Kitobni o'qish: «По дороге в Ад»

Для добродетели ни одна дорога не является непроходимой.

Овидий

Введение

Ведьмы – женщины, обладающие огромной тёмной магической силой, данной им Люцифером за их службу. Также от него ведьмы получают невероятно долгую по человеческим меркам жизнь, взамен первенца – мальчика. Их ведьмы приносят в жертву, а души мальчиков поступают на службу Дьяволу и становятся демонами.

Рождённые же девочки остаются с матерями и продолжают их род.

Ведьмы ведут обычную жизнь в человеческом обществе, за исключением времени, когда они воспитывают дочерей до десятилетнего возраста.

Эти десять лет проходят в уединении, в родовых замках, укрытых от глаз людей, а главное, от глаз церкви. Там девочки получают воспитание, изучают азы колдовства и чёрной магии, обретают веру в Дьявола, изучают длинную историю своего рода.

В десять лет молодых ведьм бреют наголо, и во время обряда инициации они получают свой «венец» – татуировку из их имени и знака их рода. А на затылок в конце огненного ритуала сам Дьявол ставит им своё клеймо.

После получения этого клейма ни одна ведьма не могла вступить на святую землю. И единственным способом убить ведьму было обезглавить её и тело без головы внести на святую землю.

Душа ведьмы никогда не могла быть принята в Рай.

Предназначение ведьм: служить Тёмному Повелителю, выполнять его волю, склонять людские души к греху и приводить их к адским вратам.

* * *

Демоны – души первенцев ведьм, отданные своими матерями как дань за бессмертие на службу Дьяволу.

Демоны живут в Аду, надзирают и пытают души грешников.

Они являются на зов ведьм в людской мир для помощи и защиты в войнах. Немногие ведьмы обладают достаточной силой для вызова демона.

В Аду же демоны подчиняются только своему хозяину.

Изувеченные, не знавшие материнской любви, души, выросшие в огне и криках ужаса, не знают жалости и прощения.

* * *

Родовой дом ведьмы – древо, берущее свои корни от Первой Матери в роду.

Первыми Матерями стали женщины, впервые давшие клятву верности Люциферу взамен на могущество и долгую жизнь. Их было девять, как и ныне девять родовых домов: дом Калисты, дом Ниферы, дом Изиды, дом Тииды, дом Литиады, дом Каталины, дом Велоры, дом Гертруды, дом Калерии.

Глава 1. Пророчество

В период, когда Бог послал на землю своего единственного сына, старая ведьма Сувера из дома Велоры подозвала к себе свою дочь и заставила её записать: «Этот Свет, пришедший с небес, не оставит Нас. Он поразит Нас в самое сердце. Я чувствую. Одна из моих дочерей породит чудовище, в котором будет гореть этот Свет. Она не отдаст его Повелителю. Она сохранит ему жизнь. И оно предаст Нас. И оно убьёт Нас!»

При этих словах Сувера умерла, в её глазах горел ужас. Бессмертная скончалась. Её сердце не выдержало увиденного.

Дочь Суверы, Брахея, разнесла дурную весть по всем родовым домам. Весть о грядущей буре. О чудовище, не отданном дьяволу.

Было решено ужесточить контроль за первороженицами. Все решили, что чудовище – это мальчик-колдун, взращённый матерью-ведьмой вопреки воле Повелителя.

Воспитанию девочек стало уделяться ещё больше внимания. Пророчество – первое, что изучали девочки.

* * *

Риана, дочь дома Велоры, черноволосая и кареглазая, как и любая ведьма, уже отдавшая своего первенца Дьяволу, рожала свою третью дочь. Отцом девочки был священник, совращённый Рианой. Это был ещё один подарок Люциферу, которым так гордилась Риана. Так она думала до тех пор, пока дитя не подало своего первого голоса.

Когда девочка оказалась на руках у матери, она на мгновение открыла глазки. Сёстры Рианы и она сама застыли от изумления. Глаза ребёнка, вопреки многовековому родовому наследию, были не карими и не чёрными, как и полагается для потомственной ведьмы, а как у отца – светло-голубыми. Волос на голове девочки не было, поэтому определить их цвет не представлялось возможным.

Ребёнок закрыл глаза.

Риана прижала дитя к груди.

– Она родилась недоношенной, – прошептала она, – её глаза потемнеют…

Ведьма смотрела на сестёр. Старшая из них, Агнес, женщина с суровым лицом, сделала лёгкий снисходительный кивок, развернулась и вышла из комнаты. Таким образом, девочке позволили жить.

Более не опасаясь за жизнь дочери, Риана передала девочку в руки сестёр.

– Нимфадора, – нарекла она дочь и обессиленно опустилась на кровать.

* * *

Прошла пара недель. Риана не сводила глаз с дочери. Взгляд Нимфадоры стал смышлёнее. Ведьмы развиваются быстрее других детей. Но цвет её глаз оставался голубым, как рассветное небо. Редкие волосики, пробивавшиеся на голове ребёнка, были белыми и походили на пух.

Риана знала, что в истории ведьм такого не бывало. Её дочери не позволят жить дальше, если она не станет такой, как все.

В ведьмовском роду связь между матерью и дочерями была очень прочной, почти осязаемой. Риана не могла позволить сёстрам забрать у неё девочку. Она чувствовала в ней силу, силу ведьмы. И тогда она решилась на обман. Мать Рианы была убита десять лет назад, теперь ни осталось почти никого, кто мог бы раскрыть её хитрость.

Перед закатом Риана взяла Нимфадору на руки, завернула её в свой плащ и направилась через заднюю дверь в лес.

Родовой замок дома Велоры был перенесён в Америку, как только это стало возможным. Впоследствии, за время переселения людей, вокруг родового замка, не подозревая о его существовании, люди построили свои города. Лес, в котором стоит замок, объявили национальным парком.

В этом лесу Риана опустила дитя на мягкую осеннюю листву. Она открыла книгу обрядов и заклинаний, которую всегда носила при себе. И начала читать витиеватые слова, на языке, который знали в этом мире только ведьмы.

Заклинание тянулось, солнце становилось красным, в лесу стало темно, слова становились практически осязаемыми. Мрак, сгустившийся в ветвях, отразился в глазах Нимфадоры и, подкрепляемый заклинаниями матери, растёкся там, въелся вглубь.

Белый пух волос на голове девочки превратился в тёмную паутину.

Голос матери затих.

Глава 2. Обучение

С момента происшествия в лесу минуло девять лет.

Ничем внешне не отличающаяся от своих сестёр и кузин девочка сидела за столом и переписывала заклинание призыва ветра в девятнадцатый раз. Оставалось ещё тридцать один.

А за окном лился утренний свет. Нимфадора наклонилась в сторону окна и подставила лицо под луч солнца. Она любила солнечный свет, любила весну, и, хотя её мать, Риана, запрещала ей проявлять слабости и тем более показывать их на глазах своих сестёр и тётушек, девочка, пока никто не обращал на неё внимания, нежилась в лучах весеннего утреннего солнца.

Когда заканчивались долгие утомительные уроки, Дора (так называли девочку её родные, готовя к жизни среди людей) убегала одна в лес. Там она бродила меж деревьев, по тропам, ведомым только ей, любовалась закатами на склоне горы и ручьями, сбегавшими с неё.

Несмотря на все старания её матери, девочка сильно отличалась от других. Никто не мог обвинить её в отступничестве от их веры в Тёмного Повелителя, но каждая ведьма, находящаяся рядом с ней, чувствовала себя неуютно.

В колдовстве маленькая ведьма была сильна, все заклинания давались ей легко. Тьма подчинялась ей. В последний год Дора начала обгонять сверстниц, самостоятельно изучая книги из семейной библиотеки. Тётушки-учительницы радовались её успехам и боялись её одновременно.

* * *

Написав заклинание в пятидесятый раз, Дора поднялась из-за стола, подошла к тётушке Сибилле, преподававшей искусство управления погодой, низко поклонилась ей и протянула тетрадь. Сибилла проглядела записи, молча кивнула и указала девочке на балкон, выходящий на восток.

Дора вышла в указанную дверь, остановилась у перил балкона, закрыла глаза и глубоко вдохнула свежий весенний утренний воздух.

Открыв наполненные вечерней тьмой глаза, Дора начала произносить слова, которые только что заучила. Красивая нить заклинания сковала воздух, пронизала его, делая осязаемым, послушным, податливым. Руки девочки взмыли вверх, как крылья большой чёрной птицы. Ветер закружился вокруг её ног, стал подниматься выше, образуя воронку. Руки молодой ведьмы резко соединились, указывая направление. Воронка ветра сорвалась с места и метнулась в указанном направлении.

Голос Доры стих. Напряжение в воздухе спало. Солнечный свет мирно струился с неба.

Находящиеся в классе шесть учениц и ведьма Сибилла продолжали смотреть в ту сторону, куда унёсся маленький смерч.

– Хорошо, урок усвоен, – раздался низкий, тихий голос Сибиллы.

Дора развернулась и молча вышла из класса. Остальные девочки провожали её завистливыми взглядами, так как им предстояло повторить проделанное Дорой, а это было ой как нелегко.

Дора шла медленно. Лицо её было похоже на бледную каменную маску, но как только её ноги коснулись земли за стенами замка, она с улыбкой бросилась бегом в чащу леса. Дора справилась с заклинанием вызова ветра быстрее всех, поэтому у неё было часа три, пока остальных учениц отпустят с урока.

Накануне девочка вычитала в одной книге из семейной библиотеки заклинание созыва воронов, и ей не терпелось испытать его.

Добравшись до обрывистого склона, находящегося сейчас в тени горы, Дора, запыхавшаяся и обессиленная, плюхнулась на землю, переводя дыхание.

В лесу было оживлённо. Наступал новый день. Звери, птицы и насекомые спешили по своим делам.

Переведя дух, Дора поднялась на ноги, закрыла глаза и пару раз глубоко вдохнула. Слова заклинания возникли в её голове. Она начала громко и внятно произносить их. В руках и на лице Дора почувствовала холод. Девочка распахнула глаза. С деревьев, растущих у подножия горы, в её сторону поднималось чёрное облако.

На секунду ей стало страшно. Голос её дрогнул, слова стихли. Стая разбилась на мелкие клочки, и вороны разлетелись в разные стороны.

Дора снова опустилась на землю. Страх отступил, остался только стыд за трусость. Единственным облегчением было то, что её никто не видел.

Посидев ещё немного, Дора побрела обратно в замок, дав себе слово, что завтра повторит попытку и ничто не заставит её прерваться.

Возвращение в замок заняло в два раза больше времени, чем путь на гору. Дора спускалась не спеша, обдумывая произошедшее. Потом её внимание привлекли солнечные лучики, пробивавшиеся сквозь молодую листву. Девочка задумалась о том, почему же ведьмы так не любят солнце. Что плохого в том, что оно ей нравится? Ведь солнце дарит тепло и свет, в его лучах всё становится ярче и прекраснее.

Она не знала, и никто не знал, что, когда она вот так любуется игрой света в листве, или бегом воды между опавшей листвой, или полётом птиц, её глаза становятся светлее. Сквозь тьму, наложенную на них матерью девочки, пробивается свет яркого светло-голубого утреннего неба.

Никто не видел этого. Никто не ходил с девочкой в лес. Она была для всех чужой, слишком замкнутой, слишком независимой и сильной. В свои девять лет она уже так много знала.

Она знала всю историю своего рода. Знала, как готовить зелья, заставляющие людей забывать прошлое или говорить правду, усыпляющие зелья, некоторые виды ядов. Она знала заклинание поиска, а также – как заставить траву расти быстрее и как заставить землю засохнуть, а растущие на ней растения искоренить навсегда.

Сегодня она научилась повелевать ветром. А через неделю тётушка Сибилла должна была научить их вызывать дождь.

В книгах, что она читала в свободное время, были описаны войны ведьм. Ведьмы воевали с людьми, вернее сказать, люди воевали друг с другом. И в описании каждой из битв говорилось о демонах, сильных, тёмных и непобедимых.

Дора так хотела научиться вызывать демонов, но нигде не было сказано ни слова о том, как же это делать.

«Вот если бы у меня был свой собственный демон, – думала Дора, – тогда мне не пришлось бы терпеть этих сестричек и тётушек, косящихся на меня, когда я прохожу мимо. Я обязательно выведаю, как же это делается!»

* * *

Так, погрузившись в свои мысли, Дора добралась до замка. Урок у тётушки Сибиллы ещё не закончился. Селена, самая старшая из учениц (ей было уже почти десять лет), но самая неспособная к колдовству, никак не могла заставить ветер изменить направление хоть на градус. Остальные пять девочек ждали в коридоре.

Ни одна из шестерых не была родной сестрой Доры. Это были её кузины, дочери её тётушек. Несмотря на то, что девочки проводили большую часть дня вместе, Дора их почти не знала.

Сев поодаль от остальных, она начала перебирать найденные в лесу шишки. Засохшие прошлогодние, уже без семян шишки не представляли никакой ценности для зелий. Но они показались Доре забавными. Она скрепила их вместе, получился человечек без головы.

Наконец Селена справилась с ветром. Запыхавшаяся, она вылетела из класса, бросив взгляд, полный ненависти и зависти, на остальных, и быстрым шагом пошла прочь. Маленькие ведьмы, переглянувшись, пошли вслед за ней. Дора встала, спрятав человечка из шишек в карман, и побрела за остальными вниз по лестнице, в подземелье. Там им предстояло выслушать долгую лекцию об искусстве приготовления очередных зелий и ядов.

Ведьма Калифа довольно молодая, с взъерошенными волосами женщина, помешанная на зельеварении. Она была матерью Селены.

К слову, все ведьмы, преподававшие в замке, были матерями учениц. Остальные ведьмы, не имевшие дочерей возрастом до десяти лет, жили среди людей, изображая из себя обычных женщин. Они работали, развлекались, подыскивали отцов для своих будущих дочерей и, конечно же, служили своему Повелителю.

Тётушка Сибилла была матерью Талимеры, ничем особо не выдающейся девочки, которая сейчас шла позади Селены. Хотя всё-таки один талант у Талимеры был, она была очень искусная сплетница.

* * *

– Сегодня вы изучите свойства зелёного древесного мха, – объявила Калифа, как только ученицы уселись на свои места. – Древесный мох применяется, когда вы хотите придать вашему зелью отвращающий от чего-либо эффект. То есть если вам нужно зелье, которое отвратит мужчину от женщины, то вы обязательно должны добавить в него зелёный древесный мох. Или…

Калифа всё рассказывала и рассказывала. Солнца в подземелье не было. Время тянулось невыносимо долго.

В углу комнаты плёл свою паутину большой лохматый паук, искусно вывязывая каждый узелок. К тому времени, как лекция наконец-то кончилась, паук успел поймать пятерых комаров и одну жирную муху.

В качестве закрепления материала нужно было приготовить одно из описанных зелий. Дора приготовила зелье, отвращающее людей от еды. Калифе оно не очень понравилось.

– Если бы ты внимательнее слушала меня, а не заглядывалась на пауков, то смогла бы сделать что-то более достойное! – отрезала она, но всё же приняла работу.

Селена, как всегда, по словам Калифы, была на высоте. Она приготовила зелье для отвращения мужчин и была очень горда собой после похвалы матери, забыв про свою неудачу на уроке управления погодой.

Остальные ведьмы: Талимера, Майя, Рида, Минерва и самая младшая из всех Тара, ей едва исполнилось девять, как и Дора, – не получили похвалы от своей наставницы по зельям.

Уставшие, девочки были отпущены с занятия и поплелись наверх, в свои комнаты, где их ждали матери, чтобы накормить и поинтересоваться их успехами.

Дора быстро съела всё, что дала ей Риана. Вкратце рассказав об уроках, убирая со стола, Дора завела разговор на волнующую её тему.

– Мама, скажи, а ты умеешь вызывать демона?

– Демона?! – переспросила удивлённая Риана. – С чего вдруг тебя заинтересовали демоны?

– Да так, – потупила взор Дора, – прочла в книжке по истории битвы в Пенсильвании.

– Ясно, – недовольно пробормотала Риана, – нет, я не могу вызывать демонов. И ты забудь об этом, по крайней мере, лет на десять. Понятно?

– Почему? – упрямо спросила девочка.

– Потому что это очень опасно. Призыв демона под силу не каждой взрослой и опытной ведьме, а уж маленькой и глупенькой девочке тем более! – с вызовом ответила мать.

– Ясно, – обиженно пробурчала Дора.

Разговор с матерью ничего не дал, и девочка, расстроенная, снова пошла в лес.

Было ещё светло, до заката оставалось пара часов. Дора брела по тёплому весеннему лесу, опустив голову и погрузившись в раздумья.

«Демоны… – думала она, – демоны – сыновья ведьм. Сильные, бесстрашные… Интересно, а как они выглядят? Мой брат тоже теперь демон. Похожи ли мы с ним? Если я научусь вызывать демонов… Нет! – упрямо подумала она. – КОГДА я научусь! А я обязательно этому научусь! – Девочка довольно улыбнулась сама себе. – Интересно, Повелитель пришлёт мне моего брата? Вот бы с ним познакомиться. Какое имя дал ему Повелитель?»

В голове Доры была тысяча вопросов, на которые она никак не могла получить ответы.

Девочка всё брела и брела, особо не задумываясь над тем, куда несут её ноги. Вокруг стало темнеть. В ветвях скопились тени. То там, то тут раздавалось уханье сов. Сквозь листву начали проглядываться первые звёзды.

Дора внимательно огляделась, место было незнакомым. Страха потеряться у неё не было, потому что путь в своё родовое гнездо ведьмы могли найти и с завязанными глазами, и с помутившимся рассудком. Зато любопытство проснулось мгновенно.

Замок Велоры располагался на юго-востоке горы. Дора обычно ходила в западном направлении, а вот сейчас смотрела прямо на север.

Пройдя ещё немного, Дора очутилась на небольшом уступе, с которого открывался чудный, необычный вид… Вдали, под горой, горели тысячи огней. Девочке никогда не приходилось видеть подобного. Обычно по ночам она смотрела во тьму.

Дора догадывалась, что смотрит на город людей. В книжках по истории она читала про такие. Девочка знала, меньше чем через год ей предстоит уехать в один из городов с матерью и жить там, притворяясь одной из человеческих девочек.

Ох, как же Доре захотелось спуститься и поскорее увидеть всё своими глазами. Она тут же разглядела спуск с горы, а мысли её уже витали по улицам города.

Но если она сейчас же не вернётся домой… Девочка замерла.

Нужно было бежать домой, иначе мать найдёт её и накажет, жестоко накажет.

На глазах Доры появились слёзы обиды и безнадёжности. Она развернулась и побежала прочь от города.

– Я вернусь сюда в воскресенье, когда будет свободный день, – готовила она план. – Убегу из дома рано утром. Надо будет взять с собой еды, но как это сделать, чтобы никто не заметил? Чтобы никто не догадался, что я ухожу надолго. – Девочка нахмурила брови. – Нужно найти в библиотеке какое-нибудь заклинание невидимости или что-то вроде того.

С такими мыслями Дора добралась до замка. Стало уже совсем темно. Дойдя до своей комнаты, не встретив никого в коридорах, Дора завалилась на постель и мгновенно заснула.

* * *

Риана спустилась в большой зал, где уже собрались остальные ведьмы: Калифа – мать Селены, Сибилла – мать Талимеры, Зара – мать Майи, Анабель – мать Риды, Хлоя – мать Минервы и Роланда – мать Тары.

Все они были кузинами Рианы, дочерями её тётушек.

Помимо них, в роду Велоры на данный момент было ещё сорок шесть ведьм, живущих среди людей. Восемь из их – тётушки Рианы, остальные – взрослые дочери её кузин и две её собственные.

Собравшиеся в зале ведьмы сидели за большим дубовым столом. Комнату освещал свет камина и свечей, зажжённых по углам в старинных кованых подсвечниках и канделябрах. На столе не было скатерти. Огромная столешница была украшена перевёрнутой звездой по центру – знаком ведьм и дома Дьявола. На концах звезды красовались изображения разъярённого волка – знак дома Велоры. В центре звезды горела чёрная свеча. Её пламя дрожало. По всей комнате плясали неясные тени.

Пламя свечи отражалось в глазах каждой сидевшей за столом ведьмы.

Риана присоединилась к сёстрам, заняв своё место, спиной к окну, выходящему на север.

Царило молчание.

Старшая из всех – Зара, женщина на вид лет сорока пяти, худощавая, невысокая, черноволосая и черноглазая, не особо отличавшаяся внешне от своих сестёр, произнесла:

– Все собрались. Хорошо. Помолимся, сёстры. – Женщина закрыла глаза и положила руки перед собой на стол, ладонями вниз. Остальные последовали её примеру. Глубоко вдохнув воздуха, полного гари от свечей, женщины начали бормотать молитву, вторя друг другу монотонно в унисон. Они начали еле заметно раскачиваться.

Молились они на том же языке, на котором плели свои заклинания.

Свеча затрещала, пламя задрожало и разгорелось ещё сильнее. Вдруг женщины запели громче, глубже уходя в транс. Пламя скользнуло на стол. Перевёрнутая звезда вспыхнула почти чёрным пламенем. Воздух наполнился тьмой. Сердца ведьм заколотились быстрее, впитывая в себя источаемый отовсюду мрак.

Так продолжалось ещё некоторое время. Потом голоса молящихся стали стихать. Пламя, исполнявшее на столе зловещий танец, угасло, не оставив и следа.

Молитва окончилась. Женщины открыли глаза. Некоторое время все сидели молча, откинувшись на спинки стульев.

– Ну, что обсудим сегодня? – первой спросила Хлоя.

Риана не хотела вносить свои предложения на обсуждение первой, дабы не привлекать излишнего внимания к своей дочери. Поэтому она молчала и наблюдала за остальными.

– Уроки на этой неделе проходят как и на предыдущей, – сказала Сибилла, – кто-то чуть лучше. – Она скосилась на Риану. – Кто-то чуть хуже. – Взгляд её упал на Калифу. – Но в целом неплохо. Девочки довольно способные.

Глаза Калифы сузились, она стрельнула ими в Риану, но промолчала. Все знали, что дочь Рианы самая способная и смышлёная из сестёр, но дочь Калифы в заклинаниях была самой слабой, и поэтому Калифа просто не выносила Риану, бурля от зависти.

– Позавчера мы с девочками впервые пробовали оторваться от земли, – подала голос Роланда. Она специализировалась на полётах. – Как и всегда происходит на первых уроках, получилось не у всех. Но это абсолютно ничего не значит. Мне тоже не с первого раза удалось взлететь, и вот посмотрите на меня сейчас! – улыбнулась она, разводя руками.

Зара и Сибилла кивнули. Остальные никак не отреагировали на её слова. Это и так было всем известно.

Каждая из присутствующих знала, что важные вопросы оставлены напоследок, и все ждали, когда же кто-нибудь начнёт.

Риана вздохнула.

– У меня предложение, – медленно начала она. Все устремили взгляды на неё. – Думаю, пора вводить девочкам демонологию и призыв.

– Я думаю, для этого ещё рановато, – возразила Роланда.

– Только теорию, – настаивала Риана. – Дело в том, что Дора начала задавать вопросы.

При этих словах сёстры нахмурились.

– Конечно, ведь её допустили к библиотеке! – с негодованием выпалила Калифа. – Вот увидите, она ещё натворит дел!

– Если мы уже сейчас всё правильно им объясним, то убережём от беды, – сказала Риана.

– Не их, а её, ты имела в виду, – не унималась Калифа. – Демонологию проходят после инициации! Это последний урок в замке!

– Я не прошу о практике, – тоже повысила голос Риана. – Расскажем им историю, объясним опасности.

– Уймитесь! – вмешалась Зара.

Ведьмы умолкли, переведя взгляды на старшую из них.

Зара вздохнула.

– Дора, безусловно, вызывает беспокойство своей тягой к приключениям.

Риане хотелось встать на защиту дочери, но она сдержалась, под смиряющим взглядом Зары.

– Возможно, не стоило допускать твою дочь к свободному чтению книг, Риана, – продолжала старшая, – но что сделано, то сделано.

Зара замолчала, раздумывая над тем, как продолжить.

– Анабель! – обратилась она к одной из сестёр, преподававшей заклинания призыва и вызова. – Возможно, над словами Рианы нужно задуматься.

Анабель вопросительно взглянула на Зару. Калифа и Роланда укоризненно замотали головами.

– Подготовь для девочек краткий курс истории по вызову. Нужно, чтобы до конца обучения они и думать забыли об этом. Припугни их немного, – велела Зара, потом подумала и добавила: – или хорошо припугни, если понадобится.

– Никто, кроме Доры, и думать о демонах не думал! – возразила Калифа.

Зара метнула в неё недовольный взгляд.

– Остальным это тоже не повредит, – твёрдо сказала она.

Все замолкли.

В воздухе витало напряжение.

Хлоя решила разрядить ситуацию.

– Минерва, Рида, Дора и Майя очень скоро достигнут возраста, когда их нужно будет готовить к выходу в люди. – Она обратила взор к Заре. – Когда они присоединятся к Селене?

– Думаю, через неделю, когда взойдёт новая луна.

Хлоя одобрительно кивнула.

Анабель заметила:

– Кстати, на следующих выходных будут безлунные ночи. Давайте возьмём с собой девочек, им уже пора присоединиться к нам.

Все одобрительно закивали.

Речь шла об обряде жертвоприношения, который проводился каждую безлунную ночь. В зависимости от времени года выбирались разные жертвы, зимой на алтарь клали кроликов, весной, как сейчас, – барана, летом – корову, а осенью жертвами становились куры.

Также жертвы приносились в период кровавой луны, раз в тринадцать лет. В это время Тёмному Владыке отдавалась человеческая жертва. Кровь жертвы распивалась каждой ведьмой рода, даже новорождённых поили ею.

Но в предстоящем обряде на алтаре будет лежать баран. Его кровь вся будет отдана Дьяволу.

Обсудив ещё несколько бытовых вопросов, ведьмы разошлись до следующего собрания, предстоящего на следующей неделе.

* * *

Дору мучили кошмары. За ней гналась стая волков, а она никак не могла оторваться от них. Она бежала по тёмному лесу. На небе не было ни звёзд, ни луны. И вдруг впереди загорелись огни города. Но на её пути разверзлась земля. Оттуда вырвалось пламя, почти чёрное, адское пламя. В нём возник силуэт, большая высокая фигура. Кто-то двигался на неё и протягивал ей руку. Девочка стояла, скованная страхом. Огонь начал разгораться, жечь её…

Дора закричала от ужаса.

В слезах и поту девочка вскочила с кровати и очутилась в объятиях матери.

– Успокойся, – обнимая дочь, приговаривала Риана, – это был всего лишь сон.

Когда Дора успокоилась и отдышалась, Риана отстранила её от себя и заглянула дочери в глаза.

– Ты что, пыталась вызывать демона?! – настойчиво шёпотом спросила она.

– Нет, – тихо ответила Дора. – Нет, я нигде не нашла заклинания. Я лишь пыталась призвать ворон.

– Глупая девчонка! – Риана встряхнула дочь за плечи. – Что за самодеятельность?! Ты знаешь, как это опасно? Ты что, с ума сошла?

– Прости, – пробормотала девочка. – Но я уже готова! – с вызовом продолжила она. – Всё, что нам тут преподают, ужасно скучно! Я могу больше!

– Не тебе решать, готова ты или нет! – возразила мать. – Тебя учат основам, без которых тебе не прожить в этом мире. Без клейма ты не имеешь права вызывать сыновей Дьявола! – продолжила она с угрозой. – Ты поняла меня? – Она тряхнула девочку ещё раз. – Поняла?

Та обречённо кивнула.

– Всему своё время. Тебя обязательно всему научат, но сейчас ты должна угомониться. Иначе навлечешь беду и на себя, и на весь наш род!

Дора опустила глаза и молчала. Ей не понравилась такая перспектива. Сколько же можно было ждать? Она ненавидела ожидание.

– Ладно. Спи, – сказала Риана, чмокнув дочь в лоб, уложила её и ушла в свою комнату, погасив свет. Дора лежала с открытыми глазами и смотрела в темноту.

«Завтра же пойду в библиотеку, – думала девочка. – Нужно найти скрывающие заклинания… Нужно найти ответы на вопросы…»

* * *

Утро было дождливым. Во всём замке царили прохлада и полумрак.

Позавтракав, Дора отправилась с матерью в класс.

Первым уроком было сегодня управление растительным миром. Эту науку преподавала Риана, и сегодня она будет учить девочек заставлять корни растений расти и повиноваться их приказам.

Классом служила большая теплица, в которой росли самые разные растения. Туда-то по узкой тропинке под дождём и спешили мать с дочерью.

Майя и Минерва уже ждали внутри. Остальных девочек ещё не было.

На уроках дочь и мать становились учительницей и ученицей, поэтому, как только Дора и Риана переступили порог класса, они разошлись и на личные темы больше не разговаривали. Риана поздоровалась с Майей и Минервой и ушла вглубь теплицы готовиться к уроку. Дора кивком поприветствовала кузин. Они ответили ей тем же и больше не обращали на неё внимания.

Дора медленно побрела вдоль грядок, рассматривая растения и вспоминая заклинание, которое им задавали на дом. Отсутствие подруг позволяло ей сконцентрироваться на учёбе. Порой Дора думала, что у неё всё так хорошо получается не из-за таланта, а из-за того, что ей просто нечем больше заняться, кроме как учёбой.

В теплицу вошли остальные ученицы. Поприветствовав Минерву и Майю, девочки направились вглубь теплицы, где располагался стол Рианы. Дора подошла к столу и встала рядом с остальными.

– Здравствуйте, девочки, – поприветствовала их Риана. Несмотря на то, что она была очень сильной и безжалостной к людям ведьмой, она любила своих маленьких учениц. С ними она всегда была приветлива и снисходительна.

– Здравствуйте, Мать Риана! – поклонившись, ответили ей хором семь девочек.

У ведьм было принято к предшествующим поколениям обращаться как к матерям, к своему поколению – как к сёстрам, а к последующим как к дочерям, неважно, в какой степени родства на самом деле состоят эти ведьмы.

– Ну что ж, – продолжила Риана после небольшой паузы, – как я вам и обещала, сегодня мы будем учиться управлять корнями растений. Вы выучили заклинание, которое мы записали на последнем занятии?

– Да, – раздалось в ответ семь детских голосов.

– Вот сейчас и проверим, – улыбнувшись, проговорила Риана и повела класс к грядке с помидорами. Кусты томатов стояли крепкие и зелёные, но плодов на них ещё не было.

– Выберете себе кустик, – велела учительница. Девочки разбрелись вдоль грядки и встали напротив приглянувшихся им кустов.

– Чтобы дать команду растению, как вы уже знаете, надо быть с ним на одной земле, – говорила учительница. Ученицы, как по команде, присели на корточки и положили ладошки на грядку. – Отлично, теперь необходимо войти в контакт с объектом.

Доре нравилось общаться с растениями, наверное, это передалось ей от матери, ведьмы часто наследуют таланты матерей. Она закрыла глаза, впилась пальцами в землю и мысленно позвала помидорный куст на ведьминском языке: «Роц-рад…»

Она почувствовала стебель, ветви, корни куста. Она чувствовала, как течёт сок по его капиллярам.

– А теперь, кто готов, заклинание! – прозвучала команда Рианы.

Дора глубоко вдохнула. Она не слышала остальных девочек, только куст, над которым пыталась обрести власть.

Дора начала произносить слова тихо, шёпотом, еле различимо. Она понемногу открывала глаза, не отрывая взгляда от куста. Заклинание потекло по её пальцам. Тёмная сетка кровеносных сосудов проступила на маленьких хрупких ручках девятилетней девочки.

Куст помидоров дрогнул. Дора почувствовала его так же, как свои руки. Корни куста начали расти. Девочка позвала их к себе. Корни вылезли из земли и потянулись к её рукам. Дора прикрыла глаза и начала говорить чуть громче. Корни дотронулись до её запястий, она очнулась и замолкла. Рост корней прекратился.

Девочка вытащила руки из земли, взглянула на них, потом на куст, после чего оглянулась по сторонам.

Талимера, Рида и Минерва сидели с закрытыми глазами и бормотали себе под нос заклинание. У Риды под пальцами шевелилась земля. Селена и Майя нервно пялились то на свои кусты, то на куст Доры. А Тара безуспешно пыталась вспомнить слова заклинания.

Риана подошла к дочери.

– Хорошо. Урок усвоен. А теперь верни куст в исходное положение и можешь идти.

Дора подняла на неё глаза, вздохнула и снова опустила руки на грядку.

Второй раз было проще, хотя изменить что-либо гораздо проще, чем вернуть обратно.

Потратив чуть больше времени на второе заклинание, Дора закончила.

Риана отправила Тару к столу и заставила её переписывать заклинание пятьдесят раз.

К тому времени, как Дора справилась с заданием, у остальных получилось расшевелить корни выбранных ими кустов.

– Хорошо. На следующем занятии мы с вами продолжим манипуляции с корнями, но уже больших деревьев, – сказала Риана. – Так что вы должны будете прочитать шестую главу учебника. Большие взрослые деревья ведут себя отнюдь не так, как трава или однолетний куст помидора. Они обладают собственной волей. Поэтому, – обвела она взглядом учениц, – вам предстоит заучить ещё одно заклинание, сковывающее волю деревьев. Вы найдёте его в учебниках. И постарайтесь подготовиться получше. – Риана остановила свой взгляд на Таре. Тара обиженно опустила глаза и кивнула.

Дора подошла к Риане и низко поклонилась.

– Ты можешь идти, – одобрительно сказала учительница.

Дора слегка улыбнулась и пошла вдоль грядок с петрушкой и мятой прочь из класса. Сегодня она не собиралась в лес. Ей нужно было найти ответы на свои вопросы, а сделать это можно было только в одном месте – в библиотеке. Она отправилась прямиком туда.

В библиотеке, как и во всём замке, было темно и холодно. Тётушка Сибилла ещё в прошлом году научила девочек зажигать свечи заклинанием. Дора протянула руку в сторону первого канделябра на своём пути и произнесла пару слов. Маленькие огоньки заплясали на кончиках фитилей. Девочка проделала это со всеми подсвечниками и канделябрами в комнате.

Огонь свечей осветил большой высокий зал. По стенам и в центре стояли поднимающиеся к потолку стеллажи с книгами. Вокруг центральной стойки располагались столы со стульями. Вся мебель в комнате, как и во всём замке, была деревянной и украшена орнаментом в виде перевёрнутой звезды с волками на концах.

Дора обошла библиотеку, медленно водя по полкам глазами.

«С чего же начать?» – думала она.

В прошлый раз девочка закончила на четвёртом стеллаже от двери, на шестой полке сверху. Именно там она нашла книгу, где было заклинание призыва воронов. Но заклинание призыва нужно было отложить. Сейчас важно было найти заклинание, которое скрыло бы её и её намерения от чужих глаз и ушей.

Дора сделала ещё один неспешный круг по комнате. Нужно было сосредоточиться.

Обычно она просматривала названия всех книг подряд, останавливаясь на некоторых и изучая их содержание. Но сейчас на подобный поиск не было времени.

На уроках истории, которые им преподавала тётушка Зара, часто говорилось о том, что ведьмы обладают от природы особым чутьём и если сосредоточиться, то можно найти то, что ищешь.

Девочка замерла на месте и закрыла глаза, пытаясь сформулировать то, чего она хочет. Она задумалась: так что же ей искать?

– Книгу, в которой были бы собраны большинство из всех существующих заклинаний, – ответила она на собственный вопрос. – Ведь должна же быть такая книга, которую бы ведьмы могли иметь при себе постоянно в обычной жизни, вне замка. Хотя тётушки никогда не упоминали о такой.

Дора решила, что они просто не хотели, чтобы такая книга попала к ним в руки раньше времени.

Она опустилась на колени и постаралась выкинуть из головы всё лишнее. Остались лишь мысли о книге, такой желанной, такой нужной ей сейчас.

Дора мысленно позвала её на ведьмовском языке.

Ничего не произошло.

Девочке стало так обидно. Слёзы потекли у неё из глаз. Она стиснула зубы и позвала книгу ещё раз.

Опять ничего.

Тогда она поднялась и открыла глаза. Они залились чернотой.

Дора вскинула руки вверх и чётко в голос произнесла слова:

– Рун-торун-скруптор-либер!

Чёрная сетка сосудов проявилась на её бледной коже рук и лица. Книжные полки содрогнулись мелкой дрожью. Дора сжала пальцы в кулаки. Из центральной стойки стеллажей, с одной из верхних полок, вылетела толстая книга в кожаном переплёте и с грохотом упала на пол, к ногам девочки.

Голос девочки стих. Тёмная сетка спала с её лица. Обессиленная, она опустилась на колени перед книгой. Руки её упали на пол, как будто кто-то обрезал ниточки, за которые дёргал кукловод. Она смотрела на книгу отсутствующим взглядом. Так тяжело Доре не давалось ещё ни одно заклинание.

Понемногу сознание начало возвращаться к ней. Она осознала, где находится, и наконец-то разглядела перед собой книгу. Переплёт был действительно кожаным с деревянными вставками. Трясущимися руками Дора подтащила к себе книгу, которая оказалась ещё тяжелей, чем ожидала девочка.

«И что же теперь делать? – подумала она. – Спрятать такую огромную и тяжёлую книгу точно не получится».

Дора раскрыла её на первой странице. Там был знак Сатаны, как и на обложке. Маленькая ведьма начала медленно переворачивать страницы, вчитываясь в заголовки. Перелистнув страниц двадцать, девочка поняла, что для того, чтобы прочитать хотя бы заголовки всех заклинаний, понадобится не один час, а может, и не один день. А ей нужно было спешить на следующий урок.

С трудом поднявшись на ноги, Дора заклинанием вернула книгу на место, хорошенько запомнив стеллаж и полку.

– Я вернусь сюда после занятий и не уйду, пока не найду то, что мне нужно, – пообещала себе девочка.

* * *

На урок истории Дора опоздала, за что получила строгий выговор и наказание – задержаться в классе на час после урока и провести его за чтением книги «История родовых домов».

Это было ужасно. Никогда ещё подобное наказание не вызывало у Доры столько отчаяния. Но поделать она ничего не могла, стань она возражать, получила бы ещё час в придачу.

Урок длился целую вечность. Тётушка Зара рассказывала о временах гонения ведьм. О том, как церковь хватала всех женщин без разбора, которых хоть как-то могла связать с колдовством, и сжигала их на кострах. При этом настоящих ведьм, пойманных церковью, можно было пересчитать по пальцам двух рук. На костёр из них попала только половина. И то муки костра не убивали их. Но ведьмы старательно поддерживали мифы о себе, выдуманные священниками.

Дора задумалась о глупости людей. Как же можно было сжигать на костре собственных женщин? Неужели люди настолько жестоки и глупы?

Чем больше говорила Зара, тем дальше уносились мысли Доры, мысли о церкви, о двуличности людей и о нелепости их религии…

Зара рассказала, что после открытия Колумбом Америки в 1492 году ведьмы дома Велоры отправились туда одними из первых, чтобы жить вдали от церковных фанатиков. В долгих скитаниях по материку и бесконечных обрядах сёстры наконец-то нашли место для своего нового родового гнезда – в западных лесах Северной Америки, на одной из высоких гор, создали они свой новый дом.

Замок был построен из камня, но не только. Камни были скованы тёмными заклинаниями, скреплёнными печатью Дьявола. Замок Велоры стоял уже четыреста пятьдесят лет, а его стены не дали ни одной трещины.

Дабы случайный странник не забрёл сюда, вокруг замка было сплетено запутывающее заклятие. Так что человек ни случайно, ни специально не смог бы добраться сюда.

* * *

Урок был окончен. Сёстры Доры начали расходиться. Сама же она сидела за столом погруженная в раздумья.

Ей очень хотелось попасть в город, который она видела ночью с горы. Но что она могла там найти?

Воображение Доры рисовало ей толпу фанатиков, готовую схватить её и сжечь. Хочет ли она идти туда?

В девочке боролись любопытство и страх.

Тётушка Зара прервала её мысли, положив перед ней тяжёлую книгу.

Дора тяжело вздохнула, открыла первую главу и начала бегло читать, бормоча себе под нос. Зара села за свой стол и, в полуха слушая Дору, смотрела в окно.

Глава 3. Город

Дора провела остаток дня, всю ночь и весь следующий день, когда выдавалась минутка, за изучением книги заклинаний.

Она ещё не решила, идти ей в город к людям или нет, но идею изучения книги она не оставила.

Все знания девочки, которые она приобрела за свои девять с половиной лет, уместились на нескольких первых страницах и составляли основу всех последующих заклинаний.

Дора нашла в книге очень много заклинаний призыва, рецептов различных зелий.

Глаза её уже слипались, на дворе стояла ночь. Девочка ускользнула из комнаты после того, как мать уложила её спать. В библиотеке было холодно, и это помогало ей не заснуть.

Перевернув сразу несколько листов, Дора вдруг увидела перед собой то, что так долго искала, «Заклинания сокрытия» – гласил заголовок на языке ведьм.

Сон тут же куда-то улетучился. Глаза девочки забегали по строчкам. Оказалось, что существует более десяти различных заклинаний сокрытия. Они зависели от того, что нужно было скрыть, от кого и на какой срок.

Дора намеревалась выучить их все. Она взяла принесённые с собой бумагу и перо и начала переписывать заклинания одно за другим, внимательно мысленно повторяя каждое из них.

Дописав последнее, девочка перечитала их ещё раз, свернула записи и сунула в карман. Книгу она бережно закрыла и вернула на полку.

Пора было возвращаться в кровать, скоро начнёт светать, и её могли поймать.

Крадущимся шагом Дора достигла комнаты, прошмыгнула в неё, заперев за собой дверь, разделась и легла в постель.

* * *

Проснулась Дора поздно, матери в комнате уже не было. Дора не могла вспомнить ни то, как уснула, ни то, что ей снилось. Девочка умылась и позавтракала тем, что оставила ей мать. Остатки еды она уложила в мешок и скрыла его от чужих глаз заклинанием, найденным вчера. Получилось это не сразу, что заставило Дору изрядно понервничать.

Быстро собравшись, ругая себя за долгий сон, Дора прибежала в лес.

Несмотря на то, что в замке жило четырнадцать человек, встречались они очень редко, каждый занимался своим делом. Риана, мать Доры, почти всё время проводила в своей теплице и около неё, на грядках, или на кухне, помогая остальным готовить еду. Кухня была единственным местом, где периодически собирались все обитательницы замка.

Чем занимались остальные, Дора не знала, хотя, конечно, догадывалась. Это её не особо заботило.

* * *

Воскресный день был тёплым, но пасмурным. В этом месте вообще редко было солнечно. Наверное, потому когда-то давно ведьмы дома Велоры и выбрали эти края.

Девочка углубилась в лес и становилась.

– И что же дальше?

Посмотрев на левую руку, которой она держала невидимый мешок с едой, Дора воодушевленно подумала: «Я могла бы сделаться невидимой и пойти в город незамеченной». Но её энтузиазм тут же пропал, так как мешок вдруг показался вначале кусками, а потом и весь. «Видимо, я неверно произнесла заклинание, – обиженно подумала она. – Нет, для подобных заклинаний нужно больше практики. Но ведь я не могу просто подойти к окраине и посмотреть издалека».

Кивнув самой себе, Дора повернулась на север и зашагала в ту сторону, где три дня назад видела огни города.

По дороге она пыталась вспомнить, что знает о людях, кроме того, что они ненавидят и боятся ведьм. А знала девочка о них очень мало. Уроки по истории людей ещё не начались. Дора знала лишь, что внешне люди очень похожи на ведьм, ещё она знала, что среди людей живут не только женщины, но и мужчины. Ах, как же было бы интересно посмотреть на них. Ещё ни разу в жизни ей не приходилось видеть мужчину.

Девочка уже практически забыла рассказы тётушки Зары о гонениях ведьм, о кострах и церкви, которые ещё совсем недавно так напугали её. Любопытство вытеснило страх. К полудню она достигла уступа, с которого открывался вид на город. Ночью видны были лишь огни. Сейчас же перед глазами Доры предстало удивительное зрелище. Город был как муравейник, в паутине дорог всё двигалось. Какие-то штуковины бегали туда-сюда. Крыши домов были разноцветными и разных форм. И ни одно строение не было похоже на замок, в котором жила Дора.

С такого расстояния она больше ничего разглядеть не смогла.

«Нужно подойти ближе, – подумала она. – Хотя бы чуть-чуть».

И Дора быстрым шагом начала спускаться по крутому склону. Город исчез за деревьями. Лес был густым. Даже сквозь первые молодые листья мало что можно было разглядеть. Ловкая, лёгкая, выносливая девочка без труда находила дорогу меж кустарников и деревьев. На пути ей больше не попалось удачное место для просмотра города. Лишь иногда были видны крыши отдельных домов вдалеке.

На спуск с горы Доре понадобилось почти три часа. Порядком устав, девочка устроилась под кустом и развернула мешок с припасами. Она съела ломоть испечённого матерью хлеба с сыром и запила водой из фляги, сложив остатки еды обратно в мешок.

Несмотря на тёплый день, земля в лесу была холодной. Дора поднялась, прикрепила изрядно полегчавший мешок к поясу и пошла дальше.

Через некоторое время до её ушей стал доноситься странный гул. Прежде она его никогда не слышала.

Пройдя ещё метров двести, Дора вышла из леса. Прямо перед ней пронеслось нечто гремящее и вонючее. Девочка в ужасе отпрянула назад в спасительную тень деревьев.

Немного отдышавшись, она выглянула из-за толстого ствола дерева. Мимо промчалось ещё что-то, но в другом направлении. Это было нечто синее, с колёсами, по всей видимости, из железа. Доре показалось, что внутри железной коробки с окнами кто-то был.

Прошло около пяти минут. Больше ничего на дороге не появлялось, но как только девочка сделала шаг в ту сторону, снова раздался гул, и пронеслась ещё одна коробка на колёсах.

«Видимо, это транспорт, – собрав мысли в кучу, решила Дора. – Точно, вспомнила, нам ведь что-то о нём говорили. Зимой. Да-да. Мать Зара говорила, что люди придумали себе безлошадный транспорт, железный, рычащий. Значит, внутри сидят люди!»

Дора так обрадовалась своему открытию, что чуть не выбежала на дорогу, но вовремя одумалась. Она решила немного побродить вдоль дороги и возвращаться обратно. Обратный путь лежал в гору, а это займёт больше времени.

Девочка медленно пошла вдоль дороги, в ту сторону, куда убежал последний людской транспорт. Деревья редели и становились всё ниже. Лес уходил от города. Дора шла уже довольно долго. Впереди показалось отдельно стоящее, обнесённое низким белым забором здание. Оттуда доносилось пение. Девочка подошла к зданию так близко, как могла. Было в этом пении что-то знакомое, что-то завораживающее, но что именно, она не понимала.

Прошло полчаса, солнце клонилось к западу. Из здания начали выходить люди. Дора смотрела на них как заворожённая. Женщин она определила сразу, хотя они были совсем не похожи на её сестёр и тётушек. Сама Дора и все ведьмы носили чёрные или серые платья. Взрослые ведьмы носили платья до щиколоток, девочкам разрешалась длина платья чуть ниже колена. Женщины, которых видела Дора сейчас, были одеты в разноцветные одежды, на некоторых были совсем коротенькие юбки, оголявшие ноги. Волосы у них тоже были разных цветов – светлые, рыжие, коричневые, чёрные, а у одной даже красные. Длина их также была разной. Ещё больше удивило девочку то, что и кожа у них различалась по цвету. Были и светлокожие, как Дора, и с кожей цвета меди, и совсем тёмной кожей, почти чёрной.

Помимо женщин разных возрастов, как Дора догадалась, были здесь ещё и мужчины. Они были одеты по-другому, вместо юбок они носили штаны. Многие из них были выше и крупнее женщин. Их лица были более грубыми, у некоторых на лице росли волосы – усы и бороды.

Дора жадно всматривалась в их лица. Её переполняло желание выйти к ним, рассмотреть поближе, дотронуться до их разноцветных одежд.

Люди неспешно расходились в разных направлениях небольшими группами или по одному. За несколько минут толпа рассосалась. Вокруг стало тихо.

Дора посидела ещё несколько минут и была готова подкрасться к заборчику, окружавшему здание, как вдруг откуда-то слева донёсся собачий лай. Дора увидела, как на неё несётся свора собак. Она вжалась в ствол дерева, судорожно пытаясь вспомнить хоть одно заклинание, которое могло бы ей помочь. Но именно сейчас память подвела её.

До конца не осознавая, что делает, Дора бросилась бежать. Одним прыжком преодолев заборчик, она влетела в распахнутые двери. Не видя ничего вокруг себя, она забилась в угол большого зала, поджала колени и обхватила голову руками.

Она слышала, как собаки приближаются к дверям. Их лай гулко разносился по помещению.

Потом прозвучал низкий бархатистый голос.

– Хэй! А ну пошли прочь! – приказал голос, и лай собак быстро стих.

Дору била дрожь. Она сидела оцепеневшая, не в силах открыть глаза.

Тихие мягкие шаги приближались к ней. Тот же голос, что отгонял собак, произнёс:

– Бедняжка. Не бойся, они не тронут тебя. Собаки уже убежали.

Любопытство придало Доре сил и смелости. Она открыла глаза и медленно выглянула из-за скрещенных рук.

Перед собой она увидела лицо человека с ясными светло-серыми глазами. Он слегка улыбался, излучая дружелюбие и доброту. На вид мужчине, насколько могла судить Дора, было лет двадцать. У него были коротко стриженные тёмные волосы. Черты лица были прямыми и правильными.

– Как тебя зовут, малышка? – спросил молодой человек. – С тобой всё хорошо? Собаки не тронули тебя?

На его лице отразилась тревога. Он протянул руку, чтобы дотронуться до плеча девочки.

Она перестала дышать и будто бы вросла в стену.

Человек медленно отвёл руку обратно.

Он сидел перед Дорой на коленях. Одежда его была чёрной и напоминала балахон с белой полосой на воротнике.

– Да что с тобой? Ты боишься меня? – искренне удивился человек. – Я не причиню тебе вреда, – пообещал он и снова, но очень медленно ладонью вверх протянул ей руку.

И вновь оно – любопытство. Оно начало кипеть и полностью овладело разумом Доры. Обычно в жизни ведьм было лишь три силы, три чувства, определяющих их поступки: верность Тёмному Повелителю, ненависть к Богу и людям и страх. Страх всегда жил в их сердцах. У ведьм было много того, чего им стоило бояться, и чувство страха помогало им сохранить их жизни и их тайны.

А вот любопытство, даже если оно проявлялось в детстве, тут же искоренялось страхом. Ведьмы боялись проявлять любопытство.

Дора была другой. Её всегда вело любопытство, а ум, находчивость и хитрость помогали умело скрывать его от тётушек.

Сейчас же Дора не могла перебороть себя. Она взглянула на протянутую руку.

Мужская рука была больше и грубее женских. В ней была видна сила.

Девочка немного расслабилась и медленно-медленно протянула руку ему навстречу. Молодой человек терпеливо ждал, внимательно наблюдая за девочкой. Одним пальцем она дотронулась до его ладони и быстрым движением скользнула по ней, отдёрнув руку обратно. Он не пытался схватить её, а просто наблюдал.

– Как тебя зовут? – снова спросил человек тихим бархатистым голосом.

– Дора… – еле слышно прошептала она.

На лице молодого человека появилась улыбка.

– Дора, – тем же бархатистым голосом повторил он. – А меня зовут Майкл. Я не видел тебя раньше, Дора, – продолжал он. – Как ты попала сюда?

Дора не знала, что сказать, она просто продолжала его рассматривать.

– Почему же ты молчишь? Ты потерялась? – В его голосе снова звучала тревога. – Давай-ка я позвоню в полицию, может, твои родители ищут тебя.

Он медленно поднялся и пошёл в другой угол зала.

