта книга помогла вам найти ответы на волнующие вопросы.

Джозеф кивнул:

– Она помогла мне справиться с болью и расслабиться так, как я никогда раньше не расслаблялся. Я премного благодарен вам.

– Не стоит благодарности. Помогать гостям моего книжного магазина решать проблемы – мое пристрастие.

Посттравматическое стрессовое расстройство – тяжелое психическое состояние, которое трудно поддается лечению. В этот раз детская сказка помогла пациенту расслабиться – значит, эту книгу можно было назвать особенным и эффективным лекарством лично для Джозефа.

Возможность принести облегчение клиенту, мучимому болезнью, очень радовала Линь Цзе. Он сверкнул профессиональной улыбкой – пришло время снова перевоплотиться в настоящего лекаря душ.

– Ах да, могу ли я поинтересоваться – вы подумали о моем предложении?

Джозеф глубоко вздохнул и снял пристегнутый к спине предмет. Бум! – тот с грохотом упал на стойку. Ткань распахнулась, обнажая ножны. Это действительно был длинный меч. Литая золотая рукоять, украшенная россыпью кристаллов, и роскошные белые ножны заставили Линь Цзе прищуриться – так ярко они выделялись в полумраке магазина.

Настоящее произведение искусства!

– Я уже все обдумал, – ответил Джозеф, – и принял решение.

Глава 70. Вы не возражаете, если я обнажу меч?

В полумраке книжного магазина великолепный меч, казалось, слабо светился. По одной только линии изысканного узора можно было определить почерк настоящего гения, чье мастерство поистине выше небес, не говоря уже о безупречной золотой рукояти, усыпанной драгоценными камнями. Мастер тщательно выводил каждый изгиб меча и даже ножны оформил замысловатой гравировкой. В середине крестовины красовался прозрачный черный кристалл.

В блеске своей роскоши меч выглядел очень утонченно и благородно.

На первый взгляд казалось, что его длина примерно 1,3 метра – стандартная для двуручного меча. Крестообразная гарда вполне подходила клинку таких размеров. Меч выглядел красивым – и не самым практичным. Сражение не щадит красоту оружия.

Пусть Линь Цзе и не был профессионалом в оценке предметов роскоши, он ни минуты не сомневался, что меч этот стоил баснословных денег, во-первых, из-за мастерства его создателя, во-вторых, из-за использования золота и драгоценных камней.

Наверное, никто не стал бы брать такое оружие в бой, правда? Если на нем появится хоть царапина… Страшно представить, насколько сильно оно упадет в цене.

Губы Линь Цзе дрогнули в усмешке, пока он внимательно рассматривал сверкающий длинный меч, лежавший на его стойке.

«Я предлагал тебе доверить мне свои тревоги и проблемы. Зачем ты вручил мне этот меч? Ты сказал, что принял решение. Что это за решение?»

Линь Цзе вопросительно посмотрел на Джозефа. Взгляд седовласого рыцаря был полон решимости – и облегчения.

На лице юноши появилось задумчивое выражение. Это не было похоже на шутку, и, судя по их общению, Джозеф не был похож на человека, который станет шутить. Скорее всего, меч – ответ Джозефа на предложение Линь Цзе.

Судя по непревзойденной изысканности предмета, он не имел практического применения и больше смахивал на церемониальное оружие. Напрашивался вывод, что этот меч – квинтэссенция опыта, ответственности, рыцарской чести Джозефа.

Линь Цзе не мог перестать думать о Мелиссе. Да, она вела себя как типичный подросток, однако по ее манерам и речи можно было догадаться о ее особом воспитании, которое невозможно получить в обычной семье. Более того, Джозеф очень многого ждал от Мелиссы. Поэтому Линь Цзе предположил, что Джозеф мог происходить из семьи военных аристократов, которые в прошлом, вероятно, занимали важные должности в правительстве. Это объясняло, откуда у Джозефа обостренное чувство справедливости. Простой ветеран, возможно, не был бы на старости лет так одержим им. В таком случае поведение Джозефа вполне логично: наверняка он постигал рыцарский кодекс с раннего детства.

Линь Цзе знал, что аристократы, живущие в Центральном округе Норзина, такие же люди, как и остальные. Тем не менее их социальный статус все равно был выше, чем у большинства горожан. Историю и былую славу семейных кланов не сбросишь со счетов. Но Джозеф принес этот меч Линь Цзе. Неужели рыцарь решил от него отказаться?

Линь Цзе прокашлялся и осторожно спросил:

– Вы уверены? Думаете, выход в том, чтобы отдать этот меч мне? Вероятно, он достался вам по наследству. Быть может, есть смысл еще раз все обдумать?

– Я уверен, – твердо кивнул Джозеф и, взглянув на меч, продолжил: – Вы правы. Я силен телом, но уязвим духом. Меч перешел ко мне, но я более не достоин носить такое оружие. Настала пора от него отречься. Этот меч для меня неподъемная ноша, и, возможно, среди нас нет никого, заслужившего унаследовать его. Вы сказали, что я могу довериться вам, и я премного благодарен, что вы согласились разделить это бремя.

Проклятие демонического меча воплощало в себе боль, порожденную вымершим королевством эльфов, против которой были бессильны даже высшие. Раз за разом Джозеф давал отпор мечу, однако всегда безуспешно.

Тем не менее все это время и он, и другие рыцари до него не сдавались благодаря убеждениям Башни тайных ритуалов. Только сейчас они узрели истину. Старейшины признали неудачу и одобрили прошение Джозефа о передаче меча.

Линь Цзе вздохнул. Похоже, еще один род Норзина переживает упадок… Возможно, в надежде на возрождение они решили пойти в будущее новым путем и поэтому решили передать ему этот меч в качестве знака абсолютного доверия. Не избавившись от старого – не очистишь дорогу для нового. Это был неизбежный вариант развития событий и гораздо более ожидаемый, нежели потеря смысла бытия, с которой столкнулся клан Дорис. В конце концов, в Азире не было войн, и благородные семьи угасали – что уж ожидать от семьи военных аристократов, к которой принадлежал Джозеф. Следовало искать новый путь, чтобы продолжить борьбу за существование.

Джозеф решил доверить Линь Цзе самое ценное, чем владел его клан на протяжении многих десятков, а может, и сотен лет. Это заставило продавца, который недавно нажился на сложных взаимоотношениях между отцом и его дочуркой, почувствовать себя… мягко говоря, неловко.

Линь Цзе улыбнулся и взял меч за рукоять, чтобы рассмотреть его ближе.

– Не нужно таких любезностей. Больше всего на свете я люблю помогать клиентам. Я очень рад быть полезным.

Хм… Меч оказался даже легче, чем он себе представлял. Это действительно было церемониальное оружие. Линь Цзе внимательно осмотрел его от начала ножен до навершия рукояти, с каждым разом все больше восхищаясь деталями.

Брови Джозефа взлетели, когда он увидел, как продавец книг одной рукой взял демонический меч Канделы за рукоять, а пальцами другой руки пробежался по лезвию. Даже ему самому было очень тяжело поднять этот меч, причем двумя руками…

Демонический меч Канделы выглядел как обычное, хоть и богато декорированное оружие, но в действительности материалы, из которых он был изготовлен, происходили из Царства грез. Меч был настолько тяжел, что даже такому могущественному существу разрушительного ранга, как Джозеф, требовалось приложить немало усилий, чтобы удержать его в одной руке, в то время как тело трещало бы по швам от потоков эфира.

До сих пор Джозеф не заметил никаких эфирных колебаний в книжном магазине, но чувствовал темную энергию, бурлящую в «демоническом глазе» меча, – бушующий мрак, грозящий поглотить все, до чего только дотянутся загребущие лапы.

– Это очень красивый меч! Пожалуй, самый красивый из всех, что я видел, – рассыпался в похвалах Линь Цзе.

Любое оружие способно разжечь в крови мужчины боевой пыл, и юноше уже приглянулся этот меч, так что он не мог не спросить:

– Не возражаете, если я обнажу меч, чтобы получше рассмотреть?

Сердце Джозефа заколотилось как сумасшедшее. Проклятие демонического меча было заключено в лезвии, потому что эльфийский король Кандела сошел с ума и пронзил себя им. Лезвие, словно магическая печать, навечно пригвоздило душу Канделы к оружию.

Изначально у этого меча не было ножен, но позднее Башня тайных ритуалов распорядилась создать их, и именно они сдерживали проклятие. Если извлечь меч из ножен, проклятие устремится к новому носителю, который сойдет с ума, едва луч света коснется лезвия. Только человек с непревзойденной силой воли мог сопротивляться давлению магии. Даже великий рыцарь света должен был долгое время готовиться, прежде чем получить разрешение на контакт с демоническим мечом. Однако…

Тот, кто стоял перед Джозефом, был самым обычным владельцем книжного магазина.

Рыцарь кивнул.

– Конечно… Но, пожалуйста, будьте осторожны. Лезвие острое.

Линь Цзе кивнул в ответ. Порезаться не хотелось, и ему определенно следовало поберечься.

Он медленно вытащил из ножен длинный меч. Лезвие сверкнуло ярко, словно белая вспышка молнии, мгновенно осветившая пространство. Зеркальное лезвие меча было тонким и очень острым. Оно сияло так, что слепило глаза. На лезвии красовалась гравировка на неизвестном языке.

Джозеф увидел, что с кончика клинка капает темная энергия, напоминающая яд.

Глава 71. Грязное лезвие

Из черного кристалла на перекрестье рукояти, называемого «демоническим глазом» меча, полилась темная энергия, словно нефть, стекая по клинку. Капая с острия, она превращалась в ядовитую змею с кроваво-красными глазами, горящими от ненависти, готовую одним только взглядом поглотить владельца магазина.

Джозеф знал, что продавец книг очень и очень силен, однако волнение стальной хваткой сжало его сердце: он понял, что Линь Цзе ничего не предпринимает против злой энергии, набросившейся на него.

В те времена, когда древнее королевство еще существовало, ходили слухи, что эльфийский король Кандела был настолько могуществен, что силой мог соперничать с богами. И тогда он сразился с настоящим богом.

В древних хрониках, частично канувших в веках, встречались подобные записи: «Оседлав своего грифона, орудуя светом и огнем, ослепительный в своей мощи, словно солнце, Кандела выступил против высшего существа, принесшего бесконечную ночь». Кандела был единственным, кто восстал в то время, когда не было никакого света. Единственным, кто осмелился бросить вызов богу, чье имя нельзя было называть.

Он бросил богу вызов – и потерпел неудачу.

Несмотря на это, последняя капля его силы была невероятно мощной. После смерти Канделы боль, терзавшая его душу, оказалась заточена в мече, обратившись в ужасающее проклятие.

Многие столетия Башня тайных ритуалов пыталась очистить меч от темной магии, но безрезультатно. Существа, которые вступали в контакт с демоническим мечом, поддавались его разрушительному воздействию. Даже великие рыцари света, прошедшие самую суровую подготовку, сходили с ума от проклятия и в конце концов умирали.

Продавец книг, несомненно, очень силен. Однако против проклятия демонического меча даже высшие были беспомощны, иначе Башне тайных ритуалов не пришлось бы использовать все имевшиеся у них средства для сдерживания столь мощного колдовства.

Взгляд Джозефа проследил за черными струйками проклятия, вытекавшими из «демонического глаза», и сердце рыцаря забилось сильнее.

