Kitobni o'qish: «Сказки для взрослых детей»

За активную поддержку его творчества автор выражает благодарность госпоже Яровой Алёне Порфирьевне («Седна-Агро», г. Монастырище Черкасской области).

ВРАТА ДРАКОНА

Часть 1

В дебрях Азии находится обширная территория, где подлинными царями являются горы, высота которых достигает свыше шести тысяч метров. Этот край называется Тибет. Именно здесь начинаются такие великие реки, как Янцзы, Хуанхэ, Брахмапутра и Меконг. Из гигантских ледников, покрывающих горы, вытекают маленькие ручейки; потом они объединяются в речушки, а ещё ниже они сливаются в могучие потоки, которые пытаются даже бороться с горами. Постепенно, стекая по одному и тому же маршруту, вода вымывает глубокие ущелья, где никакие скалы не осмеливаются заграждать ей путь.

В верховьях Хуанхэ, где жёлто-бурые воды мчатся с ошеломляющей скоростью, есть место, где скалы оказались чрезвычайно крепкими. Они-то и создали порог, через который вода вынуждена перепрыгивать, создавая водовороты. А однажды случился обвал, вследствие которого десяток скал свалились несколько ниже порога. Получился целый каскад с водопадами, стремнинами и страшными водоворотами. В этом своеобразном аду вода ударяется о скалы с такой устрашающей силой, что вздрагивают близлежащие горы. Древние жители Тибета назвали это место Лунь-Мен, что значит «Врата Дракона».

* * *

Жил в Тибете юноша по имени Чжан, круглый сирота. Обыкновенно сироты и вообще люди с тяжелым детством рано приспособляются к жизни. Они учатся зарабатывать на хлеб насущный и много трудятся, чтобы достичь кое-какого состояния. Сколь ни странно, Чжан был невероятно ленивым. Такой ходячей лени еще не видела деревня, в которой он вырос. Пока он был маленьким, ему подавали кусок хлеба, потому что вид голодного ребёнка всегда пробуждает жалость у взрослых, – таков закон природы. Подрастая, он хотел кушать больше, но у каждого крестьянина были собственные дети, и потому люди не могли кормить чужого ребёнка, отнимая кусок хлеба у своего. Ему предлагали работу – выпасать коров или обрабатывать поля, – но мальчуган выполнял её как-нибудь. За такую работу становилось жаль кормить лентяя, потому Чжана прогоняли прочь. Случалось, его никто не встречал по несколько дней подряд, и это означало, что он отправился в одну из соседних деревень воровать. Его ловили на горячем и жестоко избивали за такие «подвиги», но от того было мало пользы.

Так или иначе, Чжан вырос и достиг двадцатидвухлетнего возраста. Другие юноши, ровесники нашего героя, давно зарабатывали на себя, строили собственные жилища и даже большие дома, нанимали прислугу и ухаживали за девушками. У Чжана не было даже жалкого шалаша, он не умел обслуживать себя, а о девушках и речи не могло быть, потому что те предпочитали обходить его десятой дорогой. Страдая от голода и колючих шуток народа, Чжан научился завидовать и ненавидеть. Но это нисколько не содействовало исправлению положения.

Однажды ему пришлось охотиться за горной козой, и он пробегал за ней с утра до вечера, не замечая скоротечности времени. Потому так случилось, что он забрел на далёкое плато, о котором прежде и не ведал. Козочка, воспользовавшись сумерками, убежала, что повергло горе-охотника в отчаянье; он едва не выбросил лук со стрелами прочь. Хотелось кушать, а вечер принёс с собой и холод. В поисках места для ночлега он забрёл в какие-то заросли кустарника, усыпанные ярко-красными ягодами. Таких ягод ему ещё не приходилось пробовать, потому он в течение нескольких минут пребывал в нерешительности: а вдруг они окажутся ядовитыми? Однако голод взял верх над благоразумием, и Чжан сорвал для пробы одну ягодку. Она казалась сочной, сладкой и съедобной; парень не выдержал и съел её. Однако спустя всего минуту он ощутил в животе резкую боль. Он вынужден был согнуться в три погибели и улечься на голую землю. Он простонал всю ночь, не находя себе места от боли, которая постепенно пошла на убыль, а к рассвету и вовсе отступила. Вместо болевых ощущений голова наполнилась какими-то неизвестными голосами. Чжан поднялся и ловкими хлопками по халату сбил с него пыль. Вдруг он услышал писклявые голоса:

– Ой, какое наглое чудовище!

– Оно повредило мне лапку!

Чжан оглянулся по сторонам, но никого не заметил.

– Кто это может быть? – спросил он себя. – Голоса слышны откуда-то снизу…

Присмотревшись внимательнее, он различил у самых ног двух муравьёв, которые беспомощно трепыхались на одном месте. Наверное, он сбросил их с себя вместе с пылью.

– Дружок, помоги мне добраться домой, – попросил раненый муравей здорового.

– Нет времени, – кичливо ответил тот. – Лучше я отгрызу тебе голову, как того требует обычай.

– Но я могу ещё вылечиться! – запротестовал первый.

Но спутник уже успел уцепиться в его шею. Чжан пожалел малютку и начал осторожно отрывать здорового от больного. Послышался возмущенный крик:

– Ах так? Как это чудовище посмело вмешиваться в чужие дела?!

Обиженный муравей укусил Чжана за палец.

– Да ты злой, как настоящий хищник! – вспылил парень и раздавил его. После этого он опустил раненного наземь, говоря:

– Ползи себе домой.

– Не могу, потому что ты покалечил мне лапку, – ответил муравей.

– А насколько далеко находится твой муравейник?

– Далеко. Три четверти дня ходу.

– Ого! – воскликнул Чжан удивлённо. – Не знал, что вы удаляетесь настолько далеко от дома…

Произнося эти слова, он осёкся, потому что даже своим скудным разумом осознал две вещи: во – первых, муравей имел в виду скорость своего передвижения, когда говорил о трёх четвертях дня, и во-вторых, он стал понимать речь животных.

– Послушай, муравей, – ответил он. – Я виноват в твоём ранении, потому отнесу тебя домой. Ты только указывай мне путь. А по дороге объясни мне, почему я стал понимать твою речь.

Указав направление, муравей спросил:

– Ты ел ягоды с кустов?

– Только одну. Но мне было так плохо!..

– Вот тебе и объяснение, почему ты стал понимать язык зверей. Действия одной ягоды достаточно на целый месяц, и не имеет значения, сколько ты съел за один раз – одну или ведро.

– Гм… А что это мне даст?

– Ты можешь теперь узнавать об интересных вещах, человек. Порою звери говорят о таком, что следовало бы знать людям.

– О чём, например?

Поразмыслив немного, муравей сказал:

– К примеру, о том, что царь людей пообещал отдать свою дочь замуж за дракона, если она в течение месяца не изберет себе мужа.

– А почему царь установил именно такой срок? – удивился парень.

– Потому что принцесса уже три года перебирает претендентов. Я вообще не понимаю ваших человеческих законов. Наши самки не упрямятся…

Вскоре они оказались у большого муравейника, в котором Чжан увидел бесчисленное множество норок.

– И в которую из них тебя посадить? – растерялся он.