Только сейчас Дора обратила внимание на помещение. Один большой прямоугольный зал с высоким потолком. На полу стояли скамьи с проходом посередине. Повсюду горели свечи. Дора сидела в дальнем от входа правом углу и смотрела на массивные открытые настежь двери. Она повернула голову направо, и сердце её замерло. Она смотрела на большой деревянный крест с фигурой распятого на нём человека, тоже сделанного из дерева.

Распятье! Церковь! Она была в церкви!

Ужас – вот что сейчас переполняло молодую ведьму.

Она сорвалась с места. Пробежав ряды скамеек, она запнулась и, пытаясь не упасть, схватилась рукой за большую металлическую чашу. Чаша опрокинулась, и Дору окатило холодной водой.

Девочка застыла. С ног до головы облитая святой водой, она стояла на коленях с чашей в руках. Её глаза смотрели на отражение на дне сосуда. Оттуда на Дору смотрела светловолосая, голубоглазая напуганная девочка в чёрном мокром платье. Тряхнув головой, Дора на мгновение подняла взгляд и увидела священника, мужчину, который только что успокаивал её. Он стоял прямо под распятьем и удивлённо смотрел на неё.

Дора снова взглянула в чашу. Не отрывая взгляда от девчонки на дне чаши, Дора покачала головой. Девочка в чаше сделала то же самое.

Сердце отбивало в груди Доры бешеный ритм.

– Что ты сделал со мной?! – крикнула она священнику. От удивления он открыл рот, но, не найдя слов, снова его закрыл.

Ещё раз взглянув в чашу, Дора отшвырнула её в сторону.

– Будь ты проклят! – выкрикнула она, выбегая из церкви. – Будь ты проклят!

Она перемахнула через забор и бросилась в лес. Дора бежала до тех пор, пока совсем не выбилась из сил. Упав на землю, она нервно огляделась. Убедившись, что находится в безопасности, она стащила с себя платье и брезгливо отшвырнула от себя. Девочка трясущимися руками схватила свои волосы. Они были чёрными как смоль.

«Что это было? – Сотни вопросов крутились у неё в голове. – Что всё это значило? Как такое было возможно?..»

Дора лежала на холодной земле без одежды, глядя на небо сквозь ветви. Она ощущала лёгкое покалывание там, где её кожи коснулась святая вода. Девочка закрыла тёмные, как ночь, глаза. Перед её мысленным взором стояло лицо – мужественное, со светлой кожей и светлыми добрыми глазами. А в ушах звучал его голос – низкий, бархатистый, тихий: «А меня зовут Майкл…».

Этот человек не был страшным. Он не пытался схватить и сжечь её.

«Я ещё не получила «венец», – размышляла она, – поэтому смогла вступить на святую землю. Поэтому святая вода не оставила на моей коже ожогов».

Успокоившись, Дора открыла глаза. Она лежала на земле. Вокруг становилось темно. Закатное солнце окрасило верхушки деревьев в розовый цвет. Девочка встала и подняла платье. Оно было сырым и холодным. Времени разжечь костёр и высушить платье у Доры не было, поэтому, тяжело вздохнув, она натянула его и быстрым шагом пошла в гору. Интенсивная ходьба вскоре заставила её согреться.

Ближе к полуночи Дора добралась до дома.

Глава 4. Посвящение

Полгода назад, весной, в приход отца Майкла после вечерней мессы, когда прихожане уже разошлись, вбежала маленькая девочка. Ей было лет девять-десять. Она была похожа на ангела – голубые, как небо, глаза, белоснежные растрёпанные волосы, чистая белая кожа, пухлые щёчки. На ней было чёрное длинное платье, всё в дорожной пыли. За девочкой гналась стая собак.

Молодой, год назад принявший сан священник Майкл Кроу отогнал собак. Когда он приблизился к девочке, забившейся в угол рядом с алтарём, она дрожала как осиновый лист на ветру, спрятав голову за руками. Она была похожа на маленького дикого зверька, попавшего в клетку.

Единственным словом, которого он смог от неё добиться, было её имя – Дора.

Когда же Майкл решил позвонить в полицию, девочка сорвалась с места и побежала к выходу, но по пути запнулась и опрокинула на себя чашу со святой водой. Священник так и не понял, что происходит, чего так напугалась девочка. Отбросив чашу, она выбежала из церкви, выкрикивая проклятья. Майкл кинулся за ней, сам не понимая зачем. Девочка побежала в сторону леса и через мгновение скрылась в нём.

От полиции священник так ничего и не добился. Никто не заявлял о пропаже девочки по имени Дора. А так как о нападении и хулиганстве отец Майкл заявлять не стал, то и искать девочку никто не собирался. Расспросы прихожан тоже не принесли результатов.

Но с тех пор отец Майкл часто видел сон, в котором его накрывает тьма и в этой кромешной тьме его рука находит маленькую детскую руку. И она ведёт его куда-то. Просыпался он всегда раньше, чем они достигали цели, и больше не мог заснуть.

* * *

Шёл дождь. На дворе стояла осень, конец октября. Деревья сбрасывали листву, покрывая землю мягким ковром. Был вечер. Скоро должна была наступить первая безлунная ночь. Куры для жертвенного алтаря были уже готовы и ожидали своей участи в клетках.

Дора и её кузины сидели в большом зале на стульях, расставленных позади стульев их матерей. На столе горела чёрная свеча. Комната была заполнена звуками молитвы.

* * *

С того дня, как маленькая ведьма вошла в церковь и живой вышла оттуда, прошло полгода.

С тех пор она многое узнала, многое произошедшее в тот день поняла и многому научилась. Она узнала, что транспорт, которого она так напугалась, называется автомобилем или машиной. Узнала его устройство и то, что бояться его не следует. Она узнала больше о собаках и научилась ими управлять. Теперь они ей были не страшны.

Дора узнала, почему люди бывают с разным цветом кожи, волос и глаз. Узнала, кто такие мужчины и чем они отличаются от женщин.

Ещё она многое узнала о церкви, священниках и о других религиях, помимо христианства.

Юная ведьма научилась летать, призывать к себе различных животных, напускать порчу на людей, а также управлять огнём. Отточила умение управлять корнями и ветвями растений. Получила навыки владения оружием их родового дома.

У каждого из домов было оружие, владению которым девочки обучались с девяти лет и совершенствовали его всю жизнь.

Дом Калисты – два кинжала.

Дом Нифары – металлический веер.

Дом Изиды – широкий изогнутый меч.

Дом Тииды – звёзды для метания.

Дом Литиады – лук со стрелами.

Дом Каталины – серп.

Дом Гертруды – боевой топор.

Дом Калерии – томагавк.

И, наконец, дом Велоры – цепи с острыми, как бритва, наконечниками, прорезающими плоть, цепляющимися там своими зазубринами и выдирающими куски этой плоти, когда цепи двигались обратно. Длинные цепи закреплялись на плечах и спине и проходили по кольцам, закреплённым на предплечьях и запястьях.

Управление этим оружием требовало ловкости, силы, сосредоточенности и постоянных тренировок.

Библиотека, уроки и тренировки полностью занимали время Доры. Она больше не бродила по лесу, не нежилась на редком в этих краях солнышке, не любовалась звёздами. Девочка поглощала знания как губка, жадно читая книгу за книгой. Но своим тётушкам и матери вопросов не задавала.

Мать чувствовала перемены в дочери, но на вопросы та не отвечала.

Дора ни полусловом не обмолвилась о походе в город. Найденные ею в книге заклинаний заклятья помогли ей скрыть воспоминания о том дне ото всех, кто смог бы прочесть её мысли.

Правда, далось ей это нелегко. В полночь, когда девочка вернулась из города, она пробралась в библиотеку. Достав из кармана листок бумаги с заклинаниями, она нашла его – заклинание, скрывающее мысли. Вспоминая неудачный опыт с сокрытием мешка с припасами, Дора очень боялась ошибиться, так как речь шла уже не о буханке хлеба, а о её мыслях. Но выбора не было, ведь она была в церкви, на ней была святая вода. Если бы мать узнала, то сама бы положила её на жертвенный алтарь.

Подстёгиваемая страхом, Дора сосредоточилась. Прежде чем прочесть заклинание, она дословно расписала всё на бумаге. В чтение его она вложила всю свою силу, которая у неё только осталась после такого тяжёлого дня.

Закончила Дора через час. Все записи она сожгла тут же, в библиотеке. Как в бреду Дора добралась до комнаты и уснула на неразобранной кровати.

Заклинание сработало, мать ничего не смогла увидеть в её мыслях о вчерашнем дне.

Все эти полгода Мать Анабель на каждом уроке по призыву рассказывала девочкам о демонах. Это были в основном истории о том, как погибали ведьмы, пытавшиеся призвать демона, но им не хватало для этого либо сил, либо умения, либо и того и другого.

Дору такие истории не пугали, а наоборот, ещё больше приковывали к книгам. Из книг по истории и демонологии Дора узнала, что без «венца» демона вызвать невозможно. Лучше всего делать это после обретения бессмертия.

Ещё она вычитала, что ведьма призывает к себе одного демона и он является на её зов всегда, когда она пожелает, и только он. При первом вызове демон передаёт ведьме свою «печать», которую она должна будет вернуть ему после своей смерти в Аду. После этого демон сможет явиться другой ведьме на службу.

Ещё она прочла о том, что же может демон. О том, как по его приказу извергаются вулканы, пересыхают реки, люди и звери обращаются в прах, как разверзается земля под его огненным кнутом.

С незапамятных времён по приказу своего господина демоны служили своим матерям, убившим их при рождении.

В книге заклинаний Дора нашла «Зов матерей» – заклинание, вызывающее демона. Она заучила его наизусть.

– Я получу «венец», я рожу Повелителю сына и получу «печать», – повторяла себе девочка каждый раз перед сном как молитву.

Вот уже полгода Дора не видела снов. Вернее, во сне она видела только тьму. Но ей не было страшно, она знала, куда нужно идти. И она шла, но просыпалась всегда раньше, чем успевала достигнуть своей цели.

* * *

Молитва закончилась. Ведьмы поднялись со своих стульев и направились по коридору в подземелье. По тёмному и сырому тоннелю они дошли до тускло освещённого чёрными свечами зала.

В центре стоял алтарь. У входа стояли клетки с курами, заранее принесёнными сюда Матерью Зарой.

На алтаре лежал большой острый нож – атам. Ведьмы разошлись по залу и встали плотным полукругом перед серым каменным столом. Матери Калифа, Зара и Сибилла достали из клеток трёх кур и медленно проследовали с ними к алтарю. Остальные ведьмы начали петь, стоя неподвижно как статуи. Лица женщин и девочек были похожи на маски. Пение было тихим, монотонным, завораживающим. Глаза у многих были полузакрыты.

Первой атам в руки взяла Мать Зара. Она занесла его над шеей курицы и забормотала низким негромким голосом хвалебные слова в адрес своего Господина. Закончив речь, она опустила нож. Кровь из шеи обезглавленной курицы брызнула на алтарь.

Тут же заговорила Мать Калифа, беря атам из рук Матери Зары. Она произнесла слова проклятий в адрес врагов своего Повелителя и тоже отсекла голову курице.

Атам взяла Мать Сибилла. Она просила у Господина защиты и вечной жизни для всех присутствующих. На алтарь пролилась кровь третьей жертвы.

Самих кур и их головы сложили тут же. Все молящиеся взяли по свече, стоявшие возле стен, и поднесли их к алтарю. Он вспыхнул чёрным пламенем – жертва была принесена и принята.

В зале не было окон, был лишь один выход. Помещение наполнилось дымом. Дышать было практически невозможно, но ведьмы продолжали петь, не замечая ничего вокруг.

Глаза Доры слезились от дыма, но ей было всё равно. Она пребывала в трансе. Её сердце и мысли наполнялись тьмой. Она пела молитву своим чистым невысоким голосом и слегка улыбалась.

Огонь погас, свечи тоже потухли, пение стихло. Стало темно и тихо. В этой тьме и тишине ведьмы продвигались к выходу. Ни одной из них не было страшно. Всё было как во сне Доры – она шла в темноте, уверенно ступая по сырому полу подземелья. Она точно знала, куда нужно идти.

* * *

Через неделю, в последний день октября, должно состояться посвящение. А завтра Доре должно было исполниться десять лет.

После жертвоприношения, когда все ведьмы поднялись из подземелья, Риана подошла к Доре, взяла её за руку и повела наверх, в их комнаты.

Закрыв за собой дверь, Дора села на кровать рядом с матерью.

– Завтра тебе исполнится десять, а через неделю на тебя наденут «венец», – начала Риана.

– Да, мама, – кивнула Дора, – я знаю.

Риана посмотрела на дочь.

– Мне так много нужно сказать тебе, – продолжила она и замялась. – Понимаешь, ты у меня особенная, – говорила Риана тихим голосом. – И дело не только в том, что ты сильнее и способнее других. Когда ты родилась… – она помедлила, подбирая слова, – ты не была похожа ни на одну ведьму, которые были до тебя. Ты пошла не в меня, как должно было быть, а в своего отца.

Дора вопросительно посмотрела на мать.

– У тебя были голубые глаза и светлые волосы, – совсем тихо сказала Риана. – Прямо как у него…

От удивления Дора раскрыла рот. В её голове всё перемешалось, а потом встало на свои места. Тогда в церкви… Вот что она видела там. Она видела себя настоящую.

– Но как же? – Дора растерянно дотронулась до своих волос.

– Я наложила на тебя чары, – как бы извиняясь, объяснила Риана всё тем же тихим голосом. – Иначе мне было не спасти тебя.

В комнате воцарилось молчание. Мать смотрела на дочь, пока та блуждала где-то далеко.

«Святая вода снимает ведьмовские чары», – думала Дора. Вдруг эта мысль вернула её в комнату.

– Кто мой отец? – спросила Дора, глядя куда-то вдаль.

– Твой отец был священником, – уже более спокойным голосом ответила Риана.

– Священником? Был? – переспросила Дора.

– Да, был.

– Он мёртв?

– Нет, но он больше не священник, – ответила Риана. – Я ведь соблазнила его.

– Если соблазнить священника, он перестаёт им быть? – удивлённо спросила Дора.

– Они дают обет безбрачия, – ответила Раина, – когда они его нарушают, то теряют право быть священниками.

– И кто же он сейчас?

– Он работал в разных местах. Точно не знаю. – Её лицо тронула грусть. – Через неделю ты встретишься с ним.

– Что? Как? – У Доры округлились глаза.

– На твоём посвящении.

– Я не понимаю…

– Девочка моя, – нежно сказала Риана, – ты живёшь в долг. Во время твоего посвящения мои чары не смогут тебя защитить. Когда Повелитель будет ставить тебе клеймо, он увидит тебя настоящую. Он будет смотреть в самую суть тебя. – Риана держала руку дочери в своих, а Дора ошарашенно смотрела на неё. – Для того, чтобы нам с тобой простили это, необходимо доказать, что всё было сделано не зря, что я сохранила тебе жизнь лишь для того, чтобы ты стала самой сильной и великой ведьмой в истории, и неважно, какого цвета твои глаза.

Дора не могла подобрать слов, чтобы спросить обо всём, что крутилось у неё в голове.

– Во имя нашего Повелителя я когда-то соблазнила священника. Я сбила с праведного пути святошу. А теперь, чтобы доказать, что я поступила верно, тебе придётся на посвящении принести более весомую жертву, чем остальные.

– Более весомую? Это как?

– Бывший священник подойдёт…

Взгляды их встретились.

– Я должна буду убить своего отца? – спросила Дора с каменной маской на лице.

– Да, – кивнула Риана.

Девочка медленно вытащила руку из рук матери, встала и пошла к окну.

– Я никогда не видела его, – сказала она. – Никогда не думала о нём. Никогда не была рядом. Он мне не нужен. – Голос Доры был по-детски упрямым, она убеждала саму себя.

– Если бы ты родилась такой, как все, то никогда бы с ним не встретилась, – поддержала её мать. – К тому же он служит Богу и церкви. Он наш враг.

– Да, – произнесла Дора, но мысли её были далеко. Перед глазами у неё стоял священник по имени Майкл с доброй улыбкой на лице. «Не бойся меня. Я тебя не обижу», – говорил он ей мягким бархатистым голосом.

Дора тряхнула головой, чтобы изгнать его из памяти. У неё было много своих тайн, за которые она запросто угодит в преисподнюю.

Для девятилетней девочки принимать подобные решения было ужасно трудно. Она последние полгода присутствовала на пяти жертвоприношениях. Но сама никогда никого не убивала, даже животное, не говоря уже о людях.

Дора смотрела в окно. А разве у неё был выбор?

– Хорошо, – сказала она. – Ты научишь меня, как это сделать? – спросила она мать, повернувшись спиной к окну и взглянув ей в глаза.

Риана подошла к дочери.

– Конечно, моя девочка, – ответила она. – Я научу тебя. – Риана обняла Дору за плечи. – Ты у меня уже такая взрослая, – прошептала она, – у тебя всё получится.

Риана уложила дочь спать, посидела немного у неё на постели и ушла к себе.

Дора лежала с закрытыми глазами, но уснуть не смогла. Сегодня она узнала ответ на последний вопрос, мучивший её уже полгода. Она всегда была «белой вороной», при этом, как оказалось, в самом прямом смысле, только перекрашенной в чёрную. Вот почему в церкви она стала светловолосой и голубоглазой. Перед Дьяволом и перед Богом всё становится явным. Нельзя было ничего скрыть от тех, кто видит твою суть.

Повелитель увидит на ней и её светлые волосы, и святую воду, которую она пролила на себя.

Смыть всё это можно только кровью, и не куриной или бычьей, а человеческой. Душа её отца как откуп.

Всё это вертелось у неё в голове. Дора зажала её руками. Ей было всего девять лет.

– Вот если бы рядом был тот, кто мог бы меня защитить…

Но никого рядом не было, мать сделала для неё всё, что могла.

Незаметно Дора провалилась в сон. Ей снился кошмар. На жертвенном алтаре в подземелье лежал отец Майкл. В её руках был атам. Вокруг горело адское чёрное пламя.

Она пыталась поднять руку с ножом вверх, чтобы ударить священника в сердце, но руки не слушались её. Она стояла и смотрела в чистые светло-серые глаза мужчины. А в это время могучая рука заносила огромный пылающий топор над её собственной головой.

Дора проснулась вся в поту. Вокруг было темно и холодно. Она лежала в своей постели.

Девочка взглянула в окно. Из-за туч, плывших по небу, показались звёзды, но вскоре они снова исчезли.

Остаток ночи Дора провела почти без сна, ненадолго засыпая, но вновь ей снился тот же кошмар. Вздрагивая, она просыпалась и лежала, глядя в окно, ожидая окончания ночи.

* * *

Дни рождения ведьмы обычно не празднуют, за исключением десятилетия. Селена, Майя, Рида и Минерва свои десятилетия уже отпраздновали, у Талимеры день рождения будет через два дня, и поэтому было решено провести для них посвящение в Хэллоуин.

Таре же, самой младшей из сестёр, придётся проходить обряд одной в конце зимы.

У ведьм существовало негласное правило, чтобы проводить совместное обучение девочек и совместные обряды посвящения, было решено рассчитывать рождение дочерей так, чтобы в замке одновременно было не меньше шести сестёр.

Таким образом, ведьмы-матери могли сами воспитывать своих дочерей, без помощи тех, кто пока не собирается заводить детей.

Это утро, как и большинство предыдущих, было дождливым и хмурым. В большом зале тётушки накрывали на стол. Дора была измотана бессонной ночью, но старалась не подавать вида усталости.

Десятилетие у ведьм абсолютно не походило на детский день рождения. На большом столе, как и всегда, горела большая чёрная свеча. Для каждой из присутствующих на столе стояла тарелка с приборами и стакан красного вина. На тарелках были тушёные овощи и сочный кусок говядины. Ни сладостей, ни украшений не было. Все, как обычно, были одеты в длинные чёрные платья, застёгнутые на все пуговицы до горла.

Ведьмы расселись вокруг стола. Положив руки перед собой на стол ладонями вниз и закрыв глаза, они пропели одну из молитв, восхваляющих Дьявола. После чего приступили к трапезе.

Ели молча, в большом зале было не принято говорить лишнее.

Когда все поели и выпили вина за Дору, Мать Риана встала и преподнесла дочери подарок. Как и всем остальным в день десятилетия, девочке подарили её личное боевое снаряжение: цепи с выгравированным на всех креплениях её именем «Нимфадора». На острых, как бритва, наконечниках стоял герб её родового дома – разъярённый волк. Помимо этого, в подарок входил пояс, на котором было крепление для книги заклинаний, но саму книгу девочки получат лишь после посвящения.

Дора примерила подарок. В знак благодарности она низко поклонилась сначала своей матери, потом всем сидящим за столом. На этом празднование было окончено.

Ведьмы начали расходиться, унося с собой грязную посуду на кухню. Риана и Дора поднялись к себе.

Дора убрала подарок в ящик, а Риана тем временем принесла из своей комнаты атам и вручила его Доре.

– Я вчера обещала, что помогу тебе, – сказала она при этом. Дора кивнула в ответ. – Сейчас мы с тобой пойдём в лес.

– Зачем? – спросила девочка.

– Затем, чтобы придать твоей руке твёрдость, – ответила Риана.

Закрепив нож на поясе, Дора пошла за матерью.

На улице шёл дождь. Ведьмы накинули на головы капюшоны. Листьев на деревьях почти не осталось. Всё вокруг было серым и мрачным. Две фигуры в плащах двигались вглубь леса. Выйдя на небольшую поляну, они остановились. Риана повернулась лицом на восток и произнесла заклинание, призывающее зайца. Через мгновение на поляне показался серый заяц, прибежавший на зов ведьмы. Когда он подбежал достаточно близко, Риана схватила его за уши. Животное начало в панике дёргаться. Риана повернулась к девочке и протянула ей зверька.

– Вот, – сказала она, – возьми атам и убей эту тварь.

Дора вытащила из-за пояса нож. Она подошла ближе. Заяц смотрел на неё напуганными раскосыми глазами.

– Ну же! – подбадривала мать.

Доре показалось, что она снова спит и видит всё тот же кошмар. Она почувствовала нависающий над её головой топор. В этот момент она с силой воткнула атам в горло зайца. Кровь брызнула, и несколько капель попали ей на лицо. Это отрезвило девочку. Она поняла, где находится и что делает.

Дора отступила назад, глядя, как в муках умирает заяц в руках её матери. Раньше она часто наблюдала за этими забавными животными, выслеживая их норки. И вот сегодня, в день своего рождения, она отняла у одного из них жизнь.

Доре вдруг стало очень плохо, на глаза навернулись слёзы.

Риана взяла атам, всё ещё торчавший из шеи зайца, и отрезала животному голову. Потом она быстро подошла к дочери и взяла её за плечи.

– Ты молодец, – сказала она. – В следующий раз будет легче.

Дора подняла голову, чтобы взглянуть на мать, капюшон соскользнул с её головы, и на лицо потекли холодные струи дождя. Они смыли кровь и слёзы со щёк девочки.

Всю следующую неделю по вечерам мать и дочь уходили в лес. Мать призывала к себе зверей, а дочь перерезала им горло.

В последний вечер Риана подозвала к ним лань. Но на этот раз она жестом приказала девочке ждать, а сама взяла голову лани обеими руками и, глядя в глаза животного, запела незнакомое для Доры заклинание.

Когда Риана закончила, перед ней на коленях стоял мужчина. Он был в чёрном костюме, волосы его были светлыми, а глаза голубыми.

Дора заворожённо наблюдала за происходящим. Риана, не прерывая зрительного контакта, уложила мужчину на землю, а сама встала возле его ног и продолжала смотреть ему в глаза.

– Так выглядел твой отец десять лет назад, – сказала она дочери. – Я хочу, чтобы ты вонзила ему атам прямо в сердце. Именно это тебе предстоит сделать завтра.

Дора от удивления не могла пошевельнуться. Она внимательно вглядывалась в его лицо. В нём было что-то знакомое. Форма носа, бровей. Дора узнавала в них собственные черты.

– Дора, – позвала её мать. – Дора! Он всего лишь человек, – говорила она настойчивым голосом. – Для него ни ты, ни твоя жизнь ничего не значат. А ты сможешь прожить десятки человеческих жизней, но ради этого нужно отдать Повелителю его душу.

Риана протянула руку в сторону дочери, но взгляда от мужчины не отвела.

– Доченька, я знаю, в первый раз это очень тяжело, но если ты этого не сделаешь, мы обе не переживём завтрашнюю ночь.

Дора опустилась на колени перед мужчиной.

– Это лань, – сказала Риана.

Дора занесла над его грудью нож.

– Это всего лишь лань, – повторила она и вонзила атам прямо в сердце. На мужском лице появилось выражение боли и ужаса. Дора отвернулась, она не могла больше на это смотреть. Руки её всё ещё сжимали нож.

Риана отвела взгляд от глаз мужчины, и они снова стали глазами лани. Женщина опустилась на колени рядом с дочерью и одной рукой прижала девочку к себе, а вторую положила на её руки, разжав пальцы дочери на рукояти атама.

– Ты молодец, моя смелая, сильная, взрослая доченька.

В объятиях матери девочка осмелела и немного успокоилась. Она медленно перевела взгляд на труп, лежавший возле них, и увидела лань с ножом в сердце. Из раны сочилась кровь. Дора молча смотрела на атам и на кровь. В её собственном сердце образовалась пустота.

– Пойдем-ка отсюда, – пробормотала Риана. Она помогла девочке встать, вытащила атам из груди лани и вытерла его платком. Взяв дочь за руку, она пошла в сторону замка.

– А сколько ты убила людей? – спросила Дора тихим голосом, пока они шли по тропинке.

– С помощью проклятий где-то человек десять, – ответила Риана.

– А так, оружием?

– Двоих.

– Это вместе с моим братом?

– Без него, – нарочито тихо и спокойно ответила мать.

– Ясно, – сказала Дора и больше вопросов не задавала. Ей не нравилось убивать, и хотя она понимала, зачем всё это нужно, делать это ей было противно.

– Приносить жертвы нашему Господину – это наша обязанность, – строго сказала мать. – В твоей жизни будет много жертв, – продолжала она, – и сейчас я не издеваюсь над тобой, я тебя учу.

– Я знаю. – Девочка вздохнула. – Но мне это не по душе.

– Ты научишься. После посвящения многое изменится в твоей жизни и в тебе самой. Главное – это пройти посвящение и получить «венец». Возможно, многие проблемы решатся сами собой.

Остальной путь они прошли молча, погружённые каждая в свои мысли.

* * *

И снова Дора видела сон, который начинался как её предыдущий кошмар. Она стояла у алтаря. На нём лежал её отец. Вокруг горел огонь. В её руках был атам. Она занесла его над грудью мужчины…

А потом из огня вышли двое: один – отец Майкл, второго она не знала, он был выше, шире в плечах и с голым торсом. Черты его лица она не могла различить.

– Не делай этого, – молил бархатный голос священника.

– Это твой долг. Это твоя судьба! – прогремел другой, незнакомый ей голос.

Над её головой взвился огненный топор.

И вдруг… стало темно и тихо… Дора стояла одна босая на сыром холодном полу. Она пошла вперёд. Страха наткнуться на что-нибудь в темноте у неё не было. Потом она побежала.

Девочка открыла глаза. Было раннее утро. Сквозь тучи в окне проглядывалось посеревшее перед рассветом небо. Дора лежала спокойно. Её дыхание было ровным. В её душе и сердце было пусто, как будто она до сих пор стоит одна в темноте.

* * *

Весь день ведьмы занимались подготовкой к церемонии. В обед приехали ещё три ведьмы, позже ещё шесть.

Из прибывших Дора вышла встречать только свою старшую сестру Вербену и тётушку Агнес. Остальных она не знала, да и забот сегодня у неё было слишком много.

Вечером все собрались в большом зале. У каждой ведьмы в руке горела чёрная свеча. Плотной стеной они встали вокруг стола. Началась молитва. Зал наполнился тьмой, огнём, дымом и голосами. Голоса пели витиеватые слова ровно и мелодично. Молитва длилась больше часа. Потом ведьмы вереницей отправились к алтарю, стоявшему во внутреннем дворе, под открытым небом. Время близилось к полуночи. Небо очистилось, взошла луна – тонкий серебристый серп. Где-то в горах выл волк.

Ведьмы по-прежнему держали в руках горящие чёрные свечи.

Большой алтарь стоял в центре начерченной на земле звезды, окончания которой заключались в круг. Ведьмы равномерно разошлись по этому кругу.

Старшая из присутствующих Мать Агнес, сестра Рианы, вышла вперёд, оставив свою свечу на краю круга. Она подошла к алтарю и произнесла имена молодых ведьм, проходящих сегодня посвящение: Селена, Минерва, Майя, Нимфадора, Рида, Талимера. Девочки сделали шаг вперёд. Мать Агнес повернулась к алтарю. На нём были разложены различные предметы. Она взяла два из них – ножницы и острую бритву.

Ведьмы вокруг запели молитву Дьяволу, а Мать Агнес подозвала к себе первую из девочек:

– Селена, подойди.

Селена поставила свечу на землю и подошла к Матери Агнес.

– На колени, – велела Агнес.

Селена опустилась на колени. Мать Агнес взяла волосы девочки в левую руку и ножницами остригла их. Остриженные волосы ведьма положила на алтарь.

Далее она работала бритвой, начисто сбрив остатки волос с головы Селены.

На каждой руке Агнес было завязано по три лоскута чёрной ткани. Она отвязала один и повязала его на голове Селены так, что ткань очертила место положения «венца», при этом женщина громко произнесла:

– Я, Агнес из дома Велоры и отныне твоя сестра и мать, именую тебя Селеной из дома Велоры!

Остальные ведьмы вторили ей чуть тише.

Ткань на голове девочки вспыхнула, Селена закричала от боли и страха.

Через мгновение чёрный огонь погас. Пепел, оставшийся от ткани, лёг на голове Селены её именем и знаком её дома, въелся в кожу и остался там навсегда.

– Поднимись с колен и принеси свой дар Владыке! – велела Мать Агнес.

Селена медленно поднялась и вышла из круга. Вернулась она с маленьким ягнёнком на руках. В это время Мать Агнес забрала все принадлежности для ритуала с алтаря, оставив там только атам.

Селена уложила ягнёнка на алтарь, поверх своих обрезанных волос. Беря в руки атам и занося его над головой, она на ведьмовском языке произнесла:

– Прими эту жертву, мой Тёмный Повелитель, в знак моей верности тебе и ненависти к врагам твоим.

Нож пронзил сердце ягнёнка. Чуть помедлив, молодая ведьма вытащила нож и отошла на шаг, опускаясь на колени.

Алтарь вспыхнул. Женщины снова запели. Огонь взвился вверх, потом резко опал.

Селена вскрикнула. Из её глаз потекли слёзы. На затылке девочки начал проявляться знак – перевёрнутая звезда в круге. Это продолжалось несколько минут. Потом огонь на алтаре погас.

Селена с пустым взглядом стояла на коленях перед алтарём.

– Поднимись, сестра моя и дочь! – сказала Мать Агнес.

Селена с трудом поднялась. Она подошла к своей свече, взяла её и пошла дальше, во внешний круг. Ведьмы расступились, освобождая для неё место.

Дальше Мать Агнес вызвала к себе остальных девочек по старшинству: Майя, Рида, Минерва. Они тоже приносили в жертву ягнят. И они тоже ушли после посвящения во внешний круг.

Пришла очередь Доры.

Она подошла к алтарю и преклонила колени. Мать Агнес остригла её и обрила. Она завязала на голове девочки чёрный лоскут.

– Я, Агнес из дома Велоры и отныне твоя сестра и мать, именую тебя Нимфадорой из дома Велоры! – услышала Дора.

Она почувствовала острую жгучую боль там, где был повязан платок. Жар стал почти невыносимым. Дора зажмурилась и стиснула зубы, но не произнесла ни звука. Ни слезинки не упало с её глаз.

Внезапно боль прошла. На голове она ощущала тяжесть, как будто на неё надели настоящий венец.

– Поднимись с колен и принеси Владыке свой дар! – повелительным голосом произнесла Мать Агнес.

Дора поднялась. Она вышла из круга, но что делать дальше, она не знала. Мать ничего не сказала ей об этом. Тут она увидела, что вслед за ней из круга вышли ещё двое – её мать и старшая сестра. Они прошли мимо неё и исчезли в дверном проёме, ведущем в замок. Через минуту женщины вернулись, ведя под руки мужчину. Рот его был завязан. Одет он был в сутану священника. Волосы его были светлыми, а глаза голубыми.

Дора уже видела его лицо вчера в лесу, но сегодня он был на десять лет старше.

В глазах человека был ужас и смятение. Он не отрывал взгляда от Рианы, матери девочки.

Но, несмотря ни на что, он покорно шёл вперёд, ведомый не только ведьмами, но и их заклинаниями.

Вербена и Риана ввели его в круг и уложили на алтарь. Произнеся пару слов на незнакомом мужчине языке, они развернулись и встали на свои места.

Дора готовилась к этому моменту. Она знала, что ей нужно делать. Но сейчас она медлила.

Девочка шла в сторону алтаря, еле передвигая ноги. В голове её крутились слова матери: «Он всего лишь человек… Приносить жертвы – это наша обязанность!..» «Не делай этого…» – слышала она другой голос, бархатистый, который никак не могла забыть. «Это твой долг! Твоя судьба…» – говорил ей кто-то из её снов.

Она взяла атам.

Ведьмы вокруг стояли с широко раскрытыми от удивления глазами. Волосы, обрезанные с головы Доры и лежавшие сейчас на алтаре, стали того же цвета, что и у мужчины. И, конечно же, ни от кого не ускользнул тот момент, что черты лица священника и девочки были очень похожи.

Дора занесла над ним атам. Тяжесть от венца на голове напоминала ей ощущения из сна, когда над её головой занесли топор.

Ведьмы начали петь.

– Прими эту жертву, мой Тёмный Повелитель, – хриплым от волнения голосом говорила Дора. Её взгляд вдруг встретился с глазами её отца. Весь ужас в его взгляде сменился удивлением и непониманием. Мужчина смотрел в небесно-голубые глаза девочки. Он видел в её лице далёкое отражение своего. Он что-то хотел сказать, но кляп мешал ему.

– В знак моей верности тебе! – продолжала Дора. На её глазах появились слёзы. – И ненависти к твоим врагам…

«Это всего лишь лань…» – пронеслось в мыслях девочки. Она закрыла глаза и опустила атам на грудь мужчины.

Дора вытащила нож из сердца своего отца и открыла глаза. Все голоса стихли в её голове. Борьбы в её душе больше не было. Больше не за что было бороться. Дора отступила на шаг и встала на колени.

В её глазах цвета утреннего неба отражалось чёрное пламя, пожиравшее пряди её светлых волос и её жертву.

Вдруг внутри себя она услышала голос. Он заглушил треск сгорающей плоти и пение ведьм, гул ветра и все остальные звуки мира. Дора могла слышать только его:

– Твоя жертва была для тебя тяжёлой. Вместе с душой твоего отца ты отдала мне часть собственной души! Я принимаю твою жертву взамен твоей жизни!

Голос стих. На смену ему пришла боль. Затылок Доры горел. Она чувствовала, как огонь сжигает её кожу. Она упёрлась руками в колени и зажмурила глаза. Казалось, прошла вечность, горел уже не только её затылок, но и она сама. Всё внутри превращалось в раскалённую лаву. Перед внутренним взором девочки предстала ужасающая картина: высохшие бесплодные земли, разорённые огнём и покрытые пеплом. Вместо рек текла лава. Небо было чёрно-серым, и в зените светило красное солнце. В центре был кратер, доверху набитый обнажёнными телами, горящими в адском пламени.

Тот же голос, что она слышала мгновение назад, сказал:

– Если ты предашь меня, то присоединишься к ним! Если сослужишь мне верную службу, станешь моей…

Через мгновение всё исчезло. Боль прошла. Всё прошло. Вокруг стояла тишина.

Дора ощущала прохладный ветер последней октябрьской ночи на своей коже.

– Поднимись, сестра моя и дочь! – услышала Дора голос Матери Агнес.

Дора открыла глаза, перед ней стоял пустой алтарь. Вокруг было темно. Только тусклый свет свечей освещал ритуальный круг.

Дора с трудом поднялась. Из последних сил она дошла до своей свечи и подняла её с земли. Покачиваясь, она дошла до места, которое её сёстры и матери освободили для неё, и развернулась лицом в круг. Того, что происходило дальше, Дора почти не видела, а потом не могла вспомнить. Она была в шоке. Единственное, что она знала, – это то, что удержалась на ногах до конца церемонии.

* * *

Майкл Кроу, молодой священник, в эту ночь видел всё тот же кошмар. Он стоял в темноте. Детская рука взяла его за руку и повела куда-то. Потом он увидел перед собой горящее пламя. Он разглядел ребёнка, это была та самая девочка, которую он когда-то спас от собак. Но волосы её были острижены, а в голубых глазах появились чёрные разводы, как трещины на засохшей земле. Она тянула его в огонь и улыбалась.

– Нет! – кричал он ей.

Она удивлённо смотрела на него, но продолжала тянуть. Всё ближе и ближе к пламени.

– Нет! – ещё раз воскликнул он и проснулся от собственного голоса.

Глава 5. Среди людей

Два года дались Доре очень тяжело. Общение с людьми это было одно из основных испытаний её юности. Но пытливый ум и пара-тройка заклинаний и зелий сделали своё дело – от неё отстали.

Один мальчишка, её одноклассник Дэйв, однажды заявил при всём классе, что она странная и страшная и поэтому ни один парень к ней никогда не подойдёт. Тогда-то Дора и сварила своё первое приворотное зелье. Дэйв ходил за ней по пятам и на коленях при всём классе просил у неё прощения. Это было её первой победой, про её внешность никто больше ничего не говорил.

Но Дора не оставила этот случай без внимания. Она тщательно занялась своим внешним видом – джинсы, футболки, ботинки, куртки – то, чего она никогда не носила, стало её повседневной одеждой.

Со временем её стало не отличить от обычного подростка. Она освоила их лексикон и манеры, начала пользоваться косметикой. У Доры даже появились друзья, правда, немного. Её сосед Пол, на два года старше Доры, паренёк, увлекающийся фантастикой. Он видел в девочке что-то, что завораживало его, но, конечно же, не понимал, что именно. Одноклассница Доры, Кристина, тихая и скромная девочка с доброй и открытой душой, немного наивная. Они часто встречались с Дорой в библиотеке, там постепенно и подружились. Ещё был мальчик из параллельного класса, Рик. Он был весельчаком и баламутом. Доре он нравился своей беззаботностью и чувством юмора, а Рику нравилась Дора, но, как и любой подросток, он выражал это довольно странно – подшучивал над ней, пытался напугать или втянуть в различные авантюры. Напугать молодую ведьму было очень сложно, а вот втянуть в какую-нибудь историю иногда получалось. Единственным местом, куда он не мог затащить Дору, было кладбище. Рику казалось, что он наконец-то нашёл место, которого она боится.

И всё же, несмотря на события своей новой жизни, Дора оставалась ведьмой.

По вечерам она вместе с матерью проводила необходимые ритуалы. Каждый день она по два часа тренировалась с цепями. Благодаря этим тренировкам её тело стало гибким, ловким и выносливым. Риана, её мать, не говорила дочери, но сама уже давно стала замечать, что та владеет их семейным оружием лучше неё самой.

За время, которое мать и дочь прожили вдвоём, они ещё больше сблизились. За ужином Дора засыпала Риану вопросами о других домах, чем они отличаются от ведьм дома Велоры и что их объединяет. Когда девочка подросла, они начали говорить о мужчинах. Вернее, Риана начала готовить дочь к взрослой жизни. Дору подобные разговоры смущали, но уйти от них не удавалось.

Ближе к концу школы Рик начал оказывать Доре знаки внимания – приглашал погулять вдвоём, сходить в кино. Всё это ей очень нравилось, хотя она считала это глупостями, отвлекающими её от занятий.

Однажды, возвращаясь из кино, Рик как бы промежду прочим спросил Дору:

– Может, вместе пойдём на выпускной бал?

– Бал? – От неожиданности Дора поперхнулась газировкой. – Вообще-то, я не планировала идти туда… – сказала она, прокашлявшись.

– Да ладно тебе, – затараторил парнишка. – Пойдём. Будет прикольно. Представь, сколько можно устроить пакостей этим расфуфыренным задавакам. – На его лице появилась коварная улыбка.

– Он уже так скоро, я не готовилась, мне и надеть то нечего, – попыталась отвертеться Дора.

– Уверен, что в чём бы ты ни пришла, ты будешь самой красивой на этой вечеринке… – выпалил Рик. Потом, осмыслив, что сказал, резко замолк и покраснел, как помидор.

Дора уставилась на него округлившимися глазами. Да, конечно, они ходили вместе гулять. И пару раз он даже дарил ей маленькие букетики цветов, собранных на ближайших клумбах. Но Рик никогда не делал Доре комплиментов, а если и делал, то в виде шуточек.

– Я хотел сказать, что для того, чтобы делать людям пакости, можно и не наряжаться в бальное платье… – тут же начал оправдываться он, как только к нему вернулся дар речи.

– Да, ты прав… – Дора закивала головой, радуясь, что Рик нашёл, что сказать, и разрядил обстановку.

– Подбросим им в пунш лягушек… – пробормотала Дора, смотря строго перед собой.

– Отличная идея… – также не смотря в её сторону, ответил Рик.

– Ну тогда я согласна подумать насчёт бала… – сказала Дора. – О! Уже пришли, – обрадовалась она. – Пока! – быстро бросила Дора в сторону Рика и побежала в подъезд.

– Пока… – растерянно проговорил он и ещё некоторое время смотрел ей вслед. Потом развернулся и медленно побрёл в сторону своего дома.

Дора просто влетела в квартиру.

– Что случилось? – спросила её мать.

– Всё норм… – быстро ответила девушка.

– Да ну? – недоверчиво переспросила Риана. – Рассказывай.

– Рик, – нехотя буркнула Дора.

– Что Рик? – насторожилась Риана.

– Он пригласил меня на выпускной бал, – всё так же нехотя рассказывала Дора.

– И-и…

– И он сказал, что я красивее всех, кто там будет, в чём бы я ни была одета…

– Ясно, – заключила Риана.

– И что же тебе ясно? – возмутилась Дора. – Потому что мне ничего не ясно.

– Ты ему очень нравишься, но он, как и все мужчины, боится об этом сказать. Мы уже как-то говорили об этом.

– Как-то говорили, – задумчиво повторила Дора. – Но говорить – это одно, а когда тебе такое в лоб лепят – это другое.

Риана улыбнулась.

– Он тебе нравится?

– Ну… Он забавный, – ответила Дора.

– Тогда всё очень просто, – рассудительно продолжала её мать, – просто отвечай ему взаимностью. Чаще ему улыбайся. И не столбеней, когда он будет говорить тебе комплименты. А если он захочет тебя поцеловать, не сопротивляйся.

– Поцеловать?! – Глаза Доры расширились.

– Да, поцеловать, – уверенно повторила Риана. – Послушай, тебе почти восемнадцать. Чем раньше ты принесёшь Повелителю первенца, тем раньше получишь своё бессмертие и вечную молодость. Это ведь так прекрасно, когда тебе всегда восемнадцать.

– Блин! – выругалась Дора. – Мама, прекрати.

– Что такое?

– Это подразумевает, что он будет меня не только целовать… И к тому же с рождением каждого следующего ребёнка я буду стареть! – возмущалась Дора.

– Да. А ты как думала? – сказала Риана. – Всё для того, чтобы ты не сильно увлекалась мужчинами.

– Я и не собираюсь ими увлекаться! – выпалила Дора. – Я иду спать! А завтра скажу этому придурку, чтоб отстал от меня! – заявила она и быстро ушла в свою комнату, закрыв за собой дверь.

Риана снисходительно улыбнулась и вернулась к своим делам, зная, что дочь ещё выйдет к ней на вечернюю молитву.

Дора уселась на кровать.

«Какой-то кошмар! – думала она. – Ещё не хватало мне тут всяких…»

Она опрокинулась назад и постаралась ни о чём не думать. Потом ей вспомнилось, как они с Риком, Кристиной и Полом влезли на склад супермаркета, чтобы стащить фейерверков. Это было года три назад.

Точнее будет сказать, что на склад они залезли втроём, потому что Кристина испугалась и осталась на улице.

Идея оказалась неудачной. С сигнализацией им справиться не удалось, и они удирали от охранников через окно. При мальчишках Дора не могла использовать колдовство, поэтому вся ободралась об стёкла и сетку на заборе. Но пару фейерверков всё-таки ребята с собой прихватили.

После того, как они оторвались от погони, Пол как самый взрослый и разумный решительно отправил ребят домой и сам туда же засобирался. Убедив Пола в том, что направляются по домам, Рик и Дора убежали в парк, опробовать добычу.

Найдя место попросторнее, они воткнули фейерверки в землю и зажгли фитили, а сами спрятались в кустах и, тесно прижавшись друг к другу, смотрели на взрывающиеся и искрящиеся яркие огоньки.

Конечно, после этого каждому горе-похитителю фейерверков досталось от полиции и от родителей. Но сейчас Доре почему-то вспоминалось не наказание, а момент, когда в воздух, в тёмное ночное небо летели яркие вспышки и они с Риком сидели плечом к плечу и смотрели на всю эту красоту.

Девушка тряхнула головой, отгоняя воспоминания.

– Нет, нет! – решила она. – Что за бред! Он, конечно, весёлый малый, но ко мне он не притронется!

Дора переоделась и вышла к матери на вечерний ритуал. Всё было неизменно – стол с перевёрнутой звездой, чёрные свечи и две ведьмы в чёрном.

* * *

Утром, придя в школу, Дора сразу же начала искать Рика. Она нашла его возле кабинета истории болтающим с парнями из его класса.

– О! Дора! Привет! – как всегда радостно, поприветствовал её Рик.

Его одноклассники не разделяли его энтузиазма, считая Дору крайне странной.

– Я не собираюсь идти с тобой на бал! – решительно выпалила она без тени улыбки на лице.

Всё веселье с лица Рика тут же улетучилось.

– Но вчера мне показалось… – нерешительно начал он.

– Тебе показалось, – перебила его Дора. – Я сказала, что не собираюсь туда идти. И ещё я обещала подумать. Так вот, я подумала и решила, что это плохая идея.

– Э-э… – Рик не мог подобрать слов. – Ну ладно, – только и сказал он.

– Вот и ладно, – кивнула Дора и быстрым шагом пошла прочь от компании.

Рик посмотрел ей вслед, потом переглянулся со стоявшими в недоумении одноклассниками.

– Погоди! – внезапно крикнул он вслед Доре и побежал за ней. – Дора, стой!

Дора не остановилась, но замедлила шаг. Рик поравнялся с ней и сказал:

– Погоди. Я что-то не так сделал или сказал? – Выглядел он при этом очень растерянным и расстроенным.

– Да… – быстро ответила Дора. – Вернее, нет.

– Не понял, – искренне удивился Рик.

– Не нужно нам ходить с тобой на балы всякие и вообще… – Дора не знала, что ему сказать, чтобы не сильно обидеть и в то же время дать понять, чтобы он от неё отстал.

Лицо его стало совсем печальным.

– И вообще? – переспросил он, догадываясь, что она имеет в виду.

– Именно, – сказала она, не глядя в сторону парня и ускоряя шаг. Доре почему-то стало очень плохо. Она чувствовала себя преданной, хотя и знала, что предаёт сама.

Рик отстал. Ему стало совсем паршиво, потому что она ему действительно очень нравилась – странная, временами не по годам взрослая, иногда просто невозможная бесстрашная оторва, при этом помешанная на учёбе. В её голубых, как небо, глазах было что-то завораживающее, в них таилась тьма. Рику всегда было страшно провалиться в них, как в глубокую чёрную дыру посредине чистого неба. А когда она злилась, воздух вокруг становился тяжёлым и напряжённым. Остальных это страшно пугало, если честно, то и ему самому было не по себе, но это добавляло остроты ситуации. Озадаченный, Рик побрёл на урок истории, решив, что после занятий обязательно ещё поговорит с Дорой.

Дора пришла на урок английского и плюхнулась рядом с Кристиной за парту.

– Ты чего хмурая? – добродушно, но без особого интереса спросила Кристина. У Доры частенько бывало невесёлое настроение, поэтому её подруга не особо заморачивалась на этом.

– Да так, – уклончиво ответила Дора и уткнулась в учебник.

Урок прошёл как обычно. Дору и Кристину редко спрашивали на занятиях, потому что они всегда были подготовлены. После урока, чтобы избежать ненужных разговоров и вопросов, Дора быстро дошла до кабинета математики и уселась под дверью, уткнувшись в книжку.

Вот так, молча, отстранившись ото всех, Дора провела весь день. Она была в растерянности, ведь ничего такого особенного не произошло. Отшельничество было её обычным состоянием. Да и Рику она отказывала довольно часто. Что же изменилось сейчас? Почему именно этот отказ согнал улыбку с его лица? И почему это так волновало саму Дору?

Все эти вопросы так заняли её, что по дороге из школы не заметила, как Рик вышел из-за угла и встал прямо у неё на пути. Дора буквально врезалась в него.

– Ой! – От неожиданности она буквально подпрыгнула.

– Привет, – сказал он без улыбки, – что с тобой?

Дора никак не рассчитывала на этот разговор. Она ещё не нашла ответов на все свои вопросы, так что же она может ему сказать. Рик был одним из немногих, кто вообще общался с ней. При этом он всегда хорошо к ней относился, а сейчас из-за какого-то нелепого страха она отталкивает его.

– Со мной… всё нормально, – запинаясь от волнения, проговорила Дора. – С чего ты взял, что что-то не так?

– С того, как ты ведёшь себя весь день! – Рик по-прежнему не улыбался, его слова звучали как вызов. Дора никогда особо не откровенничала с ним, но её отказ на предложение пойти с ним на бал он расценил как отказ на его знаки внимания, на его желание встречаться с ней.

Доре абсолютно не понравился тон собеседника. Это в момент перевесило всё её чувство вины перед ним.

– И как же это я себя веду, что ты вот так набрасываешься на меня? – заявила она.

– Ты мне отказала, да ещё при моих одноклассниках, не объяснив толком, что к чему! – выпалил он. – А теперь ведёшь себя так, как будто меня не существует!

– Во-первых, я отказала тебе ещё вчера, но ты этого не понял! – защищалась Дора. – Во-вторых, чего это ты на меня орёшь?! Я тебя не оскорбляла, и вообще я веду себя как обычно! Не знаю, чего уж ты себе там напридумывал!

– Что! – чуть не захлебнулся от возмущения Рик. – Я ничего себе не придумывал! Я хотел пойти с тобой на этот чёртов бал! Потому что ты мне очень нравишься! А ты!..

Парень, вскинув руки, резко развернулся и быстро зашагал прочь, ворча себе под нос.

Дора осталась стоять на дороге. Она умела управлять ветром, вызывать дождь, насылать проклятья, призывать к себе и подчинять своей воле различных животных, но тут оказалась бессильна. Она причинила боль человеку, которому нравилась и который нравился ей. И теперь никакое зелье не сможет вернуть всё на свои места и снова сделать их лучшими друзьями. Вот почему ей было так плохо, вот почему Дора не хотела просто соблазнить его и распрощаться навсегда. Причина в том, что она хотела, чтобы он был её другом, она так привязалась к нему. А Рик хотел большего, он хотел того, что Дора никогда не сможет ему дать, – её любви к нему, быть рядом, жить долго и счастливо.

В этот момент на Дору обрушилось всё её одиночество и безнадёжность данной ситуации. Она ничего не сможет изменить, даже если очень сильно захочет.

Дора вытерла слезу, скатившуюся по её щеке. Глупо было плакать, она была ведьмой и останется ей даже после смерти.

* * *

Дни текли медленно, они были серыми и дождливыми. Дора по-прежнему всё своё время проводила за книжками. В её душе тоже было пасмурно. Ни новые знания, ни ритуалы и молитвы, ни жертвоприношения не приносили ясности в её мысли и чувства.

