Kitobni o'qish: «Я вовсе не слуга демонического бога. Том 1»

Серия «Я вовсе не слуга демонического бога»

На русском языке публикуется впервые

Книга не пропагандирует употребление табачных изделий. Курение вредит вашему здоровью.

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Original title: I’m Really Not The Demon God’s Lackey

Russian language translation rights arranged with Hangzhou Fantasy Technology Network Co., Ltd through TLL Literary Agency.

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «МИФ», 2025.

* * *

Об авторе

Great Calamity Of Fire пишет в жанре фэнтези, уделяя особое внимание сянься. Все его произведения написаны простым языком, благодаря которому получается переосмыслить традиционные героические, злодейские и иные образы. Богатое воображение автора погружает читателя в фэнтезийный мир, приправленный щепоткой сатиры. Так на страницах его книг раскрываются одновременно забавные и глубокие истории, которые никого не оставляют равнодушным. Более десяти тысяч читателей на ciweimao.

Глава 1. Добро пожаловать!

Линь Цзе привычно толкнул потрепанную временем деревянную дверь, ведущую в книжный магазин. Латунный колокольчик грустно звякнул в ответ. Несколько струек воды, пробужденные движением, ринулись вниз, прочертив прозрачные дорожки на пыльных дверных стеклах.

Небо хмурилось. Дождь заливал улицы города, утопавшие в туманной дымке, из-за которой едва удавалось разглядеть хоть что-нибудь дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Перед книжным магазином образовались лужи, достаточно глубокие, чтобы насквозь промочить обувь.

«Ну и ливень!» – подумал Линь Цзе и нахмурился, разглядывая рубашку и брюки, пропитавшиеся водой, хоть выжимай.

– Согласно прогнозу Гидрометцентра, около недели будет наблюдаться грозовой фронт. Отдел метеорологии и климата уже выпустил предупреждение о желтом уровне погодной опасности с возможностью повышения до красного… – вещал в соседнем магазине телевизор, заглушаемый шумом дождя.

Такая погода не сулила книжному магазину ничего хорошего.

– Уф…

Линь Цзе достал из-за двери пару треугольных брусков и деревянную доску, соорудил перед входом в магазинчик что-то вроде мостков, чтобы посетители не намочили ноги, и перевернул висевшую на двери табличку. «Открыто» – гласили витиеватые буквы.

Хотя… Кто в здравом уме выйдет на улицу в такую погоду? Возможно, весь день будет холодно, и лучше уж нежиться в теплой кровати, чем идти в магазин, – так, наверное, думали большинство людей.

«Но вдруг кто-то забудет зонтик и ему понадобится укрытие от дождя?» – а вот так уже думал Линь Цзе.

Он стянул книгу с полки, откуда каждый мог взять что-нибудь почитать, как в библиотеке, включил обогреватель, чтобы прогреть магазин, повесил полотенце на стойку и заварил две чашки чая. Сев за стойку, Линь Цзе перевернул страницу и нашел глазами абзац, где остановился в прошлый раз, а одну из чашек поставил напротив, как будто ждал друга, который вот-вот придет.

Книги и горячий чай – этого более чем достаточно, чтобы согреть разум и тело заблудившегося путника.

Линь Цзе поднес чашку к губам и, улыбнувшись, сделал глоток.

Несомненно, он был весьма доброй и романтичной натурой. Себя он воспринимал как самого обычного, ничем не примечательного продавца книг, но посетителям книжного магазина он казался тем самым умудренным жизнью человеком, который в нужный момент даст дельный совет и обогреет – совсем как тарелка горячего куриного супа.

Жизнь должна быть полна ожиданий и надежд, не так ли?

Хрусть!

Цзи Чжисюй ловким движением рук свернула шею человеку, торс которого обхватила ногами. Стремительно повернувшись, она выдернула из ножен длинный клинок и резким взмахом отрубила голову другому противнику.

Пум-пум-пум! Голова полетела прочь, подпрыгивая словно мячик.

Цзи Чжисюй оттолкнула от себя оба тела и вышла из переулка.

Позади нее валялись трупы, от которых поднимались искры. Обуглившиеся тела догорали, превращаясь в летучий пепел.

Битва, свидетелями которой стали затяжной ливень и стены переулка, подошла к концу.

Мокрое платье прилипло к телу – черный цвет ткани не давал понять, чем именно она пропиталась. Кровь, просочившаяся сквозь одежду, стекала вниз и превращалась в ядовитый пар, который почти сразу исчезал: капли дождя обезвреживали его. Температура тела Цзи Чжисюй стремительно повышалась – ей казалось, что кровь кипит в венах и плавится плоть, а еще она отчетливо ощущала, что несколько ребер сломаны.

К подобному она привыкла – подумаешь, мелочи жизни. Охотнику, которому давно влили оскверненную кровь, потребовался бы всего час, чтобы полностью излечиться от таких травм.

«Время… Мне нужно время», – решила Цзи Чжисюй.

Она подняла голову.

Из окон книжного магазина лился слабый свет, и сквозь запотевшие стекла смутно виднелись ряды полок.

Вокруг царил полумрак, и лишь книжный магазин казался спасительным островком света. Ливень бился в стекла витрин множества других магазинов, двери которых были закрыты. И только книжный магазин, от которого Цзи Чжисюй не могла отвести взгляд, приветливо манил вывеской «Открыто». К порогу тянулось нечто вроде мостика – нелепого, но заботливо сооруженного для промокших гостей.

И еще…

Книжный магазин оказался прямо напротив переулка.

Совпадение или ловушка?

У Цзи Чжисюй не оставалось времени на раздумья: она понимала, что охотники обладают достаточно острым обонянием. Они учуют ее кровь под дождем, словно акулы, преследующие добычу в водах океана. Нужно было выиграть время, чтобы спрятаться.

Шурх!

Лезвие меча втянулось обратно и спряталось за механизмами. Грозное оружие в мгновение ока превратилось в простую угольно-черную, слегка шершавую трость.

Ливень усиливался.

Цзи Чжисюй толкнула дверь книжного магазина.

Внутри стояла звенящая тишина. Ее разрушил звук трости, стучащей по полу.

За прилавком сидел молодой человек в черной одежде и читал книгу. Его смоляные волосы слегка растрепались. Кожа была фарфорово-светлой. Длинные тонкие пальцы одной руки держали чашку с чаем, другой – перелистывали страницы.

На стойке перед ним стояла вторая чашка, исходящая белым паром. Однако на высоком табурете перед стойкой никто не сидел.

Неизвестно почему, но Цзи Чжисюй чувствовала, что и эта чашка, и это место приготовлены для нее.

Она окинула взглядом всю книжную лавку. Здесь было… тесно. Всюду, куда ни глянь, громоздились книги. Полки прогибались под их тяжестью, и даже пол и лестница, ведущая на второй этаж, были завалены стопками книг. Окна книжного магазина покрывал толстый слой пыли, отчего и в солнечный день редкие лучи света едва могли просочиться внутрь. Прилавок и молодой человек, освещенные единственной лампой, в полумраке выглядели как намек на невыразимую тайну, скрытую в стенах магазина.

Удивительно, но на стойке лежало полотенце…

Кап-кап-кап!

С Цзи Чжисюй, промокшей до нитки, капала вода. Черные волосы, доходящие до кончиков ушей, прилипли к шее. Платье с низким вырезом открывало белоснежную кожу.

– Добро пожаловать!

Линь Цзе поднял голову, и в его темных глазах отразился теплый желтый свет лампы. Улыбнувшись, он пододвинул все еще горячую чашку к Цзи Чжисюй и сказал:

– Я не зря ждал так долго! Самый прекрасный гость – тот, кто придет вопреки непогоде.

Похвалить гостя – значит проявить учтивость. Однако та, что предстала перед ним, действительно достойна была называться «прекрасным гостем»: ее влажное от дождя лицо словно светилось в полумраке магазина. Белая и гладкая, как слоновая кость, кожа так и манила к ней прикоснуться. Сама же девушка казалась древней статуэткой, высеченной из камня искусными руками.

Он почувствовал, что его ожидание было ненапрасным.

Его гостья выглядела так, словно отчаянно нуждалась в задушевной беседе. Может быть, сегодня он приобретет нового друга и даже… постоянного клиента?

Нет-нет, не подумайте! Это вовсе не мысли предпринимателя, главный принцип которых – «только бизнес, ничего личного», а забота о госте, исходящая от всего сердца.

Цзи Чжисюй посмотрела на чашку перед ней и недоверчиво прищурилась.

«Я не зря ждал так долго», – эхом отдалось в ее голове. Значит, владелец книжного магазина в курсе происходящего и специально следил за ней?

Или у него была другая цель?

Неважно, в чем причина его ожидания. Книжный магазин, от каждого уголка которого так и веет странностями; идеальное совпадение места и времени, спокойствие и умиротворенность таинственного молодого человека… Если сложить все эти кусочки в один пазл, можно подумать, что их встреча была неслучайной.

Замешана ли в этом Башня тайных ритуалов? Или Союз правды? Или это был тот человек, который пришел на прием в Вальпургиеву ночь?

В любом случае юноша точно не просто владелец книжного магазина!

Тревога сжала ее сердце, и девушка тихонько повернула механизм, чтобы, едва что-то пойдет не так, трость тут же превратилась в убийственное оружие и вонзилась в глаз молодого человека.

– Вы ждали меня? – спросила охотница, не двигаясь с места.

Линь Цзе улыбнулся и ответил:

– Да, я всегда думал, что миром правит судьба, способная в нужном месте в нужное время свести двух людей, которые никогда раньше не встречались.

Он указал на стойку:

– Я приготовил полотенце. Не волнуйтесь, оно чистое, им никто не пользовался. Предлагаю сначала вытереться. Нужно ли вам согреться?

Цзи Чжисюй нерешительно взяла полотенце и покачала головой:

– Не нужно.

Линь Цзе внимательно наблюдал за ней. От его пристального взгляда не укрылось, как она напряженно хмурится, и, исходя из прошлого опыта, он предположил, что его гостья, возможно, оказалась в трудной жизненной ситуации, и поэтому, откашлявшись, спросил:

– Судя по всему, вы попали в беду?

Глава 2. Исцеляющие слова

Годы, проведенные в разговорах с гостями, забредавшими в книжный магазин, научили Линь Цзе считывать скрытый смысл слов и сделали его весьма сведущим в искусстве беседы.

Сам по себе вопрос «судя по всему, вы попали в беду?» ничего не значит. Гадалки всегда начинают психологическую атаку на жертву с устрашающей фразы вроде «ваша аура почернела». Слова Линь Цзе – выстрел наугад, но всегда в точку. Это просто психологическое внушение, напоминающее флажок в игре – программный код запустит следующую часть разговора, как только условия будут выполнены.

Услышав такие слова, как «трудности», «проблемы» или «беда», люди невольно задумываются, не столкнулись ли они с чем-то плохим в последнее время. Понятно, что жизнь не может быть гладкой и неприятности остаются неприятностями, а беды – бедами, независимо от того, маленькие они или большие.

Каждый раз, когда гости книжного магазина начинают изливать душу, Линь Цзе, как настоящий мастер диалога, находит нужные слова.

Однако всегда есть вероятность, что этот трюк не сработает. Например, если его собеседник – небывалый везунчик, проблемы которого решаются как по щелчку пальцев, или же подозрительный человек, который настороженно относится к незнакомцам и не стремится открывать душу, – подобное недоверие вечно затрудняет общение.

Но в эту минуту Линь Цзе был совершенно уверен, что сможет заставить таинственную гостью открыться: промокшая до нитки девушка, очевидно, попала в большую беду.

Цзи Чжисюй принялась вытираться полотенцем, любезно предложенным Линь Цзе. Она взглянула на спокойную и доброжелательную улыбку молодого человека за стойкой и негромко ответила:

– Да, я оказалась в ужасно неприятной ситуации.

Она не могла понять, кто перед ней – друг или враг. Но это было не так важно: окажись он врагом, Цзи Чжисюй все равно не смогла бы от него сбежать, ведь схватка обессилила ее. Владелец книжного магазина казался сотканным из тайн и загадок, и она не придумала ничего лучше, чем подыграть ему и попытаться узнать, что он за человек и какую цель преследует. Если он окажется другом… Что ж, это будет весьма приятный сюрприз. А если все-таки выяснится, что он враг… По крайней мере, она возьмет передышку.

Когда гостья выпрямилась, чтобы осмотреть себя, Линь Цзе заметил, что глаза у нее не черные, как он решил сначала, а цвета темной закаленной стали и в свете настольной лампы радужки переливаются, словно ограненные самоцветы. С ушей цвета слоновой кости свисали кроваво-красные серьги-ромбы – три сантиметра драгоценных камней сверкали в лучах света. Как ни посмотри, у этой гостьи, похоже, много историй в запасе.

Линь Цзе поинтересовался:

– Проблемы в отношениях?

Этот вывод напрашивался сам собой: его гостья ни разу не пожаловалась на ливень, а стало быть, всему виной трудности в личной жизни, с которыми зачастую сталкиваются ее ровесницы.

Разумеется, он не мог точно знать, о каких отношениях пойдет речь – все-таки человек поддерживает любовные, дружеские и семейные отношения, – и потому решил не уточнять. Обычно мошенники и гадалки прибегают к такой хитрости, чтобы оставить себе пространство для ошибок, благо туманные формулировки позволяют. Линь Цзе взял этот прием на вооружение.

Всего двадцать минут назад в центре тайного оплота охотников случился мятеж. Мятеж против нее. Чистое предательство. Теперь за ней гнались ее бывшие соратники – те, с кем она некогда билась плечом к плечу. Жадность ослепила их.

В общем и целом… Пожалуй, это можно назвать проблемами в отношениях.

И об этом, как ни странно, спустя всего двадцать минут после произошедшего догадался совершенно незнакомый ей человек. Или не догадался, а узнал?

Новости распространяются очень быстро. Но не настолько же…

Значит, происходящему есть лишь два объяснения.

Первое – в рядах охотников были шпионы, которые сразу после начала сражения сообщили все, кому нужно.

Второе – таинственный владелец книжного магазина каким-то непостижимым образом узнал о происходящем. Он что, экстрасенс?

Девушка посмотрела на багровую пузырящуюся кровь, стекающую с полотенца, и ядовитую дымку, поднимавшуюся над ранами. После минутного молчания она кивнула и села, коснувшись ручки чашки:

– Меня предали.

Линь Цзе удивленно изогнул бровь: какое кровавое предательство!

Неужели причиной кровопролития стал парень, который решился на измену? Или, быть может, некогда близкий друг вонзил ей нож в спину? Все эти вопросы пока оставались без ответа – в конце концов, Линь Цзе был весьма обходительным человеком, успокаивающим забредшие к нему в магазин души, и прекрасно осознавал, что нет ничего противнее собеседника, который пытается пробраться в голову. Он не походил на болтливых теток-сплетниц и потому решил не бередить душевные раны гостьи.

Чем больше пролито крови, тем больше простор для воображения.

– У каждой монеты есть две стороны. Наш мир строится на двойственности. Нет ничего страшнее, чем пережить предательство, однако тот, кто ударил вас ножом в спину, позволил вам увидеть суть вещей и наконец-то прозреть.