– В ту, которая в восемнадцатом ряду сто двадцатая, если считать от того пня, – объяснил муравей.

Чжан осторожно усадил его на указанное место и уже хотел уходить, но спасённый остановил его:

– Ты погоди уходить. Сейчас с тобой поговорит мой генерал.

– Генерал?! – удивился Чжан. – Ну, хорошо.

Через несколько минут из норки вышла толпа муравьев, среди которых у одного были немного подлиннее усики, чем у остальных.

– О, кого я вижу! – вскричал он. – Да это же ленивый Чжан!

– Ты знаешь меня? – остолбенел тот. – Но откуда?

– Да о тебе знают все горы и леса, как и о других людях. Но не в том дело. Человек, сегодня ты спас очень ценного разведчика. За это я дам тебе ценный совет. Слушай меня внимательно.

– Я слушаю, – насторожился Чжан.

– Далеко отсюда, за тремя горами, река Хуанхе вырывается из – за поворотов и стремительно несется по прямому ущелью. Там она со страшной силой бросается на препятствие, называемое Лунь-Мен, или Врата Дракона.

– Мне приходилось слышать о том месте, – подтвердил Чжан.

– Хорошо, – продолжал муравьиный генерал. – Тебе следует прыгнуть в стремнину и преодолеть все пороги, составляющие Лунь-Мен. Благодаря этому ты станешь Драконом и сможешь управлять миром.

Чжан улыбнулся.

– Твой совет привлекателен, генерал, но человек непременно разобьётся и превратится в бездыханный труп, а не в Дракона.

– Дело твоё, человек. Как хочешь. Здесь всё зависит от того, какое у тебя сердце – смелое или трусливое.

Чжан задумался, а потом снова задал вопрос:

– Скажи, генерал, а раньше кому-либо приходилось пробовать совершить такой подвиг?

– Давным-давно это удалось одной рыбе. Из неё получился дракон. Но, к сожалению, у этого дракона остался рыбий разум, поэтому чудовище вскоре погибло. Ты – человек, а люди способны на всё. Прощай, Чжан.

– Прощай, генерал, – ответил парень и отправился в свою деревню.

Услышанное настолько поразило его, что он даже позабыл о голоде. Правда, проходя мимо кустарника, он на всякий случай сорвал ещё пригоршню волшебных ягод…

Часть 2

Как странно устроен этот мир! Порою знание, которое могло бы принести великую пользу всем людям или даже народам, достается в распоряжение одной никчёмной и беспутной личности. Так получилось и с тайной Врат Дракона.

С древних времён много азиатских народов поклоняются Дракону. Для них он – символ воды и плодородия, благосостояния и силы. Откуда взялся этот образ впервые, не ведает никто, потому обыватели воспринимают культ Дракона как своеобразную сказочку или как мы воспринимаем Бабу Ягу, Деда Мороза. Истина, как видите, оказалась иной…

По пути домой Чжан тщательно обдумывал возможное путешествие к Лунь-Мену. Необходимы многие вещи: еда на много дней, крепкая обувь, толстая одежда, – она хоть немного смягчила бы удары о скалы. Ничего из всего этого Чжан не имел, потому что на всё необходимы деньги. Ему только раз за всю жизнь посчастливилось держать в своих руках деньги, потому следовало изобрести другой способ обогащения. Почему месяц? Потому что такой срок установил царь. Конечно, девчонка полагает, что отец шутит и не станет искать жениха. И тут появится Дракон-Чжан, повелитель мира…

Всяческие фантазии такого рода то и дело мелькали в скудном сознании Чжана, пока его босые ноги царапались об острые камни, которых на пути в деревню было немало. Но он даже не замечал боли, – всё-таки в ближайшее время может кардинально измениться его судьба.

В размышлениях на тему поиска средств промелькнули несколько дней. Чжан бесцельно измерял улочки деревни ногами, не зная, что предпринять. У односельчан не своруешь, потому что почти все они бедны, как воробьи, а те, у кого можно было бы найти всё, что нужно, имеют крепких слуг, которые могут сильно избить вора.

Как-то в доме старшины остановился старый купец. Он пришел в сопровождении одних лишь вьючных животных, нагруженных товарами. И случилось так, что в час обеда голодный Чжан проходил мимо этого дома.

– Эй, Чжан! – окликнул его хозяин, чем парень был несказанно озадачен: до сих пор старшина, казалось, не замечал его.

– Чего стоишь, раскрыв рот? Иди сюда! – повторил начальник.

Чжан приблизился. Старшина восседал за столом, уставленным разнообразными блюдами, а рядом с ним – какой-то старичок.

– Чжан, хочешь хорошо заработать?

– Хочу.

– Это – купец Янь. Он нуждается в человеке, который присматривал бы за животными.

– А куда он идет? – поинтересовался парень.

– На север, через Лунь – Мен. – Пойдешь?

«Лунь-Мен! – воспрянул духом лентяй. – Это как раз то, что нужно. Купец старый, товаров очень много. Наверняка у старика водятся деньги…»

– Конечно, пойду, – ответил он вслух.

К сожалению, никто из присутствующих не заметил, как в его глазах промелькнул зловещий огонёк…

И на следующее утро они отправились в путь. Дедушка вёл себя несколько капризно, и всё время жаловался если не на слишком быстрый темп, то на жару или холод. Чжан терпел молча, поскольку имел тайные планы.

Наконец, спустя две недели, купец указал рукой вдаль, где в тумане виднелся горный перевал, и промолвил:

– Там – Лунь-Мен.

Прошла около недели ходьбы по труднопроходимой местности прежде, чем перед ними показалось широкое ущелье, по которому несла свои воды грязная и бурная Хуанхэ. К воде вела узенькая тропа, по которой караван спустился с большими предосторожностями. Чжан наконец воочию увидел пороги, и они его ужаснули. «Толстая одежда здесь будет бесполезна…» – заметил он про себя, глядя на то, как воды с силой разбиваются о камни.

– Слушай, юноша, – обратился к нему старик. – Несмотря на то, что мы с тобой договаривались только до этого места, предлагаю тебе продолжить путь вместе. Платить буду вдвое больше.

– Не хочу, дед. Мне домой надо, – ответил Чжан.

– Ну, что тебя там ждет? Старшина рассказывал мне, что ты беден. Деньги, которые ты сейчас получишь, вскоре закончатся, и что же дальше? Нищета, голод, беспутное существование… Я сам рос сиротой, потому по себе знаю, что тебя не ждет ничего приятного. А я предлагаю тебе одежду, еду, заработок. Если ты отправишься со мною в Европу, ты получишь возможность заработать много денег и, к тому же, увидишь много дивных стран…

– Нет, Янь, я не пойду.

– Ну, как знаешь… – пожал плечами дед.

Он повернулся к Чжану спиной, намереваясь идти. Воспользовавшись этим, лентяй ударил его по голове. Старик свалился на холодные камни, словно сноп, а Чжан занялся пересмотром товаров. Тюки оказались наполнены китайским шёлком, халатами из разных тканей, платками, шубами из шкур снежных барсов, соболей, лисиц. В одном из них были драгоценные изделия, прихватив которые, Чжан мог бы обеспечить себя на десять жизней; но, к сожалению, ничего не соображая в камнях и золоте, он подумал, что это дешевые вещи и отбросил их прочь.