Его мучила не просто тревога, а волнение, которое испытываешь, когда становишься свидетелем битвы между богами. На этот раз сражение между высшими силами разразилось прямо в стенах неприметного магазинчика. Джозеф готов был поклясться, что прежде никогда не испытывал столь сильных эмоций – даже в самых неистовых сражениях, когда балансировал на тонкой грани между жизнью и смертью.

Он сжал кулаки, уставившись на поднимающуюся черным дымом энергию. Владелец книжного магазина по-прежнему невозмутимо разглядывал украшения меча.

Через пару мгновений змея оказалась почти у его руки.

Осмотрев острое блестящее лезвие, Линь Цзе принялся изучать выгравированные на стали слова. Он нахмурился, пытаясь лучше разглядеть надпись.

Красная роза, цветущая в горшке на прилавке, дрогнула, и из бутона показалось глазное яблоко, которое испуганно посмотрело на демонический меч и снова спряталось в лепестках.

Джозеф неосознанно затаил дыхание.

В этот момент позади продавца книг показалась ужасающая бесформенная тьма. Заполняя пустоты книжных полок за спиной Линь Цзе, она извивалась и тянула свое маленькое щупальце. Джозеф не понимал, что это такое. Его прошиб леденящий озноб. Тень была уже не менее трех метров в высоту и продолжала расти.

У Джозефа закружилась голова. Кажется, он разглядел в этой тени глаза и извивающиеся во тьме конечности. Краем зрения он заметил, как тень подкралась к владельцу и протянула к нему тонкий черный усик, усыпанный бесчисленным множеством маленьких глаз. Это был образ чудовищного мрака, неподвластный воображению обычного человека.

Владелец книжного магазина стоял на границе между светом и тьмой, спокойно разглядывая меч, в то время как позади него разверзся неописуемый мрак. Тонкий черный усик тянулся к нему сверху. Отважный рыцарь, не ведающий страха, Джозеф задрожал от ужаса, увидев, как усик коснулся кристалла – «демонического глаза» – и погрузился в него.

Внезапно все прекратилось. Черная змея разинула пасть в агонии, обернулась клубами дыма и втянулась обратно в «демонический глаз». Внутри идеально ограненного кристалла яростно бурлила энергия – но теперь это была энергия ужаса и страха. Страха перед продавцом книг. Происходящее напоминало сцену из фильма ужасов, когда охотник настигает преследуемого и внезапно отступает, открывая для себя ужасающую природу того, за кем гнался. Джозеф почти слышал беззвучные крики, разрывающие эфир.

Он наблюдал, как силы в «демоническом глазе» слабели с каждым мгновением, как будто их что-то пожирало, и наконец исчезли. Джозеф почувствовал к ним жалость и тут же одернул себя.

Насытившись, усик втянулся обратно во тьму. На секунду Джозеф увидел, как заморгали во тьме бесчисленные глаза, напоминавшие мириады звезд в ночном небе. А в следующее мгновение все вернулось на круги своя. Темнота в недрах книжных полок сделалась лишь тенью, которую отбрасывал продавец книг.

Изучая лезвие, Линь Цзе заметил, что нижняя его половина стала чернее, и подумал, что, возможно, был невнимателен: лезвие показалось ему немного грязным. Он испытал странное чувство и повернул меч в другую сторону – под новым углом лезвие засияло еще ярче, будто на него нанесли свежий слой ослепительно блестящей краски. Чернота, которую он принял за грязь, исчезла без следа.

Он взглянул на рукоять и заметил, что черный кристалл в ее перекрестии посветлел.

«Что за метаморфозы?» Линь Цзе замер, рассматривая меч. Он предположил, что клинок выглядит иначе от обзора под разными углами.

«Интересно», – мысленно усмехнулся он, а затем расплылся в улыбке и восторженно воскликнул:

– Господин Джозеф, мне так нравится этот меч! Признаться честно, на мгновение я даже подумал, что он грязный. Никак не ожидал, что такие переливы – это часть искусной работы мастера.

Восторг на его лице заставил Джозефа быстро прийти в себя, но рыцарь тут же вновь погрузился в пучину сомнений.

Неужели это правда? Неужели он в одно мгновение разрушил проклятие непревзойденной силы, которое так долго портило кровь Башне тайных ритуалов и унесло жизни бесчисленных великих рыцарей света? Владелец магазина даже верил, что грязь, которая была физическим воплощением проклятия, – часть искусной работы мастера. Неужели для него это мелочь?

Линь Цзе положил меч обратно на прилавок и сказал:

– Я не могу прочитать слова, выгравированные на лезвии. Кажется, это какой-то древний язык Азира. Знаете ли вы, что здесь написано?

Джозеф машинально покачал головой, с трудом оправившись от шока. Собравшись с мыслями, он ответил:

– Этот язык давно мертв. Если нужно, я могу поискать соответствующие записи.

Линь Цзе восторженно хлопнул в ладоши:

– Буду премного благодарен.

Он тепло улыбнулся Джозефу и продолжил:

– У меня нет ничего, что я мог бы предложить в качестве ответного подарка. Быть может, вы не откажетесь от книги? Выберите любую понравившуюся – и я подарю ее вам.

Джозеф посмотрел на темные книжные полки за спиной хозяина магазина, и его лицо стало белым как снег.

– Ничего страшного. Думаю, будет лучше, если вы порекомендуете мне какую-нибудь сами… На ваш вкус.

Глава 72. Когда вернутся звезды

Линь Цзе немного удивился. Очевидно, он избрал верную тактику и смог сформировать у Джозефа определенный уровень доверия, раз, вместо того чтобы самому выбрать книгу, гость решил довериться вкусу Линь Цзе. Похоже, Джозеф вполне может стать постоянным клиентом – таким же, как старый Уайлд. Как приятно!

– Да, разумеется.

Линь Цзе поднялся и подошел к книжным полкам позади. Его пальцы заскользили по корешкам. Он что-то бормотал себе под нос, трогая книгу за книгой, и наконец кое-что нашел.

– По моему скромному мнению, вам следует прочесть вот это произведение.

Джозеф взял книгу. Его сразу привлекло очень красивое название – «Когда вернутся звезды».

Когда вернутся… звезды?

Сердце рыцаря дрогнуло, плечи закаменели. Механизм внутри его руки громко скрипнул от напряжения.

Джозеф всегда отличался недюжинными способностями, особенно в отношении контроля, и никогда раньше не терял самообладания. Скрип механизма выдавал его волнение. Разумеется, во многом оно было вызвано неописуемым ужасом, который рыцарь испытал, увидев тьму, родившуюся из недр книжных полок.

Для глаз Джозефа сражение божественных сущностей, длившееся всего долю мгновения, было подобно ярким огням фейерверка в черном ночном небе, навсегда запечатленным в его сердце. Невообразимая сила, которую невозможно постичь, – и, судя по всему, это лишь верхушка айсберга…

Джозеф подумал, что если бы боги действительно существовали, то им следовало бы бояться могущества продавца книг.

Небеса – запретная территория для обычных людей. За просторами бесконечного неба простирается безграничная тьма, заставляющая людские сердца трепетать, потому что никто не знал и не мог предположить, что именно скрывается в этой таинственной неизвестности. И вот теперь существо, которое в его глазах могло сравниться с богом, протянуло ему книгу о небесах.

Джозеф больше всего на свете боялся подумать о том, что может быть написано в этой книге, но все равно не смог удержаться и дрожащими пальцами перелистал пару страниц.

Владелец книжного магазина вернулся за прилавок и сказал:

– Это сборник биографий. О, возможно, вам будет трудновато понять суть, поэтому советую рассматривать эту книгу как художественный роман с выдуманными записями о другом мире. О потерянной цивилизации.

Другой мир?! Потерянная цивилизация?

Он имел в виду небесные просторы? За пределами небес существуют и другие цивилизации? О, священный свет…

Доверил ли ему продавец книг тайны древних времен? Или он открывал ему правду этого мира?

Джозеф был до смерти напуган, однако в глубине его души проснулась неконтролируемая жажда, которая заставляла листать дальше.

Среди слов искривлялась огромная таинственная пустота. Среди букв проносились скопления звезд, завихрения галактик, эфирные туманности, облака звездной пыли. Он видел прошлое, настоящее и будущее. Перед его глазами пролетали первобытный хаос и тьма, менялось пространство, текло время. Он видел непрерывное разрушение и следующее за ним возрождение. Звезды сталкивались, и он слышал их ужасающие вопли, которые резали без ножа.

Джозеф стремительно вернулся к реальности и сделал резкий, глубокий вдох. Он закрыл глаза, отгоняя мысли об увиденном и тщетно пытаясь успокоиться.

Глядя на уже закрытую книгу в своей руке, рыцарь внезапно осознал, что целых десять минут тупо гипнотизирует взглядом обложку. Он понимал, что продавец книг подобрал такие слова, чтобы не дать ему запаниковать. Выдуманная история? Художественный роман? Скорее, он пытался сохранить то немногое, что осталось от его здравого смысла…

Джозеф чувствовал, что лучше всего подчиниться указаниям владельца книжного магазина и не погружаться в книгу с головой. Иначе он утонет. Иначе он сейчас выбежит на улицу и, крича от переполняющих его чувств, попытается вознестись на небо.

Он бесцельно блуждал столько лет и за долгую жизнь привык к вопросам, на которые никак не мог найти ответов. Его представление обо всем сущем в этом мире изменилось. Великий рыцарь света в отставке, Джозеф осознавал, насколько невежественным и ничтожным был на самом деле.

Он пристально посмотрел на владельца книжного магазина. Оценку следовало скорректировать. Это не ошибка Джозефа – проблема в том, что высшая граница оценки начиналась и заканчивалась исключительно I-рангом в системе APDI.

Гость осторожно спросил:

– В этих… как вы выразились… биографиях… я смогу узнать о представителях той цивилизации?

Линь Цзе взглянул на книгу, которая для него называлась «Звездные часы человечества», и задумался, что вызвало этот вопрос. Он решил, что многое в этих новеллах покажется довольно сложным для понимания, чем и объяснил себе удивление Джозефа.

– Разумеется! Все герои этой книги – творцы и свидетели великих моментов истории древней цивилизации. Однако никто не может жить вечно, и какими бы великими ни были эти существа, в конце концов всем им было суждено раствориться в бесконечном потоке времени, – спокойно ответил Линь Цзе.

Джозеф посмотрел на книгу и кивнул.

Он чувствовал, что в ней запечатаны мысли могущественных сущностей, которых можно было вызвать при соблюдении определенных условий. Это огромный риск… И так привлекает…

Если верить продавцу, описанные в книге божественные сущности являлись великими представителями некой высшей цивилизации, которая давно перестала существовать. Наверняка род этих созданий пришел в упадок, и, чтобы сохранить оставшееся, они решили запечатать себя в этой книге. Что касается личности запечатавшего этих божественных существ в бумажных страницах… Вне всяких сомнений, это продавец книг.

Линь Цзе заметил, как посерьезнел Джозеф, и добавил:

– Я знаю, что вы, возможно, чувствуете себя растерянным, сбитым с толку, и спешу уверить: это абсолютно нормально. В этой книге действительно много моментов, которые вы, скорее всего, не сможете понять. Рекомендую не зацикливаться. Главное, чтобы вы уловили смысл этих историй и извлекли пользу для себя.

Губы Джозефа слегка дернулись.

– Возможно… для меня это будет трудновато, – ответил он.

– Не стоит сдаваться.