Линь Цзе пододвинул поближе чайник, чтобы добавить горячей воды в чашку гостьи. Внезапно его взгляд погрустнел, и он очень серьезно сказал:

– Некоторым людям суждено уйти из вашей жизни – это лишь вопрос времени. И они найдут миллионы причин, чтобы покинуть вас.

В его словах была доля истины.

Магическое зеркальное яйцо стало лишь крючком, запустившим цепочку событий, в основе которых лежала жажда наживы. Даже без этого артефакта в ближайшем будущем все равно разыгралась бы драма, которая творилась сегодня на улицах города. Просто у неизбежного предательства была бы иная причина.

Цзи Чжисюй рассеянно погладила чашку, ощущая под пальцами спасительное тепло, а затем, улыбнувшись сама себе, произнесла:

– Вы правы. Я многое потеряла из-за этого предательства. Те, кому я верила, тяжело ранили меня – и мое тело, и мою душу. Есть ли хоть какой-нибудь толк от того, что я, как вы говорите, прозрела и теперь вижу их насквозь?

Какая трагедия! Потерять тех, кому доверяла, и убежать залечивать раны – и физические, и душевные…

Сердце Линь Цзе защемило от жалости. Ему было больно оттого, что на пути этой прекрасной девушки встретились такие ужасные люди. Залечить тело легко, но сердце – очень трудно. Линь Цзе просто обязан поддержать таинственную гостью и согреть ее теплом своего сочувствия.

Он положил подбородок на сцепленные в замок пальцы, пристально посмотрел на девушку и уверенно заявил:

– Конечно, толк есть, даже если вам так не кажется. Теперь вы знаете, что люди порой носят маски, скрывая истинные намерения. Лишь после предательства вы перестанете жалеть тех, кто причинил вам боль. Неважно, как близки и дороги они вам были: они бросили вас в бездну ада, заставив вкусить боль предательства, и теперь они дьяволы, не заслуживающие прощения.

Его голос, подобно грому, гремел в уютной тишине книжного магазинчика.

Цзи Чжисюй взглянула в черные, словно обсидиан, глаза собеседника, и ее дыхание участилось.

В теплом свете настольной лампы эти чернильные глаза напоминали бездну, от которой веяло холодом, пробирающим до костей. Но через холод пробивались скорбь и сочувствие. Таинственный владелец книжного магазина походил на божество, что любит всех живых существ, но возвышается над этим миром, не имея к нему никакого отношения.

По ее спине пробежали мурашки. Цзи Чжисюй яростно замотала головой, приходя в чувство.

Все в этом мире неслучайно. Их сегодняшняя встреча запускает некую цепь событий… В данный момент человек, сидящий напротив, не был ее врагом. Возможно, он ее союзник. Возможно, она шестеренка в его плане мести охотникам…

Охотники, главным источником силы которых является оскверненная, грязная кровь, полученная от Чудовищ грез, считались потомками демонов – такого мнения придерживались маги ортодоксальных взглядов.

Цзи Чжисюй предполагала, что этот человек не принадлежал ни к одной из трех фракций, о которых она подумала. Скорее всего, он был магом высокого уровня, который ненавидит охотников – как и любой другой маг.

Что ж… В наше время и головорезы могут искусно очаровывать словами.

Цзи Чжисюй глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце, и спросила:

– Что, по-вашему, я должна сделать?

– Отринуть человечность и… отомстить. Зуб за зуб. Око за око.

Цзи Чжисюй растерянно заморгала.

Линь Цзе, который всегда стремился обогреть гостя, найти подходящие слова, чтобы усмирить бушующий в чужой душе ураган, призывал отомстить. Прямо сейчас он отказался от своей привычной стратегии предлагать гостям куриный бульон для души – иной раз им можно подавиться и сбиться с истинного пути. В таком случае человек еще больше запутается, а магазин потеряет постоянного клиента!

Если ударили – надо бить в ответ.

Цзи Чжисюй производила впечатление особы, точно знающей, как поступать. Но прямо сейчас она стояла на распутье, колеблясь, куда же пойти. Быть может, слова Линь Цзе станут знаком, что пора двигаться дальше?

Кажется, владелец книжного магазина был не так уж прост: в его речах сквозила магия, который было сложно противиться. Цзи Чжисюй раскрыла под столом вторую, окровавленную, ладонь и слегка скривила губы.

Отринуть человечность… Она еще не готова к таким радикальным мерам.

– Но перед этим нужно все как следует обдумать и подготовиться.

Линь Цзе неотрывно следил за задумчивым выражением лица гостьи. Внезапно он расплылся в улыбке:

– Думаю, вам пригодится эта книга.

Пора действовать: куй железо, пока горячо!

Ситуация не располагала к тому, чтобы просто обернуться и взять томик с полки за спиной – это выглядело бы как тщательно спланированный, выверенный по секундам спектакль. Именно поэтому Линь Цзе протянул девушке то, что сам читал в ожидании, пока дверь книжного магазина скрипнет, возвещая о прибытии гостей. «Исповедь» – гласили витиеватые буквы на обложке.

Ничего не понимая, Цзи Чжисюй взяла книгу, и ее взгляд упал на другие слова, написанные на обложке, – «Кровь и чудовища».

Цзи Чжисюй прочитала немало книг, но такую она никогда не видела в продаже. Быть может, эту книгу написал он? Владелец книжного магазина? Тогда почему он решил отдать ее Цзи Чжисюй?

Она нахмурилась, открыла книгу и погрузилась в текст. Ее глаза сузились, и девушка резко поменялась в лице.

Страницы были испещрены древними письменами, которые, переплетаясь, менялись от строчки к строчке, но при этом оставались неизменными, позволяя понять смысл, скрытый в пучине букв.

Это… запретное знание!

Охотница побледнела и задрожала: сведения, содержащиеся в книге, оказались ужасающими до тошноты. Она тут же захлопнула книгу, стараясь дышать как можно глубже. Однако в ее испуганное сознание намертво врезалось послание.

Мутация Чудовища!

Глава 3. Кровь и чудовища

«Стань монстром!»

Глубоко шокированная, Цзи Чжисюй едва не подскочила, но в последний момент смогла взять себя в руки и сдержаться. Эти слова намертво врезались в ее сознание, словно всегда там были, просто она их не замечала… Они, словно клеймо, жгли ее изнутри.

Мутация Чудовища: сила, извлекаемая из крови, позволяющая подчинять и контролировать…

Веки Цзи Чжисюй задрожали, когда она взяла в руки книгу, а сердце забилось как сумасшедшее: что это, черт возьми, такое?

Охотники получают свою силу от Чудовищ грез – им вводится сыворотка из оскверненной, нечистой крови. Они смотрели в бездну, падали в бездну, становились воплощением бездны.

Инъекция нечистой крови очень опасна и способна убить человека в первые секунды. Если же человек выживает, значит, он может стать охотником. Но как только доля нечистой крови в теле охотника превысит определенный уровень, он окажется заражен и потеряет способность контролировать себя. Это чревато ужасающими последствиями, которые практически невозможно предотвратить.

Последствия условно можно разделить на три стадии: искажение личности, потеря разума и мутация тела. Чем выше концентрация нечистой крови, тем ужаснее сила охотника и тем страшнее аномалии его организма.

Самой распространенной мутацией была мутация Чудовища, которую почти невозможно контролировать.

Бывалые охотники, в чьих жилах струится слишком много нечистой крови, обладают невообразимой силой, которая в то же время приносит им неслыханные страдания. За все в этой жизни нужно платить, и за силу – тоже.

На самом деле Цзи Чжисюй задумывалась над тем, чтобы «отринуть человечность» и сделать вторую инъекцию, которая даст ей силу, необходимую для мести. Но девушке и в голову не могло прийти, что однажды таинственный владелец книжного магазина, случайно встретившийся на ее пути, предложит ей книгу, рассказывающую о том, как контролировать мощь оскверненной крови.

Страницы этой книги таили сокровенное знание, ключ к загадке, которую с древних времен не могли решить ни охотники, ни маги!

– Неужели…

Кровь в ее жилах забурлила, и Цзи Чжисюй потребовалось немало усилий, чтобы взять себя в руки. Ее голос дрожал от волнения:

– Неужели вы и правда хотите, чтобы я это сделала?

Человек, сидевший за стойкой и любезно подливающий ей горячий чай, оказался настоящим безумцем – и притом невероятно могущественным. Этих знаний было более чем достаточно, чтобы изменить уклад и стереть с лица земли охотников. Стоит этим знаниям просочиться в мир – и охотники обретут долгожданную свободу от зависимости, более не нуждаясь в инъекциях нечистой крови. Распространение этих знаний будет равносильно Крестовому походу: если охотники овладеют ими, мир больше не будет прежним. И неизвестно, чем это закончится – возможно, Цзи Чжисюй причислят к святым или осудят как грешницу… Так или иначе, судьба охотников сейчас была в ее руках. В глубине души девушка хотела разрушить старый, отсталый мир и проложить путь для чего-то… нового. Цзи Чжисюй опустила голову и уставилась на книгу, которую судорожно стискивала в руках. Ее тяжелое, загнанное дыхание эхом отдавалось в хрустальной, уютной тишине книжного магазинчика. Сидевший напротив Линь Цзе вздохнул, глядя на ее опущенную голову и поникшие, дрожащие плечи.

«Она выглядит как самая обычная девушка, которой довелось пережить разрыв…» – подумал он.

Да, несомненно, незнакомка казалась сильной женщиной, однако… У каждого из нас есть слабости. Всего несколько участливых слов – и она уже готова расплакаться.

В такие моменты слезы означают не только скорбь. Жемчужины, сверкающие в уголках глаз, символизируют готовность отпустить прошлое и устремиться вперед.

Цзи Чжисюй обнажила свою уязвимую сторону, и капля уверенности в себе была тем самым лекарством, которое могло привести ее в чувство. Она отчаянно нуждалась в готовности поверить в себя, в то, что она может с гордо поднятой головой выстоять перед жестоким миром и ухмыльнуться ему в лицо.

– Да, я уверен, что вы должны это сделать. Повторяю – вы должны это сделать. Отбросьте угрызения совести и честно спросите себя: разве вас что-то останавливает? – Линь Цзе понизил голос, словно говорил с Цзи Чжисюй и с самим собой одновременно. – «Когда же зазвучит последняя труба, я предстану перед верховным судией с этой книгой в руке и громко объявлю: вот так я поступал; вот такие были мои мысли; таков был я. Таким, каким я был, я объявлял себя; иногда гнусным и презренным, иногда добродетельным, великодушным и возвышенным, так же как ты читал мою сокровенную душу», – чеканя каждый слог, процитировал Линь Цзе отрывок из «Исповеди».

Он посмотрел на Цзи Чжисюй и, расплывшись в улыбке, продолжил:

– Мы, как и дикие звери, лишь заложники примитивных желаний. Такова реальность, не правда ли?

Цзи Чжисюй подняла голову и увидела, что Линь Цзе отсалютовал ей чашкой.

– Так давайте же выпьем за новое завтра. Что вы на это скажете?

Цзи Чжисюй не нашлась с ответом.

Казалось, прошла вечность, прежде чем Цзи Чжисюй отложила книгу и с серьезным видом взяла свою чашку. Она улыбнулась и благодарно кивнула.

– Спасибо за совет. Я так и поступлю.

Линь Цзе едва успел сделать глоток и тут же замер. Неужели Цзи Чжисюй только что выпила до дна весь чай? Его атаковал тревожный рой мыслей.

«Это был символический жест, не более! Я надеялся, что она выпьет горячего чая, чтобы согреться… Не так давно я подлил кипятка… Такой чай может обжечь горло! Как, черт возьми, она залпом выпила кипяток?! Так, ладно… Это неважно. В конце концов, ее только что предали. Возможно, она не в том состоянии, чтобы…»

Линь Цзе, тщательно скрывая беспокойство, поставил чашку, на мгновение замялся, но все же решился спросить:

– Вам не нужно в больницу?

Цзи Чжисюй покачала головой:

– Спасибо за заботу, я в порядке.

Большая часть ее ран затянулась во время разговора. Такова была сила нечистой крови.

«Ладно. У меня нет причин ей не верить – остается предположить, что с ней действительно все в порядке. В конце концов, если бы чай обжег ей горло, она бы не смогла и дальше так мило со мной беседовать».

– Не хотите ли еще немного отдохнуть? – Линь Цзе достал из-под прилавка черный зонтик и взмахнул им. – К сожалению, в моем тесном магазинчике не так уж много места, так что вы можете остаться здесь только до вечера. Вот зонтик. Вы можете взять его вместе с книгой. Срок возврата книги составляет месяц с максимальным продлением на семь дней. Не забудьте захватить зонтик, когда решите забежать ко мне в гости, чтобы вернуть книгу.

Это был не книжный магазин, а скорее самое настоящее книгохранилище. Здесь не было ничего, кроме полок, забитых бесчисленными книгами.

– Я уйду через пару минут.

Цзи Чжисюй с благодарностью взяла зонтик. Наконец Линь Цзе передал ей регистрационную книгу, чтобы она вписала туда свое имя и поставила подпись. Затем девушка посмотрела на владельца магазина и осторожно спросила:

– Могу я узнать о вас немного больше?

«Обо мне? Интересно! Я ведь не переборщил сегодня с заботой, верно? Или все девушки с разбитыми сердцами настолько тянутся к теплу и состраданию?» – подумал Линь Цзе.

Он удивленно моргнул, но быстро натянул улыбку профессионального продавца.

– Я Линь Цзе. Простой владелец книжного магазина, который любит помогать другим.

Он положил книгу в пластиковый пакет и посмотрел на имя, размашистым почерком записанное в регистрационной книге.

«Цзи Чжисюй… Хм. Звучит знакомо. Кажется, единственную дочь Цзи Бодуна, местного магната, что занимается разработкой подземных ресурсов, тоже зовут Цзи Чжисюй».

Память не подводила Линь Цзе. Он был совершенно уверен, что перед ним та самая Цзи Чжисюй – в конце концов, имя достаточно редкое, и это не просто совпадение. Девушка перед ним была одета в вечернее платье, кажется сшитое на заказ. Не каждый может себе позволить такую одежду – еще один аргумент в копилку теории о том, что гостья принадлежит к богатой семье.

Линь Цзе изо всех сил старался сохранить самообладание, пока молча убирал кассу.

«Сегодня на мою удочку попалась крупная рыбка. Я определенно могу об… заработать достаточно денег, чтобы покрыть расходы на ремонт!» – размышлял он, едва не потирая руки от радости.

Цзи Чжисюй подумала, что Линь Цзе не хочет распространяться о себе, однако его ответ не разочаровал ее. Напротив, в груди девушки затрепетали интерес и… предвкушение.

Все происходящее она воспринимала как испытание, которое нужно пройти достойно. Ей потребуются все силы, чтобы избавиться от предателей и вернуться в течение оговоренного срока в один месяц.

После этого она сможет сделать следующий шаг…

Цзи Чжисюй отошла от прилавка. Сунув трость под мышку и держа в одной руке книгу, в другой – зонтик, она низко поклонилась:

– Доброго вечера. Благодарю за чай.

Линь Цзе задумчиво почесал затылок. Даже для особы из столь благородной семьи подобная вежливость казалась неуместной.