Не найдя ничего интересного, он уселся на берегу и задумался. Только что он совершил тяжкое преступление, за которое полагается смертная казнь. Этот человек пытался помочь ему, ничтожному оборванцу, заработать денег и начать новую жизнь. Он убил старика напрасно; стало быть, отныне его станет мучить совесть. Чжану приходилось раньше слышать, что преступников обязательно мучает совесть. Он посмотрел в сторону трупа, и ему на миг действительно показалось, будто пронзительный взгляд покойника направлен на него.

Чжан поднялся и ещё раз посмотрел в сторону Лунь-Мена. На ближайшей скале сидели ястреб с орлом и о чём – то беседовали. «Интересно», – решил он и подошёл ближе.

– Двуногий только что убил сородича, – объяснял ястреб орлу. – Он хочет стать Драконом.

– Это ничтожество – Драконом?! – с ноткой презрения переспросила гордая птица. – Убить слабое существо, чтобы потом претендовать на мировую власть? Это мерзко, куманёк.

– Согласен. Но этот парень не дружит с разумом. Видишь ли, он сирота…

– Наверное, бедняк?

– Да.

– Теперь мне понятно, почему он хочет стать Драконом. Годы голода и унижений, притеснения, ущемлённость во всех отношениях… Превратившись в Дракона, он сумеет отплатить угнетателям и хорошо поесть. Во всяком случае, подобные мысли посещают его скудный ум. Смешно… Однако, не позавидую я человеческому обществу, если появится такой правитель…

– Он хочет прыгнуть в поток.

– Так почему он медлит?

– Он боится, что вода разобьёт его о скалы.

– В таком случае, у него действительно нет дружбы с умом. О, боги! Трус и глупец в одном лице станет правителем мира… Бедный мир!.. Пусть бы этот человек взял труп и держал перед собой. Все удары воды достанутся на долю мертвеца.

– Ты прав. Но ему не додуматься до такого, – заключил ястреб.

Не успев переварить услышанное в мыслях, Чжан не стал медлить и бросился к трупу. Птицы обменялись удивлёнными взглядами, но будущий повелитель мира уже не испытывал к гордым повелителям небес никакого интереса.

Чжан стянул тело Яня к воде и, держа его перед собой, бросился навстречу судьбе…

Часть 3

Сколько раз его швыряло о скалы и бросало в водяные вихри! От ужаса Чжан едва не лишился остатков разума. На протяжении жизни ему приходилось видеть реки, но только сейчас он получил представление о том, сколь могущественной бывает водная стихия. Перед последним, самым низким порогом, труп старика внезапно выскользнул из его рук, и Чжану пришлось ощутить всю прелесть поцелуя с камнем. Беспомощного парня швырнуло о встречную скалу, а потом увлекло в водяной вихрь. Каким образом ему удалось оттуда выбраться, осталось для него загадкой. Он опомнился лишь после того, как Хуанхэ выбросила его на гладкую площадку, похожую на причал. Чжан ощупал своё лицо, которым сильно ударился, и ногу, которую, казалось, камень и вода должны были превратить в месиво, но не обнаружил ни единой царапины. Это оказалось весьма приятной неожиданностью. Вместе с тем, нечто, доселе неизвестное, распирало его тело изнутри, в него вливалась некая могучая, нечеловеческая сила.

– У меня всё получилось! – промолвил он восхищенно. – Получилось! Эй, горы!..

Многократное эхо потревожило покой вершин-«семитысячников», обеспокоено вздрогнули молчаливые камни. Чжан почувствовал в себе такое излишек силы, что ему показалось, будто сумеет перевернуть землю, если бы нашлась крепкая опора. Он напрягся, словно перед прыжком в воду, и взлетел в небесную высь. Крыльев в обыкновенном понимании у него не было, однако он и не думал падать. В нём появилась доселе незнакомая уверенность и вера в себя.

– Я – властелин мира! Вы слышите, горы? – воскликнул он, описывая большие круги в поднебесье.

И горы как будто склонились перед ним. Или, быть может, так показалось Чжану?

Покинув Лунь-Мен, он полетел к столице.

Часть 4

Принцесса Тань была очень красивой девушкой, обладала миниатюрной фигурой, длинными волосами, выразительными чёрными глазами и маленькими стопами. На протяжении детства и ранней юности её ноги постоянно обували в специальные ботинки, которые сдерживали их рост. В Тибете и Китае девушка может не иметь красоты на лице, но если у неё маленькая ножка, её считают красивой.

В отличие от многих царских дочерей, Тань не была ни властолюбивой, ни спесивой, ни жадной. Напротив, принцесса характеризовалась как человек чувствительный, сострадательный, милосердный. Её уважали и любили. Но почему-то она не желала выходить замуж, и это настораживало окружающих. Впрочем, то, что для общества казалось загадкой, объяснялось очень просто: Тань хотела остаться свободной. Выйди замуж, муж начнёт тебя притеснять, командовать тобой, и защититься не поможет даже титул принцессы…

В тот момент, когда Дракон опустился на землю перед царским дворцом, Тань как раз беседовала с отцом. Тот пребывал в состоянии гнева, ведь означенный месячный срок заканчивался сегодня, а дочь вела себя так, словно и не собиралась выполнять его повеление.

– Ну, чем объяснить твоё непослушание? – грозным тоном спросил он.

– Папа, мне не хочется замуж, – спокойно ответила она, глядя ему в глаза.

– Почему?

– Потому что свобода мне нравится больше.

– Муж будет тебя любить, ты будешь счастлива…

– Нет, папа. Муж будет любить только власть, которую я ему подарю через брак. Зачем мне страдать? Я люблю заниматься науками…

– Да не интересует меня, чем ты любишь заниматься! – крикнул царь. – Смотри: сейчас тебе двадцать лет, спустя года два никакой мужчина не обратит на тебя внимания. Все твои ровесницы давно имеют детей, а ты… старая дева… Когда у меня будут внуки?

– А, так вот, чего ты хочешь! Так бы и сказал. Но разве тебе неизвестно, что для обзаведения внуками мне вовсе не обязательно выходить замуж?

– Что я слышу! Моя дочь желает покрыть моё имя позором!

– Отец, я не могу понять, чего же ты действительно хочешь: иметь зятя или внука? Я всегда любила тебя, но не собираюсь приносить себя в жертву ради твоих старческих капризов. Я не выйду замуж даже в том случае, если ты будешь запугивать меня драконом.

Этот разговор нарушил слуга, вошедший в кабинет с бледным видом.

– Пусть ваши величества простят меня… Только что пришёл человек, он просит руки принцессы…

– Ещё один!.. – в отчаянии воскликнула Тань.

В отличие от дочери, отец просиял. Он бодро поднялся с кресла и, потирая ладони, сказал:

– Хочешь или нет, но за этого претендента ты замуж-таки выйдешь!

С этими словами он проследовал в кабинет, где обыкновенно принимал гостей.

