Kitobni o'qish: «Абсолютная магия»

Я не смогла бы написать ни строчки,

если бы не поддержка моих близких друзей.

Спасибо им огромное.

Особенно Нине, которая заставила меня

взяться за это нелегкое дело и

никогда не отказывала в помощи.

И отдельное ей спасибо

за прекрасные стихи,

которые украшают

каждую мою книгу.

Когда-то давно, Вседержитель

преподнес людям особый дар.

Он наделил их магической силой.

Так родились маги четырех стихий,

фениксы и некроманты.

Но любимцы божества, как гласят легенды,

получили магию времени.

И лишь единицы овладели абсолютной

магией, даром, который вознес человека до небес.

Часть первая. Герцогиня Алира Инри Рауд.

Первая глава

Закрытое королевство Раваллон. Земли, прилегающие к поместью генерала Рауд.

Всегда мирная тишина ночного леса была нарушена глухим стуком копыт. Быстрый вороной конь стремительно пробирался сквозь высокие деревья, неся на своей спине юную наездницу, герцогиню Алиру Инри Рауд. Казалось, сама девушка даже не обращала внимания на проносящийся мимо нее сумеречный пейзаж, полностью доверившись воле своего скакуна. Непередаваемое чувство злости сжигало душу Алиры изнутри, заставляя ее мечтать о побеге из родного дома. Но самым обидным было то, что изменить происходящее она не могла, во всяком случае, не сейчас.

Разгневанной магине оставалось разве что только нестись на своем черном Ветре сквозь лес туда, где уставшие душа и сердце могли бы успокоиться. Чувства били через край, адреналин в крови толкал на необдуманные поступки, а в голове до сих пор звучал недавний разговор с отцом…

… – Герцог Флавиан еще до ужина изъявил желание взять тебя в супруги, и я дал на это свое согласие. Свадьба через два месяца, Алира! – уверенным голосом родитель вынес свой «приговор».

– Нет, отец! Ты же знаешь, я не хочу замуж! – голос Алиры дрожал от негодования. – Ни за герцога Флавиана, ни за кого бы то ни было другого! – она была ошеломлена услышанной новостью. – Если дочь для тебя лишь обуза, то я могу переехать жить к Дэйму, он не раз приглашал меня и…

Ее гневную тираду прервал не менее грозный звук удара раскрытой ладони об стол, а затем Алира услышала спокойный, полный холода и решимости, голос отца.

– Я передам герцогу, что ты приняла его предложение и была при этом очень польщена и счастлива, – герцог Рауд в упор посмотрел на дочь. – Твое поведение за ужином спишем на волнение, – еще одна короткая пауза и тяжелый непреклонный родительский взгляд. – Свадьба состоится через два месяца, и не пытайся это изменить, или сбежать к брату. Все, ты свободна! Можешь идти!

После короткой, но судьбоносной беседы с отцом, Алира поднималась в свои покои на негнущихся ногах. Два десятка ступеней, устланных мягким ковром, показались ей почти непреодолимым испытанием. Известие о скорой свадьбе перевернуло привычный мир с ног на голову.

Едва открыв дверь своей спальни, Алира увидела сидящую в мягком кресле, сестру отца. Графиня Мира Тэйн Рауд была старше своего брата на несколько лет, но она так и не познала счастья супружеской жизни. Зато заботилась о племяннице с самого ее рождения, в душе считая девочку своей дочерью.

Стоило рассерженной Алире войти к себе, как тренированная годами выдержка покинула ее, и на смену злости пришла обида. Медленно осев на пол, она заплакала, закрыв лицо руками. Мира Рауд с жалостью смотрела на племянницу, ее сердце сжималось в болезненной тоске, которая терзала графиню вот уже второй день. Еще прошлым утром брат поделился с ней своими планами, касательно предстоящего брака Алиры, но как она не старалась, ей не удалось убедить герцога Рауд изменить свое решение.

Подобрав пышные юбки, тетя Мира присела рядом с Алирой, ласково гладя племянницу по волнистым волосам, едва слышно шепча ей слова утешения. Графиня молила богов о помощи, уповая на счастливый случай, который мог бы спасти ее девочку от нежелательного брака. Мира Рауд и ее племянница так и сидели на полу, пока слезы на щеках юной магини не высохли, и дыхание не стало ровнее. Но графиня все еще видела в глазах Алиры отражение душевной боли, которая не смогла уйти со слезами. Оставался только один выход. Заботливая тетушка, не говоря ни слова, поднялась на ноги и направилась к приоткрытой двери гардеробной, чтобы спустя пять минут также молча, протянуть племяннице костюм для верховой езды, точно зная, что именно это и нужно расстроенной девушке.

Алира попыталась было отказаться от ночной прогулки, но после недолгих уговоров, все же сдалась. За окном уже достаточно стемнело, чтобы она могла незамеченной тенью пробраться за ворота. К тому же дорогу до озера магиня знала отлично, а рядом с родной стихией ей всегда становилось легче…

… И вот, после двадцати минут быстрой скачки Алира выехала к пологому берегу лесного озера. Оно располагалось посреди большой поляны, а в лунном свете было похоже на расплавленное серебро. Магиня спешилась, давая своему вороному другу тоже немного свободы.

– Иди, я позову, – шепнула она Ветру, погладив густую лошадиную гриву.

Конь лишь довольно фыркнул в ответ и медленно направился к ближайшим деревьям, сама же Алира снова обратила свой усталый взгляд на спокойную гладь лесного озера. Подойдя к самой кромке воды, она присела на траву и погрузилась в собственные мысли. В ее голове не укладывалось, как всего за какие-то полгода родной ей человек мог стать таким чужим и далеким.

Отец никогда не скрывал от Алиры, что мечтал исключительно о наследниках, и в первый раз ему повезло, но затем судьба распорядилась по-своему, подарив герцогу дочь. Иногда Алира думала, что у отца и в правду были причины не радоваться ей, ведь при ее появлении на свет оборвалась жизнь матери… Все знают, как Гелиан Рауд любил свою жену и именно по этой причине уже девятнадцать лет не желал слышать о новом браке. Но между ним и дочерью всегда были довольно теплые отношения, пусть и не особо доверительные. Генерал Гелиан Эри Рауд вообще был довольно сложным человеком, и найти с ним общий язык удавалось не всем и не всегда.

Расстроенная магиня долго смотрела на водную гладь и пыталась взять эмоции под контроль. Надо сказать, что ее дар добавил генералу немало седых волос. В семье Рауд больше уважали магию огня, ведь все представители этого благородного семейства владели исключительно ей. Но Алира унаследовала водную магию от матери, которая считалась самой бесполезной. К тому же в закрытом королевстве Раваллон было не принято обучать девочек магической науке, поэтому Гелиан Рауд дал дочери прекрасное домашнее образование, достойное леди, а вот магию она изучала тайком. Разве что брат всячески поддерживал ее стремление развить дар, а порой и сам объяснял сложные плетения энергетических потоков. К тому же тетя Мира, не имеющая вообще никакого дара, был рада успехам племянницы, и отыскала где-то старые магические книги, по которым Алира и осваивала азы своего дара.

Вот так, вспоминая прошлое, она смогла отвлечься от насущных проблем. Пристально глядя на прозрачно-серебристую гладь, Алира протянула вперед руку, наслаждаясь приятным теплом, которым отзывалась ее родная стихия. Магиня на секунду задержала дыхание и сделала несколько плавных движений рукой, а затем прошептала:

– Алеро…

По воде тут же пошла рябь, чтобы уже через несколько секунд смениться шальными волнами. Они бились о берег, несмотря на безветренную погоду. Холодные брызги летели воднице прямо в лицо и ее чувства потихоньку приходили в порядок. Вдох-выдох… Взмах руки и озеро успокаивается, повинуясь магическому желанию. Едва водная поверхность снова стала спокойной, Алира развела руки в разные стороны, чувствуя, как магия струится сквозь пальцы, и произнесла:

– Ирнемо…

Тут же вверх взметнулись и замерли сотни тонких ниточек воды. Они пропускали сквозь себя яркий свет ночного светила, завораживая своей красотой. Иногда приятно почувствовать ту мощь, что течет в крови, ощутить вкус власти над стихией, выплеснуть эмоции с помощью дара… и Алира это прекрасно знала.

За пять лет изучения магии, она освоила десятки заклинаний, и среди них были такие, с которыми справляться было совсем не просто. Они требовали не только внимательности и определенной концентрации, им нужно было отдаться целиком, каждой своей мыслью и клеточкой души, полностью погрузившись в чистую энергию магического течения.

Если кто-то думает, что по воде может ходить лишь сам сотворитель мира, то он ошибается…Магам воды это тоже подвластно. Достаточно лишь очистить разум от посторонних мыслей, направить поток энергии через сердце, а затем шепнуть:

– Мажео…

И вот, Алира уже ступает на зеркальную гладь озера, подражая великому Вседержителю. Можно прыгать и танцевать, вода будет держать ее до тех пор, пока она не сойдет на берег. Но древнее божество уже давно не спускается на землю, ему положено находиться ближе к небесам… И если к заклинанию «Мажео», добавить пару букв, пропустить энергетический поток через всю себя, закольцевав его на запястьях, и щелкнуть пальцами…

– Энмажео…

Губы магини прошептали заклинание почти беззвучно, а вот щелчок пальцев вышел звонким. Водная поверхность на секунду задрожала и у ног Алиры появилась первая прозрачно-голубая ступень. Закрыв глаза, она сделала шаг… Снова щелчок и еще одна ступень, еще один шаг… Тщеславие это не лучшее качество, но юной герцогине было так приятно знать, что она почти близка к могущественному божеству, а этот мерзкий герцог Флавиан всего лишь простой человек… Щелчок и шаг, щелчок и шаг… Несмотря на то, что они оба занимают одинаковое положение в обществе, Алира была сильнее него… Щелчок и шаг, щелчок и шаг… По сравнению с ней, он никто… Щелчок и шаг… Но тут герцогиня Рауд потеряла концентрацию, и ступени дрогнули. Эмоции брали верх, а это было непозволительно, и Алира поспешила взять себя в руки.

Сейчас Алира Инри Рауд действительно походила на прекрасную богиню, величественно поднимавшуюся по прозрачным ступеням в небесный дворец. Ее фигуру обволакивало лунное сияние, придавая еще больше торжественности этому шествию. Во всяком случае, именно об этом подумал мужчина, скрывающийся в тени раскидистых деревьев от посторонних глаз. Он получал истинное удовольствие, наблюдая то ли за смелой, то ли за безрассудной особой, которая сейчас испытывала свою жизнь на прочность.

Ничего не подозревающая об этом магиня, медленно вдохнула прохладный воздух и призвала свои чувства к порядку. Еще три сотворенные ступени, и она убедила себя, что Вэйн Флавиан не стоит ее переживаний и душевных терзаний. Но два новых подъема, и понимание что все уже решено, снова ворвалось в мысли, заставляя утихшие было эмоции вспыхнуть с новой силой…

– Выходит, что уже через два месяца я буду герцогиней Алирой Инри Флавиан, – прошептала водница и по ее коже пробежали неприятные мурашки озноба.

Алира даже не понимала, почему относится к герцогу Флавиану с таким раздражением. Это чувство было безотчетным и необъяснимым. Она еще сильнее зажмурила глаза и снова щелкнула пальцами, создавая новую ступень, еще и еще… Магиня медленно поднималась вверх. Поднималась и представляла, как каждый вечер будет ложиться в одну постель с нелюбимым человеком. Горькая усмешка тронула упрямо сжатые губы. Любовь, вот то чувство, которое она хотела бы испытывать к будущему мужу. Каждое утро ей придется завтракать с ним за одним столом и воспитывать его детей. Алира на мгновение замерла. Дети. Ведь дети будут и ее тоже…

Раздражение достигло своего пика, концентрация начала ослабевать, а импровизированный пьедестал вновь дрогнул. Водница почувствовала, как теряет контроль над магическими потоками. Она вдруг поймала себя на мысли, что никогда раньше не создавала больше десяти ступеней за раз, осознавая всю опасность этого заклинания.

Поверхность под ногами дрожала, эмоции не хотели утихать, а когда Алира открыла глаза и взглянула вниз, ее накрыло лавиной необузданного страха. До воды было не меньше тридцати метров. Ступени задрожали сильнее, и осыпались тысячами сверкающих, в лунном свете, капелек… Магиня начала падать вниз. Лишь раз в ее голове мелькнула мысль, что обидно погибнуть вот так, во цвете лет, но от страха она не могла вспомнить ни одного заклинания, которое могло бы спасти ей жизнь. А потом было столкновение с водой…

У Алиры не получалось совладать с паникой и взять разум под контроль. Казалось, она разом забыла все, что выучила за эти годы. Когда тьма начала утягивать за собой, девушка почувствовала, как что-то толкает ее наверх, а затем сильные руки вытаскивают обессиленное тело из воды. В этот момент она и потеряла сознание, чтобы погрузиться в неприятные воспоминания сегодняшнего ужина…

… – Герцог, познакомьтесь с моей дочерью, Алирой Инри Рауд, – отец протянул Алире руку, в которую она неторопливо вложила свою ладонь.

Магиня подошла ближе к гостю, и как полагается воспитанной девушке, присела в легком реверансе, но лицо ее не выражало никакой радости от этого знакомства. Хотя сам мужчина отчего-то был весьма доволен…

– Алира, позволь представить тебе нашего гостя, – вновь заговорил генерал. – Герцог Вэйн Ларс Флавиан, мой давний знакомый.

Алире уже приходилось слышать эту фамилию при дворе, и она прекрасно помнила, что ее владелец являлся весьма завидным женихом. Но вот то, что этот мужчина еще и друг ее отца… это было несколько неожиданно.

«Интересно, что же заставило отца пригласить к нам одного из самых богатых людей в империи, закоренелого холостяка и абсолютно не владеющего магией человека?», – тут же подумала магиня, но высказываться вслух, не спешила.

– С нашей последней встречи вы стали еще прекрасней, миледи, – Вэйн Флавиан запечатлел поцелуй на женской руке, позволив себе очередную легкую усмешку.

Не обращая внимания на тот взгляд, которым одарил ее гость, Алира пыталась вспомнить, когда же они успели повстречаться, и как она умудрилась об этом забыть. И еще это непонятное чувство тревоги и дежавю… смутное воспоминание о прикосновении.

– Извините, ваша светлость, но мне кажется, мы не были представлены друг другу ранее, и вы меня с кем-то путаете, – сохраняя спокойную интонацию голоса, проговорила Алира

– Прошу простить мне эту маленькую неточность, – герцог покачал головой. – Я несколько раз видел вас на балах его королевского величества, и вы были прекрасны, – он одарил магиню широкой улыбкой, а глаза его блестели так, будто он знает нечто очень интересное, но делиться этой тайной не собирается…

***

– Вседержитель! – потрясенно прошептал мужчина, став невольным свидетелем того, как безрассудная девчонка вдруг сорвалась вниз, потеряв власть над собственной стихией.

Еще никогда он так не волновался, боясь опоздать. И чем только думало это глупое создание, применяя столь сложное заклинание как «Энмажео». Сразу видно, что она маг – самоучка. В академиях таких быстро учат оценивать свои реальные возможности, хотя девочек особо не и стремятся обучать…

Мужчина вышел из воды, крепко прижимая к себе беззащитную девушку, которая в последний момент все-таки потеряла сознание. Несмотря на общее раздражение от сложившейся ситуации, случайный спаситель был вынужден признаться самому себе, что держать эту сумасшедшую незнакомку на руках было весьма приятно, и сложись обстоятельства иначе… Он тут же тряхнул головой, отгоняя лишние, непозволительные мысли. Нельзя отвлекаться от намеченного плана, особенно когда цель близка как никогда.

Чувствуя, как ночной ветер заставляет намокшую одежду неприятно липнуть к телу, мужчина решил, что неплохо было бы развести костер. К тому же нельзя оставлять девицу одну в лесу, а значит, придется подождать, пока она соизволит прийти в себя. Аккуратно уложив недавно спасенную девушку на мягкую траву, он укрыл ее своим плащом, который успел скинуть с плеч, прежде чем прыгнуть в озеро. Все-таки ей повезло, что именно сегодня ему взбрело в голову разузнать побольше об обитателях особняка, который принадлежит герцогу Гелиану Эри Рауд.

Не прошло и пяти минут, как огонь уже весело потрескивал, высвечивая из ночного сумрака хрупкую женскую фигурку. В свете яркого пламени мужчина отметил, что юная водница оказалась довольно привлекательной: каштановые волосы, курносый носик, чувственные губы… вот только складка между сведенных бровей ей абсолютно не шла. Незнакомка хмурилась во сне и время от времени тяжело вздыхала, видимо ей снилось что-то не очень приятное.

– Может попробовать разбудить ее? – спросил мужчина у окружавшей его пустоты, которая ответила ему легким эхом. – Не сидеть же мне здесь всю ночь…

И словно повинуясь его желанию, магиня соизволила проснуться. Ее дыхание изменилось, сбившись с ритма, а в следующее мгновение она приподнялась с земли и, прижимая к себе чужой плащ, удивленно посмотрела на незнакомого ей мужчину своими удивительными глазами.

Вторая глава

Закрытое королевство Раваллон. Земли, прилегающие к поместью генерала Рауд.

Алире было тепло и уютно. Совсем рядом с ней потрескивал костер, в траве стрекотали сверчки, и ветер приятно шелестел листьями…

«Откуда взялся костер?», – мелькнула быстрая мысль в ее голове, но тут воспоминания закружились стремительным вихрем, заставляя пережить все снова: раздражение, злость, паника, вода… и руки… сильные руки, вытаскивающие ее из воды.

Магиня открыла глаза, и поняла, что действительно лежит возле жаркого огня, укрытая теплым дорожным плащом. Разве она надевала плащ, когда отправлялась на прогулку? Алире пришлось приложить некоторые усилия, чтобы сесть, вот тут-то она и обнаружила хозяина своего импровизированного одеяла. Он сидел, привалившись спиной к большому дереву, и смотрел прямо на нее, а на его губах расцветала ехидная ухмылка.

– Ну и что это было на озере? – не очень вежливо поинтересовался незнакомец, небрежно указав рукой на водную гладь. – Попытка свести счеты с жизнью, или простая женская глупость? – высказал он свои предположения одно за другим.

Алира признала про себя, что это были, конечно, весьма закономерные вопросы. Возможно, стоило сказать незнакомцу «спасибо», ну или вообще сказать хоть что-нибудь, но она молчала, старательно обдумывая случившееся. Судя по всему, именно этот брюнет и спас ее, заботливо укутав в свой плащ. Он же и развел костер, чтобы она совсем не околела. Здесь все просто и понятно, но остается всего один вопрос: как он смог ей помочь?

Мужчина не спешил пролить свет на происходящее, получая явное удовольствие от сложившейся ситуации. Сейчас незнакомка выглядела еще притягательней, волосы были слегка растрепаны, на щеках алел румянец, а в глазах застыло явное непонимание. Было видно, что она сосредоточенно обдумывает что-то, время от времени закусывая нижнюю губу.

«Кто же ты такая?», – задался он вопросом, переводя взгляд от чувственных губ к глазам магини, в которых отражалось пламя костра. В этот момент в нем родилось желание, во что бы то ни стало разгадать эту привлекательную тайну.

Сама же Алира не замечала направленного в ее сторону взгляда. Погруженная в свои мысли, она решила пока ничего не говорить. Раз таинственный незнакомец молчит, то и она первой не будет заводить разговор. Водница хорошо помнила, что находилась на середине озера, и наверняка упала на достаточную глубину, так что доплыть он бы просто не успел… А значит остается один вариант. Этот мужчина наделен магией, и уж точно он не маг огня. Алира чувствовала, что вода ее как будто выталкивала, повинуясь чужой силе, в то время как маг земли или воздуха тянул бы с берега, а значит этот незнакомец, как и она, обладает водным даром. Но что ему тут делать? Эта земля принадлежит генералу, и молодых магов воды тут точно не водится, уж это Алира знала наверняка.

– И о чем думает твоя чудесная головка? – усмехнулся мужчина, решив, наконец, нарушить затянувшееся молчание.

– Вы маг? – голос Алиры слегка охрип, а незнакомец приподнял бровь и величественно кивнул головой. – Вы маг воды? – на всякий случай уточнила она.

– То есть ты, все это время, размышляла именно об этом? – весело засмеялся водник. – Может, стоило просто спросить? Сэкономили бы кучу времени, – незнакомый маг подарил Алире очередную усмешку.

– И что вы здесь делаете? – юная герцогиня сделала вид, что не заметила насмешливой гримасы.

– Сижу.

– Нет, что вы делаете на земле герцога Гелиана Рауд? – Алира пристально посмотрела на мага.

– Знаешь, обычно люди, когда их спасают, говорят хотя бы спасибо, – ушел от ответа водник, надеясь, что неблагодарная девица устыдиться своей невоспитанности, и перестанет приставать к нему с расспросами.

– Спасибо, – послушно ответила Алира, но сдаваться не собиралась. – И все-таки, как вы здесь оказались? Как-никак ночь на дворе…

– Гулял. Искал, кого бы спасти, и вот, нашел тебя, – незнакомец говорил это с весьма серьезным видом, гадая в уме, кем приходится эта смешная девчонка герцогу, сомнений в их знакомстве у него почему-то не возникало.

Разговор явно зашел в тупик, и юная герцогиня Рауд решила, что пора было его заканчивать. Она поднялась с земли, сняв с плеч теплый плащ, и обойдя костер, вручила его своему спасителю.

– Еще раз спасибо, но мне, пожалуй, пора.

Сейчас в Алире боролись два желания: с одной стороны она знала, что нельзя доверять незнакомцу, пусть он и спас ей жизнь, но с другой, ей безумно хотелось остаться и попросить этого мага научить ее новым заклинаниям. Выбор был не из легких. И все же переборов себя, Алира развернулась, чтобы уйти. Но, как ни странно, водник не дал ей этого сделать. Поймав магиню за руку, он добродушно улыбнулся и сказал:

– Не уходи, я не хотел тебя чем-то обидеть. Меня зовут Ран, – мужчина протянул девушке руку, хотя самому себе так и не смог объяснить причину своего внезапного порыва.

Водница нерешительно посмотрела на протянутую ладонь. Аристократам при рождении давали два имени. Это подчеркивало то, как они отличаются от обычных людей, но вторые имена использовались лишь при упоминании полного титула, так что кроме самих владельцев мало кто их знал. Поэтому Алира решила, что если назовет имя, данное ей в честь матери, то это не будет считаться обманом. К тому же называть свое полное имя было бы глупо, ведь тогда брюнет сразу сбежит, даже не удосужившись попрощаться.

– Инри, – с заминкой ответила магиня и уверенно пожала протянутую ей руку.

Третья глава

Закрытое королевство Раваллон. Земли, прилегающие к поместью генерала Рауд.

Ран расстелил свой плащ поближе к огню, тем самым предлагая Алире устроиться рядом с ним. Немного подумав, она все же решила принять и это приглашение, стараясь при этом почти не касаться своего нового знакомого. Мужчина вызывал в ней странное чувство, которое девушка не могла объяснить, поэтому она решила сначала разобраться в себе и своих ощущениях, а уже потом думать о том, как вести себя с язвительным брюнетом.

Пока Ран колдовал над костром, Алира наконец-то смогла рассмотреть своего спасителя. На вид ему казалось не больше тридцати, хотя легкая небритость возможно и добавляла пару-тройку лет. Прямой нос, аккуратно очерченные губы… карие глаза казались почти черными, а в глубине их плясали смешинки. Маг заметил интерес к своей скромной персоне, но комментариев по этому поводу давать не стал. Водник решил, что от него не убудет. Он же первым и возобновил, прерванный недавно разговор.

– Я вот чего не могу понять, у всех девушек принято гулять ночью по лесу, или ты одна такая смелая?

– Мне нечего бояться, – Алира пожала плечами, переводя взгляд на огонь. – Здесь обычно безлюдно.

– И как ты до сих пор жива? – притворно удивился Ран, поворачиваясь к новой знакомой, которая снова насупилась. – Ну, все, не злись. Просто ты так смешно реагируешь, что я не могу удержаться, – он заметил, как слабая улыбка появилась на женских губах. – Но если серьезно Инри, то, что я видел перед твоим падением – это безумно опасно. Не стоит больше так делать. «Энмажео» очень сложное заклинание, и многим магам требуются годы, чтобы освоить его.

Алире нечего было на это возразить, и она лишь печально улыбнулась. Все, что Ран говорил, ей было и так хорошо известно. Но не объяснять же магу, что это была простая случайность, и всему виной ее злость на отца и на возможного будущего мужа. Всего на мгновение, но она почувствовала, как волна раздражения и протеста снова зарождается в душе, но ее отвлекла неожиданно заманчивая мысль…

– А вы… – Алира кашлянула. – Ты уже освоил это заклинание? – прищурившись, спросила она, не сумев скрыть в глазах предвкушающий блеск.