Линь Цзе вернул сверкающий меч в ножны, и магазин вновь погрузился в полумрак. Улыбаясь, юноша сказал:

– Раз уж вы приняли такое решение, то вам остается только приложить все усилия, чтобы добиться успеха. Отпустите прошлое, будь то боль или слава, и смело идите в будущее. Каждому из нас уготована своя судьба. Возможно, эта книга поможет вам лучше воплотить в жизнь ваше призвание. Трудности – неизбежный спутник, когда вы стоите на пороге нового. Считайте эту книгу моим подарком. Рекомендую ее прочитать и с умом использовать все, что вы для себя почерпнете.

Джозеф на мгновение застыл, а потом кивнул:

– Благодарю за подарок и наставления. Я многое приобрел для себя.

Линь Цзе покачал головой:

– Я просто повторяю то, что часто говорят другие. Есть одно выражение, которое я считаю нужным процитировать в данный момент.

Он прочистил горло и выбрал слова из книги «Звездные часы человечества», которые тронули его до глубины души:

– Из миллионов людей, составляющих народ, родится только один гений, из миллионов впустую протекших часов только один становится подлинно историческим – звездным часом человечества. То, что обычно протекает размеренно – неважно, одновременно или последовательно, – сжимается в это единственное мгновение, которое все устанавливает, все предрешает: одно-единственное «да» или «нет», одно «слишком рано» или «слишком поздно» предопределяет судьбу сотен поколений, направляет жизнь отдельных людей, целого народа или даже всего человечества.

Линь Цзе сделал небольшую паузу.

– Именно такие времена… являются сценой для героев! Разумеется, я не прошу вас быть героем. В этом мире не так много возможностей для создания подобной сцены. Не возомните о себе слишком много, но и не принижайте себя. Вы – человек. Один человек лишь маленькая частица человечества. Человеческие силы очень ограничены. Делайте то, на что способны. Вершите судьбу, которая вам принадлежит, – этого более чем достаточно.

Джозефу показалось, что он вернулся в юность: давным-давно он слушал наставления старших в священном зале Башни тайных ритуалов и чувствовал, как его душа возносится высоко-высоко, когда он поклялся сражаться за свет.

Глядя на демонический меч в руках продавца книг, Джозеф ощущал, как затягивается черная дыра, многие годы поглощавшая его изнутри.

– Я буду… Я обязательно буду.

Глава 73. Обучение на сверхсветовых скоростях

Джозеф вышел из магазина, сжимая в руках книгу. Карниз отделял его от мрачной пелены дождя. Он смотрел на падающие с неба капли и глубоко дышал, пытаясь успокоиться. Мужчина в очередной раз с силой втянул воздух – и в легкие проник аромат мокрой земли, смешанный с дождем. Холодный воздушный поток ворвался в грудь, охлаждая изнутри, помогая взбодриться.

Джозеф крепко сжал пальцы – фаланги натужно хрустнули. Он почувствовал прилив сил, переполнявший его тело. Губы медленно растянулись в довольной улыбке.

Если бы люди, знавшие Джозефа лично, увидели его сейчас, то наверняка бы очень удивились: на лице главы отдела разведки всегда играла язвительная усмешка и никогда – улыбка. В это мгновение он так походил на Джозефа из прошлого – великого рыцаря света, которого никто не видел уже долгое время.

Многие годы ношения демонического меча пошатнули душевное равновесие Джозефа, поскольку на его разум постоянно воздействовала пропитанная тьмой энергия. Любой рыцарь живет ради того, чтобы сражаться, и невозможность контролировать себя в бою могла стоить ему жизни.

После битвы с Уайлдом положение стало хуже некуда, поскольку Джозеф потерял правую руку. В последние годы Джозеф падал на дно – и физически, и морально, во многом из-за воздействия разрушительной силы демонического меча. Однако теперь меч Канделы был передан на хранение другому человеку, который мгновенно снял проклятие.

Это было удивительно – словно неисцелимая хроническая болезнь оказалась полностью изгнана из тела. Джозефу стало легче дышать. Путы, сковавшие его разум и тело, были разрублены. Рыцарь был уверен: нужно лишь отдохнуть и восстановиться, и он сможет стать тем, кем был в расцвете сил.

Джозеф отдал меч, но вернул решимость и веру в себя – во многом ему помог подарок от владельца книжного магазина. Обмен прошел замечательно. Он не только избавился от мучившего его долгие годы артефакта, но и наконец-то задышал полной грудью.

Джозефу нужно было как следует переварить то, что он осознал, и обдумать свое будущее. На его счастье, отдел разведки сейчас искал местопребывание Белых волков, так что Джозеф вполне мог не работать и понемногу заниматься другими делами, например побыть дома.

Он вернулся к себе и отставил зонт в сторону. Переходя порог, Джозеф глубоко вздохнул. Наконец-то он может отдохнуть и расслабиться.

Войдя в зал, мужчина обомлел. Здесь было совершенно пусто, но повсюду валялись книги.

Он повернулся и взглянул на часы, висевшие на стене. Стрелки показывали 6 часов 30 минут. Обычно в это время Мелисса ужинала – и по всему дому из кухоньки разносились аппетитные ароматы. Его маленькая принцесса могла пожарить сосиски или приготовить стейки, сварить на гарнир картофель и усыпать его специями. Кулинарные способности Мелиссы были на высоте. Вот только… сейчас в доме царила тишина, словно никто не хлопотал на кухне. Эфир тоже не выдавал присутствия другого человека.

Джозеф присел на корточки, взял в руки первую попавшуюся книгу и озадаченно нахмурился.

– «Рыцарская доблесть», – прочитал он название.

Он помнил эту книгу. Ее написал и опубликовал великий рыцарь света, который когда-то стоял во главе боевого подразделения. Впоследствии общество осудило его методы ведения боя, назвав их чрезмерными, и через некоторое время он был вынужден покинуть пост.

В книге «Рыцарская доблесть» он рассказывал об этих методах, поэтому издание вызвало шквал критики. Автор был радикально настроен, верил в торжество физической силы и проповедовал слепое следование священному свету, способному преодолеть все. Его стиль ведения боя подразумевал удары в спину, уклонения, перекаты, метание ножей.

До ухода на пенсию Джозеф относился к автору этой книги с некоторым презрением, однако сейчас думал, что у него были и свои достоинства.

Он поднял с пола еще несколько изданий. Они были посвящены основам рыцарского искусства и пользовались популярностью в учебном отделе, поскольку помогали освоить самые базовые, но полезные для начинающего рыцаря навыки. Мелисса же была дочерью великого рыцаря света и потому не нуждалась в пособиях для новичков: ее в частном порядке обучал отец. Тем не менее именно книги для начинающих были сняты с полок, где долгое время пылились без дела, и разбросаны повсюду.

В голову закралось подозрение. Джозеф направился к своему кабинету и приоткрыл дверь.

– Мелисса… – позвал он дочь.

И увидел любимую дочурку: она сидела за письменным столом, время от времени поправляя очки на носу, и увлеченно перелистывала страницы. На столе и на полу возвышались стопки книг. Можно было подумать, что кабинет превратился из рабочего места в библиотеку.

Джозеф толкнул дверь, и книжная стопка, сбитая ею, разлетелась по полу.

– Мелисса… что ты делаешь? – с этими словами мужчина перешагнул через груду книг, окинул комнату взглядом и озадаченно посмотрел на дочь.

– Учусь, – ответила Мелисса, на лице которой не дрогнул ни один мускул.

Если бы они были в комиксе, то над головой Джозефа сейчас бы всплыло несколько вопросительных знаков.

Он подошел к столу и взял книгу.

– Моя дорогая Мелисса, насколько я помню, именно ты с четырех лет утверждала, что больше всего на свете не любишь учиться?

Девушка перевернула очередную страницу, скользя по ней глазами влево-вправо, влево-вправо.

– Я ошибалась, – ответила она, не отрывая взгляда от книги. – Тогда я была глупой и не понимала значения учебы. Я талантлива от рождения, и это сделало меня высокомерной, не осознающей радости обучения.

Джозеф забрал у Мелиссы книгу и потрогал ее лоб.

– Тебе голову напекло, что ли?

– Нет, я в полном порядке. Никогда в жизни я не чувствовала столько сил для учебы! – воскликнула она, возвращая себе книгу. Очки на носу Мелиссы отражали свет лампы. – Я действительно поняла, насколько невежественной и безответственной была раньше. Мне удалось преодолеть разные трудности, но многим я обязана везению и врожденному таланту, который я никак не хотела развивать, полагая, что его уже достаточно. Я плохо училась и сделала уйму неверных шагов, достигнув лишь первой ступени разрушительного ранга. Я способна на большее.

Джозеф удивленно разинул рот, смутно подозревая, что его любимую дочь украли и заменили кем-то другим.

Но прежде чем он успел задать вопрос, Мелисса подняла голову и сказала:

– Поговорим о тебе. Твои методы преподавания никуда не годятся. Ты полагаешься исключительно на свой прошлый опыт, не принимая во внимание, что мир поменялся. Это просто неприемлемо. Но все в порядке, не беспокойся. Я уже прочла все книги, до которых добралась, и всему научилась. Думаю, я почти нашла наиболее подходящий для меня путь. Я вовремя опомнилась и успела начать с нуля.

– Подожди… Ты прочитала все книги?

– Да, все.

Джозеф побледнел: с Мелиссой было что-то не так. Взглянув на разбросанные повсюду тома, он спросил:

– Сколько времени ты потратила на чтение?

– О, думаю, не так уж много. Кажется, два-три дня.

Мужчина подался вперед и снял очки с носа Мелиссы, внимательно рассматривая ее изможденное лицо, покрасневшие и опухшие от недосыпа глаза и темные круги, залегшие под ними.

– Папа? Что ты делаешь? Не мешай! – недовольно проворчала девушка. Она попыталась встать и забрать очки, но у нее закружилась голова.

Мелисса приглушенно застонала. В глазах потемнело, и она потеряла сознание.

Аккерман снова оказался в здании Союза правды.

Просторный офис, куда его привели, выглядел просто, но стильно. На стенах висели картины известных художников, пол устилали толстые ковры. Именно сюда Аккерман однажды пришел, чтобы получить задачу по уничтожению черного мага разрушительного ранга, Безликого человека в мундире из черной чешуи – Уайлда.

Прямо сейчас напротив него сидел Андре – заместитель главы Союза правды.

– Вы хотите сказать, что отказываетесь от своей миссии? – убийственно спокойным тоном уточнил Андре.

Глава 74. Метод Аккермана

Сколько бы раз Аккерман ни приходил в здание Союза правды, он все никак не мог привыкнуть к здешней атмосфере.

Для каждого охотника такие ужасающие вещи, как реки крови, скрежещущая сталь ножей, жестокие убийства и хаос сражений, – неотъемлемая часть повседневной жизни. Охотники были просто кучкой зверей, облаченных в человеческие шкуры. Они переживали мутации Чудовища, не имея возможности сохранить человеческую форму. Единственное, что оставалось в них человеческим, – это душа. Некое внутреннее ядро, которое удерживало их на грани между человеком и монстром.

Жизнь охотника состояла из безумств.

Охотники – полная противоположность представителям Союза правды, которые поклоняются науке, знаниям, рациональному подходу.

Офис, в который пришел Аккерман, располагался на верхних этажах главного здания Союза правды. Он был хирургически чистым и тошнотворно аккуратным. Куда ни глянь – везде гладкая, без единого изъяна кожа и начищенное до ослепительного блеска стекло. Красивая мебель, строгая планировка – о линии интерьера, кажется, можно было порезаться. Но больше всего Аккермана смущало, что здесь не было никакого запаха.