Цзи Чжисюй глубоко вздохнула, словно собираясь с силами, прежде чем выйти из магазина, закрыть дверь, раскрыть зонтик и нырнуть под дождь. Но внезапно каждая клеточка ее тела затрепетала, возвещая приближение опасности. Цзи Чжисюй схватилась за трость, готовая в любой момент привести в действие механизм.

Навстречу ей шел сутулый старик с зонтиком. В руках он держал книгу.

Глава 4. Забота о старике в пустом гнезде

Цзи Чжисюй застыла как вкопанная, не обращая внимания на ливень. Старик медленно приближался. Девушка оцепенела: она не смогла активировать механизм черной трости, когда старик прошел мимо нее. И дело не в том, что она не хотела этого делать: невидимая сила сковала Цзи Чжисюй, не давая ей пошевелиться. По спине струился холодный пот.

Старик был одет в старомодный западный костюм, а на его голове красовалась шляпа, как у настоящего джентльмена. Его взгляд был прикован к книге, которую держала Цзи Чжисюй.

– Так вот в чем дело. Повезло девушке, повезло, – прохрипел он. В его словах сквозило нечто странное.

Спрятавшись за зонтиком, Цзи Чжисюй рассматривала таинственного старика. Она разглядела черную железную маску, скрывавшую его лицо. Но взгляд змеиных глаз сквозь отверстия в маске резал без ножа. Изысканно одетый старик с леденящим душу взглядом – весьма интересное сочетание.

Цзи Чжисюй мельком увидела название, оттиснутое на черной обложке книги. «Гаснущая пустота» – кричали кроваво-красные знаки.

Кожа девушки покрылась мурашками.

– Ох… – Цзи Чжисюй облегченно вздохнула, когда старик наконец прошел мимо, и осторожно повернула голову в сторону книжного магазина. Дверь, из которой только что вышла она сама, медленно закрылась, и до слуха девушки донеслись приглушенные голоса:

– Добро пожаловать! О, неужели старый Уайлд собственной персоной решил почтить меня визитом! Вы пришли, чтобы вернуть книгу?

– Я помню, что вы дали мне это прозвище в честь нашей дружбы, однако на мой вкус оно звучит немного странно. Господин Линь, не могли бы обращаться ко мне по имени?

– Разумеется, мистер Уайлд.

– Премного благодарен. Так гораздо лучше. Я смотрю, у вас появился новый клиент, господин Линь?

– Да, старый Уайлд.

– Мое имя… Впрочем, забудьте. Я заметил, что вы одолжили книгу, которую, кажется, всякий раз предлагаете новому клиенту. Вы, должно быть, действительно дорожите ею. Во всяком случае, вот книга, которую я сегодня должен вернуть вам.

– Даже если книгу часто читают, она все равно остается книгой. А эта буквально предназначалась для нее. Если я правильно помню, мы с вами поспорили на тридцать дней. Вы возвращаете книгу спустя двадцать дней, значит, победа за мной. А вы мне не поверили, когда я предупредил, что эта книга может показаться слишком сложной для… людей преклонного возраста.

– Приношу свои искренние извинения за то, что посмел усомниться в ваших словах. Признаю свое поражение. Действительно, эта книга слишком глубока. На ее страницах запечатлен огромный мир, наполненный неведомыми мистическими и магическими элементами, которые выходят за пределы пространства и времени, рождения, жизни и смерти. Мой узкий кругозор позволяет лишь догадываться, что автор сего монументального произведения – истинный гений.

– Разумеется! На мой взгляд, автор данной книги – это колосс, держащий на плечах литературный мир, времена которого уже миновали.

– Колосс? Неудивительно… – голос старого Уайлда затих.

Цзи Чжисюй рассеянно взглянула на книгу, которую по-прежнему держала в руках.

Каждое слово, прозвучавшее в диалоге владельца книжного магазинчика и его постоянного клиента, говорило о дружбе, крепнувшей на протяжении многих лет. Определенно, Линь Цзе и таинственный старик хорошо ладили. Но, несмотря на всю чрезмерную теплоту их разговора, Цзи Чжисюй покрылась холодным потом, когда вспомнила свою предыдущую встречу с этим стариком.

Безликий человек в мундире из черной чешуи, Фрэнк Уайлд, черный маг, обладающий разрушительной силой. Его отличительными чертами были темно-зеленые змеиные глаза, выдававшие кровь полузмея в его жилах, и черная железная маска.

Несмотря на весьма добродушный вид этого старика, его имя заставляло трепетать от страха. Фрэнк Уайлд был известен как жестокий убийца, чьи руки были запятнаны кровью тысяч людей.

Однажды он вступил в бой с десятью великими рыцарями света, что служили при Башне тайных ритуалов. Его магия уничтожила все на тысячи километров вокруг – так его признали черным магом высокого ранга.

Но после этого случая он по какой-то неведомой причине исчез.

В соответствии с уставом Союза правды, в 1788 году «существа с исключительными способностями» были разделены на четыре категории. Этот документ в дальнейшем получил название «Закон о классификации APDI». С тех пор Союз правды публиковал реестр существ с исключительными способностями и ежегодно вносил изменения в список.

Классификация APDI была следующей:

Abnormal – аномальные.

Panicky – устрашающие.

Destructive – разрушительные.

Indescribablе – неописуемые.

Несмотря на то что напротив имени Фрэнка Уайлда в реестре были добавлены ярлыки «Местонахождение неизвестно» и «Башня тайных ритуалов предлагает награду за информацию о местонахождении», положение мага в классификации оставалось неизменным: категория «Разрушительные».

Следует знать, что на верхнем уровне столицы Норзина было меньше десяти существ, относящихся к категории «Разрушительные», а во всем Азире не насчитывалось и сотни!

«Почему здесь появился давно исчезнувший черный маг? Кроме того, он, кажется, дружит с этим молодым человеком! – подумала Цзи Чжисюй и, глубоко вздохнув, заторопилась прочь. – Владелец книжного магазина – невероятно могущественный и таинственный волшебник! Возможно, он, подобно Уайлду, существо разрушительного ранга! Удивительно, какие сильные люди сегодня мне встретились…»

Линь Цзе взял книгу и вернул ее на полку. «Сто лет одиночества» – гласило название на корешке.

– Старый Уайлд, кажется, вы сегодня не в духе.

Фрэнк Уайлд мог считаться здесь завсегдатаем. Захудалый книжный магазин Линь Цзе редко видел покупателей, а постоянных гостей легко было пересчитать по пальцам. Однако всякий раз Линь Цзе заводил сердечную беседу, чтобы теплые слова зародили глубокую связь с каждым из редких гостей. И спустя какое-то время они возвращались.

Фрэнк Уайлд впервые вошел в эти двери пару лет назад. С тех пор он заглядывал в общей сложности пять раз, чтобы взять новую книгу. На первый взгляд могло показаться, что Фрэнк Уайлд – нечастый гость в магазине, однако нельзя забывать, что каждый раз он оставался в книжном царстве на месяц. Иными словами, он пробыл здесь четыре из двадцати четырех месяцев, минувших с момента их первой встречи. Можно сказать, одну шестую своего времени он провел с Линь Цзе.

Что это, если не настоящая дружба?

Двери книжного магазина открылись три года назад, однако в первый год дела шли не самым лучшим образом. Именно поэтому Фрэнк Уайлд по праву считался старым добрым завсегдатаем этого скромного магазинчика.

Каждый раз, навещая Линь Цзе, он не мог уйти без доброго совета. Линь Цзе всячески заботился о постоянном посетителе, ведь старики, особенно те, что остались в пустом гнезде, зачастую страдают от одиночества, а это до добра не доводит.

Старый Уайлд определенно был одним из стариков, живущих в опустевшем гнезде.

Судя по тому, что слышал Линь Цзе, у старого Уайлда было двое детей, которые давно уже жили отдельно, и возлюбленная, которая скоропостижно скончалась. Фрэнк Уайлд внушал окружающим страх, поэтому проводил свои дни в одиноких скитаниях по огромному городу.

У старого Уайлда не было недостатка ни в еде, ни в одежде, однако в глубине его души зияла черная дыра. Душевная пустота была вызвана не только отсутствием заботы со стороны друзей и семьи; ему не хватало общения с людьми его возраста.

Старый Уайлд был лингвистом. Редкие языки вызывали у него исследовательский интерес. Обычно лингвисты в конце концов привыкали к одиночеству, но боль оттого, что другие их не понимают, была невыносимой.

Прозорливый Линь Цзе решил отталкиваться именно от этого.

С первой встречи он старался смотреть старому Уайлду в глаза и обращался с ним уважительно, чтобы завоевать его расположение. Из книг, которые старый Уайлд привез на продажу, ему удалось многое узнать – и найти к старику подход.

В конце концов Линь Цзе порекомендовал ему книгу о вэньчжоуском диалекте.

Прозванный языком дьявола, вэньчжоуский считался одним из самых сложных диалектов в Китае. В самом городском округе Вэньчжоу существовало более двенадцати различных вариантов этого диалекта. Во время войны вэньчжоуский использовался в качестве секретного кода, который враги никак не могли расшифровать.

Скептицизм на лице старого Уайлда сменился легким испугом, прежде чем в глазах сверкнули искры восхищения, когда он воскликнул:

– Сокровище! Это настоящее сокровище!

В ответ Линь Цзе расплылся в довольной улыбке: нет ничего лучше осознания, что ты подобрал ключик к таинственной душе незнакомца. Счастье наставника, случайно встречающегося на жизненном пути гостей, забредших в книжный магазин, заключается в мелочах.

Они жили в стране, известной как Азир, и, конечно же, в ее пределах не было ни Вэньчжоу, ни самого Китая, поэтому Линь Цзе пришлось выдумать историю о том, как книга пришла в их мир, телепортировавшись из давно забытого прошлого.

Глава 5. Линь Цзе – путешественник между мирами

Да, Линь Цзе был путешественником между мирами и переселился с Земли в страну, носившую гордое название Азир.

В огромной Вселенной было бесчисленное множество других путешественников, бороздивших миры. Но Линь Цзе отличался от всех остальных странников во времени и пространстве: его переселение было в определенной степени добровольным.

Все началось с его увлечений.

Ни для кого не секрет, что молодежь в наши дни весьма… причудлива. Куда ни глянь – у одного ОКР, у другого клаустрофобия, третий страдает от потребности читать каждую строчку этикетки на бутылке шампуня…

Линь Цзе был заядлым коллекционером книг и мечтал собрать все книги мира в единую библиотеку. И неважно, сможет ли он прочесть их, – мысли о том, что все книги мира будут аккуратно расставлены по полкам, а его пальцы нежно заскользят по шершавым корешкам, хватило, чтобы он отправился в путь… Разумеется, он не мог отказаться от своей мечты. Но… Только в Китае каждые шесть месяцев печаталось свыше девяноста тысяч новинок. Если предположить, что каждое издание стоит сорок пять юаней, ему потребовалось бы четыре миллиона, чтобы выкупить все книги Поднебесной. Собрать все книги Китая, не говоря уже обо всех книгах мира, просто не представлялось возможным.

И это лишь одна сторона проблемы – денежная.

Были и другие препятствия: например, раздобыть книги, которые перестали печатать или запретили, – это задачка со звездочкой. Чтобы найти их и пополнить коллекцию, потребовались бы титанические усилия и много, очень много времени…

Иными словами, библиотека мира была не более чем мечтой Линь Цзе, которой не суждено стать реальностью.

Но все изменилось в один прекрасный день, когда Линь Цзе случайно обнаружил короткий путь – ритуал, который мог претворить в жизнь любое желание, пока он платил определенную цену. Поначалу Линь Цзе скептически отнесся к подобного рода действу, но все же из любопытства провел ритуал и загадал желание – получить все книги в мире.

Стоило подумать об этом, как до его слуха донеслось тихое невнятное бормотание. Линь Цзе никак не мог понять, кто и о чем говорит. Моргнув, он внезапно очутился в другом мире – портал выплюнул к ступеням заброшенного книжного магазина.

Интуиция подсказала ему, что мечта может осуществиться, если он войдет в книжный магазин, но цена, которую потребуется заплатить, велика: никогда больше он не вернется на Землю.

Принять решение было легко. Одинокий Линь Цзе толкнул дверь книжного и, не колеблясь ни секунды, исчез внутри.

С тех пор миновало три года, и он привык к жизни в Норзине.

Ему не пришлось с головой погружаться в учебу, поскольку технологический уровень развития в этом мире напоминал земной в восьмидесятые или девяностые годы. Языковой барьер тоже нельзя было назвать большой помехой, поскольку здесь использовалась как латиница, так и иероглифы.

Однако кое в чем этот мир кардинально отличался от Земли. Например, Линь Цзе казались странными местные имена, да и прически и цвета волос были далеки от привычных. Кроме того, до новоиспеченного владельца магазина доходили слухи о «внутреннем мире» и «необычных созданиях», существующих там, однако ему так и не довелось встретиться хотя бы с одним из них.

Он так и не почувствовал тяжесть цены своего желания.

По правде говоря, для Линь Цзе все это не имело значения: он был доволен своей нынешней жизнью. Новые фолианты каждый день как по волшебству возникали на книжных полках, и в любую секунду рабочего дня он мог любовно гладить корешки и переворачивать страницы, чувствуя, как душа трепещет от счастья. Бесконечные книги и забредшие к нему гости, которых нужно обогреть чаем и мудрым советом, – о большем он и мечтать не мог.

– Я недавно зашел в тупик в своих исследованиях, – заметил Фрэнк Уайлд скрипучим голосом. – Я обнаружил новое академическое направление благодаря тому, что пару лет назад вы любезно одолжили мне книгу о «языке дьявола». Однако мне нужны документы на подобных языках, иначе из тупика не выйти.

«Это что, какая-то шутка местных ученых – называть настоящую книгу языком дьявола?» – удивился Линь Цзе, подходя к стойке и вписывая слово «возвращена» в одну из колонок.

– Правильно ли я понимаю, что вы хотите взять книгу такого же типа? – уточнил Линь Цзе, постукивая ручкой по столешнице.

– Содержание предыдущей книги оказалось слишком глубоким для меня. Оно похоже на ничтожную часть бесконечного целого. Есть ли у вас другой труд, более подробный? И хорошо бы он был изложен в лингвистическом контексте, обусловленном культурой. Многие формулировки в той книге, кажется, связаны с культурными практиками, и потому мне нужно понимать их значение, – ответил Фрэнк Уайлд.

Через два года он наконец нашел в этой книге ключ к разгадке тайн запрещенных проклятий. Прекрасная возможность подняться до высшего ранга!

Для колдовства нужно прибегать к силе слов и символов. Черные маги использовали вербальные проклятия, в то время как белые маги искусно выводили символы заклинаний.

Будучи первоклассным черным магом, Фрэнк Уайлд освоил большинство основных заклинаний. Сейчас ему нужно было извлечь внутренний потенциал души, чтобы ускорить прорыв на новый уровень. Иными словами, найти голос своей души.

Главная цель каждого черного мага – создать язык, который принадлежал бы только ему одному. В этом и заключался путь, который Фрэнк Уайлд должен был пройти, чтобы достичь высшего ранга.