С Риком она больше не разговаривала. Он стал относиться к ней как и все остальные, только с бо́льшим пренебрежением.

Дора не подавала вида, но её это очень задевало. И она решила как можно больше отстраниться ото всех, включая Кристину и даже Пола, который вообще был не в курсе происходящего.

Однако за день до выпускного бала терпению Доры пришёл конец. Да сколько же можно, столько времени и сил было потрачено на то, чтобы стать частью этого общества, найти себе друзей. И теперь всё это перечеркнуть? Нет!

Дора встала из-за стола в библиотеке и решительно вышла из зала. Торопливо она направилась прямо домой к Рику. Проходя через небольшой парк как раз перед домом её друга, Дора увидела Рика, сидящего на скамейке рядом с девчонкой из её класса. Одноклассницу Доры звали Кирой, и они терпеть друг друга не могли.

Абсолютно не замечая Киру, Дора подошла к скамейке и обратилась к Рику:

– Привет! Я хотела бы с тобой поговорить.

– Ну, привет. – Рик явно не ожидал увидеть её здесь.

– Вообще-то, мы заняты! – язвительно сказала Кира и сквасила надменную мину.

Дора сделала вид, как будто той вообще не было рядом.

– Мне бы хотелось кое-что прояснить…

– Что именно? – также не обращая на свою спутницу внимания, спросил Рик.

– По поводу бала, – уточнила Дора и только было собралась продолжать, но тут её перебила Кира.

– Бала?! Ха-ха… – ехидно засмеялась та, – этот бал не для таких, как ты, поняла! А Рик уже пригласил на бал меня!

Рик очень хотел её остановить. Он хотел, чтобы Киры в этот момент вообще не было рядом. Но она была и сказала то, что сказала.

Дора, конечно же, фразу продолжать не стала. Она вообще забыла всё, что только что хотела сказать. Глаза ведьмы заблестели от наполнявшей их ярости.

– Будь ты проклята! – тихо и угрожающе прошипела Дора. – Будьте вы оба прокляты.

Рик с Кирой в изумлении и страхе замерли. Они смотрели Доре прямо в глаза, а в них была тьма.

Дора медленно развернулась и пошла домой. Больше неясностей в её сознании не было, всё заволок мрак безлунной ночи и нечеловеческая ярость.

Глава 6. Демон

Большей силы и решимости Дора в себе никогда не ощущала. Пройдя половину пути до дома, она остановилась и пошла в другом направлении, она пошла в безлюдный переулок. Убедившись, что её никто не видит, молодая ведьма села на колени и сцепила руки в замок, вывернув его ладонями наверх. Она начала бормотать заклинание перемещения. Улица вокруг поплыла. Руки, лицо и шея девушки покрылись чёрной сеткой кровеносных сосудов. Зрачки расширились, полностью скрывая голубую радужную оболочку глаз.

Её голос стал шипением змеи, потом шелестом листьев, потом шёпотом дождя, потом небесным громом, а потом стих.

Вокруг был лес, старые большие деревья простирали свои ветви далеко вверх, закрывая своими кронами небо.

Было тихо и сумрачно. Солнечный свет не проникал в такую чащу.

Дора встала на ноги и расцепила руки. Её глаза стали снова голубыми, а кожа белой и чистой.

Девушка оглянулась вокруг. Ни души.

– Хорошо, – безлико пробормотала она.

Закрыв глаза, она увидела перед собой страницы книги заклинаний так явно, будто наяву.

В полный голос она начала произносить слова, плывущие перед её глазами. Слова заклинания, которое нельзя прерывать. «Зов матерей» если не дочитать до конца, то душа читающего мгновенно попадает в ад, в самое пекло, навечно.

Дора читала его уверенно. Она знала каждое слово, как будто заклинание текло прямо из её сердца.

С каждым словом становилось всё жарче. Доре стало трудно дышать, её лёгкие обжигал горячий сухой воздух безводного огненного царства. Она скрестила руки, обхватив себя за плечи. Огонь жёг всё её тело и изнутри, и снаружи. Силы ведьмы утекали в какую-то чёрную дыру, но она продолжала читать заклинание вызова.

Земля вокруг ног Доры высохла и потрескалась, трава и кустарник выгорели. Кожа девушки покрылась пеплом, её ноги как будто вросли в землю.

Темноту, в которую смотрела ведьма, разрезали языки пламени.

Огонь разгорался. Жар его стал просто невыносимым.

И вдруг пламя разошлось на две части. И из всего этого горящего ада показалась фигура. Почти ничего не соображая, Дора всё же заметила в ней что-то до боли знакомое.

Сон! Она видела его когда-то давно, во сне. Высокого, широкоплечего демона с голым торсом. За поясом у него был прикреплён огненный кнут, а за плечами торчали рукояти кинжалов. В его глазах горело адское пламя.

Голос Доры совсем охрип от гари и дыма, наполнявших воздух. Страницы книги стояли у неё перед мысленным взором. Она не сбилась ни разу. Её сознание как будто разделилось, одна его часть смотрела в книгу и считывала строку за строкой, вторая же устремилась к демону. Он медленно приближался к ней по раскалённой земле. Дора была ему по плечо. У демона была длинная жилистая шея, он был подтянутым и похожим на гончую – сплошные мышцы, обтянутые кожей. Черты его лица скрывались в тенях, пляшущих повсюду.

Заклинание подходило к концу. Дора дочитывала последние строки.

Демон остановился на расстоянии двух шагов от неё и замер в ожидании.

Из последних сил, откашливаясь, Дора набрала в лёгкие обжигающего воздуха и произнесла заключительные слова.

Демон преклонил перед ней колено и, опуская голову, произнёс своё имя.

Это было последним, что она видела перед тем, как ощутила падение. Вокруг всё потемнело. Жар прошёл, теперь было холодно.

Дора слышала в ушах равномерный стук, который вскоре начал угасать. Это было её сердце.

Стало совсем тихо.

* * *

Постепенно сознание возвращалось. Вначале Дора почувствовала, что лежит у кого-то на руках. Потом пришла боль, у девушки ныло всё тело.

А затем к ней вернулась память.

Дора моментально открыла глаза.

Оказалось, что она лежала на руках того самого здоровяка, который вышел на её зов из глубин Ада. Глаза его были опущены, но на Дору он не смотрел. На вид демону было лет 35, волос на голове его не было, в глубине глаз полыхало пламя, выражение лица было напряжённым и серьёзным, а черты – прямыми, чуть заострёнными и мужественными. Кожа его была невообразимой, она источала яркий свет и жар, будто кипящая лава, хотя Доре его жар не причинял никакого вреда, наоборот, был согревающим и приятным. Со стороны демон был похож на горящий факел. От шеи по рукам вились чёрные дорожки символов, на груди его была «печать» с его именем на языке, который на земле знали только ведьмы.

– Тор… – шёпотом произнесла Дора.

Демон поднялся, всё это время он стоял на коленях и держал ведьму на руках, и опустил ноги Доры на землю. Второй рукой он всё ещё поддерживал её за плечи. В лицо Доре демон так и не взглянул.

– Да, моя госпожа, – ответил Тор. Голос демона был подобен раскату грома, низкий, рокочущий. – Назови мне своё имя, чтобы я мог обратиться к тебе.

Дора открыла рот от удивления, но тут же его закрыла. Она помялась на месте, чтоб найти наконец равновесие. Потом отдалилась немного от своего загадочного гостя.

– Меня зовут… – Дора запнулась от волнения. – Моё имя Нимфадора.

– Приветствую тебя, Мать Нимфадора. – Демон почтительно поклонился Доре.

– Мать? – удивлённо переспросила Дора. – О! Нет-нет. Это не так.

Тор замер, потом поднял голову и всё-таки взглянул ей в лицо. В его взгляде было недоумение и, показалось Доре, угроза.

– Я не понимаю, – вымолвил демон, – ты вызвала меня, значит, ты одна из Матерей.

– Да, – кивнула Дора, от волнения у неё затряслись руки, и пояснила: – я тебя вызвала, но я ещё не Мать, я не отдавала своего первенца Повелителю.

– Это невозможно, – прогремел Тор. – Заклинание вызова может прочесть только бессмертная, принёсшая в жертву невинную душу.

Он говорил твёрдо и уверенно.

– Но это правда… – Дора на мгновение забыла все слова, которые знала. Что ещё она могла ему сказать.

Тор не мог оторвать от неё взгляда. Он сделал шаг вперёд. Дора попятилась назад.

– Твои глаза… и волосы… – Он перешёл на некое подобие шепота. – Они… в них столько света. Кто ты?

Демон был ошарашен увиденным.

– Я – Нимфадора, дочь дома Велоры. – Дора набралась храбрости. – Я посвящённая ведьма, отмеченная знаком Тёмного Владыки. – При этих словах она опустилась на одно колено, наклонила голову вперёд и развела распущенные светло-русые волосы на затылке, выставляя на обозрение перевёрнутую звезду. Потом она встала и продолжила: – Я ещё не приносила в жертву Повелителю своего первенца, но во время посвящения я принесла ему в жертву своего отца. Он был священником. Может, в этом всё дело?

– Прости меня, госпожа, – сказал ей в ответ Тор, опуская взгляд на землю, – за то, что посмел поднять на тебя взор. Этого больше не повторится. – Он опустился на колено и склонил голову. – Но если ты не одна из Матерей, как же мне обращаться к тебе?

Всё это было так неожиданно и так необычно. Дора вызвала демона необдуманно и не спланировано. Тогда её вела злость, а теперь она понятия не имела, что делать дальше.

– Обращайся ко мне по имени – Нимфадора, – неуверенно сказала она.

– Хорошо, – поднимаясь с колен, ответил Тор. – Нимфадора! Подойди ко мне и получи свою печать. – При этих словах он протянул руки вперёд, ладонями вверх.

Дора медленно подошла к демону и вложила свои руки в его ладони.

Только сейчас, когда демон держал её за руки, она осознала, исполняется её заветная мечта. Девушка гордо улыбнулась сама себе.

Надписи на коже Тора зашевелились, они раздвоились и, подобно змеям, поползли по коже молодой ведьмы. Нити из заветных фраз оплели её запястья, затем предплечья и плечи и сошлись на груди. Как только надписи встретились, Дору поразила резкая жгучая боль в груди. Её колени подогнулись, но сильные руки Тора удержали её. Через мгновение всё кончилось. Дора опустила взгляд на грудь и увидела там точно такую же круглую «печать», как и у демона.

Когда Тор убедился, что его госпожа крепко стоит на ногах, он её отпустил.

Дора с интересом рассматривала свои руки. Затем она перевела взгляд на демона. Он неподвижно стоял перед ней, опустив руки вдоль тела и чуть расставив ноги. Было видно, что он весь напряжён. Вид у демона был воинственный.

– Моя госпожа Нимфадора, где твой враг? – чуть помедлив, спросил Тор.

– Мой враг? – переспросила Дора, не понимая, о чём он говорит.

– Ты призвала меня, – терпеливо напомнил демон.

– Да, верно, – сообразила Дора, – но сейчас у меня нет врагов. Я сделала это, потому что… – Тут девушка задумалась. Как же объяснить демону, что она вызвала его, потому что была зла на весь мир и потому что ей было очень одиноко. – Потому что хотела знать, что, когда у меня враги появятся, ты будешь рядом.

Демон очень хотел поднять взгляд и посмотреть ещё раз в лицо тому странному существу, которое нарушило все правила и вызвало его к себе на службу без повода. Дора заметила, что его что-то мучает. Но самое странное и неприятное было то, что он не смотрел ей в глаза.

– Почему ты извинялся, когда посмотрел на меня? – спросила она Тора.

– Мы не должны смотреть на своих хозяев, – безлико ответил демон.

– Это запрещено? Не понимаю. Когда смотришь собеседнику в глаза, то общаться становится легче.

– Я не собеседник для тебя, – всё так же безлико заявил Тор.

Дора задумалась. Действительно, с чего это она взяла, что демон станет её другом.

– Как мне вызвать тебя в следующий раз? – спросила Дора унылым голосом.

Демон подошёл к ней и аккуратно дотронулся до её рук. Он свёл их вместе так, чтобы предплечья были параллельно друг другу и плотно соприкасались.

– Вот так, – показал он, – чтобы символы врат сошлись.

Демон указал на два символа, зеркально отражавших друг друга. Дора понимающе кивнула.

– Затем произнеси моё имя, моя госпожа, – добавил демон, отдаляясь, – и я приду.

– Ясно, – ответила Дора сдержанным тоном.

– Ты узнала, как призвать меня в момент опасности, моя госпожа, теперь отпусти меня, – попросил Тор.

Дора была в растерянности. Она совсем не хотела отпускать демона. Не сейчас. Ей было плохо, а его присутствие давало ей какую-то необъяснимую уверенность. Необъяснимую, потому что Тор немного пугал её, и она не знала, что должна делать, но всё же чувствовала себя в безопасности рядом с ним.

– Я не могу, – виновато сказала молодая ведьма.

– Не можешь? Почему? – В голосе демона появилось удивление. – Что-то угрожает тебе?

– Да… Точнее, не совсем, – снова запуталась в словах Дора. – Я не готова тебя отпустить. Я… – И вдруг на глазах девушки выступили слёзы, она внезапно почувствовала себя беззащитной, надломленной, одинокой. – Ты нужен мне. Я не отпущу тебя. Ты же не можешь уйти без моего разрешения? – Её глаза умоляюще смотрели на Тора.

– Не могу… – Демон никогда не был в такой ситуации и не слышал, чтобы когда-либо происходило подобное. Демонов всегда призывали Матери (ведьмы, отдавшие Дьяволу своих сыновей), призывали на войну или для защиты. Тор служил за время своего существования уже четырём ведьмам. За это время он ни разу не видел слёз ни одной из них. Сейчас демон стоял и не знал, что ему делать.

Дора смотрела ему в лицо и стирала слёзы со щёк. Так в тишине они простояли минут пять.

– Посмотри на меня, – тихо сказала Дора, когда слёзы её унялись и она поняла, что Тор действительно никуда не уйдёт без её дозволения.

– Я не могу, – тихо, как мог, ответил Тор.

– Посмотри на меня, – громче и увереннее произнесла она.

– Нет, – повысил голос демон.

– Я приказываю тебе, демон! – громким повелительным тоном велела ведьма. – Посмотри мне в глаза!

На лице Тора отразилась мука и злость. Что же она творит? Но, во-первых, он должен был ей повиноваться, а во-вторых, ему самому очень хотелось ещё раз взглянуть в её глаза, такого цвета, которого он ещё не видел, даже у людей. С другой стороны, были правила, которые никому и в голову не приходило нарушать. Он не знал, почему именно не должен смотреть своей госпоже в глаза, но так было испокон веков, и лишь сегодня он случайно нарушил это правило.

Тор поднял глаза, не понимая, что заставляет его делать это.

Светлокожая, светловолосая, голубоглазая, хрупкая девушка стояла перед ним с мокрыми от слёз щеками и широко открытыми глазами, красными от слёз. Более прекрасного зрелища глаза демона ещё не видели.

Дора смотрела на языки пламени во тьме его глаз. Ей стало тепло и уютно. Чувство одиночества постепенно сгорало в этом огне. Пустота в её сердце заполнялась. Больше она никогда не будет одна, а перед ней стоит тот, кто никогда её не предаст, пусть даже скованный обязательствами, а не по доброй воле.

– Когда я позову тебя, ты придёшь ко мне? – шёпотом спросила Дора, не отводя взгляда от демона.

– Да, – ответил Тор.

– В любое время? Что бы ни случилось? – В глазах девушки появилась мольба. Ей нужно было услышать его ответ, хотя она его уже знала.

– В любое время, что бы ни случилось, – подтвердил демон.

Дора вздохнула. Наполненная теплом его глаз, она была готова вернуться в свой мир и прожить там ещё один день.

– Ты можешь идти. Я отпускаю тебя. Тор… – Его имя она произнесла чуть тише и нежнее. Она теперь была отмечена его «печатью» и приняла его имя как оберег от всех своих врагов.

– Моя госпожа, – тихо сказал он и опустился на одно колено, склонив голову. – Нимфадора… – Когда он произносил имя своей новой хозяйки, на мгновение ещё раз поднял на неё взгляд. И исчез.

* * *

Демон Тор явился на своё место на краю пылающей пропасти, наполненной горящими человеческими душами. Он медленно пошёл вдоль края, смотря на лица в огне, искажённые нестерпимой болью и страданиями. Из всей этой кишащей массы к нему потянулась рука. Тор рефлекторно достал из-за пояса огненный кнут и нанёс удар по руке. Кнут перерезал её, среди стонов и криков раздался истошный вопль.

Демон остановился и задумчиво посмотрел на свою руку, в которой держал кнут. Перед его мысленным взором возникли глаза, небесно-голубые, так отличавшиеся от всего, что он привык видеть здесь. Из этих глаз текли слёзы, но в них было столько надежды. А в ушах его звучал голос, невысокий и чистый.

– Тор, – обращалась к нему его госпожа.

Никто и никогда не произносил так его имя.

Всё это было неправильно. Нимфадора, его новая хозяйка, – она не была бессмертной, она не обрекала своего сына на такое существование, как у него. Она даже внешне не была такой же, как другие ведьмы.

– Теперь ты понимаешь, почему не должен смотреть в глаза своим Матерям?! – прогремел, словно гром, голос Хозяина. – Ты забываешься и не можешь выполнять свою работу!

Тор преклонил колено и опустил голову точно так же, как и перед Дорой.

– Прости меня, мой Владыка, – покорно ответил демон, – моя госпожа потребовала этого.

– Ты тоже этого хотел! – раздался ещё один раскат грома.

– Да, Владыка, она так не похожа на других.

– Мои правила неизменны, и ты не смеешь нарушать их по своей прихоти! – гневно произнёс Хозяин. – Сними своё оружие! – велел он.

Тор покорно снял со спины кинжалы, и на его спину обрушился удар огненного хлыста, рассёкший кожу до костей. Демон стиснул зубы и сжал руки в кулаки.

– За неповиновение следует наказание! – прогремел голос и стих.

– Да, Владыка… – сквозь зубы ответил Тор.

Превозмогая боль, он встал, подняв с пересохшей, потрескавшейся земли своё оружие. Неся его в руке, демон продолжил свой обход.

Глава 7. Выпускной

Войдя в квартиру, Дора тут же почувствовала на себе гневный взгляд матери.

– Какого чёрта?! – закричала Риана. – Ты сошла с ума? Как ты могла сделать такое? Сейчас! Не пройдя обряд! Не обретя бессмертие! Нет, ты мне ответь!

– Не переживай, мам, – безразлично ответила дочь, – видишь, я жива и здорова.

Это привело Риану в полное бешенство.

– Не переживать! Как я могу не переживать, когда моя дочь творит такое?!

Доре не хотелось сейчас об этом разговаривать, но она почувствовала вину перед матерью, ведь её поступок действительно был безрассудным.

– Да, ты права, – сказала она примирительно, – прости меня. У меня и правда всё хорошо.

Риана сверлила её гневным взглядом, но кричать прекратила. Она подошла к дочери и, взяв её за руки, начала рассматривать письмена. Потом она одной рукой взяла девушку за подбородок и заставила её посмотреть себе в глаза.

– Ты могла умереть, – строго сказала ведьма.

– Могла, но не умерла, – успокаивала её Дора.

Мать обняла её.

– Как же я за тебя волновалась, – говорила она, – зачем ты это сделала?

– Не знаю, – честно призналась Дора, – я пошла к Рику, чтобы сказать, что согласна пойти с ним на этот чёртов бал, – рассказывала она матери. – А оказалось, что он уже пригласил другую. Не знаю почему, но мне стало так обидно!

– И это, по-твоему, достаточный повод для самоубийства? – возмущённо спросила Риана.

– Самоубийства? – переспросила Дора.

– Вызов демона, не получив бессмертия и не узнав о своих возможностях, разве это не самоубийство?

– Я была уверена, что у меня всё получится! – уверенно заявила Дора. – Не знаю как, но я была уверена.

Риана тяжело вздохнула и положила руку поверх «печати» на груди дочери.

– Ладно. Я рада, что у тебя получилось, – сказала она. – Иди отдыхай, ты выглядишь жутко уставшей.

Дора пошла в свою комнату. Она и правда очень устала. Добравшись до кровати, девушка свалилась на неё и, не раздеваясь, уснула.

* * *

Вокруг было темно, но тьма не была холодной и пустой. Она была наполненной и тёплой. Дора висела в ней, не чувствуя под ногами пола. Ей было хорошо и уютно здесь. Вокруг чувствовалось движение, но она не могла понять, в каком направлении движется.

Резкое падение.

Дора проснулась.

Она лежала на кровати, недовольная, что её сон так внезапно прервался.

На улице было уже светло.

Девушка поднялась, голова её немного гудела. Немного посидев, она встала и пошла в ванную. Прохладный душ отогнал остатки сна.

– Сегодня же выпускной! – вспомнила Дора. – Вот чёрт, пора собираться.

Дора выскочила из ванной и начала искать платье, которое приготовила для этого случая. Платье было чёрное, прямое, до колена, без рукавов.

– Ага, вот оно! – обрадовалась девушка, когда наконец-то нашла его.

Натянув свой наряд, она досушила влажные волосы и побежала на кухню.

– Мама, привет, – торопливо поприветствовала она Риану, – помоги-ка мне с волосами.

Риана собрала часть волос дочери в пучок так, чтобы спереди оставалось несколько прядей. Убедившись, что отметины на голове Доры не видны, она заколола пучок красивой чёрной заколкой в форме звезды. Конечно же, заколку она прикрепила так, чтобы звезда была перевёрнутой.

Оставленные возле лица пряди Дора смочила водой, и вскоре они сами завились в локоны.

– Замечательно, – улыбнувшись, сказала Риана, смотря на дочь, – только вот… – Она провела пальцами вдоль рук Доры, по чёрным нитям символов «печати».

– Да уж, – ухмыльнулась Дора, – думаю, что татуировки на руках семнадцатилетней девчонки никого не удивят.

– Надеюсь, ты не встретишь по пути никого из родственниц, – задумчиво сказала Риана, – ладно, мы поговорим об этом позже. Иди.

– Ты не хочешь, чтобы остальные знали, что я вызвала демона? – удивлённо спросила Дора.

– Да, не хочу, – ответила мать, – ни к чему это… – расплывчато ответила она и улыбнулась.

– Мы ещё вернёмся к этому, – погрозила ей пальцем Дора.

– Иди уже! – засмеялась Риана. – Я подойду попозже, на церемонию вручения дипломов.

Дора впрыгнула в туфли и вышла из дома, помахав матери рукой.

В дверях школы Дора столкнулась с Кристиной.

– О! Привет! – обрадовалась Кристина. Было заметно, что она очень волнуется.

– Привет, – ответила ей Дора.

Подруги оглядели друг друга. На Кристине была голубая кофточка с открытыми плечами и чёрная юбка до середины бедра. Обычно она такое не носила.

– Хорошо выглядишь, – заметила Дора.

– Правда? – обрадовалась комплименту Кристина. – Спасибо. Ты тоже… – Тут Кристина обратила внимание на руки Доры. – Что это? Ты татуировку сделала?

– Да ерунда, не обращай внимания, – отмахнулась она и спросила: – Волнуешься?

– Так заметно? – ещё больше задёргалась Кристина, тут же забыв про руки подруги, чего и хотелось Доре.

– Немного, не переживай, это ещё не бал, – попыталась подбодрить её Дора.

– Чёрт! Бал! Ну вот, я этого не переживу! – задыхаясь от волнения, жаловалась Кристина.

– Куда ж ты денешься! – Дора дружески похлопала её по плечу. – Пойдем, наверное, все уже собрались.

– Половина народу ещё не подошло, – на автомате ответила Кристина подруге, а сама украдкой разглядывала себя в отражении во входной двери.

– Это не повод торчать в дверях, – заявила Дора и, схватив Кристину за руку, потащила её в класс, где собирались все выпускники, чтобы выслушать последние инструкции и надеть на себя тёмно-синие мантии и шапочки – конфедератки выпускников.

В классе народу было уже много, но подошли ещё не все, как и сказала Кристина.

Рик был уже там. Он стоял вполоборота и девочек не видел. На нём, как всегда, были джинсы, но вместо мятой футболки сегодня на нём была выглаженная светло-серая рубашка. Лицо его было озадаченным.

Дора вспомнила вчерашнее происшествие в парке, но, к собственному удивлению, её не одолел приступ бешенства. Она вообще ничего не почувствовала. Встреча с демоном, то тепло, что он оставил после себя в её сердце, отчеркнуло всё, что было до того момента, жирной чертой. Девушка спокойно смотрела на того, кого вчера ещё ненавидела, кого ещё неделю назад считала лучшим другом, и ничего к нему не чувствовала.

Рик рассеянно оглядел присутствующих и, увидев Дору, вдруг пришёл в себя. Он быстрым шагом пробрался к ней сквозь толпу. Дора наблюдала за его приближением безразличным взглядом.

– Дора! – взволнованно позвал он её. – Привет.

– Здравствуй, – спокойно ответила ему ведьма.

Он что-то хотел сказать, но тут увидел надписи у неё на руках и передумал. Он просто удивлённо уставился на её руки.

– Ты что-то хотел? – спросила у него Дора, заглядывая в лицо парня.

– Да… – растерянно проговорил он и спросил: – Что это? – показывая на её руку.

Стоящие рядом ребята тоже посмотрели на руки девушки.

– Это мой новый аксессуар, – недовольная излишним вниманием к своей персоне, ответила Дора. Стоящие рядом одноклассники опасливо отодвинулись от странной девчонки, которая ещё и татуировками себя обколола.

– Э… может, выйдем и поговорим? – предложил Рик.

Дора не стала ему отвечать, просто развернулась и вышла из класса.

Кристина, стоящая рядом с Дорой, наблюдала за всем этим, абсолютно не понимая, что же происходит.

Когда никого больше не было рядом, Рик заговорил.

– Слушай, Дора, прости за вчерашнее. И вообще, прости меня. Я был таким дураком, пытался затащить тебя на этот бал, хотя догадывался, что ты не пойдёшь. И ещё эта Кира. Как только ты ушла, я послал её куда подальше. Мне в голову пришла дурная мысль позлить тебя и пойти на бал с ней. Тогда она казалась мне удачной. Но, блин, это была очень плохая идея. Теперь у меня мозги на место встали… Прости.

Он говорил быстро и сбивчиво. Потом резко замолчал и, не отрывая от неё взгляда, ждал ответа.

Дора смотрела парню прямо в глаза. Она видела, что он говорит правду. Ничего в ней не дрогнуло, но она понимала – когда-то он был ей другом. Он совершил ошибку и просит возможность исправить её. Думая, что ответить, она молчала.

Не выдержав её молчания, Рик заговорил вновь.

– Я веду себя как дурак. – Тут он опустил глаза и закусил губу. – Потому что ты мне очень нравишься… – Он понизил голос и почти одними губами сказал: – Потому что я тебя, наверное, люблю.

Ну и что же ей теперь было делать. Его слова, видимо, попали куда нужно. Дора сделала полшага вперёд и очутилась очень близко к Рику. Он поднял на неё глаза и увидел прямо перед собой её большие ясные голубые глаза. Парень затаил дыхание, боясь, что она исчезнет как видение.

– Пожалуйста, не надо, – прошептала она, – не говори этого. Я прощаю тебя, только не говори этого больше.

– Но почему? – В его голосе звучали нотки боли и непонимания. – Ведь это правда.

– Потому что это не должно быть правдой, – нежно ответила ему Дора. – Ты для меня самый близкий и лучший друг. Ты мне как брат. И ты дорог мне как брат. Но большего я не смогу тебе дать. А тебе нужно больше. Это значит, что мы должны будем расстаться, чтобы не причинять друг другу боли. А я этого не хочу. Ты нужен мне очень-очень…

– Как лучший друг… – с горечью продолжил Рик её мысль.

– Да, – кивнула она, – как самый лучший в мире друг.

Рик отступил от девушки своей мечты на шаг. Она была всего лишь мечтой, а он для неё всего лишь другом.

Парень отвёл взгляд, не в силах больше на неё смотреть.

– Прости, – сказал он, – наверное, ты права, нам лучше больше не видеться, потому что я не смогу больше быть твоим лучшим другом.

– Я не хотела, чтобы тебе было больно… – извиняясь, проговорила Дора, – правда.

– Да. Я знаю, – всё ещё не смотря на неё, ответил Рик.

Дора дотронулась до его плеча и пошла обратно в класс.

Рик остался стоять в коридоре. Он не вошёл в класс, пока Дора оставалась там.

Доре было жаль потерять друга, но это не стало для неё особой трагедией. Её сердце всё ещё было наполнено чем-то неведомым ей доселе, что дарило ей внутреннее тепло и уверенность. Если бы не разговор с Риком, то она могла бы назвать себя абсолютно счастливой.

В синих мантиях выпускники проследовали в актовый зал. Там уже собрались родители и другие зрители. Директор школы стоял на сцене и произносил речь. Затем он стал вызывать к себе учеников и вручать им дипломы.

– Кей, Дориана, – торжественно произнёс он имя Доры, – одна из наших отличниц.

Она вышла на сцену и сразу же отыскала в толпе глаза матери. Та помахала ей рукой, Дора улыбнулась в ответ.

Получив свой диплом и пожав руку директору, Дора встала на задней линии сцены, где уже стояли её одноклассники.

Когда все дипломы были вручены, директор ещё раз произнёс:

– Поздравляю!

И в воздух полетели синие четырёхуголки.

Зайдя за кулисы, Кристина повисла на шее Доры.

– Ура, ура, ура! Мы сделали это! – радовалась девчонка.

– Да, сделали, – улыбаясь, сказал Дора, – мы – молодцы!

– Это точно! – задорно закивала Кристина.

Вокруг было шумно, все поздравляли друг друга.

– Вы вроде повздорили с Риком, – сказала Кристина, – так сейчас самое время помириться.

При этих словах она взяла Дору за плечи и резко развернула её. Дора потеряла равновесие и упала прямо на грудь проходящему мимо и ничего не подозревающему Рику.

– Что за… – выругался он, но сообразив, что произошло, подхватил Дору под руки и поставил на ноги.

Ещё мгновение они стояли, глядя друг другу в глаза. А потом, как бы оправдываясь друг перед другом, начали извиняться и обмениваться неловкими поздравлениями.

– Ох, прости, я не хотела, – лепетала Дора.

– Да ничего страшного, всё нормально, – бормотал Рик. – Поздравляю тебя с окончанием…

– И тебя… тоже…

– Спасибо…

– Прости ещё раз, Кристина с чего-то решила нас помирить…

– Помирить? Мы ведь уже выяснили всё. Нас не надо мирить. – При этих словах Рик подошёл к ней совсем вплотную. Вокруг толпился народ, но на молодых людей никто не обращал внимания. Только Кристина озорно хихикала, наблюдая за ними.

– Точно. Всё выяснили. – Дора упёрлась ладонью ему в грудь, как бы ставя преграду между ними.

– Точно…

Рик положил свою руку поверх её, второй он резко подтянул лицо девушки к своему и настойчиво поцеловал. Потом так же резко отстранился.

– Мы всё выяснили. Прощай.

Рик отпустил её руку и быстро ушёл прочь. Дора стояла, смотря ему вслед широко раскрытыми глазами. Это был её первый поцелуй. И больше всего её заботило то, какой горечью он был наполнен.

– Ммм… Поцелуйчики, – прощебетала Кристина ей на ухо.

– Ой, какая же ты дурочка, подружка, – сказала Дора и пошла к выходу.

На выходе её встретила Риана.

– Поздравляю, доченька! – приговаривала она, обнимая Дору.

– Спасибо, мамочка, – пробормотала Дора, освобождаясь от объятий матери.

– Что случилось? – с недоумением спросила Риана.

– Всё хорошо, просто хочу побыть одна, – ответила Дора. Она невесело улыбнулась и пошла на выход.

* * *

Дора направилась прямиком к дому. Там она приняла душ и переоделась. Наспех перекусив, она вышла из квартиры, чтобы не встречаться с матерью. С собой она взяла только свою книгу заклинаний.

Молодая ведьма направилась в парк. Там она нашла скамейку, стоявшую поодаль от остальных, как бы в закутке. Усевшись на неё, Дора начала рыться в книге.

– Ты преследуешь меня? – раздался где-то за её спиной невесёлый смешок.

Дора повернула голову и увидела под деревом, рядом со скамьёй, сидящего на земле Рика.

– Нет, даже не думала, – пробормотала девушка, – но то, что мы постоянно натыкаемся друг на друга, действительно очень странно.

– Да уж, – тихо ответил Рик, – ладно, не буду тебе мешать.

– Стой. – Дора не знала, что заставило её сказать это. Казалось, что между ними уже всё ясно, но после их расставания за кулисами вся уверенность в себе куда-то улетучилась, тепло, что согревало её сердце, рассеялось. Ситуация была крайне странной, человеческий мир сломил её, раньше Дора всегда была уверена в том, кто она и что должна делать. Сейчас же уверенности не было ни в чём. Последние недели её жизни были сплошной неожиданностью. Видимо, это и заставляло Дору тянуться к тому, кто столько лет помогал ей найти себя в этом мире.

Рик замер в полуобороте и горько вздохнул:

– Что-то ещё?

Дора закрыла книгу и встала. Она на миг вспомнила о том, что сказал ей демон. Что она делает всё неправильно. Что она должна была получить бессмертие, а это можно сделать только одним способом, и для этого ей нужен был мужчина. «Но ведь не обязательно сразу же лезть к нему в постель, – думала девушка. – Я всегда смогу остановиться, если мне что-то не понравится».

С этой мыслью она подошла к Рику и медленно, но уверенно поцеловала его. Парень первые мгновения стоял как статуя, но потом ответил на её поцелуй. Дора немного отстранилась и посмотрела ему в лицо. Глаза Рика были закрыты. Наверное, он боялся их открыть.

– Ты мне не мешаешь… – тихо ответила Дора на реплику Рика, которую он уже успел позабыть.

Парень открыл глаза. Он шумно выдохнул и тихонько засмеялся. В его глазах снова появился огонёк, который всегда так привлекал Дору.

– Это хорошо, – улыбаясь, сказал он и провёл пальцами по её щеке. Потом он снова поднёс свои губы к её, и они снова поцеловались. На этот раз в поцелуе уже не было горечи, он был сладким и тёплым.

– Ты чуть меня с ума не свела, – пожаловался Рик, когда они вдоволь нацеловались.

– Прости, – искренне сказала Дора, – всё произошло так быстро. Вот только что мы вместе творили разные шалости, мешая горожанам спокойно жить. Ты так долго был рядом как мой лучший друг и вдруг признаёшься мне в любви и… – Она замолчала, не зная, что ещё сказать.

– Да уж, – ответил Рик, не сводя с неё глаз, – но всего несколько часов назад ты ясно дала мне понять, что не хочешь быть со мной. Почему ты передумала?

– Я не говорила, что не хочу быть с тобой, – заявила Дора, – я, наоборот, очень хочу быть с тобой. – Она опустила взгляд себе на ладони. – Просто я подумала, что не смогу посмотреть на тебя иначе как на друга…

– Это я понял, – не унимался Рик, – но что же изменилось сейчас?

– Не знаю. – Дора вздохнула. – Я видела, как тебе плохо. Мне и самой было не по себе. – Девушка посмотрела ему прямо в глаза. – Мне очень не хочется тебя терять… И мне вдруг стало не важно, в каком качестве ты будешь рядом…

– Если честно, это не совсем то, что мне хотелось бы слышать, – перебил её Рик.

– Я, наверное, неправильно выразилась. – Дора снова отвела от него взгляд. – Я хотела сказать, что решила попробовать. – Она замолчала. Рик ждал продолжения монолога. Ему было, по сути, не важно, что она сейчас скажет. Он был безумно счастлив, даже если бы Дора вообще ничего не стала объяснять, достаточно уже того, что она стоит рядом и он держит её в объятиях.

– Я не знаю, что тебе сказать и как объяснить… – продолжала Дора. – У меня нет опыта в сердечных делах, – призналась она, – но мне кажется, ты заставил меня посмотреть на тебя с другой стороны.

Рик улыбнулся ещё шире.

– И как я тебе с другой стороны? – весело спросил он.

Дора тоже засмеялась, правда, это получилось немного нервно.

– Не разглядела ещё, – сказала она.

– Ну так смотри… – пробормотал Рик и снова прильнул к её губам.

* * *

Дора с Риком провели весь вечер на скамейке в парке. Они сидели, обнявшись, смеялись и болтали.

– Ничего себе выпускной получился… – сказал Рик.

– Это точно, – подтвердила Дора.

– Кстати, а что это за новый аксессуар? – вспомнил Рик, нежно проведя пальцами вдоль руки девушки. – Они что, нарисованные? – Он поднёс её руку ближе к глазам и начал рассматривать надписи на коже. – Это настоящая татуировка… – в недоумении заявил он.

– Угу, – кивнула Дора, с опаской смотря на Рика.

– Она такая большая! – удивлялся он. – Когда ты успела её сделать? Татуировки такого размера требуют много времени, и это очень болезненно, – говорил он, не сводя глаз с кожи девушки. – Пацаны делали себе тату, так что кое-что я об этом знаю. – Тут Рик поднял на неё глаза. В его взгляде читалась обида. – Ты ничего мне про это не рассказывала.

– Да, – ответила Дора. Её немного задел его упрёк. – Ты был немного занят в это время поиском спутницы на бал, – съязвила она.

Всё веселье пропало с лица парня.

– Я уже извинился за это, но… – сказал он и хотел продолжить, но девушка положила указательный палец ему на губы, заставляя замолчать.

– Тогда давай я извинюсь за то, что сделала себе тату и не сказала тебе, и мы будем в расчёте, – предложила она. – Идёт?

Рик кивнул. Он отвёл её руку от своего лица и сжал в своей.

– Идёт, – тихо ответил он. Потом, немного собравшись с мыслями и успокоившись, добавил: – Но ты мне про неё расскажешь? – Вопрос прозвучал вкрадчиво с извинениями и мольбой.

– Да что тут рассказывать, – с шутливой интонацией начала врать Дора, – пришла в салон и выбрала то, что понравилось. Не вдавалась в подробности, что это означает. Мне сказали, что ничего особенного, это просто красивые символы, не относящиеся ни к одному языку на планете. – Тут она почти не врала. Решив, что нужно добавить в рассказ больше деталей, она расстегнула верхние пуговицы рубашки. Рик уставился на неё круглыми глазами и нервно сглотнул. Дора глянула на него смиряющим взглядом и развела ворот, демонстрируя чёрный круг с непонятными для людей символами, расположенный чуть ниже ключичных косточек. К кругу сходились линии с рук девушки.

– Ого! – удивлённо воскликнул Рик. Он потянул было руку, чтобы дотронуться до тату, но потом подумал и убрал руку. Нахмурившись, он посмотрел Доре в глаза. – Что ещё я пропустил?

Доре снова не понравился его тон, но язвить она не стала.

– Вроде всё, – ответила она, – не так уж и страшно.

– Угу, – недовольно промычал Рик.

– Что опять не так? – Его недовольство начинало раздражать девушку.

– Ничего, – ответил он, – просто представил, как какой-то здоровый волосатый мужик пялился тебе туда, – и он указал пальцем на расстёгнутую рубашку Доры.

– Чего?! – возмутилась она. – Никто мне никуда не пялился! И вообще, тату мне делала девушка. А ещё тебя это не касается! – ляпнула Дора, но, увидев выражение глаз Рика, тут же поправилась: – Вернее, тогда не касалось… Когда я это делала, – и, чуть помедлив, тихо добавила: – прости.

Рик вздохнул и покачал головой.

– Значит, девушка? – спросил он.

– Угу, – кивнула Дора.

Рик улыбнулся и уже спокойно начал разглядывать тату.

На улице стало темнеть, а молодые люди всё сидели на скамейке и оживлённо беседовали.

– Когда ты пришла сюда, то читала какую-то книгу, – вспомнил Рик.

– Вот чёрт! – выругалась Дора.

– Я опять что-то не то сказал? – удивлённо спросил Рик.

– Ох! Нет-нет… – отмахнулась Дора. – Сколько времени?

– Почти десять, – всё ещё не понимая, в чём дело, ответил парень. – А что случилось?

– Как что? – вторя ему, ответила Дора. – Ты уже забыл?

Рик теперь вообще перестал что-либо понимать и просто смотрел на свою спутницу.

– Мы из-за этого поссорились, потом поругались, потом расстались… – перечисляла она, но ничего так и не добилась. – Выпускной бал! – вздохнув, выдала Дора. – Он уже начался, а мы на него так и не попали.

– Блин! Да меня чуть инфаркт не хватил! – взмахнув руками, начал ругаться Рик.

– Но ты ведь хотел туда попасть, – сказала девушка.

– Да сдался он мне, – отмахнулся парень.

– Ты хочешь сказать, что мы зря ссорились, ругались и расставались? – с укором спросила Дора.

Рик задумался. Потом посмотрел ей в глаза и уверенно ответил:

– Нет, не зря. Всё было ради этого! – При этих словах он резко прижал Дору к себе и буквально впился ей в губы. У девушки закружилась голова. Это было так неожиданно и при этом так естественно. Ей вдруг пришла мысль: и почему же она раньше ни с кем не целовалась, ведь это было так приятно. Но мысль тут же ускользнула, оставив её в объятиях забытья.

Глава 8. Два пути

До совершеннолетия Доры оставалось три месяца. Это означало, что ещё три месяца молодая ведьма должна провести со своей матерью, а потом ей придётся уехать и жить самостоятельно. За это время ей нужно было решить, куда она поедет и какой будет её дальнейшая судьба.

Обычно молодые ведьмы тут же находили отцов для их первенцев. И Дора знала, что должна поступить так же. Но пока она даже подумать об этом не могла. Ей доставляло подлинное удовольствие колдовать, проводить различные обряды, готовить зелья, изучать историю их мира. А ещё ей стало нравиться жить среди людей. Правда, из-за татуировок на неё снова начали обращать излишнее внимание, от которого она так старательно избавлялась восемь лет.

Дни летели быстро. Дора теперь всё время, свободное от книг и тренировок, проводила с Риком. Парень стал задавать вопросы, которые раньше никто ей не задавал. Однажды, идя вечером по улице, он спросил:

– Знаешь, что я тут понял?

– Нет, – ответила Дора, рассматривая тучи на горизонте, – и что же ты понял?

– Что я о тебе ничего не знаю, – заявил Рик.

Дора оторвалась от туч и посмотрела на молодого человека.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась и насторожилась Дора.

– Ну, я знаю, что тебя зовут Дорианна Кей, что ты приехала сюда с матерью после смерти отца. Знаю, что ты странная, в том смысле, что ты одновременно заучка и ужасная оторва.

– Я? – ещё больше удивилась Дора.

– Угу, ты, – подтвердил Рик и продолжил: – но больше я о тебе ничего не знаю. Никаких подробностей о твоей жизни до приезда в этот город. И часто, особенно поначалу, я никак не мог разобраться в мотивах некоторых твоих поступков. Да и дома я у тебя ни разу не был.

Дора задумалась. И что прикажете ему отвечать?! Она так привязалась к этому парню, что врать ему совсем не хотелось. Но если она хоть что-нибудь о себе расскажет, то ему придётся умереть. А этого она не могла допустить.

– Ну… – начала она на ходу сочинять историю поправдоподобнее, – отец погиб, когда мне было девять лет. Он разбился, когда возвращался вечером домой на машине. Мама долго горевала, а потом начала искать работу с большей зарплатой, чтобы растить меня…

Девушка замолчала. Рик, так и не дождавшись продолжения рассказа, продолжил расспросы:

– А когда ты была маленькой… Расскажи мне что-нибудь о своём детстве.

«Вот привязался-то», – подумала Дора, но вслух этого не сказала. Тяжело вздохнув, она продолжила импровизировать:

– Какое может быть детство в маленьком городке? Конечно, счастливое и беззаботное… – Тут она сделала паузу. Нужно вспомнить все художественные книжки, которые она читала о счастливом детстве, потому что как раз о нём она сама ничего не знала. – Любящие и заботливые родители, которые постоянно были рядом…

«Ничего не выйдет», – подумала она. В своём воображении она не могла нарисовать себе такой картинки. Перед глазами возник замок, полумрак, холод его комнат и залов и завистливые взгляды её кузин.

– Иногда мы ходили в лес… – задумчиво проговорила Дора, вспомнив единственное место, которое могло бы сойти за счастливое человеческое воспоминание. – Там очень красиво. И озеро рядом…

– Лес? – задумчиво спросил Рик.

– Ну да, – отвлеклась от воспоминаний Дора.

– Ты любишь лес?

– Да, а что?

– Да нет, ничего… – ответил Рик, – просто я об этом не знал.

Дора пожала плечами.

– Вот и узнал. А теперь ты давай рассказывай что-нибудь о себе, – потребовала Дора.

Парень улыбнулся ей и начал рассказывать о том, как рос вместе с братом, о том, какие они разные, и ещё многое другое.

За этими разговорами они дошли до дома Доры.

– Какие планы на завтра? – поинтересовался Рик, открывая перед своей спутницей входную дверь.

– Завтра мы с мамой уезжаем к моей тётушке. Она вернулась из долгого путешествия и пригласила нас в гости, – ответила Дора. Завтра будет первая безлунная ночь этой осени, и они с матерью должны будут присутствовать в замке на жертвоприношении.

– Надолго? – с тревогой спросил парень.

– Послезавтра вернёмся, – ответила она, и Рик снова расслабился.

– А где живёт твоя тётка? – поинтересовался он.

– В соседнем городке.

– Ясно. – Было понятно, что он был чем-то недоволен, хотя тщательно это скрывал.

– Как только вернусь, обязательно расскажу тебе о своей тётушке, – догадалась, в чём дело, Дора.

– Договорились… – сказал Рик и потянулся вперёд, к лицу Доры, чтобы поцеловать её на прощанье. Девушка охотно ответила ему на поцелуй.

– Хорошей поездки, – пожелал он, когда поцелуй кончился.

– Спасибо, – улыбнувшись, сказала Дора, – не скучай.

– Постараюсь, – пообещал Рик, а потом добавил: – хотя точно знаю, что не получится.

Они улыбнулись друг другу, и Дора вошла в подъезд.

* * *

– Привет, мам! – махнула она рукой Риане, хлопотавшей на кухне.

– Здравствуй, дорогая! – поприветствовала та дочь. – Как дела?

– Не очень, – буркнула Дора.

– Что-то случилось? – спросила Риана, вытирая руки полотенцем.

– Рик устроил мне сегодня допрос по поводу моего прошлого, – сказала Дора, – а я понятия не имею, что ему ответить.

– Это означает только одно, – сказала уже опытная в этих делах ведьма, – вы слишком сблизились, и тебе скоро придётся либо бросить его, либо… – Риана многозначительно посмотрела на Дору. – В любом случае вам скоро придётся расстаться, – констатировала она.

Дора тяжело вздохнула и подошла к окну. На улице совсем стемнело. Между тёмных прямоугольников домов восходил тоненький, последний в этом цикле серп луны.

– Я знаю, – печально проговорила она.

– Мы не должны привязываться к людям. Они начинают задавать лишние вопросы, когда ты общаешься с ними слишком долго. Поэтому мы часто переезжаем, а ещё потому, что мы почти не стареем, – говорила Риана. – Обычно это не является проблемой, – добавила она, – ведь ты помнишь, в чём заключается твоя задача?

– Конечно, помню, – ответила Дора. – Служить Повелителю, выполнять его волю, – повторяла молодая ведьма наизусть заученный текст, – склонять людские души к греху, ибо это и есть их суть, и приводить их к адским вратам.

– Да, вот именно! – воодушевлённо сказала Риана. – Суть людей – зло. Все они в душе злы, низки и грешны. Наша задача в том, чтобы подтолкнуть их к проявлению их сущности. Они скот, за которым мы тут приглядываем и который направляем по нужному Повелителю пути. – Она подошла к дочери и тоже посмотрела в окно. – Дружить с ними и посвящать их в наши дела абсолютно ни к чему! – заявила ведьма. – Хотя частенько нам приходится заставлять их думать, что мы их друзья.

– Да, мама, – безлико ответила Дора. На самом деле относиться так к людям было не очень сложно. Но были те из них, о ком девушка не могла заставить себя так думать. Например, Рик, Кристина, Пол. Они были её друзьями, и Доре вовсе не казалось, что сутью их душ является зло. Они были отличными друзьями. А Рик был больше, чем другом. Он был необыкновенным человеком. Причинять ему боль и тем более обрекать на вечные муки Ада Доре точно не хотелось. Но она не могла сказать такого матери.

– Я буду общаться с ним только до своего отъезда, – сказала она. – Но это время мне нужно что-то говорить ему. Например, как звали моего отца. Кстати, ты никогда не говорила мне его имени.

– По документам твоего покойного отца звали Уоран Кей. Ты это знаешь, – заметила Риана.

– Знаю. Но как звали моего настоящего отца? – не унималась девушка.

– Себастьян, – с неохотой ответила её мать, – Себастьян Рэйли. И это не имеет никакого значения.

Дора утвердительно кивнула, не отводя взгляда от луны.

Но это имело значение. Имя отца тут же заняло своё место в её сердце, закрыв крохотную часть дыры, которая там была. Дора не осознавала этого, но это было так.

* * *

Дора видела в своих руках атам. Она занесла его над головой, чтобы принести очередную жертву. Позади алтаря, прямо напротив неё, стоял Тор, смотря на неё отсутствующим взглядом. И тут она увидела, что перед ней к алтарю прикован Рик, а на его груди лежит младенец. Руки Доры тут же затряслись и опустились. Рик смотрел на неё непонимающим и осуждающим взглядом. А малыш был совсем голеньким. Это был мальчик. Он плакал, беспорядочно болтая в воздухе ручками и ножками.

Доре вдруг так захотелось взять его на руки, согреть, приласкать, успокоить, защитить.

Но она не могла выпустить из рук нож. Он как будто прирос к её рукам. Дора трясла руками, дёргая ими, пытаясь разжать, – всё было без толку. Тогда девушка опустилась на колени. Из глаз её хлынули слёзы, сквозь них она смотрела на нож.

Вдруг в её голове промелькнула мысль, и, следуя за ней, Дора подняла руки на уровень груди и изо всех сил воткнула атам себе в сердце.

Темнота. Чувство падения.

* * *

Дора проснулась.

Небо посерело перед рассветом. Звёзд видно не было.

Девушка лежала на кровати с открытыми глазами. Сон всё никак не выходил у неё из головы.

– Что это было? – спрашивала себя Дора.

Сон был таким ярким, таким настоящим. Ощущение горечи от предстоящей потери определило выбор ведьмы во сне и оставалось с ней до сих пор. Плач крошечного существа стоял у неё в ушах.

Принятое во сне решение было непонятным для её разума. Дору, как и всех ведьм до неё, с первых дней сознательной жизни готовили к принесению этой жертвы. Но её сердце изо всех сил сопротивлялось.

С этими мыслями Дора пролежала до того, как её мать постучала к ней в дверь.

– Дора, просыпайся, – крикнула она, – нам пора выезжать.

Девушка встала и пошла умываться, так и не найдя ответов на свои вопросы.

– Ты выглядишь не выспавшейся, – заметила Риана, когда дочь вышла к ней на кухню. – Плохо спала?

– Да, есть немного, – усталым голосом ответила Дора.

– Не волнуйся, – сказала мать, – совместная молитва, родной дом, ритуал развеют твои сомнения. – При этих словах Риана многозначительно посмотрела на Дору.

Как уже говорилось, матери-ведьмы очень тесно связаны со своими дочерями и чувствуют, когда те произносят заклинания или переживают какие-то сильные чувства.

После завтрака ведьмы собрали вещи – свои тёмные платья, накидки и книги заклинаний – и сели в машину. Сегодня они передвигались на машине, чтобы не привлекать внимания, ведь Дора сказала Рику о том, что они уедут сегодня.