Неважно, насколько идеальной выглядела эта оболочка – она не могла скрыть леденящую душу атмосферу, царившую внутри. И дело было не только в здании, но и в людях. Большинство последователей Союза правды пахли… примерно ничем. То, что чувствовал нос Аккермана, укладывалось в два слова: отсутствие запаха.

Члены Союза правды жили по строгому расписанию и каждый день проводили в лабораториях или на занятиях. Такие люди никогда не занимаются чем-либо, кроме любимой работы, поэтому пахнут, как хирургическое отделение, стерильностью, убивающей другие ароматы. Долгая жизнь в такой обстановке вынуждала членов Союза правды погружаться в самую суть науки, опустошая их изнутри. Единственное, что оставалось, – наводящий ужас стерильный запах «стремления к знаниям».

Сегодня Аккерман решил не маскироваться. Ему не нужно было скрываться за маской обычного уставшего от жизни рабочего, коих полно. Вместо этого он предстал в истинном облике – бледный, озлобленный на жизнь охотник, одетый в черное.

На вид ему было около двадцати лет. Худощавый, долговязый молодой человек с холодным, лишенным каких-либо эмоций лицом. Многие говорили, что он похож на звонаря, терпеливо ждущего всю ночь, чтобы на рассвете ударить в колокола. Аккерман, как настоящий охотник, был достаточно выдержан, чтобы преследовать добычу.

Напротив Аккермана сидел Андре – заместитель главы Союза правды. Ходили слухи, что в молодости он, вопреки чистоплюйству и стерильности, слыл настоящим мачо, не пропускавшим ни одной юбки, чьи обладательницы из-за его обаяния охотно вешались ему на шею. Самый известный случай среди его любовных похождений, конечно, тайная связь с провидицей из эльфийского клана Ирис. Разумеется, история закончилась расставанием.

Несмотря на достаточно зрелый возраст, Андре выглядел весьма молодо – его глубоко посаженные глаза и выдающийся нос говорили о мужестве. Сегодня он был одет в отглаженный, с иголочки костюм. Взгляд его пронзительных голубых глаз всегда завораживал. Если бы Андре появился на вечеринке в Центральном округе, организованной сливками общества, то, скорее всего, одним видом покорил бы все женские сердца.

Андре пристально посмотрел на сидящего напротив охотника и произнес, не отводя глаз:

– Если я правильно помню, вы очень хотели пройти проверку, чтобы получить повышение до разрушительного ранга.

Андре сильно удивился такому исходу событий и не понимал, что могло пойти не так. Спустя всего пару дней амбициозный охотник, принявший задание, вернулся с решением отказаться от миссии. Андре верил, что Аккерман был настроен решительно – его буквально потряхивало от желания действовать. Что же произошло за эти два дня? За такой короткий промежуток можно провести только предварительное расследование…

Согласно данным о ходе миссии, которыми владел Союз правды, Аккерман уже изучил окрестности книжного магазина и нанес визит продавцу книг. Это была лишь подготовительная работа. Более того, он использовал наблюдательное устройство, считывающее потоки эфира, – и оно не уловило никаких масштабных эфирных колебаний. Не было даже эфирных следов.

Согласно имевшейся на тот момент информации, в книжном магазине все было спокойно и о каких-либо столкновениях внутри речь не шла. Значит… Оставался только один вариант – охотник сдался еще до начала активных действий.

П-о-ч-е-м-у?!

Просто невозможно. Аккерман зашел в книжный магазин и поговорил с его владельцем, который всего за пару часов простыми словами заставил охотника отказаться от миссии. Уму непостижимо!

Андре пытался рассуждать логически, чтобы найти рациональное объяснение этой ситуации, и чувствовал, что упускает из виду какой-то неизвестный ему фактор.

Аккерман кивнул и честно признался:

– Все верно, я действительно с нетерпением ждал повышения своего ранга.

Андре нахмурился и, сохраняя спокойствие, уточнил:

– Тогда почему вы решили отказаться от миссии? В настоящее время награда за Уайлда – самая большая из всех, что может предложить Союз правды. Если речь идет о сложности, думаю, это самая простая миссия разрушительного ранга. Я помню, что в день, когда вы взяли эту задачу, у вас было достаточно решимости и амбиций…

Аккерман глянул на него и грубо перебил:

– Заместитель главы Андре, я не думаю, что Союза правды хоть как-то касается, почему я решил сдаться. Это не ваше собачье дело – и, согласно правилам, у каждого есть право отказаться без объяснения причин. Похоже, вы слишком волнуетесь.

Андре натянуто улыбнулся:

– Не скрою, это действительно так. Однако на кону стоит безопасность Норзина. Нам важно понимать, что именно происходит. В последнее время в городе неспокойно. Мы очень надеемся, что кто-то поможет устранить эту угрозу – пока что скрытую.

Андре использовал охотника устрашающего ранга, опираясь на его желание возглавить расследования Союза правды относительно зоны I-ранга и получить повышение. Вот только… Охотник почему-то решил сдаться. Неожиданный поворот!

Андре решил не настаивать. Если бы он пытался переубедить охотника, выглядело бы это так, будто заместитель главы Союза правды преследует иные цели. Он мог только тщательно подбирать слова, подавив разочарование. Мяч оказался на поле Аккермана.

– Увы. Я не очень заинтересован в защите общества. И преследую личные интересы, поэтому решил отказаться от миссии. Думаю, что господин Андре располагает исчерпывающей информацией обо мне. Вернее, вы должны хорошо понимать нас, охотников. Мы преследуем только ценную добычу. Нам несвойственно беспокойство о судьбе человечества. Мы – эгоистичные звери, которых ведут личные мотивы, и все делаем исключительно ради себя. Я преследую свою выгоду и не хочу нарываться на неприятности, которые могут мне помешать.

А он гораздо умнее, чем Андре мог себе представить. Жизнь охотника состоит из убийств, однако Аккерман не ограничивался ими. Он прекрасно притворялся – не зря его считали настоящим экспертом в маскировке.

Аккерман мысленно усмехнулся. Он мечтал, чтобы охотники создали собственную организацию. С определенной точки зрения это означало, что они незамедлительно станут конкурентами – или даже врагами – Союза правды.

«Эти надменные придурки, которые не видят ничего дальше научных законов, до сих пор не понимают, насколько силен владелец книжного магазина, а тот, в свою очередь, похоже, не собирается ждать удобного случая, так что я умываю руки, а они пусть дальше остаются в неведении», – подумал Аккерман.

Сердце Андре пропустило удар. Преследует свою выгоду? Не хочет нарываться на неприятности? Что именно он имеет в виду под неприятностями? У заместителя главы возникло плохое предчувствие: скорее всего, Аккерман имел в виду не Уайлда, а кого-то другого. И если это не владелец книжного магазина, то он может намекать только на Союз правды… Неужели он обо всем догадался?

Стоп-стоп-стоп. Это не имеет никакого смысла. Его решение схватить Уайлда изменилось после посещения книжного магазина.

Так-так… Книжный магазин. Вот она – ниточка.

Может быть, Аккерман узнал что-то от продавца книг? Есть вероятность, что владелец книжного магазина вывел его на короткий разговор, за время которого и успел переубедить охотника.

В голове Андре роились сомнения, но он не мог позволить себе давить на Аккермана. Давление в этом случае – заведомо проигрышная тактика. Андре глубоко вздохнул и натянуто-вежливо улыбнулся с едва заметной иронией:

– Раз уж вы приняли решение, я не стану переубеждать. Вот только… есть один нюанс. Союз правды обнародовал новость о том, что вы приняли эту миссию с целью получить разрушительный ранг. Соответственно, новость о вашем отказе от участия также будет разглашена. У вас есть возражения?

«Решил угрожать мне, гаденыш? Ты даже не представляешь, что такое репутация охотника. Плохая репутация лучше, чем ее отсутствие. Для нас сотрудничество с Союзом правды – грязное предательство».

Репутация Аккермана как охотника устрашающего ранга была довольно сомнительной. Сейчас перед ним стояла задача объединить охотников в организацию, которая составит конкуренцию Союзу правды. Ему необходимо, чтобы о нем узнали.

«Союз окажет мне огромную услугу, ха-ха!» Аккерман чуть не расхохотался вслух, но стиснул зубы и изобразил недовольство:

– Разумеется, нет.

С этими словами он вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

Андре остался сидеть за столом, и его улыбка постепенно исчезала с лица. Он обвел взглядом пустой кабинет и нахмурился.

После долгих размышлений Андре связался с отделом разведки Башни тайных ритуалов.

Если продавец книг действительно знал, что они подослали Аккермана, чтобы выведать больше информации о книжном магазине, и поэтому заставил охотника отказаться от миссии, значит, он наверняка на стороне Уайлда. Согласно имевшейся на тот момент информации, продавец книг был «дружелюбным» существом и любил помогать другим «просто так». Разве он не должен был помочь Аккерману выполнить его задачу?

Мало того что продавец книг ничем не помог, так еще и заставил Аккермана поставить под удар репутацию охотника. Значит, владелец книжного магазина – всевидящее и всезнающее существо, просчитывающее все шаги наперед. Андре также предположил, что хозяин книжного хорошо относится к Уайлду.

– Алло? – услышал он голос, в котором узнал ученика Джозефа, молодого человека по имени Клод.

– Добрый день.

– О, здравствуйте, заместитель главы Союза правды Андре. Чем могу помочь?

– Где Джозеф?

– Наставник в отпуске по семейным обстоятельствам. Я временно возглавляю отдел разведки. Вы можете обсудить со мной все, что потребуется.

– У вас есть самый подробный архив данных о зоне I-ранга 0113?

– Да, по удачному стечению обстоятельств все данные недавно были обновлены. Но… кха-кха… Вы же знаете, что эта информация очень ценная… – виновато ответил Клод. Молодой человек испытывал угрызения совести всякий раз, когда, подражая наставнику, намекал на стоимость информации.

– Сколько? – без колебаний спросил Андре, словно был готов выложить любую сумму за новые данные.

Сколько раз наставник вынуждал их платить!

Клод задохнулся от волнения:

– Эм, один момент, я уточню. Ожидайте…

Он притянул к себе листок с заголовком «Прайс», который Джозеф подготовил заранее. В этот момент компьютер запищал и на экране появилось новое входящее сообщение. Клод открыл его и понял, что оно от Джозефа.

«Измени статус архива 0113 на “Совершенно секретно” и уничтожь прайс-лист. Ни в коем случае не продавай данные».

– Прошу прощения… – Клод вернулся к звонку. – Господин Андре, эти данные не продаются.

Глава 75. Желаю успехов

Андре на мгновение замер, усомнившись, правильно ли расслышал.

Башня тайных ритуалов и Союз правды долгое время сотрудничали, потому что каждый год APDI-список необходимо обновлять и корректировать. Они постоянно обменивались информацией, особенно данными о существах I-ранга. В их списке было всего несколько таких существ, и любые изменения (как правило, незначительные) они сообщали друг другу.

В этот раз Андре не собирался торговаться: информация о продавце книг требовалась любой ценой. У Башни тайных ритуалов нет причин отказываться от сделки. И тем не менее ему отказали.

Молодой человек на другом конце провода четко заявил: «Господин Андре, эти данные не продаются».

Заместителя главы злило – и одновременно сбивало с толку, – что пару секунд назад Клод, кажется, собирался торговаться о цене этих данных, как обычно поступал Джозеф. Значит, за это время информация из доступной для продажи превратилась в недоступную.