– Вот как… Подождите, пожалуйста, пока я найду что-нибудь подходящее, – ответил Линь Цзе.

Фрэнк Уайлд кивнул и решил скоротать время, осматривая книжные полки позади себя.

«Просьба старого Уайлда не лишена смысла. Несмотря на то что языки в этом мире похожи на земные, различия в культуре и обычаях все же порождают расхождения, поскольку это два разных мира. Ему было бы трудно постичь китайскую культуру. Мне следовало бы найти для старого Уайлда несколько книг, написанных в рамках более широкого круга исследований», – думал Линь Цзе. Его указательный палец медленно скользил по книжным корешкам – и внезапно остановился.

Пока Линь Цзе выбирал книгу, Фрэнк Уайлд смотрел, как за окном рыдает небо, и вспоминал прошлое.

Два года назад он бежал после поражения в битве с Джозефом и наткнулся на книжный магазин, где встретил Линь Цзе. Молодой человек согрел его вкусным чаем, выслушал и дал совет, тем самым указав другой путь.

И по сей день Фрэнк Уайлд не может унять бешеное сердцебиение и дрожь: всякий раз, думая о книге, благодаря которой можно постичь язык дьявола, он не находит себе места от волнения – так манит его сила, заключенная в ее страницах. Это сродни первой любви.

И это чувство, зудящее в глубине души, напомнило ему о студенческих временах, когда он впервые увидел истинную силу мага.

«Умри», – одного слова престарелого учителя было достаточно, чтобы погасить огонек жизни в сердце прекрасной птицы, порхавшей перед ними.

Изумление. Шок. Таковы были первые эмоции Фрэнка Уайлда. Именно в тот момент его цели и убеждения кардинальным образом изменились.

Нынешний Фрэнк Уайлд далек от того эгоиста, каким был несколько лет назад. Во многом ключом к этим переменам стал Линь Цзе – чуткий, заботливый и всезнающий владелец книжного.

Фрэнк Уайлд никогда не интересовался прошлым Линь Цзе и не пытался узнать, кто он на самом деле. По правде говоря, в глубине души он догадывался.

Скорее всего, он ученый-затворник из Союза правды.

Некоторое время Фрэнк Уайлд подозревал, что Линь Цзе – легендарный великий мудрец высшего ранга, обладающий ключом к святилищу истины… Однако это было лишь предположение, выстрел наугад. Фрэнк Уайлд никогда не чувствовал вокруг никаких изменений в эфире, исходящих от Линь Цзе.

Он тут же забыл обо всем, увидев, как Линь Цзе достает с полки книгу.

– Вы нашли ее?

Линь Цзе откашлялся и с улыбкой протянул ему находку:

– Возможно, я чересчур самоуверен, но интуиция подсказывает, что эта книга буквально создана для вас. Честно говоря, я вполне тверд в своих исследованиях в этой области…

Легкое смущение Линь Цзе озадачило Фрэнка Уайлда. Он взял томик и взглянул на обложку. Линь Цзе проследил за его взглядом, вперившимся в название книги и имя автора.

«Обряды и церемонии. Линь Цзе» – гласила обложка.

Глава 6. Обряды и церемонии секты пожирателей трупов

– Удивительно! Это написали вы? – Фрэнк Уайлд переменился в лице. Он и так держал книгу бережно, но теперь его движения стали еще аккуратнее, словно он имел дело с хрупким стеклом. Имя Линь Цзе было оттиснуто на обложке, и, если вернуться на пару мгновений в прошлое и вспомнить его слова, становилось ясно, что он рекомендовал собственную работу.

Фрэнк Уайлд взглянул на название – «Обряды и церемонии», – поднял голову и осторожно спросил:

– Это область ваших исследований? Обряды и церемонии? – Он открыл книгу и, пробежав взглядом первую страницу, хмыкнул. – Обряды и церемонии секты пожирателей трупов, кажется, довольно легко понять… Это выглядит как некая религия… но я никогда не слышал о ней раньше.

В Азире было три основных фракции со своими догмами:

Союз правды – принимающие только доводы разума;

Церковь Купола – последователи Луны;

Церковь Мора – верующие в стену тумана.

Разумеется, существовали и другие религиозные течения, смысл которых зачастую был весьма размыт. Однако, будучи первоклассным магом, иной раз бравшим заказы различных фракций, Фрэнк Уайлд немного разбирался в основных учениях. И несмотря на обширный кругозор, секта пожирателей трупов не вызывала у него никаких ассоциаций.

«Это напоминает религию, которую исповедует демоническое племя, пожирающее людей. Но если это не так, значит…» – сердце Фрэнка Уайлда дрогнуло. Ученые и академики, как правило, были на стороне закона, и все это время он полагал, что Линь Цзе по крайней мере нейтрален. Возможно, именно поэтому он не осмеливался слишком много говорить о себе и своем прошлом. Милосердие такого рода было нехарактерно для высших существ, и Фрэнк Уайлд не мог быть уверен, что Линь Цзе любезно общался с ним просто так. Может, он проводил эксперимент от скуки, надеясь узнать, что будет, если «уговорить безжалостного черного мага стать хорошим».

Если Фрэнк Уайлд пойдет против его воли… это может привести к невообразимым последствиям.

Книга, написанная Линь Цзе, ощущалась как квинтэссенция зла. Без сомнения, автор был связан со злом.

«Выдающегося ученого, исследующего запретные темы, должны были ликвидировать. Не в этом ли причина его затворничества?» – с колотящимся сердцем Фрэнк Уайлд посмотрел на Линь Цзе. Тот спокойно воспринял любопытство посетителя и с мягкой улыбкой кивнул, вспоминая:

– Да, в этой книге я решил лишь часть моих исследовательских задач. Можно сказать, их решение изменило мою судьбу… Ничего страшного, если вы об этом. Это дела давно минувших дней, и нет никакой причины копать дальше.

«Дела давно минувших дней? Изменение судьбы?» – вопросы терзали Фрэнка Уайлда. Он всмотрелся в обложку и заметил, что та изготовлена довольно грубо.

– Похоже, эта книга переплетена вручную, – заметил он.

Линь Цзе кивнул.

– В то время я не смог опубликовать свой научный труд из-за непредвиденных обстоятельств. Все, что мне оставалось, – сохранить эту книгу, которую я напечатал самостоятельно. Я решил одолжить ее вам, поскольку уверен, что мы с вами родственные души. Разумеется, если вы мне не доверяете, я могу порекомендовать что-нибудь другое.

До своего переселения Линь Цзе был не только лектором в университете, но и исследователем-фольклористом. За должностью «учитель Линь» скрывалась целая история. Раздавать мудрые советы и согревать гостей – это то, чему он научился за множество ночей, проведенных в магазине.

Если бы Линь Цзе не решился на переселение, он, вероятно, стал бы именитым профессором, который опубликовал бы шестую книгу о народных обычаях. Нельзя сказать, что публикация книги – особенное достижение. Вокруг и без него достаточно «самых молодых доцентов» и «гениальных студентов». Однако, несмотря ни на что, он был уверен в себе и в своих знаниях.

– Благодарю вас. Для меня большая честь читать вашу работу, – Фрэнк Уайлд слегка поклонился. – Однако это единственный экземпляр столь важной книги… Вы доверяете бесценное сокровище жалкому старику, из-за чего я чувствую себя немного не в своей тарелке.

Умудренный опытом чернокнижник не станет цепляться за книги. Однако в его руках сейчас была не просто книга, а труд, который так и не увидел свет. Значит, он содержал сведения экспериментального характера.

Кто знает, что может произойти, если прочесть написанное?

Судя по всему, Линь Цзе не воспринял его слова всерьез…

– Старый Уайлд, вам не о чем беспокоиться. Я верю, что эта книга принесет вам больше пользы. Мое исследование имеет ценность только тогда, когда с ним знакомятся другие. Не столь важно, что в ваших руках единственный экземпляр. Для меня это больше не имеет значения. – Линь Цзе улыбнулся и указал на книжную полку позади. – Теперь я владею целой библиотекой. Кроме того, я в любой момент могу воспроизвести эту книгу. Знание, заключенное в чертогах разума, украсть нельзя, в то время как славу и богатство можно отнять. Однако, по моему скромному мнению, это несущественно.

Линь Цзе пристально посмотрел на Фрэнка Уайлда.

«Ну давай, прими этот аргумент, старый Уайлд! У меня уже не осталось на сегодня куриного супа!» – подумал он.

Линь Цзе чувствовал, что старик опасается его исследований. Однако суть опасений крылась не в самих исследованиях. Беспокойство вызывали скорее возможные последствия изучения этой темы.

Как старик, оставленный в пустом гнезде, старый Уайлд мог казаться добродушным пожилым человеком. Однако в действительности именно его надменный и отстраненный характер проложил пропасть между ним и его близкими. Именно поэтому он с большим уважением относился к ученым. Он отчаянно нуждался в достижениях, в славе, нуждался в том, чтобы каждый знал его имя, – так он смог бы заполнить пустоту в сердце. Однако эта болезненная, в некотором роде фанатичная идея все больше отдаляла его от общества. По этой причине Линь Цзе решил вернуть его на путь общения с людьми: что может быть лучше, чем забота близких?

Фрэнк Уайлд встретился взглядом с Линь Цзе и вздрогнул. Сняв шляпу, он сказал:

– Я воспользуюсь вашим советом, мой дорогой друг.

Пальцы, державшие поля, дрожали.

«Слава и богатство не имеют значения… Это предупреждение, что я ни в коем случае не должен разглашать эту информацию другим? Должно быть, почувствовал, что я догадался, кто он».

На сердце у черного мага стало еще тяжелее.

Между тем Линь Цзе продолжил:

– Ладно, вернемся к нашей теме. Вы смогли понять, кхе-кхе, «язык дьявола», значит, ознакомиться с содержанием данной книги не составит труда. Я буду счастлив, если вы сочтете, что она хороша, и порекомендуете ее другим.

Он натянул на лицо вежливую улыбку, исполненную, казалось, скрытого смысла.

Глядя на книгу в своей руке, Фрэнк Уайлд кивнул:

– Разумеется, я сделаю все, что в моих силах.

«Похоже, он хочет, чтобы я сделал его труд доступным каждому. Это, должно быть, цена, которую я должен заплатить».

Фрэнк Уайлд почувствовал, как на душе у него полегчало.

В конце концов, за все в этом мире надо платить. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Он испугался бы куда сильнее, если бы Линь Цзе продолжил помогать ему просто так. Подобное милосердие означало бы тяжкую расплату в будущем, которая, возможно, в итоге стоила бы ему жизни.

«Распространять учение из этой книги, но никогда не раскрывать личность автора… Похоже, единственный способ сделать это – запомнить написанное и передавать от человека к человеку. Я должен быть очень осторожен», – подумал Фрэнк Уайлд.

– Боюсь, я задержался. Не буду более обременять своим присутствием. Мне пора. – Он надел шляпу и, поколебавшись, достал из недр необъятного пальто черную как смоль каменную статуэтку и поставил ее на столешницу.

– Спасибо за наставления, которые вы давали мне все это время. Пожалуйста, примите этот маленький подарок в знак признательности. И не вздумайте отказываться!

Глава 7. Гаргулья

– Это… гаргулья?

Линь Цзе осторожно поднял статуэтку и осмотрел ее. Каменная фигурка была примерно тридцать сантиметров в высоту и десять сантиметров в ширину. Треть скульптуры представляла собой пьедестал, а остальное – тело самой гаргульи. Чудовище – наполовину человек, наполовину зверь, с двумя рогами на голове, хвостом с заостренным концом и парой крыльев, как у летучей мыши, – напоминало дьявольское отродье.

«Даже представить не могу, как старый Уайлд умудрился спрятать ее в своей одежде», – подумал Линь Цзе.

Он совершенно точно мог сказать, что это был весьма дорогой подарок: мастерство творца отражала каждая деталь скульптуры. В то же время жуткие глаза филигранно изваянной гаргульи горели алым огнем, из-за чего казалось, что она вот-вот оживет и взлетит. На мгновение сердце Линь Цзе забилось как сумасшедшее, и он почувствовал, что что-то не так.

«Ну и жуть!» – подумалось ему. К счастью, грубая текстура камня под пальцами напомнила Линь Цзе, что это всего лишь скульптура.

– Да, – кивнул Уайлд. – Я знаю, в этом нет ничего ценного, сравнимого с той помощью, которую вы оказали мне, но, я настаиваю, примите это в знак моей благодарности. Я принесу еще более ценный дар, когда вернусь в следующий раз.

Первой мыслью Линь Цзе было отказаться от подарка, но, поразмыслив, он понял, что его восточная скромность здесь неуместна. Он точно знал, что старый Уайлд искренне хотел сделать ему подарок, и, отвергнув его, Линь Цзе выглядел бы так, словно ему это не нравится или они недостаточно близки. Кроме того, гаргулья походила на китайские каменные фигурки, которые защищали от зла, – разумеется, этот дружеский жест подразумевал добрые намерения старого Уайлда. Для отказа не было никаких причин, поэтому Линь Цзе решил принять благодарность своего постоянного гостя.

Он поставил фигурку обратно на столешницу и улыбнулся.

– Действительно, это настоящее произведение искусства. Я впечатлен! С нетерпением жду нашей следующей встречи – любопытно, что же вы принесете мне в следующий раз!

Фрэнк Уайлд облегченно вздохнул. Многие годы он держал эту гаргулью при себе. Это его руки высекли каждую деталь этой статуэтки – тогда он закончил свое обучение у мастера. Из всех его творений именно каменная гаргулья была лучшей. Мало кто знал, что она была наполнена кровью, душами и жизненной силой девятисот девяноста человек. Твердая кожа, неуязвимая для мечей и копий, зубы и когти, способные разорвать любого в клочья, и мощные крылья, которые можно описать двумя словами – «скорость» и «гибкость». Гаргулью нельзя было победить одним ударом. По силе она была равна воину устрашающего ранга.

Фрэнк Уайлд достиг высокого уровня мастерства в сотворении магических артефактов. Он обрадовался возможности показать свою работу Линь Цзе, но при словах «произведение искусства» его восторг испарился, и Фрэнк Уайлд рухнул с небес на землю.

«Это всего лишь гаргулья устрашающего ранга, не более. Любая случайная книга, стоящая на полке в его магазине, стоит тысячи таких гаргулий! Похоже, мой дар не имеет большого значения в глазах высшего существа. Линь Цзе весьма милосерден, прислушиваясь к моим чувствам и теша мое самолюбие, пусть и совершенно незаслуженно. Но как это прекрасно!»

Фрэнк Уайлд уже приготовил новый подарок и был уверен, что в следующий раз даже существо высшего ранга его оценит.

– Вы останетесь довольны, – пообещал старик, и в глазах сверкнули искорки. Наконец он повернулся и вышел из книжного магазина.

Линь Цзе вздохнул, провожая постоянного гостя.

«Пожалуй, на сегодня хватит с меня гостей», – подумал он, глядя на проливной дождь за окном. Два клиента, явившиеся в его магазин в столь мерзкую погоду, – уже редкое явление, и Линь Цзе не было смысла скучать здесь и дальше.