Ран снисходительно улыбнулся и кивнул головой в ответ. С каждой секундой эта забавная девушка привлекала его все больше. Он уже и забыл, что совсем недавно подозревал ее в чем-то.

– Научи меня! – на одном дыхании выпалила Алира, и улыбка мага стала шире. – Пожалуйста… – протянула она, с надеждой глядя на него.

– О таком малознакомые девушки меня еще не просили, – Ран весело рассмеялся, подмигнув магине, щеки, которой тут же вспыхнули румянцем смущения.

– Тогда хотя бы расскажи, что тебя привело в лес в столь позднее время, – водница попыталась сменить тему разговора, радуясь в душе, что темнота не позволит новому знакомому разглядеть ее алеющие щеки. – Но только не говори о жажде подвигов, – из-за волнения ее слова прозвучали немного грубо.

– Тишина, – безо всякого притворства ответил маг воды. – Мне хотелось отдохнуть от людского общества, – и эти слова были почти правдой. – Но кто же знал, что и здесь мне не будет покоя, – сказав это, Ран тяжело вздохнул и вытер со лба несуществующие бисеринки пота.

– И чем же ты занимаешься, раз так устал от людского общества? – почти прошипела магиня, мысленно решая, чем можно было бы запустить в несносного брюнета, который все время над ней смеется.

– Служу на коробке у одного торговца, – ответил водник, весело наблюдая за тем, как взгляд его собеседницы скользит по веткам и камням, лежащим недалеко от костра.

– Далеко же от порта тебя занесло… в поисках тишины, – съязвила Алира, надеясь уличить мужчину в обмане.

Но он не стал ничего объяснять и лишь покачал головой. Рану казалось, что эта девушка видит его насквозь, заглядывает ему прямо в душу своими пронзительно синими глазами. Всего на мгновение магу показалось, что она знает правду… знает, что он лжет. Они сидели совсем рядом и смотрели друг на друга, пытаясь разобраться в собственных мыслях и чувствах.

– Я понимаю, почему ты не учишься в академии, – произнес Ран, чтобы сказать хоть что-то. – Но что мешает тебе заниматься с водником отдельно? Насколько я знаю, некоторые маги берут себе учеников.

Теперь пришла очередь Алиры, уходить от ответа. Она могла бы рассказать своему новому знакомому о запрете отца и его отношении к магии воды, но это была не та тема, которую ей хотелось бы обсуждать. Ни сейчас, никогда бы то ни было.

– Какая разница, – магиня неопределенно махнула рукой. – Просто так получилось, – она слегка поморщилась. – Обстоятельства так сложились, что свой дар я изучала сама по старым магическим книгам.

Ран промолчал, обдумывая только что услышанное. Он решил, что задел больную тему и у девушки, скорее всего, недостаточно денег для таких занятий, ведь далеко не каждый маг возьмется за обучение бесплатно. Хотя умудрилась же она где-то раздобыть магические талмуды. Алира же молчала, не зная о чем можно поговорить с малознакомым человеком. Они просидели в тишине еще минут пять и, заметив, что пауза затянулась, магиня поднялась с плаща и отошла на несколько шагов, чтобы подать знак Ветру. Тихий свист нарушил устоявшуюся тишину лесной поляны.

– Ого! – удивленно воскликнул брюнет. – Да ты полна талантов, – он улыбнулся, думая о том, как не похожа эта девушка на тех, кого он знал.

– Ну, не без этого, – смущенно произнесла в ответ Алира. Ей была приятна эта ничего не значащая похвала. Вот тетя наверняка отчитала бы ее за такое поведение.

– Ты живешь в поместье? – Ран тоже поднялся на ноги, неосознанно сокращая расстояние между собой и новой знакомой.

– Зачем тебе это знать? – магиня насторожилась, но водник не обратил на это внимание, прислушиваясь к отдаленному шуму.

– Может, хочу тебя еще раз увидеть, – Ран сам удивился, что произнес это вслух. – К тому же ты просила помочь с заклинанием.

Лицо Алиры озарила счастливая улыбка и маг, в очередной раз, отметил про себя, что ему нравится любоваться этой девушкой, которая так ярко выражает свои эмоции. Сам-то он давно перестал быть открытым человеком, предпочитая не показывать миру свои истинные чувства.

– А новым заклинаниям ты меня научишь? – в глазах Алиры светился детский восторг.

– Боюсь, что если я откажусь, то ты будешь являться мне в кошмарах каждую ночь, – усмехнулся Ран, в душе понимая, что ему придется приложить некоторые усилия, чтобы забыть голубоглазую магиню, которая может помешать всем его планам.

– Я живу в поместье герцога Рауд вместе с мамой, ее зовут Фидели, – быстро проговорила Алира. – Ты можешь передать записку на ее имя, если не передумаешь мне помогать, – она была рада, что смогла быстро придумать такое простое решение, казалось бы, сложной задачи.

– Договорились, – ответил Ран и аккуратно взял женские пальчики в свою руку.

Алира решила, что он хочет скрепить их уговор рукопожатием, но нет… Аккуратно сжав ее ладонь, Ран поднес девичью руку к губам и поцеловал. Такого магиня не ожидала, поэтому почувствовала в очередной раз, как смущение окрасило ее лицо. Для обычного матроса, язвительный маг был слишком хорошо воспитан. Но вот, в спину водницы ткнулась морда коня, и все очарование момента было безнадежно разрушено. На смену ему пришло чувство неловкости. Вздрогнув, Алира обернулась назад, чтобы взять Ветра за поводья.

– Ну, пока… – она бросила на Рана взгляд из-под ресниц.

– До встречи, Инри, – маг загадочно улыбался.

Быстро запрыгнув в седло, Алира направила коня в сторону неприметной тропинки, чувствуя спиной мужской взгляд.

Уже дома, лежа в теплой постели, Алира подумала, что за все время, проведенное с загадочным магом, она ни разу не вспомнила о герцоге Флавиане. Сейчас он уже не вызывал в ней ту бурю неприятных эмоций и негодования, что бушевали в душе совсем недавно… остались лишь легкая неприязнь и стойкое нежелание становиться его женой.

***

Ран стоял на поляне до тех пор, пока силуэт юной магини совсем не растворился в ночной тьме. У него в голове не укладывалось, как он мог пообещать этой девушке занятия по водной магии, когда у него были более важные дела. Ран не понимал, чем она так привлекает его. К тому же совсем не ясно кто на самом деле эта магиня, ведь нельзя списывать ее со счетов, только из-за возникшей симпатии. В конце концов, у него есть свои цели, о которых ему нельзя забывать. Он слишком долго подбирался к Флавиану и не мог бросить свою затею только ради очаровательной улыбки и манящих глаз.

Четвертая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд.

Следующее утро Алиры началось с того же, что и предыдущее. Допив утренний кофе, генерал Рауд поднялся из-за стола, и холодным тоном, не терпящим возражений, произнес:

– Я пригласил герцога Флавиана на сегодняшний ужин, – он выразительно посмотрел на дочь. – Будь добра привести себя в подобающий вид, Алира, – Гелиан Рауд направился к выходу из столовой, но в дверях обернулся. – Я не потерплю неповиновения в моем доме! – смерив строгим взглядом, сидящую за столом сестру, он удалился.

Настроение Алиры заметно испортилось. Поэтому, когда она поднялась в свою комнату, ей в очередной раз захотелось все бросить, оставить эту жизнь и убежать… все равно куда, лишь бы подальше от проблем и равнодушия. Магиня тяжело вздохнула и постаралась вытеснить дурные мысли из своей головы. Она знала, что лучший способ забыть о чем-то, это заняться любимым делом, поэтому взяла с полки несколько магических книг и, разложив их на столе, попыталась погрузиться в сложную науку магических плетений. Но, как назло, ничего не получалось. Рассеянный взгляд бегал по строчкам, выхватывая отдельные бесполезные слова. Сосредоточиться на занятиях не получалось. Алира с раздражением захлопнула старый учебник.

В глубине девичьей души жила робкая надежда, что новый знакомый сдержит свое обещание и в ближайшие дни найдет время для нее. И хотя, сама Алира не желала себе признаваться в том, что ждет новой встречи с темноглазым магом, она все же не хотела выглядеть в глазах Рана полной неумехой. Но даже это желание не помогало ей настроиться на нужный лад. Вернув на место книги, магиня на секунду задумалось, а потом подхватила с полки старый выцветший свиток, хранящий в себе историю королевства Раваллон…

… Многие тысячелетия пять магических королевств жили в мире и согласии, помогая друг другу в трудные времена. На севере раскинулось самое большое королевство, носящее гордое имя Раваллон, на юге пролегали территории королевства Ландуриан, на востоке – Ансиэль, на западе находилось королевство Окберион, а посредине расположилось маленькое королевство Элария, окруженное с четырех сторон лесом, горами, морем и степью. Почти все жителя пяти великих королевств обладали магическим даром, который позже и погубил великий союз. Однажды, пятеро магов, по одному из каждого королевства, провели Темный обряд, лишив всех магов их дара. Лишь северное королевство Раваллон не пало под злыми чарами. И тогда, правящий король Эффорд велел всем магам королевства создать непреодолимую стену, дабы защитить свой народ… Уже двести тридцать шесть лет магическую границу никто не пересекал, и никто не знает, что происходит в четырех королевствах, оставшихся без магии…

… Алира оторвала взгляд от витиеватых букв и посмотрела в окно. Солнце стояло высоко в небе, значит, уже минул полдень. Магиня и не заметила, как быстро пролетело время. Хотя казалось, что еще совсем недавно она уговаривала графиню Рауд поучаствовать в своей маленькой авантюре с запиской. Алира не смогла сдержать легкой улыбки, и глубоко вздохнув, мысленно перенеслась на несколько часов назад…

… – Алира, просыпайся! – совсем рядом раздался тихий голос Миры Рауд, но ее племянница вставать не собиралась, что и продемонстрировала, спрятавшись под одеяло с головой.

– Во сколько же ты вчера вернулась? – прозвучал риторический вопрос. – Ты никогда не думаешь о времени, – это милое ворчание заставило Алиру улыбнуться. Она представила, как тетя тихо вздыхает и сокрушенно качает головой. – Наверное, надо было чаще ругать тебя в детстве.

– Тетя Мира, обещай, что не будешь ругать меня сейчас… – немного волнуясь, попросила водница, робко выглядывая из-под одеяла.

Графиня недоуменно посмотрела на племянницу, ожидая продолжения. И Алира понадеялась, что, узнав подробности ее ночной прогулки, тетя не сильно разозлится. Она нехотя откинула одеяло и, выбираясь из постели, издалека начала свой рассказ.

– Может быть, что на имя твоей горничной придет записка от… от одного человека, – с запинкой проговорила магиня, задумавшись над тем, стоит ли Мире Рауд знать о всех событиях, произошедших на озере. – В общем, передай ей, чтобы она не удивлялась и сразу же отдала ее мне.

– Алира! – графиня встревоженно всплеснула руками. – Что ты задумала? Если твой отец, или герцог Флавиан узнают…

– Тут нечего узнавать! – сразу пресекла все намеки Алира. – Просто вчера я познакомилась с магом, и он может научить меня тому, чего я еще не умею, – девушка постаралась смягчить тон. – Ну, тетя, ну пожалуйста, для меня это очень важно… – а затем быстро подошла к графине и обняла ее.

Мира Тейн Рауд слишком сильно любила племянницу и никогда не могла ей отказать, вот и теперь тяжело вздохнув, она согласно кивнула головой. Было во взгляде Алиры что-то такое, что заставило ее согласиться на эту авантюру, что-то похожее на счастье.

– Хорошо, но будь осторожна, девочка, – предостерегающе прошептала графиня. – Теперь и генерал, и твой жених глаз с тебя не спустят…

… Из воспоминаний Алиру выдернул голос тети, которая настойчиво постучала в дверь ее комнаты. Моргнув несколько раз, магиня с удивлением заметила едва алеющий закат, оказывается она просидела в своей спальне весь день. Так и не дождавшись ответа, графиня заглянула в комнату.

– Милая, почему ты еще не готова? – сестра герцога подошла к племяннице и посмотрела ей через плечо. – Этому свитку уже лет триста, не меньше. Зачем ты хранишь у себя такую древность? – она вопросительно посмотрела на девушку, но та ничего не ответила. – Алира, ты меня вообще слышишь?

– Конечно, слышу! – вдруг вспылила девушка. – Но сколько можно? Эти ужины мне уже порядком надоели. Решил этот Флавиан жениться на мне через два месяца? Чудесно! Так хоть бы дал мне их спокойно прожить! – закончив свою гневную тираду, магиня принялась сворачивать свиток, а графиня предпочла сделать вид, что не видит все возрастающего недовольства племянницы. Она лишь успокаивающе погладила ее по руке и вышла из комнаты.

Мысленно сосчитав до десяти, Алира позвала горничную и отправилась переодеваться к ужину, злясь на саму себя, что вот так сорвалась в присутствии тетушки. Она понимала, что графине тоже приходилось несладко. Мира Рауд всячески пыталась поддержать племянницу, но Алира видела, как тускнеют ее глаза, когда речь заходит о предстоящей свадьбе.

Уже сидя у зеркала и разглядывая себя в зеркало, юной герцогине Рауд показалось, что девушка, отражавшаяся там, была будто бы не настоящей. Алира не чувствовала никакой связи между собой и этой незнакомкой. Та другая выглядела весьма эффектно, аристократка до кончиков ногтей, даже взгляд темно синих глаз сквозил легкой надменностью. Сейчас водница видела перед собой леди из высшего света, а не вечно растрепанное и рассеянное создание.

– Да… – протянула Алира, в очередной раз, бросая на свое отражение придирчивый взгляд. – Отец явно останется доволен, – и только стоило ей вспомнить про генерала, как с первого этажа, довольно громко, прозвучал приказ:

– Алира! Пять минут!

Горничная заколола последний локон каштановых волос и помогла застегнуть изящное колье, а Алира еще раз взглянула на отражение, в надежде увидеть в своем образе какой-нибудь изъян и отсрочить встречу с герцогом Флавианом. Но все было идеально: и прическа, и платье. Поэтому ей пришлось натянуть на лицо добродушное выражение и отправиться вниз.

– Алира, время! – крик отца настиг ее уже в коридоре и, не удержавшись, девушка закатила глаза.

Гелиан Эри Рауд всегда был щепетилен в вопросах пунктуальности, но в последнее время стал совсем строг на этот счет, хотя порой окружающим казалось, что его раздражает абсолютно все. Он ждал дочь у подножья лестницы, и как только она спустилась, тут же ухватил ее под локоть, чтобы быстро увести в каминный зал. Там генерал усадил девушку в мягкое кресло у огня и весьма убедительно объявил:

– Предупреждаю тебя еще раз! Не устраивай сцен и веди себя достойно фамилии Рауд, – он сделал небольшую паузу, дабы подчеркнуть всю серьезность этого разговора. – Вопрос со свадьбой уже решен, так что начинай налаживать отношения с будущим супругом прямо сейчас.

Ничего на это не ответив, Алира величественно поднялась со своего места и направилась к каминной полке, где лежало несколько книг, оставленных там накануне вечером. Взяв одну из них, она снова опустилась в кресло и начала делать вид, что увлеченно читает ее, но в голове магини билась всего одна мысль: чем она провинилась перед отцом, что он столь поспешно выдает ее замуж почти за первого встречного.

Глава семейства несколько раз порывался что-то сказать, но все-таки промолчал. Его недовольство выражалось лишь в постукивании пальцев по подлокотнику соседнего кресла и сведенных к переносице бровях. Напряжение с каждой минутой все больше нарастало, но тут затянувшуюся тишину нарушил громкий голос лакея:

– Его светлость, герцог Вэйн Ларс Флавиан.

Генерал тут же поднялся на ноги, чтобы лично встретить гостя, но Алира даже не сдвинулась с места, все еще изображая увлеченность чтением. Она понимала, что это глупое ребячество, но ничего не могла с собой сделать. Герцог Флавиан вынужден был сам подойти к будущей жене.

– Дорогая Алира, неужели книга настолько увлекла вас, что вы не заметили приход собственного жениха?

Отложив книгу в сторону, девушка медленно встала и присела в скромном реверансе, молясь Вседержителю, чтобы ненароком не наговорить этому мужчине грубостей.

– Добрый вечер, милорд, – она сухо поприветствовала гостя. – Рада вас видеть снова.

В ответ на столь холодное приветствие, герцог Флавиан лишь криво усмехнулся и поднес к своим губам руку невесты, в последний момент, повернув ее тыльной стороной запястья вверх.

– Можешь называть меня по имени милая, мне будет приятно… – прошептал он, касаясь нежной кожи легким поцелуем. Вэйн Флавиан нарочно провоцировал холодную красавицу, надеясь хотя бы так вызвать в ней отклик каких бы то ни было эмоций, ему хотелось увидеть искру жизни в ее ледяном взгляде.

В этот момент Алира остро ощутила, как в ней с каждой секундой разгорается костер ярости, и даже кара Вседержителя не помешает ей высказать герцогу в лицо все, что она о нем думает.

«Как он посмел так откровенно заявлять на меня свои права?!», – прошипел внутренний голос у нее в голове.

В обществе этот жест строго осуждался, он намекал на некие личные отношения, о которых не принято было распространяться… и Флавиан это прекрасно знал. Юная герцогиня Рауд заметила в глазах гостя некое ожидание. Он намеренно выводил ее из себя! Алира тут же приняла решение не давать ему повода для радости. Нужно было как можно скорее взять себя в руки и успокоиться. Магиня вдруг ясно осознала, что не сможет находиться рядом с этим мужчиной больше ни минуты. Нужно было что-то придумать, чтобы избежать такой ситуации, ведь на отца надеяться не приходилось.

– Папа, – отвернувшись от Флавиана, Алира с улыбкой обратилась к генералу. – Мне бы хотелось, чтобы тетя наконец-то познакомилась с моим будущим супругом, все-таки она заменила мне мать.

Магиня не видела, как на эту просьбу отреагировал Вэйн Флавиан, но вот отец отчего-то был явно не в восторге, хотя спорить при госте не стал. Герцог Рауд был уверен, что его сестра все только испортит, к тому же если бы не ее дурное влияние, Алира сразу бы приняла столь заманчивое во всех смыслах предложение руки и сердца. Мира всегда проявляла неподобающее для женщины своеволие, и сейчас генерал искренне недоумевал, почему столько лет закрывал на это глаза.

Уже через четверть часа Вэйн Ларс Флавиан сидел за столом, окруженный семейством Рауд. За ужином герцог был столь любезен и обходителен, стараясь окружить Алиру своим вниманием, что даже тетя Мира смотрела на него с одобрением. Магиня с огорчением подумала о том, что скоро союзников в этом доме у нее совсем не останется.

К великому счастью Алиры, в середине ужина мужчины увлеклись обсуждением очередного закона, и она, наконец-то, смогла вздохнуть свободней. Повышенное внимание Вэйна Флавиана ее порядком утомило. Графиня Рауд тоже решила воспользоваться удобным случаем и, наклонившись ближе к племяннице, заговорщики прошептала:

– Днем садовник передал Фидели записку, – она еле заметным жестом коснулась потайного кармана на лифте платья. – Некто ждет тебя сегодня у лесного озера в десять часов, – после такой новости Алира не смогла сдержать предвкушающей улыбки, и к сожалению, герцог Флавиан не оставил это без внимания.

– Что, драгоценная невеста, вас так обрадовало? – его глаза внимательно следили за магиней. – Таких счастливых глаз у вас сегодня еще не было.

– Ничего такого, – водница постаралась принять небрежный вид, едва заметно пожав плечами. – Просто тетушка вспомнила один забавный случай из моего детства, вот и все.

– Было бы интересно послушать… – неторопливо протянул гость и перевел свой выжидающий пронзительный взгляд на графиню. Мира Рауд тут же начала что-то рассказывать, от чего герцог засмеялся, и даже у генерала скользнула тень улыбки на серьезном лице. Уж чего, а историй о детских проказах водницы у нее было огромное множество. Алира особо не вслушивалась в рассказ тети Миры, думая лишь о том, как бы ей побыстрее спровадить жениха восвояси.

Сам же герцог в это время выдумывал причину, которая помогла бы ему задержаться в доме генерала подольше. Флавиан думал, что если сможет прогуляться с невестой наедине, по залитому лунным светом саду, или хотя бы поговорить без посторонних, то тогда она позволила бы ему изучить ее получше, и может быть, он добился бы от нее большего проявления чувств. Возможно, даже сумел бы ее поцеловать… Вэйн мысленно усмехнулся, бросая взгляд на задумчивую невесту.

На часах было уже девять, но Вэйн Ларс Флавиан никуда не спешил, наслаждаясь воздушным десертом и терпким вином. Юная герцогиня же сосредоточенно обдумывала предлог, под которым смогла бы удалиться к себе, как вдруг ей вспомнилось, что в женских романах героини любят падать в спасительный обморок при каждом удобном случае… И если раньше, это вызывало у водницы лишь веселье и смех, то теперь девушка решила испытать этот хитрый прием сама.

– Знаешь тетя, я сегодня начала читать одну занятную книгу, – Алира как бы невзначай обратилась к Мире Рауд, взглядом прося подыграть ей. – Но представляешь, ее название совсем вылетело у меня из головы, – магиня смущенно улыбнулась. – Я оставила ее у камина, но мне хочется, чтобы и ты тоже прочла эту книгу.

И с этими словами девушка поднялась из-за стола, направившись в сторону кресла, в котором сидела перед ужином. После нескольких шагов, она приложила одну ладонь ко лбу, а второй рукой ухватилась за спинку ближайшего стула, и сдавленно прошептала:

– Что-то мне нехорошо… и голова кружится… – с тихим вздохом магиня прикрыла глаза и начала падать. Водница искренне надеялась, что мягкий ворс ковра смягчит удар от падения.

Герцог Флавиан тут же бросился к Алире, оказавшись возле нее в считанные секунды, и успел подхватить магиню на руки, прежде чем ее голова коснулась пола. Герцогиня немало удивилась про себя такой молниеносной реакции. Складывалось ощущение, будто Вэйн Флавиан только и был занят тем, что спасал впечатлительных особ.

– Алира, что с вами? – он был взволнован и растерян одновременно.

– Девочка, наверное, просто переволновалась, – графиня Рауд уже успела встать и подойти к герцогу Флавиану. – Все-таки столько событий за два дня, – произнесла она, без труда разгадав тайный замысел племянницы.

– Действительно, – почти безразлично отозвался генерал Рауд. – Вэйн, отнесите Алиру в ее комнату, я провожу вас, – он поднялся из-за стола и направился к выходу из зала. – Мира, позови, пожалуйста, доктора Сиорима, пусть он посмотрит, в чем дело.

Герцог даже не взглянул на сестру, когда обращался к ней с просьбой. Он дождался, пока графиня первой покинет зал, а затем повел будущего родственника к лестнице, показывая ему дорогу. Сам же Вэйн Ларс Флавиан с каким-то затаенным предвкушением прижимал свою невесту к груди, боясь того, что она может именно сейчас прийти в чувства и потребовать выпустить ее из его объятий. Это конечно не прогулка под луной, но уже что-то. Поднимаясь вслед за генералом на второй этаж, Вэйн украдкой склонил голову, почти коснувшись носом шеи магини. С затаенным предвкушением он вдохнул ее аромат, наполненный нотками водной магии.

Алира оцепенела, чувствуя, как по телу пробегают неприятные мурашки страха. Герцог позволял себе слишком много. А если учесть, что и знакомы они были всего несколько дней… все это казалось более чем странным.

Подойдя к комнате дочери, генерал Рауд открыл дверь и пропустил герцога Флавиана внутрь, но сам заходить не стал. Алира вдруг поняла, что он всеми способами решил добиться ее согласия на брак, даже не задумываясь о том, что может произойти. Одно дело навязывать ей общество будущего мужа, но совсем другой скомпрометировать ее в глазах высшего света, хватит одного лишь слова герцога.

Но герцог Флавиан, кажется, не собирался предпринимать отчаянных мер. Он бережно опустил магиню на постель, но отходить все же не спешил. Мужчина присел на край кровати и, немного помедлив, слегка наклонился вперед. Неторопливо его рука скользнула по нежной коже девичьей щеки, большой палец чуть задержался у ее губ.

– Ты прекрасна… – тихо прошептал Вэйн Флавиан, а затем коснулся манящих губ Алиры легким, почти невесомым поцелуем, борясь с самим собой и своим желанием.

Как же ему хотелось обладать этой девушкой, назвать ее своей… слышать, как она шепчет его имя, поддавшись порыву чувств… В конце концов спрятать ее от всего мира, чтобы никто не посмел забрать ее у него. Еще один поцелуй и Вэйн Флавиан отвернулся от магини, устремив свой взор в окно, за которым царил вечерний полумрак. Дыхание его было тяжелым и прерывистым. Грудь сдавило от глухой боли, которая накатывала волнами, давая понять, что пора уходить отсюда.