Почему? Что произошло за пару секунд?

Лицо Андре потемнело. Что-то заставило молодого человека изменить решение и отказать ему. Только один человек мог отдать Клоду приказ, который тот выполнил бы не колеблясь. Глава отдела разведки, ушедший в отпуск по семейным обстоятельствам и временно назначивший вместо себя своего ученика, – Абрахам Джозеф.

Андре резко выдохнул и приказал:

– Дайте мне поговорить с Джозефом.

Клода совершенно не удивило, что Андре догадался, кто именно заставил его передумать. В конце концов, передумал он очень резко – и только один человек мог вынудить его действовать иначе. Клод глянул на только что полученное сообщение.

– Мне очень жаль, господин Андре. У наставника неотложные дела, и он не может прямо сейчас уделить вам внимание. Если у вас возникнут вопросы, вы можете обратиться ко мне напрямую. Я обязательно приложу все усилия, чтобы помочь вам.

– Правда? Весьма польщен! – ледяным тоном процедил Андре и откинулся на спинку кресла. – Итак, Клод, не могли бы вы объяснить, почему эти данные вдруг больше не продаются?

Клод прочистил горло и вежливо ответил:

– Боюсь, это моя вина. Я не заметил, что статус архива с данными о зоне I-ранга 0113 изменили на «Совершенно секретно» и ограничили доступ третьим лицам. Прошу прощения за дезинформацию. Боюсь, даже вам мы не можем предоставить данные такого уровня секретности. Это против правил. Если я продам информацию, то понесу суровое дисциплинарное наказание. Сейчас я лишь временно исполняющий обязанности моего наставника и заведующий работой отдела разведки. Я все еще плохо знаком с подобными нюансами деятельности и приношу самые искренние извинения за эту ошибку. К счастью, до того как была произведена оплата, я заметил смену статуса у архива, так что не будет никаких тяжелых последствий. Что касается наставника, я действительно не могу сказать, чем он занят. Вы можете подождать, пока он вернется из отпуска, и поговорить с ним лично или же пообщаться со старейшинами напрямую.

Клод использовал отговорку «я всего лишь временно исполняющий обязанности», чтобы намекнуть, что не может действовать по своему усмотрению, и порекомендовал обсудить этот вопрос с вышестоящими руководителями.

Лицо Андре исказила страшная гримаса. Он ничего не мог поделать: если Клод сказал правду, Башня тайных ритуалов всего лишь решала этот вопрос в соответствии с правилами. Он понятия не имел, почему отказ разъярил его. Ему казалось, что с ним просто играли.

Самое важное – узнать причину, из-за которой архив внезапно приобрел статус совершенно секретного.

Андре снова натянул на лицо убийственно спокойную улыбку:

– Прошло меньше месяца с начала сбора данных. Почему уровень секретности изменился? В любом случае это все те же данные, верно? Они касаются книжного магазина и личности его владельца, мотивы которого по-прежнему предстоит выяснить. Почему вы отказываетесь передавать эту информацию Союзу правды?

«Быть может, владелец книжного магазина задурил вам голову… И вы играете по его правилам…»

Клод пожал плечами:

– Мне жаль…

На лбу Андре вздулась жилка. Кто бы мог подумать, что всего два слова способны заставить человека отчаянно захотеть кого-нибудь убить! Уставившись на устройство связи в своей руке, он ядовито поинтересовался:

– Что на этот раз?

– Все сложно, но я попробую объяснить. После дополнительного детального расследования архив 0113 был расширен. Файл 0113 – это отчет о местности, окружающей объект, в то время как новый файл под номером 0114 – это информация о личности. Оба файла классифицируются как засекреченные. Что касается другого вашего вопроса, старейшины уже направили в зону исследования профессионального эксперта, и ее оценка совпадает с оценкой Джозефа. Владелец книжного магазина действительно дружелюбен и не выказывает четких мотивов, однако это не говорит о том, что у него их нет. Судя по нашим сведениям, он не склонен к плохим поступкам, так что не нужно переживать по этому поводу. Хочу обратить ваше внимание, что все вышесказанное – дополнительная информация, а не основное содержание файла.

Андре усмехнулся:

– Бред какой! Разве отсутствие плохих поступков означает, что у него нет злых намерений? Если Башня тайных ритуалов так безответственно ведет свои дела, то я крайне разочарован. Но вы подкинули мне хорошую идею. Мне и правда следует побеседовать с тремя старейшинами в ближайшее время…

Услышав это, Клод облегченно вздохнул и радостно кивнул:

– Рад, что мы смогли прийти к пониманию. Надеюсь, вы сможете поговорить со старейшинами.

Андре чуть не поперхнулся от гнева. С первого раза он не понял, действительно ли Клод имел в виду именно это.

Услышав зловещее молчание в трубке, Клод вежливо спросил:

– У вас еще есть вопросы ко мне? С удовольствием на них отвечу.

Андре постарался взять себя в руки.

– Этого все еще недостаточно. Вы до сих пор не сказали мне, почему это дело так внезапно получило статус засекреченного, – отчеканил он.

– Прошу прощения, но этот вопрос выходит за рамки моей компетенции, и я не имею доступа к этой информации. Разве вы не решили побеседовать со старейшинами, господин Андре? Я считаю, что ваш разговор с ними будет куда эффективнее, чем беседа со мной.

Черт бы его побрал! Этот ученик так же хитер, как его наставник!

Загнанный в тупик Андре стиснул зубы и прошипел:

– Хорошо, тогда я лично проверю книжный магазин.

– Отлично! Желаю успехов! Говорят, владелец книжного магазина не только весьма дружелюбно настроен к гостям, но и готов помочь им в решении проблем. Надеюсь, вы проведете время с пользой.

Бам! – устройство связи влетело в стену.

Андре еще долго сидел в кабинете, глядя на непроницаемую пелену дождя за окном. Он потянулся к стоявшему на столе графину с красным вином и налил себе бокальчик.

– Лично, значит? Мне не следовало говорить это. Гнев ослепил меня. Хотя… каждый ученый стремится к истине… Это любопытство можно использовать и здесь…

Глава 76. Гори, гори ясно

Харрис, прижав ладонь к оконному стеклу, наблюдал, как охотники внизу суетятся и переносят трупы.

От смрада резало глаза. Мутные зеленоватые воды текли вдоль каналов, унося с собой разложившиеся тушки крыс, кости, кровь и другие органические примеси. Землю вокруг усыпали ошметки тел, испещрили пятна крови. Охотники перебирали останки, выбрасывая сгнившие куски плоти в канализацию, а те, что посвежее, скармливали гончим. Собаки довольно подвывали, вгрызаясь в мясо и с тошнотворным хрустом перемалывая кости. У этих псин, словно вышедших прямиком из ада, глаза были цвета свежей крови. Из пастей, в которых поблескивали ряды острых клыков, непрерывно капала вязкая слюна. Каждая гончая воняла трупами.

Охотники, кормившие их, уже утратили человеческий облик и ничем не отличались от чудовищ. Они сверх меры накачивали себя оскверненной кровью, впадая в зависимость от черных магов Багряного культа, поскольку только это колдовство удерживало охотников от окончательной потери рассудка. Их плоть и разум претерпели необратимые мутации. Под грязными бинтами скрывались клочья жесткого меха и звериные конечности. Жажда убийств затуманивала их глаза ядовитой дымкой. В любой момент они могли лишиться рассудка.

Можно сказать, здесь не было ни одного человека.

В инкубаторе наверху Магическое зеркальное яйцо, сперва напоминавшее овальный драгоценный камень, уже превратилось в хрустальный цветок с зеркально-гладкой, ослепительной сердцевиной. Вокруг ядра собрались куски набухшей плоти, которые пытались прорваться через пока что крепко сжатые лепестки.

Под инкубатором находился так называемый алтарь, который стоял на земле, покрытой кровью, и пожирал трупы в качестве топлива. Все эти ужасы творились ради получения достаточного количества энергии для инкубации яйца.

– Скоро… совсем скоро… – как умалишенный, бормотал под нос Харрис, глядя на подвешенный в воздухе инкубатор.

Он чувствовал, как эфир пульсирует, словно тугая артерия. Энергия, исходящая от Магического зеркального яйца, стремилась вырваться, но сталкивалась с окружающим заслоном. Все пространство вокруг пульсировало, как огромное сердце.

– Это просто великолепно. Еще немного – и он выйдет наружу!

Харрис поднял взгляд на крышу, образованную толстым слоем цемента, и в его глазах вспыхнула ледяная злость.

Над головами охотников раскинулся Норзин.

Рыцари Башни тайных ритуалов пытались выследить их. После смерти Морфеи положение Белых волков и Багряного культа резко ухудшилось. Поначалу они уходили от преследования благодаря тому, что знали город. Вот только Башня тайных ритуалов с каждым разом действовала все эффективнее. Охотники оказались загнаны в угол, и у Белых волков не было иного выбора, кроме как сбежать и скрыться под землей, как настоящие канализационные крысы.

Впрочем, положение Белых волков все еще было выгоднее, чем у Багряного культа. От него осталась лишь кучка сумасшедших черных магов, которых сложно было назвать настоящим культом, ведь их объединяло только «поклонение крови». Они ничем не отличались от секты. Ядром, сплотившим их, стала Морфея.

Но сейчас, когда она была мертва, все опоры, поддерживавшие Багряный культ, рухнули. Смерть Морфеи сильно ударила по черным магам, ослабив их настолько, что теперь они уступали даже Белым волкам, вынужденным прятаться внизу, под городом.

– Как бы там ни было, черные маги пригодились – из их тел получается действительно хорошее топливо… – пробормотал Харрис, наблюдая, как охотник бросает труп черного мага в алтарь.

Эфир тут же отозвался на вливание энергии, ударив в ответ, словно взрывная волна. Инкубатор, установленный на пересечении потоков энергии, таинственно засветился.

Каждый новый труп усиливал энергию, как дрова питают костер. Бесформенный воздушный эфир выжигал души и разрушал тела, превращая черных магов в пепел. Комки кровавой плоти, прораставшие вокруг сердцевины, постепенно распространялись на лепестки. Хрустальный цветок увеличивался в размерах.

Вдруг раздался треск – и открылся один из лепестков.

Из груди Харриса рвался безумный смех. Черные маги Багряного культа напоминали кучку испуганных птенцов. Всего несколько слов, пара сладких обещаний – и Харрис смог использовать их в качестве щита против преследователей из Башни тайных ритуалов.

Черные маги оказались очень полезными. Они потеряли лидера, и страх уничтожения подталкивал их к новому человеку, вокруг которого вышло бы сплотиться. Глава Белых волков, который мог и дальше бороться с Башней тайных ритуалов, стал их спасительной соломинкой.

Вот только черные маги не знали, что угодили в тщательно продуманную смертельную ловушку охотников.

– Прогресс инкубации ускорился благодаря столь качественному топливу! Гори, гори ясно!

Черные маги были тесно связаны с эфиром, благодаря чему могли использовать магию, а их тела становились лучшими сосудами для хранения энергии. Вполне логично, что из них получилось идеальное по качеству топливо.

Харрис не понимал, почему таинственный человек со змеиными глазами помогает ему. Однако у него не было другого выбора – все лучше, чем забвение и смерть. Ритуал, который ему предложили провести, оказался куда эффективнее, чем привычные методы управления потоками жизненной силы. Этот же таинственный человек предоставил ему карту Норзина.