Поездка прошла в молчании. Дора смотрела в окно и старалась ни о чём не думать. Движущийся пейзаж вполне этому способствовал. К концу пути от сна осталось только неприятное ощущение.

Спрятав машину у подножия горы, Риана и Дора пошли пешком вверх по склону. Было начало осени, но деревья стояли ещё зелёными. На половине пути ведьмы остановились передохнуть и переодеться. В этой части леса туристов почти не было, люди забредали сюда очень редко. Поэтому мать и дочь чувствовали себя в полной безопасности.

Обычно они переносились в замок с помощью заклинаний. Поэтому сейчас, идя по лесу, у Доры было такое чувство, как будто она попала в детство. Шелест листьев на ветру, мягкая почва под ногами, покрытая толстым слоем листвы, вошканье мелких зверушек и щебет птиц – всё это полностью унесло остатки ночного кошмара девушки. Она вдруг вспомнила моменты своего последнего пребывания в лесу – её встречу с Тором. И почему она так долго не вспоминала о нём? Доре стало даже как-то стыдно, что она забыла про своего демона.

Под длинными рукавами платья и наглухо застёгнутым воротом полностью скрывалась его «печать». При мысли о Торе его имя начало греть кожу на месте татуировки приятным теплом. Дора могла сравнить это ощущение только с прикосновением тёплых рук Рика.

Тепло растекалось по её рукам. Чем ближе Дора подходила к замку, тем больше она чувствовала на себе «печать». Она будто ожила и обвивалась вокруг рук молодой ведьмы, как змея. Всё дело было в этом месте, оно придавало сил всем способностям Доры. В своём родовом доме каждая ведьма была намного сильнее.

В замке всё было неизменно. Тёмные мрачные коридоры и залы, тишина и холод, заполнявшие их, как и всегда, встретили уставших путниц.

Путь из города в замок занял почти весь день. Дора и Риана, оставив свои вещи в одной из свободных комнат, прошли на кухню, где уже собралась часть их родственниц. Поклонами они поприветствовали друг друга.

Когда в замке не происходило воспитание нового поколения, то на первые безлунные ночи сезонов в нём собирались все представительницы дома. В замке при этом всем всегда хватало места. Он как будто растягивался на время их присутствия.

Дора увидела своих сестёр. Старшая приехала с дочерью, которая была старше Доры почти на двадцать лет, хотя выглядела её ровесницей. Это всегда смущало Дору, и она предпочитала держаться от неё в стороне.

На кухне все были заняты приготовлением еды для совместной трапезы. Старшие из дома Велоры ведьмы занимались подготовкой алтаря для ритуала. Когда приготовления были закончены и оставшиеся сёстры и матери собрались, все сели ужинать.

После ужина ведьмы собрались в большом зале для совместной молитвы. Стульев за столом хватило каждой. Каждая положила руки на стол ладонями вниз.

С полузакрытыми глазами ведьмы начали произносить слова молитвы. Их общая энергия была настолько сильна, что каменные стены резонировали и, казалось, пели вместе с ними.

Знаки на столе вспыхнули чёрным пламенем. Дора увидела перед своим мысленным взором демона, склонившего перед ней колени. Затем Яму с кишащими в ней горящими душами. Потом всё сменила тьма, непроглядная, непроницаемая, плотная, обволакивающая.

И снова слова молитвы и чёрная свеча, горевшая посреди стола.

Молитва закончилась. Ведьмы поднялись. Они взяли свечи, стоявшие возле стен, и длинной вереницей потянулись через коридоры замка к жертвенному алтарю на улице, подле которого происходило посвящение Доры и её кузин.

Женщины в чёрных платьях и накидках с капюшонами окружили алтарь.

Три ведьмы вошли в круг и встали рядом с алтарём, на котором их ждали первые осенние жертвы – куры. У каждой в руке был атам. Все трое в унисон начали произносить обращение к Люциферу, остальные, включая Дору, завели новую песнь. Близилась полночь. Ведьмы, стоявшие у алтаря, взвили руки вверх.

В ушах Доры раздались голоса, они говорили в унисон: «По двум дорогам нельзя пройти. Тебе нужно выбирать…»

Голоса смолкли. Все голоса. Только ветер завывал в изгибах и изломах стен замка.

Ритуал был окончен. Ведьмы возвращались в помещение.

Дора стояла, глядя на серый и холодный камень алтаря. Её взгляд был пустым и отрешённым. Мыслями она была далеко отсюда.

«О чём они говорят? Я сделала свой выбор. Я родилась с этим выбором, – растерянно думала девушка, – да и не было у меня никогда никакого выбора! Если я отступлю от правил, то буду гореть в Яме… Я не понимаю, из чего мне нужно выбирать?»

На лице Доры отразилось её внутреннее негодование.

«Ничего не понимаю! – мысленно возмутилась она. – Это всё просто какой-то бред! Видимо, из-за того, что я сегодня плохо спала…»

Сделав для себя подобные выводы, она решила больше не думать об этом.

* * *

На следующий день Риана с Дорой вернулись домой. Дорога обратно заняла меньше времени, потому что теперь они спускались с горы. Домой мать и дочь попали ещё днём.

Как только они переступили порог, раздался телефонный звонок.

– Алло… – подняла трубку Дора.

– О! Привет! Ты уже приехала! – раздался радостный голос Рика.

– Да, только что вошла… – ответила Дора. – И давно ты названиваешь? – спросила она, сообразив, что это не совпадение.

– Э-э… нет… – немного замявшись, проговорил парень.

– Ладно, проехали, – сказала девушка и хотела было продолжить, но Рик, обрадовавшись, что больше не нужно оправдываться, её перебил.

– Здорово! Чем планируешь заняться? – воодушевлённо спросил он.

Дора так вымоталась за эти два дня, единственное, чего ей хотелось, – это уснуть и проспать недельку-другую. Она медлила с ответом, пытаясь придумать, что ему сказать.

– Ну так что? – нетерпеливо спросил Рик. – У меня есть предложение… – многозначительно сказал он.

– Какое? – поинтересовалась Дора, так и не ответив на его вопрос.

– Предлагаю встретиться! – победно заявил он.

– О-о! Как свежо и необычно… – с ухмылкой заметила девушка.

– Я, как всегда, оригинален! – с наигранной гордостью сказал Рик. – Так что скажешь?

– Давай чуть позже, – предложила Дора.

– Где и когда? – заговорщически проговорил парень.

– В парке рядом с твоим домом часа через два, – ответила она.

– Два часа? – Голос Рика казался расстроенным. – Окей! Замётано! Буду ждать.

– До встречи.

Дора положила трубку и поплелась в свою комнату. Она рухнула на кровать и уставилась в потолок. Мысли крутились у неё в голове, образуя там кашу. Поставив будильник на семь часов вечера, она позволила себе заснуть.

Во сне она увидела перед собой дорогу. Дора пошла по ней. Это была грунтовая неширокая дорога, а вокруг росли густые кустарники и деревья. Немного времени спустя молодая ведьма очутилась на развилке. Всё это напоминало детскую сказку.

Девушка посмотрела направо, там всё так же по краям грунтовой дорожки рос кустарник, небо было чистым, слышалось пение птиц.

Затем она повернула голову налево. Дорога в той стороне была покрыта глубокими трещинами, по краям торчали обгоревшие пни. Небо было покрыто серо-чёрными тучами. В пропитанном гарью воздухе ветер разносил золу и пепел.

Дора снова посмотрела направо. Улыбнувшись той красоте, которую она там увидела, девушка зашагала по дорожке, оставив разорённую огнём пустыню позади.

Напевая какую-то весёлую песенку, она свернула за поворот и застыла в изумлении. Лес вокруг дороги горел. Огонь был чёрен, он пожирал кустарники, деревья и траву, высушивал землю. Клубы едкого дыма наполняли воздух, скрывая солнечный свет.

Дора в ужасе оглянулась назад, пламя накинулось на лес позади неё.

Ведьма отыскала в памяти заклинание, призывающее дождь. Быстро, как только могла, она начала поизносить его. Взмахивая руками, она выкрикивала заветные слова. Сквозь дым было видно, как небо заволакивает тучами. Дора умоляющим взглядом смотрела на них. Хлынул дождь. Капли его шипели, падая на раскалённую землю, и превращались в пар. Стало совсем ничего не видно. Ведьма продолжала читать заклинание. Потом резко переключилась на другое заклинание, позволяющее управлять ветром. Дора выбросила руки вперёд, вслед за ними пронёсся порыв ветра.

Ветер разрывал дым на клочки и разносил в разные стороны.

Когда серая пелена рассеялась, перед глазами ведьмы предстала картина, от которой она ушла всего несколько минут назад, – обгорелые пни, торчавшие из бесплодной потрескавшейся земли и тяжёлое низкое небо.

Душа Доры разрывалась от отчаяния. Она упала на колени и горько зарыдала. Все её усилия оказались напрасными.

Раздался звонок. Девушка ворочалась в постели, сон никак не хотел отпускать её из своих объятий.

Ещё звонок. И ещё.

Наконец Дора открыла глаза.

– Нет… – прошептала она. – Одна я с этим не справлюсь…

Она соскочила с кровати и быстрым шагом пошла на кухню. Сердце её бешено колотилось.

– С тобой всё хорошо? – с тревогой спросила Риана, увидев выражение лица дочери.

– Нет, всё совсем не хорошо, – сказала Дора и села за обеденный стол.

Риана села напротив и молча смотрела на Дору, ожидая её объяснений.

– Я в последнее время плохо сплю, – начала Дора, – мне снятся кошмары. А когда вчера мы стояли у алтаря, мне было видение… Множество голосов говорили мне о каком-то выборе. Я не понимаю, что я должна выбирать?

– Свой путь, – спокойно ответила мать.

– Мой путь был определён ещё до моего рождения, разве нет?

– Да, конечно, но как его пройти, выбираешь ты.

– И что это значит?

– Это значит, что совсем скоро ты должна будешь уйти от меня и жить одна. Твоё подсознание пытается решить, что ты будешь делать, когда уйдёшь от своей матери. И просит помощи от сознания. Понимаешь меня?

– Смутно, – призналась Дора.

– Как мы уже говорили, ты слишком привязалась к этому мальчишке, чего делать не следовало, – продолжала Риана, – тебе нужно соблазнить его и родить своего первенца, чтобы обрести бессмертие. Но, видимо, тебе не хочется этого делать…

– Да нет, дело не в этом, – ответила Дора, – просто я ещё не готова… сблизиться с ним ещё больше.

– Ты не готова к физической близости с ним, – задумчиво произнесла Риана. – На самом деле это всё не так страшно.

– Мне не страшно, – сказала девушка, – мне непонятно, почему это так мучает меня. Ведь я точно знаю, что и почему должна делать.

– Тогда советую тебе поскорее разобраться с тем, что ты должна сделать. Тогда все сомнения отпустят тебя.

– Возможно, – задумчиво произнесла Дора, смотря куда-то вдаль, – я так и сделаю.

– Вот и умница, – заключила Риана.

– Я договорилась встретиться с Риком, – поднимаясь, сказала дочь, – пойду собираться.

– Ты давно не занималась с цепями… – заметила Риана.

– Да-да, – кивнула Дора, – я помню. Обязательно займусь этим завтра.

* * *

Дора шла по вечернему городу к небольшому парку, расположенному перед домом её бойфренда. Вечер был холодным, уже по-настоящему осенним. Девушка втянула голову поглубже в ворот куртки и засунула руки в карманы. Она шла быстрым шагом, чтобы согреться, и довольно быстро добралась до места.

– Ты похожа на нахохлившегося воробья! – смеясь, заявил Рик, как только завидел её.

– Очень смешно, – язвительно ответила Дора.

– Ты что-то не в настроении, – заметил Рик. – Неужто тётка не привезла тебе магнитик из поездки?

Дора нахмурилась.

– Какая тётка?

– К которой ты ездила с матерью, – удивлённо сказал Рик.

– Ах, ну да, – вспомнила Дора, – так себе поездочка. Она меня вымотала.

– Заметно, – подтвердил парень, глядя на неё.

Было видно, что девушка вся продрогла.

– Может, сегодня не будем шататься по улицам? – заботливо спросил Рик.

– Как? Я встала из тёплой постели, чтобы замёрзнуть тут и ты отправил меня обратно домой? – возмутилась Дора.

– Ты такая милая, когда злишься, – улыбнулся парень. – Вообще-то, я хотел пригласить тебя к себе, – примирительно сказал он.

Дора недоверчиво на него взглянула. Но ей было холодно, и поэтому раздумывала она недолго.

– Ладно, пошли, – буркнула она, – угостишь меня горячим чаем.

Рик совсем повеселел. Он одной рукой обнял Дору и повёл её к подъезду.

Девушке стало теплее уже в лифте. Теперь, когда холод её не беспокоил, она задумалась над тем, что никогда ещё не была у Рика дома.

Парень открыл дверь, и они очутились в квартире. Она была меньше, чем квартира Доры, и всё здесь было иначе. Обстановка была уютной и какой-то более человеческой. На полках не было чёрных свечей, цвета были светлыми и тёплыми. В квартире Доры присутствовало много тёмных цветов, освещение было тускловатым, почти на каждом предмете были изображены различные символы их веры.

У Рика же совершенно всё было иначе.

Дора с интересом и опаской обошла всю квартиру. В то время как Рик готовил ей горячий чай.

– У вас тут… уютно, – подобрала слово Дора.

– Всё скромненько, но как уж есть, – отмахнулся Рик.

Рассматривая фотографии на полках, Дора сказала:

– Её зовут Роуз.

– Кого? – удивлённо спросил Рик, ставя чашки на стол.

– Мою тётушку, помнишь, я обещала тебе о ней рассказать? – пояснила девушка. – Она оказалась совсем не такой, какой я её помнила. Так что было довольно скучно.

– А, ясно, – ответил Рик и сел за стол.

– Раньше я с родителями ездила к ней, но после смерти отца мы не виделись. Детей у неё нет. – Дора помедлила, так как не знала, что бы ещё придумать. – И магнитик она мне не привезла… – добавила девушка, давая понять собеседнику, что рассказ окончен.

– Прости за то, что мучил тебя вопросами, – сказал Рик, – вижу, смерть отца круто изменила твою жизнь, и ты не хочешь об этом говорить. Обещаю больше не приставать с расспросами.

«Какая проницательность», – подумала Дора. Она присоединилась к Рику за столом.

– Есть такое, – вздохнув, сказала она, – но ты не парься.

– Не буду, – пообещал Рик и улыбнулся.

Некоторое время они молча пили чай.

– Согрелась? – спросил Рик.

– Да, спасибо, – поблагодарила его Дора и протянула ему чашку.

– Пойдём, покажу тебе свою берлогу. – Парень встал и потянул её за собой.

Комната была небольшой. В дальнем углу, около окна, стоял компьютерный стол. Рядом стояла небольшая кровать с тумбочкой. Около другой стены находился шкаф для одежды. В комнате было довольно чисто, видимо, Рик готовился к приходу гостей.

– Ты привёл бы меня сюда, даже если бы я не замёрзла. – Это был даже не вопрос.

– Ну… – потянул парень, подбирая слова. – Должна же ты была когда-нибудь прийти сюда, не так ли? Вот я и подумал, почему бы не сегодня.

– Действительно, почему бы не сегодня. – Дора произнесла эти слова задумчиво, обращаясь скорее к себе. Всё это явно было не простым совпадением – ей придётся сделать выбор, и, видимо, это произойдёт сегодня. Сердце девушки бешено заколотилось от волнения. Ей захотелось сорваться с места и убежать отсюда далеко-далеко.

– С тобой всё нормально? – с тревогой, но очень нежно спросил Рик, при этом он близко подошёл к ней и положил руку ей на плечо.

Дора подняла глаза. Перед собой она увидела милое ей лицо с добрыми любящими глазами и лёгкой успокаивающей улыбкой.

Девушка потянулась к его губам. Осторожный и нежный поцелуй придал ей уверенности. Рик поцеловал её более настойчиво. Он обвил её руками за талию и прижал к стене. Дора положила одну руку ему на плечо, пальцами другой скользнула в его волосы.

Сердце парня забилось быстрее, рука уверенно скользнула под футболку Доры. Он всё сильнее прижимался к ней.

Теоретически Дора отлично знала, что происходит и что она должна делать. И всё же ничего подобного с ней ещё не происходило. Её бросало в жар, кровь стучала у неё в висках, мысли путались. Всё, что ей нужно было сделать сейчас, – забыться и поддаться бушующим гормонам, это был бы правильный выбор для ведьмы.

Рик слегка отстранился от неё и, тяжело дыша, пристально посмотрел ей в лицо. Дора открыла глаза.

– Ты меня с ума сводишь, – прошептал он, – я тебя люблю больше жизни.

Если бы он этого не сказал, Дора позволила бы сделать ему с собой всё, чего он так хотел.

Но его слова щёлкнули какой-то выключатель в её мозгу. И когда Рик решил вернуться к поцелую, Дора ему помешала.

Она положила руки ему на грудь и отстранила от себя. Рик удивлённо посмотрел на неё и, пытаясь дышать ровнее, спросил:

– Я что-то не то сказал?

– Наоборот… – тоже тяжело дыша, ответила Дора. – И потому это неправильно.

– Чего?!

– Ничего, – отведя от него взгляд, ответила Дора. – Просто не стоит нам этого делать.

– И что всё это значит? – Полное непонимание Рика переходило в возмущение. – Если ты хочешь сказать, что ещё не готова, то это одно. Но что-то мне подсказывает, что ты имеешь в виду другое.

При этих словах он поднял её подбородок и заставил посмотреть на него.

– Я… – Дора запнулась и снова отвела взгляд. – Я не готова…

– Дора, – позвал её Рик, – я не собираюсь тебя ни к чему принуждать. – При этих словах он отступил от неё на шаг, в его словах появилась грусть. – И всё же мне кажется, что ты врёшь мне.

– Дело в том, что я делаю то, чего не должна, – тихо говорила Дора, она старалась тщательно подбирать слова. Но как ни старалась, не могла сдержаться. – Вернее, наоборот, я должна это сделать… Но я не хочу причинять тебе вред!

– Теперь я вообще ничего не понимаю, – честно заявил Рик.

– Тебе и не нужно.

Дора развернулась и пошла к выходу.

– Стой, стой, стой! – Рик догнал её и остановил.

– Прости меня, – пробормотала Дора, смотря в пол. – Я не должна была позволить всему этому произойти. Мы не сможем быть вместе. И я должна была не дать тебе в меня влюбиться. А получилось всё наоборот. Всё вышло из-под контроля.

Ей хотелось провалиться сквозь землю. Она наговорила слишком много лишнего, но остановиться не могла. Рик стал для неё намного больше, чем просто другом. Нельзя было, чтобы он попал в адское пекло из-за неё. Месяц назад, когда Дора решила это для себя, она сняла с него своё проклятье, наложенное перед выпускным баллом. Но до сих пор она ещё колебалась. Сейчас же девушка твёрдо решила, что не станет причинять Рику вреда.

– Что значит – не можем быть вместе? – Парень взял Дору за плечи и крепко сжал их, требуя ответа.

Дора была в отчаянии. Нужно было как-то выпутываться. Она подняла на него глаза. Во взгляде были только любовь и сожаление.

– Это значит, что нужно было расстаться ещё на выпускном, – с напускной холодностью ответила Дора.

– Всё же было хорошо… – замотал головой Рик. – Ещё пять минут назад всё было замечательно. Не оставляй меня вот так вот, без объяснений.

Всю жизнь мать учила Дору притворяться. Каменная холодная маска была для неё неотъемлемой частью «школьной формы». А сейчас, стоя напротив дорогого ей человека и глядя ему в глаза, молодая ведьма не могла скрыть ни своего отчаяния, ни нежности, ни сожаления. Зная, что должна оттолкнуть его и уйти любой ценой, либо остаться и завершить начатое, Дора стояла и не могла сделать ни того ни другого.

– Я не могу, – почти шёпотом сказала она, – я не могу причинить тебе зло. Потому что ты мне слишком дорог. Тебе нельзя быть со мной, Рик.

– Как ты можешь причинить мне зло? Перестань, это уже не смешно.

– Это действительно не смешно.

– Почему мне нельзя быть с тобой?

– Потому что я и есть Зло! – не выдержала Дора, – Потому что всё, к чему я прикасаюсь, принадлежит Дьяволу, а все, кто рядом со мной, будут гореть в Яме!

– Слушай! Успокойся! – заволновался за душевное здоровье девушки Рик. – Хочешь, я тебе водички принесу?

Дора немного подумала и утвердительно кивнула.

Рик быстро пошёл на кухню и налил стакан воды, когда он вернулся в коридор, Доры уже не было.

– Вот чёрт, – выругался парень и побрёл обратно на кухню.

* * *

Дора открыла залитые слезами глаза. Она оказалась на том самом месте, где впервые вызывала демона.

– Дежавю, – сказала себе ведьма, печально улыбаясь.

Она села под деревом, обвила руками колени и начала наблюдать, как лес сбрасывает последнюю листву.

На улице было уже темно. Дора не успела забрать свою куртку, поэтому сидела в одной футболке, и её колотило от холода.

Ведьма поднялась и отошла от дерева. Она закрыла глаза и сосредоточилась на скрывающем заклинании, волновать мать ей сейчас хотелось меньше всего. Накрыв себя щитом, не позволяющим её матери чувствовать, чем занята её дочь, Дора встала на колени, свела руки вместе, как когда-то показал ей демон, и уверенным голосом позвала его:

– Тор!

* * *

И снова лес, ночь, холод и снег. Но ей тепло. Он стоит, преклонив колено, в полутора метрах от неё, но его жара хватает, чтобы обогреть его госпожу.

– Только рядом с тобой я чувствую себя настоящей, – сказала Дора.

Демон не поднимал на неё глаз, ему это было уже не нужно, перед его мысленным взором всегда стояло её лицо, светлое, окаймлённое светлыми золотистыми локонами, с голубыми, как небо, глазами. Тор смотрел на землю перед собой и не видел её. На слова своей госпожи он не отвечал.

Ведьма сидела, опершись спиной на дерево. Ответа она не ждала. Далее их разговором было молчание.

Глава 9. Во тьму

Внутри у неё была тьма – густая, непроглядная, абсолютная, осязаемая. Свет был лишь в её глазах и волосах. Но, несмотря на это, мрак, окутавший её сердце, не смог породить в нём непреклонную ненависть к этому миру. Это было её проклятьем с рождения и самым великим даром её матери, только ещё не осознанным девушкой.

После встречи с демоном она ещё раз решила для себя стать «хорошей» ведьмой и, оставив все неудачи юности позади, отправиться в другой город на поиски способа послужить своему Господину.

Телефон разрывался от звонков. Рик был в недоумении от произошедшего. Он пытался поговорить с Дорой, но так и не смог её найти. Дома она не появлялась, вернее сказать, через парадную дверь не проходила, на звонки отвечала только её мать.

Через неделю он ослабил натиск, а через две ограничился лишь одним звонком в день. Потом и вовсе пропал.

Всё это время Дора посвятила тренировкам и обучению. Днём она перемещалась в замок, в их родовую библиотеку. Там она нашла заклинание невидимости, позволяющее полностью укрывать ведьму от взора людей. Ещё она наткнулась на древние писания, посвящённые водной стихии. Вода – вещество, отсутствующее в Аду, поэтому столь трудно поддающееся ведьмам. В писаниях было сказано, что моря и океаны вообще не управляемы, и описывались лишь заклинания для сосудов с водой, колодцев и мелких ручьёв.

Дора попробовала их все. С водой действительно было очень трудно управляться. Проще всего было вызывать грозу и дождь, ведь они в равной степени относились как к стихии воды, так и к стихии бурь. Мирная же вода слов ведьмы не слушалась, пытаясь вывернуться и вернуться в своё первоначальное состояние.

После вечерней молитвы Дора посвящала себя тренировкам с цепями. Она следила за мелькающими лезвиями и изгибами цепей. Сталь в её руках нагревалась и становилась живой, а сами руки были похожи на змей, жалящих с невероятной скоростью.

* * *

И вот настало её время покидать материнское гнездо. Вещи были собраны, наставления получены, в новом городке её ждала небольшая квартирка, заранее снятая для Доры её матерью, – последний подарок перед долгой самостоятельной жизнью.

Этот городок отличался от того, в котором она прожила свою юность. Он был меньше, и люди здесь были другими. К тому же он находился на берегу океана.

Спустившись к воде, Дора металась между восхищением и ужасом. Океан – он был неподвластен её колдовству, но, несмотря на это, он был великолепен. Бескрайний горизонт бурлящей тёмно-серой массы под тяжёлыми снеговыми тучами. И воздух здесь был восхитительным – солёным, холодным, свежим, обжигающим. От этого кружилась голова.

Ветер был пронизывающим, но идти домой ей не хотелось.

На улице быстро темнело. Заката из-за туч не было видно, но приближение ночи чувствовалось отчётливо.

Вода стала почти чёрной, океан кипел, терзаемый бурей.

В голову девушке пришла неожиданная мысль: а есть ли океаны в Раю?

Ад – бесплодная пустыня, там нет ни капли воды. Зато там с избытком хватает огня, пепла, пыли и камней.

Как же выглядит Рай? Возможно, это и есть океан, где души попавших туда людей плавают в лодках и на плотах.

Воображение Доры живо нарисовало эту картину. Внутренним взором она смотрела на неё с восхищением и отвращением. Тьма ведьмовской души отвергала увиденное, но что-то необъяснимое и неизведанное влекло Дору в эту водную бездну.

В реальность её вернули холодные солёные брызги, принесённые усилившимся ветром. Вокруг было темно. Через кустарник, которым порос берег, огни города почти не пробивались.

Дора вспомнила, как мать отговаривала её от переезда сюда. Риану пугал океан, и она считала, что молодой и неопытной ведьме стоит начать свой путь в более спокойном месте, которое можно было легко контролировать. Но Дору тянуло в этот город с того самого момента, когда она маленькой девочкой впервые вышла к людям. И сейчас она могла реабилитироваться за все свои промахи перед Владыкой, погрузив это место во мрак вместе с первым человеком в её жизни.

Отец Майкл дождался, пока последний прихожанин покинет церковь. Время было позднее, за окном давно стемнело. Пройдя по залу, он бегло осмотрел его, всё было в порядке, и святой отец отправился в свою каморку собираться домой.

Ближе к полуночи он вышел из церкви, повернулся к дверям, чтобы прикрыть их, и вдруг почувствовал на своей спине чей-то пристальный тяжёлый взгляд.

Майкл медленно повернул голову. В конце небольшого церковного садика, за калиткой, виднелся тёмный силуэт, похожий на обрывок грозовой тучи, плывшей по небу. Когда священник повернулся и уставился на силуэт во все глаза, шепча про себя все молитвы, какие приходили ему на ум, резкий порыв ветра разметал видение, не оставив и следа.

Отец Майкл ещё несколько минут молча молился на пороге церкви, раздумывая над тем, не зайти ли ему обратно. Когда шок прошёл, он решил, что ему просто это привиделось после тяжёлого дня.

– Замечательно, – довольно улыбаясь, потирала руки Дора, – прекрасное окончание для первого дня.

Ведьма не стала преследовать священника, на сегодня было вполне достаточно. Она пошла в свою новую квартиру набираться сил для своих великих тёмных дел.

* * *

В городе в последнее время начали происходить странные события, внезапные смерти, приступы паники. Напряжение всё возрастало. Отец Майкл, как мог, пытался успокоить своих прихожан, но и у самого на душе становилось всё тревожнее и тяжелее. И началось всё с того вечера, когда у ворот церкви он увидел призрачную фигуру.

Дора же изощрялась как могла. Она любила вечером зайти в бар, занять место в укромном уголке с хорошим обзором и, потихоньку распевая заклинание смятения, наслаждаться видом драки подвыпивших мужиков, а бывало, и женщин.

Или, укрыв себя заклинанием невидимости, пройти в чей-нибудь дом и сыпнуть в заварочный чайник щепотку зелья раздора. Она экспериментировала с дозами и способом заварки. Иногда верные и любящие супруги расходились уже на следующий день.

Однажды дело дошло до драки, это была первая смерть, принесённая Дорой в этот городок. В тот раз жена схватила кухонный нож и с яростью кинулась на мужа. Поводом для ссоры послужил невынесенный мусор.

Дора наблюдала сцену, сидя на подоконнике в их кухне. Когда женщина насмерть ударила любимого мужа ножом в грудь, ведьма чуть не потеряла контроль и не стала видимой. Её захватило возбуждение и азарт. Но мгновение спустя женщина вдруг очнулась от чар. Она закричала от ужаса и кинулась к мужчине, чтобы спасти его, но было поздно. Она металась по комнате в горе и отчаянии, проклиная себя за то, что натворила.

В этот момент Дора тоже как будто очнулась. Она подошла к телу мужчины, вдруг ей стало плохо. Она выскочила из дома и побежала прочь. Остановилась она лишь на берегу.

– Я всё делаю правильно, – сказала она самой себе. Ветер дул с океана холодный и бодрящий. – Наконец-то мне удалось что-то стоящее.

Все сомнения утонули во тьме океана. Доре стало хорошо и свободно. С этими чувствами она отвернулась от воды и посмотрела на далёкую гору, покрытую лесом. И вот она уже стоит среди деревьев и призывает его:

– Тор!

* * *

Она говорила долго, а он всё слушал, забыв о времени. Луна взошла и опустилась за горизонт. Забрезжил рассвет.

Ведьме было тепло рядом с раскалённым телом демона, она и не замечала совсем уже по-зимнему холодного ветра.

Дора рассуждала о каких-то исторических событиях людского и ведьмовского миров, но Тор слушал не слова, а только её голос – невысокий, чистый, ставший для его сердца и души самой сладкой музыкой во всех мирах.

Он не видел её лица, он не смел на неё смотреть, не смел ответить ей или возразить. Демон сидел на земле с опущенными, ничего не видящими глазами и слушал.

Его прошлая жизнь в Аду казалась ему далёким сном, и эта ночь была длиннее, насыщеннее и более настоящей, чем сотни лет, проведённых возле Ямы.

Абсолютно те же чувства испытывала ведьма. Но в отличие от демона она могла на него смотреть. И смотрела.

Дора рассматривала письмена на теле Тора, его лицо, его огненный кнут и кинжалы за спиной, испещрённую шрамами кожу.

Скоро должно было взойти солнце. Листвы на деревьях уже не было, и ничто не смогло бы защитить её демона от губительных солнечных лучей.

– Ты не просишь, чтобы я отпустила тебя, как обычно, – заметила ведьма.

– Есть ещё пять минут, моя госпожа, – чуть помедлив, ответил демон.

* * *

В новом городе Доре было хорошо. Душевные терзания не мучили её здесь. Молодая ведьма полностью отдалась своему тёмному искусству, медленно, но верно погружая некогда мирный городок в пучину хаоса, оттачивая заклинания, умение приготовления зелий и прочие аспекты своего мастерства. Лишь иногда во сне она видела Рика, но его тут же вытесняло другое видение – Тор, ужасный, покрытый шрамами и в то же время прекрасный своей статью и силой демон, источающий жар самого сердца Ада. Просыпаясь после такого сна, Дора чувствовала себя абсолютно спокойной.

Это утро было тихим и пасмурным. Ветра совсем не было. Тишина давила на уши. Многие бы сочли это затишьем перед бурей, и многие именно так и решили, но Дора чувствовала себя в этой тишине замечательно.

Она подошла к окну и отворила его. В комнату потихоньку начал вползать холод ранней весны. Девушка постояла возле окна, глядя на опустевшие улицы. Редкие прохожие торопливо и нервно шагали по своим делам.

«Отличный день для прогулки, – подумала Дора, – холодно, пасмурно, тихо, что ещё нужно для хорошего выходного дня».

Она отошла от окна и направилась умываться.

После трёх холодных, мрачных, кровавых месяцев прошедшей зимы, когда Дора каждый день старалась привнести в жизнь города новую порцию ужаса и боли, ей хотелось действительно устроить себе выходной.

Она планировала сходить позавтракать в кафе на углу. Аккуратно уложив волосы и надев белый свитер с нежным светло-серым узором, Дора накинула куртку с капюшоном и вышла из дома.

В кафе было всего пара посетителей. Дора села за столик в углу и сняла куртку. И тут в дверях появился новый посетитель. Это был отец Майкл. Дора не ожидала его увидеть в свой «выходной».

– Ну что за напасть, – выругалась ведьма, – ведь честно хотела дать им передышку.

Священника она не встречала уже давно. Он выглядел уставшим и постаревшим, под глазами были серые круги. Последние несколько месяцев он плохо спал из-за кошмаров, да и общая ситуация в городе выбивала его из колеи.

Мужчина подошёл к стойке, заказал себе кофе и направился к дальнему свободному столику.

Дора немного понаблюдала за священником, потом встала и решительно к нему подошла.

– Могу я присесть? – вежливо, но настойчиво спросила девушка.

– Конечно, – без особого энтузиазма ответил святой отец. Ему хотелось попить кофе спокойно, в одиночестве и тишине, но он не мог отказать человеку в общении, ведь это могло быть очень важно для собеседника.

Дора села напротив и, дружелюбно улыбаясь, посмотрела на мужчину. И чем дольше она на него смотрела, тем ярче вспоминалась ей их первая встреча – его бархатистый голос и добрые глаза. В груди начало разливаться тепло.

Ведьма тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Эта минутная слабость рассердила её и придала ещё больше решимости.

– Вас ведь зовут Майкл? – приветливо спросила девушка.

– Верно.

– А меня Дориана, но можно просто Дора.

Она смотрела священнику прямо в глаза, не моргая, и слегка улыбалась. Её рука молниеносно пронеслась над его кружкой.

Ещё один глоток…

– Вы неважно выглядите. – Голос ведьмы становился более певучим и низким. – Плохо спится?

Майкл смотрел в глаза девушке, он начал тонуть в них и быстро перевёл взгляд на её губы, пытаясь сосредоточиться на происходящем, но мысли, казалось, обрели свою жизнь.

Обычно у него не было проблем с тем, чтобы сдерживать свои помыслы, желания и своё тело, когда дело касалось женщин. Его вера была сильна, она всегда помогала ему не сбиваться с пути, держать себя в руках.

Но сейчас святой отец смотрел на губы молодой красивой девушки. Она что-то говорила, но слов он не разбирал. Её голос лился так плавно… кожа её была светлой, словно была вырезана из слоновой кости. Он смотрел на изгиб её подбородка, всё остальное скрывал свитер, но его воображение живо нарисовало продолжение линий её шеи, плеч, груди… Внутри мужчины вспыхнул огонь, сердце колотилось с бешеной скоростью, на лбу выступила испарина. Его тело и воображение ещё никогда так его не подводили. Где-то далеко внутри отголоски разума бились в агонии, веля ему остановиться, но совладать с собой он не мог.

Дора довольно улыбалась. Она нежно взяла священника за руку. Пальцы гладили его ладонь и запястье, но Майклу казалось, что её руки двигались дальше, лаская его.

Со стороны всё выглядело так, будто девушка подошла к священнику, поприветствовала его и присела поведать ему свою историю, а он, уставший, из последних сил слушал, исполняя свой долг.

На самом же деле зелье забвения делало своё дело. Дора аккуратно, чтобы не испортить картину для окружающих зрителей, играла видениями священника. Одной рукой она продолжала держать мужчину за руку, второй медленно провела по своим волосам. Ему же представилось, что это он дотрагивается до её волос и они нежным шёлком скользят между его пальцев. Он хотел бы намотать её волосы на руку и потянуть за них так, чтобы её голова откинулась назад, а губы разомкнулись и из них вырвался сладкий стон.

Священник вскочил на ноги и с обезумевшим видом выскочил из кафе. Дора очень убедительно сыграла удивление, она немного посидела, провожая мужчину взглядом, потом огляделась, все смотрели на неё. Девушка недоумённо развела руками и прошла к своему столику. Официантка и парочка мужиков, сидевших за столиком в центре, интересовались ей ещё пару минут, а потом позабыли, будто ничего и не было.

Куртка на нём была расстёгнута, шапку он снял при входе в кафе, и сейчас утренний холод быстро охлаждал его возбуждённое тело и разум. Отец Майкл быстро шёл прочь от этого места. Сознание и самоконтроль возвращались к нему. И чем яснее он осознавал произошедшее, тем больнее и противнее ему становилось на душе. Стыд, смятение и чувство вины навалились на него непосильным грузом. Священник побрёл к церкви. Весь следующий день он провёл в молитвах. Поначалу он даже слов молитвы вспомнить не мог, но постепенно огонь горящих свечей и покой пустого церковного зала позволили ему подобрать нужные слова. Однако ощущение, что эта девушка всё ещё пристально смотрит на него, так до конца его и не покинуло.

День подошёл к концу, Майкл пытался набраться смелости выйти за порог церкви, чтобы пойти домой. Набрав воздуха в грудь, он переступил порог. Ничего не произошло. За порогом оказались лишь мороз и темнота мартовской ночи. Майкл с шумом выдохнул.

– Да что с тобой сегодня не так? – спросил он укоризненно сам себя. – Не смей поддаваться ему, – имея в виду страх, приказал себе священник и зашагал в сторону своего дома.

Жил отец Майкл в четырёх кварталах от своего прихода в небольшой скромной квартире, на последнем этаже невысокого здания. Войдя домой, он, как и всегда, снял верхнюю одежду, вымыл руки и поставил греться чайник на плиту. Ожидая, когда вода согреется, священник переоделся и приготовил кружку. Выпив на ночь горячего травяного чая, он дошёл до постели и тут же уснул.

Сон был яркий, живой, реальный. Майкл сидел в кафе, напротив сидела девушка, кроме них, там больше никого не было.

– Меня зовут Дора, – шептала она ему, – но ты можешь звать меня как тебе угодно…

И вот они уже стоят рядом, кафе куда-то исчезло, весь мир исчез. Её прохладные пальцы касались его руки. Он запустил руки в её волосы и жадно впился губами в её чувственные полуоткрытые податливые губы. Ничего слаще он никогда не пробовал. Она скользнула ему под рубашку, ловко справилась с пуговицами и, оторвавшись от его поцелуя, медленно проследовала губами по подбородку к шее, плечу, груди и животу. Её руки держали его за ремень, девушка стояла перед ним на коленях и смотрела ему в глаза…

Священник вскочил с кровати весь в поту. Столько чувств, мыслей, ощущений разом он не испытывал никогда. Он крутился на месте, сжимая голову руками. Потом резко остановился, на глазах его навёрнулись слёзы.

– Это что, проверка моей веры?! – охрипшим голосом вопрошал он. – Я ведь столько лет верно служу тебе!

Отец Майкл опустился на колени.

– Прости меня! – рыдая, произнёс он. – Прости меня…

Успокоившись немного, он обратился к молитве. Всю оставшуюся ночь он не сомкнул глаз.

* * *

Остаток дня прошёл без происшествий. Дора гуляла по городу, зашла в пару магазинчиков, полюбовалась океаном, буйным, свободным и непостижимым. Наконец-то день кончился, и наступила долгожданная ночь.

Дора пришла домой, прочла вечернюю молитву и приготовилась к продолжению утренней встречи. Решение помучить священника пришло утром само собой, и сейчас нужно было продолжить начатое.

Она удобно расположилась на небольшом диванчике, зажгла чёрную свечу и разложила вокруг чашечки с травами. Щепотка из первой чашки, брошенная на огонь, наполнила комнату лёгким дымом и пряным ароматом. Дора закрыла глаза и тихо запела заклинание.

Её взор проник далеко за пределы квартиры. Она увидела, как священник заваривает себе чай. Дождавшись, когда он ляжет в постель и закроет глаза, Дора бросила на свечу щепотку из второй чашки – мужчина погрузился в сон. Щепотка из третьей чашки, и вот Дора сидит перед отцом Майклом в кафе и представляется ему… она целует его… он тяжело дышит, а сердце, кажется, сейчас выскочит из груди… она медленно встаёт на колени, продолжая покрывать его тело поцелуями…

Она затушила свечу, тем самым прекратив действие заклятия.

Девушка сама дышала шумно и прерывисто. В одно мгновение в памяти возник вечер, когда она была в квартире Рика, они целовались и чуть не совершили того, чего им обоим так хотелось, но что привело бы к катастрофическим последствиям.

Дора злилась на себя за слабость, за вновь всплывшие сомнения и чувства. Столько трудов, чтобы избавиться от них, столько принесённого в этот мир зла, и всё впустую.

– Ну нет! Следующая ночь будет моей! – с ненавистью и яростью выпалила ведьма. – Твоя душа будет моей, священник! И я принесу её Владыке на блюде!

Свеча вспыхнула, в воздухе было такое напряжение, что ей стало трудно дышать. В глазах Доры разливалась тьма.

* * *

Священник, ничего не видя, брёл по улице. Мысленно он молился и очень боялся упустить нить молитвы. Взгляд его был прикован к земле. Он уже почти дошёл до калитки церковного садика, как вдруг прямо перед его взором возникли женские ботинки. Он встал как вкопанный и замер.

– Доброго вам утра, святой отец, – сказал ему голос, который он так боялся услышать и никак не мог забыть.

Отец Майкл с ужасом поднял глаза.

– Что с вами? – участливо спросила Дора. – Вчера вы так внезапно убежали. Я что-то сделала не так?

Ох, какие же это были сложные для него вопросы. Одна его часть хотела прогнать её поскорее и подальше, другая – говорила ему, что девушка не виновата в его слабостях, а третья хотела прямо здесь и сейчас сорвать с неё одежду и овладеть её прекрасным молодым телом.

Его лицо перекосило от боли.

– Простите, – шёпотом пробормотал Майкл и быстрым шагом пошёл прочь от девушки, прямиком в церковь. Дору этот вариант совсем не устраивал, ведь она не могла пойти за ним туда.

– Стойте, отец Майкл, – окликнула его Дора и поспешила догнать до того, как он войдёт в калитку.

На мгновение мужчина замер, но тут же продолжил движение уже почти бегом.

– Нет, нет, нет… – бормотал он. – Я так не могу…

Дору разозлила его настойчивость. Её рука оказалась на плече священника, когда он одной ногой уже ступил на святую землю.

– Подождите же! Я не собираюсь причинять вам вред, – говорила Дора, ловя его взгляд. Сейчас ей нужно было лишь встретиться с ним глазами, чтобы поймать в сети своих чар.

– Дело не в вас… – невнятно и тихо сказал священник. – Я сам боюсь навредить вам. Лучше мне уйти, пока я могу.

Её имя он отлично помнил, но боялся произнести, как боялся и поднять на неё глаза.

– Перестаньте, святой отец! – не сдавалась ведьма. – Какой ещё вред вы можете мне причинить, вы же священник! Вы помогаете людям! А сейчас ваша помощь нужна мне.

Майкла переполнял стыд. Какой же он священник, как он может ей помочь, если единственным его желанием сейчас было снять сутану и забыться в её объятиях. И чем дольше он стоял здесь и слушал её голос, тем менее значимыми становились его душевные терзания.

– Взгляните на меня, – тихим, нежным голосом призывала Дора. – Майкл, посмотри на меня…

Мужчина поднял на ведьму глаза. И оказался полностью в её власти. Ни одной молитвы он вспомнить не мог, ни одного повода бороться больше не осталось. Она взяла его за руку и повела прочь от церкви. Он покорно шёл за ней, как выдрессированный пёс. Немного времени спустя они оказались в безлюдном переулке. Дора остановилась и поставила Майкла спиной к стене. Он был довольно высоким, поэтому она приподнялась на цыпочки и прошептала ему на ухо:

– Майкл… И из-за чего столько переживаний и боли… угрызений совести? Неужели твоя вера того стоит? Неужели твой сан, твои братья или же твой Бог могут дать тебе то, что могу я?

Она слегка прикусила мочку его уха. Несмотря на холод, лоб мужчины покрылся испариной. Он забыл, что нужно дышать. Сейчас его поглощал огонь желания. Мыслей в голове не было.

– Майкл… – продолжала шептать Дора, – не нужно больше страданий. Я освобождаю тебя от них. Я освобождаю тебя от всех клятв и обетов, которые ты давал. Я дарую тебе жизнь, которой тебя лишили. – При этих словах она расстегнула свою куртку и медленно сунула его руку себе под кофту, так что он коснулся её живота и поднялся выше, к груди. – Я дарю тебе себя… а взамен я хочу… – Второй рукой она скользнула ему в штаны. – Тебя!

Майкл вздрогнул и закатил глаза. Секунду назад в его голове не было ни одной мысли, а сейчас их стало столько, что казалось, мозг разорвётся на части. А то, что происходило с его телом, и передать было нельзя. Никогда ещё он не испытывал подобного. Всю свою жизнь он посвятил служению Богу, с малых лет ходил в церковно-приходскую школу, потом в семинарию, а потом принял сан. Об отношениях с девушками и о физической близости он старался даже не думать. Бывали, конечно, минуты слабости, но он легко справлялся с собой, и, конечно, никогда с ним не бывало такого, как сейчас.

Майкл шумно выдохнул. Он стоял неподвижно, боясь того, что будет дальше. Он боялся, что всё может продолжиться, и боялся, что всё это может кончиться.

Прохладная рука девушки медленно ласкала его. От каждого её движения по его телу пробегала дрожь. Его руки ощущали тепло её нежнейшей кожи, упругость и мягкость её груди. Рай и Ад прямо здесь и сейчас.

И вдруг девушка остановилась. Она медленно вытащила свою руку из его штанов. Потом отвела его руки от себя и опустила их вдоль его тела.

– Всё это твоё, если захочешь, – сказала она. – Подумай… Выбор за тобой, Майкл…

Она скользнула своей щекой по его щеке и быстро пошла прочь.

Мгновение Майкл стоял в оцепенении, вдруг резко очнулся, открыл глаза и метнулся было за ней вслед, но девушка испарилась.

Из глаз его хлынули слёзы. Рыдая, он сполз по стене на землю. В его душе был полный хаос.

* * *

Дора мгновенно перенеслась домой. От волнения кружилась голова. Так далеко с мужчиной она ещё никогда не заходила.

Она всё ещё чувствовала его холодные руки на своей груди и огонь между его ног, что до сих пор жёг её руку.

Дора побежала в ванную комнату и, быстро раздевшись, залезла под душ. Горячая вода текла по её телу. Она вспомнила каждое мгновение их встречи, пытаясь думать об этом как о выполнении своей миссии, а не о том, как ей хотелось довести начатое до конца. Это помогало. Дора оценила каждое своё слово и действие и убедилась, что всё сделала правильно. Сегодняшняя ночь станет для этого святоши решающей, его душа будет гореть. Последнее, что ей осталось решить, сделает ли она его отцом своего первенца или же ограничится самым страшным кошмаром в его жизни.

Одевшись потеплей, Дора перенесла себя в библиотеку родового замка. Она знала, что её мать сейчас находилась там.

– Привет, мам! – сказала Дора, наткнувшись на неё в коридоре, ведущем на кухню.

– Ох, Дора, доченька, здравствуй! – обрадовалась Риана. – Что ты тут делаешь? Решила навестить мать?

Дора улыбнулась. Приятно было оказаться рядом с матерью после этих тяжёлых дней и ночей.

– Подумала, что давненько мы не виделись, – сказала девушка.

– Всего три недели, – уточнила Риана, – что могло случиться за это время, что ты успела по мне соскучиться?

– Многое, – не удивилась проницательности матери Дора, – мы можем поговорить?

– Конечно, пойдём в мою комнату.

Мать и дочь поднялись в комнату Рианы. Усевшись на стулья возле окна, они начали обсуждать события последних трёх недель. Дора бегло описала, как она подтолкнула школьников к ограблению магазина, устроила несколько драк в местных барах, подговорила сына одной ворчливой старухи отравить её, потому что та посмотрела на Дору неприветливым взглядом. Но всё это было самой Доре неинтересно. Через полчаса рассказов она наконец-то добралась до интересующей её темы.

– Последние три дня я посвятила местному священнику, – сказала она.

– Да? – немного удивилась Риана.

– Да. Уж очень он чистенький. Ни одной тёмной мыслишки за всё моё время пребывания в этом городке.

– Все они, святоши, такие, – подтвердила мать. – Но не слишком ли рано ты взялась за такую сложную цель?

– Не такая уж и сложная оказалась цель, – с долей разочарования ответила Дора. – Сегодня у нас планируется заключительный аккорд.

– Неужели? – искренне удивилась Риана. – Я обхаживала твоего отца несколько недель.

– Возможно, мне попался не такой уж святой священник.

Ведьмы рассмеялись.

– Ну расскажи же мне подробности, – с энтузиазмом расспрашивала Риана.

– Я начала с зелья забвения. Разогрела его немного и отпустила. А ночью дала ему немного пофантазировать.

– Зелье забвения? Сразу тяжёлая артиллерия.

– Разве? – виновато спросила Дора и начала оправдываться: – Если честно, всё произошло спонтанно, я решила устроить себе выходной, а этот святоша забрёл в моё кафе.

– Не страшно, – улыбнулась Риана, – всё придёт с опытом. Возможно, это и к лучшему.

– Что ты имеешь в виду?

– Тебе давно пора найти отца для твоего первенца. Священник просто идеальный вариант.

– Ах это, конечно, – ответила Дора. Энтузиазма в её голосе поубавилось.

– Что-то не так? – поинтересовалась мать.

– Нет-нет, – Поспешила уверить её дочь. – Просто я так увлеклась своим делом, что и забыла про это.

– Смею напомнить тебе, что это и есть твоё главное дело, – с укором заметила Риана. – Ты же не сбежишь снова, как было с тем мальчишкой? Тогда всё было для тебя ново и в первый раз. Но теперь ты становишься самой настоящей нашей сестрой. Ты делаешь очень опасное дело. Без защиты оставаться становится крайне опасно. А что может стать лучшей защитой, как не бессмертие?! Многие из твоих сверстниц…

– Да, я в курсе, – перебила её Дора. – Дело не в том, что я не хочу стать бессмертной. А в том, что я так много знаю о мужчинах, их физиологии и психологии, об их слабостях и желаниях в теории. Но на практике всё так… – Она не могла подобрать нужных слов. – По-другому. Всё так реально.

– Да, и гораздо проще, чем кажется, – добавила Риана. – Конечно, первый опыт в любом деле очень волнителен. Ты должна стать женщиной, познать все аспекты близости с мужчиной до конца. Это волнительный момент, но если ты будешь меньше думать об этом и доверишься инстинктам, то всё пройдёт гораздо проще.

– Ты права, – согласилась Дора. – Наверное, я придаю этому слишком большое значение.

– Большое значение имеет то, что ты получишь взамен, – бессмертие. – Риана взяла дочь за плечи и посмотрела ей прямо в глаза. – Никаких сомнений. Ты у меня умница. Заверши сегодня начатое, и покончим с этим.

– Непременно, – уверила её Дора. – Спасибо, мне нужно было это услышать.

– Для чего ещё нужна мать? – улыбнулась Риана.

* * *

Обратный путь Дора решила пройти пешком. Времени у неё было ещё много, сейчас был полдень, а встречу со своей жертвой она запланировала на полночь.

Конец марта был холодным. Дора шла путём, который когда-то проделала, следуя за своим любопытством, впервые увидев людской город. В горах лежал снег. Тропа, по которой она когда-то спустилась к городу, сейчас была непроходимой. Пришлось отклониться от курса и пойти в обход. Через пару часов спуска Дора остановилась и огляделась. Справа в возвышенности она заметила пещеру. Девушке захотелось взглянуть на неё. Она заглянула внутрь, там было темно. Произнеся пару слов, ведьма осветила себе путь зачарованным светом. Свод пещеры был невысоким, но достаточным, чтобы беспрепятственно перемещаться по ней. В глубину она оказалась метров десять.

Дора протиснулась через узкий вход. Холодный ветер сюда не проникал. В пещере было так же холодно, как и снаружи, но тихо и темно.

И вдруг ведьме в голову пришла мысль, что эта пещера станет прекрасным местом для вызова демона, защищённым от солнечного света днём.

Уговаривать её на общение с Тором было не нужно. Дора освободила предплечья от одежды и свела руки вместе.