Алира сама не поняла, как смогла вытерпеть все это и не набросилась на герцога с упреками и обвинениями. Видимо, желание попасть к озеру было сильнее, чем задетая гордость. Но поцелуи… они всколыхнули что-то забытое, словно уже пережитое раньше. Алира могла бы поклясться, что ранее уже чувствовала нечто подобное, хоть это и было невозможно.

Флавиан продолжал сидеть возле невесты до тех пор, пока с тихим стуком в комнату не вошли доктор Сиорим и графиня Рауд. С их появлением Вэйн поднялся и, не говоря ни слова, вышел, однако уже через пару минут место гостя занял хозяин дома. Лекарь сначала послушал сердцебиение Алиры, осторожно прижав ладонь к голубой жилке, что едва заметно билась на девичьей шее. Под рукой доктора появилось слабо различимое свечение. А уже спустя минуту, достав из своего лекарского саквояжика живительный порошок, он поднес его к лицу девушки, отчего та закашлялась и медленно открыла глаза.

– Ох, милая, как ты нас напугала, – Мира Рауд взволнованно прижала руки к груди. – Я уже слишком стара для таких потрясений.

– Не переживайте, ваша светлость, – поспешил успокоить ее лекарь. – С миледи все в порядке, просто небольшое нервное перенапряжение и слишком туго затянутый корсет, – он коснулся рукой девичьего лба, чтобы убедиться в отсутствии жара. – Пара дней постельного режима вернут ей утраченные силы, – Доктор Сиорим поднялся на ноги. – А сейчас разрешите покинуть вас. Всего доброго, – он поклонился хозяину дома и поспешил удалиться.

– Ну что ж, отдыхай, – отец Алиры был как всегда краток. Он небрежно поцеловал дочь в висок и перед уходом проговорил. – Я передам герцогу Флавиану, что ты будешь скучать, – сказал и вышел, резко закрыв за собой дверь.

Оставшись наедине с тетушкой, Алира тут же соскочила с постели и побежала в гардеробную. На сборы у нее оставалось чуть больше десяти минут, поэтому нужно было поторопиться. Одной рукой она вытаскивала шпильки из сложной прически, а второй пыталась расшнуровать корсет слегка измятого платья, но, когда шнуровка запуталась окончательно, ей пришлось позвать на помощь тетю. Графиня, посмеиваясь, помогла распутать узлы, но ничего не сказала, решив пожалеть чувства племянницы.

Алира быстро сменила вечерний наряд на костюм для верховой езды, стянула распущенные волосы обычной лентой, и наученная недавним опытом, решила захватить с собой теплый плащ. Занятая переодеванием, она даже не заметила, как тетя Мира ушла, чтобы проверить уехал ли герцог и чем сейчас занят генерал. Графиня уже сомневалась в том, что поступает правильно, отпуская юную девушку навстречу неизвестности. К тому же, если станет известно, что Алира провела некоторое время в лесу наедине с мужчиной, да еще и ночью… общество этого не поймет.

Минуты ожидания тянулись мучительно долго. Магиня мерила шагами комнату, постоянно поглядывая в окно. Солнце уже село, и можно было спокойно покинуть поместье, не боясь быть замеченной. Но вот дверь наконец-то открылась…

– Его светлость уехал несколько минут назад, а Гелиан заперся в своем кабинете, – прошептала Мира Рауд. – Будь осторожна, Алира, – она быстро обняла племянницу и вышла, боясь передумать о своем решении.

Алира простояла на пороге комнаты еще несколько секунд, прислушиваясь к удаляющимся шагам графини. И когда в доме стало совсем тихо, она накинула на себя плащ и, стараясь не шуметь, выскользнула на улицу, направляясь в сторону конюшни, где ее ждал верный Ветер.

Пятая глава

Закрытое королевство Раваллон. Земли, прилегающие к поместью генерала Рауд.

Черный конь быстро преодолел расстояние до леса, унося свою хозяйку все дальше от родного дома. Они не встретили препятствий на своем пути, но едва оказавшись под навесом еловых лап, Алире пришлось натянуть поводья, заставляя верного друга двигаться медленнее, девушке не хотелось бы удариться головой о ветку или оцарапать лицо. В итоге она все же опоздала. И пусть разница во времени была не столь велика, но этого хватило для очередной насмешки Рана.

Он ждал магиню у конца тропинки, которая выходила к поляне, и где совсем недавно они попрощались. Прислонившись плечом к высокому дереву, водник внимательно всматривался в непроглядный сумрак, одновременно желая и боясь встречи с недавней знакомой. Мысль о том, что надо было остаться на корабле, то и дело мелькала у него в голове. Все это могло оказаться хитроумной западней. Но вот, Ран услышал приближающийся топот лошадиных копыт и медленно выдохнул, только сейчас заметив, что дышал через раз. Как только Алира выехала из-за деревьев, он взял коня под уздцы, помогая ей спешиться.

– Неужели дождался! – воскликнул маг, тяжело вздыхая и пытаясь за шуткой скрыть свое волнение. – Я думал, что состарюсь тут в ожидании тебя.

– Я опоздала всего-то минут на десять, не больше, – улыбнулась в ответ Алира, развязывая тесемки дорожного плаща. – Не надо драматизировать, – она перекинула его через руку, позволив себе наслаждаться ночной прохладой и спокойствием, которое сейчас испытывала.

– Думаешь, не надо? – с наигранной серьезностью осведомился водник, разглядывая девушку. – Ладно, уговорила, – быстро согласился он и тут же взял ее за руку, нетерпеливо потянув за собой. – Пошли уже.

Ран повел Алиру к берегу озера, где уже ярко горел костер. У жарко полыхающего огня лежал расстеленный плащ, маг кивнул на него головой, и со строгим видом сказал:

– Садись, буду устраивать тебе самый настоящий допрос.

Всего на долю секунды Алира приняла эти слова за шутку, но столкнувшись с серьезным взглядом мага, поняла, что он настроен решительно. В этот момент в сознании герцогини мелькнула мысль, что язвительный брюнет каким-то образом узнал правду о ее жизни, о том, кто она есть на самом деле. И если это так, то он наверняка откажет ей в помощи, ведь ему не нужны проблемы. Все эти эмоции молнией пронеслись в голове Алиры, живо отразившись на ее побледневшем лице.

– Инри, что-то случилось? – Ран не мог не заметить внезапную перемену настроения магини.

– Ты передумал, да? – и слова эти прозвучали с таким отчаянием.

– Что передумал? – нахмурился водник. – Ты вообще о чем? – он искренне не понимал, что происходит.

– Учить меня… – еле слышно прошептала Алира, медленно опускаясь на плащ и пряча лицо в ладонях, чтобы Ран не увидел навернувшихся на ее глаза горьких слез.

Несколько секунд у костра царила напряженная тишина, а затем кто-то очень громко рассмеялся. От неожиданности Алира невольно вздрогнула и в недоумении посмотрела на Рана. Она не могла понять, чем так развеселила этого несносного мужчину, а язвительный брюнет действительно веселился, даже не собираясь хоть как-то объяснить свое поведение. Но заметив нахмуренные брови и суровый женский взгляд, он попытался произнести:

– Инри, я… я имел в виду… я…ох, – Ран все не мог перестать смеяться. – Как же мне хотелось бы понять ход твоих мыслей… – наконец-то смог более спокойно сказать он. – Я всего лишь хотел узнать, что ты уже знаешь и умеешь, – маг провел рукой по волосам, еще больше ероша их. – А ты уже что-то там себе придумала. Иногда ты слишком много думаешь.

И тут, юная герцогиня, как истинная женщина, решила обидеться. Так над ней еще никто и никогда не смеялся. К тому же это всего лишь маленькое недоразумение, а этот невыносимый маг хохотал так, будто смотрел ярмарочное представление. Да что он о себе вообще возомнил?!

– Знаешь, что! – взгляд Алиры полыхнул праведным гневом. – Я передумала! И вообще…

– Ты что, злишься? – удивился брюнет, перебив Алиру самым неприличным образом. – Ведь это я пострадавшая сторона! – укоризненно покачал головой Ран и подошел ближе к костру, чтобы подбросить в него несколько сухих веток. – И кстати, негодовать полагается мне, это же меня ты незаслуженно обвинила в каких-то там неведомых грехах! – оскорбленно проговорил он, оглядываясь на девушку.

Вот тут-то терпение магини и закончилось. Она даже брату не позволяла так над собой смеяться. И руководствуясь лишь своей обидой, водница сделала то, что первое пришло ей в голову.

– Лорно!

Алира выкрикнула слово заклинания раньше, чем успела подумать. Над озером тут же образовался водный шар, и девушке оставалось только направить его в сторону до сих пор посмеивающегося мага. Месть не заставила себя долго ждать. Быстрое движение тонких пальчиков, и водная сфера уже врезается в Рана, повалив его на землю. В одну секунду тишина окутала все вокруг, словно над поляной раскинули звукопоглощающий полог.

– Что? Уже не смешно? – съязвила злая водница, мстительно прищурив глаза. – А что так?

– Язвишь, значит? Ну ладно, – не поднимаясь с земли, проговорил промокший маг, растягивая каждое слово. – Вседержитель свидетель, ты сама виновата.

Ран развел руки в стороны, предвкушая, как проучит вспыльчивую особу, и спокойно произнес:

– Усгеро.

Это заклинание было для Алиры новым. Не зная, чего ожидать, она медленно поднялась на ноги и внимательно посмотрела на лежащего на земле брюнета, надеясь уловить хотя бы маленький намек на то, что последует за его заклинанием.

– Обернись к озеру, – ухмыльнувшись, посоветовал водник, в нетерпении ожидая реакции на свое творение.

Ничего неподозревающая герцогиня Рауд послушно повернулась в указанном направлении и застыла в изумлении, широко распахнув удивленные глаза. Над водной гладью возвышалась огромная, в несколько метров, волна. Она была похожа на стеклянную стену, которой хотелось коснуться, чтобы убедиться в реальности этого чуда. Но тут позади магини раздался звонкий удар ладоней друг о друга, и прозрачно-голубая стена пришла в движение. Огромная волна медленно и неотвратимо клонилась вниз, грозя утянуть Алиру на дно озера.

Закрыв глаза руками, девушка закричал от страха. От звонкого крика маг недовольно поморщился. Он совершенно точно знал, какие именно эмоции испытывает сейчас водница. К тому же девушка сразу поняла, что убежать от такой волны нельзя, можно даже и не пытаться. Но должна же она была хотя бы попытаться спастись.

Но Алира думала совсем о другом. В голове магини мелькнула мысль, о том, что не стоило Рану спасать ее вчера, раз он решил утопить ее сегодня. От захлестнувшей вдруг обиды, девушка перестала кричать, решив встретить свою гибель с гордо поднятой головой, пусть и с зажмуренными от дикого ужаса глазами. Она не доставит этому злому человеку лишней радости.

Вот прошло несколько невыносимо долгих секунд. Магиня все еще стояла на месте, но, как ни странно, ничего не происходило. От осознания неправильности ситуации, она решилась все-таки одним глазком подглядеть за тем, что твориться вокруг… и не поверила в происходящее. Над ней раскинулась огромная водная арка, переливающаяся и искрящаяся всеми цветами радуги.

– Это же чистая энергия, переплетенная с каплями воды! Как такое возможно?! – от восторга у Алиры перехватило дыхание, а Ран залюбовался ее восторженными, пронзительно-синими глазами, которые сияли даже ярче его творения, но поймав себя на этой мысли, он тут же постарался принять невозмутимый вид.

– И стоило так кричать? Или ты хотела, чтобы я оглох? – голос мужчины прозвучал на удивление спокойно, заставляя магиню вспомнить о его существовании. – Или думала напугать своими криками воду? – Ран все еще лежал на земле, разведя руки в сторону. Он смотрел на водницу и по-мальчишески озорно улыбался.

– Ладно, ты прощен… – прошептала в ответ девушка, все еще находясь под впечатлением от увиденного чуда.

– Спасибо огромное, мне как-то сразу легче жить стало, – в голосе мага проскользнули язвительные нотки. – Ты насмотрелась уже? Мне, знаешь ли, холодно так лежать.

– Тогда почему не встанешь? – недоуменно спросила Алира.

– Если я начну двигаться, то потеряю концентрацию магических потоков, и вся вода обрушится на тебя, – казалось, Ран снова пытался напугать ее. – При работе с этим заклинанием нужно сохранять равный баланс энергии в обеих руках.

– Тогда я насмотрелась, – страх Алиры оказаться смытой в озеро оказался сильнее любопытства.

Ран быстро хлопнул в ладоши и снова развел руки в стороны. Арка тут же начала распрямляться и приняла вертикальное положение.

– Я такого никогда раньше не видела! – восторженно выдохнула водница, не в силах отвести взгляд от послушной стихии.

– Это я уже понял… по твоему крику, – заметил брюнет, а затем шепнул. – Леоро, – и вода медленно вернулась в озеро, а Ран, наконец-то поднялся с земли, чтобы подсесть ближе, к огню.

– Это было так невероятно! Как ты этому научился? – магине хотелось знать больше.

– Не скажу, что это было легко, но и не очень сложно. Я научу тебя, если хочешь, – как само собой разумеющееся произнес Ран.

«Что? Научить меня? Да это самое лучшее предложение, что я когда-либо слышала!», – мысли Алиры стремительно сменяли одну за другой, а ее радости не было предела. Девушка понимала, что это совсем иной уровень знаний, новые возможности… и все-таки не зря она так спешила сегодня на эту встречу.

– Знаешь, ты очень странная, – задумчиво глядя на нее, проговорил маг.

– Что, прости? – Алира еще витала в облаках и не совсем уловила смысл сказанного.

– Ты так и не ответила, – Ран засмеялся. – Хочешь учиться, или же нет?

– Конечно, хочу! Я просто немного растерялась, – произнесла магиня и тут же смутилась, мысленно отругав саму себя за рассеянность.

– Отлично! – он хлопнул в ладоши, от чего Алира вздрогнула и краем глаза глянула на зеркальную поверхность. – Сейчас разберемся с твоими знаниями энергетических потоков и приступим.

Следующий час Ран задавал юной герцогине кучу вопросов. Она чертила на земле схемы переплетений энергии, выводила линии закольцовки и соединений. Они даже немного поспорили о теории схождения энергии в одной точке, но в итоге маг остался доволен знаниями случайной ученицы.

– Все лучше, чем я ожидал, ты молодец, – похвалил он Алиру. – А теперь вставай лицом к озеру, – Ран подал девушке руку, помогая подняться с земли. – Первый раз будет сложно, поэтому я поделюсь энергией, помогу ее направить и правильно распределить.

– Что? – Алира обернулась назад, чтобы удивленно взглянуть на мага. – Разве так можно?

– Конечно, – мужчина снисходительно улыбнулся. – Просто это умеют немногие. Все, теперь смотри только на озеро и не отвлекайся, – он встал за спиной магини и взял ее ладони в свои руки. – Слушай внимательно, сейчас тебе нужно только сконцентрироваться и почувствовать, как движется энергия, – Ран развел их руки в стороны, и Алира ощутила, как по кончикам пальцев заструилось тепло. – А теперь закрой глаза и почувствуй свою магию… – прошептал маг. – Чувствуешь, как она медленно струится по венам?

– Да… – выдохнула девушка, каждой клеточкой кожи чувствуя невероятную мощь.

Эта сила плавно стекалась к сердцу, заполняя собой душу, заставляя забыть обо всем на свете. Но еще Алира чувствовала, как дыхание Рана касается ее волос, чувствовала теплоту его рук… и от этого вдоль позвоночника пробегали приятные мурашки.

– Постарайся соединить магические потоки в ладонях… – произнес водник, почти касаясь губами женской щеки. – А сейчас открывай глаза Инри и произноси заклинание, – чуть хриплым шепотом закончил маг, он тоже чувствовал легкое волнение.

Алира быстро открыла глаза и еле слышно произнесла:

– Усгеро, – и тут же из воды начала подниматься прозрачная стена.

– Теперь запоминай точки концентрации и свои ощущения. Только не шевелись, – руки брюнета сместились выше, чтоб освободить ладони магини. – Сейчас нужно зафиксировать поток энергии вот здесь, – он надавил пальцами на ее запястья, указывая на точки концентрации.

– Ох… – невольно выдохнула Алира, когда по ее телу пробежал импульс, а виски немного сдавило и стало тяжело дышать.

– Тише, в следующий раз будет легче, – маг продолжал уверенно держать девушку. – Осталось хлопнуть в ладоши, давай, – она послушно выполнила очередное указание, и Ран сразу вернул руки водницы в прежнее положение.

Огромная волна пришла в движение, ведомая даром Алиры. Невозможно передать словами те чувства, что овладели магиней в этот момент. Кажется, она забыла, как дышать, когда вода нависла над ними и коснулась земли, подчиняясь сложному заклинанию.

– Не забывай о дыхании, Инри, – мягко засмеялся Ран. – Знаешь, это ведь не просто красивое водное строение, – принялся объяснять он, чтобы отвлечься от других, более смелых и непозволительных мыслей. – Таким щитом в древности, маги защищали свои корабли во время шторма. Я когда-то читал, что подобные плетения использовались, когда создавали заклинание, сотворившее непреодолимую стену вокруг королевства.

– Удивительно… – еле слышно выдохнула Алира.

Юная герцогиня сделала глубокий вдох, когда перед ее глазами слегка замерцала водная гладь. Правда сейчас в воде не было того ослепительного свечения, которое она видела до этого. Алира тут же запаниковала, ей казалось, что она где-то ошиблась и пустила один из потоков энергии в неверном направлении.

– Когда ты будешь делать это сама и использовать только свою силу, свечение будет ярче, – ответил водник, словно прочитав девичьи мысли. – Сейчас я отпущу тебя, и ты должна постараться удержать энергию стихии сама. Готова?

Алира кивнула головой, и Ран отпустил ее руки, сделав шаг назад. Магиню тут же покинуло чувство эйфории и легкости, оказалось, что удерживать столько потоков одновременно неимоверно сложно. В какой-то момент ее руки все же дрогнули, и волна заколебалась, но водница даже не успела испугаться, Ран подошел ближе и снова коснулся ее запястий. Прижавшись от усталости спиной к мужской груди, Алира почувствовала биение его сердца и тепло магии исходящей от него…

«Так хорошо, уютно… и совсем не хочется уходить», – подумала магиня, наслаждаясь этим моментом.

– Давай заканчивать, – произнес водник, умело скрывая волнение. – Ты помнишь, что делать дальше? – очарование момента словно истаяло, разрушенное спокойным голосом временного наставника.

Алира лишь кивнула в ответ, боясь, что голос выдаст ее грусть, а затем снова хлопнула в ладоши, быстро произнеся:

– Леоро! – вода заколебалась и начала возвращаться в озеро.

Ран разжал пальцы, освобождая магиню из такого желанного ей плена, но отходить не спешил. Тогда Алира сама развернулась к магу лицом и шепнула:

– Спасибо… это было чудесно.

Ран ничего не ответил, он просто стоял и смотрел в бездонные голубые глаза, которые сводили его с ума. Его взгляд завораживал и манил, Алире казалось, что в нем можно утонуть, и раствориться без остатка… Она сама не заметила, как протянула руку и провела пальцами по небритой щеке.

– Уже поздно, тебе, наверное, пора… – хрипло прошептал Ран, опомнившись первым.

– Да… ты прав, – Алира с плохо скрываемым сожалением отвернулась и направилась к деревьям, чтобы позвать Ветра.

Уже через минуту маг догнал ее и протянул забытый у костра плащ, а затем помог взобраться на коня.

– Мы увидимся еще? – воднице отчаянно не хотелось прощаться.

– Я не знаю, – задумчиво ответил Ран, стараясь не встречаться с ней взглядом. – До свидания Инри.

– До свидания Ран… – почти прошептала Алира, и, ослабив поводья, позволила коню двинуться в сторону высоких деревьев. Она ехала, не оборачиваясь, но чувствовала, что маг воды смотрит ей вслед.

Ран, как и в прошлый раз, дал себе обещание забыть о необычной девушке, которая так неожиданно ворвалась в его жизнь. Но Вседержитель, сделать это было не так-то легко, особенно когда уже ощутил, то тепло, что дарило каждое ее прикосновение.

Алире же этой ночью так и не удалось уснуть. Стоило только закрыть глаза, как воображение тут же рисовало радужные картины, где она и Ран стояли на берегу озера под сверкающей аркой из воды. В мечтах магиня позволила себе больше, чем дотронуться до его лица… Алира с трепетом в сердце представила их поцелуй, легкий… почти невесомый… и желанный.

Шестая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд.

Следующие два дня Алира, как и советовал ей доктор Сиорим, провела в постели. Тетя поддерживала миф о ее недомогании и девушку особо никто не беспокоил. Правда настойчивый Вэйн Ларс Флавиан несколько раз присылал ей письма и цветы. Писем было штук восемь, но Алира прочла только первое. В нем говорилось, что он желает своей невесте скорейшего выздоровления и надеется на скорую встречу. Девушка же этой встречи совсем не хотела, поэтому попросила Миру Рауд написать в ответ герцогу, что ее племянница очень слаба и доктор продлил ее постельный режим еще на два дня. Для достоверности сведений, Алира даже изобразила еще один обморок на глазах отца и нескольких слуг. Хотя сам генерал Рауд здоровьем дочери особо не интересовался. Он зашел проведать ее лишь раз, чтоб лично сообщить, что герцог Флавиан был вынужден покинуть столицу и его не будет несколько дней. Вот и все, на этом их общение и закончилось.

От Рана не было ни строчки, это Алиру, конечно, огорчало, но она не тешила себя ложными надеждами. В конце концов, никто никому ничего не обещал, хотя магиня и понимала, что забыть их последнюю встречу будет очень трудно. Наверное, ей не стоило бы так привязываться к абсолютно незнакомому человеку.

– Глупая, ну разве можно столько думать о том, кто о тебе уже давно забыл! – ругала себя Алира, пытаясь стереть из памяти недавние события.

На третий день ее добровольного заточения, Мире Тэйн Рауд принесли приглашение на обед от графини Деланже, ее старой подруги. Тетушка долго уговаривала Алиру поехать вместе с ней, намекая, что племяннице не помешало бы немного развеяться. В конце концов, магиня сдалась и с обреченным видом отправилась готовиться к маленькому выходу в свет. Но когда со сборами было покончено, графиня Рауд удивленно заметила, что до указанного в приглашении времени осталось еще чуть больше двух часов. Не могут же они все это время просто сидеть в гостиной и ничего не делать.

– Давай немного прогуляемся по набережной, – предложила она Алире. – А уже оттуда отправимся к графине Деланже. Ее особняк всего в пятнадцати минутах езды оттуда.

Причин отказываться от прогулки у водницы не было, тем более что сегодняшний день радовал удивительно теплой погодой. Захватив с собой кружевной зонтик от солнца, Алира спустилась по широкой лестнице и направилась к открытому экипажу.

***

Графиня Рауд и ее племянница неспешно гуляли вдоль цветочных клумб и уличных кафе. Яркое солнце и теплый ветерок прекрасно сочетались друг с другом, поэтому, многие жители королевства покинули свои дома и приехали сюда, чтобы отдохнуть и подышать морским воздухом. Время прогулки пролетело незаметно, а когда дамы семейства Рауд повернули назад, чтоб направиться к своему экипажу, Алира увидела его – герцога Вэйна Ларс Флавиана, и к ее великому счастью, он их заметить, еще пока не успел.

Это было весьма неожиданное и неприятное открытие, но уже через пару секунд в голове магини начал зарождаться план по спасению самой себя. Шепнув тете, что увидится с ней вечером дома, она направилась в сторону порта, туда, где всегда было многолюдно и шумно. Именно там можно легко затеряться среди толпы. Но не успела магиня сделать и трех шагов, как Мира Рауд поймала племянницу за руку.

– Алира, куда ты собралась? Как ты потом доберешься домой?

– Я что-нибудь придумаю тетя, – быстро проговорила в ответ девушка и вручила ей в руки свой зонт. – В конце концов, найму экипаж, не волнуйся за меня, – придерживая подол платья, магиня ускорила шаг, как раз в тот момент, когда герцог повернулся в их сторону.

Алира спешно укрылась за ближайшими деревьями и уже оттуда увидела, как Флавиан и тетя обменялись несколькими словами, и графиня поспешила удалиться, а герцог быстрым шагом направился к временному укрытию водницы. Тогда, не теряя более драгоценного времени и забыв о благородном воспитании, девушка сорвалась на бег.

От набережной до порта было рукой подать, так что очень скоро стали слышны крики моряков, торопливый говор торговцев и гудки пароходных труб. Несмотря на свою изолированность от внешнего мира, королевство Раваллон продолжало нуждаться в морском сообщении между своими городами.