Лицо Чжана ему не понравилось с первого взгляда: плоское, в прыщах, лишённое признаков большого ума, оно словно говорило, что его владелец – глупец и лентяй. Однако во взгляде гостя он прочёл самоуверенность, которая, как известно, без каких-либо причин в глазах человека не появляется.

– Кто ты? – строго спросил царь.

– Я – Дракон, – с достоинством ответил тот. – Но до недавнего времени, когда я еще был человеком, меня называли Чжаном.

– Дракон? А чем ты это докажешь?

– Ещё вчера я прошел Лунь-Мен, а сегодня прилетел сюда.

– Вот как…

– Ты сомневаешься?

С этими словами гость усилием воли поднялся к потолку.

– Теперь ты веришь?

Пока происходил сей разговор, Тань следила за каждым словом и за каждым движением собеседников через щель в стене. Она часто прибегала к такому способу разведки, особенно в те дни, когда узнавала о прибытии очередных кандидатов на её руку. То, что ей только что пришлось увидеть, заставило девушку всерьёз испугаться. Она аккуратно прикрыла щель ковром и выбежала из дворца.

Спустя несколько минут она ворвалась в дом своего учителя. Это был мужчина лет тридцати пяти с умными глазами.

– Это ты, радость моя? – удивленно воскликнул он.

– Да, счастье моих глаз.

– Садись. Ты как будто испугана чем-то?..

– Так и есть. Слушай, Юань. Мы уже давно любим друг друга, но до тех пор, пока жив мой отец, я не могу сделать тебя своим мужем. Всем женихам я отказывала, потому что хочу остаться тебе верной.

– Я знаю об этом, Тань, и высоко это ценю.

– Так вот… Только что прибыл какой-то мужчина, который назвался Драконом. Он хочет стать моим мужем.

– Ты сказала «мужчина»? Разве он не в обличье Дракона?

– Нисколько. Обыкновенный человек с несколько глуповатым выражением лица… Только летать умеет…

– Летать? Ты видела это?

– Да. Что мне делать?

– Следует подумать. До сего дня мне казалось, что драконы существовали лишь в сказках.

Юань призадумался, а через минуту уже листал древние свитки папируса и пергамента.

– Нашёл! – наконец воскликнул он. – Здесь написано, каким должен быть настоящий Дракон. Если он похож на человека, значит он дракон лишь наполовину.

– Как это?

– Есть такой порог у верховья Хуанхэ, называется Вратами Дракона. Если кто-нибудь отважится преодолеть его и останется жив, Дух Воды превращает его в Дракона, воплощаясь в него. Он может всё на свете, ему доступны необыкновенные вершины знания, но его тело становится продолговатым, как у змеи. Он мудр, как все боги, вместе взятые, а в глазах его светится красным огнем великий разум.

– У того человека глаза самые обыкновенные, а не красные.

– Вот – вот. Это значит, что Дух Воды не воплотился в него, а только наделил некоторыми способностями. В свитке, который я сейчас держу в руке, написано, что такое создание не любит мудрёных загадок. Назначь ему несколько испытаний, и мы посмотрим, что получится.

– Испытаний?

– Да. Можешь потребовать, чтобы он сплёл верёвки из песка или солнечных лучей.

– Хорошо, Юань, попытаемся.

– Удачи тебе, дорогая.

Часть 5

Когда Тань вернулась во дворец, слуги немедленно доложили об этом царю.

– Где ты была? – набросился он на принцессу. – Тебя разыскивают уже более часа.

– Я тебе нужна, отец? – словно ничего не подозревая, наивно спросила она.

– Да. К нам прилетел Дракон, а это значит, что теперь ты должна выйти за него замуж.

– Хорошо, папа, – ответила она.

Царь был ошарашен.

– Что?! Ещё час назад ты была настроена против замужества!

– То было час назад, а теперь я согласна. Такова наша женская натура, папа. Только перед свадьбой мне хочется увидеть, на что способен мой будущий муж.

– Он может всё на свете, ведь это – повелитель мира!

– Повелитель? Что ж, тем лучше: значит, все мои капризы он исполнит играючи.

– Естественно. А что это за капризы?

– Я позже скажу, в его присутствии.

– Гм… – несколько растерянно произнес царь. – Это похоже на сказки, в которых для невесты жених исполняет три подвига.

– Именно так, отец. Это способ проверить силу Дракона. Да и народ развеселим…

– Пусть будет так, дочь моя, – согласился старик и приказал слугам провести будущего зятя в комнаты принцессы.

– Дракон! – обратилась она к Чжану. – Я согласна стать твоей женой…

– Это великая милость с твоей стороны, принцесса! – вскричал от радости Чжан, полагая, что дело в шляпе.

– Разве тебя не учили, что перебивать женщину нельзя, пока не узнаешь её мысли до конца? – с презрительной ноткой промолвила она. – Да, я согласна, но для этого ты должен исполнить мои три желания.

– Всего три? Можно и больше, – хвастливо ответил гость. – И каково первое желание?

– Построй через моё озеро мост из муравьев. И не простой, а широкий, чтобы можно было проехать по нему на колеснице.

– Это будет очень просто, принцесса.

– Пусть мост будет готов к завтрашнему утру.

– Будет исполнено, – поклонился он.

Следует заметить, что Дух Воды действительно одарил его умением руководить самыми примитивными животными. Потому, воспользовавшись свойствами волшебных ягод, которые он носил в поясе, Чжан обратился к первому же муравью, которого увидел:

– Веди меня к своему царю.

– Слушаюсь, повелитель, – боязливо ответил тот, понимая, с кем имеет дело.

Избегая затягивания рассказа, сообщим, что к утру мост был и вправду готов. Для этого понадобилось десять тысяч муравейников. Насекомые, прицепившись друг к дружке, создали сооружение. Но оно было настолько шатким, что не могло выдержать собственный вес или резкое дуновение ветра, не то, что колесницу. Увидев плод ночных бдений «архитектора», принцесса рассмеялась ему в глаза.

– Ты исполнил моё желание только наполовину, Дракон. Получается, что я могу и твоей женой быть только наполовину.

– А как это?

– Увидишь… Но есть ещё два задания. Вот второе: сплети мне корабль из песка.

Над невоодушевленными предметами Чжан власти не имел. Потому, пытаясь скрыть свой позор, он заперся в своей комнате. «Что теперь будет? – спрашивал он себя. – Моё имя покроется несмываемым позором, придется либо бежать из столицы, либо захватить власть силой.» И в эту минуту ему вспомнилось спокойное существование, сытое и безоблачное, когда он был скромным погонщиком каравана. Он не без сожаления вздохнул.

Наутро, конечно, корабль готов не был. Народ веселился, а принцесса задала третью задачу:

– Сплети для меня канат из солнечных лучей.

Исполнить подобное желание не сумел бы никто, даже самый искусный волшебник. «Может, Дух Воды поможет?» – подумал Чжан, и вскоре уже летел к Лунь-Мену.

Но и Дух Воды ничем не мог помочь.

– Тебе открылась бы такая власть над вещами, юноша, если бы ты прошел Лунь-Мен сам, без помощи трупа, – ответил он. – Но это уже не исправить.

Чжан опустил голову.

– Остаётся лишь один выход, – продолжал Дух. – Ты можешь украсть принцессу. Подержи её несколько дней подальше от людей, и тогда она будет вынуждена выйти за тебя, чтобы сохранить свою репутацию.