– Тор!

Свод пещеры озарил свет пламени. Стены пещеры мгновенно нагрелись, и в ней стало жарко.

Тор стоял перед Дорой, преклонив одно колено.

– Моя госпожа!

На лице ведьмы появилась улыбка. На сердце стало так же тепло, как и в пещере.

Он ждал её призыва, казалось, целую вечность. За каждое мгновение их предыдущей встречи, за каждое желание посмотреть на неё, заговорить с ней, быть с ней рядом он получил по новому шраму на своём могучем теле. И сейчас он готов был гореть в Яме, которую сторожил, за возможность снова услышать её голос, ощутить её присутствие рядом.

Дора не видела своего демона уже три месяца. Она так была поглощена своими «подвигами», что не могла найти на него времени.

Сейчас Дора понимала, как же ей не хватало её демона. Она тут же забыла обо всём на свете. Тор был единственным со времени Рика, к кому у неё оставались сильные тёплые чувства.

– Здравствуй, мой милый демон! – Так Дора его ещё никогда не называла.

Тор не сдержался, и поднял на неё глаза. Всё, что было связано с его новой госпожой, было для него ново. Но такого обращения к себе и такой нежности в её голосе он даже и не смел ожидать.

Его взгляд прожигал в ней дыру и разливался жаром по всему телу. То, что Дора хотела сказать, стало не важным. И снова их разговор – молчание.

Тор смотрел в голубые глаза Доры, скользнул взглядом по её волосам и опустил взор на землю. Демон знал, что за ту красоту, что он увидел, ему придётся вынести нестерпимую боль. Он тяжело вздохнул.

Прошло несколько часов.

– Я должна отпустить тебя, – тихо сказала Дора.

Демон молчал.

– Это неправильно – держать тебя здесь без причины.

– Всё моё время принадлежит вам. – В пещере его голос, даже когда он говорил тихо, звучал как раскат грома. – Когда вы обретёте бессмертие, всё время мира будет принадлежать вам.

– Бессмертие… – повторила Дора. Она и забыла, что намечалось у неё на эту ночь. Ведьма подошла к своему демону очень близко и встала перед ним на колени. – Я не хочу бессмертия… – прошептала она так тихо, как только могла.

Демон мгновенно поднял на неё взгляд, в нём читалось полное непонимание.

– Цена за него слишком высока, – всё так же тихо пояснила девушка. – Понимаешь, на сегодня у меня намечено мероприятие… на которое я не хочу идти. – Чем больше она говорила, тем смелее становилась. Сдерживать свои чувства и слова она больше не могла, как будто под влиянием какого-то зелья. – Сейчас, здесь, с тобой я отчётливо понимаю, что не хочу этого. Меня там, – кивнула она в сторону города, – меня там ждёт один священник. Когда-то он был добр ко мне, а я довела его почти до полного безумия. Сегодня я планировала сделать его отцом моего первенца… – Вдохнув поглубже, она продолжала: – А сейчас я точно знаю, что не хочу этого. Не хочу спать с ним. Не хочу убивать своё дитя. Не хочу обрекать сына на такую участь, как твоя. Не хочу прикасаться к другим мужчинам… – Она сжала в кулак руку, которой вчера дотрагивалась до мужского достоинства священника.

Тор был ошарашен её речью. В его голове крутилась фраза, которую он повторил почти бессознательно:

– Другим мужчинам?..

У Доры из глаз покатились слёзы. Что же она делает? Ведь она знает, какое наказание понесёт её милый демон за её откровения и за то, что она сейчас видела в его взгляде.

– Прости меня, – сказала она, – прости меня, пожалуйста! Тор, ты последний в этом мире и во всех возможных мирах, кому я хотела бы причинить зло! Прости!

Больше не было мира вокруг, и тем более не было пути обратно в преисподнюю. Тор поднял руку и медленно, аккуратно дотронулся до её щеки. Солёные слёзы обожгли его пальцы. Он не знал таких слов, которые описали бы то, что он чувствовал, и то, что хотел ей сказать. В Аду таких слов нет.

– Не надо… – взмолился он. – Моя… Нимфадора. Не губи себя. Он всё узнает.

– И плевать! – в сердцах сказала ведьма.

– Нет. – Демон остановил её, почти дотронувшись пальцем до её губ. – Не надо…

Они не отрывали взгляда друг от друга. Дети тьмы до этой минуты не ведали, что существуют такие чувства, которые горели сейчас в их сердцах. Впереди они не видели будущего. Как раз сейчас они совершали предательство, за которое полагалось самое строгое наказание в их тёмном мире, они влюблялись друг в друга так, как не может любить ни один человек, потому что у них был только этот момент, а дальше только Ад.

– Поздно, – сказала она.

Он не мог с ней не согласиться.

– Что теперь будет с тобой? – спросила Дора со всей нежностью, на которую была способна. Она взглянула на его плечи. На них, как и на его спине, не было живого места. Её сердце сжалось, когда она представила, какую боль по её вине испытывал её демон.

Тор тяжело вздохнул.

– Это не важно, – ответил он. – Для вас, моя госпожа, наказание будет куда хуже.

Он даже представить боялся её нежное, молодое, прекрасное тело, горящее в Яме.

– Я не отпущу тебя! – решительно заявила Дора.

– Что?!

– На твоей спине не появится больше ни одного шрама!

– Моя госпожа! – взмолился Тор. – Не нужно это делать! Возможно, ещё есть путь назад. Возможно, вас ещё можно спасти. Прошу вас!

– Не нужно меня спасать, – уверенно и твёрдо заявила ведьма. Она слегка коснулась пальцами его щеки. – Вся моя жизнь с самого рождения уже была адом. Я только сейчас начала это понимать. Никогда я не чувствовала себя живой, настоящей, полноценной. Во мне всегда были сомнения, сожаления, которых не было, нет и никогда не будет у моих сестёр. Возможно, это мое проклятье. Но вот сейчас я поняла, что живу. Сейчас нет сомнений. А сожалею я лишь о том, что загубила тебе жизнь.

– Жизнь? – тихо повторил Тор. – У меня никогда не было жизни. Был Ад, Яма и боль. Хуже уже точно не будет.

Они молчали. Долго молчали, погружённые каждый в свои мысли.

– Вы… – вдруг сказал демон. – Вы, моя госпожа, подарили мне настоящую жизнь…

– Я никуда тебя больше не отпущу, – спокойно и уверенно сказала Дора. – И я больше не твоя госпожа, прошу тебя, зови меня Дорой и обращайся ко мне на ты.

– Ты навсегда останешься моей госпожой…

Дора обернулась к выходу из пещеры. Теперь она станет его пристанищем и тюрьмой.

– Если понадобится, я погружу этот мир во мрак, чтобы никакое солнце не смогло причинить тебе вред…

Глава 10. Отрёкшиеся

Тор остался в пещере. Дора наложила на неё сразу несколько скрывающих заклинаний, чтобы ни одна душа не нашла её сокровище.

Демон уселся спиной к дальней стене и приготовился ждать возвращения своей Доры.

Они понятия не имели, что из этого безумства получится, но поступить по-другому не могли. Возвращение Тора к Яме означало для него нестерпимые страдания, да и к тому же всё произошедшее мгновенно открылось бы Тёмному Владыке. В таком случае кара его тут же настигла бы Дору как отступницу и предательницу. Искупление вины стоило бы слишком дорого – возможно, сотню душ, одной из них должна быть душа её первенца. Такую цену Дора не готова была заплатить. Единственным вариантом для них было оставить всё в тайне, а значит, демон не должен был вернуться в Ад. Они договорились, что Дора будет продолжать делать своё дело, пока не найдёт способа разрешить эту ситуацию. И Тор готов был ждать вечность. Ни воды, ни пищи, ни сна ему не было нужно, поэтому он просто сидел у стены, глядя на меркнущий свет уходящего дня в проёме пещеры.

* * *

Дора сидела на диване в своей квартире, перед ней горела чёрная свеча, рядом стояли пять чашек с зельями. Близилась полночь.

Дора запела заклинание и бросила в огонь щепотку первого зелья. Закрыв глаза, она увидела священника, он сжимал в руках Библию, а рядом с ним стояло три кружки из-под кофе. Он явно не хотел засыпать сегодня.

«Ну что ж, решил потягаться со мной? – подумала молодая ведьма и бросила в огонь щепотку сонного порошка из последней чашки. – Посмотрим…»

Она продолжала напевать заклинание. Священник потёр слипающиеся глаза.

– Господи, – пробормотал он, – нельзя засыпать…

С этими словами он провалился в сон.

Щепотка третьего зелья была брошена на чёрную свечу.

– Ну здравствуй, не такой уж и святой отец, – улыбаясь, поприветствовала его Дора. – Скучал по мне?

– Уйди, отстань от меня, Сатана! – крикнул ей в ответ священник.

– Сатана? Я? – рассмеялась ведьма. – Ты мне льстишь. Я всего лишь его слуга в этом мире. Охотница на таких вот красавчиков, как ты.

С этими словами она приблизилась к нему, но мужчина отпрянул назад.

– Не приближайся ко мне! – приказал он.

– Как грубо, – обиженно надула губки Дора. – Мне показалось, что я сделала твоё сегодняшнее утро приятным. Ведь тебе было приятно? – Вопрос она задала более низким и настойчивым тоном. Ведьма начала медленно наступать на священника. Он хотел было отступить назад, но запутался в собственных ногах и упал на пол. – Перестань бежать от меня… Я не причиню тебе вреда… Наоборот… – Дора опустилась на четвереньки и по-кошачьи двинулась к нему. Майкл задержал дыхание. Он никак не мог забыть её губы, её руки, нежные и настойчивые, прохладные и обжигающие, как огонь.

Но вдруг он почувствовал, что его правая рука опирается не на пол, он мельком глянул на неё и увидел книгу, Библию, которую он сжимал в руке перед тем, как заснуть.

– Нет! Отойди от меня!

Святой отец быстро попятился назад и вскочил на ноги. Он вытянул перед собой Библию и отгородился ей, как щитом. Это невероятно разозлило Дору. Дело в том, что она не могла сейчас применять зелье забвения. Оно могло помочь только в начале, чтобы поселить в его душе сомнения. Но для того, чтобы он пал и его душа досталась Тёмному, необходим был его осознанный выбор. Если сейчас она применит зелье, всё будет очень просто, священник сдастся без борьбы, но только проку от этого для неё не будет. Он сам должен захотеть её, он должен сознательно отказаться от своей веры ради близости с ней.

– Перестань, Майкл… – не сдавалась Дора, – убери свою книжонку, я её не боюсь. – При этих словах Дора отодвинула Библию рукой. – Видишь… – Она сделала взмах рукой вдоль своего тела, и одежда с него испарилась. – Посмотри лучше, какой подарок я тебе приготовила!

Её тело было идеальным, стройным, упругим, кожа была белоснежной, а по рукам и шее вились изящные чёрные узоры. Майкл не мог оторвать от неё взгляда.

– Всё это твоё…

– Я не…

– Не нужно условностей, – сладко шептала ведьма, – я хочу тебя. Хочу быть твоей. Повелевай мной!

Он закрыл глаза, глубоко вдохнул и снова поднял Библию между ними. Ему одному и Богу было известно, скольких трудов стоило сдерживать огонь желания, терзавший его.

– Прочь!

* * *

Всё прошло не так. Дору выкинуло из её видения, и она обессиленная откинулась на диван.

Злость и разочарование переполняли ведьму. Да как он посмел отвергнуть её? Всё шло как надо, но потом откуда-то взялась эта книжонка! Мерзость! Она не могла унять мелкую дрожь в руках. Сейчас нельзя было ошибаться. Любая оплошность могла привлечь к ней излишнее внимание, а этого допускать нельзя.

Посидев ещё немного, Дора собралась с духом и перенесла себя в далёкую пещеру в лесу. Тёплую одежду надевать она не потрудилась, в пещере было градусов тридцать жары.

Тор всё так же сидел возле стены, как и несколько часов назад, когда они расстались. При её появлении он вскочил и опустился на одно колено, склонив голову.

– У меня ничего не вышло, – виновато сказала Дора. Горечь в её голосе заставила Тора поднять глаза. – Он оказался сильнее. А я, – она сделала паузу, – а я, видимо, приложила не все усилия…

Дора замолчала, садясь на землю рядом с ним.

– Прости меня, мой милый демон, я подвела нас. Но я обещаю, что это было в последний раз.

Ненадолго возникла тишина.

– Пока вас… – Тор быстро исправился, – тебя не было, я много размышлял, и… – Он сделал паузу, в его гремящем голосе чувствовалось сильное волнение, ведь ему впервые предстояло выражать словами свои мысли, тем более такие смелые. – И я рад, что у тебя ничего не вышло.

Дора удивлённо взглянула на него.

– Рад?

– Успех означал бы, что ты, моя Нимфадора, и этот священник… – Он не хотел произносить этого вслух.

– Во-первых, всё было иллюзией, – сказала Дора, – во-вторых, успех означал бы отсрочку для нас на какое-то время!

– Это так, – спокойно произнёс Тор. – «И всё же я рад!» – мысленно добавил он.

Дора посмотрела на своего демона.

– Не вставай передо мной на колени, – попросила ведьма. – Я больше не твоя госпожа. Тебе нужно привыкнуть общаться со мной как с равной. Я знаю, что для тебя это всё ново и перестроиться очень трудно, но ты уж постарайся. Можешь говорить мне всё, что захочешь. Больше не будет никаких наказаний. – В её голосе была нежность и теплота. – Между нами не должно быть ни условностей, ни тем более страха.

При этих словах она положила руку поверх его. Кожа демона была как раскалённые угли, но Доре это прикосновение не могло причинить вреда.

Тору неведомы были такие чувства. Сотни лет боли, ужаса, страха, ярости и гнева. Нежность, доброта – просто слова, значение которых было так далеко от жизни демонов, что ни один из них никогда даже не задумывался о них. Тор не знал, что значит быть на равных с ней.

– Я не могу, – со стыдом признался он, – не знаю как…

– Не бойся, говори и делай то, чего тебе хочется. Не бойся обидеть или навредить мне. Ты же понимаешь, сейчас каждое мгновение для нас может быть последним, не будем тратить его на условности. Дать тебе хоть немного свободы – единственное, чем я могу загладить вину перед тобой.

– Если больше нет условностей между нами, тогда первое, что нужно сделать, перестать пытаться загладить вину… возможно… – неуверенно сказал Тор.

– Молодец! – похвалила его Дора, широко улыбнувшись. – Вот так и следует делать – высказывать своё мнение. Продолжай в том же духе.

– Это сложнее, чем заставить извергнуться вулкан, – со вздохом пожаловался демон.

Дора искренне рассмеялась. Всю оставшуюся ночь они провели, тренируясь быть друг с другом на равных. Чтобы было удобнее сидеть у стены, Тор снял со спины свои кинжалы и закрепил их на поясе по бокам, впервые за то время, что носил их.

* * *

Майкл лежал на полу своей комнаты, до онемения сжимая в руках Библию. Он готовился к этой встрече с момента расставания с Ней в том переулке. Священник молился и набирался сил и веры в церкви, чтобы при их новой встрече сказать ей твёрдое Нет. И вот у него получилось. Но облегчения не было. Внутри была пустота. У него не было сожалений, что Она ушла, но и радости избавления тоже. Возможно, потому, что часть его самого ушла с ней. И теперь Майклу предстояло вновь познавать самого себя, пытаясь заполнить возникшую пустоту, и понять, кто он теперь.

Священник встал на колени, полистал Библию и нашёл нужные слова. Негромко вслух он начал читать Святое Писание. Сделать следующий шаг будет тяжелее всего, нужно было исповедаться. Это будет завтра, а сейчас молитва.

* * *

Риана с сёстрами совершила вечерний ритуал и спешно удалилась в свою комнату. Там она села у окна и сосредоточилась на мыслях о своей младшей дочери. Мать чувствовала, что Доре было очень трудно совершить задуманное. Она ощущала, как дочь читает заклинание и использует зелья. Риана поняла, что Дора не пошла к священнику домой, а значит, не решилась на близость с ним. Потом она ощутила болезненную для её естества вспышку белого чистого света, который вернул её в комнату в замке.

Это была неудача её дочери.

Риана, разочарованная, тяжело вздохнула и пошла спать.

* * *

Дора проснулась на полу пещеры. Под головой у неё была свёрнута её тоненькая кофта. И хотя на улице мела метель, а на ней была лишь футболка, девушке было очень тепло.

Дора подняла глаза и увидела в метре от себя Тора. Он сидел, облокотившись на стену, и, не моргая, смотрел на неё. Его глаза не могли привыкнуть к этому прекрасному виду. Сердце демона то замирало, то колотилось с неистовой силой, пока он наблюдал за сном своей Доры.

– Доброе утро, – заспанным голосом сказала девушка.

– И вправду доброе, – не мог не согласиться Тор.

– Долго я спала? – спросила она, пытаясь в пурге на улице разглядеть хоть что-нибудь.

– Не знаю, – ответил демон, – а сколько вообще люди спят?

– Точно, ты же не спишь, – вспомнила Дора, – ну нормальный здоровый сон обычно длится около восьми часов.

– Каждый день? – удивился Тор.

– Ага, точнее, каждую ночь.

– Когда же они успевают жить?

– Ведьмы тоже столько спят, – уточнила Дора.

– Правда?! Ну тогда тебе ещё рано вставать, – заметил Тор и приготовился к дальнейшему любованию её сном.

– Нет-нет! – воскликнула девушка. – Некогда спать. Нужно решить, как нам быть дальше, – затараторила она. – Мне необходимо собрать больше информации. Попасть бы сейчас в библиотеку замка… Но там моя мать. Она наверняка уже знает о моей ночной неудаче. Будет слишком много расспросов и слишком много внимания. Я должна подумать…

Несмотря на все проблемы и предстоящие трудности, Дора вдруг ощутила себя счастливой. И этого счастья было так много, что оно не умещалось у неё внутри. Здесь и сейчас она наконец-то ощущала себя целостной и делала то, что должна была делать.

– Мне нужно вернуться в город, – сказала она. – Я ненадолго.

– Будь осторожнее, Дора, – огорчённо сказал Тор. – А я буду ждать твоего возвращения.

Ведьма улыбнулась своему демону и исчезла.

* * *

Вернувшись в квартиру, Дора быстро приняла душ, переоделась и вышла на улицу. Этот дом стал пустым, одиноким и тоскливым для неё, стены и тишина давили и не давали ей дышать.

Ветер был ледяным, шёл снег. Дора быстро добежала до кафе. Посетителей не было. Она заказала себе горячий кофе и яичницу с беконом. Наевшись и согревшись, ведьма откинулась на стуле и наконец-то смогла собраться с мыслями.

В одиночку со сложившейся ситуацией ей было не справиться. Она не могла появиться в замке и разгуливать там под пристальным присмотром матери и сестёр. Открыться кому-то из ведьм Дора тоже не могла. Ни одна бы не стала рисковать ради неё. Подвергать опасности свою мать она не могла, ведь та и так сделала для неё уже слишком много.

Вдруг дверь распахнулась, и в зал вместе с холодным ветром и снегом влетел молодой человек. Он негромко ругался на погоду, пока стряхивал с куртки хлопья снега.

Потом он оглядел небольшое уютное кафе. Глаза парня поймали тяжёлый негодующий взгляд.

Дора не верила своим глазам. Вдобавок к навалившемуся на неё настоящему в её жизнь пурга принесла ещё и непростое прошлое. На пороге возник Рик. И что же он мог забыть здесь? Именно сейчас!

От удивления у него отвисла челюсть.

– Дора?!

– Рик…

Они уставились друг на друга и не знали, что сказать.

– Привет, – неуверенно начал парень, двигаясь в её сторону. Дора молча ждала, когда он приблизится, чтобы их разговора не услышала скучающая официантка.

– Ну здравствуй. И какого чёрта ты тут забыл? – прошипела она на него.

– Я тебя не преследую, если ты об этом, – с обидой ответил Рик. – Ты была очень убедительна в том, что не хочешь меня видеть, когда полностью исчезла с радаров, без каких-либо объяснений!

Доре вдруг стало стыдно. Она смягчила взгляд и тон.

– Так и что же тогда тебя сюда привело?

– Кристина, помнишь такую, переехала сюда после школы. У неё какая-то беда на днях случилась, вот решил её навестить.

Дора вспомнила свою единственную школьную подругу. Она и не подозревала, что та жила поблизости всё это время. Воспоминания и все человеческие чувства, которые когда-то были ей не чужды, разом нахлынули на неё. Дора опустила глаза.

– Присядешь? – спросила она тихо.

Рик пожал плечами и сел напротив.

– Что случилось с Кристиной?

– Её отец в тяжёлом состоянии в больнице. Драка в баре.

Дора молчала, глядя на свои ноги. Все драки в барах этого города – её работа.

– Дора! – позвал он её серьёзным и в то же время грустным голосом. – Почему ты исчезла? Я места себе не находил. Неужели я сделал что-то, за что ты меня так наказала?

Парень наклонился вперёд и положил руки на стол. Дора посмотрела ему в глаза.

– Я тебя не наказывала. Я тебя спасала, – тихо ответила она.

Рик негромко, но со злостью ударил кулаком по столу.

– Может, хватит пороть чушь?!

Дора положила руку поверх его кулака.

– Знай ты, кто я, бежал бы сейчас далеко-далеко, не оглядываясь.

* * *

Отец Майкл шёл по пустой улице на автобусную остановку. Он договорился со своим другом, отцом Михаэлем, чтобы тот выслушал его исповедь.

Священник замёрз и машинально заглянул в окно тёплого уютного кафе, в которое, правда, больше никогда не собирался заходить. Ведь именно в нём он впервые встретился с Ней. От увиденного он пришёл в ужас, Она – его худший кошмар – сидела за столиком с парнишкой, смотрела ему в глаза и держала за руку.

Святой отец влетел в кафе и кинулся к столику, за которым сидели молодые люди.

– А ну отойди от него! – заорал священник. Замёрзшими руками он пытался расстегнуть куртку, чтобы достать распятие, висевшее у него на шее.

– Эй… Спокойно… – попытался успокоить его Рик. – Мужик, ты чего?

– Он священник, – спокойно сказала Дора, – отец Майкл.

– Не произноси моего имени! – всё ещё кричал святой отец. Наконец-то он справился с замком и достал крест. – Не приставай к этому юноше!

– Он что, сумасшедший? – удивился парень. – Чего он на тебя кидается?

Доре сейчас было проще всего подыграть Рику, сказать, что священник действительно умом тронулся. Она вообще могла сказать всё что угодно, и окружающие поверили бы ей безо всяких зелий и заклинаний. Но вдруг она решила этого не делать.

– Я пыталась его соблазнить, – всё так же спокойно сказала ведьма. – Но у меня не получилось.

– Чего?! Ты пыталась соблазнить священника? – Рик был рад тому, что сидит. – Зачем?

Печаль в голосе девушки и полное отсутствие внимания к его персоне заставили отца Майкла немного остыть, он стоял и слушал их разговор.

– Зачем? – с горькой улыбкой переспросила Дора. – Затем же, зачем я устроила ту драку в баре, в которой пострадал отец Кристины. И многие другие драки, ссоры, самоубийства, убийства, грабежи… – На её глазах появились слёзы, что-то сломалось внутри или, наоборот, встало на место. – Потому что я – настоящая потомственная ведьма, самая сильная представительница своего родового дома! Потому что я – само Зло!

Дора закрыла лицо руками и заплакала.

Рик и Майкл, ошарашенные, молча смотрели на девушку.

Рик не мог поверить услышанному, ему хотелось, чтобы это оказался розыгрыш и все дружно сейчас рассмеялись, но никто не смеялся.

Майкл за годы своей службы уже видел искреннее раскаяние. Он опустил распятие себе на грудь и наконец-то смог отдышаться.

Молчание длилось несколько минут. Дора перестала плакать и просто сидела, не зная, что же теперь ей делать дальше.

Вдруг голос подала забытая за всеми этими событиями официантка.

– Может, хотите кофе?

Три пары изумлённых глаз уставились на неё.

– Вот чёрт, – выругалась Дора, как же она могла про неё забыть, – этого ещё не хватало.

Она резко встала и направилась было в сторону стойки, как две мужские руки остановили её.

– Что ты собираешься делать? – с опаской спросил Майкл.

– Во-первых, убери руки, – сказала ведьма, – у тебя был шанс, но ты его профукал. Во-вторых, ничего я ей делать не буду, она просто забудет последние минут двадцать. – Она взмахнула руками. – Да что с вами?!

Дора подошла к девушке. Та недоумевающе смотрела на приближающуюся ведьму, в глазах мелькнул страх. Дора взяла со стойки пустой стакан и наполнила его водой из-под крана. Потом она пошарила рукой в кармане и достала оттуда маленькую бутылочку. Отсчитав три капли, ведьма протянула стакан официантке.

– Выпей, милая, – глядя ей в глаза, сказала Дора.

– Что это? – отстраняясь от неё, спросила девушка.

– Пей! – рявкнула на неё ведьма, глаза её стали почти чёрными. Девушка трясущимися руками нерешительно взяла стакан и выпила его залпом. Дора развернулась и, потеряв к официантке всякий интерес, вернулась за свой столик.

– Что с ней теперь будет? – тревожно спросил Майкл, не сводя с официантки взгляда. Та стояла со стаканом в руках, глядя в никуда пустыми глазами.

– Я уже сказала, ничего страшного, – нервно ответила Дора. – Скоро очнётся и будет как огурчик.

– Ты и вправду само зло, – с отвращением сказал священник.

– Скажи спасибо, что я родилась дефективная, иначе ты давно бы уже жарился в Яме! – огрызнулась на него ведьма.

– Дефективная? – переспросил Майкл, но тут вдруг очнулся Рик.

– Эй-эй! Стойте! Вы хотите сказать, что всё это на самом деле? Моя первая любовь оказалась ведьмой, чуть не соблазнившей священника и чуть не убившей отца моей лучшей подруги?

– Ага, – кивнула Дора, потом горько добавила: – ключевое слово «чуть».

– Офигеть! – выдохнул Рик. – Постой-ка, что ты имеешь в виду?

– Лишь то, что я неудачница. Я ведьма со светлыми волосами, – произнося это, она провела по своим волосам, – с голубыми глазами и… с угрызениями совести.

В её голосе было разочарование.

– Нет! – негодующе сказал отец Майкл. – Ты ведьма, несущая боль, зло, грех и смерть. Если бы у тебя была совесть, ты не погубила бы стольких людей!

– Оказалось, что я тебя совсем не знаю, – разочарованно сказал Рик.

– Поэтому я от тебя и сбежала, – печально сказала Дора. – Есть один аспект нашей жизни, который… мешает мне быть «хорошей» ведьмой.

– Это какой же?

– Не важно… Я и так сказала намного больше, чем когда-либо знал любой смертный.

Отец Майкл снова взялся за распятие на груди.

– И что же нас теперь ждёт?

Дора вздохнула.

– Я не знаю. Перед тем как вчера прийти к тебе, я сделала кое-что, и теперь… – Она горько вздохнула. – Вы оба можете идти своей дорогой. Если хотите, я дам вам выпить волшебного напитка. – Дора кивнула в сторону официантки, которая мирно натирала чашки за стойкой, не обращая на них никакого внимания.

– Нет, спасибо, – сказал Рик. – Уж не знаю, как относиться к тебе после того, что я сейчас узнал, но забывать тебя я уж точно не хочу.

Священник недолго раздумывал.

– Я тоже откажусь, – наконец сказал он. – Я никому ничего не скажу, но сам я должен знать, с кем имею дело, чтобы учить своих прихожан противостоять вам.

– Тебе просто повезло, – констатировала Дора. – Сомневаюсь, что ты хоть чем-то сможешь помочь своим людишкам. – Потом она повернулась к Рику. – А ты свои вопросы оставь при себе.

Дора встала и начала одеваться.

– И всё? – спросил Рик. – Вот так просто уйдёшь?

– Да, – бросила Дора. Смотря прямо перед собой, она вышла за дверь.

Рик с Майклом остались наедине.

– Держись от неё подальше, – предостерёг его святой отец.

– Я знаю её девять лет. Я учился с ней в школе. Она самая замечательная, самая умная, нежная и… добрая девушка из всех, – в сердцах говорил Рик. – А всё это… – Он вскинул руками. – Всё это всего лишь какой-то бред!

– Всё это всего лишь жестокая правда, которую очень трудно понять, а ещё сложней принять, – сочувствующе сказал священник. – Ты любишь не её, а лишь её тень, маску, которую она надевает на людях.

– Вы ничего про неё не знаете!

– О, я видел, на что она способна! Я испытал это на себе! А ещё я уже почти полгода наблюдаю, как она погружает этот город во мрак! – Майкл взял парнишку за плечи и посмотрел ему прямо в глаза. – Она даёт тебе шанс уйти, воспользуйся им, пока она не одумалась и не сгубила твою душу!

Рик высвободился из рук священника.

– Я отказываюсь во всё это верить, – сказал он. – Если у вас проблемы с самообладанием и кризис веры, то не надо винить в этом Дору и тем более заставлять её верить в то, что она какой-то там монстр! Инквизиции давно нет! Хотите снова начать охоту на ведьм?! – Рик с вызовом посмотрел на отца Майкла. – Держитесь от неё подальше.

Майкл тяжело вздохнул.

– Значит, она уже добралась до тебя…

Рик замотал головой, махнул на священника рукой и вышел прочь.

Отец Майкл остался стоять посреди пустого зала кафе. Слова парня задели его. Он правда не мог совладать с собой, но вот кризиса веры у него не было. Теперь уж точно. Сейчас он знал, что все эти безумства в городе были не без причины. Люди не просто озлобились и начали творить ужасные вещи, а потом даже не хотели покаяться. В городе орудовала ведьма. Никогда раньше он не встречался ни с чем подобным, считая всё это предрассудками. Единственное, во что Майкл верил до сих пор, что есть Бог и есть люди, которые живут в этом мире и совершают поступки по совести своей, а потом отвечают за них перед Богом.

Теперь же выяснилось, что есть ещё и Дьявол, а также его слуги в этом мире – ведьмы. Кто знает, какие ещё страшные истории могут оказаться правдой?!

* * *

Дора перенесла себя в лес. Но в саму пещеру она пока не заходила. Девушка остановилась в нескольких метрах от входа и закрыла заплаканное лицо окоченевшими от холода руками. Последние дни были для неё сплошным кошмаром. Всё вокруг рушилось. Её последним якорем был Тор, но она боялась, что вместе со всем её миром и он канет во мрак из-за её безумства. Дора уже совсем не понимала, что делает, что правильно, а что нет. Она как будто стояла на краю обрыва, земля уходила из-под ног, Дора пыталась ухватиться за своего демона, но лишь тащила его за собой.

Дора резко опустила руки и почти бегом ворвалась в пещеру.

Тор вскочил на ноги и подлетел к ней, всматриваясь в её лицо.

– Что случилось? – беспокойно спросил он.

– Я… – только и сказала Дора и бросилась ему на шею. – Не могу больше. Не хочу больше. Я чудовище! – Она прижималась к нему всем телом, не в силах сдержать свой порыв. – Кроме тебя, у меня больше никого нет! Никого дороже тебя никогда и не было! Но даже тебя я обрекаю на погибель!

Ведьма схватила лицо своего демона руками и посмотрела ему прямо в глаза. Её глаза и губы были так близко к его…

– Тор, любимый мой! – шептала Дора. – Ты должен спасти меня! И себя! Только ты можешь это сделать!

Она замолчала лишь на мгновение.

– Убей меня… Да-да, ты должен меня убить. – Слёзы текли из её глаз, но тут же высыхали от жара его кожи. Демон остолбенел. Первый восторг от её объятий сменился диким ужасом. Тор схватил Дору за плечи и отстранил от себя.

– Не говори этих слов! Больше никогда не произноси их! – с мольбой и ужасом в голосе сказал демон.

– Ты не понимаешь! – не унималась Дора. – Я только сейчас поняла, что не хочу больше причинять никому зла и боли. И никогда не хотела, просто не понимала этого. Тем более тебе! Но я знаю, как спасти тебя от Его гнева. Ты должен меня убить и принести ему мою душу. За это он простит тебя.

– Нет! Нет, нет и нет! – замотал головой демон. – Нет! Прекрати! Я никогда не вернусь туда, что бы это ни значило для меня. И уж тем более я никогда не отдам Ему тебя! – Тор нежно взял в свои огромные руки её хрупкое личико. – Я никому не позволю причинить тебе вред! Дора, ты… – Он замолчал. Внутри него всё негодовало, да как она могла просить его о подобном! – Ты – моё сердце и моя душа! Ты самое лучшее, самое светлое и чистое создание, которое я встречал за многие века своего существования. – Демон, едва касаясь, провёл большим пальцем по её щеке и губам. – Ты не способна причинить мне боль. Ты вывела меня из мрака вечной ночи. Ты…

Больше слов он найти не мог. Тор смотрел ей в глаза и в них видел весь мир, огромный и прекрасный.

Дора тоже смотрела ему в глаза. В них пылало пламя, способное спалить всё живое, но жгло сейчас лишь её сердце. Они оба горели в этом пламени. Не было слов ни на одном языке всех миров, которые они могли бы сказать друг другу сейчас. Им всегда не хватало слов, чтобы описать свои чувства. Возможно, потому что у демонов и ведьм никогда раньше не возникало таких чувств.

Они опустились на колени. Дора прижалась лицом к его шее. Тор прижимал её к себе руками.

Прошло много времени. На улице стемнело.

– Тебе, наверное, надоело торчать здесь? – спросила Дора, нарушая молчание.

– Мне нравится это место, – ответил Тор, – тихо, прохладно, спокойно.

– Да, – согласилась она. – И всё же пойдём.

Девушка поднялась и протянула ему руку.

– Куда? – с сомнением спросил Тор, медленно вставая на ноги.

– Погуляем по лесу, – пожала плечами Дора. – Уже ночь, это вполне безопасно.

Ведьма и демон вышли из пещеры, держась за руки. Снег под его босыми ногами в мгновение ока таял, испаряясь, а земля под ним высыхала и трескалась. Они продолжали медленно идти, по-прежнему не отпуская руки друг друга.

У Тора раньше никогда не было возможности спокойно, не спеша оглядеться по сторонам. Снежная буря давно кончилась, небо прояснилось. Сверху на них светила луна и бесконечная россыпь звёзд.

– Этот мир так велик и так прекрасен… – медленно проговорил Тор.

– Да… – согласилась Дора, любуясь мирным звёздным небом. – Это ты ещё океана не видел! – В её голосе снова начала появляться жизнь.

– Океана? – Тора заворожило это слово.

– Бесконечная, постоянно бушующая масса воды… – пояснила Дора, вспоминая его загадочность и величие, которое всегда так пугало и восхищало её.

– Воды?! – В голосе демона был страх. Дети ада не переносили воды.

– Не переживай, – успокоила его Дора, – я знаю, что вода опасна для тебя. Я не…

– Всё нормально… – перебил её Тор.

Дальше они шли молча, наслаждаясь моментом. Доре больше не хотелось умирать.

Небо начало сереть на востоке. Они сидели на поляне. Дора облокотилась на горячую руку своего демона, ей было тепло и снаружи, и внутри.

– Может, всё-таки расскажешь, что случилось? – нерешительно задал вопрос Тор, который мучал его всё это время. – Что так расстроило тебя?

Дора немного помедлила с ответом, собираясь с мыслями.

– Я встретила Рика, парня, с которым училась в школе, – начала она свой рассказ. – Оказывается, в этом городке живёт и моя школьная подруга Кристина. Выяснилось, что я виновна в том, что её отец лежит при смерти в больнице. – Дора больше не чувствовала восторга от своих «подвигов», сейчас ей было очень горько от того, сколько боли и страданий она принесла в этот мир. Она причинила боль всем, кого знала, кто был дорог ей, кто был добр с ней.

– Потом появился священник, – продолжала девушка, глядя вдаль. – Он рассказал Рику обо всём, что я натворила. Я всё подтвердила, – обречённо сказала Дора, – я рассказала, кто я.

– Священнику?! – испуганно воскликнул демон.

– Да, он пообещал молчать.

– Ну как же! – С этими словами Тор поднялся. – Нельзя было этого делать! Он начнёт на тебя охоту. Я не допущу этого! – Он сверкнул глазами и сделал уверенный шаг в сторону города.

Дора вскочила на ноги и перегородила ему путь.

– Стой! – Она упёрлась рукой в его могучую грудь. – Погоди.

Тор остановился, с недоверием смотря на свою Дору.

– Мне всё больше кажется, что я поступила верно, – тихо сказала она. – Не могу объяснить, но… – Она подбирала слова. – После последних событий я больше не вижу свой путь во тьме. Раньше я шла туда не задумываясь. Сомневалась иногда, но всегда знала, куда делать следующий шаг. Сейчас я не могу ступить и шагу, не споткнувшись. Туда мне путь теперь закрыт.

Дора замолчала. Её охватили печаль и грусть, а ещё чувство, как будто она маленькая потерявшаяся девочка в большой толпе незнакомых людей. Взяв Тора за руку, как опору, она продолжала:

– Теперь нам с тобой путь только… на свет. А туда я ещё никогда не ходила. И… нам нужен проводник.

– На свет… – Тор не понимал того, что говорила его ведьма. – Нам нет пути на свет. Мы – дети тьмы. Свет убьёт нас.

– Вот этого мы не знаем, – возразила Дора. – Но обратной дороги для нас точно нет.

– Возможно, мы могли бы остаться здесь… посередине, – предположил Тор.

– Нет никакой середины, – обречённо произнесла девушка. – У нас есть только этот миг. Но я не хочу сдаваться. За будущее с тобой, хотя бы за ещё один день, я готова идти даже на свет.

– Никогда не сомневайся, моя Нимфадора, что я буду рядом и пойду за тобой…

Он наклонился к её нежному лицу, задержался ненадолго взглядом на её глазах цвета утреннего неба, а потом коснулся лбом её лба.

* * *

Рик хотел догнать Дору, но, конечно же, слишком задержался с этим психованным священником, и когда вышел на улицу, её уже не было видно. Парень нервно ударил кулаком в стену дома и отправился искать дом Кристины. Ветер, снег, холод и злость не давали ему сосредоточиться и осмыслить произошедшее.

Через полчаса, окончательно замёрзнув, он наконец нашёл нужный дом и постучал в дверь.

– Привет! Входи скорее, – поприветствовала его Кристина. Лицо её было бледным и уставшим. – Сильно замёрз? Раздевайся и проходи на кухню, я налью тебе горячего чая.

– Привет! Да, спасибо, будет очень кстати.

Когда они сидели за столом, Рик, грея замёрзшие красные руки о горячую кружку с чаем, спросил:

– Ну что тут у тебя стряслось? Как ты вообще?

Кристина грустно смотрела на свои руки.

– Отец пошёл после работы в бар. Он частенько так делает в конце рабочей недели. Вот и в этот раз всё было как обычно. Вдруг там началась драка. Никто точно не знает, из-за чего. Пострадало десять человек. Отцу досталось больше всех. – Она тяжело вздохнула и ещё более тихим голосом продолжила: – Ему переломали рёбра, разбили голову, сломали руку. Сейчас он в реанимации. – На глазах её появились слёзы. – С тех пор он так и не приходил в себя. Врачи говорят, что он очень сильно ударился головой.

Рик взял Кристину за руку. У него сердце разрывалось, видя, как страдает его подруга – милая, застенчивая, добрая. Она не заслужила такого. Вдруг произошедшее в кафе открылось ему с другой стороны. А может быть, священник был прав? Но это означало, что Кристина сейчас плачет по вине Доры. Парень тряхнул головой, отгоняя дурные мысли.

– Не переживай, – с сочувствием сказал он девушке, – уверен, твой отец сильный, он выкарабкается.

– Да, мы все молимся за него, – ответила Кристина, – за него и за весь этот город. Такое впечатление, что все здесь с ума посходили. Внезапные вспышки гнева, драки, грабежи, убийства – слишком много для небольшого городка!

– Ты знала, что Дора тоже живёт здесь? – решился спросить Рик.

– Дора? Правда? Нет, не знала. Давно?

– Я встретил её сегодня. Она удивилась, когда я рассказал, что приехал к тебе.

– Если честно, я не общалась с ней после выпускного. Она как будто сквозь землю провалилась.

– Это точно, – произнёс Рик, погрузившись в свои мысли.

– Но почему? Что случилось? – спросила Кристина.

– Не знаю. Она переехала сюда.

Друзья ещё немного поболтали. Рик смотрел на Кристину и понимал, какие же они с Дорой были разные. Рядом с Дорой он всегда чувствовал какую-то опасность, раньше ему это очень нравилось, с ней всегда было очень захватывающе проводить время. Кристина же всегда была тихой, и рядом с ней было безопасно. Её саму хотелось защищать.

Вдруг парень жутко разозлился на Дору. Неужели она действительно могла причинить Кристине вред. Кристине, её отцу, всем этим людям! Хотя он и отказывался верить в это, но теперь почему-то всё казалось ему вполне возможным.

– Я должен её найти, – внезапно и очень решительно сказал Рик.

– Кого? – удивилась Кристина.

– Дору, – уточнил парень.

– Что, прямо сейчас? В такую погоду? Ты знаешь, где она живёт?

– Нет, не знаю, – разочарованно сказал Рик, – но мне нужно узнать. И я знаю, у кого можно это узнать.

– У кого?

– У местного священника. Он сегодня накинулся на нас в кафе.

– Отец Майкл?! – У Кристины чуть глаза от удивления не выпрыгнули.

– Да-да, точно, Майкл! Дора так его называла.

– Да он самый добрый и мирный человек из всех, кого я знаю. В последнее время лишь он оставался прежним и невозмутимым. Он всегда приходил на помощь всем, кому она была нужна, – встала на защиту священника девушка.

– Мне он таким не показался. Кричал как потерпевший.

– Извини, Рик, но я никак не могу в это поверить.

– Я же тут не местный и видел его впервые, может, я что-то не так понял. – Рик решил, что не должен лишать подругу в такой трудный момент веры в этого человека. Он оставался для неё неким якорем среди бушующего вокруг безумства. – Ладно, не парься, забудь. Это я просто из-за Доры распереживался.

– Она тебе до сих пор нравится? – осторожно поинтересовалась Кристина.

– Даже не знаю, – признался Рик. – Дора классная, с ней не соскучишься…

– Ага, а ещё она красивая… – добавила Кристина с улыбкой, – и загадочная…

– Я бы сказал слишком. Видимо, я для неё простоват.

– Не говори так, – пыталась подбодрить его девушка, – ты замечательный.

– Спасибо, – тихонько рассмеялся Рик, – ну вот приехал поддержать тебя, а сам разнылся.

– Спасибо, что приехал, мне с тобой намного спокойнее, – искренне поблагодарила его Кристина.

Позже, когда ветер немного стих, а небо развеялось, Рик собрался уходить.

– Куда пойдёшь?

– Я всё-таки попробую заглянуть в церковь. Может, отец Майкл подскажет мне, где я могу найти Дору.

– Отлично. Если найдёшь её, позвони мне, я бы тоже хотела с ней увидиться.

– Идёт. А ты что будешь делать?

– Поеду к отцу в больницу, сменю маму, чтоб она могла поехать домой и отдохнуть.

– Может, я позже подъеду к тебе, составлю компанию.

– Не откажусь, – призналась Кристина, – обстановка там удручающая, вдвоём будет не так тоскливо.

– Договорились. Я позвоню тебе, как освобожусь, – сказал Рик и вышел за дверь.

Он направился к церкви по схеме, которую накидала ему Кристина. Это было не так уж далеко, всего три квартала от её дома. На улице стоял мороз, но без ветра и снега было вполне сносно.

Зайдя в небольшую церковь, парень обмакнул пальцы в чаше со святой водой и перекрестился. Он медленно пошёл к алтарю, оглядываясь по сторонам. Тут парень увидел, как слева из боковой двери к алтарю вышел уже знакомый ему священник. Рик немного прибавил шаг. Отец Майкл сначала мельком взглянул на вошедшего молодого человека, но, узнав его, быстро пошёл в его сторону.

– Здравствуй, сын мой! Что привело тебя ко мне? – негромко спросил встревоженный священник. После утреннего происшествия в кафе он очень волновался за этого паренька.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровался Рик, он не часто бывал в церкви, и сейчас ему было здесь неловко. – Я пришёл к вам за помощью.

Священник внимательно слушал.

– Моя подруга, Дора, с которой мы встречались сегодня в кафе…

– Да, – с тревогой кивнул священник.

– Мне нужно найти её, но я не знаю, где она живёт в этом городе. Вот я и подумал, раз уж вы с ней знакомы, хотя, видимо, и не жалуете друг друга, может, вы знаете, где её искать.

Святой отец опешил. Он решил, что парень понял, с кем имеет дело, и пришёл просить научить его, как спасти свою душу от этой ведьмы. Но он явно ошибся.

– Я не знаю, где она живёт, – строго ответил он. – Но если бы и знал, не стал бы говорить тебе.

– Вы опять станете нести этот бред про ведьм? – возмутился Рик.

– Это не бред. И да, я снова буду говорить об этом. Снова и снова, пока ты не поймёшь, что это правда. Она ведь сама сказала тебе о том, кто она и что совершила.

– А может, поможете мне найти её и поговорить?! – Рик немного повысил тон. – Я думаю, что всё это было сказано ей сгоряча, под вашим давлением.

– Я не могу тебе помочь, – разочарованный нежеланием парня слушать его, ответил отец Майкл. – Она сама нашла меня в том самом кафе пять дней назад. Я ничего, кроме имени, о ней не знаю.

Рик печально вздохнул.

– Понятно. – Он залез в сумку, которую носил через плечо, достал оттуда небольшой блокнот и ручку. Написав что-то, парень вырвал листок и протянул его священнику. – Это мой телефон. Если вдруг узнаете что-то о ней, не спешите жечь её на костре и позвоните мне. Пожалуйста!

Отец Майкл покачал головой и нехотя взял бумажку.

– Сомневаюсь, что смогу помочь. Но если захочешь помолиться или исповедаться, здесь тебе всегда рады.

– Конечно, – кивнул Рик и пошёл к выходу.

Этот парень заставил отца Майкла на мгновение посмотреть на ведьму с другой стороны. Он не выглядел одержимым ею. А она бежала от него, пытаясь не причинить вреда. Сейчас они были просто двумя подростками, и парень добивался от девушки отношений, которых она не хотела. Майкл и сам не чувствовал на себе её влияния после того, как смог отказать ей. Как будто она действительно сдалась.

Священник тряхнул головой – возможно, это её уловка, хочет ослабить его бдительность… Он прошёл к алтарю, преклонил колени и начал читать молитву.

Остаток дня Рик провёл в больнице с Кристиной, а поздно вечером направился в мотель, отказавшись от предложения матери Кристины остаться у них.

* * *

– А вот и рассвет. Нужно спешить. Я могу перемещать в пространстве только себя и, возможно, какие-то небольшие предметы, – сказала Дора.

– Я знаю, – с грустью ответил Тор и бросил последний взгляд на восток. – Идём.

Они очень быстро проделали обратный путь и успели войти в пещеру за несколько секунд до появления первого луча солнца.

– Мне ещё нужно скрыть следы твоего пребывания на улице. А то ты там посреди зимы пустыню устроил, – с улыбкой покачала головой Дора. Тор виновато улыбнулся в ответ.

– Да уж, снег меня боится.

Демон нехотя отпустил её руку.

– Как только появятся новости, я вернусь, – уверила его Дора. Демон смотрел, как она уходит в рассвет, потом уселся спиной к стене и склонил голову. Вдали от места, где был взращён, он ещё никогда так долго не был. Силы понемногу покидали Тора, и сейчас он впервые ощутил это.

Дора сняла с пояса книгу, всё время незримо для окружающих сопровождавшую её, и нашла заклинание сотворения снега. Она мельком освежила его в памяти и вернула книгу на место. Дора опустилась к земле, по которой ходил её источающий жар самого Ада демон. Руки ведьмы коснулись иссушенной почвы. Заклинание тихой песней полилось из её уст. Минута, две, три – сантиметр за сантиметром растаявший снег возвращался на своё место.

Доре пришлось несколько раз перемещаться, так как за ночь они прошли немалый путь. Через пару часов все следы пребывания в лесу демона были стёрты.

– Отлично погуляли, – покачала головой вымотанная ведьма и мгновенно оказалась в своей квартире.

Горячий душ и два часа сна сделали своё дело, Дора встала по звонку будильника как новенькая.

– С чего бы начать? – спросила она саму себя, но хороших идей в голове не было. Дора знала, что ей нужно попробовать пойти к Майклу и попытаться что-нибудь узнать у него про её случай. Но вот что ему сказать, как вообще подойти к священнику, чтобы он не начал кидаться на неё с Библией и кричать, она не знала.

– Ладно, – решила Дора, – попробуем начать с малого – выпить чашечку крепкого кофе в кафе.

Она оделась и вышла за дверь.

* * *

– Ну и как прикажете это понимать? – удивилась Дора.

– Что ж за место такое? Медом тут, что ли, намазано? – крайне недовольно пробурчал Майкл.

– Хорошо, что я решил сюда зайти! – улыбнулся довольный Рик.

Все трое смотрели друг на друга и понимали, что это явно не простое совпадение. Рик жестом пригласил Дору за свой столик. Она же очень хотела поговорить со священником. А вот отец Майкл не желал разговаривать ни с кем из них и засобирался уходить.

Дора остановила его жестом и двинулась в его сторону. Рик, обиженный и разочарованный её выбором, встал и тоже пошёл к столику священника, не желая так просто сдаваться.

– Мне нужно идти, – негромко бросил Майкл, снимая куртку со спинки стула. – Я и так не должен был сюда заходить.

– А вот мне нужно поговорить с тобой, – настойчиво сказала Дора, а потом примирительно добавила: – Я не отниму много времени. И… на душу твою покушаться больше не буду. Обещаю.

Их глаза встретились. Священник вернул куртку на спинку стула и сел.

– Сам не понимаю, почему делаю это.

Дора обернулась к подошедшему сзади Рику.

– Рик, привет. Позволь нам поговорить наедине.

– Нет уж. Ты опять исчезнешь без следа, а я очень хочу с тобой кое о чём поболтать.

– У нас с отцом Майклом очень личная беседа, – сверлила она парня взглядом.

– Отлично! А я прослежу, чтоб он втихаря под столом костёр не разжёг, – не сдавался Рик. При этих словах они с Майклом недоверчиво переглянулись.

– Спасибо, но телохранитель мне не нужен. – Дора готова была выставить его за дверь кафе силой. Но Рик уселся на стул и явно не собирался никуда уходить.

В кафе были и другие посетители, поэтому Дора, тяжело вздохнув, тоже уселась на стул.

– Замечательно, – недовольно сказал отец Майкл, – не понимаю, о чём может быть между нами разговор, но в любом случае давайте побыстрее.

– Мне нужна твоя помощь, – прямо заявила Дора.

– Что? – удивился Майкл, потом в его тоне появились саркастические нотки: – Да неужели?

Дора понимала, что о доверии со стороны священника после того, что она с ним пыталась сделать, не могло идти и речи. И его тон сейчас ей был понятен. Но всё же сдержаться от порыва гордости и не отправить его душонку в Ад было чрезвычайно сложно. Дора сглотнула и медленно, с нарочитым спокойствием начала говорить:

– Я знаю, что твои знания о нас, ведьмах, далеки от правды. Я бы сказала, что ты о нас ничего вообще не знаешь. Однако смею предположить, что тем, кто выше тебя, известно больше. – Дора сделала паузу. – Короче, мне нужен доступ ко всей информации о настоящих ведьмах, которая есть у церкви. Именно о настоящих, а не о тех несчастных, которых вы массово сжигали на кострах.

Священник нервно рассмеялся. Рик скрестил руки на груди и ждал, когда этот бессмысленный, на его взгляд, разговор закончится и он наконец-то сможет пообщаться с Дорой наедине.

– Ты пыталась украсть у меня мою душу, а теперь приходишь с подобной просьбой?!