Слова незнакомца по-прежнему звучали набатом в ушах Харриса: «Сожги столько, сколько понадобится. Свежая кровь и жизненная сила – лучшие питательные вещества. Ты заставишь их страдать…»

Так Харрис уничтожил Багряный культ и породил панику, охватившую каждый уголок Норзина. Вот только… этого все еще было недостаточно.

– Господин Харрис, трупы черных магов подошли к концу, – доложил подчиненный. – Будем продолжать охоту? Членов Багряного культа уже не так много. Некоторым удалось сбежать. Поймать их будет нелегко. Преследовать их весьма рискованно.

В Багряном культе оставалось несколько магов – и почти всем было суждено стать топливом для ритуального костра.

Харрис повернулся, положил руки на плечи подчиненного и по-отечески успокаивающе сказал:

– В этом нет необходимости. Скоро весь мир будет у наших ног. Мы сможем забыть о страхе.

В этот момент рядом с ними, словно из воздуха, возник еще один охотник, который практически полностью мутировал в зверя. Ростом он был 2,5 метра и уже покрылся мехом. Охотник бросил на пол труп.

– Пауки… нашли нас… 52-я улица… Это не очень… далеко… отсюда, – задыхаясь, сообщил он.

Пауки. Новая группа охотников под руководством Цзи Чжисюй, отделившейся от Белых волков.

Харрис осклабился:

– Цзи Чжисюй… Девчонка куда более настырна, чем рыцари Башни тайных ритуалов. Она смогла добраться до 52-й улицы, а значит, здесь уже небезопасно. Раз так… пусть приходит. Самое время уничтожить это убежище.

Он посмотрел вниз и, усмехнувшись, наступил на голову трупа, лежащего у его ног. Раз – и Харрис превратился в огромного Белого волка, который встал на задние лапы и издал дрожащий от гнева вой.

– Маленькие паучки тоже могут стать хорошим топливом!

Глава 77. Пора спать

Бум! – в тишине 52-й улицы раздался взрыв, за которым последовал грохот рухнувшего здания. Все затянула мрачная, непроглядная пелена дождя, но ей было не под силу остановить огонь, охвативший улицу, с которой уже эвакуировали людей.

Вжух! – промелькнули под дождем тени охотников.

Прогремел очередной взрыв. Растрескавшийся асфальт в центре улицы провалился внутрь, образовав огромный кратер, куда водопадом лилась дождевая вода, затоплявшая улицу. Теперь часть подземной канализационной системы Норзина можно было увидеть, заглянув в эту дыру, зияющую в асфальте.

Верхний округ Норзина был полностью застроен – ни почвы, ни растительности, чтобы впитать дождь. Поэтому после каждого ливня его затапливало. Именно по этой причине городской муниципалитет решил создать надежную канализационную систему. Однако большинство людей и представить себе не могли, что под Норзином действительно раскинулось подземное пространство – по крайней мере, пока не увидели его своими глазами.

Разумеется, люди увидели канализационные коридоры, узкие, но уходящие далеко-далеко. Страшнее было то, что в них творилось, – под городом словно развернулся филиал ада. Горы трупов, оторванные конечности, кровь и гной, смешивающиеся с зеленоватыми сточными водами… Водопад, порожденный проливным дождем, смывал ужасающие улики.

– Неужели охотники Белых волков совсем выжили из ума?! – Цзи Чжисюй резко вдохнула, прикрыв рот от увиденного. По ее спине пробежал холодок страха.

Долгие годы девушка была охотником, совершала бесчисленные убийства и потому привыкла к смерти. Но даже она никогда не видела ничего ужаснее, чем то, что творилось в канализации. Прежде Цзи Чжисюй слышала о жестоких методах Белых волков, например об их любви к массовым убийствам. Однако она и представить не могла, что охотники собирали трупы в канализации под городом и, судя по всему, уже довольно долго.

Скорее всего, это одно из их убежищ.

Охотники, охранявшие это место, уже ринулись вперед, чтобы вступить в бой. Существа, которых язык не поворачивался назвать людьми, выли, как настоящие звери, размахивая когтистыми лапами и клацая зубами.

Чутье Цзи Чжисюй предупредило о надвигающейся опасности – девушка стремительно отпрыгнула в сторону, увернувшись от арбалетного болта. Такие в прошлом использовали для осады городских стен. Болт глубоко вонзился в асфальт, и можно было только догадываться, что бы он сотворил с человеческим телом, даже если это тело способно регенерировать.

Болт пронесся мимо, и Цзи Чжисюй краем глаза увидела на нем надпись, доказывавшую, что это не обычный снаряд, а печать молнии, сотворенная руками белого мага!

Девушка прищурилась и тут же сделала кувырок в сторону:

– Осторожно! Бегите!

Бз-з-з-з… Бз-з-з… Тонкие линии печати, выгравированной на болте, заискрились. Бум! – молния осветила небеса, ударила в болт и тут же разбилась на множество маленьких потоков света, которые разлетелись в стороны, поражая электричеством все на своем пути. Охотники, попавшие под удар, не успели даже взвыть и мгновенно поджарились и превратились в пепел.

В подземном коридоре, омываемом водой, постепенно проявились очертания алтаря. Люди умирали, и с каждой прерванной жизнью он окрашивался в зловещий алый цвет, становясь все ярче и ярче…

– Да чтоб тебя!

Ударная волна отбросила Цзи Чжисюй. Она вскочила на ноги, поспешно выхватила трость и принялась оглядываться в поисках новых врагов. Взгляд упал на стоявшего на крыше здания высокого мужчину средних лет, одетого в черную куртку.

– Харрис! Чтоб ты провалился!

– Давно не виделись, юная мисс Цзи. Судя по всему, вы стали еще сильнее, – ледяным тоном процедил тот.

Он спрыгнул на землю с глухим стуком.

– Тебе невероятно везет. Неужели все дело в силе, которой наделил тебя владелец книжного магазина? Какая жалость. Если бы не текущие обстоятельства, я бы с удовольствием нанес ему визит…

Харрис шел к Цзи Чжисюй, с каждым шагом все больше оборачиваясь зверем. Его глаза горели ледяной ненавистью.

– Впрочем, это теперь не так важно. Думаю, сейчас он не сможет прийти к тебе на помощь, не так ли?

Внезапно на крышах домов, на улице и за стеклами уцелевших окон начали появляться охотники Белых волков. В серой пелене дождя их глаза светились, как у стаи голодных, жаждущих крови хищников. Их вены едва не лопались от концентрата оскверненной крови – так они смогли получить силу во много раз большую, нежели имели изначально. Боль пережитого и иллюзии о будущем воодушевляли их на новые кровопролития. Если ничего не предпринять, они так и останутся лучшими машинами для убийства.

Цзи Чжисюй саркастично протянула:

– Неужели ты собрал все оставшиеся у Белых волков силы только для того, чтобы попробовать нас победить? Я польщена таким вниманием к моей персоне. В конце концов, даже Башня тайных ритуалов не удостоила нас такой встречей. Вы, должно быть, действительно боитесь нас – маленькой группы охотников, которые объединились не больше месяца тому назад.

Девушка насмехалась в открытую. Белые волки, которые боялись сразиться с рыцарями Башни тайных ритуалов и потому предпочитали скрываться в тени, собрались в полном составе, чтобы разобраться с их маленькой группой охотников. Сильные боятся слабых – какая типичная история!

На лице Цзи Чжисюй застыло холодное спокойствие, вот только сердце ее сжимала легкая тревога. Она была уверена, что одолеет Харриса, но ее охотники, лишь недавно научившиеся сохранять разум в звериной форме, могли не справиться с Белыми волками, ставшими сильнее благодаря бесчисленному количеству грязной крови, влитой в вены.

Сейчас противники полным составом взяли их в кольцо. Это могло означать лишь одно: Белые волки в отчаянии и противостояние с Башей тайных ритуалов уже не столь сильно волнует их. Цель Белых волков в том, чтобы принести в жертву как можно больше людей.

Возможно, сегодняшняя битва станет финальной точкой в истории с Магическим зеркальным яйцом. Эта битва может поставить точку и в истории мести Цзи Чжисюй.

Девушка превратилась в огромную серебристую волчицу. Вздернув голову, она зарычала, зарываясь когтями глубоко в асфальт. Зверь немного согнул лапы – и с оглушительным топотом за пару мгновений преодолел разделявшее ее и Харриса расстояние. Ее клыки впились в спину охотника, челюсти раздробили кости, и хлынула кровь.

То была схватка настоящих чудовищ. Кровь за кровь. Зуб за зуб.

Навсегда превратившиеся в зверей и утратившие всякий разум охотники, которые скрывались в канализации, услышали приказ идти к алтарю.

Внезапно удар гигантского сердца эхом разнесся под землей Верхнего округа Норзина, вторя раскатам грома.

Линь Цзе услышал, как снаружи прогремел гром, и посмотрел в окно. Зигзаги молний рассекали темное небо, словно ветви деревьев, тянущиеся с небес.

– Какой ужас! И без того отвратительная погода становится хуже с каждым днем! – недовольно пробурчал он и, нахмурившись, задернул шторы.

В спальне горел яркий теплый свет. Линь Цзе прожил здесь три года и чувствовал себя вполне комфортно. Единственное, что выбивалось из уютной атмосферы, – длинный меч в ножнах. Юноша не хотел оставлять такой дорогой подарок без присмотра и поэтому перенес его в спальню.

– Буду думать, что он отгоняет злых духов, – пробормотал он под нос. – Как-нибудь куплю подставку для меча и буду хранить его как подобает, по всем правилам.

Часы показывали десять вечера. Линь Цзе забрался в постель, глядя на красивый ловец снов над головой.

«Пора спать», – подумал он.

Глава 78. Второе Царство грез

Перед глазами Линь Цзе до самого горизонта раскинулась бесконечная выжженная земля, испещренная трещинами, по которым медленно текла тягучая лава. Небеса горели пугающим красным светом. Его приглушали темные тучи, внутри которых сверкали молнии.

Куда ни глянь – всюду руины, возвышающиеся на несколько сотен метров. Невозможно было определить, что за здания раньше стояли на выжженном куске земли. Каждая трещина, каждая развалина хранили слабое дыхание былой славы, подобно огромному раненому зверю, который вот-вот испустит последний вздох.

Если стоять внизу и смотреть вверх, можно осознать собственную ничтожность в этом огромном, величественном мире. Но даже такие миры не вечны.

Далеко-далеко, на горизонте, поднималась стена из серого тумана, который сливался с небом. Казалось, туман живой – его сгустки непрерывно извивались, меняя форму, но по-прежнему простираясь от земли до небес.

Линь Цзе смутно улавливал завывание ветра, доносившееся из-за туманной стены.

– Итак… Куда я попал на этот раз? Выглядит как компьютерная игра. Например, RPG… Неужели мне предстоит битва с боссом? – размышлял он, осматривая окрестности.

«Толкование сновидений» Зигмунда Фрейда – труд, который он читал ранее, – гласило, что сны воплощают подсознательные желания. Линь Цзе подумал, что он слишком давно не играл в видеоигры – целых три года после перемещения в Азир. Быть может, его подсознание отчаянно хотело сыграть пару-тройку раундов? Даже если так, Линь Цзе ничего не смог бы с этим поделать. И дело не в его умении играть. Корень проблемы в возможностях мира, куда он попал. Пока что Азир сильно отставал от Земли в научно-техническом развитии. Линь Цзе был бы на седьмом небе от счастья, появись у него приставка и пара картриджей с играми.