… Вечером, когда принцесса возвращалась от Юаня, Дракон подкараулил её среди раскидистых тополей, схватил в крепкие объятия и полетел. Крик принцессы услышали многие, в том числе и любимый. Он выбежал из дома, как и соседи, и успел разглядеть в сумерках, как какой-то мужчина летел, прижимая к себе Тань.

Она вырывалась, но Дракон крепко держал её. Тогда она вспомнила о маленьком кинжальчике, который всегда находился у неё за поясом. Не без труда освободив его из ножен, Тань изо всех сил вонзила клинок в спину злоумышленника. От боли Чжан растерялся и выпустил жертву.

Но, упав с большой высоты, принцесса разбилась. Её бездыханное и окоченевшее тело долго лежало на холодных камнях, пока его не отыскал Юань. Он отправился на поиски любимой ещё в вечер её похищения.

Склонившись над трупом, он долго плакал. Неожиданная гибель девушки внесла смятение в его сердце, но по природе своей он был человеком волевым, потому вскоре сумел успокоиться и завалить тело камнями. Это он сделал для того, чтобы принцесса не составила главное меню для хищников. Теперь его сердце требовало мести, и он поклялся над могилой, что убьёт Дракона.

Часть 6

Он разыскивал его долго, пока, наконец, не добрался до той деревни, откуда происходил Чжан. Юань обратил внимание на то, что жители какие – то напуганные.

– Что у вас стряслось? – спросил он у первого встречного.

– Дракон захватил власть над нами, – объяснил тот. – Каждую неделю он требует много золота и самых красивых девушек. Это существо очень напоминает нашего земляка Чжана.

– Это он и есть, дружок, – улыбаясь, ответил Юань.

– Неужели? Но… Как он научился летать? Как ему удается руководить крысами, которых он насылает на деревню, когда мы несвоевременно приносим дань?

– Эти умения – дар Духа Воды. Но вашего Дракона победить можно, и я это сделаю. Где он пребывает сейчас?

– Вчера он говорил, что полетит на ту далекую гору, – указал крестьянин, – чтобы нарвать каких – то ягод.

Юань выпросил у крестьянина кусок хлеба, после чего направился к той горе. Ему приходилось то и дело осматриваться по сторонам, не летит ли его враг. Однако Дракона, по всей вероятности, что – то задержало. Пока учёный добрался к цели, хлеб давно закончился и он захотел есть. Увидев ягоды на кустах, он набрал их целую пригоршню и съел. Впрочем, ощутив первые мучительные боли, он не принялся орать и стонать, как это делал Чжан, а сосредоточился на ощущениях и, застыв в удобной позе, расслабился. Это помогает сохранить энергию и почерпнуть из боли силу. Вскоре боль прошла вовсе.

После этого Юань стал слышать странные голоса.

– Гляди, хохлатка, этот человек спокойно перенёс боль, – произнес первый голос.

– Он обладает сильным духом, – ответил второй.

– Эх, если бы он знал, что его любимую можно воскресить!.. – При этих словах Юань воспрянул и осмотрелся вокруг. Разговаривали две птицы; осознав это, человек растерялся при вопросе, каким образом он стал понимать их речь.

– А как это можно сделать? – спросила одна птица у другой.

– Надо собрать корзину красных ягод, которые растут на кустах, выдавить из них сок и натереть им тело мёртвого человека. Вот тогда тот и оживёт.

– Вот чудеса – то!

– Ничего удивительного, куманёк. Вокруг нас всё чудесно, только мы этого не замечаем… О, мухи прилетели!

Пернатые, позабыв обо всём на свете, вспорхнули с ветки и устремились к добыче. Юань запомнил их слова и отправился разыскивать врага. Он нашёл его под кустом, где тот скрутился от боли после того, как съел ягоду. Заметив чужака, Чжан попытался встать на ноги, но тщетно: боль оказалась сильнее его воли.

– Ты кто? – спросил он.

– Я тот, кто жаждет мести, – ответил Юань, извлекая меч.

– Но ты же видишь, что я не могу сопротивляться. Ты не посмеешь напасть на беспомощного…

– Ещё как посмею! Ты в свое время не пожалел слабую женщину, как не жалел своих односельчан.

– Не убивай меня, я изменюсь!..

– Нет, вредина, такие как ты не меняются, – твёрдо возразил Юань и взмахнул мечом. Голова Чжана отлетела на несколько шагов, разбрызгивая потоки крови по листве кустарника.

– Вот и всё, дракончик, – заключил мститель. – Я не стану закапывать твой труп, – пусть им пообедают дикие звери.

Юань спрятал меч в ножны и направился к кустам. Он нарвал ягод полный плащ и, взвалив ношу на плечо, отправился в обратный путь.

Народ встретил весть о смерти Дракона с радостью. Юаня приветствовали песнями и венками из красивых цветов, предлагали ему деньги. Но он вежливо поблагодарил, говоря:

– Да не надо мне ничего, ведь я всего лишь выполнил свой долг. Лучше помогите мне выдавить сок из ягод.

Крестьяне с радостью исполнили просьбу освободителя. Соку получилось немного, всего лишь какой – нибудь кувшин, но Юань знал, что этого будет достаточно. Простившись с добрыми людьми, он ушёл своей дорогой.

К счастью, звери не тронули могилы, потому Юань вздохнул с облегчением, а через несколько минут уже натирал волшебным соком тело принцессы. На всю процедуру хватило половины сока; остаток он бережно закрыл специальной пробкой. Через несколько минут Тань открыла глаза, ее лицо порозовело.

– Где я? – спросила она.

– Со мной, дорогая, – ответил Юань, после чего поведал ей обо всём, что произошло.

– Я рада за нас, – промолвила принцесса, выслушав всю историю. – Но, наверное, следует запастись теми ягодами на будущее.

– Зачем?

– Чтобы понимать язык зверей.

– Нет, Тань, потому что это ни к чему. Творец для того и наделил птиц и зверей особой речью, чтобы человек не понимал их. Да и ягод сейчас на кустах не осталось, потому что я их все собрал.

– Хорошо, милый. Как всегда, ты прав, – согласилась она. – А теперь не пора ли вернуться домой?

– Чтобы снова прятаться от царя? – с грустью спросил Юань.

– Нет. Теперь я уже никого не боюсь и сумею заставить отца разрешить нам пожениться, – уверенно сказала Тань.

– Ну, если так, то пойдём, – кивнул Юань.

Эпилог

Когда они возвратились в столицу, их удивила мертвая тишина, царившая вокруг. Все в городе замерло: не торговали крестьяне, не было слышно веселья детворы. Оказалось, что царь, узнав о поступке Дракона, резко заболел и скончался от страданий. Не выдержало сердце. Перед смертью он успел сказать, что если Тань когда – нибудь вернётся, она вольна сама выбирать себе жениха и судьбу. Наверное, он все – таки сумел понять, что относился к дочери несправедливо…

Узнав Юаня и Тань, народ обрадовался и, подняв их на плечи, внёс в царский дворец. Спустя несколько дней состоялась свадьба, и Юань превратился в царя Тибетского государства.