– Поддержание хороших отношений – залог удачи, – пробормотал Линь Цзе и отхлебнул чаю. Он взял гаргулью и некоторое время крутил ее, рассматривая со всех сторон, а потом поставил обратно на столешницу.

В тусклом свете лампы эта поистине дьявольская скульптура, казалось, вот-вот расправит крылья и бросится на добычу.

«Странно, но эта каменная гаргулья идеально вписывается в интерьер книжного магазина», – с этой мыслью он повернул гаргулью так, чтобы светящиеся красным глаза смотрели в сторону входа. Любой, кто попытается проникнуть в книжный магазин, наверняка испугается до полусмерти, даже если вломится средь бела дня.

«Профилактика воровства – замечательно!» – Линь Цзе удовлетворенно кивнул и начал убираться за стойкой. Он взял было чайные чашки, однако… Что-то привлекло его внимание. Глаза Линь Цзе сузились. Мокрые пятна, оставленные чашками на столе, растекались, превращаясь в слова… Потрясенный Линь Цзе подскочил. Его взгляд был прикован к столу, и на молодого человека нахлынуло знакомое ощущение. То же самое он испытал три года назад, когда невидимая рука привела его в книжный магазин.

– Это ты! – глубоко вздохнув, Линь Цзе успокоился и опустился за стойку. – Действительно, прошло много времени… Надеюсь, ты наконец определился с ценой, которую я должен заплатить?

Линь Цзе не мог скрыть обиду.

– Кстати, это нечестно, что ты приволок меня сюда так резко и я даже не успел понять, что происходит! Если бы не богатые покупатели, поддерживающие мой книжный магазин, я бы давно умер с голоду! Ты что, издеваешься надо мной? Может, ты дьявол, из тех, кому люди продают свои души?

Мокрые пятна слились в ответ:

«Нет».

– Да, я тоже так думал. Даже дьяволы не настолько жестоки, – проворчал Линь Цзе.

Каждый знает, что дьявол сделает все возможное, чтобы выжать досуха тех, кто заключил с ним сделку.

– Забудь об этом, давай сразу перейдем к сути. Что я должен сделать? – спросил Линь Цзе. Он сидел прямо, скрестив руки на груди, и пристально смотрел на пятна. Он не возражал заплатить ту цену, которую должен, – даже спустя три года. Линь Цзе, как человек слова, всегда стремился выполнить все условия договора. Условия их сделки не были четко обозначены, однако его мечта в конечном счете осуществилась – этого было достаточно, чтобы считать себя в выигрыше. Возможно, существо, которое он призвал в ходе обряда, оказалось не таким уж и злым. Линь Цзе предположил, что это мог быть некий «доброжелательный дух», словно джинн, живущий в волшебной лампе Аладдина.

Он с удивлением наблюдал, как водяные пятна сливаются в ответ:

«Ты уже сделал это. Я проснулся».

Мысли роились в голове Линь Цзе.

– Итак, ты исполнил мое желание и погрузился в спячку. Ты проспал последние три года, и вот наконец я что-то сделал, сам того не понимая, дав тебе немного… энергии, чтобы ты окончательно проснулся?

«Да», – ответили капли на столе.

Линь Цзе задумчиво забарабанил пальцами по столешнице.

– Это потому, что я попросил старого Уайлда порекомендовать мою книгу другим?

«Да», – снова ответили ему мокрые пятна.

– Значит… такова цена, которую я должен заплатить? Чтобы другие рекомендовали мои книги и распространяли их?

«Да», – вновь получил он лаконичный ответ.

– Тебе это выгодно?

«Да», – увидел Линь Цзе все тот же ответ.

Просто и лаконично. Ничего лишнего.

– Что ж… Тогда никаких проблем! Я буду много работать, – торжественно поклялся Линь Цзе. После этого мокрые пятна мгновенно испарились, не оставив ни следа от их странного диалога.

Вскоре после того, как силуэт Уайлда исчез в пелене дождя, из темного переулка выглянула фигура в капюшоне. Острый взгляд уставился в сторону, куда удалился Уайлд. Таинственный незнакомец вытащил мобильный телефон. Воздух сгустился, создавая барьер, чтобы звук не просочился наружу.

– Алло! Это Джек. Докладываю: я заметил Безликого человека в мундире из черной чешуи, Фрэнка Уайлда, в Норзине на 23-й улице. Возможно, он вовлечен во внутренний конфликт охотников. Он целый час провел в книжном магазине. Подозреваю, что местечко может быть секретной базой черных магов.

Глава 8. Джозеф

Тук-тук!

– Шеф, я принес вам доклад.

Джозеф неохотно оторвался от бумаг – в дверях стоял золотоволосый юноша.

– Входи, Клод, – Джозеф отложил ручку, снял очки и устало потер переносицу. – Есть какая-нибудь новая информация об инциденте с артефактом, известным нам как Магическое зеркальное яйцо? Эти охотники…

Старик встал, разглядывая стопку папок на столе. С тяжелым вздохом он прорычал:

– Это самые настоящие паразиты, из-за которых наш город болен!

За столом Джозеф производил впечатление элегантного джентльмена преклонных лет. Но стоило ему встать – и выпирающие мускулы накачанного, коренастого тела, казалось, чуть не порвали одежду. Непоколебимая решимость, намертво впечатанная в лицо, и обильная проседь придавали ему устрашающий вид.

Клод помахал людям снаружи, после чего осторожно прикрыл дверь и вошел.

– Извините, шеф, но в этот раз дела обстоят иначе.

– Иначе?! Что значит «дела обстоят иначе»? Что может быть важнее, чем разобраться с кучкой нелюдей, которые только и умеют, что лаять и создавать нам проблемы?!

Разгневанный Джозеф ударил по столу ладонью, и механизмы в его железной руке натужно заскрипели. По столешнице поползла трещина. Джозеф дрожал от ярости.

– Это все брехня! Я бы уже наслаждался свободой на пенсии, если бы не эта кучка безродных ублюдков! Черт возьми! Да чтоб их! Когда-нибудь я помочусь на могилы их мамаш!

Губы Клода дрогнули – кажется, он пытался сдержаться, но в конце концов произнес:

– Шеф, вы должны следить за своими словами…

Джозеф презрительно фыркнул.

– Чего мне бояться? – Он бросил взгляд за спину Клода. – Ты ведь уже закрыл дверь, тогда в чем проблема?

Клод не нашелся с ответом, но раздраженно подумал: «Будто его это в самом деле волнует…»

– Итак, – Клод нервно взъерошил волосы и положил папку на стол, – наш информатор, наблюдающий за инцидентом с охотниками, сообщил, что на 23-й улице был замечен Фрэнк Уайлд…

– Кто?! – Глаза Джозефа едва не метали молнии, но от ярости не осталось и следа – гнев сменился предельной сосредоточенностью.

– Уайлд, Фрэнк Уайлд, Безликий человек в мундире из черной чешуи. Считается черным магом разрушительного ранга согласно закону о классификации APDI, принятому Союзом правды. Исчез два года назад после битвы у Белых холмов. В настоящее время за голову Уайлда назначена награда, которая увеличивается с каждым годом. Нашими противниками в его поимке являются члены Башни тайных ритуалов, – отрапортовал Клод, заранее предвидя реакцию шефа.

– Наконец-то он вышел из тени, – довольно усмехнулся Джозеф, потирая ладони. – Я думал, эта мразь скроется навсегда, дрожа от холода и страха.

– Но ведь именно вы настаивали, что он жив, и продолжали увеличивать денежное вознаграждение за его поимку, потому что твердо знали, что он вернется…

– Ну конечно! Никто не знает его лучше, чем я, – Джозеф взглянул на свою руку, подаренную Союзом правды. Резкий металлический скрежет разнесся эхом, когда пальцы сжались в кулак. Два года назад он потерял правую руку в сражении. Но, несмотря на увечья, Джозеф смог уничтожить по меньшей мере половину тела Уайлда. Многие считали, что этот черный маг уже давно умер и сгнил, но Джозеф чувствовал, что рано или поздно он вернется.

– Я совсем не ожидал, что он рискнет показаться в Норзине. Если хочешь спрятаться, то лучше всего прятаться на виду, не так ли? Похоже, он весьма преуспел в искусстве маскировки. Подозреваю, теперь он использует по назначению свой жалкий мозг размером с грецкий орех. Однако… Что же он делал на 23-й улице? – задумчиво поинтересовался Джозеф, упершись руками в стол.

Клод сразу ответил:

– Согласно докладу, он зашел в обычный книжный магазин и просидел там больше часа. У наблюдателя сложилось впечатление, что он приобрел или взял в долг какую-то книгу.

– Черный маг, покупающий книжечки? Нелепо! Наверняка с этим книжным магазином что-то не так. Вы навели справки?

– Да, конечно. Книжный магазин принадлежит торговому конгломерату «Айлант» и работает уже три года. Это не столь популярное место, однако, вопреки малому количеству покупателей и вялотекущему бизнесу, магазин пользуется хорошей репутацией. Его владелец – иностранец. Это единственное, что может показаться подозрительным. Сначала мы думали, что книжный магазин может быть убежищем для черных магов, однако теперь мы не уверены.

– В чем ты не уверен?

– Торговый конгломерат «Айлант» принадлежит друидам, – с некоторым трудом ответил Клод. – Друиды ставят магию природы и леса превыше всего. Маловероятно, чтобы они связались с черными магами. Друиды могут подать жалобу в Башню тайных ритуалов, если мы поступим опрометчиво и нанесем ущерб репутации торгового конгломерата «Айлант».

Джозеф в сердцах хлопнул ладонью по столу:

– Эта кучка убл… растительноядных засранцев! Никакого покоя от них нет!

– Ну, справедливости ради, друиды не вегетарианцы…

– Да какая, черт возьми, разница! Любой может встать на сторону темных сил, а наша миссия заключается в том, чтобы искоренить зло! Ты полагаешь, что Уайлд провел целый час в книжном магазине, мило болтая, читая книжечки и попивая чай? – Джозеф буквально кипел от гнева. – Мой дорогой ученик, неужели ты действительно думаешь, что черный маг, во многом напоминавший дьявола, будет просто так сидеть в обычном книжном магазине и читать сказочки? Я надеру тебе задницу, если ты действительно так думаешь, и только попробуй обвинить меня в том, что я перегнул палку!

Клод не осмелился возразить: нет ничего хуже, чем попасть Джозефу под горячую руку. Он смог лишь заметить:

– Торговый конгломерат «Айлант» покрывает сорок процентов расходов нашей разведки.

Джозеф напрягся и вытянулся в струну. Он сделал два глубоких вдоха, пытаясь успокоиться, затем вышел из-за стола, надел галстук и бесформенное пальто, в котором становился похож на гангстера из фильмов.

– Да мне все равно! Я лично съезжу на 23-ю улицу, чтобы выяснить, что это за место! – прорычал Джозеф.

– Да, шеф, – Клод покорно склонил голову и открыл дверь.

Джозеф вышел из кабинета и направился к лифтам. Люди, бегущие по делам в лабиринтах Башни тайных ритуалов, всякий раз почтительно приветствовали Джозефа:

– Добрый день, глава рыцарей.

– Рыцарь света, сэр.

– Здравствуйте, начальник.

– Как поживаете?

Авраам Джозеф. Один из десяти рыцарей света Башни тайных ритуалов. Вернее, бывший рыцарь света. В битве у Белых холмов Уайлд получил серьезную травму и вынужден был пуститься в бега. Джозеф тоже пострадал. С металлической рукой сложно быть рыцарем, поэтому он перешел в отделение разведки Башни тайных ритуалов.

Джозеф нажал кнопку центрального лифта.

Башня тайных ритуалов представляла собой здание высотой более трехсот метров. Офисные коридоры, напоминавшие пчелиные соты, сплетались в огромную сеть, в которой все было взаимосвязано.

Отдел разведки, учебный отдел, боевой отдел, отдел материально-технического обеспечения… С древних времен рыцари, в жилах которых текла стихийная магия, стремились очистить мир от зла. Сорок девять огромных лифтов в центре Башни безостановочно спускались и поднимались, перевозя тысячи работников.

– Что ж, надо разобраться, что ты за существо такое… – пробормотал Джозеф, засовывая отчет в карман, когда двери лифта медленно раздвинулись.

Внезапно он прикрыл глаза:

– Черт, видения вернулись…

Глава 9. Охотники никогда не оборачиваются

– Кх… Кха…

Джозеф судорожно хватал ртом воздух. Покинув пределы Башни, он пошатнулся и схватился за стену, чтобы не упасть. Наконец он пришел в себя – ничто в мире не отрезвляет лучше, чем ледяной ветер и колкий дождь.

Окрестные дорожки уже превратились в реки. Вокруг не было ни души. Постоянные штормовые предупреждения привели к тому, что десятая часть обычных жителей Норзина эвакуировалась в безопасные районы.

Вероятно, 23-я улица опустела, что было отчасти связано с тайными операциями и руководством Башни тайных ритуалов. Все потому, что эти глупые охотники притащили в Норзин сильнейший артефакт – Магическое зеркальное яйцо. Теперь в их рядах царил разлад, яйцо оказалось утеряно, и это беспокоило всех. Возможно, в ближайшем будущем прольются реки крови.

Пульсирующая боль в голове Джозефа постепенно утихла, и шепот в ушах смолк. Джозеф посмотрел на свои руки и скривился. Та битва лишила его руки и нанесла ему множество внутренних повреждений. Однако, кроме физических увечий, существовала и более важная причина его ухода из рядов рыцарей света. Некогда он был гордым владельцем демонического меча – меча Кандела. Первый обладатель меча потерял рассудок и трагически погиб, что породило проклятие, сводившее с ума всех остальных владельцев оружия. Только по-настоящему благородный рыцарь с железной волей мог справиться с этим проклятием. В прошлом Джозеф был именно таким рыцарем. Однако время никого не щадит, как и телесные раны. Он пока не нашел преемника для меча Кандела, и ему оставалось лишь терпеть страдания, порожденные проклятием.

По ночам Джозеф видел огромные тени, плывущие по городу, и слышал безумный шепот первого владельца меча. Недавно галлюцинации усилились, и Джозеф совсем измучился.

Цзи Чжисюй стояла перед заброшенной церковью. В ее руках была механическая трость – верный спутник и самый надежный друг. Порывы ветра развевали полы мантии. Девушка смотрела на круглые окна церкви, за которыми вздымалось пламя.

Внутри раздавались истошные вопли. Оконное стекло превращалось в смертоносную крошку. Настоящий хаос царил в эфире.

Стены церкви были запятнаны свежей кровью, смешанной со стеклом и внутренностями. Кровавые дорожки тянулись, как виноградные лозы. Кучи трупов обугливались, превращаясь в пепел.

За спиной Цзи Чжисюй стояли ее самые верные подчиненные: Кай, Маркус и Руэн. Будучи вторым лидером группы охотников Белые волки, Цзи Чжисюй изначально имела гораздо больше подчиненных, однако… Из-за непростительного предательства все остальные уже погибли. Магическое зеркальное яйцо – артефакт, способный захватить разум человека. Его жертвы были одержимы желанием завладеть яйцом. Ситуация вышла из-под контроля, когда появился первый человек с порабощенным разумом. Теперь же залитая дождем земля Норзина стала полем битвы охотников. Кай и Маркус были верными подчиненными Цзи Чжисюй и последователями ее отца. Их сознание защищал отпечаток белой магии ее семьи, поэтому оба сохраняли ясность ума и не поддались силе Магического зеркального яйца. Руэн же совсем недавно вступил в ряды охотников и решил добровольно принять эту метку. Он подчинялся первому лидеру Белых волков – Харрису. Причина его преданности была проста: Руэн стал невольным свидетелем мести Цзи Чжисюй – ужасающе безжалостной.