– Я не жду от тебя доверия, – сказала Дора, глядя отцу Майклу в глаза. – И не пришла бы к тебе, если бы у меня был хоть какой-то путь, кроме этого. Я прочла почти все книги нашей родовой библиотеки, сотни книг, но в них нет ответов на мои вопросы. Никогда ещё до меня ведьмы не делали того, что совершила я.

При этих словах она опустила взгляд на свои руки.

– И что же ты так хочешь найти?

– Были ли подобные прецеденты.

– Я не понимаю, – признался Майкл. – Что ты такого сделала, чего до тебя никто не делал?

Дора молчала. Она не знала, как это правильно назвать. Впервые ей нужно было говорить об этом вот так прямо, ведь с Тором они и так понимали ситуацию и вслух никогда не произносили этих слов.

– Я… я предала своих сестёр и матерей. – И вдруг она это действительно осознала. Её сердце заколотилось так, что чуть не переломало ей рёбра. – Я отняла у Тёмного его жертву.

– Жертву? – переспросил священник. – Это, случайно, не про мою душу? – осторожно уточнил он.

Дора рассмеялась, смех её был нервным и чуть громче, чем она могла себе позволить. Все посетители обернулись, чтобы взглянуть на них.

После небольшой паузы, дождавшись, когда окружающие потеряют к ним интерес, Дора ответила:

– Нет, Майкл. Конечно, твоя душа ценна, ведь ты священник, но не настолько, чтобы доставить мне такие неприятности. К тому же ты ещё не стал жертвой.

Священник с облегчением вздохнул.

– Я забрала у него гораздо более ценное… – уже без смеха продолжила Дора.

– Я всё равно ничего не понимаю, – сказал Майкл.

Дора огляделась по сторонам.

– Может, продолжим где-нибудь в более уединённом месте? – предложила она.

– Нет уж, – заявил Майкл. – Я с тобой уединяться не собираюсь.

– В прошлый раз людное место тебе не очень-то помогло, – напомнила Дора.

Майкл задумался.

– Хорошо, – нехотя согласился он, – мы можем продолжить у меня в кабинете.

– Нет-нет, – закачала головой Дора. – Видишь ли, я не смогу туда попасть.

Священник вопросительно на неё посмотрел.

– Святая земля, я не могу пройти на святую землю. – Доре не хотелось раскрывать свои слабости священнику, но у неё не было выхода.

– Ясно. – Эта новость придала Майклу немного уверенности. Теперь он знал, где может защититься от неё. – Тогда, может… – Он задумался, других вариантов он предложить не смог.

Возникла минута молчания.

– Я бы пригласила тебя к себе, – начала Дора, – но ты ведь всё равно откажешься.

– Я не откажусь, – вдруг подал голос доселе молчавший Рик. Дора с Майклом неодобрительно посмотрели на него. – Ну раз нет, – продолжил парень, – можно пойти ко мне в отель.

Ещё минута раздумий.

– Хорошо, – согласился Майкл.

– Ладно, – ответила Дора, хотя эта идея ей совсем не нравилась. Особенно её не устраивало то, что приходилось посвящать во всё Рика. Одно её успокаивало – она в любой момент могла просто стереть ему память.

– Отлично, – улыбнулся Рик. Так у него будет шанс не упустить Дору из виду.

Все трое поднялись. Рик подал Доре куртку. Майкл вдруг забыл про все другие дела. Несмотря на то, что происходящее было ему не по душе, он чувствовал, что должен участвовать во всём этом.

Через двадцать минут они поднимались по лестнице на второй этаж отеля.

– Располагайтесь! – распахнув перед Дорой и Майклом дверь своего номера, сказал Рик. – Можете пока и дальше нести свой бред, а я, с вашего позволения, пока позвоню Кристине, узнаю, как у неё дела.

Дора огляделась, номер был крайне скромным, у стены стояла кровать, рядом тумбочка, небольшое кресло, вдоль соседней стены стоял шкаф, там же находилась дверь в ванную. Напротив шкафа было окно, выходившее на довольно-таки людную улицу.

Сняв куртки, гости расположились, как смогли, для непростого разговора. Дора села на край кровати, а отец Майкл в кресло. Возникла минута неловкого молчания.

– Что ж, – нарушила молчание Дора. – Думаю, это неплохое место для продолжения разговора.

– Ты говорила, что забрала у Тёмного жертву, – желая перейти прямо к сути, напомнил Майкл.

– Да… – Дора нервно заломила пальцы. – Забрала…

– Ну и что же это?

– Я забрала у него своего демона.

– Демона? – одновременно удивился и ужаснулся священник.

– Тут я должна пояснить, – сказала Дора. – Ведь ты же, по сути, ничего о нас и нашем мире не знаешь. Вернее, ты думаешь, что знаешь много, но на самом деле не знаешь ничего.

Дора глубоко вдохнула, в глазах священника она видела недоверие и страх, однако там было и что-то ещё – готовность её выслушать. Она чувствовала себя провинившейся девчонкой у директора школы в кабинете, а не самым злым, коварным и могущественным существом в этом мире.

В этот момент зашёл Рик.

– Ты замечательно сегодня молчал в кафе, – заметила Дора, – пожалуйста, продолжай в том же духе.

– Если обещаешь не исчезать и потом всё-таки ответить на все мои вопросы, – поставил условие Рик.

– Идёт, – согласилась Дора.

Ведьма начала свой рассказ с начала, с появления ведьм на земле. Она рассказала про девять родовых домов, а также и про условие бессмертия ведьм. Слова лились рекой, которую теперь уже не смогла бы сдержать ни одна плотина. Дора рассказала своим благодарным слушателям про демонов и про то место, где они обитают. Священник и молодой человек слушали молча. Рику уже не казалось всё это бредом. Их мир менялся с ходом её повествования. Ведьма перешла на историю своей жизни. Солнце за окном стало клониться к закату. Дора рассказала, как она впервые увидела людей и как, сама того не зная, попала в церковь.

– Дора… – впервые за всё это время нарушил молчание Майкл. – Я помню тебя! Это и вправду была ты?

– Да, отец Майкл, это была я, – грустно улыбнулась Дора. – Но с тех пор изменилось так много, что теперь кажется, это был лишь сон. Полгода спустя, на своём посвящении, я принесла в жертву Повелителю своего отца.

Рик нахмурился, отец Майкл отвёл взгляд за окно.

Дора очень кратко рассказала про свою жизнь за пределами замка и раскрыла Рику причины некоторых своих поступков, которые так мучили его.

– Ты сбежала, чтобы не спать со мной и потом не убить собственного ребёнка? – уточнил Рик.

– Ну типа того… – тихо сказала Дора. – По той же причине я не стала соблазнять тебя, – обратилась она к Майклу. – Я точно знаю, что ждёт моего сына там, и это… – Она замолчала, уставившись на свои ладони.

– Ты пожалела демона и сейчас хочешь спасти его от гнева Дьявола? – недоверчиво спросил священник.

– Нет, – возразила Дора. – Это не жалость. Он не имел возможности выбора. Не злой умысел определял его поступки. Его душа попала в Ад не за грехи, а как жертва. А когда у него появился выбор, то он с готовностью выбрал иной путь. Помочь ему избежать страшной участи – это справедливость, а не жалость! – Она перевела дух. – Я обладаю способностью видеть человеческую душу. Я вижу всё хорошее и плохое в людях, могу определить чистоту души, а значит, и её ценность для Тёмного. И уж поверьте мне, душа моего демона намного чище и светлее душ многих людей, живущих в этом мире и рассчитывающих на Рай в конце пути.

Дора замолчала. Ни Рик, ни Майкл вопросов не задавали. Они сидели молча, погрузившись каждый в свои мысли.

«Дора! Дора! Услышь меня, моя Нимфадора!» – раздался голос Тора в голове ведьмы. Он занял всё её сознание. Дора закатила глаза и тихо прошептала заклинание. Её внутренний взор обратился к пещере, где ждал её демон. Возле пещеры стояла Риана, лицо её было тёмным из-за сетки чёрных сосудов, расходившихся от её глаз по всему лицу. Глаза её были черны как безлунная ночь, а взор устремлён прямо на сидящего возле стены Тора.

– Беда! – выдохнула Дора. – Моя мать нашла его! Я должна бежать!

– Стой! – в один голос вскрикнули мужчины. – Что ты собираешься делать?

– Отправлюсь туда, и… не знаю. Но знаю точно, что должна быть там.

С этими словами Дора схватила свою куртку, произнесла что-то на незнакомом для Рика и Майкла языке и исчезла, оставив после себя лишь лёгкую дымку из пепла.

Глава 11. Союзники

Дора очутилась в пещере и мгновенно заняла место между своим демоном и своей матерью. Тор поднялся на ноги и встал позади правого плеча своей ведьмы, как ему и полагалось. Дора глянула через плечо в его лицо, Тор тоже смотрел на неё, через мгновение он опустил взгляд, а Дора посмотрела на мать.

Последние лучи солнца угасли. Дора двинулась навстречу Риане, Тор следовал за ней на расстоянии двух шагов.

– Что ты делаешь, дочь моя?! – с осуждением спросила Риана. – Ты хоть понимаешь, каковы будут последствия?

– Мама, я впервые в жизни понимаю, что делаю и зачем, – спокойно ответила Дора.

Риана подошла к дочери, взяла её лицо руками, посмотрела ей прямо в глаза.

– Я подарила тебе жизнь, я боролась за неё десять лет, боролась за то, чтобы у тебя было будущее. А помнишь ли ты, что пришлось тебе сделать самой ради возможности иметь это будущее?! – Риана со всей материнской заботой и любовью, на которую только была способна, взывала к благоразумию дочери. – Неужели всё было напрасно? Неужели ты готова всё бросить?! И ради… кого?! – Она с презрением посмотрела на демона, стоящего позади её дочери. – Ты спуталась со священником! Ты разболтала ему все наши тайны! Дочь моя! Что всё это значит?!

Дора положила свои руки поверх рук матери.

– Мама, – заговорила она. Дора любила мать, ей не хотелось причинять ей боль. – Я всю жизнь пыталась быть как все наши сёстры и матери. Я честно старалась. Я училась и соблюдала все правила. Но сейчас я абсолютно ясно вижу, что всё это была игра. Я делала всё это только ради тебя. Я окуналась с головой во мрак и бродила там в поисках своего пути, но так его и не нашла.

– Давай я помогу тебе… – перебила её Риана. – Ещё есть путь назад. Мы ещё можем это исправить. Но начать нужно сейчас – отпусти его, – кивнула она в сторону демона. – Отправь его назад за наказанием, а сама вернись в этот несчастный городишко и сожги каждую душу в нём дотла. Принеси Повелителю сына от того священника. Я уверена, Тёмный Владыка простит тебя. А я, в свою очередь, никому из наших сестёр ничего не скажу.

– Я знаю, что ты пытаешься помочь, – со слезами на глазах сказала Дора. – Но мой демон никогда больше не спустится к Яме. Пока моё сердце бьётся, а возможно, и после того я буду защищать его.

Риана смотрела на дочь абсолютно непонимающим взглядом. У ведьм никогда не возникало привязанностей, кроме как матери к дочери и, конечно же, к их тёмному делу и к Владыке. Инакомыслие всегда пресекалось на корню, достаточно было напомнить о наказании, которое ждёт отступницу, – Яма, и тут же всё становилось на свои места. Но Дора шла вразрез всем правилам, обычаям, многовековой истории и всем принципам их выживания.

– Ты сошла с ума! – негодовала Риана.

– Нет, мои мысли ясны как никогда! – уверяла её дочь. – Мама, я благодарна за каждое мгновение жизни, что ты подарила мне, за всю твою заботу! Но я нашла свой путь и никуда с него сворачивать не собираюсь. Мне не нужно больше блуждать во тьме, я вижу дорогу. И меньше всего на свете мне бы хотелось навредить тебе.

Во взгляде Рианы больше не было материнской любви и надежды вернуть дочь на «истинный» путь, осталось только пустота.

– Мне ты навредить не сможешь, не переживай. А дорога, которую ты видишь, приведёт тебя прямиком к Яме, – холодно сказала она. Риана поняла, что её дочь потеряна, а девятнадцать лет её жизни потрачены впустую.

Дора отвела руки матери от своего лица и сжала их.

– Что ты собираешься делать? – настороженно спросила она.

Риана высвободилась из рук Доры и сурово ответила:

– Ты не оставляешь мне выбора. – Она отступила на шаг. – Я должна всё рассказать сёстрам, и, конечно же, Владыка узнает о твоём предательстве.

Дора горько вздохнула. Она не могла требовать от матери молчания, ведь тогда её накажут вместе с ними.

– Делай, что должна, – тихо ответила дочь. – Только дай нам сейчас уйти. Это моя последняя просьба.

Риана отвела от дочери глаза и посмотрела на демона. Она не понимала свою дочь, но всё же такая прочная связь между ними не могла просто исчезнуть. Женщина отвернулась от них и пошла прочь.

– У вас есть время до полуночи. – Это были её последние слова.

Дора мысленно поблагодарила мать и недолго проводила её взглядом. Затем она развернулась к Тору. Демон неотрывно смотрел ей в глаза.

– Ты правда рассказала всё священнику? – спросил он Дору.

– Правда, – ответила она.

– После полуночи…

– Я не знаю, что случится после полуночи, – призналась Дора. – Но что бы ни было, мы будем вместе. – И тут её вдруг осенило. Она широко улыбнулась и радостно сказала: – Хотя нет, знаешь, не будем!

Тор посмотрел на неё с беспокойством.

– Я знаю… – затараторила Дора, – пока я рассказывала Майклу о всех премудростях нашей жизни, я как бы разложила для себя всё по полочкам, взглянула на нашу жизнь и её правила со стороны. И знаешь, что я поняла?! – Тор замотал головой. – Ты можешь ступать на святую землю…

– Могу, – подтвердил Тор, – демоны не помечены печатью Дьявола. Но…

– Никаких «но»! – перебила его Дора. – Сегодня ты ночуешь на кладбище!

– Нет! – возразил демон. – А как же ты?! За тобой придут в первую очередь.

Дора приблизилась к Тору так близко, что между ними оставалось всего несколько сантиметров. Он был высок, так что ей пришлось запрокинуть голову вверх, чтобы посмотреть ему в глаза. Тело его дышало жаром самой преисподней.

– Если ты будешь в безопасности, мне будет всё равно, кто и когда придёт за мной, – шёпотом произнесла она.

– Моё существование в любом мире не имеет смысла без тебя. – Демон провёл пальцем по её бледной щеке. – А в этом мире оно просто невозможно. Поэтому я останусь подле тебя и буду защищать твою жизнь и душу, пока смогу.

Дора перехватила его могучую пылающую руку возле своего лица, сжала её своими маленькими ладонями и поднесла к своим губам, а потом прижалась к ней щекой.

– До полуночи чуть меньше четырёх часов, – начала размышлять Дора, не выпуская руку Тора, да он и не сопротивлялся. – Сегодня утром я потратила два часа, чтобы скрыть твой след в лесу. Так что путь пешком отменяется. – Ведьма ненадолго замолчала, перебирая варианты в уме. – Перенести я тебя не смогу. Значит, нужно посмотреть, не сможем ли мы полететь.

При этих словах Дора немного отстранилась от демона и сняла с пояса книгу. Дора нашла нужное заклинание, но в нём не предполагалось перемещение кого-либо совместно с колдующей ведьмой. Дора опустилась на колени, держа в руках раскрытую книгу, и закрыла глаза. Раньше она не пробовала самостоятельно изменять или создавать заклинания. Сосредоточившись на нити слов в магической песне, ведьма как можно чётче представила, что ей нужно было сделать. Действия обрели некую абстрактную форму и преобразились в необходимую ей фразу.

Дора поднялась, вернула книгу на пояс и обеими руками обхватила Тора за талию. Тор задержал дыхание, не сводя глаз со своей ведьмы, он легонько коснулся руками её плеч. Дора подняла лицо к небу, закрыла глаза и начала негромко напевать получившееся заклинание. Её лицо покрылось сеткой тёмных сосудов, как будто кровь ведьмы обратилась тьмой. Ноги их стали медленно отрываться от земли, ощущение было такое, будто не они двигаются, а мир вокруг. Ведьма и демон, обнявшись, парили над землёй под ясным ночным небом. Тор напоминал горящий факел, но никто не смог бы заметить этого, потому что, помимо заклинания полёта, Дора поддерживала заклинание невидимости и сокрытия её действий от взора её матери, которое недавно было упущено ею из-за сильного потрясения от беседы с Майклом и Риком.

Они пролетели несколько километров вниз к подножию горы, когда силы Доры иссякли. Сотворение нового заклинания в совокупности с другими заклинаниями полностью вымотали её. Тор почувствовал, как руки Доры, сжимавшиеся на его талии, ослабли, и ведьма обмякла в его объятиях. Демон крепко прижал к себе свою Дору и из последних сил вытолкнул из себя защитное поле – ветви деревьев и кустов, попадавшиеся им на пути падения, обращались в прах от его жара до того, как могли бы причинить вред его ведьме. Встречу с землёй он принял своей могучей спиной. Пару десятков метров они катились по склону, оставляя за собой выжженную землю, пока не очутились на небольшой плоской поляне. Тор слишком долго был в этом мире, его силы таяли, но он ещё был в сознании и пока мог защищать своё единственное сокровище – ту, что мог называть своей. Он никогда не употреблял слово «любимая», потому что понятие любви для него раньше не существовало, это слово было для него чужим. И она не была его женщиной в том смысле, что привыкли понимать люди. Нет, у них всё было иначе – Дора была его новой жизнью, смыслом этой жизни и всем его миром. И вот сейчас она лежала у него на руках без сознания и нуждалась в его помощи и защите.

Ночь была морозной, Тор уложил Дору на землю, а сам сел как можно ближе, чтобы согревать её своим жаром. Держать её в объятиях он не стал, чтобы в случае внезапного нападения иметь возможность свободно двигаться. Вокруг было тихо, ветра почти не было, близилась полночь.

«Вдох – выдох, вдох – выдох, – мысленно следил демон за дыханием девушки, – вдох – выдох…»

* * *

Дора падала в тёмную бездонную яму, ощущение падения было таким реальным, всё внутри неё замерло в ожидании удара, но вместо этого она вдруг оказалась в плохо освещённом зале с каменными стенами и высокими потолками. Она узнала один из залов своего родового замка. Дора видела свою мать, говорящую с Матерью Зарой.

– …и ты скрыла это! – негодовала Мать Зара. – Мало того, что ты десять лет морочила нам головы, скрывая её отличия от нас, так ты ещё потакаешь её безумствам! Это непростительно!

– Я лишь… – пыталась вставить слово Риана, но Зара резко перебила её:

– Ты сейчас же отправишься в этот городишко и отдашь Владыке то, что твоя девка не смогла, – душу святоши! Так ты заодно и подчистишь за ней. А я тем временем соберу всех наших сестёр, и мы на совете решим, что делать с Нимфадорой. – Зара отвернулась от Рианы, показывая, что решение принято и обсуждению не подлежит.

– Хорошо, – ответила Риана, такой сценарий её не устраивал, но она понимала, что ничего другого и быть не могло.

* * *

– Майкл! – вскрикнула Дора и вскочила на ноги.

Тор от неожиданности отшатнулся назад и уставился на неё.

– Тор, надо спешить! – затараторила девушка, поднимаясь на ноги. – Матери велено идти за Майклом. Она отправит его прямо в Яму, ей в этом нет равных…

– А как же ты? – забеспокоился Тор. – Что будет с тобой?

– Совета ещё не было, только собирается. – Дора впервые после внезапного пробуждения посмотрела на своего демона, который преданно охранял её, пока она была без сознания. – Сейчас важно, что будет с тобой.

Она огляделась, они стояли на небольшой поляне, и хотя листвы на деревьях не было, сквозь ветви в ночи ничего не было видно. Только позади Тора тёмная громадина горы закрывала собой звёзды, а значит, город был где-то в противоположной стороне.

– Мне нужно спешить к Майклу, он не должен платить за мои ошибки, – сказала Дора, поразмыслив. – Но тебе здесь оставаться нельзя, вдруг я не управлюсь до утра, или сёстры вскоре начнут на нас охоту. – Ведьма очень внимательно оглядела Тора, он выглядел как-то иначе – его глаза и кожа потускнели, как будто огонь в нём угасал. – Что с тобой? – с тревогой и заботой спросила она.

– Я слишком давно не покидал этот мир, – пояснил Тор. – Мои силы на исходе. Я чувствую себя так странно, – сказал он, глядя на свои руки, – даже не знаю, как объяснить… Будто я замерзаю.

– Замерзаешь? – Дора заботливо взяла его руки в свои, и действительно, демон уже не источал такого жара, хотя и был ещё очень горячим. – Значит, нужно тебя согреть. Но, наверное, чуть позже, сейчас это может сыграть нам на руку. – Дора осмотрела землю под ними и подвела Тора к границе осушенной им земли и снега. Раньше снег начинал таять метра за полтора-два от него, а теперь лишь на двадцать сантиметров вокруг его ног, и земля хоть и высыхала от талого снега, но не трескалась так, как раньше. – Что с тобой будет дальше? – тревожно спросила она.

– Не знаю, – честно ответил Тор, – раньше я никогда не отлучался из Ада так надолго.

Дора нервно прикусила нижнюю губу. Ещё немного поразмыслив, она приблизилась к своему демону и попросила:

– Пожалуйста, опустись на колени.

Тор, пристально глядя ей в глаза, послушно встал на колени без лишних вопросов. Теперь она смотрела на него сверху, их лица стали ближе друг к другу. Дора положила руки ему на голову и закрыла глаза.

– Постой, – сказал Тор, взяв её за запястье. Дора открыла глаза и вопросительно на него посмотрела. – Ты же не собираешься колдовать? – взволнованно спросил демон. – Дора, ты только что очнулась от обморока из-за упадка сил…

– У нас нет времени, – перебила его Дора. – Нужно отвести тебя в безопасное место, потом успеть помешать моей матери и главное, нужно разобраться с твоим… – подбирала она нужное слово, – самочувствием. Кто знает, сколько ты ещё так протянешь. – При этих словах в её взгляде появился страх, она быстро высвободила свою руку и, проведя ей по его щеке, вернула на место. Ведьма закрыла глаза, давая понять, что возражений она не примет.

Дора произносила слова, когда-то найденные ею в книге заклинаний, которые девятнадцать лет назад её мать произнесла в осеннем лесу над ней самой. Это было очень сильное заклинание, лицо и руки ведьмы почти почернели, через некоторое время, когда заклинание было почти завершено, руки Доры затряслись, а ноги начали подкашиваться. Тор, конечно же, заметил это и, подхватив её за талию своими большими сильными руками, помог устоять на ногах. После того, как она закончила, Тор бережно помог ей опуститься на колени рядом с ним.

Немного придя в себя, Дора открыла глаза и взглянула на результат своей работы – перед ней на коленях стоял мужчина, с выбритой головой, серыми глазами и светлой кожей. Рост и комплекция его не изменились, он был высок и широк в плечах, и температура его тела была ей неподвластна, но сейчас это стало гораздо меньшей проблемой. Тор, убедившись, что Дора в порядке, с интересом рассматривал свои руки, грудь и живот. Оружие, что висело у него на поясе всё это время, стало невидимым.

– Отлично, – обессиленным голосом сказала Дора. – Теперь в путь.

– Как? – поинтересовался Тор. – А главное – куда?

– Поднимемся повыше и узнаем, – ответила Дора, охватывая его руками за талию.

– Нет-нет! Это тебя убьёт! – запротестовал Тор в панике и попытался отстраниться от неё, но было поздно, ведьма уже начала напевать заклинание полёта. На этот раз всё получилось быстрее, они тут же начали подниматься вверх. – Вот упрямая… – пробормотал Тор, покрепче обнимая её за плечи.

Дора на мгновение открыла глаза и огляделась, огни города были не так уж и далеко, справа от них. Ведьма собрала всю оставшуюся силу и с огромным ускорением понесла их в ту сторону. Когда лес кончился и до окраины оставалось всего несколько сотен метров, они жёстко приземлились прямо в снег. Он начал быстро таять, но испарялся лишь в паре сантиметров от кожи демона.

Дора смутно помнила это место, тогда, девять лет назад, была осень, дело было днём, и всё же место было то же.

– Церковь! – Ведьма быстро огляделась в поисках церкви и нашла её именно там, где и предполагала найти. – Тор, милый, ты должен идти туда, быстрее! – Она указала ему на отдельно стоящее строение, отгороженное низким забором.

– Это церковь? – с сомнением и тревогой спросил демон.

– Да. Ты же можешь пройти за её ограду?

– Теоретически могу, но что я там буду делать?

– Сейчас ночь. Переберись через забор и притаись где-нибудь, где нет снега, ведь скоро он перестанет испаряться под твоими ногами и будет причинять тебе боль. Постарайся не попадаться на глаза людям, но если тебя заметят, не паникуй – ты выглядишь как человек. Просто… – Она развела руками и посмотрела ему прямо в глаза. – Просто дождись меня и постарайся никого не убить. – Дора с трудом поднялась на ноги. Тор быстро встал рядом. – Быстрее… там ты будешь в безопасности.

– А ты? Моя Дора! Ты ведь совсем без сил… Можно я пойду с тобой! – взмолился демон.

– Нет, мне будет куда проще, если я буду знать, что тебе ничего не угрожает. Если я не вернусь до рассвета, войди внутрь. Там должны быть такие кабинки для исповеди, ты сможешь укрыться там от света и от посторонних глаз. – Дора легонько подтолкнула его в сторону церкви. – Торопись…

После этих слов она бросила на него прощальный взгляд и исчезла, оставив на своём месте лишь немного пепла. Тор, глубоко вздохнув, двинулся к указанному ей зданию.

* * *

Когда Дора очутилась в квартире отца Майкла, то увидела картину, которой так боялась, – священник лежал на своей постели и диким взглядом смотрел на обнажённое тело женщины, стоявшей над ним. Она что-то говорила ему. Дора еле стояла на ногах, но осознав, что Майкл уже почти сдался её матери, подалась вперёд.

– Прекрати! – крикнула девушка. – Мама, остановись! Прошу тебя!

Риана почти зарычала от злости, а Майкл с диким ужасом в глазах очнулся от чар сильной, опытной ведьмы и уставился на внезапно появившуюся спасительницу.

– Убирайся! – приказала Риана. – Ты и так натворила бед! Для тебя уже навряд ли есть путь к спасению, так ты хочешь ещё и меня с собой утянуть?!

Дора подошла к кровати.

– Оденься, – сказала она строго.

Майкл смотрел только на Дору, он боялся снова взглянуть на женщину, расположившуюся над ним. В его взгляде было столько эмоций, что Дора запереживала за него. Однако его душа была ещё при нём, это Дора чувствовала отчётливо.

– Где же твоя Библия, святой отец? – спокойно спросила она у священника.

Майкл вдруг сосредоточился на её словах и, вспомнив, где лежит его Библия, взглядом указал на прикроватную тумбочку. Но Дора ответа от него не ждала, убедившись, что её вопрос вернул ему способность мыслить, она полностью переключилась на мать.

– Глупая девчонка! – негодовала Риана. – Чего ты ждёшь от меня сейчас? Я должна принести Ему душу этого ничтожества. – Она кивнула в сторону священника. – Иначе сёстры отдадут Тёмному мою душу.

– Не отдадут, – устало ответила Дора. – Они прекрасно понимают, что ты тут ни при чём. Ты скажешь им, что я помешала тебе, и все взоры устремятся на меня, а про тебя вскоре забудут.

– Наивное дитя! Мы ничего не забываем. И ничего не прощаем, – с укором говорила Риана. – Ты как-то очень быстро всё это позабыла. – А потом предостерегающе добавила: – Дочь, ты же понимаешь, что я тебя сейчас не отпущу. Мы отправимся в замок, и я отведу тебя на совет.

Руки Доры пробирала мелкая дрожь, она глубоко вдохнула, собираясь с силами. Мать поняла, что Дора не намерена сдаваться без боя. Она быстрым взмахом руки вернула на себя одежду и сказала:

– Ты истощена, наверняка попытками спрятать своего чертового демона. – Риана была зла на дочь, но биться с ней всё же не хотела. – Не сопротивляйся, мне не доставит никакого удовольствия причинять тебе боль.

Дора иронично улыбнулась.

– Серьёзно? Именно поэтому ты поведёшь меня на совет? Чтобы не причинять боль… Отправишь дочь в Яму, чтобы не причинять боль?!

– Ты сама обрекла себя на это, когда спуталась со своим демоном и пожалела это! – Риана с презрением глянула на Майкла.

– Я прекрасно знаю, что сделала и что мне за это причитается, – с горечью в голосе говорила Дора, – но ты могла бы сейчас просто уйти. Я не прошу защиты, но и нападения от тебя не жду.

Дора прекрасно понимала, что её последний шанс на спасение – уговорить мать не сдавать её совету прямо сейчас, потому что сил у неё не хватило бы даже на простую иллюзию, не говоря уже о заклинаниях боя.

– Не ждёшь? Ну и напрасно, – со вздохом разочарования ответила Риана. Она подняла руку, готовая сковать дочь своими чарами. Дора обречённо закрыла глаза и приготовилась из последних сил сопротивляться, заранее зная, что ничего не выйдет. Но прошло мгновение, и не одно, а воздействия заклятий на себе она так и не ощутила. Дора открыла глаза. Между ней и её матерью стоял отец Майкл. Он держал перед собой Библию, на его груди, поверх одежды, висело распятие. Священник тихо говорил слова, которые вызывали у Доры отвращение и головную боль. Риана тоже поморщилась от боли и с презрением сказала:

– Глупец! Ты что же думаешь, что сможешь мне помешать? Да и зачем тебе это? Она ведь одна из нас.

– Возможно, так было, – ответил священник, – но сейчас она точно не одна из вас, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы тебе помешать.

– К счастью, не так уж и много в твоих силах, – заметила Риана и взмахом руки отшвырнула мужчину к стене. Взор Рианы снова устремился к Доре. Девушка посмотрела на священника, упавшего на пол, с благодарностью и с сожалением. Тот скорчился от боли, но упрямо попытался встать. Дора прокручивала в голове все возможные сценарии развития событий. Бороться она точно не сможет, бежать одной – значит оставить Майкла на растерзание Риане, этого она допустить не могла, перенести его в другое место она тоже не могла. И вдруг ей в голову пришла одна мысль – ведьма может перенести себя в любое место, но лишь на земле…

Дора молниеносно бросилась к Майклу, которому уже удалось встать, обхватила его руками и рывком бросилась вместе с ним в окно, находившееся как раз в той стене, к которой отлетел священник минуту назад. Они оба вывалились через разбитое окно, в паре метров от земли остановились и начали быстро набирать высоту. Всё произошло так быстро, что Майкл не успел даже закричать, хотя ему очень этого хотелось. Для Рианы такой ход тоже стал полной неожиданностью, она подбежала к окну и не могла сообразить, что же ей делать дальше.

Дора пронесла Майкла над крышами домов до окраины города. До церковного двора оставалось совсем немного, когда они упали на землю. Священник был в одной рубашке и брюках, но ледяной воздух и падение в снег только придали ему бодрости и сил взять Дору на руки и отнести её к церкви.

* * *

Тор сидел за зданием церкви, оперевшись спиной на её заднюю стену. Ноги свои он обмотал куском какого-то материала, который нашёл возле задней двери, чтобы талый снег не обжигал его остывающую кожу. Вокруг не было ни души, и он сосредоточился на своей Доре. Демон ясно чувствовал все её переживания, слабость, боль, изнеможение… И вдруг всё пропало, его охватил ужас, но через мгновение он увидел, как вдалеке что-то рухнуло с высоты в снег. Тор вскочил на ноги и подбежал к изгороди, вглядываясь в темноту. Он увидел мужчину, несшего на руках девушку. В один миг демон перелетел через забор и подскочил к ним.

Мужчина испуганно отшатнулся, но быстро сообразил, что подбежавший здоровяк не представляет для них угрозы.

– Моя Дора! – прогремел голос демона, несмотря на то, что он стал гораздо тише, по человеческим меркам всё равно звучал слишком громко.

– Она отключилась прямо в полёте, – объяснял запыхавшийся священник.

Тор подхватил её на руки и бережно прижал к себе.

– Ей нельзя было колдовать, – с укором сказал демон, – у неё сил не было даже на ногах стоять, а она всё равно побежала тебя спасать. – Во взгляде Тора было осуждение. – И теперь она может уже не очнуться…

– Да, – ответил Майкл. – И я ей бесконечно за это благодарен. Но сейчас ей нужно помочь. Давай отнесём её в мой приход.

– Ты что, решил её убить в благодарность за помощь?! – угрожающе проревел Тор.

– Я не… – Майкл опешил. – Конечно нет! За нами гонится её мать! Ведьмы же не могут ступать на святую землю, вот я и… – Вдруг он сообразил, что Дора тоже ведьма, и хлопнул себя по лбу. – Вот я идиот! Она ведь тоже…

– Вот именно!

– Но я видел, как ты перепрыгнул через ограду, а ведь ты, насколько я понимаю, демон…

– На мне нет печати Тёмного Владыки, а наши матери получают их при посвящении, – быстро пояснил Тор.

– Да-да, Дора рассказала… – Майкл посмотрел на Тора. – Но что же тогда нам делать? Её мать преследует нас, наверняка скоро будет здесь.

Тор ненадолго задумался, потом скомандовал:

– Ты ступай в церковь, а я с Дорой останусь у изгороди дожидаться Мать Риану.

– Нет, я не могу бросить вас после того, что Дора сделала для меня, – запротестовал святой отец.

– Она жизнью рисковала, чтобы спасти тебя, хочешь, чтобы всё это оказалось впустую? – возмутился демон. – Я тоже потерял большую часть своих сил, так что защищать вас двоих не смогу, поэтому будь добр, перелезь через забор, пока я сам тебя туда не перекинул.

Майкл кивнул и мигом оказался по ту сторону изгороди.

– Дора рассказала тебе о том, как убить ведьму? – спросил Тор.

– Нет, не припомню. Сжечь? – высказал предположение Майкл.

– Если ведьма получила бессмертие, то нет, огонь тут не поможет, – пояснил демон. – Ведьму можно убить, только отрубив ей голову и перенеся её обезглавленное тело на святую землю.

Он многозначительно посмотрел на священника.

– Ясно, – только и смог сказать Майкл.

– Принеси-ка что-нибудь тёплое, чтобы укутать её, – велел Тор.

– Да, конечно, – кивнул святой отец и побежал в церковь. Через несколько минут он вернулся с одеялом в руках. Себе он тоже нашёл куртку. Вдруг он посмотрел на голый торс Тора и спросил:

– Наверное, тебе тоже стоит что-нибудь подыскать?

Демон удивлённо посмотрел на него, потом покачал головой в знак отказа. Вместо одежды он вернул себе на спину два изогнутых кинжала, до сих пор закреплённых у него на поясе. Как только он сделал это, его огненный кнут тоже стал видимым. Майкл вытаращил на Тора глаза, но подходящих слов не нашёл, поэтому промолчал.

Демон аккуратно обернул Дору одеялом, принесённым священником, и усадил у изгороди. Сам он сел рядом, прижавшись к ней плечом, чтобы остатками адского пламени внутри него согревать свою ведьму в эту холодную мартовскую ночь.

– Риана скоро будет здесь, – сказал демон священнику, стоявшему позади них. Тор знал, что он ещё не ушёл, а просто молча стоял там, за изгородью. – И, если я не убью её, она отдаст свою дочь на совет матерей, а они принесут её в жертву Владыке.

– Значит, ты должен сделать это, – тихо сказал Майкл. Сама мысль об убийстве была ему отвратительна, но сейчас речь шла о ведьме – настоящем чудовище, а также о жизни девушки, которая пыталась встать на праведный путь и ради этого пошла против собственной матери. – Могу я чем-то помочь?

– Нет, – твёрдо ответил Тор, но, поразмыслив немного, передумал. – Хотя… можешь. – Его осенило, демон обернулся и посмотрел на священника. – Святая вода! Ведьмовские чары теряют силу от святой воды, а сами они получают ожоги и очень слабеют. Главное, не попади на Дору или на меня, – предостерёг он.

– Конечно, – пробормотал Майкл и двинулся в сторону двери, как вдруг увидел её, идущую вдоль изгороди в их сторону. Священник на мгновение остолбенел от ужаса, но быстро взял себя в руки и побежал внутрь церкви.

– Беги-беги, – с презрением сказала ему влед Риана и полная решимости продолжила свой путь в сторону дочери и охранявшего её демона.

Тор медленно поднялся, снял с пояса огненный кнут и занял позицию между своей Дорой и её врагом. Кнут стал для него тяжёлым, но всё же по-прежнему слушался его руки. Риана остановилась, она много знала о демонах, но у самой не хватило духу призвать своего. Демоны служили ведьмам, но они же были единственными существами, способными им противостоять. Тор качнул кнутом, тот с гулом изогнулся по всей длине и издал оглушительный щелчок, полетели искры, снег растаял под ударом кнута на десяток метров вокруг. Риана вытянула напряжённые руки вдоль тела и слегка развела их в стороны, по ним пробежала дрожь, сетка тёмных сосудов оплела её пальцы и быстро разошлась до плеч, а потом показалась на шее. Глаза её почернели, рот искривился, и из него с рычанием донеслось проклятье. Тор резко взмахнул рукой, в которой держал кнут, и очертил им огненную линию вокруг себя и своей ведьмы. Изгородь церкви прогорела в тех местах, где пересекалась с огненным кругом, но в остальном осталась невредимой. Проклятье отскочило от кнута и развеялось в морозном воздухе. Лицо Тора было сосредоточенным, он чувствовал, что долго так не продержится. И ещё одно проклятье полетело в их сторону, и снова кнут демона отразил удар. Воздух вокруг нагрелся, земля рассохлась, всё, что когда-то росло на ней, обратилось в прах. И вновь удар кнута, на лбу Доры выступила испарина, рядом с Тором и его адским оружием температура поднялась градусов до пятидесяти. Демон понимал, что нужно нападать, пока последние силы не оставили его, и свободной рукой вытащил из-за спины кинжал, собираясь отсечь Риане голову. Ведьму переполняла злоба, её провалившиеся попытки сразить демона проклятиями приводили её в бешенство. Риана вспомнила самое мощное из боевых заклятий, которое было ей известно, вытянула руки вперёд и начала произносить слова. Тор понял, что его противник готовится применить тяжёлую артиллерию и что этого он может уже не вынести. Демон принял боевую стойку, изо всех сил оттолкнулся ногой от земли и начал стремительный разбег в сторону нападавшей. В этот самый момент из задней двери церкви выбежал отец Майкл с чашей святой воды в руках, той, что когда-то опрокинула на себя Дора и впервые увидела себя настоящую, он бросился с ней к Риане и на бегу выплеснул всю воду на ведьму. Тор был уже совсем рядом, несколько капель попали ему на руку с кинжалом, он взвыл от боли, но всё же продолжил движение и одним ударом снёс извивающейся и корчившейся в диких мучениях ведьме голову. Потом он кинулся было к ней, чтобы перекинуть её тело через забор, но вовремя остановился у края лужи святой воды.

– Я не могу… – выпалил он священнику. – Я не могу прикоснуться к ней. Это придётся сделать тебе, и поскорее.

Майкл опешил. Всё произошло так быстро, да ещё и тело, которое ему нужно было перенести на святую землю, до сих пор извивалось, а голова, отлетевшая метров на десять, до сих пор извергала проклятья и вопли.

– Скорее! – рявкнул Тор.

Майкл перепрыгнул через изгородь, подхватил обезглавленное тело под руки и поволок его обратно за забор церкви. Как только тело оказалось на святой земле, крики стихли, а там, где лежала голова ведьмы, вспыхнул огонь. Тело её больше не дёргалось.

Весь этот шум привлёк внимание людей, живших в соседних домах. В окнах зажигался свет, к заднему двору церкви вышло несколько человек.

– Уходи отсюда! – скомандовал Майкл. – А Дору оставь, я отвезу её в больницу.

– Нет уж, – ответил Тор, – там Дору сразу же найдут, я позабочусь о ней, а ты позаботься о них. – Он кивнул в сторону приближавшихся соседей.

– Да уж… – поникшим голосом сказал святой отец, не представляя, что сказать людям, как объяснить безголовый труп, огненный круг и высохшую почти на двадцать метров вокруг землю. Когда он снова взглянул туда, где лежала Дора, то ни её, ни демона видно уже не было. Майкл нервно сглотнул, потом закрыл глаза и попытался собраться с мыслями.

* * *

Тор подхватил свою Дору на руки и, чтобы не оставлять за собой следов, последние свои силы потратил на три огромных прыжка в сторону леса. Оказавшись около первых больших деревьев, он рухнул на землю. Снег под ним уже почти не таял, лишь от жара его кнута. Тор быстро перебрался на край одеяла, в которое была завернута Дора. Им оставалось лишь надеяться, что священник Майкл сумеет отвлечь на себя всё внимание людей и разобраться с обезглавленным трупом матери Доры. Тор прижал к себе свою ведьму и отключился.

* * *

Дора снова оказалась в замке, пока её тело медленно восстанавливало свои силы, сознание её перенеслось в самое безопасное место для любой ведьмы – родовой замок. Она шла по коридорам, ей нужно было попасть в большой зал, совет наверняка соберётся там. Самая старшая из ныне живущих ведьм дома Велоры – сестра Беллатриса – сидела во главе стола. Остальные сёстры стояли. Тут были даже самые молодые ведьмы, посвящение которых не прошло, им было по восемь-девять лет.

– Одна из нас совершила преступления против Тёмного Владыки, которые требуют внимания каждой из нас, – без приветствий и церемоний начала Мать Беллатриса. – Имя её Нимфадора, дочь Рианы. Её мать послана сестрой Зарой подчистить за предательницей то, что она натворила. А мы сейчас должны решить участь Нимфадоры, а заодно и её матери, которая, как оказалось, некоторое время покрывала делишки своей дочери.

Беллатриса была суровой трёхсотлетней ведьмой, злой и безжалостной, как и полагается настоящей служительнице Тёмного. Под чёрным одеянием у неё скрывалась печать её демона, что говорило о её силе и смелости. Она тяжёлым взглядом смотрела в лица стоящих перед ней сестёр и дочерей.

– Итак, – продолжала Беллатриса, – преступления, в которых обвиняется Нимфадора: во-первых, вызов демона, не будучи матерью одного из них; во-вторых, отречение от пути истинных ведьм – она проявила слабость к своей жертве, перестала совершать обряды и молитвы; в-третьих, – при этих словах лицо старейшей из дома Велоры искривилось от отвращения, – она отказалась возвращать Повелителю его слугу, своего демона, потому что, видите ли, влюбилась в него!

По залу прокатился возмущённый гул. Ведьмы переглядывались и осудительно качали головами, перешёптываясь между собой.

– Возмутительно…

– Отвратительно…

– Да как такое возможно?!

– Я бы ей сама за это голову оторвала…

Беллатриса подождала некоторое время, чтобы дать сёстрам время обдумать услышанное, потом положила руку на стол и сказала:

– Тихо, сёстры.

Ведьмы умолкли, обратив свои взоры на старейшину.

– Теперь обвинения в адрес матери Нимфадоры, Рианы, – продолжала Беллатриса. – Риана дала жизнь девочке и, когда поняла, что та не похожа на нас, всё равно сохранила ей жизнь, обманув всех своих сестёр. Когда ей стало известно, что её дочь вызвала демона, не имея на это права, Риана не предоставила нам информацию об этом, чтобы мы могли наказать непокорную. А затем Риана узнала об отречении Нимфадоры и дала ей четыре часа форы, чтобы уйти. Также Риана скрыла, что её дочь упустила из своих чар священника и, более того, отпустила его с полными знаниями всех наших тайн.

Снова по залу прокатилась волна возмущения.

– В случае, когда необходим суд над одной из сестёр родового дома, принято собирать совет. В состав совета войдут ещё двенадцать из вас. Пусть останутся в зале только те, кто прошёл обряд посвящения и обрёл бессмертие! – повелела Мать Беллатриса.

Гул стих. Часть ведьм отделилась от своих сестёр и матерей, это были девочки и молодые ведьмы, они тихо вышли из зала. Когда двери за ними закрылись, старейшина продолжила.

– Теперь проведём жеребьёвку, – сказала Беллатриса. Она зажгла толстую чёрную свечу, стоявшую перед ней на столе. – Поднимите правые руки вверх, – велела она. Когда приказ был исполнен, Беллатриса низким голосом запела слова заклинания. Дым от пламени свечи стал плотнее и полетел по комнате тёмным сгустком, поднимаясь вверх, на уровень вытянутых сёстрами рук. Он окутывал их и скользил дальше, пока не облетел всех до единой.

– Прекрасно, – сказала старейшина. – Обладательницы меток, занимайте места за столом, остальные – покиньте зал.

Двенадцать ведьм присоединились к Беллатрисе за столом, остальные немедля вышли прочь. Дора осмотрела оставшихся, среди них была её тётка, Мать Агнес, которая девять лет назад проводила обряд посвящения у Доры. Ещё здесь была Мать Зара, та, что отправила Риану за душой отца Майкла. Остальных ведьм она не знала. Каждая из сидящих за столом зажгла чёрную свечу, заранее приготовленные на столе.

– Итак, сёстры, – нарушила молчание Мать Беллатриса, – наказание за совершённые Нимфадорой преступления одно – её душа отправится в Яму. Это мы с вами обсуждать не будем. Наша задача решить, кто отправится за ней и доставит сюда, а также нужно выбрать ту, которая проведёт обряд жертвоприношения и сопроводит её душу к Вратам. Нужно помнить, что на службе Нимфадоры демон, а значит, без боя дело не обойдётся. Нужно будет пойти нескольким из нас, тем, кто сможет вызвать в подмогу демонов. Есть добровольцы?

На призыв откликнулись четверо.

– Предъявите ваши печати, сёстры, – потребовала Беллатриса. Четыре ведьмы закатали рукава и продемонстрировали витиеватые символы, поднимающиеся от запястий к плечам. Беллатриса одобрительно кивнула. – Считаете ли вы, что вам потребуется поддержка и что я должна отправиться с вами?

– Нет, – почти одновременно ответили добровольцы.

– Тогда по окончании совета вы выдвигаетесь в город за Нимфадорой, – подвела итог по этому вопросу старейшина. – Теперь выбираем ту, что проведёт церемонию.

Мать Беллатриса снова запела заклинание, через минуту свеча Матери Ангес вспыхнула и тут же погасла.

– Готовьтесь, Мать Агнес, – произнесла Беллатриса, – как только сёстры вернутся с преступницей, мы тут же начнём обряд.

Агнес склонила голову в знак согласия.

– Теперь решим судьбу матери Нимфадоры, Рианы.

– Отправим её вместе с дочерью в Яму, – предложила одна из незнакомых Доре сестёр.

– Кто-нибудь ещё хочет предложить вариант? – спросила Беллатриса.

– Предлагаю запереть её в подземелье замка, – предложила Мать Зара.

– Уж очень милосердно, – возразила другая ведьма.

– И периодически устраивать ей прогулки до Ямы, чтобы она могла полюбоваться на своё непокорное дитя, – продолжила Зара.

– Хм, – задумалась Беллатриса, – а это неплохой вариант.

Все присутствующие после недолгих раздумий согласились на предложение Зары.

– Так и порешим, Риану запереть в подземелье на пять лет и каждую луну водить её к Яме, чтобы показать, как страдает её дочь, – заключила Беллатриса.

Вдруг огонь свечей задрожал и почти погас. Некоторое время было почти совсем темно. Совет был окончен, решения были приняты. Когда пламя разгорелось вновь, участницы совета поднялись и не спеша пошли к выходу. Остальные ведьмы ожидали окончания совета в длинном тёмном коридоре. Увидев выходящих из большого зала сестёр, они оживились и устремили на них свои взоры. Старейшина объявила результаты совета.

Вдруг по коридорам и залам замка разнёсся низкий гул, похожий на далёкие удары огромного колокола, все присутствующие знали, что это означает – одна из ведьм дома Велоры скончалась, а сейчас в замке недоставало лишь двоих, матери и дочери – Рианы и Нимфадоры. Ведьмы замерли в ожидании, если бы умерла Нимфадора, Риана должна была вскоре появиться перед ними, но прошла минута, пять минут, а этого так и не произошло. Беллатриса с озабоченным лицом склонила голову, медленно развернулась и пошла обратно в большой зал – совет был созван вновь.

Когда все тринадцать избранных в совет снова уселись на свои места, старейшина мрачно сказала:

– Сёстры, только что мы потеряли одну из нас, и это печально, кем бы она ни была. Сейчас нам необходимо обратить наш взор к Вратам и точно узнать, кто же покинул нас.

В молчании ведьмы зажгли свои свечи и положили руки на стол ладонями вниз. Тихое монотонное пение заполнило зал, комната наполнилась дымом. Беллатриса запела чуть громче остальных, потом закатила глаза и начала мелко дрожать. Её внутренний взор устремился далеко во мрак. Жар, пламя и пустота. Следом возникла выжженная огнём пустошь и посреди этой пустоши огромная каменная арка – Врата Ада. Сквозь врата тянулась вереница измождённых, грязных, сгорбленных людей, скованных по ногам и рукам тяжёлыми гремящими цепями. Они не отрывали взгляда от земли, всем своим видом выражая ужас, смятение, безнадёжность и боль. Рядом с Вратами Беллатриса усмотрела тёмную фигуру, шедшую к вратам отдельно ото всех. Она двигалась спокойно и гордо, голова была поднята, а плечи расправлены. Беллатриса в одно мгновение оказалась перед ней – это была Риана.

– Здравствуй, сестра, – поприветствовала она Беллатрису.

– Приветствую тебя, сестра моя Риана! Ты здесь, значит, твоя дочь убила тебя?

– Нет, – ответила Риана, Беллатриса вопросительно посмотрела на неё, и Риана пояснила: – Это сделала не моя дочь, она была без сознания. Меня убил демон, и помогал ему в этом священник.

Лицо Беллатрисы перекосила ненависть, она поняла, что раз Дора была без сознания, значит, разум её всё это время был с ними в замке, а ещё – ведьма, демон и священник образовали невиданный доселе союз.

– Проклятье! – яростно вскрикнула она.

Риана слегка пожала плечами и продолжила неспешное движение к Вратам. Беллатриса развела руки и подняла их вверх, устремив туда же свой взор. Всё закружилось вокруг и исчезло. Ведьма вернулась в большой зал замка. Она в бешенстве стукнула кулаком по столу, в комнате тут же воцарилась тишина, и двенадцать пар глаз вопросительно и тревожно посмотрели на неё. Беллатриса поведала сёстрам всё, что узнала от Рианы. Все в молчании огляделись по сторонам, хотя и понимали, что не смогут увидеть Дору.

Дора была ошарашена, услышав новости, принесённые Матерью Беллатрисой, – её мать была мертва, Тор и Майкл встретились и объединились, защищая её. Невероятно!

Старейшина Беллатриса приказала сёстрам взяться за руки, когда это было исполнено, они вместе произнесли заклинание перемещения, ведущей в котором была Беллатриса, – ведьмы исчезли, куда Дора не знала, она не могла последовать за ними.

Дора переместилась в бывшую комнату своей матери.

* * *

Тело Тора отключилось, как автомобиль, в котором кончилось топливо. Он лежал на одеяле рядом с Дорой, и ледяной воздух продолжал остужать его. Тор почувствовал жгучий холод, но ничего не мог поделать. Он понимал, что если совсем потеряет контроль, то тут же окажется в Аду. Что будет дальше, он даже не хотел себе представлять. Но главное, он переживал за то, что не может помочь своей Доре, одеяло не сможет долго согревать её, она могла замёрзнуть насмерть, ведь она так и не получила своего бессмертия. Тор сосредоточился и мысленно пытался связаться с её сознанием: «Моя Нимфадора! Дора! Ты должна вернуться! Дора! Я больше не могу…»

* * *

«Моя Нимфадора! Дора! Ты должна вернуться! Дора! Я больше не могу…» – такой родной, но такой тихий голос вдруг окружил Дору, когда она очередной раз медленно обходила комнату своей матери. Её охватила паника, она заметалась по комнате, как зверь в клетке, – её демону нужна была помощь, а она не знала, как ей вернуться в собственное тело. В предыдущий раз всё произошло само собой.