Следует заметить, что управлял он мудро и справедливо, за что народ проникся к нему чрезвычайным уважением. При нем страна достигла расцвета. Супруги прожили долго благодаря чудодейственному соку волшебных ягод, которым они натирали друг друга, когда кто – либо из них умирал. Но вот сок закончился, ведь все на свете рано или поздно кончается. Юань послал за ягодами воинов, но те возвратились ни с чем: на далёкой горе произошло землетрясение, обрушившее её. От кустарников не осталось и следа. Эту печальную новость супруги встретили мужественно. Они просили Творца только об одном: чтобы он позволил им умереть в один день, в один час. Так оно и случилось. В одно утро слуги вошли в царскую опочивальню и увидели, что оба супруга мертвы. За то, что жили они правильно, Творец наградил их лёгкой смертью, как всегда награждает людей с чистой совестью.

А порог Лунь-Мен так и существует до наших дней и ждёт рождения нового Дракона…

ТРИ ПЕТЬКИНЫ ЖЕЛАНИЯ

В одном дремучем лесу жил дровосек Пётр. С раннего детства он вынужден был тяжело трудиться, из-за чего его разум ослабел настолько, что даже в зрелом возрасте его называли просто Петькой. Однако мы, уважая саму человеческую сущность, постараемся называть его более уважительно.

Ему было невдомёк, зачем он работает, если это не приносит никакой пользы. Жил он в старом домишке, который впору было бы назвать шалашом, кушал невесть что и одевался в лохмотья.

После тяжёлого труда он иногда, если хватало сил, усаживался под огромным дубом, который рос рядом с жилищем, и, расслабляясь, мечтал. Его мечты не касались неизведанных стран и не простирались дальше плотских желаний. Однажды, сидя под дубом, он произнёс, обращаясь к самому себе:

– Если бы свершились мои три желания, я бы зажил, как человек.

Вдруг листья в кроне дерева зашелестели и Пётр услышал странный голос:

– Петька, назови свои три желания, и я исполню их.

Пётр несказанно удивился, но всё же нашел в себе силы ответить:

– О, великий дуб! Моё первое желание состоит в том, чтобы мой дом наполнился золотом.

Тотчас же в кроне дерева что – то зашелестело и загрохотало, а в следующий момент наступила мёртвая тишина. Пётр открыл дверь жилища и испуганно отпрянул: лачуга оказалась наполнена золотыми монетами. Дровосек ощущал голод и промок под дождём, но золото не стал вытаскивать. Отныне в его уме стали рождаться самые фантастические надежды на будущее.

Он не мог представить себе громадности состояния, выпавшего на его долю, и даже не имел понятия о стоимости одной монеты. Поэтому на следующее утро, захватив одну из них, он отправился в город, чтобы её потратить. На протяжении всего дня он ел и пил, сколько было душе угодно, покупал одежду, а в его карманах всё ещё заманчиво звенели медь и серебро – сдача с золотой монеты. Тогда Пётр испугался: если деньги не кончаются, значит здесь что-то не так… Он зашёл в какой-то кабак, чтобы спросить совета у хозяина.

– Не могли бы вы указать верный способ потратить деньги? – наивно спросил он.

Удивлённый мещанин улыбнулся:

– Ну, люди в подобных случаях покупают дома, дорогую мебель, замки… А если деньги всё-таки остаются, отправляются в игровое заведение или обзаводятся любовницей.

В тот же вечер Петька легко и быстро проиграл свои деньги. На следующий день он прихватил из хижины два золотых, которые тоже исчезли в бездонной пасти излишеств. Он познакомился с каким-то пьяницей, которому почему-то было мало места посреди улицы. Вскоре Петьке тоже стало не хватать места, но ему чрезвычайно льстило, когда собутыльник называл его на итальянский манер: «Петруччио»…

Случилось ему проходить мимо богатого дома, и увидел он на подоконнике красивого, сытого кота, который лежал себе мирно и грелся на солнышке. Вдруг открылось окно, из которого высунулась голова удивительного создания, вся в бигудях, и вскричала:

– Матюха! Кис-кис!..

Кот лениво поднялся, расправил хвост, и поплёлся к хозяйке. «Вот так судьба! – завистливо подумал Петька. – Мне бы так…»

Золото не принесло ему удовольствия. Уже спустя день или два дровосек пришел к дубу и сказал:

– Ну-ка, пришли мне самую красивую женщину в мире!

– Подумай, Пётр! – почему-то зашелестел дуб в ответ. – Может, ты хочешь путешествовать, увидеть неведомые страны?

– Хочу женщину! – настойчиво повторил Петька.

Он закрыл глаза, вслушиваясь в шелест листьев, а когда раскрыл, пред его взором красовалась самая красивая женщина. Но её вид его разочаровал, потому что в его воображении «красивая» женщина должна была обладать могучим телосложением, сильными мышцами, большими руками. Иначе каким же образом она будет ему помогать передвигать тяжелые брёвна? А эта женщина, по виду почти девчонка, была слишком миниатюрной. На этом основании Пётр сделал вывод, что у дуба плохой вкус…

– Меня зовут Евой, – произнесла женщина нежным голоском.

– Погоди, а как же ты будешь мне помогать? – недоумённо спросил Пётр.

– А зачем? – спросила Ева. – Разве у тебя нет денег?

Дровосек вспомнил о своем золоте. Он подвёл подругу к домику, чтобы похвастать богатством.

Ева неописуемо обрадовалась.

– Ты не очень-то радуйся, – предостерёг Петр. – Потому что это золото слишком трудно истратить.

– Трудно? – удивилась Ева. – Нет, это очень легко!

– А ты откуда знаешь?

– А мы, женщины, знаем об этом с самого рождения.

Дровосек почесал лоб и промолвил:

– Я не прочь бы поесть. Приготовь-ка что-нибудь.

– Из чего? Я лучше возьму монетку и отправлюсь в город. Там и куплю для тебя поесть, – ответила она.

Ева вернулась лишь на следующий вечер. В руке она держала кусок хлеба и грушу. На лице у Петьки появилась недовольная гримаса, но женщина сказала:

– Ты, Пётр, просил у дуба не верную хозяйку, а красивую женщину, поэтому не обижайся. Сегодня я снова отправлюсь в город, а ты стереги своё золото, – легкомысленно ответила она.

С этими словами она ушла, прихватив горсть монет.

Истекли сутки, а Ева так и не возвращалась. Пётр взял пригоршню золота и отправился на её поиски.

Знакомый хозяин кабака рассказал ему, что Ева ночевала в его постоялом дворе, а потом уехала с каким – то офицером.

Петька опечалился. Он остался в городе, и всё это время дружил с «зелёным змием».

Наконец деньги закончились. Подумав немного, он направился к дубу. Домик был пуст – пока хозяин напивался до одурения, воры обокрали его.

– Пётр, – произнес дуб. – У тебя есть ещё одно желание.

– Да, дуб, оно есть. Я желаю стать счастливым!

– Ты бы подумал, Пётр, – предостерегающе сказал дуб. – В прошлый раз ты не подумал…

– А я уже подумал, поэтому исполняй, дуб!