Алира быстро обернулась назад. К великому ее облегчению, герцога Флавиана нигде не было видно. Но это не означало, что он отказался от своих поисков. Магине оставалось только одно: найти место между ящиками с грузом и спрятаться, в надежде и дальше незамеченной. Интуиция шептала ей, что Вэйн Флавиан что-то заподозрил, и, судя по всему, был решительно настроен проверить свои догадки, поэтому так настойчиво и преследовал ее.

«Почему он вообще здесь? Ведь папа говорил об его отъезде…», – не переставая думала, Алира, лавируя в многочисленной толпе.

Она так увлеклась своими мыслями, что не заметила, как столкнулась с одним из прохожих, от неожиданности зажмурив глаза. И этот человек был явно не рад такому столкновению, о чем свидетельствовал его раздраженный выдох. К тому же на нем не оказалось верхней сорочки… и магиня чувствовала жар чужого тела под ладонями, ощущала, как напряглись мышцы от ее случайного прикосновения. Незнакомец был так близко, что Алира слышала каждый удар его сердца. Эта немая сцена явно затягивалась, но страх сковал водницу, не позволяя ей даже пошевелиться. Брат был прав, когда говорил, что воспитанным девушкам нечего делать в порту, среди неотесанных моряков. Некоторое время мужчина тоже молчал, а затем потрясенно выдохнул:

– Инри? Ты что здесь делаешь?

Седьмая глава

Столица закрытого королевства Раваллон. Морская набережная.

Последние несколько дней выдались для Рана не самыми легкими. Поэтому не удивительно, что достаточно было любой, даже самой мелкой оплошности со стороны окружающих его матросов, чтобы вывести мага из себя. Он и сам не понял, как тоска по малознакомой девушке, постепенно переросла в глухое раздражение на самого себя и всех в целом. К тому же Инри смогла вытеснить из его мыслей самое главное, то, ради чего он вообще вернулся в закрытое королевство Раваллон.

– Послушай, может тебе стоит немного прогуляться? – спросил у Рана капитан корабля, после очередной его стычки с членами команды. – Пойди, проветри голову, иначе либо матросы побьют тебя, или ты кого-нибудь покалечишь в порыве гнева.

Просить дважды мага не пришлось. Уже спустя пять минут он шагал по причалу, ломая голову над надоевшим вопросом: когда же это безумное наваждение пройдет? Но ход его мыслей был бесцеремонным образом прерван непонятно откуда взявшейся растрепанной девицей. Ее изящные ручки неожиданно уперлись в грудь водника, и он почувствовал, как они дрожат. Ран раздраженно выдохнул, собираясь объяснить девушке, что причал место весьма опасное для юных леди, но вдруг поймал себя на мысли, что это никто иная, как…

– Инри… – растерянно прошептал маг воды.

Герцогиня Рауд тут же распахнула глаза и отшатнулась от Рана, словно боялась обжечься. Она почувствовала, как краска стыда тут же расползлась по щекам, а дыхание сбилось. Ран… в том, что это был он, сомневаться не приходилось. Водница слишком хорошо запомнила каждую черточку его лица. Быстро обернувшись назад, Алира приняла единственно верное, по ее мнению, решение – она снова бросилась бежать. Ей отчего-то захотелось спрятаться где-нибудь и тихонечко поплакать, жалея себя.

В голове Рана крутилось множество вопросов, но задать их убегающей воднице он просто не успел, а она, как видно, не собиралась тратить на него свое время. Еще несколько секунд маг наблюдал, как Алира уверенно продвигалась вперед, легко скользя в толпе матросов и торговцев, но он не дал юной герцогине убежать далеко. Мысленно проклиная себя за слабость, Ран в два счета поймал Алиру за руку, и прижав спиной к своей груди, крепко держал. Однако говорить не спешил. Он просто не знал, что именно должен был ей сказать. Единственное, что маг знал точно, так это то, что он еще пожалеет о своем поступке. Надо было дать воднице убеждать…

Герцогиня Рауд слишком хорошо помнила прикосновения этих рук, и сейчас ей было так же приятно стоять рядом с язвительным брюнетом, как и в тот вечер на берегу озера, но в любую минуту мог объявиться герцог Флавиан, и поэтому она, запретив себе мечтать, попыталась отстраниться от мага.

– Отпусти Ран. Мне надо идти, – попросила его девушка, но он даже не пошевелился. – Да отпусти же! – магиня запаниковала и принялась вырываться из его объятий.

– Ты обиделась? Инри, пойми, я не могу… – раздался грустный шепот над ее ухом, но Алира не стала ждать окончания фразы.

– Не можешь и не надо. А сейчас пусти! – потребовала водница и в очередной раз попыталась вырваться. – Мне надо идти! – разделяя каждое слово, жестко произнесла она.

Ран немного растерялся от такой резкой перемены. Он медленно убрал руки и сделал шаг назад. Алира обернулась, чтобы посмотреть в его темные глаза, сейчас в них отражались печаль, смешанная с сожалением. Кажется, в душе юная герцогиня ощущала нечто подобное, но на размышления о собственных чувствах, времени не было, да и на выяснения причин такого поведения мага тоже. Подавив тяжелый вздох, она отвернулась от брюнета и снова отправилась на поиски укрытия.

– Инри! Инри, да подожди! Давай поговорим! – Ран шел следом, но брать девушку за руку уже не спешил. – Послушай, я хочу все объяснить… – он коснулся девичьей ладони, но Алира не позволила ему даже прикоснуться к себе.

– Ран, мне очень хочется с тобой поговорить, правда. Но у меня совсем нет на это времени, – магиня ускорила шаг. – Да где же эти проклятые горы тюков и ящиков?

– Что ты вообще забыла в порту? – вдруг спросил водник, понимая, что поместье, где живет девушка, находится далеко отсюда.

– А ты? – Алира начинала злиться. В любое другое время, интерес водника бы только польстил ей, но сейчас было бы лучше, если бы он оставил ее в покое.

– Работаю, я же говорил, – судя по голосу Ран улыбнулся. – Ты что-то ищешь? – он нахмурил брови. – Или кого-то?

– С чего ты взял? – магиня постаралась напустить на себя невозмутимый вид.

– Ну, ты очень выразительно смотришь по сторонам, – осторожно заметил брюнет. – Инри, что происходит? – он все-таки взял ее за руку, вынуждая этим остановиться, и на этот раз она не стала вырываться, а тяжело вздохнув, сказала:

– Ран, сейчас, правда, не самый лучший момент для откровенных бесед. Мне нужно где-то спрятаться до вечера. Понимаешь… очень нужно, – устало произнесла Алира, заглядывая в темно-карие глаза. – И если ты можешь помочь, то помоги, но не задавай мне никаких вопросов. Тем более, что понятных ответов у меня все равно на них нет.

Ран молчал несколько секунд, внимательно вглядываясь в глубины невероятно голубых глаз, словно пытаясь отыскать те самые невысказанные ответы, а затем, не говоря ни слова, развернулся и потянул Алиру в сторону причала, который они оказывается, уже успели миновать. Герцогиня решила, что хуже, чем есть уже точно не будет и покорно шла за магом. Они некоторое время петляли между людьми и телегами с грузом, а потом Алира увидела прекрасный корабль с белоснежными парусами. Они, конечно, были сложены, но это не мешало оценить все величие каравеллы¹. Девушка хотела было окликнуть мага и спросить название корабля, но краем глаза заметила движение с правой стороны от них. Кто-то стремительно пробирался сквозь толпу…

– Ран, нам еще долго? – взволнованно спросила Алира, неосознанно сжимая мужскую ладонь еще крепче. – Мы можем поторопиться?

– Уже пришли, – ответил брюнет и подтолкнул девушку к трапу того самого величественного корабля.

Восьмая глава

Столица закрытого королевства Раваллон. Морской порт. Корабль «Шторм».

Деревянные доски трапа отозвались тихим скрипом, когда на них ступили две пары ног. Ран шел позади Алиры, слегка придерживая ее со спины, чтобы девушка, не дай Вседержитель, не упала в воду. Первой поднявшись на палубу, магиня тут же столкнулась со спешащим куда-то матросом. Тот попытался, что-то сказать, но появившийся Ран поспешно кивнул ему головой и подхватил Алиру под локоть, давая тем самым понять, что девушка с ним. Этого жеста хватило, чтобы больше ни у кого не возникло вопросов к юной герцогине.

Под заинтересованными взглядами моряков, маг провел Алиру к узкой неприметной лестнице, которая вела на нижнюю палубу. Водник помог ей спуститься, прошел вперед по небольшому коридору, толкнул одну из запертых дверей и молчаливым жестом пригласил магиню войти. Едва дверь за их спинами закрылась, Ран негромко проговорил:

– Не знаю, во что ты ввязалась Инри, но можешь дождаться вечера здесь, – он небрежным жестом обвел тесное пространство каюты. – Не думаю, что кому-то придет в голову искать тебя здесь.

– Спасибо, – отведя глаза в сторону, ответила Алира. – Надеюсь, из-за меня у тебя не будет проблем, – она вздохнула и зябко повела плечами. – Я знаю, что многие капитаны не жалуют женщин на борту своих кораблей.

– Капитан сейчас в городе, – коротко ответил маг. Видно было, что ему неуютно находиться в крохотном помещении. Воднику приходилось стоять, пригнувшись, чтобы не задевать головой деревянные балки потолка. – Может тебе что-нибудь нужно? – спросил он, и водница тут же отрицательно покачала головой, разумно рассудив, что и так доставила брюнету уйму хлопот. – Тогда я вернусь ближе к обеду и принесу чего-нибудь поесть, – на этих словах Ран развернулся и, открыв дверь, шагнул за порог.

– Ран… – окликнула его Алира. – Спасибо… еще раз.

– Не за что, – сухо бросил он в ответ и ушел, с глухим стуком притворив за собой дверь.

Ран думал, что ему не хватит выдержки, чтобы уйти. Один взгляд этих манящих глаз, и он готов отказаться от всего на свете, лишь бы их обладательница всегда была счастлива. Ну почему она на него так смотрит? Маг, с силой сжал кулаки и прерывисто выдохнул. Он, во что бы то ему не стало, будет держать с магиней эту проклятую дьяволом дистанцию.

Оставшись одна, Алира тяжело выдохнула, мысленно ругая себя, ведь совсем не это она хотела сказать Рану, не простое «спасибо». Но теперь-то уж все равно. Время вспять не повернуть. Подавив очередной тяжелый вздох, герцогиня Рауд обвела взглядом свое временное пристанище. Напротив входной двери находилось маленькое круглое окошко иллюминатора, слева располагались деревянная кровать и небольшой сундук, а справа квадратный стол и пара стульев. Пустая полка над столом и отсутствие личного гардероба натолкнули Алиру на мысль, что каюта свободна, и уж точно не принадлежит Рану, как она подумала сначала.

Так как заняться было нечем, магиня подошла к круглому окошку, из которого открывался кусочек совсем незнакомого ей мира. Несколько минут она наблюдала за жизнью порта, за слаженной работой матросов на палубе соседнего корабля, за мальчишками, которые за серебряную монету выполняли поручения капитанов и торговцев. Но тут в поле зрения Алиры попал профиль герцога Вэйна Ларс Флавиана. Он медленно шел по пристани, сосредоточенно вглядываясь в лица прохожих. Не желая лишний раз испытывать судьбу, герцогиня Рауд поспешила отойти от иллюминатора, поражаясь тому какой все же настойчивый у нее жених.

Но Вэйн Флавиан был не только настойчив, но и безумно упрям. Именно поэтому он продолжал вглядываться в людскую толпу, пусть в душе уже и сомневался, что видел на набережной дочь генерала Рауда.

***

Алира не собиралась жалеть себя, но глухая тоска уже царапала душу и подбиралась к сердцу. Магиня чувствовала себя невероятно усталой и разбитой. Она прилегла на кровать, желая заглушить печальные мысли, которые теснились у нее в голове и никак не хотели уходить. Алира сама не заметила, как забылась тревожным сном, который вот уже несколько дней не давал ей отдохнуть. Как магиня не пыталась, она не могла вспомнить, что ей снилось, но ощущение после пробуждения всегда было гнетущим. Вот и сейчас герцогиня хмурила брови, крепко сжимая тонкими пальчиками постеленное на кровати покрывало.

Когда Ран вошел в каюту, Алира все еще спала, и он не стал ее будить. Мужчина почти бесшумно поставил на небольшой стол поднос с едой и, сделав шаг, присел у изголовья кровати. Рука мага коснулась нежной кожи девичьей щеки, пальцы очертили контур губ, которые Ран хотел бы поцеловать. Но он поклялся себе, что не сделает этого, как бы велико не было его желание. Водник резко поднялся на ноги, чуть не ударившись головой об потолок, и вернулся к столу. Сначала нужно закончить начатое и разобраться с делами. Он еще раз посмотрел на Алиру. Она появилась сегодня так внезапно, словно это Вседержитель послал ему тайный знак. Может водница сможет помочь ему проникнуть в дом герцога Рауда? Ран тряхнул головой, отгоняя глупую мысль, она же просто дочь горничной, а значит, не сможет снять с дома охранное заклинание. Маг нервно выдохнул и переключил внимание на поднос с едой.

Алира проснулась как раз в тот момент, когда водник поставил на стол последнюю тарелку. Аппетитный запах еды манил, напоминая о том, что давно было пора обедать. Но магиня не могла себя заставит оторвать взгляд от мужской фигуры. Ран уже успел надеть сорочку, но она не могла скрыть крепких мышц, что вырисовывались сквозь грубую ткань. И почему ей подумалось, что эта каюта могла бы принадлежать Рану? Просто стоя на одном месте, он уже занимал собой все пространство маленькой комнатки. Не сводя глаз с мужской спины, магиня села на кровати и постаралась расправить измятый подол платья. Несколько тонких каштановых прядок упали ей на лоб. Алира быстро вернула на место выбившиеся локоны, и лишь потом дала о себе знать.

– Эм… Привет… – из-за сна ее голос слегка охрип.

– Проснулась? – с легкой полуулыбкой обернулся Ран. – Прости, я не хотел тебя разбудить, но раз ты встала, может, составишь мне компанию за обедом? – он приглашающе отодвинул от стола стул.

Алиру не пришлось уговаривать дважды. Она быстро заняла предложенное ей место и уже через несколько секунд наслаждалась вкусным мясным рагу, отмечая про себя, что еда, скорее всего, была заказана в одном из ближайших кафе. Навряд ли судовой повар кормил моряков таким превосходным блюдом.

Обед прошел в молчании, нарушать которое никто не спешил. И Алира, и Ран понимали, что у них у обоих есть вопросы, на которые, к сожалению, нет ответов. Когда молчание стало совсем невыносимым, маг проговорил:

– Я принес тебе пару книг, – он указал рукой на полку. – Это единственное доступное сейчас развлечение, а до темноты еще часов шесть.

– Спасибо, – в очередной раз поблагодарила его Алира, чувствуя, как невысказанные слова жгут горло.

Ран молча кивнул, быстро составив теперь уже пустую посуду обратно на поднос, и также, не говоря ни слова, ушел. Алире же ничего не оставалось, как взять одну из предложенных книг и погрузиться в мир захватывающих приключений. И пусть поначалу она рассеянно скользила глазами по странице, обдумывая странное поведение несносного брюнета, спустя час книга ее все же увлекла, и время потекло незаметно. Ран вернулся, спустя почти четыре часа, когда большая часть книги была уже позади.

– Я принес тебе плащ, – в устоявшейся тишине, его голос прозвучал резко. – Будет довольно прохладно, когда мы поедем, – водник повесил серый плащ на спинку стула.

– Мы? – Алира устремила на брюнета растерянный взгляд.

– Ты думаешь, я позволю тебе одной слоняться по ночным улицам Раваллона? – левая бровь мага вопросительно взлетела вверх.

– Слоняться? – удивленно выдохнула Алира, и уже собиралась объяснить язвительному магу, что леди не «слоняются», но вовремя одумалась. – Я и сама отлично знаю дорогу домой, – высокомерно произнесла она, громко захлопнув книгу.

– Я не сомневаюсь, – сухо ответил Ран и поставил на стол магический фонарь. – Не читай в темноте, Ири, – с этими словами маг снова оставил Алиру одну.

Книгу герцогиня Рауд почти сразу вернула на полку, так как скопившееся в ее душе раздражение мешало сосредоточиться на ровных строчках. Наверное ей никогда не удастся понять этого мужчину. Его поведение менялось непоследовательно и стремительно. Пройдясь по каюте, магиня снова вернулась к иллюминатору. Еще немного и начнет смеркаться… значит, скоро можно будет вернуться домой. Задумавшись о предстоящих объяснениях с тетей, она не сразу услышала, как вернулся водник. Лишь когда руки Рана осторожно легли на ее хрупкие плечи, Алира вздрогнула, но не обернулась.

– Ты всегда так много думаешь? – насмешливо спросил маг, и от его интонации в душе Алиры заворочалась обида.

Даже самой себе, магиня не могла объяснить, почему пренебрежение язвительного брюнета так ранит ее. Она резко повела плечом, желая освободиться от мужских рук, но сделать это было не так-то просто.

– Тише, не злись… – прошептал Ран, почти касаясь губами женского ушка.

По коже Алиры тут же пробежали сотни мурашек, а ладони мага уже проскользили вниз по ее рукам и плавно опустились на тонкую талию. Герцогиня боялась пошевелиться и разрушить этот краткий миг затаенного счастья.

– Ты безумно мне нравишься, Инри, еще с первой нашей встречи, – от этих слов сердце Алиры забилось чаще. – Я наблюдал, как ты поднималась по водным ступеням, и наслаждался увиденным… Думал еще немного и уйду, но ты сорвалась, – жаркий шепот обжигал нежную кожу. – Я никогда еще так не боялся опоздать… – Ран тяжело вздохнул, обнимая Алиру крепче и прогоняя неприятное воспоминание. – Я держал тебя тогда на руках и понимал, что уже никогда не смогу забыть. На следующий день, я все утро уговаривал себя не посылать ту записку, но было так тяжело не видеть твоих глаз… – водница почти не дышала от волнения, вслушиваясь в хриплый полушепот. – Наше прощание в тот вечер было самым сложным в моей жизни, как и решение больше с тобой не видеться.

– Прости, что тебе пришлось нарушить это обещание, – тихо проговорила Алира, медленно разворачиваясь в кольце мужских рук. – Но, Ран…Я совсем не понимаю, что происходит, объясни мне, – нежные ладони легли на мужскую грудь, и девушка почувствовала, как быстро бьется сердце Рана… тук, тук, тук… так же быстро, как и ее. – Ты то внимателен и ласков, то демонстрируешь пренебрежение и полное безразличие. Я запуталась…

Маг воды не решался заговорить. Он опасался, что не выдержит этого наивного и в то же время проницательного взгляда, и расскажет все… все, что хранится в его душе за семью замками. Ран мысленно убеждал себя уйти, но вместо этого осторожно и нежно провел ладонью по щеке Алиры, коснулся кончиками пальцев ее подбородка, прошептав у самых губ:

– Все это неважно… Я лишь хочу, чтобы ты была счастлива.

А дальше последовал поцелуй. Сначала он был осторожным, ведь Ран ожидал, что в любую секунду будет отвергнут, но, когда руки Алиры обвили его шею, а сама она прижалась ближе к нему, поцелуй стал более настойчивым и жарким. Им обоим не хватало воздуха, но никто из них не хотел останавливаться. Одна рука мага сжимала стройную талию, а вторая запуталась в каштановых волосах юной герцогини Рауд. Ран целовал Алиру так, как никто и никогда не целовал. Они потеряли счет времени, растворившись друг в друге и своих ощущениях.

Но все рано или поздно заканчивается. Ран опомнился первым, с горьким стоном он прервал поцелуй, но не перестал обнимать магиню, которая глубоко дышала, медленно возвращаясь к реальности. Голова все еще кружилась от пережитых только что ощущений.

– Я не могу остаться с тобой. Очень хочу, но не могу, – тяжелый вздох вырвался из груди Рана. – Рядом со мной, твоей жизни все время будет что-то угрожать.

– Возьми меня с собой… – произнесла Алира, поразившись своему желанию и тому, как легко это решило бы ее проблему с замужеством и нелюбовью отца.

– Ты хоть представляешь, чем это может для тебя обернуться? – Ран сбросил с себя секундное замешательство и, разомкнув объятия, сделал шаг назад. – Знаешь, сколько раз за день мне приходится рисковать жизнью? И я уже молчу о твоей репутации! Что если тебе надоест жизнь со мной, и ты решись вернуться домой?

– Репутация? Тебя волнует моя репутация? Да весь корабль видел, как мы вдвоем спускались вниз! – Алира почти закричала, поддавшись внезапному отчаянию. – И вообще, какой риск, Ран? Ты моряк, а это не самая опасная профессия, учитывая, что в воды Раваллона уже лет пятьсот не заплывали пиратские корабли!

– Ты не имеешь даже малейшего представления о моей жизни, Инри! – с укором ответил Ран. – Так что не спеши с выводами.

– Так объясни, – голос магини дрожал, она чувствовала, как ускользает та ниточка, что странным образом соединяла ее с Раном.

– Я не могу, прости… – водник старался выглядеть безразличным, но у него плохо это получалось. – Завтра «Шторм» отправится в плавание, и мы больше не увидимся.

– Нет… – еле слышно прошептала Алира. – Нет, все не может закончиться вот так… Корабль, в любом случае, вернется в порт…

– Да, но уже без меня. Прости… – маг попытался унять предательскую дрожь в голосе.

По щекам Алиры текли слезы обиды и разочарования, в них выплескивалась вся боль, скопившаяся за последние дни в сердце магини. Ран, не знавший всех ее душевных терзаний, почувствовал себя виноватым во всех горестях этой хрупкой девушки. Одной рукой он обнял Алиру, а второй начал стирать мокрые дорожки с ее лица.

– Не плачь, не надо, – мужчина целовал соленые от слез губы, щеки, глаза. – Ты скоро все это забудешь, а если будешь иногда вспоминать, то как маленькое приключение, не иначе.

Непонятно кого пытался убедить Ран, себя или беззвучно плачущую Алиру, которая вдруг поняла, что каким-то непостижимым образом всего за несколько дней этот невыносимый брюнет стал ей дорог. Дорог настолько, что она готова была бросить все, и семью, и дом, и друзей… забыв обо всем бежать за ним хоть на край света.

– Останься со мной, – тихо всхлипнула магиня. – Или возьми с собой, – ее гордость постепенно умирала, превращаясь в пыль.

– Я не могу маленькая, не могу, – Ран гладил Алиру по голове, словно ребенка. – Ну же, хватит плакать. Ты мне душу рвешь.

– Нет у тебя души! – голос герцогини звучал надрывно, а боль в сердце стала невыносимой.

Собрав те оставшиеся крупицы воли, что еще тлели на развалинах ее гордости, Алира резко отстранилась от мага, тут же повернувшись к нему спиной. Ран видел, как изящные пальчики водницы сжались в кулачки, как напряглась ее спина, словно в ожидании удара. Он хотел бы найти слова, чтобы облегчить страдания магини, но это было не в его силах. Молча сходив к стулу за плащом, Ран снова подошел к девушке и накинул плотную материю ей на плечи.

– Нам надо ехать, Инри, – его громкий шепот нарушил гнетущую тишину. – Собирайся, я подожду тебя наверху.

«Возьми меня с собой» – как много в этой просьбе:

Отчаяние, мольба, не просьба, тихий вскрик

Души несчастной. Слезы

Сдержать так трудно. Счастья краток миг.

«Нет у тебя души». В груди невыносимо

Печет от боли. Предал. Нет, отверг.

Собрать всю гордость. Выпрямиться с силой

Сжать кулачки и веки, чтобы свет в глазах померк…

Девятая глава

Столица закрытого королевства Раваллон. Морской порт. Корабль «Шторм».

Алире потребовалось совсем немного времени, чтобы привести себя в порядок. А вот разбитое сердце ей, наверное, уже не собрать воедино. Трясущимися руками она завязала тонкие тесемки плаща, расправила складки на подоле платья, смахнула с глаз капельки невысохших слез и, надвинув пониже капюшон, направилась к лестнице, которая вела на верхнюю палубу. Если бы не было этого проклятого магического барьера, магиня бы наверняка уже строила план побега в храм Вседержителя. Тетя рассказывала ей, что раньше в служители шли люди с печальной судьбой и израненной душой. Алира грустно усмехнулась, поднимаясь на палубу. Ее душа теперь самая что ни на есть израненная. Но, к сожалению, в королевстве не было ни одного храма, только маленькие алтари для молитв. Все четыре храма испокон веков располагались в маленьком королевстве Элария, которое находилось по ту сторону непреодолимой стены.