– Тор! Тор! – взывала она к своему демону. – Тор! Держись! Я не знаю, как вернуться… Держись! Мой милый демон! Пожалуйста, продержись ещё немного!

Дора попыталась сконцентрироваться на своём теле, но мысли и переживания, волнение за демона разрывали её на части. Тогда ведьма сосредоточилась на нём, это оказалось куда проще.

Вокруг всё закрутилось и потемнело, Дора неслась куда-то сквозь пространство.

* * *

«…ещё немного…» – услышал он.

– Ещё немного…

Тор начал погружаться во мрак – ощущение стремительного падения. Ему стало теплее, а потом совсем невыносимо жарко. Под его ногами бушевало пламя.

Вдруг он почувствовал, как чьи-то руки схватили его за ремни, державшие ножны за его спиной. Резкий рывок вверх. Ослепительный свет. И такой знакомый, такой родной голос.

– Тор! Тор, милый! Любимый мой демон! Прошу тебя, вернись ко мне! Тор! – кричала Дора, в отчаянии тряся его обеими руками. Он открыл глаза, в теле его была ужасная слабость, ему было холодно, впервые за сотни лет своего существования.

Увидев, что Тор пришёл в себя, Дора со слезами на глазах кинулась обнимать его. Она с такой силой вцепилась в него, что демону показалось, она его сейчас задушит.

Тор опёрся на одну руку, а другой крепко обнял свою ведьму, утонув лицом в её светлых душистых волосах.

– Ты вернулась, – прошептал он, теперь его голос стал почти человеческим, низким и глубоким, с небольшой хрипотцой. – Моя Дора!

Так они пробыли некоторое время, потом Дора ослабила хватку и посмотрела на Тора. Он на мгновение задержался в её ясных светло-голубых глазах, но быстро отвёл взгляд и уставился на снег.

– Я знаю, что ты сделал… – прошептала она ему прямо на ухо, прижавшись щекой к его щеке. Тор молчал, не находя подходящих слов, чтобы описать, как же ему жаль, что он собственноручно убил её мать. Дора чувствовала его терзания.

– Тебе пришлось, я знаю, – сказала она, – для того я и перенесла нас с Майклом к церкви, я надеялась, что ты ему поможешь…

– Прости меня… – только и смог сказать он.

– Я прощаю тебя, – ответила ему Дора, взяла руками его лицо и заставила посмотреть на неё. – Риана хотела убить меня, отправить тебя обратно в Ад и забрать у Майкла душу. Она сама виновата, но не ты. Только не ты, слышишь?!

– Слышу, – ответил демон.

– Тор, сёстры уже всё знают, – с тревогой проговорила Дора. – За нами совет отправил четверых, каждая со своим демоном.

– Если бы не священник со святой водой, я бы не одолел твою мать, – с ужасом признался Тор. – Сейчас я абсолютно бесполезен в бою.

– Для начала нужно убраться отсюда, согреться и сообразить, что к чему, – постаралась мыслить здраво Дора. Тор медленно поднялся, помогая ей встать, и они так быстро, как только могли, пошли вдоль крайних домов города, укрывшись одним одеялом на двоих. Когда они прошли примерно три квартала, то свернули в узкий переулок и потом, стараясь не попадаться никому на глаза, дворами прошли к дому Доры. Ведьма взяла своего демона за руку и молча повела к себе в квартиру. Они оба окоченели от холода и были полностью разбиты. Дора бросила одеяло у входа и потянула Тора в ванную. Он покорно шёл за ней, на автомате переставляя одну ногу за другой, почти не чувствуя их. Дора включила тёплый душ и залезла под воду прямо в одежде, одной рукой она всё ещё держала демона за руку. Она потянула его за собой, но не сильно, как бы приглашая присоединиться. Тор смотрел на льющуюся воду ошалелыми глазами, но руку не отпускал. Вода была хоть и не святой, но всё равно способной причинить ему как демону адскую боль. Однако сейчас он вовсе не походил на демона, он замёрз, и брызги, что попадали на его ладонь и запястье, лишь согревали, а не обжигали. Демон очень осторожно позволил Доре втянуть его руку под струи воды. Несколько мгновений он оценивал свои ощущения и, поняв, что вода не причиняет вреда, медленно двинулся вперёд. Пара неуверенных шагов, и вот он уже стоял рядом с ней под струящимся согревающим потоком. Тор не отрываясь смотрел в лицо Доре, она закрыла глаза и подставила лицо струям воды. Тор сделал то же самое. Вдруг он ощутил, как нежные и родные для него руки тянут его вниз, на пол душа. Демон опустил голову и посмотрел на Дору, она приглашала его сесть. Тор сел с ней рядом, и они довольно долго сидели там, обнявшись, в полной тишине.

Хорошенько прогревшись, они вышли из душа, обернувшись полотенцами прямо поверх мокрой одежды. Дора привела Тора в небольшую гостиную, а сама отправилась в спальню, переодеться и найти своему демону что-нибудь подходящее, но вот только не было у неё мужской одежды, и она призадумалась. Тихонько подойдя к двери и ещё раз оценив взглядом фигуру Тора, она мгновенно оказалась в супермаркете, быстро нашла прилавки с мужской одеждой и, особо не заморачиваясь, нашла штаны, футболку и кофту, примерно подходящие по размеру. Осмотрев выбранные вещи, она покачала головой и отправилась за носками, ботинками и курткой. Решив, что первое время этим можно обойтись, Дора зашла с вещами в примерочную, а вышла уже из двери собственной спальни.

Тор стоял перед дверью с суровым взглядом.

– Где ты была? Это ведь очень опасно! – начал отчитывать её демон.

– Эй! Полегче, – осадила его Дора. – Не можешь же ты разгуливать зимой по улице в одних мокрых штанах.

Тор задумался на мгновение, но потом покачал головой и заметил:

– Скоро за нами придут, и будет уже всё равно, во что я одет.

– Да, – спокойно согласилась Дора, – но пока этого не произошло – одевайся.

Она выложила на диван свои «покупки» и пошла было на кухню, но вовремя вспомнила, что принесла Тору диковинные для него вещи, и вернулась к дивану.

– Это штаны, это футболка – её наденешь первой, потом кофту, – пояснила Дора, указав на неё, – затем носки и ботинки, их носят на ногах. Куртку носят только на улице.

Дора встретилась взглядом с Тором, и они вместе рассмеялись. Теперь Дора со спокойной совестью оставила Тора с его новой одеждой и пошла на кухню. Сделав себе огромный бутерброд, салат и большую кружку горячего кофе, Дора посмотрела на часы – раннее утро, совсем скоро рассвет.

– Задёрни шторы, – громко сказала она, усаживаясь за стол. – Через несколько минут взойдёт солнце.

– Уже задёрнул, – услышала Дора тихий низкий голос совсем близко. Она оглянулась, Тор стоял в дверях и выглядел до нелепости обычно, она даже дар речи потеряла. Одежда хорошо сидела на его идеальной фигуре, хотя футболка оказалась маловата и была в обтяжку. Он смешно передёрнулся и пожаловался: – Как вы это носите? Ужасно неудобно.

Дора не удержалась от смеха. Тор хотел было обидеться, но тут же забыл про это, любуясь её весёлым лицом.

– Тебе идёт, – смеясь, заметила девушка. Тор улыбнулся в ответ. Казалось, что все проблемы, страхи и опасности на мгновение испарились, а они были обычными людьми. Но это лишь на мгновение, и от этого на душе стало ещё сквернее – им никогда не стать обычными людьми, никогда не продлить этот момент дольше, чем на одно мгновение.

Дора молча жевала свой бутерброд, а Тор стоял в дверном проёме, облокотившись на косяк, и наблюдал за ней.

– Пока солнце не сядет, думаю, бояться нам нечего, – сказала Дора, закончив свой очень ранний завтрак и убрав посуду в раковину. – За это время нам нужно подготовиться.

Солнце уже взошло. Дора подошла к окну и осторожно, чтобы солнечный свет не проник в комнату, выглянула на улицу. Город уже пробудился, прохожие спешили по морозному утру поскорее добраться до мест своего назначения.

Тор сидел на диване и наблюдал, как под его огненным кнутом потихоньку тлеет журнальный столик.

– Может загореться, – заметил он.

Дора мельком оглянулась и, слегка подняв руку, произнесла пару магических слов. Стол тут же стал как новенький и больше не поддавался жару кнута.

– Нужно вернуть тебе твои силы, – сказала Дора. – Без них мы обречены.

– Это можно сделать лишь одним способом… – не отрывая обречённого взгляда от кнута, ответил Тор.

Дора смотрела, как утреннее солнце играет на снегу, лежащем на подоконнике. Представив, что произойдёт, если она вернёт своего демона хоть на мгновение в Ад, её сердце сжалось до боли, а из глаз покатились слёзы.

Тор, услышав, что её дыхание стало прерывистым, а потом на мгновение вообще стихло, повернулся в её сторону и, увидев слёзы на бледных щеках, в мгновение ока оказался рядом.

– Я подвела тебя… – всхлипнув, прошептала Дора. – Я обещала, что больше никогда не отпущу тебя туда.

Тор не мог видеть её слёз и одним сильным движением привлёк Дору к себе. Демон взял её заплаканное лицо в свои руки и стёр слёзы большими пальцами. Дора обняла его за талию и уткнулась лицом в могучую грудь. Тор положил руки на плечи своей ведьме и коснулся губами её волос.

– Нужно будет только уйти отсюда, – тихо сказал демон. – Когда я вернусь, твой дом тут же сгорит дотла.

Дора обняла его ещё крепче.

– Я не смогу, – горько сказала она. – Он разорвёт тебя в гневе и не отпустит обратно.

– Отпустит, – твёрдо сказал Тор. – Это контракт, который не может нарушить даже Дьявол. И что бы он со мной ни сделал, я выдержу. Ради того, чтобы вернуться к тебе и защитить, я выдержу что угодно.

– Я знаю, но не хочу этого.

– Ты сильная, моя любимая ведьмочка, – ласково сказал демон, – и, возможно, ты справишься с четырьмя ведьмами, но с четырьмя демонами… нет.

Она слегка отстранилась от него и, как только подняла глаза, поняла, что стоит спиной к окну, а штора зацепилась за её плечо, и так как Тор обнимал её, то его руки находились как раз под лучами солнца.

– Тор… – встревоженно сказала Дора.

– Что?

– Как ты себя чувствуешь?

– Очень странно, – честно ответил Тор, – обессиленно, как-то по-человечески.

– Я не об этом, – закачала она головой и, отведя руку к шторам, медленно отодвинула их, насколько смогла. Тор в ужасе отшатнулся, но тут же понял, что уже какое-то время находился под лучами солнца и даже не заметил этого. Он осторожно вернул руку на свет – ничего, лишь приятное тепло. Демон сделал шаг к Доре и оказался весь освещённый солнцем. Яркий свет резал глаза, так что ему пришлось зажмуриться, но это был единственный дискомфорт, доставляемый ему солнцем.

– Невероятно! – пробормотала изумлённая Дора. – Ты что же, полностью очеловечился?!

Тор не знал, что ответить, он рассматривал свет на своих ладонях и молчал.

– Невероятно… – повторила она, не в силах отвести от него взгляд. И вдруг Дора увидела ещё более удивительное – слёзы в его глазах. Он понимал, что мог обрести в этом мире – жизнь, которой его лишила когда-то мать. Без постоянно отравляющего его тело и душу влияния Ада он становился обыкновенным человеком, мог гулять под солнцем, носить человеческую одежду, находиться в доме и не обратить его в пепел, общаться с людьми – он мог жить. Но ради своей любимой, ради той, что подарила ему такую возможность и себя, он должен был отказаться от всего этого, ему нужно было отправиться в Ад, где на него обрушится кара самого Дьявола и он снова станет бессмертным и несокрушимым демоном – существом ночи и огня.

Дора всё это понимала. Она нежно кончиками пальцев стёрла слезинки с его щёк. Потом притянула его лицо к себе и по очереди слегка коснулась губами его закрытых глаз. Тор обессиленно опустился перед ней на колени.

– Я тебя люблю…

Он молчал, не в силах произнести ни слова.

– Прости меня… прости…

Дора не знала, что ей делать. Как никогда она возненавидела свою ведьмовскую сущность. В ней закипала злость, сейчас Дора была готова разорвать на части любую, любого и всех их сразу, кто бы за ними ни пришёл. Её лицо и руки покрылись тёмной сеткой, глаза почернели, по телу пробежала мелкая дрожь. Тор почувствовал это, но как только он поднял на неё глаза, она исчезла.

– Нет, нет, нет, нет… – в отчаянии Тор ударил кулаком об угол дивана, так что тот отлетел в стену. Он не раздумывая схватил своё оружие со стола, куртку и выскочил из квартиры.

* * *

Дора возникла перед парадным входом её родового замка, её кожа и глаза были чернее чёрного, воздух вокруг наполнился её ненавистью и яростью и стал вязким, как смола.

– Хотите получить меня?! – зарычала ведьма. – Выходите! Вот я!

Некоторое время ничего не происходило, но Дора знала, что её услышали. Вот двери замка открылись, и перед ней возникли четыре ведьмы, избранные доставить её на обряд жертвоприношения. Они выстроились в линию и неотрывно смотрели на Дору.

Она в мгновение ока пронеслась мимо них ураганом, свалив с ног и навалившись сверху, выкрикнула заклинание перемещения. Ведьмы увязли в потоке её силы, Дора сама не до конца понимала, что делает, её вела самая тёмная часть её души. Пять ведьм выкинуло возле обгоревшего забора, на выжженную огнём землю – место, где ночью была убита Риана. Первое, что сделали все пятеро, – окутали это место непроницаемым куполом, так что ни один смертный не мог увидеть, услышать или почувствовать их. Четверо избранных окружили Дору. Её гнев стал неиссякаемым источником тёмной и страшной энергии. Молодая ведьма воспарила над землёй, из уст её текла река проклятий, воздух внутри невидимого купола наполнился электричеством, от рук и ног Доры в землю то и дело проскакивали разряды. Четыре ведьмы, поначалу уверенные в собственном успехе, теперь в ужасе пытались противостоять силе своей противницы. Они посылали в неё боевые заклятья и даже пустили в ход свои цепи, но ни одна из них не долетела до тела Доры, а заклятья рассеивались, едва сорвавшись с их уст.

Тор бежал со всех ног, он знал, что Доре придётся привести ведьм к святой земле, чтобы навсегда покончить с ними. Ближайшее подходящее место – местная церковь. Прохожие шарахались от него, но он совсем не замечал их. Добежав до места, он встал как вкопанный, потому что видел то, что не видели другие, – Дора парила над землёй, похожая на самое настоящее исчадие Ада, вокруг неё стояли её сёстры, бессильные против такой мощи, купол, накрывавший их пятерых, скрывал от взоров людей весь ужас, происходивший под ним. Тор побежал туда, встал прямо на границе купола и изгороди церкви и выхватил оба своих изогнутых кинжала. Ведьмы не видели его.

«Нимфадора…» – мысленно позвал Тор. Дора нашла его взглядом. Она развела руки и выпустила разряд молнии в ведьму, стоявшую ближе всего к её демону. Ведьму с силой ударило, одежды её вспыхнули, и она отлетела прямо к границе купола. Кинжалы Тора сверкнули на солнце, он в прыжке отсёк голову одной из матерей своих и приземлился почти там, где она недавно стояла. Не теряя времени, демон развернулся и быстрым движением перекинул обезглавленное тело на святую землю. Оставшиеся три ведьмы остолбенели от неожиданности и невероятности увиденного. Сообразив, что демон только что отрубил голову их сестре, да ещё и при свете дня, та ведьма, что находилась по левую руку от Тора, бросила в него одно из своих боевых заклятий, сбив его с ног и заставив скорчиться от боли.

Для Доры это стало последней каплей. Увидев, что её любимому демону причиняют боль, она прошипела заклинание, которое когда-то прочла в одной очень древней книге. Его давно не использовали, и оно не было знакомо даже самой старшей и опытной из нападавших на неё ведьм. Дора начала вращаться, закручивая воздух вокруг себя, электрические разряды стали мелькать чаще, температура под куполом начала стремительно повышаться, это место стало похожим на духовку. Ведьм, стоящих на земле, обдало жаром, они в панике нападали на Дору, одна побежала, пытаясь вырваться из круга, но всё было бесполезно. Тор, отошедший от действия заклятия, сообразил, что делать ему тут нечего, и быстро попятился за пределы купола. Дора позволила ему выйти, а затем завершила заклинание – три её сестры вспыхнули как факелы, со страшными воплями боли и отчаяния. Подождав, пока тела их как следует обгорят, Дора вытолкнула их по одной из круга в сторону церкви, а её демон прекратил их агонию.

Все четыре ведьмы были повержены. Пыль, поднятая с земли, осела. Воздух охладился. Электрические разряды пропали. Дора опустилась на землю и закрыла свои чёрные глаза. Руки её повисли вдоль тела, тьма, разливавшаяся по ним, отступила. Когда она вновь открыла глаза, они были светло-голубые, как рассветное небо. Дыхание её было ровным, а разум ясным.

Тор медленно подошёл к своей Доре, внимательно всматриваясь в её лицо. Когда их взгляды встретились, он рывком оторвал её от земли и заключил в объятия.

– Сумасшедшая! – ругался на Дору демон. – Никогда больше не делай так! Я… думал, что потеряю тебя навсегда! Никакой мир и даже все они вместе не стоят ни секунды, прожитой без тебя! Прошу тебя… Дора… – Голос его стал тихим. – Прошу, никогда… так не делай…

Тор медленно опустил её на землю и положил руки ей на плечи. Дора подняла глаза на своего демона, взгляд её был уверенный и спокойный, ведь она только что поняла, на что способна.

– Я могу их победить, – сказала ведьма своим чистым невысоким голосом. – Понимаешь? Тебе не нужно возвращаться. Мы можем справиться и так.

Тор нахмурил брови и недовольно покачал головой. Он хотел было поспорить с ней, но тут на заднем дворе церкви появились две знакомые фигуры, которые замерли и, не понимая, что происходит, уставились на четыре безголовых трупа перед собой.

– Что за?!. – развёл руками Рик. – Вы что, издеваетесь?!

– Мы еле разобрались с предыдущим! – запаниковал отец Майкл. – А теперь ещё четверо?!

Дора и Тор не смогли сдержать нервный смех.

– Ты говорила, что демон твой чуть ли не огнём дышит, а лично я вижу обычного здоровенного мужика… – сказал Рик, окинув Тора скептическим взглядом, наконец-то увидев, с кем он всё время пытался тягаться.

– За это не волнуйся, – кивнув на трупы своих сестёр, сказала Майклу Дора. – Никто их не увидит и ничего не узнает.

При этих словах она закрыла глаза и произнесла несколько слов на ведьмовском языке. Задний двор церкви покрылся белым снегом, безголовые трупы пропали, вместе с горящими головами, за пределами святой земли. Всё стало таким, как было ещё вчера днём.

– Вот это увидит любой человек, что будет проходить здесь. Идёт? – поинтересовалась ведьма.

Ответа она не услышала, потому что в её ушах звенел колокол, извещавший об умерших ведьмах. Затем она ощутила приближение бури, сильной и неизбежной.

– …они идут… – тихо сказала Дора. Затем повторила это громко и тревожно: – Они идут! Все! Сейчас!

Дора не видела реакции своих союзников, она повернулась к ним спиной, готовясь принять удар на себя. Тор быстро обнял её за плечи.

– Я рядом… – прошептал он ей на ухо и, подняв с земли кинжалы, недавно брошенные им туда, отошёл к изгороди. – Если хотите помочь, готовьте святую воду, – сказал демон недоумевающим Майклу и Рику и напомнил: – Только в нас с Дорой не попадите.

Священник с парнем скрылись за дверью.

Дора подумала о тех, кого должна защитить, помимо себя, – действительно ли у неё хватит сил противостоять всему могуществу её родового дома. Её одолевали сомнения, но отступать было некуда. Её демон был рядом и был беззащитен перед грядущей бурей, не говоря уже об остальных её союзниках – обычных смертных.

– Уйди за изгородь, – попросила она Тора, не оборачиваясь.

– Нет, я не… – начал было протестовать он, но Дора резко оборвала его.

– Тор! Живо уйди за этот чёртов забор! – приказала она, обернувшись через плечо. – Когда придёт время, перейдёшь обратно, но не вздумай отдаляться от него, ты понял меня?

– Да… – крайне недовольно ответил демон.

Дора вдруг вспомнила, что она сейчас без своего оружия, без цепей. У неё была только её магия. Она закрыла глаза и протянула руки перед собой ладонями вверх. Тьма вернулась, она снова растеклась по её венам. Дора максимально сконцентрировалась на том, что ей было нужно, быстро мысленно отыскала это в своей квартире и пропела недлинное заклинание. Когда она произнесла последнее слово, на её запястьях затянулись тугие браслеты, и холодные цепи опустились на её кожу вдоль рук и спины. Куртка явно стала бы помехой для использования такого оружия, поэтому она одним движением скинула её.

Солнце немного померкло, новый купол-щит образовался над Дорой и далеко вокруг неё. Перед ней появились пять ведьм, которые без заминки перешли в наступление – засверкали молнии, тёмные сгустки летели в её сторону, пара цепей зазвенели и рассекли напряжённый воздух. Дора успела лишь сотворить себе магический щит, защитивший её от большинства боевых заклятий, но цепи он сдержать не смог. Однако ни одна из них так и не коснулась её. Перед ней сверкнуло что-то яркое и со свистом пронеслось мимо, раздался громкий щелчок, и наступила тишина. Отсечённые наконечники цепей упали на землю. Дора посмотрела через плечо и увидела рядом Тора со своим огненным кнутом. Сам он был всё ещё очень похож на человека, и солнце не причиняло ему вреда, но в глазах его пылал огонь, а могучая рука сжимала раскалённый кнут.

– Я рядом… – повторил он ей свои недавние слова.

Внезапность нападения была потеряна, а Дора, осознав, что бьётся не одна и бьётся не за тьму и не за себя, а за гораздо большее, почувствовала невероятный прилив сил. Одну за другой они вместе с её демоном отбивали посыпавшиеся атаки ведьм. Дора пустила в ход свои цепи, пока Тор прикрывал её, и голова одной из нападавших полетела прочь. Дора одним движением руки отправила её тело за забор церкви, где стояли Рик и Майкл, не видевшие ход битвы из-за защитного купола. В руках Майкла была чаша со святой водой, но он не мог пустить её в ход, боясь задеть кого-нибудь из своих.

Дора тем временем вонзила наконечник одной из цепей в грудь своей сестры и вырвала оттуда её сердце. Тор метнул в неё кинжал, который на лету отсёк ей голову. Ещё одно тело без головы полетело через изгородь. Оставшиеся три ведьмы поняли, что перед ними намного более серьёзный враг, чем они предполагали, и объединили свои усилия – одна из них защищала остальных, пока две другие творили заклинание. Сильнейший поток тёмной энергии полетел в Дору, пробил её магический щит и свалил с ног. Тор тут же оказался между своей Дорой и её врагами. Он взмахнул кнутом и направил его в их сторону, удар пришёлся по щиту, возведённому тремя ведьмами одновременно, сквозь него он пройти не смог, но это отвлекло сестёр от нападения и дало Доре время подняться на ноги. Одна из ведьм швырнула в Тора сгустком огня, а он не успел отбить его кнутом. Демон отлетел на пару метров и упал на землю. Одежда на нём вспыхнула, пламя обжигало его «новую» кожу. Он пытался сбить огонь руками, но у него не выходило. Дора погасила пламя одним движением руки, но, отвлёкшись, пропустила ещё одно нападение.

Тор и Дора быстро переглянулись, во взгляде обоих было сожаление, но лишь на мгновение.

– Вода! – крикнула ему Дора. Тор вскочил на ноги и кинулся за изгородь, а Дора в это время все свои силы направила на разрушение защитного купола. В неё прилетело ещё одно боевое заклятие, но она не поднималась с земли, терпя боль, и пыталась снять щит.

Тор подскочил к Майклу и быстро проговорил:

– Как только падёт купол, не медли! Подойди к краю забора!

Майкл вытаращил на него глаза, но мешкать не стал и сразу побежал к изгороди, куда указал демон. А сам Тор бросился обратно, выхватив из-за спины последний кинжал свободной рукой. Он в два огромных прыжка преодолел расстояние между ним и тремя нападавшими на Дору ведьмами и кинулся на них с кинжалом. Магический щит им помочь не смог, и ещё одна голова полетела с плеч. Купол пал, Майклу и Рику открылась страшная картина – Дора лежала на земле, корчась от боли, Тор стоял, держа над головой обезглавленный труп, и готов был зашвырнуть его в сторону церковного двора, а две оставшиеся ведьмы с ужасом и ненавистью смотрели на демона. Одна из них быстро отошла от внезапности нападения демона и, пока его руки были заняты, вонзила ему между рёбер наконечник своей цепи, металл с лёгкостью прорезал плоть, а зазубрины прочно зацепились за его сердце.

Дора смотрела, как её демон опускается на колени, с ужасом глядя на ведьму, сразившую его. Она не произнесла ни одного заклинания, даже мысленно, ей это было не нужно – Дора сама стала тьмой, страхом и ужасом, болью и гневом. Даже мига не прошло, как она оказалась рядом с двумя сёстрами. Руки её одновременно отделили обе головы от тел, так легко, как будто они были из пластилина. Три безголовых тела полетели на святую землю, но перед этим цепь, впившаяся в грудь Тора, разлетелась в пыль. Дора одной рукой придержала Тора за спину, а другую с силой прижала к ране. Тор взвыл от боли, но Дора не отпускала его, потоки тьмы с её рук заструились по его груди и просочились в рану. Металл, застрявший в его сердце, обратился в прах и вытек оттуда вместе с тёмным потоком. Однако кровь, льющаяся из раны, не останавливалась. Дора чёрными, как бездонная яма, глазами смотрела в пылающие адским пламенем глаза Тора.

– Я отпускаю тебя… – охрипшим голосом сказала ведьма. Тор закатил глаза и исчез.

Дора опустила руки, которыми только что держала любимого. Она больше не была тьмой, она была девушкой, отправившей своего возлюбленного на невыносимые страдания ради того, чтобы сохранить ему жизнь. Слёзы лились из её светло-голубых глаз, рыдание срывалось с губ.

– Прости меня… – прошептала она. – Прости…

Раздался далёкий звон огромного колокола, который слышала только Дора. Никакого щита не возникло, но неподалёку от места, где на коленях стояла Дора, появились ещё пять ведьм. Они быстро огляделись и, увидев своего врага, мгновенно окружили её. Дора не могла вызвать Тора сейчас, при свете дня. Она не успела даже рассмотреть прибывших по её душу сестёр. Рыдания её сменились разъярённым рычанием.

– Хватит! – прокричала она. – Хватит слать сюда жалкие горстки смертниц! Вы же понимаете, что не одолеете меня! Давайте, идите сюда все! И я уничтожу вас всех разом! Давайте покончим с этим раз и навсегда!

Дора поднялась, смотря на окруживших её ведьм с вызовом. Одна из них на мгновение исчезла, а через минуту появилась, и не одна – явились все бессмертные ведьмы дома Велоры. Они окружили Дору тремя плотными кольцами. Ведьмы начали произносить слова, возводящие купол-щит, и как только он возник, за его пределы из-за изгороди вылился поток святой воды – отец Майкл всё это время с ужасом наблюдал за происходящим и, примерно рассчитав силу броска так, чтобы не попасть на Дору, выплеснул воду из чаши.

Он не мог видеть или слышать происходящее за куполом, мог лишь надеяться, что хоть как-то поможет Доре. Они с Риком переглянулись, а потом оба посмотрели на девять тел, лежащих прямо рядом с ними.

Позади Доры раздались крики, голоса, произносившие заклинание, сбились с ритма и частично умолкли. Она воспользовалась возникшей паузой и быстрыми движениями рук подняла в воздух плотный слой пыли, затмивший свет солнца. Под защитным куполом стало почти нечем дышать и ничего не видать. Дора быстро свела руки и призвала его:

– Тор!

Тьма стала почти непроницаемой, лишь его раскалённое тело, пылающие глаза и огненный кнут испускали свечение. Дора быстро шагнула к своему демону и прижалась к его груди, к тому месту, где был виден большой рубец от раны. Тор крепко прижал её свободной рукой, а другой – резко взмахнул, приказывая кнуту взмыть в воздух. Он рассёк тьму, а вместе с ней и плоть тех, кто встретился на его пути. Всё произошло так быстро, что ведьмы не успели сообразить, что происходит, а те, кто успел, всё равно не могли ничего поделать, это была бойня – большая часть полегла при первом же взмахе кнута, часть сбилась с ног в панике, те же, кто пытался сражаться, встретили отпор от Доры, которая уже отстранилась от Тора и тоже вступила в бой. Земля горела, тела живых и обезглавленных ведьм поедало адское пламя. Под ногами демона из земли сочилась лава, лишь место, где стояла его госпожа, оставалось нетронутым. Это продолжалось некоторое время, под куполом творился хаос, крики отчаяния, нескончаемый поток проклятий, дым, пепел и прах.

И вот голос последней ведьмы, прибывшей, чтобы погубить Дору, стих. В самом центре бури остались только двое – демон Ада и ведьма, его госпожа.

– Сейчас всё ещё день.

А в ответ тишина.

– Ну ничего, я исправлю это.

Ведьма встала на колени и положила руки на землю. Закрыв глаза, она охрипшим от жары и пыли голосом начала напевать заклинание. Оно было длинным и сложным. Над городом начали появляться облака, а потом и тучи, низкие и тяжёлые, сизые, несущие снег. Поднялся ледяной ветер. На улице потемнело, как будто внезапно наступила ночь.

– Готово, – сказала она, поднимаясь на ноги. – Можешь отправить их куда следует, а я уберу купол.

Обгоревшие, обезглавленные тела более чем трёх десятков ведьм рухнули за церковный забор. Купол рассеялся, открыв взору Майкла и Рика огромный круг выжженной земли, покрытой толстым слоем пепла и догорающими головами. Священник резко отвернулся от всего этого, скрючившись, добежал до стены, и его стошнило. Рик был очень близок к этому, но смог сдержаться. Запах горелой плоти был невыносимо резким и отвратительным.

Пока Майкл пребывал в состоянии полного отсутствия, Рик изумлённо рассматривал Тора, который принял свой истинный вид и выглядел невероятно нереальным.

Дора стояла напротив своего демона и с нежностью и болью в глазах смотрела на его свежие шрамы, которые теперь покрывали не только его спину и плечи, но и руки, грудь и даже лицо. Теперь она поняла, почему он не отвечал ей, – рот демона был зашит металлическими скобами. Она со слезами на глазах провела пальцами по его изуродованной щеке, а затем коснулась губ. Дора, не глядя по сторонам, произнесла заклинание, наложив на это место иллюзию, скрывающую от людских глаз гору трупов и место битвы, вместе с ужасной картинкой пропал и запах. Потом она всё же повернулась к церкви и двум людям, ожидавшим её там. Она подошла к изгороди.

– Спасибо, – тихо сказала она. – Майкл, Рик, спасибо вам. Простите меня, что втянула вас во всё это.

Больше ничего не сказав, она вернулась к Тору, обвила его руками за талию и положила голову ему на грудь. Затем Рик и Майкл увидели, как Дора и Тор исчезли. На самом деле Дора просто скрыла их от людских глаз и, воспользовавшись заклинанием полёта, понесла их в ту самую пещеру, где до недавнего времени скрывался Тор.

Они приземлились прямо около отверстия в скале. Дора вошла в неё первой, ведя Тора за собой за руку.

– Сейчас я сниму это, – тихо сказала ведьма, внимательно осматривая скобы на губах демона. Тор опустился на колени и отвёл в сторону пылающие глаза. Дора одним ловким движением руки спустила с запястья стальной наконечник цепи. Его острым концом Дора аккуратно вынула первую скобу – Тор не шелохнулся. Она проделала то же с остальными пятью. Тор стоял на коленях неподвижно и смотрел в сторону. Сердце Доры разрывалось, она больше не могла выносить его отдалённости. Девушка тоже встала на колени и, держа лицо демона в своих руках, медленно и осторожно коснулась своими губами его израненных плотно сомкнутых губ. Тор слегка вздрогнул, закрыл глаза и очень нерешительно ответил ей. Дора покрыла поцелуями шрамы на его щеках, её слёзы обжигали его кожу. Тор положил ладони Доре на плечи и слегка притянул к себе. Она обвила его руками и уткнулась лицом в шею своего демона.

– Я думал, мучения – это то, что ожидает души в Яме, – прогремел голос Тора. – Но на самом деле мучение – это время, проведённое там без тебя, в мыслях о том, что никогда больше не увижу тебя… живой.

– Прости меня… прости… Я не могла по-другому, не могла призвать тебя раньше… Прости…

– Нет, это ты прости меня! Ведь это из-за меня ты бросила вызов всему своему роду.

– Я не уберегла тебя, – виновато сказала Дора. – Ты не должен был попасть обратно!

– Ничего страшного, – успокаивал её Тор, гладя рукой светлые волосы. – Ради твоего поцелуя стоило вернуться в Ад.

Дора отстранилась от своего демона, посмотрела ему в глаза и тут же прильнула к его губам, нежно, но настойчиво. Поцелуй был долгим, они оба наслаждались им.

– В следующий раз, когда захочешь поцеловать меня, просто сделай это! – Она ударила его кулаком в грудь.

– Хорошо, – усмехнулся Тор и последовал её совету.

* * *

Она стояла у калитки и смотрела, как отец Майкл закрывает двери своего прихода на ночь. Рик стоял рядом с ним, ожидая, пока тот закончит. Они оба развернулись к дорожке, ведущей на улицу через калитку, и увидели её.

– Дора! – поприветствовал её Рик, махнув рукой. Мужчины пошли ей навстречу.

– Привет, – сказала Дора, когда они вышли за церковный забор. – Ну как вы? – участливо и немного виновато спросила она.

– Немного лучше, – буркнул священник. – Что теперь?

Чувства Майкла сейчас были крайне неопределёнными, с одной стороны, она завалила задний двор его прихода горой трупов и доставила ему массу неприятностей, с другой – это была ведьма, отрёкшаяся от своего пути и истребившая своих сестёр, что могла сделать только она, и причины ему были не особо интересны, ведь сколько невинных душ она спасла, и чем она пожертвовала ради этого.

– Теперь нам нужно поговорить, – серьёзно ответила Дора. – Если вы оба не возражаете, то я приглашаю вас полетать.

Рик и Майкл переглянулись.

– У нас есть выбор? – спросил священник, он ещё не забыл недавний полёт.

– Да, – просто ответила Дора, – я всегда могу сделать вам зелье забвения. Не хочу вас ни к чему принуждать, ведь это невероятно опасно. Однако хочу признаться, что без вашей помощи вряд ли справлюсь с тем, что грядёт.

– А что грядёт? – поинтересовался Рик. – Будет ещё хуже этого? – Он ткнул пальцем в сторону церкви.

– Давайте я перенесу вас в более подходящее место для подобных разговоров, – предложила Дора.

– Честно? Я умираю с голода! – пожаловался святой отец. – Если там есть еда, то я согласен.

Дора отрицательно покачала головой.

– Давайте-ка заскочим в кафе и возьмём еду с собой, – высказал идею Рик.

– Хорошо, – согласились Майкл и Дора.

После того, как они купили провизию в кафе и вышли на улицу, Дора спросила:

– Теперь готовы?

Мужчины нервно кивнули. Дора повела их чуть дальше, в пустой переулок, приблизилась к ним и обхватила каждого за талию одной рукой.

– Держитесь, – сказала она, сосредоточенно глядя перед собой. Майкл и Рик также взялись каждый одной рукой за её талию, перекрестив руки за её спиной. Дора, наложив заклятие сокрытия, медленно подняла их в воздух над крышами домов, и они втроём устремились в сторону высокой горы позади города.

Когда их ноги коснулись земли, Дора поняла, что Майкл почти всю дорогу не дышал и сейчас жадно ловил ртом воздух. Рик, напротив, был в восторге, он с азартной улыбкой похлопал священника по плечу. Перед ними был вход в пещеру, в которой от дневного света укрывался демон. Это мужчины поняли по выжженной вокруг входа земле.

– Прошу. – Дора жестом указала на пещеру и первая вошла в неё. Рик и Майкл по очереди неуверенно последовали за ней.

Тор сидел на своём излюбленном месте, возле дальней стены.

– Привет, приятель! – сказал Рик, махнув ему рукой. – Не обижайся, что руки не предлагаю.

Тор улыбнулся в ответ на шутку и тоже поднял вверх руку в знак приветствия. Майкл ограничился молчаливым кивком.

– Отлично, располагайтесь, нам предстоит очень непростой разговор, – сказала ведьма. – Кстати, извините Тора за немногословие, просто сейчас его голос звучит громковато, а уж в пещере вам будет очень сложно его воспринимать, поэтому он пока будет высказываться лишь в крайнем случае.

При этих словах Дора нежно посмотрела на своего демона, а он немного смущённо улыбнулся и пожал плечами.

Майкл нахмурил брови, тяжело вздохнул и сел возле другой стены, поодаль от демона, чтобы не было очень жарко, и начал распаковывать принесённую ими еду. Рик присоединился к священнику, ему тоже очень хотелось есть. Они достали по большому гамбургеру и по баночке содовой. Дора подошла к ним, взяла свою порцию, отошла туда, где сидел Тор, и, усевшись рядышком, прижалась к его плечу. Священник ел сосредоточенно, погружённый в свои мысли. Рик же не мог оторвать взгляда от парочки, сидевшей напротив. Дора выглядела уставшей, но, как всегда, оставалась очень привлекательной. А сейчас она выглядела такой счастливой, какой он её ещё никогда не видел. В этом он завидовал демону, но лишь в этом. Парень с ужасом смотрел на испещрённую шрамами кожу Тора, не говоря уже о том, что тот вынужден сидеть в пещере в одиночестве в этом мире или же сторожить Яму в Аду.

Дора доела свой бутерброд, запила его водой, поднялась и встала так, чтобы ей было хорошо видно всех своих союзников.

– Рик, – обратилась она прежде всего к нему.

– Да?

– Я даю тебе ещё один шанс уйти сейчас. Ты оказался втянут в это совершенно случайно и имеешь полное право сейчас отправиться к себе домой, забыв обо всём.

Все посмотрели на парня. Рик дожевал кусок, запил его газировкой и лишь потом твёрдо ответил:

– Нет. Всё, что здесь творится, конечно, полное безумие, и ещё совсем недавно я даже не подозревал, что всё это возможно – ведьмы, демоны… И гора обезглавленных, обгоревших трупов это не совсем те достопримечательности, на которые я рассчитывал… Но если я смогу тебе помочь хоть чем-то, я никуда не уйду. И ничего из произошедшего забывать я не хочу. Особенно то, что наконец-то тебя нашёл.

«Хотя и сразу потерял», – хотел добавить Рик, но промолчал, посмотрев на Дору и Тора многозначительным печальным взглядом.

Дора тяжело вздохнула, она не хотела, чтобы Рик оставался, ведь то, что грядёт, будет гораздо страшнее того, что уже случилось. Но она не стала его упрашивать, это был его выбор.

– Прости меня, святой отец, – с уважением и искренним сожалением сказала Дора Майклу, – но я не могу теперь отпустить тебя, потому что мне всё ещё нужна твоя помощь, как никогда прежде. И не только мне.

Священник впервые за время своего ужина посмотрел на Дору.

– Не только тебе? Кому ещё?

– Всем, кто находится в городе и его окрестностях.

Майкл встревоженно подался вперёд, полностью включаясь в разговор.

– Ты хочешь сказать, что нападение повторится?

– Я говорю о том, что это было лишь начало и довольно безобидное по сравнению с тем, что грядёт, – мрачно ответила Дора. – Я вам сейчас всё расскажу. За этим я вас и привела сюда. А потом мы должны решить, что же с этим делать.

Итак, все те ведьмы, убитые сегодня, включая мою мать, – это мой род, дом Велоры. Я рассказывала вам об этом. Сегодня возле церкви были убиты все бессмертные. Те, кто ещё не обрёл бессмертия или же ещё не был посвящён, ожидали исхода битвы в нашем родовом замке.

– Ожидали? – уточнил Майкл.

– Да. – Дора опустила глаза. – Все они мертвы.

– Но ведь непосвящённые могли и не становиться ведьмами, так ведь? Неужели их нельзя было просто отпустить?!

– Нет. В них течёт кровь нашей матери-основательницы – Первой Матери. Если бы их отпустили или даже заперли бы в монастыре на всю жизнь, ведьмы других родовых домов костьми бы легли, но добрались бы до них и провели бы обряд посвящения. Вы должны понять, наш контракт с Дьяволом был заключён девятью Первыми Матерями и записан девятью буквами. Если хотя бы один родовой дом исчезнет, то силы других ведьм станут куда меньше. Им придётся найти замену – выбрать новую Первую Мать и основать девятый дом заново.

– Значит, ты последняя из своего рода? И что же теперь?

– Теперь меня придут истреблять ведьмы восьми оставшихся родовых домов, и они сметут на своём пути всё и всех, кто попадётся под руку. Город будет стёрт с лица земли.

– Значит, ты должна уйти, – жёстко сказал Майкл.

– Всё дело в том, что я не могу. – Дора смотрела ему прямо в глаза. – Всё сложно. Я не могу уйти – мы привязаны к месту, где стоит наш замок. Чем дальше я от него, тем слабее.

– Это, конечно, прискорбно, но на кону жизни жителей целого города.

– Ты что, не понимаешь?! Я не смогу сражаться с ними вдали от населённых пунктов, мне нужна святая земля, чтобы уничтожить противниц. А значит, вместо этого города может оказаться любой другой.

Майкл глубоко вдохнул, собираясь с духом, чтобы произнести неприятные ему и очень жестокие слова:

– Тогда, может, дать им победить?

– Чего?! – вытаращил на него глаза Рик. – Ошалел, что ли?

Тор напрягся, сжав кулаки, чтобы усидеть на месте и не оторвать священнику голову за такие слова.

Дора же понимала Майкла и потому промолчала. После нескольких гнетущих минут молчания Дора снова заговорила:

– Конечно, я могла бы сейчас пойти и сдаться, позволить принести себя в жертву и вечно гореть в адском пламени в Яме.

При этих словах Тор вздрогнул, он даже представить это боялся. Дора продолжала говорить:

– Только вот это ничего не изменит. Ведьмы населяют этот мир и продолжат делать своё дело, как и много сотен лет до этого. А Тор вернётся к тем, кто будет так же служить своим матерям, и получит ещё сотню новых шрамов на теле. Умрём мы или нет, заплатим ли за своё предательство сейчас или потом – это ничего не изменит. Те, кто душой нечист в этом городе, попадут в Яму, сегодня или через десятки лет.

Дора сделала паузу.

– Что мы тогда тут вообще делаем, если изменить ничего нельзя? – спросил Рик.

– Я не сказала, что мы не можем ничего изменить, я сказала, что моя смерть ничем вам не поможет.

– Как ты собираешься всё изменить? – скептически спросил Майкл.

– Для Тора и для меня, как и для всего человечества, есть лишь один способ – избавиться от всех ведьм, всех до единой. Только когда умрёт последняя ведьма, люди смогут бояться лишь зла внутри себя самих, а мы получим шанс выжить.

Глава 12. Битва

 
Свет течёт сквозь решётку темницы,
Разбиваясь о прутья на нити.
Я сплету из лучей себе меч,
Чтоб рассечь им тьмы пелену.
 

Ночное небо было чистым, мириады звёзд рассыпаны на чёрном полотне – холодное спокойствие мартовской ночи, город погрузился в сон. В густых лесах заповедника, на склоне горы, из проёма в скале виднелось свечение, как будто там горел костёр. Но костра на самом деле не было, это у дальней стены пещеры сидел демон, своим жаром освещая и согревая её своды. Были в той пещере ещё трое: молодая ведьма, священник и обычный смертный парнишка.

– И как же ты планируешь реализовать свой грандиозный план по истреблению всех ведьм на земле? – поинтересовался Рик.

Дора посмотрела на Тора, а затем ответила:

– Шансы у нас невероятно малы… И с каждым часом всё меньше. После того, как мы наведались в замок, а затем быстренько убрались оттуда, о падении дома Велоры узнали остальные. На этот случай есть у ведьм определённые правила, я читала о них в одной из первых книг, написанных матерями. Согласно им, представительницы восьми оставшихся домов прибывают в замок павшего рода и уничтожают его до основания. Когда это случится, источник моей силы будет уничтожен, и, так как я не бессмертна, им будет раз плюнуть уничтожить меня. И ещё в тот момент, когда я лишусь своей магии, я не смогу удерживать Тора в этом мире…

– И сколько у вас осталось времени?

– Не знаю, но матери восьми домов прибыли в мой замок где-то час назад. Сейчас они занимаются подготовкой, думаю, что вот-вот начнётся сам ритуал. В книге написано, что он займёт приблизительно три дня и три ночи до полного разрушения.

– Значит, у нас есть три дня… – мрачно произнёс Майкл.

– Всё гораздо сложнее, – покачав головой, сказала Дора. – Я успела взять с собой некоторые книги из замка, которые до этого не успела прочесть, и те, которые я уже читала, но раньше они меня не заинтересовали. В общем, там описано что-то пока мне непонятное – вроде возможности обретения альтернативного источника энергии. Так делают, когда переносят родовой дом в другое место.

– И что это значит для нас? – спросил Рик.

– У нас есть три дня, чтобы перенести источник энергии в другое место, и желательно сделать это так, чтобы другие ведьмы ничего не заметили хотя бы какое-то время. Тогда, если они придут за мной, будут совершенно не готовы встретить отпор и уж тем более не будут ожидать, что рядом со мной будет мой демон.

– Эффект неожиданности, – сказал Майкл, – это, конечно, хорошо, но если они будут думать, что ты слаба, то за тобой пошлют лишь нескольких, а то и одну. Думаю, с одной ведьмой вы и так справитесь.

– Верно, – кивнула Дора, – поэтому нужно сделать ещё кое-то. – Она загадочно улыбнулась. – Нужно освоить магию воды…

Демон слегка поёжился от этих слов.

– Насколько я понял, вода для ведьм – плохо? – уточнил Майкл.

– Верно. Именно поэтому, если мы хотим сделать почти невозможное, то нужно подойти к этому вопросу нестандартно. Лишь одной ведьме за всю историю удалось подчинить себе воду настолько, чтобы использовать её в бою. Это было очень давно, никто из ныне живущих ведьм не сумел сделать подобного, да и, если честно, мне кажется, никто и не пытался. И в этом наш шанс.

– Никому не удалось, а у тебя непременно получится? За три дня? – скептически скривился Рик.

– Не за три. Через три дня я вообще не смогу колдовать, всё нужно сделать гораздо быстрее. И да, я смогу сделать то, что никто не смог, я уже пробовала колдовать на воде. Опыт был не очень удачный, но лишь потому, что не было необходимых знаний. – Дора взглянула в сторону книжной стопки у стены. Потом она посмотрела на Тора и добавила: – Сейчас должно получиться, или мы и весь город будем уничтожены. Даже на святой земле никто не укроется, потому что вместе с ведьмами будут их демоны, для которых святая земля не преграда.

– К тому же один из ныне призванных демонов, Эребос, – некромант. В его власти поднять всех умерших с местного кладбища и послать их в бой, – прогремел Тор.

Рик побледнел, а священник нервно перекрестился.

– Майкл, ты сможешь быстро освятить большой объём воды? – не давая им времени впасть в панику, спросила Дора.

Он немного замялся, но всё же ответил:

– Нужно провести обряд…

– Это долго?

– А о каком объёме идёт речь?

– Ну, допустим, озеро.

– Такое действо занимает дня два, да и где ты видела поблизости озеро?

– Два дня! – возмутилась Дора. – Это непозволительно долго.

– Думаю, можно всё сделать и быстрее, возможно, один день…

– У нас нет столько времени. И озера, как ты заметил, тоже нет. Если бы мне удалось поднять большое количество воды из океана, ты смог бы сделать это, ну скажем, за час? Думаю, это максимум, что у нас будет.

– Час… – Майкл задумался. – Не знаю, я могу попробовать, но не отвечаю за результат.

– Если получится, то у нас появится реальный шанс их одолеть.

– А если не получится?

– Обычная вода в таком количестве задержит их на несколько минут.

Ненадолго воцарилась тишина. Все присутствующие были погружены в мрачные мысли, рисуя себе ужасающие картины недалёкого будущего.

– Ладно, времени у нас нет, как и выбора. Пора приниматься за подготовку к приёму гостей, – сказала Дора и пошла к книгам. – Рик, тебе придётся придумать, как напоить всех жителей города зельем, которое я тебе попозже дам. Большое скопление народа в одном месте будет только на руку нашим противникам. Они запросто устроят массовое побоище, поэтому будет намного лучше, если люди просто будут мирно спать в своих домах.

– Это очень и очень непростая задача.

– Точно, так что можешь начинать работать над этим, – скомандовала Дора. – А ты, Майкл, должен будешь найти способ освятить воду в короткий срок.

Священник покачал головой.

– Не теряй времени на убеждение себя в том, что это невозможно. Может, где-нибудь в ваших церковных книгах есть что-то, что даст нам шанс.

– Время уходит, – сказал демон. – Ты чувствуешь? – Он посмотрел на Дору.

– Да, – тихо ответила ведьма, прислушиваясь к ощущениям силы родового дома. – Начался обряд. Счёт пошёл на часы.

Майкл и Рик поднялись.

– Не трать на нас силы, мы доберёмся до города сами, – сказал священник. Рик кивнул.

– Если понадобится связаться со мной, просто позовите меня моим полным именем – Нимфадора.

Они спешно вышли из пещеры и направились вниз по склону.

Дора взяла несколько книг из стопки и подошла с ними к своему демону. Усевшись к нему поближе, она начала бегло прочитывать страницу за страницей, пока не наткнулась на то, что искала, инструкции к тому, как перенести источник силы родового дома в другое место.

* * *

– …О Левиафан – властелин океанов, великий змей, одорот и портэ брод ту иштэм… – лилось заклинание из уст ведьмы, что нашла в себе свет и взывала к силам, до сего дня не покорившимся ни одной из ей подобных. Она стояла у кромки тёмных вод, на волнах которых плясали блики от света, исходящего от тела демона, стоящего у неё за плечом. Глаза ведьмы были темны, но сейчас было в них что-то большее, чем густая непроглядная мгла, что-то пока еле уловимое.

В книгах, что ей удалось забрать из библиотеки, Дора нашла даже больше, чем надеялась, – источником силы родового дома ведьм должна быть одна из стихий. И, конечно же, до этого ведьмы всегда выбирали огонь, огненную лаву в недрах земли. Но ведь воздух и вода являются равноправными огню по силе стихиями, а это означает, что существовала возможность привязать родовой дом к водоёму.

Ведьма плела заклинание, а демон держал в руках огромный валун, камень-основание для будущего великого дома.

Дора протянула руки к небу, её голос был низким и гудящим, вторящим шёпоту волн. Камень из рук Тора поднялся вверх и медленно проплыл над головой ведьмы. Тёмные путы обвили валун, спустились к ладоням Доры, а затем вдоль её тела утекли в набежавшую волну. Камень-основание теперь нерушимо был связан с могучей и неизведанной до сего дня стихией.

Ритуал продолжался уже пять часов. Дора еле стояла на ногах. В последние дни она постоянно выматывалась до предела, а сейчас она боролась с силами восьми великих домов за право обладания источником её собственной силы. У неё было большое преимущество перед ними, ведь она была единственной представительницей своего рода, хозяйкой замка, потому вся его сила принадлежала сейчас ей одной. И всё же противостоящих ей было очень много, и они были сильны.