Он вздохнул и продолжил осматривать окрестности, всеми силами пытаясь отогнать навязчивые мысли. Если это игра, вполне вероятно, что вскоре прозвучит пафосная мелодия, возвещающая о появлении сильнейшего босса, которого нужно победить, чтобы пройти уровень.

Линь Цзе подошел к поврежденному столбу и взял обломок очень красивого камня с изящной гравировкой, который откололся от здания из чистого белого мрамора. По этому осколку – и по величественным руинам вокруг – можно было представить, каким великолепием отличалось это место в прошлом.

– Хм… Этот узор кажется знакомым… – Линь Цзе прищурился, стирая подушечкой пальца грязь и пятна, чтобы получше рассмотреть осколок. Интуиция не подвела: нечто похожее он видел на мече, который ему передал Джозеф!

Эти два узора немного отличались. Гравировка на осколке не была цельной, и большинство людей не смогли бы определить разницу между ними. Но Линь Цзе был профессионалом с многолетним стажем. В сферу его исследований входил фольклор, а узоры и архитектура – важная часть фольклора. Когда проводишь исследование, то находишь исторические артефакты, которые утратили первозданный вид, и, чтобы восстановить их облик, нужны очистка и дальнейшая реставрация. Археологи иногда приглашали Линь Цзе на места раскопок, потому что сфера научных интересов фольклористов во многом пересекается с историей.

Линь Цзе довольно хорошо разбирался в узорах и почти сразу увидел сходство гравировки меча и осколка. Так он пришел к выводу, что орнаменты на мече и на этом кусочке камня принадлежат одной культуре.

Перед сном Линь Цзе из любопытства изучал меч и начертанные на нем узоры. Увиденное произвело на него глубокое впечатление.

– Похоже, мое подсознание переносит недавний опыт в мои сны. Интересно, интересно… – Линь Цзе нахмурился, положил осколок камня и направился дальше, углубляясь в развалины.

Они напоминали костяшки домино: упала одна, а за ней потянулись и все остальные. Разрушенные здания падали по кругу, что говорило о выраженном эпицентре.

Линь Цзе хотел исследовать руины, вот только пройти через них было крайне непросто. Обгоревшие остовы сооружений рассыпались при прикосновении. От случайного нажатия целая секция здания с грохотом обвалилась, взметнув в воздух столб пыли. Уничтожение и без того разрушенного заставило сердце Линь Цзе дрогнуть. Ему даже захотелось обвалить что-нибудь еще раз.

– Этот сон – полная противоположность предыдущему. У этого уровня совсем другая игровая карта, очень интересная… и невообразимо реалистичная, – прошептал он.

Наблюдая за поднимающейся в воздух пылью, Линь Цзе потер подбородок:

– Что ж… Судя по всему, только во сне я могу оказаться в мире RPG-игры. Думаю, лучше так, чем никак.

Он продолжал изучать руины, и поиски увенчались успехом: вскоре он обнаружил несколько трупов. Большинство тел уже превратилось в белесые скелеты, но некоторые останки все еще отдаленно напоминали людей.

Линь Цзе присел на корточки, чтобы рассмотреть скрючившееся в углу тело. Внимание юноши привлекли уши, слишком длинные, чтобы быть человеческими, и он спокойно перевернул труп.

– Какие длинные уши… Никогда такие вживую не видел…

Линь Цзе коснулся уха и с удивлением обнаружил, что оно довольно мягкое. Позади ушной раковины, по центру, выступал хрящ, соединявший его с головой. Это было настоящее ухо, а не модное украшение, которое носят косплееры.

Значит… это часть его тела…

Эльф?

Линь Цзе вспомнил недавно заходившую в его магазин гостью, в которой сразу же признал косплеера.

Он встал и отряхнул руки, пробормотав:

– Похоже, мое подсознание и правда формирует сны, смешивая недавние события.

Линь Цзе прошел дальше и увидел беспорядочно разбросанные мечи, сразу напомнившие ему о подарке Джозефа. Он почувствовал, что между его сном и реальностью существует связь. То, что он видел вокруг, напоминало о прошлом: однажды он отправился в затерянную деревню для проведения научных исследований. Линь Цзе решил, что, когда проснется, постарается вспомнить, как выглядели собранные тогда артефакты, и попробует изобразить их на бумаге. Возможно, в прошлом он найдет вдохновение, которое подскажет, как клану Ирис вернуть былую значимость их истории.

Миновав бесчисленные развалины и поднявшись по ступенькам обрушенной мраморной лестницы, Линь Цзе наконец увидел тот самый эпицентр, который породил разрушения.

Перед ним раскинулась обширная разрушенная терраса, отделенная от остальных руин тонкими золотыми перилами. Над ней возвышался огромный золотой купол, расколовшийся надвое, и одна из его половин упала на землю. Всюду валялись обугленные камни и тела.

В центре террасы, преклонив колени, стояла высокая фигура, облаченная в изысканные доспехи. В ее груди торчал длинный меч, пригвоздивший ее к полу.

Золотистые волосы, блестевшие на свету, волнами ниспадали до самой земли. Изящные доспехи подчеркивали каждую линию прекрасного тела. Голову венчала корона, сделанная из лавровых ветвей. И если приглядеться, можно было увидеть длинные уши с острыми кончиками.

Стоящий на коленях эльф сжимал рукоять меча, пронзившего его сердце. На лице застыло отчаяние, словно он пытался искупить свои грехи.

Линь Цзе медленно приблизился. Внезапно эльф поднял голову и, задыхаясь на каждом слове, прохрипел:

– Спаситель, на протяжении многих веков моя душа ждала вашего пришествия.

Глава 79. Кандела

Линь Цзе едва поднялся по ступенькам, ведущим на террасу, как вдруг до его слуха донеслись эти слова.

Губы юноши дрогнули в улыбке. Если он в игре, стало быть, перед ним NPC? Интересно… Уровень, который ему предстояло пройти, неожиданно открывался не битвой с главным боссом, а сценой, в которой важный NPC должен ввести нового игрока в сюжет.

Линь Цзе абсолютно точно попал в игру: все неигровые персонажи обращаются к человеку по ту сторону монитора как к спасителю, потому что в традиционных ролевых играх одиннадцать из десяти игроков должны кого-то спасать. Подсознание Линь Цзе не могло придумать более современную игру, которая отличалась бы от других, – во многом по причине скудного игрового опыта.

Он перевел взгляд на NPC, который только что произнес реплику. Код игры работал безупречно. Аплодисменты игровым художникам – им удалось очень точно изобразить эльфа: струящиеся золотистые волосы, оливково-зеленые глаза, прекрасное лицо с настолько тонкими чертами, что было почти невозможно определить пол персонажа. Его красота поражала воображение, но в то же время в чертах сквозила некая резкость. Чувствовалось, что персонаж, скорее всего, не отличается мягким сердцем.

Линь Цзе примерно понял, какой сюжет разворачивается в этой игре, – достаточно сопоставить окружающие руины с репликой NPC. Несомненно, здесь произошла ужасная катастрофа, виновником которой был эльф. Либо, возможно, ему не удалось предотвратить трагедию. В конечном счете, осознав, что королевство разрушено, NPC, раздираемый чувством вины, решил покончить с собой или запечатать всю боль, охватившую его сердце. Все это время он страдал в ожидании спасителя – человека, который смог бы возродить его мир или помочь исправить ошибку.

Юноша мысленно усмехнулся, уверенный, что угадал перипетии сюжета. Он обошел вокруг эльфа и тут же заметил, что меч, который тот вогнал себе в грудь, в реальном мире подарил ему Джозеф. Перед ним было неопровержимое доказательство теории Фрейда: сны представляют собой игры подсознания, основанные на воспоминаниях и ощущениях прожитого дня. Линь Цзе целый день изучал меч и сейчас увидел его во сне.

Эльф спокойно, словно из его груди не торчал клинок, наблюдал за юношей и, когда тот закончил осматриваться, произнес:

– От имени королевства я должен поблагодарить тебя за спасение священного меча. Ты смыл третий из моих непростительных грехов.

Священный меч… Вероятно, меч, что пронзил его грудь, и меч, подаренный Джозефом, – одно и то же оружие. Священный меч.

Линь Цзе вспомнил, как сначала ему показалось, что на лезвии меча грязь, а позднее он заметил, что черные следы исчезают, если посмотреть на клинок под другим углом. Вероятно, все дело было в материале, выглядевшем по-разному в зависимости от ракурса. И в мире снов Линь Цзе оказался спасителем меча.

Ничего удивительного, это же сон. Самые обычные действия в реальном мире помогли спасти меч во сне. Судя по последней реплике NPC, сюжет разворачивался следующим образом: эльф стал причиной великой катастрофы и решил наказать себя.

– Ну что вы, не стоит, – искренне улыбнулся Линь Цзе, принимая благодарность. Он опустился на корточки, встретившись с эльфом взглядом, и учтиво поинтересовался: – Насколько я понял, это третий из ваших грехов. Не могли бы вы рассказать мне о других грехах? Мне очень хочется услышать вашу невероятную историю.

В последнее время юноша не видел никого, кроме Джозефа, поэтому его внутренний наставник отчаянно хотел дать совет этому «другу».

Люди, переживающие сильную боль, скорбь и горечь, как правило, одиноки. Изоляция от других усугубляет их душевные проблемы, поэтому они всегда готовы рассказать о своих страданиях. Именно по этой причине злые персонажи в книгах, играх и фильмах постоянно желают заявить о себе. Когда их грандиозные коварные планы близки к воплощению, злодеи принимают величавую позу и разражаются интереснейшим монологом о том, что их к этому привело. Но это лишь одна из причин появления таких сцен в художественных произведениях. Другая причина куда более прозаична: сценаристам нужно раскрыть антагониста и дать главному герою время на подготовку к ответному удару.

Выслушать человека – значит позволить ему выплеснуть боль, захватившую сердце. NPC упомянул собственные грехи, следовательно, этот персонаж действительно хочет поговорить. По крайней мере, так ему диктует скрипт.

– Я буду премного вам благодарен, если вы выслушаете мою исповедь – исповедь грешника, – эльф печально улыбнулся и смиренно опустил голову. – Много тысяч лет назад, в эпоху, когда мир не знал ни света, ни огня, я, ведомый ужаснейшим эгоизмом, не знавшим границ неба и земли, попытался убить бога, желая расширить территории для своего народа. Взглянув богу в глаза, я сошел с ума. Это грех моего самолюбия. Я был королем, который уничтожил собственный народ, когда впал в безумие. Своими руками я стер королевство с лица земли. Это грех моего предательства. Священный меч обагрился кровью моих подданных. В нем я запечатал свою грязную душу, заставив клинок потерять блеск и запятнав последний святой символ королевства. Это грех моего невежества. Я возвел королевство на вершину, а затем почти уничтожил его. Я убил почти каждого, кто следовал за мной. Спустя многие тысячи лет корона стала моей тюрьмой. Люди называют меня Кандела Изгнанник.

Линь Цзе погладил себя по подбородку, мысленно улыбаясь тому, что правильно угадал сюжет игры. Авторы постарались, и история звучала довольно трагично. Попытка убить бога не увенчалась успехом. Противостояние свело эльфийского короля с ума, из-за чего тот разрушил собственное королевство… Потом он использовал священное оружие, чтобы запечатать себя, превратившись в некое подобие духа меча.