– Госпожа, мы уже выяснили, что Магическое зеркальное яйцо попало в руки Харриса. Он почти сошел с ума и устроил резню в рядах охотников. Настоящий маньяк, – тихо сказала Кай.

Кай по прозвищу Черная Роза была высокой, стройной девушкой с красивым лицом. Женственная рубашка, облегающие брюки и высокие ботинки выгодно подчеркивали ее фигуру. Благодаря нескольким сережкам в ушах и черному блеску для губ она выглядела как обычный современный подросток. Однако пилообразный меч, все еще блестящий от крови, словно кричал: не нужно верить первому впечатлению. Кай была охотницей на Чудовищ грез и хладнокровной убийцей. Тревожным взглядом она окинула церковь.

– Харрис объединился с третьим лидером, Кацзи. Боюсь, у нас недостаточно сил. Скорее всего, мы потерпим поражение.

Маркус кивнул и добавил:

– Харрис очень силен. Среди нас, Белых волков, он ближе всех к получению устрашающего ранга. Кацзи чуть слабее, но нельзя забывать, что он наставник большей части охотников в организации. Многие подумывали о дезертирстве из-за того, что Харрис сошел с ума, однако у него достаточно последователей. Наши шансы на победу ничтожны.

Руэн испуганно посмотрел на Цзи Чжисюй, а затем сверкнул льстивой улыбкой:

– Последователи Харриса сильны, однако наш лидер тоже очень сильна! Да, Харрис близок к устрашающему рангу, но Цзи Чжисюй уже получила его! Никто не избежит ее меча благодаря мутации Чудовища, даже Харрис и Кацзи.

На самом деле Руэн понятия не имел, в каком ранге находится Цзи Чжисюй, однако, если хочешь выжить в группе, будь добр целовать лидеру задницу. Он не представлял, как охотник может сохранять разум при таком высоком уровне мутации Чудовища. По его мнению, сила есть сила. Ему следовало признать, что он не более чем перебежчик, примкнувший к тому, кто сильнее. Не будем его винить. Так уж устроен мир.

Конечно, лучше бы и ему однажды научиться контролировать нечистую кровь – тогда от него была бы хоть какая-нибудь польза.

Вжух!

Цзи Чжисюй взмахнула тростью, обнажив острое лезвие.

– Охотники никогда не оборачиваются. Вперед. Предстоит последняя битва.

Это здание было построено Церковью Мора. Учение Церкви когда-то считалось главным вероисповеданием в Азире, но Союз правды набирал силу, постепенно смещая ее, и многие храмы оказались заброшены.

Битва в церкви подходила к концу. Всюду валялись останки охотников. Цзи Чжисюй расправилась с последним врагом, преграждавшим ей путь, и вошла в главный зал.

Озаренный неровным светом, пробивающимся сквозь семь цветных витражей, там стоял третий предводитель Белых волков – Кацзи. Это был высокий человек в черной рясе и с длинным серпом, заткнутым за пояс. Он опустил голову, словно молился. Дождевая вода капала через давно прогнивший потолок, покрывая пол лужами.

– А где Харрис? – поинтересовался Маркус.

Плечи Кацзи дрогнули, и он издал странный звук.

– Что-то не так! – глаза Цзи Чжисюй сузились. Она бросилась вперед и толкнула мужчину в плечо.

Голова Кацзи откинулась назад, открыв искаженное болью лицо и глубокую кровоточащую рану на шее. Все ахнули. Им казалось, что серп заткнут за пояс, но в действительности он пронзил тело, пригвоздив его к полу.

– Инъекция! Скорее! – воскликнула Цзи Чжисюй.

– Так точно! – Маркус поспешно протянул ей шприц, до краев наполненный сывороткой из нечистой крови.

Цзи Чжисюй вонзила его в сердце Кацзи и ввела всю жидкость до конца. Огромная доза оскверненной крови подействовала мгновенно. Рана на шее Кацзи стала затягиваться. Его глазные яблоки вращались под веками. Наконец он открыл глаза – его зрачки стали змеиными.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! – взревел от боли Кацзи, когда его зубы начали превращаться в клыки, а ногти – в когти. Его тело стремительно покрывалось волосами.

– Отвечай мне! Где Харрис? Он ушел с Магическим зеркальным яйцом?! – закричала Цзи Чжисюй, глядя ему в глаза.

Кацзи кивнул, потом запрокинул голову и залился безумным смехом:

– Он спустится вниз…

Затем его веки закрылись. Сердцебиение угасало, с каждым ударом унося остатки его жизни.

– Твою мать! – кулак Цзи Чжисюй врезался в стену. Девушка огляделась – ну и беспорядок они устроили…

– Госпожа, как насчет того, чтобы навестить мистера Хэйвуда? Думаю, он не откажет в помощи, – предположил Маркус.

– В этом нет необходимости. Продолжайте поиски, – вздохнула Цзи Чжисюй. – Руэн, ты идешь со мной.

Тот растерялся и испуганно спросил:

– Куда?

– 23-я улица.

Глава 10. У вас был неудачный день?

– Ах, очередной скучный рабочий день, – вздохнул Линь Цзе, наливая себе чашку чая, прежде чем погрузиться в чтение. Скучные дни без каких-либо дел были обычным явлением в жизни Линь Цзе. Три дня назад старый Уайлд и богатая молодая особа вошли в дверь его книжного. С тех пор латунный колокольчик ни разу не звенел.

Было легко потерять счет времени из-за непрекращающегося ливня. В столь мрачную погоду немногие отваживались выйти хотя бы за продуктами – что уж говорить про книги. Только шум дождя и журчание воды нарушали звенящую тишину улиц. Вода уже поднялась до десяти сантиметров, но, к счастью, 23-я улица располагалась чуть выше. Согласно новостям, жители более чем тридцати улиц Норзина были эвакуированы в другие районы. Такая аномальная непогода случалась всего несколько раз в истории города. Однако для Линь Цзе жизнь шла своим чередом – с той лишь разницей, что он надевал куртку, чтобы не замерзнуть. Линь Цзе не нужно было беспокоиться о еде, поскольку у него был трехмесячный запас. Благодаря аварийному генератору Линь Цзе точно не остался бы без света и тепла. Кроме того, несмотря на скучные дни, ему никогда не было скучно. Его книжный магазин хранил все книги, когда-либо написанные в мире. Даже если бы Линь Цзе читал со скоростью света, прочесть их все было бы невозможно, тем более сейчас, когда он вкусил всю прелесть глубокого погружения в текст и ведения заметок о прочитанном. Он никогда не страдал от обсессивно-компульсивного расстройства, из-за которого человек пытается контролировать все, что попадается под руку, но привычка вести заметки сформировалась в течение многих лет чтения книг. Разве это не идеальная жизнь для заядлого домоседа, такого как, например, Линь Цзе?

«Да, именно благодаря этой сделке я могу вести такую скучную, но исполненную смысла жизнь. Мне во всем помогли – и в получении лицензии на ведение бизнеса, и в получении временного вида на жительство. Если бы не эта любезная помощь, я понятия не имею, где бы сейчас был», – размышлял Линь Цзе.

Перевернув страницу, он разочарованно пробормотал:

– Она уже давно не посещала магазин.

Все его постоянные клиенты оказались весьма занятыми людьми. Несмотря на хорошие отношения с Линь Цзе, их нельзя было назвать частыми гостями. Таких, как старый Уайлд, было немного, и встречались они крайне редко. Взять хотя бы его самую первую клиентку – Цили, темнокожую девушку с белоснежными волосами.

Цили впервые зашла в книжный магазин, пребывая в расстроенных чувствах из-за того, что над ней издевались в университете. Тогда Линь Цзе дал ей несколько советов и порекомендовал книгу «Общение без насилия». Она так и не вернулась.

«Хм… Она, наверное, поглощена учебой. С учетом того, что она помогла мне получить лицензию на ведение бизнеса и вложила в магазин значительную сумму, она, вероятно, происходит из богатой семьи, как и Цзи Чжисюй», – подумал он.

Ужасная погода не оставляла ему шанса увидеть хоть одного посетителя в стенах книжного магазина. Даже странное, неизвестное существо, управлявшее водой, больше не появлялось. Но Линь Цзе наслаждался течением дней – как странник во времени и пространстве, он привык к одиночеству.

За минувшие три дня он разыскал все свои прошлые работы и внимательно их просмотрел. В конце концов, учитывая необходимость распространения собственных книг, Линь Цзе обязан тщательно обдумать, как это провернуть.

«Продвижение подобных научных работ – задачка со звездочкой. Немногие люди имеют ту же специализацию, что и старый Уайлд», – задумался Линь Цзе.

Внезапно раздался приглушенный звон латунного колокольчика. Не покидая чертогов разума, Линь Цзе крикнул:

– Добро пожаловать!

Он закрыл книгу и поднял глаза: перед ним была Цзи Чжисюй. Сперва Линь Цзе удивился, но быстро натянул на лицо профессиональную улыбку.

«Легка на помине! Итак, что мы имеем? Постоянный гость появляется именно в тот момент, когда я вспоминаю старого Уайлда. Кажется, прошло всего три дня… Неужели дела налаживаются? Нужно позаботиться о гостье. Она полезный человек для моего магазина», – довольно подумал Линь Цзе, широко улыбаясь.

– Госпожа Цзи! Мой богом забытый книжный магазин никогда прежде не видел, чтобы гость возвращался спустя два-три дня. Вы первая!

Цзи Чжисюй прикусила губу, почувствовав, как ее захлестнула волна стыда. Ей следовало действовать решительно. И все же… Она опять здесь. Девушка вернулась, чтобы найти помощь.

«Неужели я самый бесполезный из всех его… клиентов?» – подумала Цзи Чжисюй.

Но владелец книжного магазина не собирался насмехаться над ней. Вместо этого он ободряюще улыбнулся, словно намекая: говори, зачем пришла, я весь внимание.

Цзи Чжисюй сконфузилась и покраснела.

– Простите, что подвела вас, – смущенно пробормотала она, садясь у стойки. Ее внимание сразу привлекла статуэтка на столе – такая страшная, что даже Цзи Чжисюй стало не по себе. Определенно, это артефакт, который использовали маги. Однако девушка не чувствовала никаких колебаний в эфире, исходящих от гаргульи. Статуэтка была так же невзрачна, как и сам магазин. Хотя его хозяин принес ей книгу, полную тайн. Стены этого книжного магазина таили некий секрет, просто он был слишком хорошо спрятан.

– Это то место, куда вы хотели меня привести? – Руэн толкнул дверь и вошел, изучая помещение подозрительным взглядом. – Книжный магазин?

Затем его глаза остановились на Линь Цзе, восседавшем за прилавком.

«Обычный человек? И что мы тут тогда забыли?» – подумал Руэн, но благоразумно оставил эти мысли при себе, поскольку заметил, как вежливо Цзи Чжисюй разговаривает с хозяином магазина. Линь Цзе был приятно удивлен: клиент привел клиента?

Он взглянул на Цзи Чжисюй и поинтересовался:

– Кто ваш спутник?

Цзи Чжисюй взволнованно махнула рукой Руэну, приказывая молчать. Она боялась, что хозяин недоволен, что она привела кого-то еще.

– Это мой подчиненный. Пожалуйста, не волнуйтесь, ему можно доверять, – ответила она.

Линь Цзе бросил на Цзи Чжисюй сочувственный взгляд и кивнул.

«Бедняжка, вынужденная использовать ярлык “ему можно доверять”… И это после того, как ее предали… Что-то тут нечисто! Она не может быть так доверчива после удара в спину. Кроме того, она сказала что-то вроде “простите, что подвела вас”. Хм… Интересно…» – Линь Цзе внимательно всмотрелся в лицо девушки и заметил стыд, горящий в ее глазах. Затем он скрестил руки на груди и, нисколько не сомневаясь в своей правоте, спросил:

– У вас был неудачный день?

Глава 11. В любви, как на войне, все средства хороши

– У вас был неудачный день? Или, правильнее сказать, вы… провалились? – с явным упреком поинтересовался Линь Цзе, выпрямившись и не сводя взгляда с Цзи Чжисюй.

Девушка глубоко вздохнула и кивнула. В ее голосе слышалась злость пополам с разочарованием:

– Да, я провалилась… Он сбежал, и я не знаю, где он находится. Я уже отправила своих людей на его поиски, но они пока не нашли никаких зацепок.

«Дело принимает серьезный оборот», – подумал Линь Цзе и нахмурился.

Последние несколько дней он посвятил поиску информации про Цзи Бодуна и его компанию. Линь Цзе и раньше был наслышан о его бизнесе: он знал, что это крупная компания, монополист в области разработки подземных ресурсов Нижнего округа Норзина. Главной корпорации принадлежало множество дочерних, которые продавали ювелирные изделия, косметику и продукты питания. Линь Цзе выяснил, что эта компания, по-видимому, достаточно тесно сотрудничает с администрацией Норзина. Можно сказать, Цзи Бодун не просто прибрал к рукам все ресурсы Нижнего округа, а стал в нем единственным работодателем. Всем остальным было строго запрещено набирать персонал в том округе. Несомненно, Цзи Бодун был человеком влиятельным, а стало быть, его дочь Цзи Чжисюй происходила из обеспеченной семьи, занимавшей высокое положение. Она была завидной партией для любого человека и наверняка пользовалась популярностью у лиц противоположного пола. Но даже такую прекрасную девушку жестоко обманули и предали. Несмотря на внешнюю хрупкость, Цзи Чжисюй не выглядела слабой. Путем логических умозаключений Линь Цзе определил, что человек, вонзивший ей нож в спину, должно быть, тоже занимал довольно высокое положение. В этой истории могли быть замешаны сообщники, из-за которых Цзи Чжисюй сбилась со следа и не смогла отомстить.

«Действительно, тут определенно что-то нечисто!» – восторженно подумал Линь Цзе. Он был уверен: негодяй, заслуживающий кровавого возмездия, не просто обманщик.

Линь Цзе ободряюще улыбнулся и пододвинул Цзи Чжисюй чашку горячего чая.

– Успокойтесь, не волнуйтесь. Расскажите мне, что вы сделали за последние несколько дней.

Очевидно, девушка потерпела ряд сокрушительных неудач и теперь сомневалась в себе. Линь Цзе знал, что сейчас неподходящее время для чтения нотаций. Ранее он использовал всю свою силу убеждения, чтобы подтолкнуть Цзи Чжисюй к мести. Однако теперь он чувствовал, что необходимо сначала успокоить гостью.

Итак, предатель скрылся. Значит, месть Цзи Чжисюй была довольно-таки успешной, раз он испугался настолько, что сбежал. Однако его побег посеял семена неуверенности в сердце Цзи Чжисюй. Это казалось странным. Ее семья была слишком влиятельна, и этот подонок не мог просто испариться. Все трудности временны.