Ран ждал Алиру у трапа, терзаясь непонятным ему чувством. Где-то, глубоко в сознании билась мысль, что он потерял свой единственный шанс на счастье. Когда магиня ступила на плотно сбитые доски, он тотчас же протянул ей руку, но этот жест остался ею как будто незамеченным. Герцогиня Алира Инри Рауд, все-таки вспомнила о достоинстве, которое шептало ей, что она не наивная деревенская дурочка, а дочь достойная своего отца и родовой фамилии. И если уж безродный матрос так настойчиво пытается избежать ее общества, то ради Вседержителя, это его выбор.

Ран спустился по трапу вслед за Алирой. Он понимал ее нежелание говорить с ним и принимать его помощь, но впереди им предстояла еще совместная поездка в загородное имение генерала.

– Извини, – с хрипотцой в голосе произнес маг, едва они ступили на твердую землю. – Но ехать нам придется вместе, – он махнул рукой на стоящего невдалеке оседланного гнедого коня.

– Сегодня ты столько раз произнес это слово, что оно уже потеряло всякий смысл! – резче, чем хотела, ответила герцогиня Рауд.

Она видела, как ее слова отразились в глазах мага, причиняя боль, но совесть Алиры молчала, наслаждаясь маленькой местью. Быстро ухватившись за поводья, магиня одним махом взлетела на коня, не обращая внимания на длинные юбки. Ран занял место позади нее и перехватил поводья из женских рук. Алира порадовалась, что, сидя впереди, может держаться за седло, почти не касаясь при этом бесчувственного мужчины, который только что растоптал едва зародившееся чувство. Вот бы еще и он не прижимался к ее спине своей крепкой грудью.

Ран пустил коня в галоп, едва они покинули пристань. Сначала звонкий стук копыт эхом разлетелся по ночным улочкам Раваллона, отражаясь от каменных стен столичных домов, а затем сменился глухими ударами, когда городские ворота остались позади. Прошло еще немного времени, и Алира уже различала вдалеке очертания родного поместья. Она едва коснулась левой руки своего спутника, чтобы привлечь его внимание, но Ран вздрогнул, словно от пощечины.

– Сейчас слева будет едва заметная тропинка, – напряженно проговорила водница. – Нужно свернуть на нее.

– Зачем? – раздался в ответ хриплый голос.

– Потому что, если я появлюсь через главные ворота, меня может кто-нибудь увидеть! – раздраженно бросила в ответ Алира, негодуя от мужской недогадливости.

Ран промолчал, но натянув поводья, повернул коня в нужную сторону. Маг понимал, что это прощание теперь уже точно будет последним. А еще он думал о том, что не следовало продолжать то странное знакомство, начавшееся на берегу озера. Мужчина глубоко вздохнул. Он хотел еще раз извиниться за причиненные им страдания, но вспомнил тот безразличный взгляд, которым водница одарила его, и промолчал.

Алира тоже не спешила что-то говорить. Она понимала, что ее резкость задевала Рана, но обида внутри нее кричала и требовала причинить брюнету боль, такую же сильную, как испытала она сама, и бороться с этим желанием становилось все труднее. Наконец узкая тропинка привела магов к маленькой калитке со стороны леса, через которую Алира обычно убегала в лес.

Ран первым спрыгнул с коня, но предлагать свою помощь не спешил, опасаясь очередной грубой реплики или уничижающего взгляда. Алира сама соскочила с коня и, не произнеся ни слова, направилась было к поместью, но маг не дал ей сделать и шага. Он крепко, и в тоже время бережно, ухватил Алиру за руку и притянул к себе, не давая возможности вырваться. Девичье сердце пропустило удар, чтобы тут же забиться в два раза чаще, не позволяя сделать глубокий вдох.

– Я не хочу так прощаться, – надрывно прошептал Ран, целуя каждый пальчик Алиры на правой руке. – Ты самое светлое воспоминание в моей жизни, Инри… – теперь он целовал пальчики левой руки. – Каждый раз, когда я видел твою улыбку, мне безумно хотелось тебя поцеловать… – он склонился так близко, что магиня ощущала его дыхание на своих губах.

– Поцелуй меня сейчас… – прошептала она, заглядывая в черные, как ночь глаза.

В ту же секунду губы Рана коснулись ее губ. Этот прощальный поцелуй был невероятным, все невысказанные слова и чувства, все надежды на невозможное будущее… все было в этом последнем поцелуе.

Волшебство момента было разрушено звуком приглушенных шагов и отблеском зажженного магического фонаря.

– Кто-то идет! – Вздрогнула Алира, повернувшись в сторону дома. – Мне пора…

– Прощай, моя Инри…. – печальная улыбка коснулась мужских губ. – Я буду скучать…

– Я тоже… – прошептала магиня, быстро снимая со своих плеч чужой плащ. – Вот, возьми… спасибо, – она протянула его Рану и их руки на мгновение соприкоснулись, неведомое притяжение толкнуло их в объятия друг друга, но тут почти рядом прозвучал голос графини.

– Алира, девочка, это ты? Поторопись, нужно успеть вернуться в дом, пока твой отец не приехал.

Алира видела, как глаза Рана удивленно застыли на ее лице, когда он услышал ее настоящее имя, но при упоминании генерала в них появилось осознание происходящего. Не дав сказать воднику и слова, юная герцогиня быстро прошептала:

– Прощай… – и поспешила скрыться за высокой оградой фамильного поместья.

Ран же продолжал стоять, вглядываясь в удаляющийся силуэт той, которую он оказывается, совсем не знал. Сам не понимая, зачем он это делает, маг укрылся в тени деревьев, хотя следовало вскочить в седло и гнать коня в сторону порта, чтобы уже на рассвете забыть обо всем.

На осмысление последних событий у Рана ушло около часа, но понять, где правда, а где ложь получалось плохо. Дочь герцога. Разве мог он подумать тогда, вынося ее из воды, что она та самая Алира Инри Рауд, младшая дочь генерала. И как маг не пытался, он не мог понять ни ее поведения, ни причины поступков. И вообще, были ли те трогательные слезы и мольбы настоящими? Быть может, избалованная девчонка решила, что нашла себе новое развлечение? Или герцогиня Рауд узнала о его планах… и решила отвлечь? Ран обхватил голову руками. Что если Флавиан в сговоре не только с генералом, но и с его дочерью? Мысли проносились вереницей. Догадки сменялись с быстрой ураганного ветра. Но два вопроса были неизменны… Какую же цель преследует Алира Инри Рауд и чьей воле она следует?

Десятая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд.

Когда генерал Рауд вернулся домой, его дочь и сестра еще не ложились. Они пили чай в гостиной и о чем-то негромко разговаривали. Герцог прислушался к тихому голосу Алиры, размышляя над словами Вэйна Флавиана о том, что сегодня он видел его дочь в городе. Гелиан Рауд знал своевольный характер дочери, но сейчас она сидела в гостиной, жаловалась графине на скучный день и не интересную книгу, вполне возможно герцог Флавиан просто ошибся. Во всяком случае, генералу хотелось в это верить. Но это чувство быстро сменилось раздражением. Почему он вообще до сих пор мирится с дурным характером своевольной девчонки?

Герцог Рауд решительно толкнул створки дверей и вошел в комнату, бросив мимолетный взгляд на чайный сервиз и застывших при его появлении сестру и дочь. Алира была бледна, Мира взволнована. Герцог слегка нахмурился.

– Разве доктор разрешил тебе поздние посиделки? – тон генерала звучал официально и скупо. – Не засиживайтесь допоздна, – поддавшись внезапному отцовскому порыву, он поцеловал дочь в щеку и удалился в свои покои.

– Завтра, Алира Инри Рауд, тебе придется все мне рассказать, – строго прошептала графиня, прислушиваясь к удаляющимся шагам брата. – Я так волновалась!

– Доброй ночи, тетя, – Алира обняла тетю Миру.

– Доброй, – пожелала в ответ графиня, провожая племянницу встревоженным взглядом.

От нее не укрылась та душевная боль, которую Алира так старательно прятала на дне своих голубых глаз. Она слишком хорошо помнила ошибки своей молодости и то, как болит разбитое сердце. Мира Рауд, прикрыла глаза. Ее сердце так и не излечилось от неразделенной любви.

***

Стрелки магических часов показывали первый час ночи, когда Алира наконец-то переоделась в ночную рубашку и забралась на кровать, но сон совершенно не желал приходить. Мысли о прошедшем дне не хотели отступать, терзая уставшую душу. Мало того, что Ран отверг ее чувства, он теперь наверняка уверен в том, что она избалованная и взбалмошна девица, решившая ради развлечения испортить ему жизнь. А впрочем, какая разница, что он там думает? Теперь-то уж их дороги точно разошлись.

В какой-то момент мысли водницы прервал странный звук, как будто кто-то стучал камешком по стеклу. Магиня была удивлена и озадачена одновременно. Ее комната находилась на втором этаже, и кому могло прийти в голову…

Но додумать свою мысль до конца она не успела, так как произошло то, из-за чего Алира по-настоящему испугалась. Окно резко распахнулись, как от сильного ветра, и створки глухо ударились о стену, тяжелые шторы взмыли к потолку, а в комнате стало значительно холоднее.

– Не паникуй, Алира, – шептала себе под нос герцогиня Рауд. – Просто погода испортилась, вот и все… – она медленно подошла к окну, чтобы закрыть его. Но застыла на месте, пораженная увиденным.

Там, внизу, стоял Ран. Он пристально смотрел на магиню, а на его губах играла знакомая ей язвительная ухмылка. Алира растерялась и не знала, что ей делать. Позвать брюнета в дом? Но защита отца не пропустит посторонних за порог дома до шести утра без позволения хозяина. В голове магини мелькнула мысль, что можно самой выйти к неожиданному гостю, ведь зачем-то же он пришел… Хотя отец явно не одобрит такого поведения. К тому же Ран теперь знал правду о ее происхождении и его появление здесь не сулило ничего хорошего.

Новый порыв ветра заставил девушку вернуться к реальности. Когда она снова выглянула в окно, Ран послал ей воздушный поцелуй и, оттолкнувшись ногами от земли, взмыл вверх, чтобы зависнуть напротив раскрытого окна. От неожиданности Алира отшатнулась назад, произошедшее потрясло ее настолько, что она не могла произнести ни слова.

– Ты снова слишком много думаешь, милая, – засмеялся Ран, а затем, указав на окно, спросил. – Позволишь войти? – и, не дожидаясь ответа, шагнул вперед.

– На доме защита… – растерянно прошептала водница, не понимая, почему магический импульс до сих пор не отбросил Рана назад.

– Ну, как видишь, на меня эта защита не распространяется, – брюнет явно наслаждался произведенным эффектом. – Что же вы молчите, герцогиня Рауд? – он быстро спрыгнул с подоконника и отвесил шутовской поклон. – Миледи.

– Как ты это сделал? – язвительный тон наглеца вернул Алире способность к размышлению.

– Что «это»? – невинно поинтересовался Ран, разглядывая спальню магини, потонувшую в ночном полумраке. – Может вот это? – губы мага беззвучно шевельнулись, а вокруг Алиры закружился маленький вихрь, играя распушенными локонами ее волос.

– Ты же маг воды! – прерывисто выкрикнула она, чувствуя, как начинает дрожать. – А это магия воздуха! Как? Почему ты можешь управлять воздухом?

– Не шумите, ваша светлость, – недовольно поморщился Ран и неслышно прищелкнул пальцами.

По стенам тут же поползли извилистые серебряные нити, оплетая их магической паутиной заклинания. Алира во все глаза глядела на незнакомую магию, не обращая внимания на самого мага, который уже вольготно устроился в кресле напротив камина.

– Что ты сделал? – почти шепотом спросила герцогиня, обхватив себя руками, чтобы унять все возрастающую дрожь.

– Полог тишины, – ответил брюнет, бросив равнодушный взгляд на мерцающую серебром сеть. – Не думаю, что твой отец будет рад ночному гостю.

Алира, конечно же, слышала о магии высшего уровня, но ей не приходилось видеть ее в действии, а полог тишины говорил о том, что сидящий перед ней мужчина очень силен. Немногим магам было под силу сотворить такое.

– Как ты можешь управлять воздухом? – магиня обернулась к гостю.

– Закрой окно, – ее вопрос остался без ответа. – Ветер сегодня холодный.

Только сейчас Алира поняла, что трясет ее больше от холода, нежели от нервного напряжения, вызванного неожиданным появлением Рана. К тому же тонкая ткань ночной рубашки не могла спасти девушку от ночной прохлады, что заполняла собой комнату.

– Почему ты не отвечаешь? – с вызовом бросила герцогиня, но окно закрывать все же пошла.

– Зачем ты меня обманула? – еле слышно проговорил Ран, глядя в спину Алиры.

– Обманула? – удивилась она, решив сделать вид, что не понимает, о чем идет речь.

– Почему не сказала настоящего имени? – в мужском голосе слышалась затаенная обида. – Или для тебя все это игра, очередное развлечение?

– Инри тоже мое имя, – закрывая оконные створки, проговорила Алира. – Хотя ты же уже это наверняка знаешь, – она резко обернулась, сложив руки на груди, как будто хотела отгородиться от сидящего недалеко от нее мужчины. – И вообще, какая разница. Что бы ты сделал, если бы узнал, чья я дочь?

Ран уже вздохнул, чтобы ответить. Маг заранее придумал ответ, но сейчас не смог произнести ни слова. Он смотрел на магиню, не отрывая глаз и уже не думая о ее словах. Полная луна, светившая в окно, очерчивала стройный силуэт Алиры и внимательный мужской взгляд медленно скользил по изгибам женского тела.

– Извини, я сейчас… – сдавленно произнесла юная герцогиня, когда поняла, что происходит. Откровенный взгляд карих глаз говорил куда яснее слов.

Быстрым шагом она направилась в гардеробную, чувствуя, что Ран продолжает смотреть на нее. И едва девушка скрылась за резной дверью маг смог медленно выдохнуть. Зачем он вообще пришел? Наверняка ей все равно, а ему придется постараться, чтобы забыть стройный силуэт, выделяющийся на фоне окна.

Послышался легкий скрип резных дверей и в комнату, с гордо поднятой головой, появилась Алира. Она надела теплый халат, но шла в нем, словно королева в вечернем наряде. Ран в очередной раз поморщился, теперь перед ним была не просто забавная девушка, а истинная герцогиня Алира Инри Рауд. В полном молчании магиня прошла мимо ночного гостя и опустилась в кресло напротив него.

– Для чего ты выслеживала меня в порту? – грубо спросил Ран, злясь на самого себя за то, что не в силах отвести взгляд от прекрасного профиля. – Чего ты хотела добиться своим появлением?

– Что? – удивление герцогини живо отразилось на ее лице. – Ты такого высокого мнения о себе, что думаешь, будто я фанатично тебя преследую?

– Не знаю, ты мне скажи, – холодом в голосе мага можно было замораживать воду.

– Зачем ты пришел? – Алира устало откинулась на высокую спинку мягкого кресла, стараясь игнорировать пристальный взгляд. – Не волнуйся, Ран, – как можно спокойнее продолжила она, когда поняла, что ее вопрос останется без ответа. – Ты был последним человеком, которого я ожидала тогда встретить, уж поверь.

Ран не знал, стоит ли верить в искренность услышанных слов. Он продолжал задумчиво разглядывать сидящую напротив него девушку, а Алира чувствовала себя все неуютнее с каждой секундой. По ее коже пробежали мурашки, но магиня уже не могла понять, то ли это от холода, то ли от пристального мужского взгляда. Поежившись, она постаралась укутаться в плотную ткань халата еще сильнее.

– Ты замерзла? – неожиданно прозвучал голос брюнета, в котором теперь проскальзывали нотки заботы.

– Немного, – Алира не успевала за сменой настроения этого загадочного мужчины.

– Элуд, – громко прошептал Ран и подул на раскрытую ладонь.

Над его рукой тут же закружились ярко-оранжевые огненные искры. Они стремительно поднялись по спирали вверх и метнулись к камину, чтобы через несколько секунд вспыхнуть в нем магическим пламенем. Алира потрясенно выдохнула. Она уже видела это заклинание в действии, но тогда его произносил ее брат. Но Дэйм был магом огня, а Ран…

– Не может быть… – беззвучно шевелились девичьи губы. – Этого просто не может быть…

– Ты умная девушка, Алира, – устало усмехнулся Ран. – И уже все поняла, – магиня отрицательно затрясла головой. – Я знаю, что поняла. Ты просто не хочешь принять истину.

– Я тебе не верю! – голос Алиры звучал хрипло и надломлено. – Как ты это делаешь? – Как? – резким движением она поднялась с кресла и закричала. – Ну же! Отвечай!

– Вот как, – Спокойно произнес Ран и легко взмахнул рукой.

Алира вздрогнула, когда ее ноги оторвались от пола, а сама она плавно заскользила в потоке воздушной стихии, чтобы вновь очутиться сидящей в кресле. Ран видел недоверие в испуганных глазах… и твердое упрямство.

– Нет, нет… – прошептала герцогиня Рауд, едва снова оказавшись сидящей напротив брюнета. – Ты маг воды! – упрямо повторила она. – Ты сам мне сказал! Еще в первую встречу.

– Это сказала ты, а я лишь умолчал о других своих способностях, – криво усмехнулся Ран. – Какие доказательства тебе еще нужны, Алира? Хочешь цветущий сад посреди комнаты?

Алира смотрела на сидящего напротив нее мужчину застывшим взглядом, не желая просто поверить в очевидное. Тяжело вздохнув, Ран одним движением пальцев заставил кресло магини подвинуться ближе к нему. Теперь их колени соприкасались. Наклонившись вперед, он взял Алиру за руки и, глядя ей в глаза, серьезно произнес:

– Я абсолютный маг, Алира. Я управляю четырьмя стихиями, мне подвластно течение времени, – его брови слегка нахмурились. – Хотя последнее время магия времени дает сбой. И еще кое-что, но это проще показать, чем объяснить, – Ран закрыл глаза. – Эсперату.

– Ой! – непроизвольно воскликнула герцогиня и посмотрела на свои босые ноги, на которых уже красовались мягкие домашние туфельки без каблучков. Она переводила растерянный взгляд со своих ног на мага и обратно, а Ран терпеливо ждал.

– Это какой-то бред, но… – голос Алиры заметно дрожал. – Значит, это действительно все правда, и ты абсолютный маг, – Ран вздохнул и кивнул головой. – Но почему ты тогда служишь на корабле простым матросом? Ведь ты можешь получить все, чего только пожелаешь.

Абсолютный маг все еще сжимал в своих руках тонкие женские пальчики, и ему ничего не стоило притянуть Алиру еще ближе к себе. Когда герцогиня Рауд, ведомая его движением, подалась вперед, Ран коснулся ее лба своим.

– Человек всегда уничтожает все то, чего боится, – еле слышно прошептал он. – Представь, что будет, если всем станет известен мой секрет. А если я из воздуха буду создавать себе одежду или еду, мой секрет быстро станет достоянием общественности.

На мгновение Ран позволил себе коснуться манящих нежных губ Алиры легким, почти невесомым поцелуем, но тут же отстранился, дав ее рукам свободу. Алира поежилась. Несмотря на близость магического огня, она ощутила холод и пустоту без прикосновений абсолютного мага.

– Ран… – позвала Алира, обхватив свои плечи. – Ран, зачем ты сейчас мне все это рассказал?

– Чтобы ты знала, почему я ухожу, – маг устремил печальный взгляд на юную герцогиню, борясь с желанием рассказать ей все, доверить все свои тайны. – Когда я понял, кто ты на самом деле, то решил, что тебе что-то нужно от меня, что ты затеяла какую-то хитрую игру… – он помолчал пару секунд. – Но глядя в твои глаза, я понимаю, что это не так. Ты ведь не могла заранее знать о моем даре.

– Нет… Но это все не важно, – судорожно вздохнула магиня и непрошеные слезы обожгли глаза. – Зачем ты рассказываешь мне о себе, если не собираешься остаться? Зачем ты пришел? Чтобы окончательно сломить мою гордость? Неужели было недостаточно моего унижения на корабле, или тебе понравилось, как я тебя умоляю?

Порывисто поднявшись, Алира отошла к окну. Лунные отблески стелились холодным светом по верхушкам деревьев, навевая еще большую тоску. Магиня прислонилась лбом к прозрачному стеклу, закрыла глаза и попыталась унять слезы, которые все же потекли, оставляя мокрые дорожки на щеках. Помимо воли из груди вырвался всхлип. Плечи вздрагивали от едва сдерживаемых рыданий. Ран не пытался ее успокоить, и за это Алира была ему благодарна. Еще неизвестно, чем могла закончиться подобная попытка. Абсолютный маг просто стоял за спиной девушки, чувствуя, как его душа рвется на части при виде ее страданий.

– Наверное, мне действительно не следовало приходить, – тихо сказал он, проведя кончиками пальцев по распущенным волосам Алиры.

– Наверное… – эхом отозвалась она, сквозь слезы.

– Я не мог уплыть и не увидеть тебя еще раз, – прошептал Ран, мысленно проклиная себя за то, что ему не хватило смелости сказать всей правды.

Алира не смогла заглушить волну гнева, которая поднялась в ней после последнего признания мага, к тому же девушка чувствовала, что он недоговаривает, сковывает что-то от нее. Резко развернувшись лицом к Рану, она отвесила ему звонкую пощечину. На ресницах ее все еще блестели слезы, но в глазах уже светилась злость.

– Ты эгоист! – закричала Алира, ударив абсолютного мага в грудь. – Неужели ты не понимаешь, какую боль причиняешь мне? – Ран молча терпел сыпавшиеся на него удары. – Я ведь забыла о гордости, когда молила тебя забрать меня с собой! Я была готова оставить свою жизнь и пойти с тобой!

Бездействие мужчины выводило юную герцогиню из себя. Он не пытался опровергнуть обвинения, не пресекал попыток его ударить, словно смирился с ситуацией. И это злило Алиру еще сильнее. Она сама не заметила, как оказалась у прикроватной тумбочки, где стояла ваза с букетом летних цветов, и уж тем более магиня не смогла бы объяснить, почему кинула ею в Рана. В этот раз он все же предпочел избежать удара, но так ничего и не сказал. Если бы не полог тишины, обитатели дома решили бы, что в покоях юной герцогини Рауд ведутся военные действия.

– Уходи! – надрывно закричала Алира, обессиленно опускаясь на пол. – Просто уходи…

Ран не находил нужных слов, чтобы подарить плачущей девушке хоть каплю радости. Да и что он мог бы ей сказать? Абсолютный маг подошел к окну и быстро распахнул створки, впуская в комнату ночную прохладу, но уходить, по-прежнему не спешил. Он вдруг вспомнил, что так и не спросил у водницы о Флавиане.

– Что связывает твоего отца и Вэйна Ларс Флавиана?

– Я не интересуюсь делами отца, – холодно отозвалась Алира, но голос ее предательски дрожал. – Уходи!

– Флавиан опасный человек, Алира, держись от него подальше, – Ран не сводил с магини взгляда, ожидая хотя бы кивка головы в знак согласия.

Алира спиной чувствовала, как мужчина смотрит на нее, но не спешила повернуться. Она боялась расплакаться снова. К тому же, ей нечего было ответить абсолютному магу, ведь будущий супруг наверняка не захочет жить отдельно от нее. Так и не дождавшись ответа, Ран сделал несколько шагов и присел рядом с Алирой, стараясь выглядеть спокойно.

– У меня для тебя кое-что есть, – он быстро что-то снял с шеи, а затем протянул вперед ладонь, на которой лежала цепочка с серебряным кулоном, внутри которого пульсировал огонек. – Это искра абсолютной магии и я хочу, чтобы она всегда была с тобой.

Алира не поднимала глаз на Рана и смотрела только на подарок, упрямо сжимая губы и запрещая себе проявление любых эмоций. Ей так сильно хотелось принять подарок, и не важно, что для нее это было бы тяжелым напоминанием о разбитом сердце.

– Можешь оставить это себе, – противореча своим желания, равнодушно отозвалась она. – Я не хочу, чтобы что-то напоминало мне о тебе.

Алира смерила Рана надменным взглядом и, поднявшись на ноги, отошла к камину, протянув дрожащие руки к огню. Она слышала, как маг щелкнул пальцами, снимая полог тишины, слышала шорох его одежды, когда он забрался на подоконник, слышала его последние слова:

– Я не могу спасти тебя от каждой беды, – слова доносились до Алиры, словно по ветру. – Но моя магия хотя бы частично защитит тебя. Прощай Алира…

Алира обернулась в тот момент, когда Ран шагнул из окна в звездную ночь. Сердце девушки пропустило удар. Магиня рванулась к окну, чтобы убедиться в том, что разбивший ее сердце мужчина жив. Ран зажег на ладони огненный шар, который осветил его бледное лицо и послал Алире прощальный воздушный поцелуй… а затем шар погас.

Магиня видела лишь очертания удаляющегося силуэта, который быстро затерялся в дали раскидистых деревьев. Ее сердце болезненно сжалось, когда, закрыв окно и плотно задернув шторы, она подошла к постели и увидела на подушке отвергнутый ею подарок. Аккуратно положив кулон на ладошку, Алира рассматривала тонкие серебряные жгутики, которые переплетались между собой и образовывали каплю, в которой пульсировала голубая искра.