– Почему вы называете меня спасителем? Я пришел слишком поздно. Вас я уже не могу спасти от меча. Ваше королевство уже уничтожено, – с этими словами Линь Цзе указал на меч в груди эльфа, а потом повел рукой вокруг. – Вы хотите попросить меня о чем-то?

Лицо эльфа исказилось страданием. Он чувствовал, что его потаенные мысли можно читать как открытую книгу.

– Ваша доброта смущает меня. Не волнуйтесь, пожалуйста, я не буду просить невозможного. Я никогда не думал, что заслуживаю искупления.

Эльф вздрагивал, словно ребенок, которого родители отчитывают за просьбу подарить ему дорогую игрушку.

– Вы уже очень помогли мне. Много тысяч лет спустя великое королевство эльфов стало лишь крохотной каплей в бесконечной реке истории. Я больше ничего не могу сделать для этой земли. У меня нет никакой возможности искупить свои грехи…

Линь Цзе догадывался, что все эти тысячи лет эльф, заточив себя в руинах королевства, денно и нощно изводился самоосуждением. Так в его голове возник психологический барьер, из-за которого все, что он слышал, звучало как критика. Внешне эльф выглядел весьма спокойным и собранным, однако любой случайный вопрос мог ранить его.

– Нет, – сурово сказал Линь Цзе, прервав бессвязное бормотание эльфа. – Вы недавно признались, что согрешили. Вы только говорите, что никак не можете искупить грехи, но в действительности даже не пробовали это сделать. Нежелание искупить вину под предлогом невозможности – это уклонение от ответственности. На самом деле все ваши действия и уверения не имеют смысла.

По фразе «много тысяч лет спустя» юноша догадался, что эта сцена, возможно, была частью фантазий или воспоминаний эльфа. Слова о том, что он почти уничтожил королевство, означали, что он не истребил свой народ до конца. Значит, обладатели остроконечных ушей продолжали жить.

– Вы знаете, что случилось с королевством после всего этого? Что стало с остатками вашего народа? Скитались ли они, умирая от голода и нищеты, или, возможно, нашли себе новый дом? Ваш народ по-прежнему борется за выживание, даже несмотря на то, что каждый из них гораздо слабее вас. Тем временем вы, обладатель огромной силы, остаетесь здесь и не делаете ровным счетом ничего, чтобы исправить ситуацию. Вы просто обманываете себя и оправдываетесь, чтобы не нести ответственности. У вас нет возможности искупить грехи? Какой такой «возможности»? Это цена, которую вы должны заплатить за свои поступки. Страдания вашего народа – вот ваше наказание, а не то, что вы делаете сейчас. Вы сказали, что минули многие тысячи лет. Все это время вы и пальцем не пошевелили, чтобы что-то изменить. Вы постоянно убегаете внутрь себя в надежде на прощение. Вы ни разу не подумали о том, что за тысячи лет вашего бездействия те страдания, которые пришлось пережить вашему народу, во много раз превзошли ваши собственные! Вам следует подумать об этом и принять решение. Никто не может вас спасти. Это под силу только вам самому.

Кандела замер. Слова юноши заставили его содрогнуться. Глаза эльфа загорелись, и он благоговейно посмотрел на Линь Цзе, как ребенок смотрит на отца.

– Вы абсолютно правы. Боюсь, корни моего невежества проросли в глубь моего сердца. Я не знаю, что мне делать… Увы, без вашей мудрости я ни на что не способен. Больше всего на свете я страшусь совершить те же ошибки.

Эльф опустился на пол террасы и уперся лбом в ноги Линь Цзе.

– Позвольте мне… стать вашим мечом.

Глава 80. Убить бога

«Вероятно, он намекает, что я должен дать ему несколько советов, перед тем как он решится на первый шаг. Судя по тому, как он клянется в верности… Возможно, он первый игровой персонаж, который вводится для компании начинающим игрокам? Он ведь потом подарит мне меч в благодарность за помощь?»

С этими мыслями Линь Цзе быстро сделал два шага назад и сурово спросил:

– Вы все обдумали? Вы уверены в своем решении? Ваши грехи невозможно искупить парой ничего не стоящих слов. Вы должны взяться за дело всерьез, приложить все усилия, чтобы искупить вину за совершенное вами. Никто из представителей вашего народа, о котором вы давно позабыли, лелея свои печали, не простит вам бездействия, породившего их страдания. Не люблю так выражаться, но если вы и дальше намерены наматывать сопли на кулак, жалея себя, то будет лучше, если вы останетесь здесь.

Своей резкостью Линь Цзе не пытался поколебать уверенность эльфа в его желании искупить грехи. Он лишь спрашивал, уверен ли тот, что справится. В конце концов, юноша не знал, сколько еще продлится сон, поэтому спешил дать совет этому персонажу, чтобы тот вновь обрел надежду. Со стороны Линь Цзе казался себе лучом света в разрушенном королевстве и чувствовал, как все его тело излучает положительную энергию.

Кандела кивнул и со всей серьезностью пробормотал:

– Я понимаю. Целую вечность моя душа разрушалась. В наказание за мое безумие, порожденное обидой, яд, отравлявший ее, стал частью меня. Однако проклятие рассеялось. От моей одержимости остались лишь жалкие крохи. Спаситель, вы абсолютно правы в том, что я хотел использовать прощение других как предлог для побега. Я действительно больше не имею ни малейшего права делать что-то для своего королевства или народа, но в то же время я не имею права и дальше оставаться здесь, жалея себя. Я просто… Изгнанник. Больше нет ослепительной славы прошлого. Больше нет великолепного короля эльфов по имени Кандела.

Эльф окинул взглядом выжженную землю. В его глазах появилась решимость.

– Прежде чем я окончательно исчезну с этого света, мне стоит закончить некоторые вещи. Нет смысла молить о прощении и ничего не предпринимать. Даже через тысячи лет моего королевства все равно не будет на этой земле, однако мой народ так или иначе выживет.

Уже минули тысячи лет. Великаны и эльфы ушли в небытие, став персонажами сказок и историй. Некогда священный – а потом демонический – меч разил людей. Безумие, боль и воспоминания убитых сплетались с душой эльфийского короля. Он своими глазами видел, как течет река истории Азира, сметая все на своем пути. Он наблюдал, как две прежде великие цивилизации превратились в легенды.

На просторах некогда разрушенного королевства люди возвели огромный город, который нарекли гордым именем Норзин. Город этот процветал, как и его королевство в далеком прошлом. Эльфы и другие существа, ставшие персонажами мифов, жили в лесах, таясь от людей, но были и те, кто селился в человеческих городах и уже привык к такой жизни.

Эльфы, которые вкушали все блага долголетия, предпочитали жить кланами. Бурная река истории не останавливалась ни на мгновение. Эльфийскому королевству не суждено возродиться. Но почему бы не сделать что-то хорошее? Эльфийский король может использовать остатки сил, чтобы в последний раз защитить свой народ и свою землю. Прежде чем угаснуть, его пламя должно воссиять.

Кандела посмотрел на продавца книг и сказал:

– Думаю, мне по силам совершить только одно.

Линь Цзе взглядом попросил его продолжать.

– Позвольте мне в последний раз сразиться за мой народ. Пожалуйста, возьмите этот меч и убейте бога, который спустится из Царства грез. Десятки тысяч лет назад я был одержим мечтой сразить бога, но испугался, когда битва началась. Взглянув ему прямо в глаза, я лишился рассудка, и первая секунда моего безумия стала последней секундой моего королевства. Десятки тысяч лет спустя на этой самой земле я заявляю о том, что хочу исполнить свое желание. Но не ради себя, а ради моего народа, который все еще живет здесь.

В глазах Канделы горела детская искренность.

– Я предлагаю вам абсолютную верность и приношу самую ценную жертву в надежде, что вы поможете исполнить мою последнюю просьбу.

«Этот персонаж передает мне квест? Интересно! Вот только… игрокам начального уровня обычно не дают такие задания… Разве может человек, только вошедший в игру, сразу убить бога? Или вся эта сцена лишь предыстория?» – думал Линь Цзе, не желавший во сне ввязываться во что-то сложное. Сон существует для того, чтобы отдыхать, а не для того, чтобы трудиться, бороться и тем более побеждать сильных врагов.

Немного смутившись, он ответил:

– Честно говоря… я не очень силен в сражениях.

«Даже если это сон, разве я не буду ужасен, делая то, чего никогда раньше не делал?!» – подумал он.

Линь Цзе был самым обычным человеком. Несколько лет назад он стал владельцем книжного магазина и профессиональным наставником, дающим советы, которые меняют жизни. Линь Цзе просто обязан был поддерживать образ – на этом держался весь его бизнес!

Одно дело – не знать чего-то, и совсем другое – выставлять себя на посмешище, делая то, в чем не силен. Линь Цзе уже дал эльфу очень важный совет. Если он возьмется за меч, то испортит все впечатление, которое сложилось у эльфа. Это будет очень неловко – даже если он каким-то волшебным образом победит. Сражение разрушит созданный им образ профессионального психолога.

В этот момент Линь Цзе стал подозревать, что его подсознание над ним издевается, подбрасывая ему во сне ситуации, с которыми он никогда бы не столкнулся в реальности. В прошлом сне – когда он встретился с Сильвер, – силой мысли он создал книгу, что уже выходило за пределы его воображения.

Кандела снял корону из лавровых веток со своей головы и тихо сказал:

– Не стоит волноваться. Я – ваша сила, ваш конь и, как уже говорил, ваш меч.

Он передал венец Линь Цзе.

– Я не король, однако носил корону до самой смерти. Я своими руками уничтожил королевство, и корона никому не досталась. Это самое дорогое, что у меня есть, мое бесценное сокровище, которое, возможно, для других не имеет особой ценности. Я отдаю ее вам и отказываюсь от былой славы.

Линь Цзе осторожно принял корону, словно боясь ее повредить. Ветви оказались крепкими и почему-то сияли белым металлическим блеском. Сердцевину украшал ослепительно сверкающий белый драгоценный камень. Не успел юноша внимательно изучить корону, как ее ветви внезапно вспыхнули новым светом, который опалил его запястье и выжег на нем круговую метку.

– Корона стала частью моей падшей души. Это печать короля эльфов. Единственное, что я могу подарить вам в благодарность за помощь, – поспешил объяснить Кандела.

Линь Цзе растерянно потер запястье. Он почти ничего не почувствовал.

– А сейчас… – с этими словами эльф приподнялся с колен. Схватившись за рукоять, он медленно начал вытягивать меч из груди, в которой зияла лишь черная дыра, без единой капли крови.

Лезвие меча яркой вспышкой озарило сгустившуюся тьму. Когда оно наполовину вышло из груди, эльфийский король смог подняться на ноги. Он оказался куда выше, чем Линь Цзе себе представлял. Юноша предполагал, что Сильвер примерно два метра ростом. Но стоявший перед ним король эльфов был еще выше – не меньше двух метров с половиной.

Когда меч почти покинул грудь, Кандела встал напротив Линь Цзе таким образом, чтобы рукоять оказалась перед ним.

– Прошу, вытащите меч из моей груди, и в будущем я стану сражаться за вас.

Линь Цзе решительно кивнул, протянул руку и крепко сжал рукоять. Кончики его пальцев прошлись по изысканным узорам, которые так ему нравились, и внезапно перед глазами пронеслась вся жизнь эльфийского короля из той в эпохи, когда не было ни света, ни огня.

Он решился пойти против течения… Решился бросить вызов богу…

Перед Линь Цзе стояла единственная храбрая душа во всем мире.