Цзи Чжисюй пришла к Линь Цзе за советом, цепляясь за его мудрость, как за спасительную соломинку. Ему это было на руку. Значит, она достаточно ему доверяет. Как путешественник во времени и пространстве, он повидал многое, повстречал разных людей и точно знал, как поступить сейчас. Линь Цзе намеревался заставить Цзи Чжисюй вспомнить каждый шаг плана мести, освободиться из плена моральных страданий и вновь обрести веру в себя.

Сердце девушки пропустило удар, когда она заметила, что владелец книжного магазина нахмурился.

«О нет! Он злится из-за моей неудачи? Неужели он заменит меня на другого человека?» – тревожные мысли роились в голове Цзи Чжисюй, страх сжимал желудок. Она не чувствовала себя такой потерянной, даже когда Харрис сбежал у нее из-под носа.

Но губы Линь Цзе вновь растянулись в улыбке, и он, как в прошлый раз, налил ей чашку чая.

Девушка облегченно вздохнула.

«Надеюсь, это означает прощение! Он, вероятно, просит рассказать о моих действиях, чтобы я сама поразмыслила над ошибками», – предположила Цзи Чжисюй, благодарно кивнула и приняла чашку. Задумчиво рассматривая чаинки на поверхности, она сказала:

– Два дня я боролась с ним. Он очень силен и во многом превосходит меня, однако и я стала сильнее, получив ваш совет. Моя сила обратила его в бегство. Вчера нам пришлось нанести удар огромной ценой. Спустя пять с лишним часов удалось успешно уничтожить его штаб… Но только тогда я поняла, что он бросил своих товарищей и бежал один, потому что знал, что не сравнится со мной по силе. Я осознаю, что недооценила его. Все шло слишком гладко – и я должна была понять, что так не бывает.

В ее глазах плескалось раскаяние.

– Простите, господин Линь, я оказалась излишне самоуверенна.

– Нет, все в порядке. Это не ваша вина, – сказал Линь Цзе, по-прежнему улыбаясь. Однако ему пришлось глотнуть чая, чтобы скрыть легкое подергивание губ.

«Почему мне кажется, что… что-то не так? Говорят, в любви, как на войне, все средства хороши. Таким образом, если заменить одно на другое, можно прийти к выводу, что любовь – это поле битвы. Эта юная леди привыкла изъясняться деловыми терминами, поэтому ее рассказ звучит немного странно. Кроме того, этот Руэн явно считает ее боссом. Видимо, она состоит в тайном обществе. Отпрыски влиятельных семей зачастую вступают в такие фракции. Хм… Все заиграло новыми красками. Она говорила, что сражалась с этим подонком в течение двух дней. Возможно, между ними произошла ссора, быть может, они спорили в суде или даже подрались. У предателя, вероятно, есть сообщники, из-за которых он и пренебрег Цзи Чжисюй. Однако все они в итоге оказались на линии огня ее мести. И девушка поняла, что на самом деле он подготовил себе путь к отступлению – пожертвовал сообщниками, чтобы спасти собственную шкуру! Так вот в чем дело…»

Линь Цзе кивнул и прокашлялся:

– Если дела действительно обстоят так, то это можно понять.

Цзи Чжисюй почувствовала, как сердце встрепенулось от радости. Ей стоило немалых усилий сдержаться и осторожно спросить:

– У вас есть какой-нибудь совет?

Пока они беседовали, Руэн стоял в стороне, не зная, чем себя занять. Он внимательно оглядывал это место – профессиональная привычка, выработанная за годы работы информатором. Став охотником и присоединившись к Белым волкам, Руэн помогал Харрису в слежке. Он не был силен в бою, но по праву считался опытным разведчиком. Говорят, у него были свои глаза и уши в Союзе правды.

Он мог бы сдаться власть имущим и залечь на дно, но гордость не позволяла. В Норзине не было практически ничего, что скрылось бы от его глаз. Руэн даже заполучил в свои цепкие руки документ, о котором знали немногие, – отчет о Безликом человеке в мундире из черной чешуи. Он знал, что Фрэнк Уайлд в настоящее время находился в Норзине.

Глава 12. Куда делся ваш подчиненный?

Крыса Руэн – так его называли другие. Нечистая кровь, используемая Белыми волками, добывается из жил свирепого чудовища – Небесного волка. Удивительно, что крыса пробралась в волчью стаю. Однако Руэн гордился своим прозвищем.

Что плохого в том, чтобы быть трусливой крысой?

Для Руэна такие слова, как «коварный», «хитрый» и «жадный», имели положительный смысл. Только коварные, хитрые и жадные люди могли прожить долгую жизнь. Его острое обоняние и интуиция оказались весьма полезны для сохранения собственной жизни. С тех пор как он вышел наружу, ему неоднократно доводилось оттачивать эти навыки. Руэн бесчисленное количество раз предавал и клялся в верности. В его рукавах было множество козырей, которые могли помочь ему выйти сухим из воды в любой ситуации. Никто не мог убить его – это было никому не нужно. Как-никак крыса – единственное существо с широкой разведывательной сетью, охватывающей весь город.

В этот раз Руэн решил поклясться в верности женщине. Он стал свидетелем мутации, принесшей с собой разрушение и кровь, за которыми последовало превращение обратно в человека. Руэн понял, что совсем скоро у охотников появится новый хозяин. Эта женщина перевернет мир! Если же она потерпит поражение, с крысой ничего не случится – он обязательно выживет. Что с того, что на нем магическое клеймо преданности? Руэн давно нашел способ избавиться от него.

В течение многих лет он ухитрялся выживать, сдаваясь власть имущим под ложными предлогами. Те, кого он предал, уже давно обратились в прах. В сложных ситуациях они цеплялись за засохшую ветку, как за соломинку, вот только ветка с треском ломалась… Именно так повел себя третий лидер – Кацзи… Такие ситуации доказывали, насколько бесполезно и опасно доверие. Руэн служил под началом Харриса и использовал свои обычные уловки, чтобы заставить лидера Белых волков поверить ему – парню с репутацией предателя. Обмануть молодую влиятельную девушку оказалось еще проще… У крыс всегда есть свои цели! Если бы Руэн мог узнать, как контролировать мутации Чудовища, ему не пришлось бы больше быть крысой, мечущейся по канализации в надежде спасти свою задницу. Разрушительная сила в совокупности с разведывательной сетью, благодаря которой нигде не скрыться, могли сделать из него настоящего короля Норзина. Он мечтал о раболепных, облизывающих его взорах.

Руэн отвел скучающий взгляд от книжных полок и посмотрел на Линь Цзе. Он довольно внимательно изучил его. Многолетний опыт позволил точно определить, кто он такой. Так Руэн пришел к выводу, что владелец книжного магазина был обычным человеком. На стойке стояла каменная гаргулья, в которой тоже не было ничего особенного.

«Наверняка это просто статуэтка, какие часто украшают дома обычных людей», – подумал Руэн и взглянул на Цзи Чжисюй. Сильнейшая охотница благоговейно смотрела на владельца книжного магазина, словно на божество, наделенное могущественной силой. Руэн был озадачен.

«Старею, что ли? Интуиция притупилась? Нюх уже не тот? Нет, не может быть».

Руэн был абсолютно уверен в своих суждениях. Не так давно он точно предсказал действия Харриса. Заметив, что в последнее время тот не слишком тесно общается со своими подчиненными и не очень-то их жалует, Руэн тут же поклялся в верности Цзи Чжисюй и уберег свою задницу от кровавой резни. Это доказывало, что инстинкты его не подводят. И в этот раз Руэн должен был доверять себе. Однако, учитывая благоговение Цзи Чжисюй перед владельцем книжного магазина, а также его врожденную склонность к осторожности, Руэн решил сначала прислушаться к их разговору – в конце концов, именно благодаря ценным советам этот молодой человек заставляет людей преданно любить его.

Между тем стратегия Линь Цзе была простой. Он хотел помочь Цзи Чжисюй справиться с обидой и дать девушке понять, что этот подонок, кем бы они ни был, ей не ровня. В конце концов, она уже победила, ведь он бросился прочь, поджав хвост. Все, что оставалось, – это ждать.

– Не стоит волноваться. Ситуация куда проще, чем вам кажется. Ваш враг – не он, а нечто… другое. Вы боитесь страха. Так что… рекомендую подождать. Спустя некоторое время вы получите новости.

«И все? В чем подвох? С каких это пор бездействие и ожидание могут решить проблемы? Какой смысл тогда в Башне тайных ритуалов или охотниках?» – нахмурился Руэн. Его лицо застыло от напряжения. Громкие разговоры, пустые слова, двусмысленные заявления – Руэн хорошо знал трюки, которыми обычно пользуются мошенники и лжецы. Он был уверен, что этот книжный магазин – ничего не стоящее заведение. Однако его смутило, как покорно кивнула Цзи Чжисюй в ответ:

– Благодарю вас за советы и наставления. Книга, которую вы мне одолжили, оказалась очень полезной. Сама по себе ситуация… необычная. Не такая, как у всех. Я надеюсь…

Руэн изо всех сил старался сдержаться, однако его гордость за «крысиный инстинкт» порождала желание опрокинуть этого человека на пол и растоптать.

«Должно быть, я старею. Как я с моим умом мог выбрать такую глупую девчонку себе в начальники? Черт возьми, разве она не видит, что он дурит ей голову?!» – раздраженно подумал он.

Выражение лица Линь Цзе слегка изменилось, когда он поставил свою чашку и сказал:

– Извините, мне нужно отойти. Я вернусь минут через пять, так что, пожалуйста, подождите.

«Черт. Я переборщил с чаем. Почему она решила заявиться в мой книжный магазин и завязать разговор именно тогда, когда я обычно хожу в туалет?» – подумал он.

Как всегда, в ожидании клиентов Линь Цзе читал и наслаждался чаем. Именно в тот момент, когда он, по обыкновению, собирался в уборную, Цзи Чжисюй вошла в магазин и попросила совета. Линь Цзе вполне мог потерпеть, однако чувствовал, что в подобной жертве не было необходимости. В конце концов, долгое терпение при естественных позывах может пагубно сказаться на здоровье. Он не сомневался, что Цзи Чжисюй не обидится на него.

Девушка на мгновение растерялась, но потом послушно кивнула:

– Да, разумеется. Я подожду.

Линь Цзе поднялся по лестнице, ведущей на второй этаж. Цзи Чжисюй хотела воспользоваться возникшей паузой, чтобы обдумать его совет, но Руэн подошел к ней и прошипел сквозь зубы:

– Госпожа, какого черта вы делаете?!

Глаза Цзи Чжисюй сузились, и она ответила ледяным голосом:

– Я привела тебя сюда не потому, что не доверяла тебе, а потому, что чувствовала, что твои знания могут быть полезны. Ты не имеешь права говорить со мной в таком тоне. Не забывай, что с клеймом на шее ты подданный моей семьи, а не просто дикая крыса. Знай свое место.

Лицо Руэна дернулось. Едва сдерживая злость, он сказал:

– Он мошенник, отпетый лжец! Да, я, возможно, забыл о правилах приличия, но я знаю, что таким, как он, доверять нельзя. Вам только кажется, что он ваш друг, а в действительности он искусно врет и дурит вам голову!

Руэна задело, что простой владелец книжного магазина смотрел на него как на канализационную крысу…

Цзи Чжисюй осадила его:

– Заткнись! Мне не следовало приводить тебя сюда. Ограниченные никогда не видят дальше своего носа. Я бы убила тебя прямо здесь и сейчас, но, к моему сожалению, от тебя все-таки есть польза!

– Я абсолютно предан вам и докажу это немного позже… – с этими словами Руэн вытащил отравленный дротик и, тщательно скрывая горящую в глазах жажду убийства, пробормотал под нос: – Я докажу вам, когда он спустится.

В уютной тишине магазина раздался леденящий кровь визг.

Руэн и Цзи Чжисюй тут же посмотрели на столешницу. Угольно-черная статуэтка стремительно увеличивалась в размерах. Гаргулья хлестала длинным мощным хвостом и расправляла широкие крылья, напоминая тень, отбрасываемую пламенем ада. Зловещие красные глаза вспыхнули еще ярче, когда гаргулья взглянула на человека, который явно намеревался убить, – на Руэна. Взмахнув крыльями, она бросилась на него. Он не успел дать отпор – когтистые лапы оторвали ему голову, которая тут же исчезла в пасти. Затем гаргулья принялась пожирать то, что осталось от Руэна. Поглотив его за пару мгновений, она высунула длинный язык и подчистую слизала кровь с пола и полок. Руэн даже не успел вскрикнуть – так быстро его настигла расправа. Насытившись, гаргулья вновь обернулась камнем.

Топ-топ-топ – Линь Цзе спускался. Он увидел Цзи Чжисюй, которая замерла перед стойкой как вкопанная, невидящим взглядом уставившись на только что окровавленные, а теперь идеально чистые половицы.

Линь Цзе удивленно поднял бровь и спросил:

– В чем дело? Куда делся ваш подчиненный?

Его голос вырвал Цзи Чжисюй из оцепенения. Побледнев, она посмотрела на Линь Цзе и выдавила слабую улыбку:

– У него возникло неотложное дело.

Глава 13. Стальная воля

Коварная и хитрая крыса не могла ожидать подобного. На первый взгляд Руэн казался обычным информатором и первоклассным манипулятором, дергающим за ниточки в силу доступа к разным секретам. В действительности он, оставаясь в тени, следил за фракциями. Несмотря на перебежки от одной фракции к другой, его хитрость, изворотливость и крысиное чутье сохраняли ему жизнь на протяжении многих лет. И эта жизнь оборвалась в жалком книжном магазине. Он умер, не издав ни единого крика, не оставив ни единого следа. Более того, причиной его смерти стали обострившиеся крысиные чувства, которыми он так гордился, – очередное доказательство, что гордыня до добра не доводит.

Цзи Чжисюй заняла свое место за стойкой, но сидела как на иголках. Чашка чая дрожала в руках охотницы, и девушка то и дело нервно посматривала на каменную гаргулью. Демоническое существо, безжалостно поглотившее человека, превратилось в безмолвную и неподвижную статуэтку, стоящую на прежнем месте, лицом к двери, как будто ничего не случилось.

Цзи Чжисюй не понимала, видит ли гаргулья то, что происходит вокруг, однако девушке показалось, что глаза цвета кровавой киновари светились теперь куда ярче…

«Это, должно быть, предупреждение! – подумала Цзи Чжисюй, глядя, как Линь Цзе спускается, и изо всех сил делая вид, что ничего не произошло. – Он, должно быть, насквозь видел Руэна, но решил не марать руки кровью и поэтому заставил гаргулью устранить его! Он не хотел наблюдать предсмертные страдания Руэна и нашел предлог, чтобы уйти! Стоп… Он не искал предлога… Он сказал, что ему нужно кое-что сделать и он вернется через пять минут. Неужели он специально поднялся наверх, чтобы убить Руэна?! Именно так поступил бы черный маг! Элегантность и вежливость, жестокость и кровожадность… Гремучая смесь… Даже охотники не так жестоки! Неудивительно, что Уайлд объявился именно здесь! Самый известный черный маг разрушительного ранга, должно быть, как минимум друг ему – владельцу книжного магазина…»

– Не сдерживайте свое любопытство. Вы можете поделиться со мной всем, что вас волнует. Я постараюсь сделать все возможное, чтобы вам помочь, – сказал Линь Цзе с доброй улыбкой, возвращаясь на свое место.