Полюбовавшись на магическую искру, еще несколько минут, Алира спрятала кулон под подушку и забралась под одеяло. Завтра она обязательно узнает, что это такое и от чего призвано защищать, но сейчас магиня была слишком расстроена, чтобы думать о чем-то, кроме собственной грусти. Она редко позволяла себе жалеть саму себя, но сейчас просто не могла по-другому. Она мечтала обрести скорое счастье, а осталась с рухнувшими надеждами и предстоящим браком с нелюбимым человеком. С этими мыслями герцогиня оказалась под одеялом. Магический огонь все еще горел в камине, наполняя спальню приятным убаюкивающим теплом, поэтому Алира сама не заметила, провалилась в объятия сна, не в силах бороться с опустошающей усталостью, которая настойчиво вытесняла из головы мысли об абсолютном маге, пусть и не очень удачно.

Сам же Ран, отойдя подальше от поместья семьи Рауд, еще долго всматривался в его очертания и думал о странных поворотах судьбы. Сейчас Алира была так близко к нему и одновременно так далеко. Впервые в жизни Ран пожалел, что владеет этим редким даром, из-за которого был вынужден отказаться от нормальной жизни… и от юной магини.

– Прощай, Алира, – Абсолютный маг поклялся себе, что произносит ее имя в последний раз, хоть и понимал, что это бесполезно. – Надеюсь однажды, ты найдешь в себе силы, простить меня.

Ран уходил, не оглядываясь назад, а каждый шаг отдавался болью где-то на самом дне души. Ему казалось, что если он бросит хоть один взгляд в сторону поместья, то уже не сможет уйти, откажется от всех своих решений и целей. Поэтому маг из последних сил заставлял себя смотреть вперед, все подгоняя коня, лишь бы быстрее добраться до корабля. Даже магическую стену преодолеть было легче, чем уйти от той, кого полюбил всем сердцем.

Одиннадцатая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд.

Тяжелый, беспокойный сон Алиры был нарушен негромким шуршанием пышной юбки и позвякиванием чего-то стеклянного. Магиня не торопясь открыла глаза, чувствуя, как нарастает дикая головная боль, как будто десятки молоточков назойливо стучали внутри ее головы. Со стоном она повернулась на бок и увидела графиню Рауд, которая, стоя на коленях, собирала в раскрытую ладонь осколки разбитой накануне вазы.

– Тетя, что ты делаешь? – голос Алиры немного охрип и звучал приглушенно.

– Ты проснулась, слава Вседержителю! – облегченно воскликнула Мира Рауд. – Я уже несколько часов не могу тебя добудиться. И вообще, что у тебя здесь произошло? – она многозначительно покосилась на острые кусочки вазы.

– Я случайно ее разбила, когда занималась, – морщась от боли, прошептала Алира. – Ночью поднялся ветер, и окно распахнулись, а я от неожиданности вздрогнула… и задела вазу, – она сжала пальцами виски и еле слышно застонала. – Я сама не поняла, как это произошло.

– Девочка моя, тебе плохо? – графиня Рауд тут же отложила осколки злосчастной вазы в сторону и, поднявшись с колен, поспешила к племяннице. – Хочешь, я позову доктора? – теплая ладонь коснулась бледной щеки. – Выглядишь ты действительно не очень здоровой.

Алира с трудом кивнула, выражая этим свое согласие, и Мира Рауд тут же направилась на поиски горничной, чтобы отправить ту за лекарем Сиоримом. После этого она снова вернулась в покои племянницы, чтобы наконец-то выяснить ответ на мучавший ее вопрос.

– Милая, – произнесла графиня, присаживаясь на край кровати. – А ночью к тебе никто не приходил?

– Тетя! – возмущенно воскликнула магиня, тут же схватившись за голову. Ее щеки предательски заалели. – Что ты такое говоришь? – в мыслях Алиры мелькнул страх, что звуконепроницаемый полог Рана оказался не так уж и надежен.

– Не кричи, – графиня примиряюще погладила Алиру по плечу. – Извини, но просто утром я вошла, а у тебя тут… не совсем прибрано, и ваза эта.

– Я же уже объяснила, – простонала Алира, закрывая ладонью глаза. Даже несмотря на задернутые шторы в комнате было светло, и от этого голова болела еще сильнее. – Окно распахнулось, я испугалась…

– А я уже столько всего надумать успела, – смущенно улыбнулась графиня, стараясь заглушить излишнюю подозрительность. – К тому же мне вчера показалось, что ты с кем-то разговаривала, – она добродушно улыбнулась и пожала плечами. – Ты же знаешь мою неугомонную фантазию, я даже горничную не пустила к тебе утром.

В дверь властно постучали, а затем открыли ее, не дождавшись разрешения войти. Такое поведение себе мог позволить только герцог Рауд. Чеканя шаг, он подошел к кровати дочери, и с раздражением спросил:

– Ну, что еще, Алира? Может, уже пора перестать заниматься ерундой? – в ожидании ответа генерал заложил руки за спину. – Ты хотела привлечь к себе внимание? Так тебе вполне это удалось! Герцог Флавиан места себе не находит от волнения. Он по нескольку раз в день отправляет слуг справиться о твоем здоровье!

– Гелиан, – негромко проговорила графиня, пытаясь обратить внимание брата на себя. – У девочки сильная мигрень. Разве ты не сам видишь?

– Это не отменяет того, что она должна присутствовать сегодня на ужине! – герцог Рауд одарил сестру недовольным взглядом. – Твой жених огорчится, если снова не увидит свою невесту! – последние слова он проговорил, глядя исключительно на дочь.

– Но Гелиан… – попыталась было возразить Мира Рауд.

– Это не обсуждается! – твердо произнес генерал и поспешил покинуть спальню Алиры, не желая выслушивать очередных женских причитаний.

Графиня не успела сказать и слова, чтобы хоть как-то утешить или подбодрить племянницу, как в дверь постучали снова. Но на этот раз, пришедший самовольно входить не собирался, честно дожидаясь разрешения, и как только оно было получено, дверь тихонько отворилась, и вошел доктор Сиорим.

–Милое дитя, вы совсем себя не бережете, – вздохнул доктор, подходя к лежащей в постели магине. – Попросили бы их светлость отвести вас к брату, – он осторожно коснулся пальцами изящного запястья, отсчитывая удары сердца. – Уж там-то вы точно, как следует, отдохнули бы, – седовласый доктор неодобрительно покачал головой. – Миледи, вы снова занимались допоздна?

И не дожидаясь подтверждения своих слов, доктор Сиорим принялся размешивать в стакане с водой восстанавливающий силы порошок, едва слышно нашептывая одно из целительских заклинаний. Лекарство было вязким и горьким, но Алира с благодарностью выпила его, уже через несколько минут почувствовав себя значительно лучше.

– Вы просто волшебник, доктор Сиорим! – проговорила она, едва головная боль начала отступать.

– Ох, милая Алира, вы льстите старику, – Попытался отмахнуться доктор, но ему было приятно слышать похвалу. – Поспите еще, миледи, сон пойдет вам на пользу, – назидательно проговорил он, поднимаясь на ноги.

– Я провожу вас доктор, – молчавшая все это время графиня, поцеловала племянницу в щеку. – Я зайду позже милая, – Мира Рауд пропустила лекаря вперед себя и тихонько прикрыла дверь, оставляя Алиру наедине с подступающим сном.

***

На этот раз Алира проснулась, когда солнце клонилось уже к закату. Пока она спала, кто-то раздвинул шторы, и комната теперь была заполнена мягким сумраком.

– Простите, миледи, – послышалось от двери, и девушка поспешно обернулась. – Можно войти?

– Конечно, – магиня приподнялась на подушках, радуясь, что больше не испытывает головной боли при каждом движении. – Фидели, а где тетя?

– Их светлость вызвал ее к себе для разговора, – горничная графини присела в легком реверансе. – Мне же было поручено разбудить вас и помочь одеться к ужину.

– Ужин… – почти простонала Алира, недовольно закатывая глаза. – Приготовь, пожалуйста, ванну, я сейчас встану, – Фидели изобразила еще один реверанс и поспешила выполнить поручение.

Выбравшись, наконец, из-под одеяла, и накинув на плечи оставленный с ночи халат, Алира подошла к зеркалу. Собственное отражение ее совсем не радовало, так может, и герцог Флавиан не захочет любоваться бледным привидением с черными кругами вокруг глаз. Тяжело вздохнув, магиня отправилась приводить себя в порядок, не желая в очередной раз выслушивать нотации отца.

Графиня Рауд заглянула к племяннице только через час, когда Фидели уже заканчивала укладывать каштановые пряди магини в изящную прическу. Алира поймала взгляд тети в отражении зеркала, и как бы графиня не старалась, она не смогла скрыть своих эмоций.

– О чем вы беседовали с отцом? – как можно небрежней спросила девушка, заранее зная ответ.

– Знаешь Алира, твой отец ужасно упрям! – с раздражением выдохнула графиня Рауд, садясь в мягкое кресло у камина. – Я так и не смогла убедить его передумать насчет этого Флавиана, или хотя бы повременить со свадьбой! – она несильно стукнула ладонью по мягкому подлокотнику. – К тому же Гелиан запретил кому-либо рассказывать о предстоящей свадьбе, даже твоему брату, хотя я ума не приложу, почему его до сих пор здесь нет? Неужели у Колин не было видений о тебе?

– Ты же знаешь, что ее видения не всегда точны и зачастую бывают изменчивы, – едва заметно пожала плечами Алира. – А вот к чему такая секретность со свадьбой, это уже другой вопрос? – задумчиво закончила она.

– Не знаю, милая, – Мира Рауд недовольно покачала головой. – На этом вроде бы настаивает сам Вэйн Ларс Флавиан. Наверное, боится, что появятся более подходящие кандидаты на твою руку и сердце.

– Я, пожалуй, все равно напишу завтра Дэйму, надо было сразу это сделать, – Алира покачала головой, забыв, что горничная колдует над ее прической. – Ой…

– Простите миледи, – поспешила извиниться Фидели, возвращая выдернутую прядь на место.

– Ничего, это моя вина, – отмахнулась Алира, снова переведя взгляд на отражение графини. – Но как я отправлю письмо незаметно для отца.

– У Фидели завтра выходной, – графиня Рауд многозначительно взглянула на личную горничную. – Я думаю, она сможет нам помочь.

– Алира Инри Рауд! – неожиданно прогремело на весь дом. – Будь добра, поторопиться!

– Каждый раз одно и то же… – сокрушенно вздохнула магиня.

Фидели поторопилась закончить сложную прическу Алиры, которая ей очень шла, но девушка даже не взглянула на себя в зеркало, погрузившись в собственные размышления. Оставшись одна, она задумчиво провела ладонями по расшитой жемчугом юбке, разглаживая несуществующие складки. Жаль, что нельзя вечно прятаться в своей спальне. Алира со вздохом поднялась на ноги, мысленно собираясь с силами для нового испытания в лице будущего мужа. Но уже на выходе из спальни, магиня вдруг вспомнила о навязанном подарке. И стоило ей подумать про кулон, как в ее голове тут же вспыхнул образ его дарителя, который наверняка был уже далеко от столицы закрытого королевства.

– Я не буду думать о тебе… – едва слышно прошептала Алира, доставая магическую искру из-под подушки. – Ты сам не захотел дать нам ни одного шанса. – Она на секунду заколебалась, а потом быстро застегнула цепочку на шее.

Юная герцогиня спрятала мерцающий кулон за высоким воротом платья и нехотя отправилась на встречу с будущим супругом. Как выяснилось всего пару минут спустя, герцог Флавиан уже ждал ее внизу, и едва туфелька Алиры коснулась последней ступени, он тотчас же протянул магине раскрытую ладонь.

– Рад встречи, миледи, – глаза его подозрительно прищурились, цепким взглядом окидывая невесту.

– Милорд, – герцогиня едва склонила голову и нехотя вложила свои пальчики в мужскую руку.

Вэйн Флавиан тут же воспользовался этим и притянул Алиру к себе непозволительно близко. Она попыталась было его оттолкнуть, но одной рукой герцог перехватил обе ладони магини, а второй взял ее за подбородок и заглянул в глаза, обжигая душу девушки холодным взглядом.

– Чем же вы были заняты все эти дни, драгоценная невеста? – нахмурив брови, подозрительно протянул он. – На вас же лица нет.

– Я болела, ваша светлость, – Алира старалась говорить спокойно, хотя внутри кипела от гнева и негодования. – Мне казалось, я просила тетушку написать вам об этом.

– Да, я получал письмо, в котором подробно рассказывалось о вашем недуге, – Взгляд герцога из подозрительного превратился в хищный. – Но насколько это правда?

– Судите сами! – Алира мотнула головой, вынуждая Вэйна Флавиана убрать руку от ее лица.

– Прошу простить мою несдержанность, миледи, – наконец-то проговорил гость, отступая в сторону и выпуская невесту из плена своих рук. – Вполне возможно, что я ошибся, – но раскаяния в его голосе не звучало.

– Видимо, – магиня взглянула в глаза жениху, и гордо вскинув голову, отправилась в каминный зал, чувствуя на себе пристальный взгляд.

Вэйн Флавиан медленно следовал за своей невестой, мечтая обнять ее тонкую талию и наконец-то урвать хотя бы один короткий поцелуй. Еще не одна девушка не держала себя с ним так холодно, а поведение гордой магини его попросту злило. Но Вэйн не собирался сдаваться, ему просто нужно найти любой предлог, чтобы остаться с Алирой наедине… Может, когда он наконец-то вдохнет запах ее магии, ему станет хоть немного легче.

– Алира! – суровый голос генерала раздался, едва магиня вошла в зал. – Нельзя заставлять будущего мужа так долго ждать!

– Прошу простить меня за такую неосмотрительность, – сухо бросила она в сторону гостя, и ни на кого не глядя протянула руки к пылающему в камине огню.

В зале повисло тягостное молчание. Алира отстраненно наслаждалась теплом яркого пламени, стараясь не обращать внимания на то, что творится за ее спиной, а Вэйн Флавиан пытался понять, как же разгадать ему эту загадку по имени Алира Инри Рауд. Генерал же не думал ни о чем, последнее время ему все труднее было сосредоточиться хоть на чем-то, если это не касалось предстоящего бракосочетания его дочери. Свадьба Алиры стала его навязчивой идеей.

– Герцог Флавиан, – голос графини разбавил гнетущую тишину. – Здравствуйте, я очень рада снова вас видеть! – она одарила гостя вежливой улыбкой, протягивая ему ладонь.

– Как и я вас, ваше сиятельство, – ответил герцог, целуя руку графини Рауд.

– Раз все в сборе, давайте сядем за стол! – на правах хозяина дома распорядился герцог Рауд. – Алира.

Услышав собственное имя, магиня чуть вздрогнула, возвращаясь из мира грез в реальность. Вместе со всеми она села за стол, но в общий разговор не вступала, все ее мысли занимал Ран, вернее последняя их встреча и прощание. Алира корила себя, что так резко и грубо вела себя по отношению к абсолютному магу, может если бы она была более сдержанной, то остался бы хоть какой-то шанс на новую встречу… Ведь Ран подвергал себя огромной опасности, открывая правду о себе, а это значит, что она была ему небезразлична. А его дар казался настолько сказочным и нереальным, что если бы водница не увидела его проявление собственными глазами, то ни за что бы не поверила.

– Так вы согласны? – руку магини накрыла широкая ладонь. – Алира? – герцог Флавиан слегка сжал ее палицы, пытаясь привлечь внимание. – Вы будто не с нами.

– Что? – рассеяно, проговорила Алира, невольно вздрогнув от чужого прикосновения. – Простите, кажется, я задумалась… – голос ее был тих.

– Его светлость пригласил тебя прогуляться по парку после ужина, – генерал бросил на дочь негодующий взгляд и продолжил. – И я думаю, что тебе будет полезно подышать свежим воздухом перед сном.

– Как скажете, отец, – отстраненно и холодно произнесла Алира, размышляя, спасет ли ее ложный обморок еще раз или это будет выглядеть слишком неправдоподобно.

Двенадцатая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд.

За своими размышлениями, Алира не заметила, как ужин подошел к концу. Ее мысли метались в разные стороны, то возвращаясь к язвительному брюнету, то перескакивая на персону Флавиана, или же складывались в строки письма, которое обязательно нужно было написать, чтобы Дэйм узнал о будущей свадьбе сестры. Из уже привычной задумчивости магиню вывел спокойный голос гостя.

– Позвольте помочь вам подняться, – он отодвинул стул Алиры и протянул ей руку.

Герцогиня безразлично приняла помощь и, поднявшись из-за стола, тут же направилась в холл, не желая выслушивать очередные наставления отца. Графиня напряженно следила за каждым шагом племянницы и уже хотела ее остановить, но тяжелая рука генерала легла ей на плечо, пресекая любую попытку вмешаться. У дверей герцог Флавиан принял из рук лакея легкий плащ и помог Алире накинуть его на плечи, вдобавок к этому заботливо его застегнув. Его теплые пальцы, как бы невзначай, коснулись женской шеи и медленно скользнули вниз по плечам.

– Благодарю, милорд, – без каких-либо видимых эмоций произнесла магиня. – Идемте, – она с трудом сдерживала нервную дрожь.

Алире хотелось как можно скорее покончить с прогулкой, которая больше напоминала пытку. Она решила, что быстро проведет Флавиана по парку и уже через четверть часа они снова вернуться в дом, но этим планам не суждено было сбыться. Уже на подходе к ближайшим деревьям, Алира почувствовала, как ее плеча коснулась мужская рука, а шею опалило горячим дыханием.

– Куда же вы так спешите, прекрасная Алира? – у самого ее уха прозвучал обволакивающий шепот.

По коже магини пробежали мурашки неприязни, и она невольно передернула плечами. Герцогу не составило труда правильно истолковать ее реакцию, поэтому руку он все же убрал, а вот воздержаться от очередного вопроса не смог:

– Неужели я вам настолько противен?

– Не приписывайте себе лишних заслуг, милорд, – Алира сделала шаг вперед, чтобы развернуться к Вэйну Флавиану лицом, и вопреки ее ожиданиям, он не был зол, наоборот, в его глазах блестели искры азарта. – Вы не вызываете во мне абсолютно никаких чувств, а единственная эмоция, связанная с вами – это безразличие, – после этих слов, она отвернулась от мужчины и продолжила путь.

Герцог Флавиан шел следом, заставляя магиню чувствовать себя неуютно под пристальным изучающим взглядом. Алира пыталась понять, чего добивается ее будущий супруг этой прогулкой, и словно в ответ на ее вопрос, он произнес:

– Миледи, может, все же расскажите, что делали без меня в эти дни, или так и будете убегать?

– Почти все время я провела в постели, ваша светлость, – не оборачиваясь, ответила Алира, поражаясь дотошности этого мужчины.

– Ну же, Алира… – Вэйн Флавиан поймал Алиру за локоть, вынуждая ее остановиться. – К чему весь этот официальный тон? – герцог развернул магиню лицом к себе и провел рукой по нежной коже щеки, пальцами прочертил дорожку вдоль изящной шеи. – Я чувствую, что ты скрываешь от меня что-то… – одной рукой он обнял Алиру за талию, а второй коснулся волос. – Но я готов простить все твои секреты, если ты назовешь меня по имени… – последние слова Вэйн произнес, почти касаясь губами девичьих губ.

Алира попыталась было отвернуться, но Флавиан держал крепко, и единственное что ей оставалось, это посильнее сжать губы, призвать магию, и ждать. Когда герцог понял, что его поцелуй остался без ответа, он отстранился и попытался поймать взгляд голубых глаз. Этих секунд магине хватило, чтобы громко прошептать:

– Лорно!

Из вечернего тумана тут же потянулись маленькие капельки воды, образуя водный шар. Не такой большой, как на озере, но и этого должно было хватить, чтобы заставить дерзкого наглеца остановиться.

Вэйн Флавиан даже предположить не мог, что невеста использует против него свой дар, поэтому, когда ему на голову рухнула водяная сфера, он растерялся и выпустил Алиру из плена своих рук. И не успел герцог толком понять, что произошло и как это исправить, как магиня отвесила ему звонкую пощечину.

– Не смейте! – зло зашипела герцогиня Рауд. – Никогда не смейте меня принуждать! Никогда! – новая пощечина обожгла вторую щеку Флавиана. – Я вам не уличная девка, которую можно зажимать по углам! – с этими словами, Алира развернулась в сторону дома, высокомерно бросив через плечо. – Прогулка окончена, ваша светлость.

Быстро шагая по каменной дорожке, магиня нервно оправляла намокший плащ, который тоже пострадал от водного шара, и не сразу услышала шаги за своей спиной. Уже на подходе к дому, Алира поняла, что просто так герцог Флавиан от нее не отстанет, особенно когда его пальцы больно сомкнулись на ее тонком запястье. Она с достоинством выдержала его гневный взгляд, и Вэйну это не понравилось. Он резко дернул магиню за руку, и почти прижимая ее к себе, зло проговорил:

– Ты можешь упрямиться, сколько хочешь, но все равно будешь моей! Единственное, что удерживает меня от применения силы, это твой статус невесты, но как только мы заключим брачный союз, я быстро заставлю тебя подчиниться! – Флавиан так же неожиданно отпустил Алиру и сделал шаг назад.

– Не торопитесь, милорд! – герцогиня сверлила его гневным взглядом. – До нашей проклятой богами свадьбы больше полутора месяцев, так что оставьте меня в покое хотя бы на это время!

– Сделаем вид, что ты этого не говорила, – Вэйн Флвиан остался невозмутим. Даже вымокший до нитки и с горящими от пощечин щеками, он не утратил своей надменной уверенности. – Извинитесь за меня перед отцом, дорогая, – уже громче проговорил он. – Но я вынужден прервать наш ужин, меня ждут неотложные дела.

С этими словами герцог Флавиан ушел, попутно отдавая слугам распоряжение насчет экипажа, а Алира направилась к парадной лестнице, желая как можно скорее оказаться в своих покоях. Но стоило ей только переступить порог родного дома, как генерал Рауд тут же преградил ей путь.

– Алира? – непонимающе нахмурился он. – Почему ты одна и где его светлость?

– У него возникли срочные дела, и он уехал, отец, – устало ответила девушка, скидывая плащ на руки подоспевшему лакею. – И просил извиниться за это перед тобой. Я устала и хочу подняться к себе, – Алира изобразила подобие реверанса. – Доброй ночи, – она попыталась обойти генерала, но тот, как выяснилось, остался недоволен ответом дочери.

– Что ты сделала? – разделяя каждое слово, сурово спросил герцог Рауд, ухватив край мокрого плаща. – Ты посмела использовать магию против будущего мужа? – его тихий голос звенел металлом, а в глазах сквозил холод.

Внутренний голос шептал Алире о надвигающейся беде, еще никогда она не видела отца в таком состоянии. Уж лучше бы он кричал. Но герцог лишь на мгновение прищурился, словно оценивая сложившуюся ситуацию, а затем, крепко схватив дочь за руку, быстрыми шагами направился к лестнице, ведущей наверх. Алире приходилось почти бежать, чтобы не споткнуться о покрытые ковром ступени. Не сбавляя шага, генерал Рауд дошел до комнаты магини, и грубо толкнул дверь, которая с громким стуком ударилась о стену.

– Сядь! – прозвучал приказ, как только Алира переступила порог собственной спальни. – Я сказал, сядь и слушай!

Магиня предусмотрительно решила не спорить с отцом и присела на край кровати, следя за ним из-под полуопущенных ресниц. Генерал же ходил по комнате из угла в угол, собирая все мысли воедино, так как не знал, с чего именно нужно начать. На какое-то мгновение он забыл, о чем вообще собирался говорить, и ему пришлось постараться, чтобы взять себя в руки. Но спустя некоторое время, он все же остановился напротив дочери, и заложив руки за спину, медленно проговорил:

– Я обязан Вэйну Ларс Флавиану жизнью, Алира. Четыре года назад он спас меня от смерти, за что я искренне ему благодарен, – девушка недоуменно смотрела на отца, пытаясь вспомнить, когда его жизнь могла подвергаться опасности. – Я предлагал ему деньги, земли, место в королевском совете, но он отказывался от всего, – В голосе герцога звучала обреченность. – Вэйн говорил, что я не должен ему ровным счетом ничего, что он спас меня не ради благодарностей… Но недавно он передумал! – Гелиан Эри Рауд посмотрел в глаза дочери. – После последнего королевского бала Флавиан попросил твоей руки. Это долг чести, Алира. И я обязан его уплатить.

Бросив на магиню тяжелый взгляд, генерал круто развернулся и направился к выходу, посчитав разговор законченным. В конце концов, надо было сразу донести до непутевой дочери всю правду об ответственности, лежавшую на ней.

