Главный герой повести – Василий Ордынов, получивший некоторое наследство, направляет свои силы на сочинение труда по истории церкви. Для этого он сознательно уединился от людей с тем, чтобы создать свою собственную неповторимую научную «систему». Занимаясь философствованием, Ордынов случайно сталкивается со стариком-«колдуном» Муриным – в настоящем старообрядцем, а в прошлом, возможно, разбойником и убийцей. Под влиянием старика находится молодая красавица Катерина, которую Ордынов пытается освободить из-под власти Мурина. Образ хозяйки – Катерины становится у Достоевского символом «народной души, страдающей под мрачной властью прошлого». Но всё, что Ордынов может противопоставить Мурину, это его любовь к Катерине, и силой своей любви он борется со злой волей таинственного старика.