Камень-основание достиг дна в двухстах метрах от берега. Ритуал был завершён. Тор поймал Дору, когда её ноги подкосились и она начала опускаться на сырую холодную гальку.

– Надеюсь, они ничего не поймут раньше времени, – сказала Дора, глядя на огонь в глазах демона.

– У меня очень странное ощущение внутри, – дотронувшись до груди рукой, сказал Тор, – что-то холодное и невообразимо мощное.

– Да… – выдохнула Дора. – Вода… Целый океан. И биение сердца теперь больше походит на шум волн…

– Довольно болезненно.

– Это противоречит нашей природе, – грустно ответила ведьма. – Никто такого ещё не делал. Остаётся надеяться, что это нас не убьёт.

– Теперь сёстры не смогут отнять твою силу, даже не смогут определить её источник, и это не может не вселять надежду на возможный успех нашего плана.

Волна за волной набегали на берег. Дора одной рукой держалась за Тора, а другую протянула к воде и закрыла глаза. Волна… Ещё волна… Океан шептал, монотонно вещал о своих тайнах на никому не ведомом языке. Ещё волна… Дора сделала шаг от демона и коснулась тёмных вод босыми ногами. Ещё волна… Вода была ледяная, мышцы ведьмы сводило от холода, но она сделала ещё пару шагов. Ещё волна… Солёный ветер трепал её волосы. Камень-основание молчаливо призывал свою хозяйку, тянул её на дно, будто висел у неё на шее. Ещё волна и ещё несколько шагов… Вода била ей в живот. Следующая волна накрыла плечи Доры. Что-то в ней хотело бежать отсюда без оглядки, но другая её половина заставляла ноги шаг за шагом продвигаться вперёд.

– Стой! – громом раскатился по берегу призыв демона. – Дора! Что же ты делаешь? Вернись!

Ещё волна… И голос Тора почти исчез, тёмные холодные воды сомкнулись над головой ведьмы. Ледяной солёный поток хлынул в её горло и лёгкие. Дора подавила приступ паники и заставила себя сделать глубокий вдох в попытке принять и познать выбранную ею стихию. Только так она могла обрести её силу в полной мере.

Соль обжигала её изнутри, наравне с бушующим там огнём. Вода и пламя сошлись в безмолвной битве.

Тор замер у кромки воды, не сводя глаз с места, где исчезла его любимая. Вдруг он почувствовал, что земля под ногами уже не такая твёрдая, как была минуту назад. Он потихоньку начал проваливаться в разверзающуюся под ним бездну. Сила его госпожи, что удерживала его в этом мире, начала ослабевать.

– Нет! Дора! – в панике бормотал демон, понимая значение происходящего. – Не сдавайся, любимая! Нимфадора! Прошу тебя! – Но он ничем не мог помочь ей.

Ещё волна… Силы воды и пламени равны. И вот в сердце её горит огонь, но ритм его отмеряют набегающие волны. Одна… вторая… третья… Глаза Доры распахнулись, лёгкие работали без перебоев, одинаково вдыхая солёную воду и свежий морской бриз. Она ухватила Тора за руку и рывком выдернула его из бездны, в которую он падал. И вот они вновь стоят на берегу в темноте совершенно одни.

Тор, не раздумывая, подхватил свою Дору на руки и прижал к себе.

– Уж не знаю как, но у нас получилось, – еле дыша в его крепких объятиях, выдохнула Дора.

Тор молчал, эмоции переполняли его, и он не мог произнести ни слова.

* * *

Святой отец стоял перед алтарём на коленях и молился. Он пытался найти способ освятить такое невероятное количество воды за очень короткий срок, но так ничего и не нашёл. Мысль о том, что целый город в одно мгновение сгорит в адском пламени, выбивала его из колеи, не давая сосредоточиться на поиске спасения. Единственное, что он мог сейчас делать, – молиться.

– Боже, помоги, – бормотал Майкл. – Прошу, не оставь нас. Знаю, завтра многие умрут, но молю, защити невинных жителей этого города…

Его молитва длилась уже не один час. За стенами церкви было темно, близилась к концу последняя ночь перед битвой. Осознание собственного бессилия приводило отца Майкла в состояние полного отчаяния. Никогда ещё он не молился настолько искренне, каждое слово рвалось из самой глубины души. Глаза его были закрыты. И вдруг он почувствовал вокруг себя приятное тепло, которое потихоньку начало проникать в его тело и душу, принося с собой умиротворение.

Майкл медленно открыл глаза и увидел свет – белый, яркий, тёплый, чистый свет. Он исходил откуда-то сверху, позади большого деревянного распятия. Вокруг царила тишина, нарушали которую лишь шумное дыхание изумлённого священника и стук его сердца. Распятие вдруг как будто раздвоилось, и отделившаяся копия начала уменьшаться в размерах. Вскоре возле сомкнутых около груди рук священника оказался небольшой деревянный крест. Майкл нерешительно протянул к нему руки. В ушах его зазвучало пение, то была молитва, и священник стал вторить ему, силясь запомнить каждое слово.

Голоса смолкли, свет погас. Решение проблемы Майкл сжимал в руках. Слёзы потекли по его щекам, целый букет чувств разрывал его сердце – облегчение, восхищение, радость, изумление, страх, трепет и многое другое.

Когда Майкл немного пришёл в себя, он несколько раз мысленно повторил слова молитвы, чтобы как следует её запомнить, а затем быстро забормотал:

– Спасибо! Господи, спасибо! Спасибо! Спасибо тебе!

Сжав до онемения в пальцах посланный ему щедрый дар, священник продолжил восхвалять в молитвах Господа.

Когда рассвело, Майкл, валясь от усталости, отправился на встречу с другими своими союзниками. Встреча должна была состояться за городом, на небольшом пляже, отгороженном со всех сторон высокими скалами.

* * *

Тор сидел на берегу, изображая из себя костёр, вокруг которого собрались погреться «туристы». Дора, Майкл и Рик сидели неподалёку на высушенном и прогретом жаром демона песке. Дора затянула небо непроницаемым полотном туч, чтобы защитить своего демона от уже пробудившегося солнца. Майкл всё ещё сжимал в руках чудотворный крест, будто прирос к нему. Рассказ о том, как он его получил, всех просто ошарашил. Бог был явно на их стороне, но у Доры и Тора это вызывало крайне противоречивые чувства, ведь совсем ещё недавно они считали его своим заклятым врагом. Но они быстро справились со своими чувствами, ведь сейчас это означало, что у них есть шанс на успех.

Дору переполняла энергия её нового источника силы. Тор тоже ощущал некий прилив сил, хотя долгое пребывание в этом мире уже давало о себе знать. И только Рик был мрачнее тучи, он так и не смог придумать, как заставить целый город одновременно выпить сонного зелья.

– Можно было бы пустить это в водопровод, – рассуждал вслух паренёк, – но далеко не все пьют воду из-под крана.

Он уставился на демона, вернее, на его кожу, которая напоминала расплавленный металл, снова и снова перебирая в голове все возможные варианты.

– Да уж, – серьёзно сказал Майкл, – если мы не уберём с улиц людей, вся наша затея окажется на грани краха.

– Подобными разговорами ты ни черта не облегчаешь мне задачу! – возмутился Рик, а потом добавил, обращаясь к Тору: – Плохой из тебя костёр.

– Это ещё почему?! – обиженно громыхнул демон.

– Дыма нет. Какой же костёр без дыма… – Рик осёкся. Остальные вопросительно посмотрели на парня. – Ну конечно! Дым! – радуясь озарению, закричал Рик.

– Тише ты, – одёрнула его Дора. Парень наконец оторвал взгляд от демона и посмотрел на неё.

– А возможно ли не пить зелье, а вдыхать его?

– Вдыхать? – задумалась Дора. – Ну да, конечно! Дым.

Они, радостно улыбаясь, уставились друг на друга, приводя в замешательство остальных присутствующих.

– Я сейчас же пойду делать нужный состав, а вам двоим нужно будет разжечь костры с этим составом по всему городу, – сказала Дора, обращаясь к Рику и Майклу.

– Костры по всему городу посреди бела дня? Как ты себе это представляешь? Нас тут же заберут в участок за хулиганство, – сказал Рик. – Ты помнишь, как мы склад подожгли? Это было не так просто, как казалось.

Дора нахмурилась.

– А если будет один большой костёр, ты сможешь разнести ветром дым по городу? – поинтересовался Майкл, обращаясь к Доре. Она кивнула. – Значит, так и поступим.

– Направляйтесь к окраине города, поищите место, где сможете набрать достаточно веток для большого костра, я найду вас, как закончу с зельем, думаю, у вас есть час.

Дора взяла Тора за руку и что-то шепнула, в тот же миг демон исчез.

– Отлично, так тебя не видно, побудь здесь, я скоро вернусь за тобой. Ни одна ведьма не станет искать демона на берегу моря днём. – Дора сжала невидимую руку демона и сама тут же испарилась, оставив на песке лишь пепел.

– Ух! Наверное, никогда к этому не привыкну, – буркнул Рик. – Ладно, до встречи. – Рик махнул рукой туда, где раньше сидел Тор, и развернулся прочь от воды. Майкл поднялся с песка молча, лишь задумчиво покачал головой.

* * *

Меньше чем через час Дора возникла на окраине города со стороны леса, там, где Рик и Майкл уже собрали приличную кучу веток для костра. Она неестественно для неё медленно приблизилась к ним, лицо ведьмы было бледным и потерянным.

– Что-то случилось? – встревожились Рик и Майкл.

Дора окинула их быстрым взглядом и покачала головой.

– Нам нужно поговорить, – обратилась Дора к священнику.

– Да, конечно, – после мгновения раздумий ответил тот, и они медленно пошли в сторону леса.

– Хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что, – начала Дора, Майкл лишь вопросительно посмотрел на неё. – Пообещай мне, что, когда всё кончится, ты позаботишься о Торе.

– Не понимаю, – признался священник. – А ты?

Дора печально улыбнулась:

– Брось, святой отец, ты же прекрасно понимаешь, для того, чтобы полностью избавить мир от влияния тьмы и не оставить ей ни единого шанса вернуться, должны умереть все ведьмы до единой… Все.

Они остановились и многозначительно посмотрели друг на друга.

– Признаюсь, я думал об этом, но надеялся, что есть способ…

– Нет, – перебила его Дора. – Для меня нет, но для Тора шанс есть, и даже больше. – При этих словах она протянула ему небольшой флакончик.

– Что это?

– Я давно работала над этим, но у меня ничего не выходило. Никто до меня не пытался освободить демона, и поэтому пришлось тыкать пальцем в небо. Но последние события, новый взгляд на всё, новый источник энергии, новая цель дали мне возможность завершить обряд.

– Обряд?

– Это зелье запустит его. – Дора помедлила. – А моя смерть завершит… Это должно полностью оборвать связь его души с Тёмным.

Они немного постояли молча, обдумывая непроизнесённое вслух.

– Майкл, ты должен будешь ему помочь, научить его жить… Для него не всё потеряно, я знаю! – На глазах её навернулись слёзы. Доре было очень больно думать о том, что сегодня – это всё, что у неё есть. Она никогда не сможет разделить будущее с любимым, никогда не встретит с ним рассвет, и больше ничего не ждёт её впереди, только боль. Майкл тоже прекрасно понимал это. Что можно сказать человеку, сознательно идущему на смерть ради призрачного будущего для любимого человека.

– Обещаю, – сказал он.

– Спасибо…

Времени оставалось всё меньше, Дора тряхнула головой, как бы отгоняя дурные мысли.

– Вот это нужно бросить в костёр. – Она протянула священнику большой свёрток, потом отдала ему ещё два бутылька. – Противоядие для тебя и Рика, выпейте, прежде чем разжигать костёр. – Майкл одобрительно кивнул. – Я буду на другом конце города, так мне будет удобнее.

– Хорошо…

Дора испарилась, оставив после себя лишь пепел.

Костёр разгорелся, и Рик закинул в него полученный от Доры свёрток. Тут же от огня повалил едкий сизый дым. Мужчины закашлялись, дым резал им глаза и жёг горло, но больше никакого эффекта не производил. Они побежали прочь от костра, к ближайшим домам. Оказавшись достаточно далеко, они оглянулись и увидели, что дым будто превратился в комок змей, извивающихся, ползущих по земле к городу. Достигнув первых жилых домов, дым стал рассеиваться, подниматься по стенам, заползать в двери, окна, отдушины, любые доступные щели. Люди, что попадались ему на пути, начинали кашлять, тереть глаза и вскоре опускались на землю спящими. Был день, и многие оказались застигнутыми на улице, где было довольно холодно.

– Как-то об этом мы не подумали! – раздосадованно заметил Рик.

– Каким бы ни был исход битвы, эти бедолаги замёрзнут насмерть! – разозлился Майкл на собственное бессилие помочь людям.

– Можно попробовать перетащить их в ближайшие помещения, – предложил парень.

– Нас всего двое, как ты себе это представляешь?

– Мне самому моя идея не нравится, и если ты предложишь что-нибудь получше, я с удовольствием соглашусь…

Священник тяжело вздохнул.

– Ладно, тогда надо приступать. Поможем всем, кому сможем.

Они подошли к первому спящему на их пути, Рик взял мужчину под руки, а Майкл ухватил за ноги, и они понесли его к ближайшей двери.

Дора нашла своих помощников на центральной площади, когда закончила плести заклинание. Очень удивившись увиденному, она спросила:

– Ну и что это вы делаете?

Опустив на землю только что поднятую старушку, тяжело дыша, Рик пояснил:

– Мы… это… пытаемся спасти их от обморожения… – Ещё немного отдышавшись, он добавил: – Холодно ведь… – Хотя сам весь покрылся испариной.

– Да, вижу, – покачала головой ведьма. Потом добавила, обращаясь к Майклу: – Пора, святой отец, нужно заняться водой. Враг уже готовится наступать, я это чувствую.

– Я думал, они придут ночью, из-за демонов… – сказал священник, не ожидая столь скорого развития событий.

– В том-то и дело, – пояснила Дора. – Я держу над городом завесу туч, чтобы обезопасить Тора от солнца. Но недавно поняла, что это же делает ещё кто-то. – Она многозначительно посмотрела на своих союзников. – Они идут!

Лица Майкла и Рика помрачнели и стали угрюмее тех туч, о которых шла речь.

– Я тут один закончу… – сказал Рик.

Майкл похлопал парня по плечу и подошёл к Доре.

– Мы возвращаемся на берег, к Тору. Там я отделю от моря часть воды… А дальше дело за тобой, – сказала Дора, кладя священнику руки на пояс. Отец Майкл достал из-за пазухи распятие, недавно полученное из рук ангелов, как бы проверяя, на месте ли оно, и одновременно ища в нём защиту от грядущего.

Дора подняла их в воздух, и они полетели в сторону моря.

* * *

Тор медленно бродил по песку, стараясь держаться поближе к скале и подальше от воды. Источник энергии его ведьмы таился сейчас в морских глубинах, но для демона вода всё ещё была угрозой, как и прежде, наводя на него ужас.

Тор был погружён в глубокие раздумья о том, что грядёт и чем всё закончится, а также с чего всё началось. Для него всё началось со светло-голубых бездонных глаз, подаривших ему целый новый мир. И теперь будущее, ранее не вызывавшее сомнений стало абсолютно непредсказуемым, как воды, набегавшие на берег волнами одна за другой.

Если они проиграют сегодня, то исход будет страшен – Дора окажется в Яме, как и все жители этого городка, а может быть, и не только. Сам же он получит столько боли, сколько только может обрушить Тёмный Владыка в гневе своём, затем Тор вновь займёт своё место возле Ямы, где вынужден будет вечность смотреть на страдания своей любимой, не в силах ей помочь.

Но если случится чудо и они сумеют одолеть противника… Как ни пытался демон, но представить себе такого будущего он не мог. И вот он мерил шагами берег, не зная, что пугает его больше – неизбежность или неизвестность.

Дора с Майклом приземлились на песок, в тот момент Тор стоял к ним спиной, поэтому когда он обернулся, то буквально подпрыгнул на месте от неожиданности. Священник не мог видеть этого из-за скрывающего заклинания, но Дора видела, и это её рассмешило. Она нервно хихикнула, Тор неодобрительно нахмурился.

Ведьма оставила своего демона скрытым от посторонних глаз.

– Я отделю часть воды от океана, ну а ты, священник, делай своё дело как можно быстрее, потому что час битвы близится. Боюсь, времени осталось совсем мало, – с тревогой сказала Дора.

Майкл двумя руками прижал к груди крест и тяжело вздохнул:

– Я готов.

– Отлично, а теперь отойди чуток, – велела ведьма. Она повернулась лицом к воде, сделала несколько глубоких вдохов, настраиваясь на сотворение того, чего не смогла бы сделать ни одна из её матерей и сестёр. Закрыв глаза, Дора тихим пением обратилась к новому источнику своей силы – океану. Руки её напряглись, по белоснежной коже разбежалась чёрная сетка, когда она открыла глаза, они были черны, как безлунная ночь. Тихий мелодичный голос ведьмы стал ниже и громче, источая силу, наполняя воздух магией.

Священник смотрел не моргая, не в силах оторваться от происходящего – огромная часть воды на какое-то время будто закипела, задрожала и по велению своей госпожи поднялась на десяток метров вверх. Океан с шумом сомкнул свои воды, на берег набежала волна, намочившая Майклу ноги. Тор в панике попятился к скале, но когда вода достигла места, где он стоял, она обогнула его, коснулась скалы и отхлынула назад. Дора тоже осталась сухой, она всё ещё произносила заклинание. Невероятная водная громада медленно надвигалась на них сверху. Дора выставила руки перед собой, и водная масса остановилась в полутора метрах над землёй и в метре от её лица. Ведьма ещё какое-то время напевала заклинание, закрепляя полученный результат. Тор медленно подошёл к ней и встал неподалёку за её спиной, чтобы подхватить свою Дору, если ей не хватит сил удержаться на ногах после такого заклинания. Но это не понадобилось, рядом с источником силы, хранившим её лишь для одной Доры, она была сильна как никогда. Ведьма замолчала, затем медленно опустила руки, внимательно глядя на своё творение. Тёмная сетка постепенно сошла с её кожи, глаза посветлели, снова став светло-голубыми.

Дора с нежностью взглянула на своего демона, молча благодаря его за заботу, потом обернулась к Майклу:

– Дело за тобой, святой отец.

– Я обязательно, – не отрывая глаз от водяной стены перед собой, молвил священник, – вот только я ног лишусь до того, как закончу обряд. – И он указал на промокшие штаны и ботинки.

Дора виновато улыбнулась и одним жестом высушила одежду священника.

– Да, так лучше, спасибо… – Майкл наконец-то посмотрел на Дору и Тора, с которого уже было снято скрывающее заклинание. – Даже не знаю, что говорят в таких случаях…

– Таких случаев ещё не было, – сказал Тор.

– Когда закончишь, просто назови меня настоящим именем и уходи подальше от города. Если что-нибудь пойдёт не так, может быть, ты сумеешь спастись, – с тяжёлым сердцем говорила Дора, она очень хотела попрощаться с Майклом, ведь чем бы ни закончилась их битва, она уже никогда его не увидит, а этот священник стал ей другом. Но рядом был Тор, и поэтому Дора больше ничего не сказала, она молча подошла к своему демону, обхватила его руками, и они полетели прочь от берега, к другой границе города.

Священник мгновение смотрел им вслед, мысленно прощаясь с девушкой, отважнее которой ему встречать не приходилось, и желая им победы. Затем он опустился на колени и начал молиться.

* * *

Нимфадора стояла перед лесом, спиной к океану. Рядом с ней стоял лишь демон, отрёкшийся от Ада, – Тор, двое других её союзников не могли помочь им на поле боя, они делали, что могли, вдали отсюда. Руки ведьмы покрывали прочные длинные стальные цепи с острыми наконечниками, оплетённые всеми заклинаниями и чарами, которые только можно было к ним применить. Демон держал в руках два кинжала, за поясом у него был закреплён огненный кнут.

Небо, затянутое низкими свинцовыми тучами, нависало над холодной, присыпанной снегом землёй. Лес перед ними казался пустым, но это было далеко не так. Между деревьев струился чёрный дымок, делая лес непроглядным, призрачным и скрывая за собой не один десяток тёмных слуг Ада. Никогда ещё мир не видывал такого скопища ведьм. Воздух находился в напряжении, от которого стал вязким, как кисель.

Ведьмы, стоявшие в чёрном дыму, представляли восемь родовых домов. Каждая из них держала в руках оружие своего дома. И хотя прибывшие на бой ведьмы находились далеко от своих родовых замков, их количество и опыт давали им значительное преимущество.

Все слова и проклятья, которые могли быть произнесены, уже прозвучали, сейчас стояла гробовая тишина.

Между лесом и океаном находился небольшой город, олицетворявший сейчас всё человечество и имевший всего двух защитников. Нимфадора и Тор знали, что не имеют права пропустить ни одну ведьму или их прислужников за свои спины, иначе свет этого мира погаснет навсегда.

Чёрный дым дошёл до границ леса. Тёмные бесшумные тени начали медленно продвигаться вслед за ним. Это был сигнал к началу битвы.

Цепи на руках Нимфадоры слегка звякнули и по команде её ловких рук начали раскручиваться. Губы её дрогнули, тихим шёпотом полились слова скверны. Когда цепи превратили воздух в неясную чуть шелестящую массу, Дора резко опустилась на колени и раскинула руки в стороны, выпуская своё страшное оружие на волю.

Цепи летели над землёй, оставляя на ней огненный след. Слова её заклинания стали громкими и внятными. Цепи звякнули и полетели обратно в её руки с той же скоростью, а огненная граница продолжала распространяться дальше, обозначая рубеж, за который тьма не должна проникнуть.

Удар последовал незамедлительно, из чёрного тумана в сторону Нимфадоры полетели две металлические звезды с острейшими зубцами, которые она ловко отбила цепью, закреплённой на её левой руке, а правой поймала стрелу в сантиметре от своего глаза. Через мгновение стрелы и звёзды летели уже десятками, ведьма не произнесла ни одного заклинания, чтобы остановить их, это было не нужно, цепи в её ловких руках крутились с такой скоростью, что стали невидимыми, лишь их гул и звон отлетавших от них предметов выдавали их присутствие. Тор стоял неподвижно, ожидая, когда Нимфадоре потребуется его помощь. Он внимательно следил за нападавшими и глазами, и ощущением тёмных сил, текущих теперь отовсюду и постепенно нараставших.

Шквальный огонь прекратился, и в следующий миг из темноты в них полетели огненные шары, некоторые из которых сопровождались боевыми заклятьями. Нимфадора быстро возвела щит перед собой и своим демоном и резким движением рук направила огненные шары в обратную сторону. Это продолжалось некоторое время, деревья и кусты то и дело вспыхивали и гасли, снега между ведьмой и её противницами совсем не осталось.

Поняв, что защиту Нимфадоры таким способом не пробить, десяток ведьм взмыли в небо над чёрным туманом и одна за другой бросились вниз, на свою противницу. Тор сделал шаг в сторону своей госпожи и щёлкнул кнутом, давая ей понять, что этих он берёт на себя. Нимфадора продолжила отражать атаку с земли, в то время как Тор одним взмахом своего кнута поверг на землю трёх нападавших, а следом ещё двух. Оставшиеся резко развернулись и поднялись выше, чтобы перегруппироваться и сменить тактику. Пять ведьм зависли над землёй и начали в унисон напевать защитное заклинание, создавая вокруг себя барьер, защищавший их от взора демона. Тор потерял их из виду.

– Я не вижу их! – прогремел он. – Дора, я их больше не вижу!

– Займи моё место! – велела Нимфадора, и демон тут же повиновался. Ведьма произнесла несколько слов и взлетела метра на три. Тора окружал щит, защищавший от боевых заклятий, ему оставалось разобраться лишь с огненными шарами и редко прилетавшими звёздами и стрелами. Видимо, ведьмы домов Тииды и Литиады шли первыми. Дора понимала, что с оружием дальнего боя они так и останутся в тени леса, где она не дотянется до них своими цепями. А ещё среди сестёр этих родовых домов довольно мало ведьм, имеющих собственных демонов.

Пять круживших над Дорой ведьм не смогли скрыть себя от её глаз. Нимфадора прекрасно видела их и, сопровождая свои действия мощным заклятием, одним взмахом цепей сбила противниц на землю. Вернувшись на своё исходное место, Дора предоставила сбитых ею сестёр Тору. Демон выхватил свободной рукой кинжал и отсёк головы десятерым лежавшим на земле ведьмам. Нимфадора на мгновение закрыла глаза и отправила обезглавленные тела за забор церкви, что была в сотне метров за её спиной, – это была их с Тором первая маленькая победа в этой битве.

Со стороны леса послышалось шипение, будто там извивались тысячи змей. Боевые заклятья стали сильнее, к звёздам и стрелам прибавились томагавки. Дом Калерии вышел на первый план, они были злобными бестиями, а заклинания их пошатнули защиту, возведённую Нимфадорой. Из глубины леса в небо поднялся очередной отряд ведьм, Тор насчитал больше двадцати, прежде чем они скрыли себя от него.

– Нападай и возвращайся, – велела Нимфадора своему демону, взглянув ему в глаза лишь на миг, прежде чем опуститься на одно колено и, расставив руки в стороны, прочесть заклинание, делавшее огненную стену перед городом ещё прочнее. Тор сменил огненный кнут на кинжалы и, высвободив адское пламя невероятной силы, источая его всем телом, бросился в атаку на призрачные тени в чёрном тумане.

Нимфадора стрелой взмыла в небо и зависла там на мгновение, шепча слова сильного боевого заклятия. Ей навстречу летела толпа её сестёр, вооружённых кинжалами и длинными изогнутыми мечами – дома Изиды и Калисты, они были очень искусные воины, и сейчас их было очень много. Лишь на миг сердце Доры тронул страх, но его тут же сменил гнев, заструившись, как яд, впрыснутый в кровь, по её телу, он высвободил тьму, рвавшуюся наружу. Глаза Доры стали непроницаемо чёрными. Одним взмахом руки она отбила их магический выпад, а затем пустила в ход свои цепи. Сильная тёмная магия обвивала раскалённую докрасна сталь, наконечник цепи вонзился в грудь одной из ведьм и вылетел обратно, таща за собой чёрное гнилое сердце своей жертвы. Одиннадцать сестёр пали прежде, чем нападавшие сумели приблизиться к Нимфадоре на расстояние удара. Одна из цепей Доры обвилась вокруг клинка противницы, и он полетел на землю, в то время как вторая цепь уже закручивалась вокруг её шеи. Двенадцатая из нападавших обезглавленной упала вниз. Остальные же мигом отпрянули назад и окружили Нимфадору. Они начали кружить вокруг неё, произнося заклинание оцепенения. Дора, услышав знакомые слова, нырнула к земле, но, не успев достигнуть её, замерла и осталась висеть в воздухе обездвиженная. Ведьмы, как стая стервятников, налетели на жертву, однако, успев нанести лишь пару незначительных царапин, были разбиты смертоносным огненным кнутом демона. Он с неистовой яростью рассекал плоть обидчиц своей госпожи. Когда все они были повержены, заклятье спало, и Нимфадора опустилась на землю. Тор уже был рядом и держал её за плечи.

– Ты цела?!

– Да. Берегись! – Молниеносным жестом Дора отстранила своего демона и отразила очередной удар. – Покончи с ними! – сказала она Тору, а сама заняла своё исходное место. Демон выхватил кинжал и сделал свою работу. Более трёх десятков ведьм вместе с теми, что убил Тор, пока Дора боролась наверху, оказались за церковной изгородью.

Атака прекратилась. Наступила тишина. За чёрным туманом ощущалось движение. Враг перегруппировывался, перераспределял силы.

И вот наступил момент, которого Дора и Тор так опасались. Громкие короткие выкрики древних мужских имён, а за ними яркие вспышки по всему лесу, на сколько хватало глаз. Тут и там вспыхивали деревья, всё пространство заполнилось дымом.

– Демоны… – прошептала Дора и дотронулась до руки Тора. Ей не приходилось сталкиваться с другими демонами, кроме него. Тор вышел вперёд, закрепляя кнут на поясе и доставая второй кинжал. Дора встала на колени и положила руки на землю. Закрыв глаза, ведьма запела заклинание, не написанное ни в одной книге ведьм. Нимфадора призывала силы, только недавно обретённые ею. Грунтовые воды, струящиеся в недрах земли, нехотя откликнулись на её зов. Она вновь и вновь призывала их подчиниться, но это заняло гораздо больше времени, чем она рассчитывала.

Тор дождался, когда первые его братья покажутся из тумана, и тут же с грозным воплем кинулся на них в атаку. Дора не видела этого, но всем своим естеством ощущала их силу и ярость. Огненные титаны бились на людской земле с собственным братом, обрушивая на него мощные удары клинков и кнутов, объятых адским пламенем.

Нимфадора все силы бросила на борьбу с непокорной водной стихией. И вот ей наконец удалось обуздать её, земля в тех местах, где протекали подземные воды, стала влажной, а затем по ней потекли ледяные ручьи. Отовсюду послышались проклятья и шипение, как от раскалённых углей, на которые попали брызги.

Дора не останавливалась, и вскоре ручьи стали шире, разливаясь по всей округе.

Тор был в таком же ужасе, как и остальные демоны, он боялся воды. Но понимая, что это дело рук его любимой, он боролся со страхом и продолжал биться. Отбрасывая противников в ближайший водоём, он поначалу уворачивался от брызг, однако вода не касалась его, натыкаясь на невидимую преграду.

Один за другим демоны падали в воду и исчезали. Их хозяйки отправляли своих слуг обратно в Ад и уже не могли призвать их вновь. Некоторые самые опытные ведьмы окружали своих демонов защитой, подобной той, что защищала Тора, и те продолжали своё нападение.

Дора потратила невероятно много сил на то, чтобы закрепить эффект своего заклинания. Её демон пропустил пару ударов кнутом и, превозмогая боль, поднимался с колен, чтобы отразить следующий выпад. Ведьмы, ощутив упадок сил своих противников, двинулись в массовое наступление.

Вестей от Майкла пока не было, Нимфадоре и Тору всё ещё приходилось бороться в одиночку.

Тор встал на ноги и воззвал к огненным рекам, бушующим в недрах земли, пытаясь пополнить свои силы. На несколько метров вокруг него по земле разошлись глубокие трещины, через которые просочилась кипящая лава. Демон впитывал в себя жар сердца планеты. Через несколько мгновений тело Тора начало светиться так, что на него стало больно смотреть. С невиданной доселе яростью он обрушил всю мощь на своих врагов, рассекая их плоть и вселяя в сердца страх.

Нимфадора не стала подниматься с колен. Она вновь закрыла глаза и мысленно обратилась за помощью к самой природе. Она дотянулась своим естеством до каждого дерева и куста в округе. Вспоминая уроки собственной матери, Дора заставила растения корнями и ветвями хватать её противниц, преграждать им путь, ранить, душить, обезоруживать. Многие ведьмы устремились прочь от земли, некоторые продолжили противостоять чарам Нимфадоры внизу.

Ещё пара десятков вражеских обезглавленных тел отправились на святую землю. Но противников было слишком много. По воздуху трём особо сильным и опытным ведьмам удалось пробиться за огненный рубеж, установленный Дорой. Они не стали нападать с тыла, а направились прямиком в город.

Нимфадора была поглощена управлением силами леса и не заметила, что оборона прорвана, но это увидел Тор.

– Дора! Они прорвались! – произнёс демон, не в силах подойти к ней, так как отражал непрерывные атаки своих братьев.

Ведьма услышала своего демона и резко обернулась в сторону города. Но преследовать беглецов у неё не было возможности. Те её сёстры, что поднялись в небо, не переставая, атаковали Дору и Тора боевыми заклятиями, и Дора, помимо своего древесного наступления, поддерживала невидимый щит. Сейчас для неё было невыносимо сложно даже встать на ноги, не то что преследовать прорвавшуюся троицу.

Оставалось лишь надеяться, что они не успеют нанести большой урон жителям города до подхода «тяжёлой артиллерии».

– Ну где же ты, Майкл… – прошептала Дора.

Она позволила себе отвлечься слишком надолго. Стрела, выпушенная из-за тумана, ускользнула от её взора и попала ей в плечо. Ведьма, взвыв от боли, здоровой рукой отправила в свою обидчицу огненный шар. Сердце Тора сжалось, ему хотелось подбежать к своей Доре, подхватить на руки и унести подальше от этого кошмара, но убедившись, что она жива, демон остался на своём месте и продолжил бой.

Нимфадора отломила древко стрелы и сосредоточилась на щите, окружавшем её и Тора. Прочитав ещё раз заклинание, укрепляющее огненную стену между ведьмами и городом, она действующей правой рукой отразила новую атаку из чёрного тумана.

* * *

Три тёмные служительницы Дьявола мчались по воздуху в направлении небольшого городка. Они ликовали, сумев пробить мощную оборону невероятно сильного соперника, и теперь предвкушали большое веселье. Однако чем ближе ведьмы подлетали к людскому селению, тем сильнее становилось их замешательство и разочарование – все жители были погружены в глубокий сон.

Не обнаружив за собой погони, троица спустилась на землю.

– Хитрая стерва! Будь она проклята! – сокрушалась одна из ведьм, опираясь на рукоять своего боевого топора. – Давайте вернёмся и атакуем её с тыла.

– Постой, Фаридат! – остановила её самая старшая из троицы, представительница дома Калисты, Сицилия. – Там. – Она указала направление пальцем. – Чувствуете? Один не спит…

– Что нам один жалкий человек?! – возмутилась третья ведьма. – Не понимаю, на что эта мразь вообще надеется? Ну сумела она украсть у нас свой источник силы, это ничего не меняет – она одна, ей не спастись!

– У неё наверняка есть туз в рукаве, – заключила Сицилия. – И нам предстоит обнаружить его раньше, чем изменница использует это против нас.

– Думаешь, это связано с тем человеком? – спросила Фаридат.

– Нет времени гадать, давайте объединим силы и обследуем город, – предложила Сицилия. Остальные согласились. Ведьмы встали в круг и взялись за руки. Из их уст полилась тихая песня заклинания поиска. Сознание трёх ведьм слилось воедино, а затем рассеялось по всему городу. Они как будто смотрели на миниатюрный макет города, изучая его улицы, ища всё, что источало бы сверхъестественную силу. Но в самом городе они так ничего и не нашли, кроме одного не спящего паренька, который по одному растаскивал спящих людей с улицы, а также жилища самой Доры, в котором они не почувствовали ничего угрожающего. Тогда ведьмы решили расширить свой поиск. Едва их взор вышел за северо-западную границу города, ведьмы были ослеплены нестерпимо ярким светом. Взвыв от боли, троица распалась. Злобно ругаясь и протирая глаза, они вновь подошли друг к другу, чтобы обсудить увиденное.

– Что это?! – негодуя, спросила Фаридат.

– Тот самый туз… – констатировала Сицилия.

– Да, но что это?! И что нам делать с этим?! – спросила Констанция, владелица острейшего серпа.

– Непонятно, ясно лишь, что для нас это смертельно, а значит, придётся подбираться туда иными способами, – сказала Сицилия. – Я знаю, как это устроить, а вы пока можете заняться мальчишкой.

– И что же ты собралась делать, сестра?

– Мой демон может поднять мёртвых из могил и направить их куда нужно. Так мы сможем разведать, что там, и уничтожить это, не подвергая себя опасности.

– Отлично. Такой план мне нравится, – одобрительно кивнула Констанция.

– Быстренько развлечёмся с человечишкой, а когда её тайное оружие будет нейтрализовано, нападём с тыла, – поддержала план Рида.

– Да будет так, – произнесла Сицилия и вновь поднялась в воздух, направляясь к местному кладбищу. Опустившись на землю неподалёку от кладбищенских ворот, ведьма освободила руки от одежды, обнажив печать своего демона, и громко призвала его: – Эребос!

Снег испарился, земля рассохлась под ногами призванного демона. Он опустился на одно колено и прогремел:

– Эребос прибыл на ваш зов, моя госпожа.

– Мне нужна армия нежити, демон! – повелительным тоном сказала Сицилия.

– Как вам будет угодно, моя госпожа, – покорно ответил демон. Не поднимая на ведьму взора, демон встал и направился прямиком на кладбище. Ступив за ворота, он остановился и достал из-за пояса огненный кнут. На ведьмовском языке воззвал Эребос к покоившимся на этой святой земле. Голос его громом разнёсся по округе, а удар кнута заставил землю содрогнуться. Демон взмахнул кнутом ещё раз.

– Поднимитесь из своих могил и исполните волю мою! – прогремел Эребос.

Земля подле надгробий начала рассыпаться, на поверхность начали вылезать мертвецы и выстраиваться рядами пред своим повелителем.

– Превосходно, – холодным властным голосом одобрила Сицилия. – А теперь пошли их к северо-западной границе города, пусть узнают для меня, что же за оружие там таится, и сделают всё, чтобы уничтожить его!

Демон произнёс приказ на ведьмовском языке, а очередной удар кнута послужил сигналом к его выполнению. Целая армия нежити двинулась в ту сторону, где священник проводил обряд по освящению части океанских вод.

Эребос подошёл к своей госпоже.

– Твоя воля исполнена, Мать Сицилия.

Ведьма промолчала, не обращая на демона никакого внимания. Она сосредоточилась на том, что видели её новые слуги своими остекленевшими мёртвыми глазами и пустыми глазницами.

Две другие ведьмы перенеслись к месту, где почувствовали присутствие бодрствующего человека.

Рик сидел на скамейке, тяжело дыша. Его спина и руки ныли от усталости и напряжения. Вот уже более двух часов прошло с тех пор, как Дора забрала отца Майкла и они улетели к океану. И вскоре после этого со стороны горы за границей города появилось красное зарево, означавшее, что битва началась.

Рику очень хотелось помочь своим союзникам чем-то большим, чем перетаскиванием спящих жителей с мороза в тёплые помещения, но он был простым парнишкой, не обладавшим никакой сверхъестественной силой.

Вдруг он заметил тёмный силуэт, показавшийся из-за домов на другом конце улицы. По мере его приближения Рик различил длинные чёрные волосы, тёмно-серый плащ и огромный боевой топор на плече движущейся к нему незнакомки.

– Твою ж мать! – выругался парень, его сердце бешено колотилось, приступ паники лишил его возможности здраво мыслить – ведьма здесь, значит, с Дорой что-то случилось! Единственная мысль пульсировала в голове Рика. Парень вскочил на ноги и попытался было бежать, но из другого переулка на него двигалась другая ведьма, волосы её были собраны в тугой пучок, а в правой руке она держала сверкающий серп.

– Дора!.. Нимфадора! – позвал Рик ту, что когда-то надеялся назвать своей девушкой. Он, конечно, боялся приближающихся к нему чудовищ, но больше всего его страшило, что Дора не откликнется на его зов.

* * *

Нимфадора стояла на коленях, морщась от боли, но позиций своих она не сдавала. Тор подошёл к ней как можно ближе, чтобы лучше прикрыть её от физических атак. Дора не могла больше управлять своими цепями, поэтому она полностью сосредоточилась на магии.

– Нимфадора!

– Нимфадора!

Её призывали Рик и Майкл, почти одновременно. Ведьма мысленно потянулась к обоим своим союзникам.

Майкл закончил обряд, но в его сторону с кладбища двигались мертвецы, поднятые из могил по воле Эребоса. Его госпожа оказалась среди трёх ведьм, прорвавшихся через огненную стену. До священника армии нежити оставалось где-то полкилометра. Дора сосредоточилась на Рике и рассмотрела рядом с ним представительниц домов Каталины и Гертруды.

Паника, растерянность, страх за друзей длились лишь короткий миг. Она не могла защитить Тора, Рика, Майкла и себя одновременно, какой бы ни была её сила, это было невозможно. Решение было только одно – закончить начатое и надеяться, что она успеет до того, как дорогие ей люди пострадают.

Нимфадора, забыв о кровоточащей ране и дикой усталости, поднялась на ноги, повернулась лицом к океану и мысленно обратилась к источнику собственной силы. Тор, сообразив, что происходит, встал за её спиной и принял весь огонь на себя. Демон сосредоточил всю силу у себя в груди и выпустил её наружу, изрыгая языки пламени, подобно огнедышащему дракону.

Дора знала, что может полностью положиться на своего демона. Она не думала о том, что происходит вокруг неё. Всё естество ведьмы было обращено к той водной громаде, зависшей над прибрежными водами океана. Оказалось, что управлять святой водой было ещё сложней, чем простой мирной.

Нимфадора пела заклинание, незнакомое ни одной нападавшей на неё ведьме. Голос её дрожал от напряжения. Глаза и кожа Доры стали абсолютно чёрными, в волосах тоже стала проглядывать чернота. Воздух, и до этого наполненный энергией сильнейшего колдовства, стал электризоваться. Вокруг Доры засверкали искры, между небом и землёй начали проскакивать электрические разряды. Голос ведьмы слился с шумом надвигающейся бури. Огромная водная масса закипела, сопротивляясь её влиянию. Но прошла минута, а за ней ещё и ещё – непокорная стихия понемногу поддавалась своей новой госпоже. И вот наконец сдалась. Нимфадора распростёрла руки навстречу своему ужасному детищу – буре, неведомой ещё ни одной ведьме. Грозные тучи мчались с океана, гонимые магическим ветром. Когда эти тучи распространились над всем городом, его окрестностями и лесом у подножия горы, а порывы сильнейшего ветра разогнали чёрный туман, открыв всех нападавших, Нимфадора резко обернулась к Тору и бросилась на спину своему демону, накрывая его своим телом, ибо больше никак не могла защитить его от действия святой воды, которая через мгновение разрушит все чары и заклинания, действующие здесь и сейчас.

И хлынул дождь.

Тор даже не успел осознать, что происходит, когда раздался первый вопль. Как только до него дошло, что струи дождя – святая вода – причина наступившего вокруг хаоса, он попытался высвободиться из объятий своей спасительницы.

– Нет! Нет! Не надо! Прошу, Дора! Что же ты делаешь! – гремел в отчаянии его нечеловеческий голос. Но освободиться от мёртвой хватки своей ведьмы ему не удавалось, от невыносимой боли у Доры свело мышцы, она думала лишь о том, что должна уберечь своего любимого. Собираясь на эту битву, Дора предполагала подобный ход развития событий, и поэтому закрепила у себя на груди тонкий водонепроницаемый плащ и скрыла его заклинанием невидимости, чтобы не вызывать лишних вопросов у своих соратников. На спину она плащ накинуть не могла, ведь тогда он мешал бы ей орудовать цепями. Дора молниеносно расправила этот плащ перед тем, как очутиться на спине своего демона, и накрыла его с головой, чтобы тот не пострадал.

Тор был в отчаянии. Он видел, как вокруг него, корчась от боли, крича, изрыгая проклятья, извивались тела десятков ведьм. Демон знал, что такие же мучения испытывает его любимая. Наконец он сумел ухватиться за крепления цепей на спине Доры и стащить её вниз. Руки Тора были обожжены, боль была адской, но он не обращал на неё никакого внимания.

– Дора, милая! Ответь мне! – молил демон, пряча израненное тело девушки под накрывающим его плащом. – Любимая моя! Что же ты наделала?!

– Тор… – еле слышно пробормотала Нимфадора. – Тор…

– Я здесь! – взволнованно отозвался демон.

– Сейчас дождь закончиться… Тебе нужно будет завершить… – Она говорила с большим трудом. – Положи всему конец… Я постараюсь не отключаться, чтобы не потерять… тебя…

– Держись! Я всё сделаю, ты только держись! Я не боюсь Ада, но не бросай меня… – Тор захлебнулся в собственных словах и умолк. Губы Доры тронула нежная улыбка, но её вскоре сменила мука от боли.

Дождь и впрямь закончился через несколько минут. Тор бережно уложил свою Дору на плащ, а сам, вооружившись кинжалами, начал быстро расправляться с извивающимися на земле ведьмами, вздрагивая от боли, когда брызги воды попадали на его кожу. Всё это он делал машинально, а мыслями оставался рядом со своей возлюбленной, думая, чем же он может помочь ей.

* * *

Рик ждал ответа Доры на его призыв. Две ведьмы подошли к нему почти вплотную, ища встречи с его взглядом. И вдруг с океана налетел ледяной, пронизывающий до костей ветер. Затем раздался раскат грома, и хлынул дождь. Для Рика вода оказалась нестерпимо холодной, а наряду с ветром, обжигающей. Но эти ощущения длились лишь мгновение, до того, как парнишка увидел, что дождь делает с наступавшими на него ведьмами. Они пронзительно завопили, начали метаться и корчиться от боли, на коже этих тёмных созданий появились волдыри, как от сильных ожогов.

– Святая вода, – сообразил Рик и с благодарностью подставил лицо под ледяные струи. – Им всё-таки удалось! Ха!

Когда Рик сообразил, что с этими двумя ему придётся разделаться самому, энтузиазма в нём поубавилось, но он почувствовал облегчение – раз всё получилось, значит, Дора жива.

Парень трясущимися руками схватил с земли топор, который выронила представительница дома Гертруды, зажмурившись, замахнулся и опустил орудие на шею ведьмы.

* * *

Святой отец закончил обряд и, не мешкая, произнёс заветное имя: «Нимфадора!»

Подождав немного, он почувствовал, как воздух вокруг него электризуется, а водная масса, которую он только что освятил, начинает закипать. Священник попятился назад. С водой происходило что-то невообразимое, она как будто пыталась сбежать из своих оков. Затем понемногу всё успокоилось, и вода стала испаряться, превращаясь в туман, что поднимался всё выше, пока не упёрся в висящие над землёй грозовые тучи. Туман начал смешиваться с ними до тех пор, пока сам не превратился в тучу.

Майкл вспомнил наставления Доры о том, что должен как можно быстрее убираться из города. Но разве же он мог бросить беспомощных людей на улицах города. Не говоря уже о своих друзьях, бьющихся сейчас за него, за этот город, за весь белый свет.

Священник быстро шагал по дороге к городу, когда налетел ветер и начался проливной дождь. Дальнейший путь был невероятно трудным. От ледяной воды Майкл быстро промок и продрог до костей. Но осознание того, что на него льётся святая вода, придавало ему силы.

Дождь закончился так же внезапно, как и начался, буря стихла, и священник увидел нечто, от чего его нервы наконец не выдержали, он свалился в обморок. Его взору открылось без малого целое поле, усыпанное полуразложившимися трупами и скелетами.

* * *

Когда места на земле вокруг церкви не осталось, Тор отнёс останки обезглавленных трупов на местное кладбище, рядом с которым нашёл ещё одну ведьму, залитую святой водой и лишённую возможности колдовать. Один взмах клинка, и последний враг был повержен.

Тор в несколько больших прыжков оказался рядом с тем местом, где он оставил свою любимую, демон знал, раз он ещё здесь, значит, его Дора жива и в сознании.

Нимфадора понимала, что Тор ни за что на свете не согласится убить её и никому не позволит это сделать, поэтому, услышав отдалённый звон колокола по последней ведьме, кроме неё, в этом мире, Дора, как могла быстро, взяла трясущимися от бессилия руками наконечник от собственной цепи и одним рывком вогнала его себе между рёбер. Когда Тор оказался рядом с ней, Дора хваталась за последние ниточки сознания.

Тучи, согнанные и удерживаемые над городом ведьмами, начали рассеиваться. Мир медленно и неуверенно начал выбираться на свет, власть слуг тьмы над ним неумолимо угасала.

Глава 13. Цена выбора

– Выпей это… – еле слышно прошептала она и вложила ему в руку маленький флакончик. – Быстрее.

Демон ничего не спросил, а быстро откупорил пробку и выпил всю горькую жидкость с резким запахом. И тут же почувствовал, как внутри него начало твориться нечто невообразимое, будто в его груди всё взрывалось, и от каждого взрыва по рукам и ногам разносились маленькие смерчи. Мгновение, и всё стихло. По телу Тора разлилась приятная прохлада. Его кожа стала человеческой, и сила демона, которая только что горела в нём, растворилась в этой внутренней прохладе.

– Мой тебе подарок… на прощание… – шепнула Дора и крепко, как могла, обвила его руками за шею, – не растрать зря! Прошу, проживи эту жизнь за нас двоих! В мире, где нет ведьм… ни одной… Я верю в тебя… ты сможешь заслужить его… – Её голос стал еле различимым.

– Что? – растерянно спросил Тор.

– Рай… – Она сделала ещё один глубокий тяжёлый вдох. – Обещай мне… за нас двоих… обещай…

– Клянусь тебе! – Слёзы текли с его щеки на её, а сильные руки нежно сжимали бездыханное тело. Горе сдавило горло Тора, не давая сделать вдох – Доры не будет больше рядом никогда! Ни в этом мире и ни в каком другом. Для души ведьмы нет спасения, что бы она ни сделала ради искупления, как бы ни раскаивалась в грехах своих, ей нет пути в Царство Божье. А он только что поклялся, что постарается его заслужить. И теперь его душил ужас, ведь он точно знал, что ждёт её душу там – в Яме! Стон отчаяния вырвался из теперь уже человеческой груди.

На израненную землю упал первый луч заходящего солнца. Последние следы тёмной магии рассеялись в холодном весеннем воздухе.

* * *

Она шла по дороге не спеша, уверенно делая каждый шаг. Нимфадора точно знала, что ждёт её в конце пути, то, что она выбрала много лет назад, отняв жизнь у своего отца и надев на себя венец. Она отняла с тех пор не одну жизнь и сделала очень много того, о чём сейчас сожалела и за что получит своё наказание. Но о своём последнем выборе она не жалела, о том, что променяла вечную жизнь в замке Дьявола на вечные муки в Яме, ведь благодаря ему душа Тора получила шанс на спасение. Она принесла в мир свет, а в её душе горел огонёк настоящей любви.

И вот ведьма завершала свой долгий путь по дороге в Ад. Свет, горевший за её спиной, поглотила густая тьма. Становилось жарко и душно. Ноги Нимфадоры уже ощущали раскалённую, иссушённую землю безводной страны. Она оказалась на дороге, окружённая душами грешников, обречённо шагающих к Вратам. Ноги и руки Нимфадоры сковали тяжёлые цепи. По краям дороги стояли её матери и сёстры, все, кого она отправила сюда. Они молча смотрели на неё тёмными глазами, полными первородной злости и ненависти. Нимфадора не опускала головы, подобно остальным путникам, она шла спокойно, с достоинством, открыто встречая взгляды павших ведьм.

Вечность спустя она достигла Адских Врат, а за ними её ждала та же дорога.

Прошла ещё вечность, прежде чем Нимфадора оказалась на краю Ямы. Запястья и щиколотки её были стёрты в кровь, усталость, изнеможение и боль растекались по телу. У самого края стояла её мать, Риана. Ведьмы стояли напротив и смотрели друг другу в глаза.

– Ты пошла против своего Владыки, против своего рода и против своей матери! Прими же своё наказание! – холодно произнесла Риана, указывая на расщелину в земле, кишащую извивающимися в агонии душами.

– И сделала бы это вновь, если бы пришлось, мама! – твёрдо ответила Нимфадора. – У меня было ради чего сделать это. А гореть здесь я буду не за то, что предала вас всех, но за то зло, что я принесла в мир людей!

Риана с презрением отвернулась от дочери, а Нимфадора закрыла глаза и, найдя в воспоминаниях милое сердцу лицо, шагнула в Яму…

* * *

Под сенью высоких раскидистых деревьев, растущих на краю городского кладбища, стояла лавочка. На лавочке сидели старик со старушкой. Только что закончились похороны близкого им человека. Теперь он покоился рядом с другом, на надгробии которого снизу были начертаны слова, понятные лишь посвящённым: «За нас двоих, как обещал». Старик и старушка, Рик и Кристина, хранили в памяти ту, кому были посвящены эти слова, ту, что прошла через этот город и через их жизни по дороге в Ад, оставив за собой неизгладимые шрамы и… свет.