– Герцог страшный человек… – прошептала Алира вслед отцу. – Ты даже не представляешь, на какую жизнь обрекаешь меня.

Гелиан Рауд на мгновение замер, не спеша поворачиваться к дочери лицом. Облокотившись рукой о стену, он тяжело дышал, пытаясь справиться с подступающим волнением и злостью. Всего на секунду, в голове Алиры мелькнула мысль, что отец понял ее, но она жестоко ошиблась.

– Обрекаю?! – слово сквозило презрением. – Это ты обрекла меня на страдания! – герцог все же обернулся. – Ты! – прокричал он, от злости сжимая пальцы в кулаки. – Из-за тебя я потерял любимую женщину! – слова, словно кинжалы, ранили душу Алиры. – Ты позор нашего рода! Жалкая водница, запятнавшая семейную честь магов огня! Лучше бы ту была бездарна, так же, как и Мира! – лицо генерала побагровело. – И знаешь, что? Ты сама во всем виновата! Если не хотела мужского внимания, значит, вела бы себя скромней! Не зря же Вэйн заметил тебя!

Пытаясь не расплакаться на глазах у отца, Алира зажмурилась, мысленно уговаривая себя терпеть. Никогда еще он не обвинял ее в смерти матери, никогда так открыто не упрекал за доставшийся по наследству дар. Дверь громко хлопнула. Герцог Рауд оставил дочь в одиночестве.

Алира медленно открыла глаза, позволив единственной слезинке скатиться по бледной щеке. Больше слез не было. Странная апатия давила на плечи магини, а в глубине души рождалось осознание горькой правды, все девятнадцать лет своей жизни, Алира прожила с ненавидящим ее человеком. Она решила, что именно сегодня отец устал притворяться, его терпение кончилось.

Просидев на краю кровати до глубокой ночи, Алира приняла для себя единственно верное решение: нужно было написать письмо Дэйму. Он единственный, кто мог помочь, даже графиня Рауд не рискнула бы вмешаться в непростой разговор отца с дочерью. В письме Алира написала обо всем, умолчав лишь о Ране, посчитав его пройденным жизненным этапом. Дело осталось за малым, передать письмо Фидели, чтобы она смогла отправить его, а потом останется лишь ждать ответа.

Тринадцатая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд.

Юная герцогиня Рауд стояла посреди своей комнаты, пытаясь взглядом отыскать такое место, где могла бы спрятать только что написанное брату письмо, но тут ее внимание привлек громкий голос тетушки.

– Ты останешься один, Гелиан! – кричала графиня. – И когда это случиться, ты будешь уже не в силах что-то изменить!

Одновременно испытывая чувство тревоги и удивления, Алира спрятала письмо в лифте платья и поспешила выяснить, что происходит. Графиня Рауд всегда предпочитала улаживать все вопросы мирно и крайне редко повышала голос, а теперь же она неистово кричала, переводя в замешательство всех обитателей поместья.

– Нельзя быть таким жестоким! – охрипший голос был пронизан отчаянием. – Зачем заставлять Алиру выходить замуж против ее воли?! – звуки скандала звучали из кабинета герцога. – Она так молода, а ты ставишь крест на ее будущем!

– Прекрати, Мира! – словно гром, загремел голос генерала. – Не тебе меня учить! Или ты хочешь, чтобы она стала такой как ты? – Алира застыла у дверей, боясь пошевелиться и выдать свое присутствие. – Я смотрю, своим будущим ты распорядилась крайне не умело!

– Это низко… – хрипло выдохнула графиня, едва сдерживая навернувшиеся слезы. – Ты не можешь попрекать меня этим.

– Почему? – ядовитая усмешка искривила тонкие мужские губы. – Если бы не я, ты бы доживала свой век в какой-нибудь Вседержителем забытой деревушке, где-нибудь на задворках королевства! Родители бы сослали тебя туда, чтобы скрыть позор, который ты навлекла на всю семью!

Рука Алиры мелко дрожала, когда она положила ее на дверную ручку. Не до конца понимая, что происходит за закрытыми дверями, магиня все же вознамерилась вмешаться. Она не могла позволить, чтобы женщина, заменившая ей мать, тоже пострадала от грубых слов жестокого герцога.

– Миледи… – тихий голос заставил Алиру вздрогнуть. – Прошу вас, не входите туда, – личная горничная графини стояла в нескольких шагах от девушки. – Ее сиятельство не хотела бы, чтобы вы присутствовали при этом разговоре.

Водница в нерешительности замерла, не зная, как ей поступить, но ведь Фидели пользовалась полным доверием тати, а значит, была осведомлена почти обо всем. Тяжело вздохнув, Алира сделала шаг назад. В конце концов, ее появление в отцовском кабинете могло бы все только усугубить. Подойдя ближе к горничной, она быстро огляделась по сторонам, и достала спрятанное письмо.

– Отправь его завтра с гонцом, как можно раньше, Фидели, – еле слышно прошептала магиня, протягивая ей конверт.

– Хорошо, ваша светлость, – кивнула в ответ женщина, проворно спрятав его в карман белоснежного передника.

Бросив на массивную дверь кабинета еще один взгляд, Алира приподняла юбки платья и поспешила в сторону лестницы. Забыв о благородном воспитании, она взбежала наверх и скрылась в своей спальне. Девушка боялась, что передумает и все же вмешается в ссору отца и тети, но криков больше слышно не было.

Лежа в постели без сна, Алира рассматривала висящий на серебряной цепочке кулон. От него исходило приятное тепло, которое ласкало кожу и словно дарило успокоение. Уходя, абсолютный маг оставил не только искру, но и множество вопросов, ответы на которые Алира найти не могла, а невнятные объяснения Рана об опасности только сильнее запутали ее.

Она так и уснула, сжимая в ладони магический огонек, а утром обнаружила, что серебряная цепочка порвалась. Сначала Алира расстроилась, но немного подумав, решила, что сможет уговорить тетю отправиться вместе с ней к мастеру-ювелиру после завтрака, чтобы починить порванное украшение.

Сам завтрак проходил в полной тишине, хотя если бы взглядом можно было метать молнии, Алира наверняка попала бы под перекрестный огонь. Все так же, не говоря ни слова, генерал отправился в совет по делам королевства, передав через дворецкого записку с напоминанием о скором начале сезона балов и Великой королевской охоте.

– До первого в этом сезоне бала, осталось не так много времени, – заметила графиня, ставя на стол, пустую чашечку из-под кофе. Она старательно делала вид, что ничего из ряда вон выходящего не произошло. – Со всеми этими волнениями, мы совсем забыли о приготовлениях, Алира.

Магиня согласно кивнула, понимая, что сегодня точно не сможет отправиться к мастеру-ювелиру. Уже через час в поместье семейства Рауд прибыли портнихи, модистки, шляпницы и множество их помощниц. Снятие мерок, образцы тканей, наброски будущих нарядов, все это заняло целый день, и уже за ужином Алира мечтала о мягкой постели. Если раньше хлопоты перед началом бального сезона доставляли ей удовольствие, то теперь ей все это было в тягость. А мысль о том, что это будет ее последний выход в свет в качестве незамужней девушка, приводила водницу в отчаяние.

Намаявшись за день, герцогиня уснула сразу, как только ее голова коснулась подушки. К тому же она давно не отдыхала, как следует. Видимо, именно по этой причине, когда посреди ночи в доме раздался оглушительный грохот, Алира даже не попыталась подняться с постели, а лишь перевернулась на другой бок, тут же засыпая снова. А вот второй взрыв, от которого уже затряслись стекла, заставил ее настороженно приподнять голову.

Даже через закрытые двери спальни, девушка слышала торопливые шаги на лестнице, видимо уже все обитатели дома были на ногах, кроме нее самой. Накинув поверх ночной сорочки все тот же халат, Алира отправилась узнать, что же все-таки происходит. И когда до первого этажа оставалось всего несколько ступеней, она услышала злой, но такой родной голос:

– Отец! Ты меня совсем не слышишь? Я забираю Алиру с собой! – не веря своему счастью, магиня замерла на месте.

От нахлынувшей вдруг радости, ей хотелось захлопать в ладоши, но тут в кабинете генерала снова что-то взорвалось. Старший сын герцога был настолько зол, что практически перестал себя контролировать. Алира поспешила к отцовскому кабинету, около которого уже стояли перепуганные слуги и бледная графиня.

– Ох, милая… – прошептала Мира Рауд, кутаясь в широкую шаль. – Дэйм прискакал посреди ночи и тут же потребовал от Гелиана объяснений! – она в тревоге посмотрела на племянницу. – Они уже почти час сидят за закрытой дверью.

– Тетя, иди к себе, – Алира ободряюще сжала холодные пальцы графини. – Ты же знаешь, Дэйм вспыльчив, но быстро отходит, не волнуйся, – Мира Рауд с сомнением посмотрела на племянницу, но спорить не стала. В конце концов, обычному человеку трудно понять мага, тем более, если он обладает огненным даром.

Алира велела слугам расходиться и досыпать остаток ночи, вместо того чтобы в ожидании толпиться возле дверей кабинета, к тому же навряд ли они смогут тут чем-то помочь. Не прошло и пяти минут, как магиня осталась одна. Убедившись, что все разошлись, она приникла ухом к двери, желая услышать, наконец-то, о чем все же идет речь, ведь разговор наверняка касался именно ее.

– Ты мужчина Дэйм, ты, как никто другой должен понимать, что такое долг чести! – от услышанного Алира поморщилась, она чувствовала себя проданной и преданной.

– Вседержитель! Какая честь, отец? Ты отдаешь Флавиану свою дочь! – судя по звуку, очередной огненный шар угодил в стену. – Алира ничем не обязана этому человеку! – Дэйм старался сдержать себя из последних сил. – И раз уж речь зашла о чести, то, как мужчина, ты сам должен расплачиваться со своими долгами! – слова звенели металлом. – Али уедет со мной! – после этих слов наступила тишина, которую нарушали лишь уверенные шаги.

Догадавшись, что Дэйм сейчас выйдет, Алира едва успела отбежать в сторону, когда дверь кабинета распахнулась, громко ударяясь о стену. Девушка на мгновение замерла, разглядывая старшего брата, по которому успела соскучиться. Он, как и всегда, был великолепен: высокий, темноволосый, в карих глазах еще плясали всполохи огня, выдавая всю степень его ярости, военный мундир на широких плечах сидел как влитой.

– Дэйм! – почти завизжала Алира, бросаясь брату на шею. – Ты теперь с бородой! – удивленно заметила она, подставляя щеку под поцелуй. – Ай, щекотно! – звонко засмеялась герцогиня, еще до конца не веря тому, что брат теперь рядом с ней.

– А ты даже спросонья выглядишь прекрасно, – мягкая улыбка скользнула по мужским губам. – Я приехал за тобой Али, – Дэйм стал серьезен. – Завтра рано утром мы уезжаем.

– Это ничего не изменит! – Генерал стоял в дверном проеме, буравя взглядом своих детей.

Ответа не последовало. Дэйм лишь обернулся, всем своим взглядом говоря, что мнение отца его не волнует, а потом, прижав сестру ближе к себе, повел ее в сторону гостиной, в которой царил ночной полумрак.

Прислуга знала, что не стоит попадаться под горячую руку огненного мага, поэтому все слуги сидели по комнатам и не спешили выполнять свои обязанности, а Алира не могла их за это винить.

– Элуд.

Дэйм подул на ладонь, над которой тут же закружились золотистые искорки и маленьким вихрем метнулись к камину. Усадив брата на диван, Алира как в детстве свернулась возле него клубочком и положила голову ему на колени. Впервые за несколько месяцев она наконец-то ощущала себя в полной безопасности.

– Прости, что не приехал раньше, – виновато произнес Дэйм. – Пока не пришло твое письмо, мы даже не знали, что ты попала в беду.

– Ничего, – Алира из последних сил подавила зевок. – Зато теперь ты здесь.

– Колин тоже винит себя. Она не понимает, почему не смогла увидеть… – голос брата стал тише. – Не обижайся на нее, Али. Видения ей приходят во сне, когда грань между настоящим и будущим размыта, и ей не под силу это контролировать.

– Я все понимаю, Дэйм. Честно, – магиня сжала руку брата в своей ладони. – Ты, наверное, сильно устал с дороги, – сонно пробормотала Алира. – Хочешь, я распоряжусь насчет ванны и ужина. – Она приподняла голову, но тут же почувствовала, как рука брата заскользила по ее волосам.

– Спи, маленькая… – почти прошептал Дэйм и, дотянувшись до соседнего кресла, стянул с него плед, которым укрыл сестру. – Утром решим все проблемы.

– Я соскучилась… – еле слышно прошептала магиня, проваливаясь в сон.

– Я тоже… – ответил ей брат, но этого Алира уже не услышала.

Дэйм в задумчивости рассматривал профиль младшей сестры, которая видела много несправедливости в последнее время. Где-то внутри, его кольнула совесть, напоминающая о том, что после собственной свадьбы он слишком мало времени уделял сестре.

– Я все улажу… – скорее самому себе пообещал огненный маг. – Обязательно найду выход.

Четырнадцатая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд.

Алира недовольно поморщилась, когда назойливые солнечные лучи задержались на ее лице. Голова магини все еще покоилась на коленях брата, который так и уснул, сидя на диване в неудобной позе. Судя по яркому солнцу, которое пробивалось в не зашторенное окно гостиной, рассвет давно уже осветил улицы столицы, и молодым людям следовало бы поторопиться.

Подумав о том, что огненный маг наверняка не выспался, Алира решила дать ему еще немного времени и постаралась подняться, не потревожив его сон, но запутавшись в пледе, не удержала равновесия, и рухнула на пол. Естественно, ее грандиозное падение не осталось незамеченным, и тихий смех Дэйма разбавил утреннюю тишину.

– Неужели на полу спать удобнее, чем на диване? – все еще посмеиваясь, осведомился он.

– Не понимаю твоего веселья, – попыталась съязвить Алира, выпутываясь из мягкого пледа. – Мы кажется, проспали.

– Ты проспала, а я проснулся вовремя, – продолжал улыбаться мужчина. – Просто ты так сладко спала, что мне не хотелось тебя будить, – он протянул Алире руку, помогая подняться с пола.

– На тебя просто невозможно обижаться, – покачала головой магиня, не в силах скрыть ответной улыбки. – И ты это знаешь, – она поцеловала брата в щеку. – Ладно, пойду приводить себя в порядок. Увидимся за завтраком. Я уже говорила, как рада, что ты приехал?

Дэйм проводил сестру теплым взглядом и направился в свои старые покои, в которых его уже ждала горячая ванна и чистая одежда. Ему потребовалось не больше четверти часа, чтобы вернуть себе подобающий герцогу вид, поэтому оставшееся время, маг огня решил посвятить серьезному разговору с сестрой.

***

Алира сидела перед зеркалом и расчесывала влажные после ванны волосы, когда в дверь ее спальни раздался характерный стук.

– Входи, Дэйм, – улыбнулась она своему отражению. – Мне осталось только заплести волосы, – огненный маг уверенно вошел в комнату и прикрыл за собой дверь.

– Давай я помогу, – Он подошел к сестре.

Почти неуловимое движение пальцев, еле заметное шевеление губ, которые произнесли одно единственное слово «Онэра», и магический поток тонкими спиральками охватывает широкую мужскую ладонь. Несколько прикосновений к каштановым прядям, и волосы водницы были уже абсолютно сухими. Благодарно кивнув брату, Алира протянула руку за широкой лентой, но та тут же была перехвачена огненным магом.

– Я помню, как это делается, – серьезно проговорил он, быстро вплетая темно-синий шелк в волосы сестры.

Алире не оставалось ничего, кроме как подчиниться брату, и просто наслаждаться детскими воспоминаниями, когда много лет назад они вот так проводили почти каждое утро.

– Я хотел поговорить с тобой… без посторонних, – тихий голос брата вмешался в мысли Алиры. – Послушай, ты не обязана выходить замуж за герцога Флавиана, и не важно, что там говорил отец, – Дэйм поймал внимательный взгляд сестры в зеркале. – Пожалуйста, поедем со мной, Алира. Я еще не до конца понял, что делать во всей этой ситуации, но, в крайнем случае, можно обратиться за помощью к королю Эффорду. Думаю, он не откажет нам.

– Конечно, я поеду, – серьезно ответила магиня. – Брак с герцогом – это последнее, чего бы мне хотелось. К тому же с отцом стало тяжело жить под одной крышей. Ты заметил, как сильно он изменился?

– Да, – коротко бросил мужчина. – И я очень рад, что ты решила воспротивиться его воле, – Дэйм заговорщицки подмигнул отражению сестры, желая развеять ее грусть. – Сейчас мы… – он не договорил, услышав голос отца, доносившийся снизу.

– Вэйн, я очень рад, что вы выбрали время, чтобы навестить нас, – голос генерала звучал ровно и спокойно, как будто накануне ночью не произошло ничего из рада вон выходящего. – Составите нам компанию за завтраком? Проходите, Алира скоро спустится.

Алира растерянно обернулась к брату, в глазах которого снова разгорались языки пламени. Молчание между ними длилось не больше трех секунд, но заметив сквозившую во взгляде Дэйма решительность, Алира поднялась на ноги, преграждая ему путь к двери. Иногда он совсем не умел контролировать свои эмоции.

– Завтрак отменяется, – как можно спокойнее произнесла она, глядя брату в глаза. – Сейчас я найду Фидели, и попрошу ее помочь мне со сборами, а ты будь здесь. Я не хочу, чтобы ты угодил в темницу за нападение на бездарного человека, да еще и герцога.

Не дожидаясь, когда брат начнет возражать и спорить, или не дай Вседержитель, все-таки решит разобраться с навязчивым герцогом собственными руками, Алира поспешила покинуть комнату. Доплетая на ходу косу, она тихими шагами кралась по коридору, и чуть не вскрикнула от неожиданности, когда ей навстречу выбежала горничная графини Рауд.

– Миледи, вам нельзя идти вниз! – быстро зашептала Фидели, испуганно оглядываясь назад. – Там герцог, и…

– Я знаю, – нетерпеливо перебила ее магиня. – Пожалуйста, иди в мою комнату и собери мои вещи, а я пока попробую отвлечь Флавиана. И умоляю тебя, не выпускай оттуда Дэйма! – во взгляде Фидели легко угадывалось сомнение в собственных силах. Алира понимающе вздохнула. – Или просто постарайся его отвлечь.

Быстро кивнув головой и присев в легком поклоне, горничная поспешила исполнить поручение, понимая, как дорога каждая секунда. Проследив за тем, как дверь спальни закрылась за женщиной, Алира вновь развернулась в сторону лестницы. Не успев сделать и нескольких шагов, она натолкнулась на колючий взгляд утреннего гостя, который почти бесшумно поднимался по лестнице. Еще две ступени, и вот он уже стоял перед водницей в полный рост.

– Герцог Флавиан, – натянуто улыбнулась Алира. – Какой неожиданный сюрприз.

– Драгоценная невеста… – глаза герцога оценивающе прошлись по стройной фигуре, затянутой в легкое платье. – Наконец-то к вам вернулся цветущий вид, – он шагнул ближе и, взяв руку Алиры в свою, перевернул ее тыльной стороной и коснулся губами запястья.

– Кажется, нас ждут внизу, – поборов нервную дрожь, герцогиня попыталась высвободить ладонь из цепких мужских пальцев. – К тому же незамужней девушке неприлично находиться наедине с мужчиной так долго. Давайте…

– Не переживайте, дорогая… – усмехнувшись, герцог перебил ее. – Долго мы и не задержимся, – его глаза хищно блеснули, когда он неуловимо быстрым рывком прижал к себе Алиру.

Мужские губы обожгли своим дерзким прикосновением обнаженную шею магини, спустились ниже к ключице, и Алира мысленно проклинала себя, что не догадалась надеть платье с глухим воротом. Сильные руки герцога теснее прижимали магиню к крепкому мужскому телу. Она чувствовала, как тяжело дышит Флавиан, ощущала жар его губ, находящихся в непозволительной близости от ее уст. Но в девичьей душе ничего не дрогнуло, только лишь злое возмущение заполоняло собой все мысли.

– Милорд! – недовольно воскликнула Алира, изо всех сил упираясь ладонями в мужскую грудь.

– Вэйн… – прошептал ей на ухо герцог, без труда перехватывая одной рукой обе ее. – Пора бы уже запомнить… – второй рукой, мужчина продолжил настойчиво прижимать магиню к себе.

«Сейчас он меня поцелует», – тут же мелькнуло у Алиры в голове. Она была твердо уверена в этом. По какой-то неведомой ей причине девушка знала каждый шаг Флавиана наперед.

Мысли ее путались, голова кружилась. Словно в бреду, она ощутила знакомое прикосновение чужих губ к своим… Знакомое… Магиня на мгновение потерялась в пространстве и времени, и Вэйн Флавиан поспешил этим воспользоваться. Второй поцелуй был более требовательным, более настойчивым… более долгим.

«Вседержитель, если бы только была возможность произнести заклинание…», – мысленно взмолилась Алира, уповая на милость высших сил.

Она постаралась сосредоточиться на магических потоках и своей магии, которая тут же отозвалась на мысленный зов хозяйки. Водные капельки тянулись к герцогине, преданно ожидая магического приказа, словно ручное животное. Они просачивались сквозь незаметные щели в оконных рамах и распахнутые настежь балконные двери. Ведомая магической силой, стихия охотно покорялась воле юной герцогини.

«Ирнемо!», – мысленно воскликнула Алира, и водные капли тут же свились в прозрачно-голубые жгуты. Одно движение пальцев, и водяные нити уже оплетают Флавиана, лишая его возможности двигаться. Герцог даже не успел понять, что произошло, и как он оказался на полу, связанный по рукам и ногам.

Алира и сама была шокирована произошедшим. Еще никогда прежде ей не приходилось управлять своей магией мысленно, но у нее не было времени, как следует обдумать это. Из дверей ее спальни показался Дэйм. Он выглядел взволнованным, но стоило его взгляду упасть на герцога Флавиана, как в глазах мага поселилась злость. За его спиной маячила растерянная горничная?

– Фидели, ты уже собрала вещи? – Алира попыталась переключить все внимание на себя. – Тогда не будем задерживаться, уезжаем прямо сейчас.

– Что здесь произошло? – разделяя каждое слово, сурово произнес огненный маг. – И почему ты не позвала меня? – тяжелый взгляд неподвижно застыл на герцоге Флавиане.

– Да потому что ты бы его убил! – серьезно ответила Алира, глядя на брата обеспокоенными глазами. – Дэйм, прошу тебя, нам пора уезжать! Ты же знаешь, какие могут быть последствия, если ты переступишь черту! – она резко бросилась к магу. – Огонь, Дэйм! Контролируй его!

Дэйм медленно перевел взгляд на свои руки, и увидел два огненных шара над своими ладонями. Как такое могло произойти? Как он, Дэйм Эвар Рауд мог потерять контроль над собственным даром и не заметить этого. Алира видела мелькнувшую на лице брата растерянность, но он быстро пришел в себя и сжал ладони, погасив огонь.

– Пойдем, – Алира потянула мага за собой в комнату. – Давай поскорее уедем.

Войдя в спальню, она увидела несколько дорожных сумок с платьями и бельем, а коробки с туфельками и шляпками стояли аккуратным строем.

– Фидели, мы поедем верхом, – слегка охрипшим голосом, заговорил огненный маг. Он уже справился с внезапным потрясением. – Отправь вещи вслед за нами, – брат обернулся к сестре. – Поторопись Али, на сборы у тебя есть не больше десяти минут.

Личная горничная графини быстро отыскала в одной из сумок платье для верховой езды и принялась помогать Алире переодеться. Магиня с радостью бы надела ту же одежду, в которой отправлялась на прогулки по лесу, но появиться в столице в таком виде, было бы верхом неприличия.

Дэйм тем временем спешно седлал лошадей. Когда же он снова оказался у спальни сестры, герцога Флавиана в коридоре уже не было, впрочем, и внизу он его не увидел. Огненный маг подхватил пару седельных сумок и на ходу бросил:

– Поторопись, Али.

Уже выходя из комнаты, Алира растерянно обернулась, заглядывая в дверной проем. Ею вдруг овладела настойчивая мысль, что она забыла что-то важное. Но вот что? Словно молния, в голове магини сверкнула догадка. Она подбежала к кровати, и быстро вытащила из-под подушки забытый кулон. Оставлять магическую искру без присмотра наверняка было опасно. Пусть Алира толком и не понимала, для чего именно абсолютный маг оставил ей этот подарок, она знала одно – это очень важно. Так как цепочка была порвана, водница ловко протянула сквозь овальное колечко шелковую ленту для волос и повесила кулон на шею.

Генерал и будущий супруг ждали ее у парадных дверей. Они о чем-то негромко беседовали, но заметив Алиру, оборвали разговор на полуслове.