Не успел Пётр это вымолвить, как домишко и лес куда – то пропали, а дровосек увидел перед собой большую и тёплую комнату, камин и коврик. Рядом с ним стояло создание в домашней юбке и бигудях. Оно наклонилось над ним, наливая молоко в блюдечко.

– Кис-кис, мой котик!

Петька грациозно изогнул спину, распушил хвост и замурлыкал от счастья…

О ЛГУНИШКЕ ВАСИЛЬКЕ

В городке Сказочном, раскинувшемся на обоих берегах речки Чепухи, на улочке имени господина Врунгеля жил мальчик Василёк. У него были светлые волосы и синие глаза, за что мать и прозвала его в честь известного цветка. Он отличался странной забывчивостью и умением врать. Этот мальчик умел обмануть всякого, даже взрослых и умудрённых опытом людей.

Каждое утро мать собирала его в школу, приговаривая:

– Смотри мне Василёк, чтобы хоть сегодня никого не обманул! И не потеряй портфель!

– Хорошо, мама, – отвечал тот, после чего целовал мать в щеку и выходил из дому.

Однако странное дело: он выходил, как все порядочные дети, минуты две следовал в направлении школы, но затем куда – то исчезал! Как бы там ни было, но в школу он не попадал. Однако, чем бы он ни занимался, домой возвращался строго вовремя, как все воспитанные и послушные дети. После этого он обедал и выходил на улицу поиграть. Именно с этого момента и начинались приключения. Приятели приставали с вопросами, где он был вместо школы, а он как навешает им лапши на уши! Вообще-то враньё – дело не особенно мудрое, но попробуйте сделать это так, чтобы вам безоговорочно поверили… Это в своем роде искусство, и Вася им владел великолепно.

Однажды несколько соседских детей где – то пропадали всю ночь, и нашлись только под утро. Их разыскивало всё население городка в течение всей ночи.

– Где вы были? – строго вопрошали родители.

– Искали дом, построенный из мороженного, – не моргнув глазом, ответили дети.

– Чего? А разве существуют такие дома?

– Есть, конечно. За холмом, на котором в одном гнезде живут две журавлиных семьи.

– Еще чего?! Не врите, потому что у журавлей не бывает коммунальных квартир. Интересно, кто вам мог об этом рассказать?

– Василёк…

В следующий раз, когда дети снова пропали, оказалось, что они успели побывать в другом городе.

– Зачем вы туда пошли? – допытывались взрослые.

– А там построили специально для детей шоколадную дорогу, – отвечала малышня. – Только вот, в чем проблема: её не всякому дано увидеть.

– Почему?

– Потому что она показывается лишь тому человеку, который приходит в тот город с берега реки. Туда надо плыть на лодке. А после того, как высадишься на берег, нужно встретить какого-нибудь человека и, произнеся священное заклинание, назвать его дураком.

– Ну, это уже слишком! – огорчились родители. – И вы, конечно, увидели шоколадную дорогу?..

– Нет, – развели руками дети. – Наверное, мы неправильно произнесли заклинание…

– Ну, и кто же вам поведал об этой удивительной дороге?

– Василёк. Он там уже не раз побывал.

Конечно, парень никуда не ездил и никаких шоколадных дорог не видел. Но больно уж ему хотелось наврать при наличии буйного воображения. Выдумывая какую – либо из своих историй, он и сам начинал верить в их реальность…

В одно прекрасное утро, направляясь в школу, он занялся красивой бабочкой, которая, на свою беду, пролетела мимо него. Бросив портфель, чтобы не мешал, он бегал за ней, пока это не надоело насекомому. Заметив, что вожделённый объект исчез в неведомом направлении, мальчик надумал возвращаться, но никак не мог вспомнить, куда же он подевал портфель. Ко всему обнаружилось, что его правая штанина разодралась выше колена. «Ой, что мне будет дома!..» – подумал он. Вася долго рассматривал брюки, и тут в его голову пришла неожиданная идея. Она показалась ему настолько блестящей и простой, что он принялся воплощать её в жизнь, не медля ни секунды. Он наклонился и оторвал штанину в месте разрыва. Осмотрев себя по завершении операции, он остался, по-видимому, удовлетворён, и весело пошёл дальше, отбросив всякие мысли о доме, о школе и портфеле.

Вдруг из – за поворота он расслышал надрывные звуки музыки в стиле «техно». Такая музыка Васе нравилась настолько, что людей, которые выражали своё неудовольствие ею, он едва ли не начинал ненавидеть. Он прошёл ещё немного, и каково же было его удивление, когда он увидел старуху – носатую, горбатую, нечёсаную и грязную, облачённую в потёртую кожаную куртку с заклёпками, – которая восхищенно танцевала по всем правилам!

– Вот так старушенция! – засмеялся он, увлекаясь танцем. – Вот это класс!

Рядом с бабкой находился автомобиль, в котором играл дисковый плейер. Парень присоединился к владелице, и они начали выкручиваться и подпрыгивать в такт мелодии. Это продолжалось немало времени, пока Вася не устал. В тот же миг бабулька выключила музыку и окликнула его:

– Эй, ковбой! Ты не загнулся?

Ему стало стыдно.

– Нет, – ответил он нарочито бодреньким голосом. – Просто хотел посмотреть, как танцуете вы.

– А тебе нравится?

– Ещё бы! Вы – классная старушенция.

– Хорошо, милок. А почему ты не в школе?

– А мы приходим туда, когда захочется. Это такая школа, – солгал мальчик.

– Ого! Мне бы в такую школу… А брюки где разорвал?

– А я не рвал их, это форма у нас такая.

– Ну и ну! – удивилась старуха. – А где твой портфель?

– А мы без портфелей ходим…

– Прикольная школа… – кивнула бабка. – А на машине покататься хочешь?

– Хочу. А куда мы поедем?

– Я покажу тебе такую школу, в которой учатся животные.

– Животные? Да ну! Мне казалось, что такие школы бывают лишь в сказках…

– Нет. Честное слово, такая есть взаправду.

– Ну, тогда поехали, – согласился Василёк и поудобнее уселся на сидении.

Бабуля села за руль и машина устремилась вперёд на большой скорости. Вдоль дороги деревья замелькали так быстро, что мальчик не мог определить, к какому виду они принадлежат. Где-то через час пути его начала мучить совесть.

– Бабушка, простите меня, – выдавил он из себя. – Дело в том… что я вас обманул…

– За что же тебя извинять, милок? – весело засмеялась она. – Ведь я тебя тоже обманула.

Вася недоуменно уставился на неё. Ему сделалось страшно.

– Ты ведь не знаешь, кто я? – продолжала старушка, не глядя на собеседника. – Я – фея обмана. Ты понравился мне, потому я и привезла тебя в свою страну. Здесь тебе предстоит жить до конца дней… Ну, разве что научишься вдруг говорить правду, – в таком случае, мне просто придётся тебя прогнать. Ну, выпрыгивай отсюда!

Василёк вылез наружу, а бабка вместе с машиной куда-то исчезла. К нему приблизились какие-то вредного вида пацаны. Глазки у них были хитрые-хитрые.

– Эй, а что у тебя на носу? – спросил один из них с самым серьёзным видом.

Вася потёр нос, косясь на него, но ничего не заметил.