Мурашки пробежали по спине Цзи Чжисюй, когда она отвела взгляд от каменной гаргульи.

– Все в порядке… Я просто подумала, что, может быть, вы могли бы одолжить мне еще одну книгу… Мне стыдно из-за того, как вел себя мой подчиненный. Пожалуйста, поверьте, я этого не хотела.

В этот момент Цзи Чжисюй напоминала растерянную маленькую девочку, которая не знает, как себя вести. Хладнокровная охотница, только что стершая с лица земли штаб-квартиру Белых волков, теперь пыталась просить прощения за то, в чем не было ее вины.

Жуткая смерть человека, который разговаривал с ней за несколько мгновений до гибели, потрясла ее до глубины души. Тело сковал неописуемый страх. Самым ужасным было то, что она не смогла хоть как-то помочь своему подопечному. Если бы гаргулья и в ней увидела угрозу, то Цзи Чжисюй исчезла бы с этого света в мгновение ока.

Раньше она благоговейно трепетала перед Линь Цзе, но теперь к почтению прибавилась толика страха – тоже благоговейного.

Линь Цзе усмехнулся:

– Разве это важно? Забудем об этом. В конце концов, вы пришли в книжный магазин. Возьмите то, что принесет вам пользу, – неважно, книга это или нет. Хотите ознакомиться с изданиями на этих полках? Должен предупредить, что каждый гость может взять только три книги на свое имя. Для томиков на полках позади вас цена будет чуть выше.

Он указал на три полки за спиной Цзи Чжисюй. То были книги, которые он уже закончил читать и с которых снял копии.

Цзи Чжисюй покачала головой. Она не посмела бы сунуть нос в тайны книжного магазина. До сих пор ей не хватало смелости продвинуться дальше пролога предыдущей книги, которую ей одолжил Линь Цзе, – «Кровь и чудовища». Чжисюй боялась, что, погрузившись в запретное знание, может сойти с ума. Ей оставалось только ждать, пока она станет сильнее, чтобы полностью совладать с мутацией и не позволить разрушить разум, прежде чем двигаться дальше.

– Не могли бы вы порекомендовать мне подходящую книгу? Боюсь, пока моя воля слишком слаба, – осторожно попросила Цзи Чжисюй, сложив руки на коленях. Удивительный жест покорности, несвойственный сильнейшей охотнице с безжалостным сердцем, – она вела себя как испуганный котенок, пытающийся завоевать расположение хозяина.

Линь Цзе находил ее поведение странным.

«Почему мне кажется, что за пять минут моего отсутствия она успела столкнуться с чем-то ужасным? Ее голос звучит куда мягче и тоньше, чем раньше. Должно быть, что-то потрясло ее», – задумался он. Что ж, если так, то, скорее всего, таинственно исчезнувший подчиненный высказал свое мнение о визите благородной госпожи в захудалый книжный магазин. Видимо, он посоветовал ей держаться подальше от мошенника и лжеца за стойкой, а она не согласилась с ним из-за доверия, которое испытывала к Линь Цзе. В конце концов они расстались на плохой ноте, и ее спутник, вероятно, удалился, спеша сообщить ее семейству, что молодая госпожа шастает где ни попадя.

«В этом есть смысл. Думаю, все дело в характере молодой госпожи: она часто идет на конфликт, из-за чего всякие подлецы показывают свое истинное лицо», – решил Линь Цзе. Расплывшись в улыбке, он сказал:

– В таком случае у меня есть книга, которую я могу вам порекомендовать.

Он встал, направился к полке и достал книгу, которую давно не открывали. Линь Цзе нежно стряхнул с нее пыль, затем повернулся к девушке и сказал с прежней доброй улыбкой:

– К слову, ваш подчиненный, кажется, немного ошибся. Абсолютная преданность лучше всего доказывается действиями, но никак не словами.

Сердце Цзи Чжисюй пропустило удар – на нее нахлынули воспоминания о только что произошедшем.

Печати, которые издревле использовали белые маги, особенно Печать верности, были весьма популярны среди представителей высшего сословия и выходцев из богатых семей. Конечно, каждая печать накладывалась своим способом, и только создатель печати знал, как ее нейтрализовать. Если клеймо Руэна перестало действовать, это могло означать только одно… Хэйвуд, белый маг, которого поддерживал ее отец, возможно, тайком продал информацию, как избавиться от Печати верности.

Линь Цзе положил книгу на стойку перед девушкой и сказал:

– Все мы проходим через персональный ад. Вы никогда не узнаете, что в голове у другого человека, о чем он думает, что он чувствует. Нет способа, который мог бы пролить свет на чужую душу. Единственный, кому вы можете верить и на кого можете положиться, – это вы сама. Стремитесь вперед! Никто не сможет победить вас, если у вас будет стальная воля, если вы будете сильной.

Цзи Чжисюй взяла книгу обеими руками, уставилась на обложку и пробормотала:

– Сталь…

Линь Цзе улыбнулся и одобрительно кивнул.

«Как закалялась сталь» – именно так называлась книга.

– Прочтите внимательно. Будет замечательно, если книга окажется полезной. И однажды, вспоминая прошлый опыт, вы не ощутите угрызений совести. Вас не будет волновать, что подумают другие. У каждого из нас своя миссия, и у вас в том числе.

Цзи Чжисюй благодарно кивнула и покинула книжный магазин. Какое-то время она стояла под дождем, и слова Линь Цзе эхом отдавались в ее голове. Девушка взглянула на книгу в своих руках. Зародившаяся в душе стальная решимость подтолкнула Цзи Чжисюй медленно открыть ее и перевернуть первую страницу.

В этот момент какая-то неведомая сила заставила девушку почувствовать, что все вокруг проясняется.

Глава 14. Дядя

Острое зрение Цзи Чжисюй позволяло видеть, как дождь, каплями зарождавшийся в облаках, срывается вниз, к земле, тонкими-тонкими линиями и потом снова обращается в капли.

Бушевал шторм. Потоки ветра со всех уголков города собирали самые разные звуки, сплетая их в единую какофонию, эхом отдававшуюся в ушах Цзи Чжисюй. В небе клубились темные вихри. С оглушительным свистом мимо проносились листья. Качались линии электропередачи. Всюду сновали люди, пытающиеся как можно скорее скрыться от бушующих потоков воды. Тяжелое дыхание. Гулкое биение сердца. Мчащаяся по венам кровь. Дух. Эфир. Все это сливалось в единое целое.

Цзи Чжисюй казалось, что ее душу вынули изнутри, но не оторвали до конца. И теперь ее душа совсем непохожа на привычную ей простую душу. Ее душа вытягивалась, увеличивалась. Словно громадный кракен, она тянула свои щупальца ко всему, что видела Цзи Чжисюй, вступая в контакт со всем, что ее окружало. Казалось, еще немного – и щупальца души дотянутся до небес.

Поначалу Цзи Чжисюй никак не могла понять, что это за странное чувство. Лишь потом к ней пришло осознание.

Ведомая импульсом, она посмотрела в сторону книжного магазина, что спрятался в дождливой дымке. Сквозь дверное стекло она видела, как Линь Цзе возится с книгами, переставляя их с полки на полку, и, быть может, что-то беззаботно мычит себе под нос.

Потом взгляд Цзи Чжисюй скользнул к гаргулье, в камне которой были заточены тысячи душ. Души эти, тесно прижатые друг к другу, гнили, ревели от горя, отчаянно протягивая руки, словно пытаясь схватиться за что-нибудь и вырваться из вечного каменного плена. В какофонии голосов душ она ясно слышала пропитанный горем крик недавно умершей крысы – то кричал Руэн.

Цзи Чжисюй не видела на его душе Печати верности. Она поняла, что от поставленного Хэйвудом клейма не осталось и следа. В момент, когда к Цзи Чжисюй пришло осознание, невидимые, извивающиеся щупальца ее души уже преодолели стены книжного магазина и схватили душу Руэна, которой не повезло познать плен каменной гаргульи.

Голову Цзи Чжисюй пронзила острая, резкая боль, словно ее ударили молотком. Девушка застонала и инстинктивно отшатнулась. Сейчас было важно успокоиться, и поэтому она принялась глубоко дышать.

Наконец Цзи Чжисюй открыла глаза. Она опустила взгляд на раскрытую книгу, которую держала в руках, и ее дыхание тут же замедлилось.

– Вот в чем дело, – хмыкнула она. Девушка поняла, что ее душа, которая недавно пережила метаморфозы и свободно плавала в пространстве вокруг, протягивая щупальца всюду, куда дотягивалась, пока была ограничена и не могла покинуть ее окружение. И вот щупальца ее души мертвой хваткой сжали истерзанную страхом душу Руэна.

Цзи Чжисюй чувствовала, что его душа хотела что-то сказать, но не могла: бестелесные щупальца заткнули ему рот.

– Непробиваемая стальная решимость, которая используется для укрепления духа… Как и сказал господин Линь! Он легко усилил мою душу, изменив ее структуру, наполнив ее эфиром. Теперь я вправе по-настоящему считаться охотником устрашающего ранга – и дело не только в формальном названии. Возможно, в состоянии Чудовища я смогу стать сильнее и достичь разрушительного ранга, – пробормотала Цзи Чжисюй, вытирая струйку крови, вытекшую из носа. Это ее совершенно не смутило. Девушка довольно усмехнулась, и в ее железно-серых глаза засияли искры.

– Как хорошо, когда есть такая поддержка.

Вся эта сила была любезно дарована господином Линем. Если бы книжный магазин не распахнул двери перед Цзи Чжисюй в момент, когда за ней гнались бывшие напарники по оружию, она, скорее всего, была бы уже мертва.

Можно сказать, господин Линь дал ей второй шанс. Шанс все изменить.

Цзи Чжисюй стояла под проливным дождем. Ее сердце билось как сумасшедшее. Наконец, задыхаясь от благоговейного трепета, она поклонилась дверям книжного магазина. То был молчаливый жест, выражающий искреннюю преданность, безграничное почтение к могущественному существу и знак того, что она готова следовать за ним всегда и везде.

Линь Цзе оставил клеймо в сердце Цзи Чжисюй. Он дал ей так много: помог стать сильнее, устранил предателя и… ничего не попросил взамен.

Быть может, он захотел помочь Цзи Чжисюй стать сильнее, чтобы раз и навсегда изменить социальную иерархию охотников?

Судя по всему, Линь Цзе ценил верность, стало быть, Цзи Чжисюй должна была быть более послушной. Могущество, что таилось в теле продавца книг, не знало границ и глубины. Это невероятно.

Сейчас Цзи Чжисюй была сильна, как никогда раньше. Сейчас она могла увидеть дыры в щите, скрывающем эфир любого существа разрушительного ранга. И все равно… Эфир, окружавший Линь Цзе, не менялся. Она не видела ничего.

Он выглядел самым обычным человеком – как и тогда, когда Цзи Чжисюй смотрела на него невооруженным глазом.

Так скрывать силу могли только высшие существа – те, что относились к неописуемому рангу.

Линь Цзе расставлял книги на полках. Краем глаза он заметил, что Цзи Чжисюй так и стоит снаружи не шевелясь, потом она вытерла кровь из носа и поклонилась… ему.

Брови Линь Цзе поползли вверх от удивления. Не шевелясь, он наблюдал за тем, как она исчезает в пелене дождя.

«До чего странно! Не думаю, что эта девушка так легко влюбляется. Хотя… она так часто захаживает в мой книжный магазин… Неужели она и правда… Нет, нет, нет. Только не это! Это, между прочим, нарушение субординации между бизнесменом и клиентом. Такие мысли вредят развитию отношений с постоянными гостями!» – Линь Цзе тут же затряс головой, выбрасывая из нее всякие мысли. Потом он вернулся на место и по пути вытащил с полки случайную книгу – то был его любимый способ скоротать время.

Так уж вышло, что в руках Линь Цзе оказался «Маленький принц» – детская сказка, трогающая до глубины души, пища для философских размышлений.

Линь Цзе остался доволен этим случайным выбором. Что может быть лучше, чем перед сном погрузиться в чтение «Маленького принца»?

Он с головой нырнул в книгу. Спустя какое-то время из мира сказки его вырвал звон колокольчика.

– Добро пожаловать! – машинально отозвался он и только потом поднял взгляд. Наконец до него дошло, что к нему в гости пожаловал еще один клиент.

«О, до чего удачный день! Эта богатая юная особа действительно приносит удачу моему книжному магазину!» – с этими мыслями Линь Цзе слегка приподнялся и посмотрел в сторону двери. Его глаза тут же загорелись: он понял, что этого клиента раньше не встречал. Вот только… он не казался дружелюбным.

Бам! Дверь оглушительно закрылась. Кожаные ботинки тяжело застучали по полу.

Первым делом Линь Цзе обратил внимание на телосложение гостя. Это был огромных размеров пожилой человек, одетый в костюм на западный манер. Несмотря на возраст, он сохранял прекрасную физическую форму – был практически в самом расцвете сил. Однако это не относилось к его лицу – на нем маской застыла мрачная усталость.

Новый клиент подошел ближе и своим огромным телом перегородил и без того тусклый свет, из-за чего Линь Цзе пришлось прибавить яркости лампы, стоявшей на стойке, и только потом он смог расплыться в своей идеально отрепетированной профессиональной улыбке любезного владельца книжного магазина.

– Здравствуйте! Позвольте спросить, чем я могу помочь? Здесь вы можете прочесть книгу, взять ее на время или приобрести.

Линь Цзе снова смерил гостя изучающим взглядом. Он был огромным, словно танк или боевой робот, и вполне сошел бы за местного Арнольда Шварценеггера, если бы не седина, выдававшая его возраст. Острый, но в то же время усталый взгляд сканировал книжный магазин, отчего гость напоминал льва, осматривающего свою территорию.

Линь Цзе не мог определить возраст нового клиента.

«Дядя… Или дедушка… Лучше дядя. Думаю, не ошибусь, если обращусь к нему именно так».

Тем временем «дядя» закончил оглядывать книжный магазин и внимательно посмотрел на стоявшую на прилавке каменную гаргулью. Настороженно прищурившись, он забарабанил пальцами по столу и спросил:

– Вы владелец этого книжного магазина?

– Да, дядя, верно, – кивнул Линь Цзе.

Джозеф на мгновение замер, а потом процедил сквозь зубы:

– Дядя? Я не ослышался?

«Ну вот… Так я встречу свою смерть от рук дяди», – тут же подумал Линь Цзе.

Джозеф был готов покаяться, что, если бы какой-нибудь молодой рыцарь посмел назвать его дядей, он тут же проломил бы ему череп.

Грудь Джозефа тяжело вздымалась. Его распирало от гнева, вот только… Джозефу не оставалось ничего, кроме как усмирить его: в конце концов, перед ним самый обычный человек – скорее всего, не самый умный.

Хлоп! Джозеф саданул ладонями по стойке и, снова прищурившись, посмотрел на Линь Цзе:

– Это ваша гаргулья?