– Парень, а куртку ты где испачкал? – спросил другой.

Вася стянул с себя одежду, но не обнаружил на ней ничего подозрительного.

– Я хочу есть, – обратился он к ним.

– А, это сейчас, – участливо промолвили новые знакомые. – Иди прямо по тропе, никуда не сворачивая. В конце находится дом, – это и есть столовая.

Он поблагодарил и пошёл. Долго он шёл, до самого вечера, но никакого дома не увидел.

«Меня обманули! – догадался он и ужаснулся. – Неужели мне придется прожить всю жизнь в окружении таких лгунов?»

Василёк вынужден был провести в этой удивительной стране долгие десять лет. В течение этого времени он сумел воспитать в себе такую честность, которой фея не могла стерпеть, и прогнала его на все четыре стороны.

Вернулся он домой совсем взрослым. Его ровесники давно учились в институтах или работали, некоторые даже переженились, и ему было стыдно, что он не мог себя прокормить. Чего удивляться: ведь в стране лгунов не учили ничему полезному. Поэтому пришлось Васе снова отправляться в пятый класс, чтобы когда – то получить аттестат…

ЗЛАЯ ЕВА

Говорят, будто зло, которое исходит от нас, рано или поздно возвращается обратно. К сожалению, не всяк этому верит, и находятся «умники», которые не прочь испытать судьбу.

Женщина по имени Ева тоже не верила в подобную, как она выражалась, чепуху. У нее было тяжелое детство. В то время, когда ее сверстницам родители покупали куклы, она была вынуждена собирать корки хлеба, выброшенные обывателями на мусорку, потому что была сиротой. Подобные обстоятельства воспитали в ее характере зависть и злость, а впоследствии и ненависть ко всем окружающим, – лишь потому, что они ей казались счастливее, чем она. В более зрелом возрасте она замечала, как ее ровесницы поступают в институты и университеты, потому что у них были родители и хорошие аттестаты; что касается ее самой, она сумела закончить детдомовскую школу с «тройками», поэтому о высшем образовании и помышлять не смела. В те годы ей было невдомек, что когда – то бывшие «двоечники» сумеют тоже заканчивать вузы. Ей пришлось тяжело прожить жизнь, потому что она была вынуждена трудиться на самых черных и тяжелых работах, где утратила здоровье и воображение. Выйдя на пенсию, она, превозмогая боль в простуженных ногах и руках, тщательно обдумывала, сидя за бутылкой дешевой водки, как бы сделать кому – то подлость, чтобы и этим людям жилось не лучше, чем ей. Она была далека от того, чтобы изготавливать колдовское зелье или наводить порчу; но ее язык работал неутомимо. Благодаря ему она компенсировала отсутствие колдовских умений и с удовольствием оговаривала одних людей против других, пускала сплетни и сеяла ссоры.

Особенной ненавистью Ева прониклась к своим соседям. Это была молодая семья, снявшая дом на несколько лет. У этой супружеской пары был маленький мальчик Максим, основной достопримечательностью которого были белесые волосы и синие глазки. Отец тяжело трудился в лесу, а мать занималась домашним хозяйством. Оба родителя чрезвычайно любили малыша. Они постоянно ласкали его, рассказывали ему сказки, дарили игрушки. В продолжение всего дня Ева слышала из-за забора весёлый смех Максимки; именно он донимал соседку превыше всего.

Злая женщина пустила сплетню о соседях, вследствие чего в этой семье произошла ссора. Ева постаралась, чтобы соседи поверили, будто в отсутствие мужа мать Максима встречается с другими мужчинами.

Однажды муж напился «до чёртиков» и избил Максимкину маму. Пока соседи плакали и убивались, пытаясь утолить эту ссору, Ева испытывала радость, – и даже не просто радость, а райское наслаждение.

Вечером она отправилась за водой и почти у самого колодца её укусила гадюка. Вообще-то змеи в наших местах кусают редко: это случается, если хвостатой твари покажется, будто вы хотите обидеть её или покушаетесь на её гнездо. Вероятно, женщина наступила ей на хвост, чего змеи особенно не любят и жалят в таких случаях не из желания ужалить, а инстинктивно, рефлекторно. Ева испугалась. Ведро выпало из её руки и она застыла на месте, словно в ожидании чего-то. И в тот момент случилось чудо.

Вначале она ощутила, как от ног по всему телу распространяется какой-то удивительный холод; затем окружающий мир как будто вдруг поднялся до самого неба, а она стала ниже травы и прижалась к земле всем телом. Но Ева не умерла, как следовало ожидать; она превратилась в коричневую змею с черными полосами на треугольной голове, с раздвоенным языком и злым, пронизывающим взглядом. Злословная сплетница превратилась в гадюку. Однако, осознав внезапную перемену своей сущности, Ева не испугалась; напротив, ей доставляло удовольствие ползать… да и делать ничего не надо…

Поутру она заметила маленького Максимку, который бродил вокруг дома и плакал от голода. Накануне его маму с сильными побоями отвезли в больницу, а отца – в тюрьму. Мальчик чувствовал себя сиротой, а сиротская судьба весьма несчастна…

Ева подползла ближе и безжалостно укусила ребёнка. Удовлетворившись, она уползла прочь, потому что в ней уже успел проснуться страх перед людьми. И всё же нашёлся свидетель её злодеяния: королева змей, которая в прошлый вечер укусила и превратила Еву в змею, всё видела. Она, не медля, созвала совещание змей, принудив приползти всех своих подданных и послов от птиц и зверей.

– Господа! – обратилась она к собравшимся. – Мы, змеи, вынуждены кусать другие живые существа лишь в те минуты, когда боремся за жизнь. Мы никогда не кусаем беззащитных и слабых, и это отличает нас от людей. Проступок Евы – это пятно на чести всего змеиного рода. Гоните её в те места, где нет жизни, где много людей, где жить опасно.

Между тем, Ева приблизилась к лесу. Но тут к ней со всех сторон начали подползать живые ручейки и беспощадно искусали. Измученная, она направилась в поле. Как раз в это время пастух с собакой пасли овец. Пёс, едва заметив змею, укусил её с такой силой, что хвост так и остался в его зубах. Еве еле удалось заползти в глушь, где она сумела спрятаться от собаки. Однако, едва она это сделала, как со всех сторон слетелись воробьи и ласточки. Они клевали её безжалостно, с предвечной ненавистью ко всем ползающим тварям, которые воруют у них яйца.

Ева бросилась прятаться на соседнем поле. Здесь, откуда ни возьмись, прилетели жаворонки, которые выклевали ей глаза. Из последних сил, руководствуясь чувством страха и ужасом, она бросилась к берегу речушки. Но ползти было невозможно, потому что гладкие камешки топорщились, словно бритва, а пыль забивалась в раны…

На следующий день тело Евы в человеческом подобии отыскали добрые люди. Она была ещё жива, но кто-то выколол ей глаза и оторвал ноги. Исходя из чувства милосердия, её внесли в родной дом и уложили на постель. И в этот момент в комнату вошёл Максимка, которого удивительным образом спас проходивший мимо врач. Малыш взял женщину за руку… Таким образом, Ева умерла, примирившись с людьми…