– Всего доброго отец, – магиня присела перед ним в реверансе, а затем повторила это же движение перед Флавианом. – Милорд.

– Бежать бесполезно, Алира, – голос Вэйна Ларс Флавиана звучал тихо, но уверенно.

– Может быть, вы и правы, вышла светлость, – магиня равнодушно пожала плечами. – Но я не могу не попробовать это сделать! – с этими словами она стремительно вышла за дверь.

Быстро сбегая по широкой лестнице, Алира услышала за своей спиной окрик тетушки.

– Милая моя… – графиня всхлипнула, вытирая мокрые дорожки со своих щек. – Будьте осторожны, Алира, я уверенна, что Гелиан не простит вам этого своеволия.

– Не волнуйся, тетя, – девушка поцеловала графиню в щеку. – И постарайся приехать к нам, так мне будет спокойнее.

Еще одно короткое объятие, и Алира продолжила быстро спускаться по каменным ступеням. Брат уже ждал ее, сидя на своем коне, и держал за поводья Ветра. Как только герцогиня оказалась в седле, Дэйм пустил коня в галоп, и Алире ничего не оставалось делать, кроме как последовать его примеру. Оказавшись за воротами поместья, девушка оглянулась назад. Графиня Рауд все еще продолжала смотреть вслед своим племянникам, но через минуту ее силуэт уже скрылся из виду за густой зеленью деревьев.

Пятнадцатая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье молодого герцога Рауд.

Маленькое путешествие брата и сестры немного затягивалось. Привычный к долгим конным поездкам Дэйм добрался до родового поместья почти за пять часов, при этом, чуть не загнав коня до смерти. Алира же хоть и любила лесные прогулки с Ветром, так долго находиться в седле не могла, поэтому первую передышку пришлось сделать в первом от столицы городке, в одной из таверн, где подавали неплохой обед. Второй раз путники остановились на лесной поляне, где провели не меньше получаса, наслаждаясь мелодичным птичьим пением. В итоге к поместью молодого герцога Рауд, они прибыли уже ближе к ночи, но, несмотря на поздний час их там ждали. Едва брат и сестра переступили порог дома, им навстречу выбежала хрупкая блондинка и тут же бросилась обнимать Дэйма.

– Я так волновалась! – воскликнула Колин, переключив свое внимание на Алиру. – Почему вы задержались?

Дэйм покосился на сестру, но от комментариев воздержался, сомневаясь, что в таком состоянии она способна оценить одну из его шуток, а его молодая жена уже отдавала распоряжения слугам. Через пять минут был накрыт поздний ужин, за которым Алира пересказала последние события, в очередной раз, умолчав о знакомстве с абсолютным магом. Колин тяжело вздыхала, бросая на супруга взволнованные взгляды, а Дэйм лишь хмурился, понимая, что все оказалось намного сложнее чем, выглядит на первый взгляд.

Следующим утром, Алира получила письмо от графини Рауд, его привезли вместе с вещами и вручили лично в руки магини. Тетя писала, что не сможет приехать, боясь навлечь на племянников еще больший гнев их отца. Но она обязательно встретится с ними на королевском балу, который состоится через неделю. Алира заметно огорчилась, но семь дней не такой уж великий срок, к тому же она вспомнила, что бального платья у нее до сих пор нет, но это была самая меньшая из всех насущных проблем.

Узнав, что магиня абсолютно не готова к скорому торжеству, Колин пришла в ужас, который тут же перерос в бурную деятельность. По всему дому были разбросаны ленты, бусины и брошки, а портнихи сменяли друг друга, не успев начать работу. Алира оказалась одной из самых привередливых клиенток, которые когда-либо рождались на этот свет. Решив, что ей уже нечего терять, девушка справедливо рассудила, что может позволить себе легкую вольность относительно бального платья, которое немного не будет соответствовать дворцовым традициям и устоям, вернее совсем не будет соответствовать. В душе она лелеяла слабую надежду на то, что герцог откажется связывать себя узами священного союза со вздорной и своенравной девицей.

Первые две швеи сразу же отказались шить, задуманное Алирой платье, из страха навлечь на себя гнев придворных дам, еще две просто не понимали, чего герцогиня от них хочет. Самой смелой оказалась молодая помощница одной из мастериц, которая вызвалась помочь магине. Мили, так звали девушку, быстро набросала на бумаге примерный эскиз платья и, получив распоряжение на счет цвета и ткани, попросила дать ей три дня. Алира решила, что если девушка справится с платьем, то уж новый костюм для верховой езды она точно осилит.

Ровно через три дня Мили уже принесла готовое платье. Закрывшись в комнате, Алира долго рассматривала свое отражение, указывая на незначительные недостатки, которая начинающая швея тут же исправляла. Платье обещало стать самой обсуждаемой новостью после бала.

– Знаешь, – Алира в очередной раз покружилась перед зеркалом. – Ты очень талантлива, Мили. Платье просто превосходное, – герцогиня остановилась, довольно проведя ладонями по расшитому лифу. – Но, пожалуй, его лучше снять. Зная ранимую натуру Колин, я не хочу огорчать ее раньше времени. Это будет сюрприз для всех сразу! – она озорно подмигнула мастерице.

Переодевшись в домашнее платье, магиня бегло объяснила швее, как должен выглядеть ее новый костюм для верховой езды. С каждым словом Алиры в глазах Мили разгорался блеск азарта. Она хоть и не понимала, зачем герцогине столь экстравагантные наряды, но относилась к ее идеям с восторгом, ведь не каждая отважится на такие эксперименты.

– И запомни, – серьезно проговорила водница, давая швее последние наставления. – Насыщенный красный цвет, – на что та утвердительно покивала головой и вышла из спальни магини.

Колин уже несколько раз просила Алиру показать ей платье, и готова была даже умолять, но магиня не спешила удовлетворять ее любопытство. Она даже жаловалась Дэйму, что его сестра наверняка что-то задумала, но огненный маг и сам это понимал. Он слишком хорошо знал свою сестру и ее порой не слишком уж ангельский характер.

***

И вот настал день королевского бала. Несмотря на все уговоры Колин, Алира пролежала в постели почти до полудня. От помощи парикмахера она отказалась, считая, что сама справится с прической, к тому же ничего особенного ей не хотелось, потому что все внимание аристократии будет наверняка приковано только к платью, а не к лицу.

Не спеша, закончив со сборами, Алира внимательно осматривала себя в зеркало, пытаясь понять, что ее смущает в отражении. Скользя взглядом снизу вверх, от носочков изящных серебристых туфелек, которые едва выглядывали из-под пышного подола, до мягких локонов каштановых волос, которые аккуратно лежали на покрытых нарядным плащом плечах, взор магини зацепился за пульсирующий на шее огонек.

Она до такой степени привыкла к магической искре, что уже не обращала на нее внимания. Но учитывая, что благодаря сегодняшнему наряду кулон сможет увидеть любой, кто-нибудь из гостей, обязательно начнет задавать вопросы. Решительно потянувшаяся к кулону рука на мгновение замерла, едва коснувшись серебряной оправы, но сдержав тяжелый вздох, Алира все же сняла подвеску, как и прежде спрятав ее под подушкой.

Неожиданно раздавшийся стук в дверь спальни заставил Алиру вздрогнуть от испуга, но тут же уняв расшатавшиеся нервы, она приглушенно спросила:

– Да?

– Али, ты готова? – громко спросила Колин, стоя по ту сторону двери. – Мы ждем тебя внизу, карета уже подана.

Девушка не стала дожидаться ответа, и спустя пару секунд до слуха Алиры донесся быстрый перестук тонких каблучков. Магиня на мгновение прикрыла глаза, глубоко вздохнула, выравнивая дыхание, и оправив складки на плаще, поспешила к брату и его жене.

Алира спустилась в холл как раз в тот момент, когда Дэйм накидывал на плечи Колин струящийся шелковый плащ, подшитый изнутри бархатом. Изящная и хрупкая Колин, облаченная в воздушное платье персикового цвета была похожа на фарфоровую куколку с небесно-голубыми глазами, золотистыми кудрями и длинными ресницами. Она даже не представляла, насколько сильно притягивает мужские взгляды, полностью растворившись в чувствах к огненному магу.

Став невольной свидетельницей не только влюбленных взглядов, но и одного поцелуя, Алира решила обнаружить свое присутствие легким покашливанием.

– Али, ты уже здесь? – тут же обернулся Дэйм, подарив сестре легкую мальчишескую улыбку. – Отлично, пора в путь.

Шестнадцатая глава

Закрытое королевство Раваллон. Летняя резиденция короля Эффорда.

Летняя резиденция короля Вальда Оннир Эффорда находилась примерно в часе езды от поместья огненного мага, видимо, даже король иногда хотел сбежать от столичной суеты. На подъездной аллее резиденции собралась целая очередь из экипажей, заставляя Алиру и ее родных томиться в бесполезном ожидании три четверти часа. Но вот, наконец, лакей с поклоном открыл дверцу кареты с гербом рода Рауд, после чего Дэйм спрыгнул с подножки и подал руку жене, а затем уже и Алире.

Все трое неспешно направились к широкой парадной лестнице, здороваясь со знакомыми знатными семьями и разглядывая замысловатые узоры магических гирлянд. Последние интересовали Алиру куда больше встречных гостей, поэтому магиня внимательно вглядывалась в тонкие лучики магических потоков, которые спиральками кружились в развешанных повсюду хрустальных шариках. Машинально переставляя ноги со ступеньки на ступеньку, Алира так увлеклась своими наблюдениями, что даже не сразу заметила, как случайно задела кого-то плечом и вдобавок к этому наступила уже слегка пострадавшему на ногу тонким каблучком новенькой туфельки.

– Ох, прошу прощения… – девушка тут же изобразила скромный реверанс, поднимая глаза на незнакомца, лицо которого оказалось, скрыто тенью капюшона. Довольно странный наряд для первого в этом сезоне бала.

– Ничего, – небрежно бросил тот в ответ, добавив немного раздражения в голос. – Но иногда полезно смотреть не только по сторонам, но и себе под ноги.

После того, как недовольство было высказано, завернутый в темный плащ незнакомец, повернулся к Алире спиной, продолжая беседу с кем-то из гостей. Бросив еще один взгляд на пострадавшего, девушка на секунду замерла, озадаченная легким узнаванием фигуры и осанки мужчины, но поспешила отмахнуться от этой мысли.

«Что бы он делал здесь в таком виде?», – подумала она про себя и поспешила догнать брата.

В коридорах резиденции было почти пусто, большая часть гостей уже собралась в бальном зале, остальные же неспешно прогуливались по цветущему саду. Пройдя небольшое расстояние от парадного входа до больших украшенных причудливой резьбой дверей, маг огня вместе со своими спутницами передали лакеям верхние плащи. И едва Алира осталась без прикрывающей ее плечи ткани, как по большому коридору поползли тихие шепотки, на которые, хвала богам, не обратили внимание Дэйм и Колин. Но вот, створки двери распахнулись, и голос церемониймейстера торжественно возвестил:

– Герцог Дэйм Эвар Рауд с супругой герцогиней Колин Эмили Рауд, и сестрой герцогиней Алирой Инри Рауд.

Супружеская чета сделала слаженный шаг вперед, пройдя рука об руку к середине зала, где на троне восседал король Эффорд. Рядом с правителем королевства стоял мальчик, по-взрослому заложив руки за спину. Уже второй год наследный принц Рэмин сопровождал отца на подобных мероприятиях. Дэйм и Колин поклонились, произнеся слова благодарности. Легкий кивок головы венценосного правителя, и брат вместе с женой отошли в сторону, давая возможность Алире засвидетельствовать правителю свое почтение.

Юной герцогине потребовалось всего два шага, чтобы пересечь черту сумеречного коридора, и выйти на свет. Сделав третий шаг, она замерла, позволяя собравшимся рассмотреть вопиющее безобразие во всех деталях. Черная с серебром ткань плотным корсетом утягивала талию Алиры, поднимаясь к ключицам неровными краями, похожими на языки пламени. Черная пышная юбка, переходящая в небольшой шлейф, была украшена несчетным количеством серебряных бусин, которые тоже изображали подобие огненных всполохов, но был у этого наряда один изъян. Если с обнаженными плечами высшее общество еще могло, скрепя сердцем, смириться, то с открытой спиной нет. Едва гости увидели открытый треугольник кожи, тянувшийся от плеч до середины спины, шепот в зале стал в разы громче.

Алира шла по залу с гордо поднятой головой, позволяя темно-каштановым локонам мягко опускаться на ее плечи. Она точно знала, что если уж решилась на такую авантюру, как это платье, то нельзя показывать слабость и неуверенность. Хотя, глядя на императора, магиня испытывала легкую нервную дрожь. По его лицу невозможно было понять, насколько серьезной он считает эту выходку. Присев перед правителем и его сыном в положенном этикетом реверансе, магиня спокойно произнесла:

– Ваше королевское величество, благодарю Вас за приглашение. Вы оказали мне великую честь.

Серый взгляд правителя задержался на ясном взоре Алиры, но уже через секунду король кивнул головой, принимая слова герцогини Рауд и показывая этим, что приветствие законченно. Только сейчас Алира заметила, что задержала дыхание, в ожидании решения правителя. Он ведь мог и не оценить выбранный ею наряд, посчитав это личным оскорблением. Снова расправив плечи, магиня на мгновение столкнулась со смеющимеся глазами наследного принца, а затем величественной походкой направилась к брату, спиной ощущая направленные на нее со всех сторон неприязненные взгляды.

Когда же Алира подошла к Дэйму, тот лишь хмыкнул и многозначительно покосился на жену. Колин все еще прибывала в небольшом шоке от наряда, продемонстрированного магиней, и ее глаза были тому подтверждением, в них плескалось возмущение, смешанное с удивлением.

– Теперь понятно, почему ты не показала платье раньше, – посмеиваясь, прошептал брат. – Сегодня ни одна модница не сможет соперничать с тобой.

– Дэйм! – шепотом воскликнула Колин. – Никто и не рискнет повторить подобное! – В ее взгляде таился укор. – Я не понимаю, почему ты скрывала от меня… – девушка замешкалась, обращаясь к магине. – Этот наряд.

– Я даже представить не могла, как ты отреагируешь на все это, – Алира неопределенно провела рукой по темной ткани платья, снова переглянувшись с братом. Они оба слишком хорошо знали, как неистово бы возмущалась тихая с виду Колин.

Дэйм предпочел не вмешиваться в разговор двух девушек, сохраняя некий нейтралитет, Колин же ничего не ответила на слова магини. Вот так, в тишине они и простояли некоторое время, сохраняя на лицах вежливые улыбки и время от времени кивая вновь прибывшим гостям.

– Скоро начнется бал, – проговорила Колин, устав изображать обиду. – Почти все гости уже приехали… – она покосилась на Алиру, которая не удержала улыбку. – Интересно, кого из дам выберет его королевское величество для первого танца в этом году?

Алира слегка пожала плечами, обведя взглядом придворных дам, которые каждый год надеялись на первый танец с королем Эффордом. С тех пор, как восемь лет назад умерла его жена, король открывал бал с одной из гостий. Дэйм лишь улыбнулся, когда обе девушки укрылись за его широкой спиной, шепотом обсуждая предстоящее событие, вспомнив при этом, как сама Колин несколько лет назад, будучи дебютанткой, удостоилась чести открывать королевский бал с самим правителем. Пройдет еще пара-тройка лет, и уже наследный принц возьмет на себя эту обязанность.

– А теперь, правитель королевства Раваллон, его величество Вальд Оннир Эффорд выберет даму, которая составит ему пару в первом танце сезона! – раскатистый голос церемониймейстера прокатился по залу, но увлеченные беседой Алира и Колин почти не обратили на него внимания.

Король поднялся со своего места, позволяя лакеям убрать кресло на возвышение у дальней стены, и обвел гостей задумчивым взглядом. Вальд Оннир Эффорд уже знал, кого закружит под музыку вальса, осталось только отыскать ее среди собравшихся гостей. И как только его взгляд наткнулся на темную пышную юбку, уверенно двинулся в нужную сторону.

– Дорогой герцог, – правитель обратился к Дэйму, заставив замереть Алиру за спиной брата. – Разрешите ли вы пригласить герцогиню Алиру Инри Рауд на первый танец?

Зал погрузился в полнейшую тишину. Все были удивлены, таким выбором, в том числе и сама Алира, за выходку с платьем стоило ждать отлучения от двора, но никак не приглашения на танец.

– Я уверен, что моя сестра почтет за честь подарить Вам этот танец, ваше королевское величество, – серьезно ответил Дэйм, вкладывая прохладные пальчики Алиры в раскрытую ладонь короля Эффорда, следуя старой традиции о проявлении доверия.

Правитель королевства Раваллон, улыбаясь гостям, повел магиню в центр зала, и едва они остановились друг напротив друга, зазвучали первые ноты летнего вальса, увлекая пару в плавный танец. Вальд Оннир Эффорд прекрасно чувствовал музыку и уверенно двигался, ведя Алиру за собой, и кружа в несложных па. На третьем круге к ним начали присоединяться другие танцующие пары, образуя своеобразную кружащуюся фигуру. Алира наслаждалась танцем с королем ровно до того момента, пока он не склонился ниже к ее ушку и не прошептал:

– Вы верно не заметили, миледи, но только что прибыла графиня Рауд в сопровождении вашего отца и герцога Вэйна Ларс Флавиана, – Алира тут же повернулась в сторону парадных дверей, ожидая увидеть разгневанного генерала. – Они пришли со стороны сада, – снисходительно улыбнулся правитель. – Вы ведь должны помнить, что опоздавшим не пристало прерывать уже начавшийся праздник своим появлением, – магиня почувствовала предательский холодок страха, подумав о грозящем разговоре с отцом, но правитель неправильно расценил ее скользящий от человека к человеку взгляд. – Не волнуйтесь, Алира, как только отзвучит последняя нота, я тут же отведу вас к семье.

Но Алира не могла не волноваться. Она высматривала среди танцующих пар профиль отца, чтобы понять, к чему ей готовиться, но вот перед ее взором скользнул знакомый профиль… кареглазого брюнета. Магиня сбилась с такта, но положение спас Вальд Оннир Эффорд, придержав ее за талию крепкой рукой. Когда, поймав равновесие, Алира снова бросила взгляд на танцующих вокруг людей, ее видение растаяло, ничем не напоминая о себе.

«Ты думаешь не о том!», – укоряла себя магиня, выполняя последний поворот.

Король внимательно наблюдал за девушкой. Он попытался было завести с ней разговор, но мысли юной герцогини были далеки от бального зала. Она даже не услышала обращенного к ней вопроса. Всегда смешливая и веселая магиня, сегодня была необычно задумчива и даже грустна.

Мелодия вальса плавно затихла. Танец закончился. Магиня изобразила еще один реверанс и король вознамерился исполнить свое обещание. Неспешно двигаясь среди гостей, он подвел Алиру к графине и генералу Рауд. При появлении дочери, герцог поджал губы, но обращаясь к правителю закрытого королевства, почтительно склонился в поклоне:

– Ваше королевское величество, мы благодарны за оказанную честь, быть Вашими гостями на сегодняшнем празднике, – подтверждая слова брата, графиня присела в изящном реверансе.

– Добрый вечер, Гелиан, – Вальд Оннир Эффорд позволил себе разбавить официальный тон. – Я рад видеть вас сегодня, – он кивнул Мире Рауд и, приподняв руку Алиры чуть выше, коснулся ее пальчиков губами. – Благодарю вас за танец, Алира, – после этого он просто развернулся и ушел. А едва герцог Рауд убедился, что за ними никто пристально не наблюдает, он развернулся к дочери и больно ухватил ее за запястье.

– Что это за платье, Алира?! – зло зашипел он. – Ты позоришь меня! Ты позоришь всех нас!

– Не злись, Гелиан, – попыталась вразумить его графиня, но голос ее звучал слабо. – Даже его императорское величество оценил… шутку. Он бы не стал приглашать Али на танец, если бы злился.

– Шутку?! – генерал еле сдержался, чтобы не закричать. – Своей репутацией нельзя шутить, и если…

Что «если» Алира так и не узнала, потому что раздраженную тираду оборвал объявившийся герцог Флавиан, который не собирался оставаться в стороне.

– Алира, – он нежно и осторожно поцеловал руку невесты, чем вызвал ее удивление. – Вы как всегда блистательны! Могу ли я рассчитывать на следующий танец? – голос герцога звучал мягко, хотя глаза и излучали недовольство.

Не дожидаясь ответа, он потянул магиню ближе к парам, которые готовились начать новый танец. Несколько секунд напряженного молчания и вот, Флавиан уже кружит юную герцогиню по залу, крепко прижимая ее к себе.

– Вы сегодня совсем не разговорчивы, дорогая… – жаркий шепот коснулся женского ушка. – Неужели вы совсем не скучали по мне, Алира?

Магиня ничего не ответила, ей казалось, что она танцует на этом балу уже десятый танец, ноги ее налились тянущей усталостью, голова слегка кружилась, а мысли путались. Она постаралась рассмотреть выражение лица герцога Флавиана, ожидая увидеть все тот же жесткий взгляд, но мужчина казалось, успокоился и просто наслаждался танцем.

«Может, зря я сопротивляюсь? Рано или поздно, отец все равно выдаст меня замуж… а Флавиан еще не самый худший вариант…», – размышляла Алира, кружась по залу в крепких руках Вэйна Ларс Флавиана.

– Мне кажется, вы устали, миледи, – обеспокоенно заметил герцог. – Давайте, выйдем прогуляться в сад? Вечер сегодня выдался удивительно теплым.

– Я знаю, – согласно кивнула Алира. – А воздух наполнен ароматом цветущей вишни… – Она на мгновение прикрыла глаза, уже улавливая приятный запах, и позволила герцогу увести себя на большую террасу.

Оказавшись в полумраке вечера, магиня неожиданно задалась вопросом: откуда она знала о том, что происходило на улице, если практически не находилась там. Но долго думать она не могла. Мысли путались и сбивались. Проще было вообще не размышлять обо всем этом.

Семнадцатая глава

Закрытое королевство Раваллон. Летняя резиденция короля Эффорда.

Герцогиня Рауд неспешно шла по выложенной гладкими камнями дорожке под руку с Вэйном Флавианом, который что-то воодушевленно рассказывал о своей жизни. Впрочем, Алира особо и не вслушивалась в его слова. Сейчас ее голову занимала куда более важная мысль, а именно: почему она согласилась отправиться с герцогом на прогулку, да еще и по столь уединенной аллее? И если вспомнить прошлую неудачную попытку в доме отца, то… что? В глубине сознания магини билось, что-то тревожное и волнующее… какое-то смутное подозрение…

– Алира, – позвал ее Флавиан, выдергивая из тяжелых раздумий. – Вам не кажется, что для юной девушки, вы слишком много думаете?

– Да, мне говорили… – рассеяно ответила Алира, борясь с нарастающей усталостью. – Извините ваша светлость, просто меня немного утомили танцы.

Объяснение вышло так себе, учитывая, что танцевала герцогиня Рауд всего два раза, но ничего другого придумать она не смогла. Да и разве это было ложью? Алира действительно чувствовала себя вымотанной. Однако Вэйн Флавиан понимающе кивнул, словно знал, как тяжело приходится девушкам на балу.

– Через три дня большая императорская охота, – Как бы невзначай обронил герцог, меняя тему и продолжая вести свою невесту вдоль зеленой изгороди. – Надеюсь увидеть вас там, миледи.

– Ну, разумеется, – удивленно покачала головой Алира. – Я не могу пропустить такое официальное мероприятие! – она взглядом отыскала резную скамейку, думая о том, что пора бы присесть. Ее ноги противились каждому новому шагу. – К тому же Ветер уже застоялся в стойле, ему не помешает долгая прогулка.

Вэйн перехватил взгляд магини направленный в сторону скамейки и решил, что будет разумным дать девушке немного отдохнуть. Но едва она изящно опустилась на сидение, тут же вернулся к прерванному разговору:

– Вы же знаете дорогая, что даме вашего положения не пристало разъезжать на норовистом вороном коне, – Вэйн снисходительно улыбнулся, как улыбаются несмышленым детям. – Юной леди больше подходит послушная белая лошадка, ну или на худой конец каурая, – назидательно проговорил он.

– Знаете, ваша светлость, – Алира постаралась говорить вежливо, делая ударение на первое слово. – Раньше ни у кого не возникало вопросов к моему скакуну. – И уже твнрже добавила. – На эту охоту, как и раньше, мой конь отправится со мной.

Губы герцога Флавиана медленно растянулись в хитрой ухмылке, которую рассеянная девушка даже не заметила. Она была занята тем, что старалась, как можно незаметней скинуть туфли с уставших ног.

Одним плавным движением Вэйн придвинулся ближе к невесте, накрыв ее сложенные на коленях руки своей ладонью. Водница слегка вздрогнула. Несмотря на теплый летний воздух, по земле скользил сырой туман, принося с собой неприятный холодок, в то время как руки герцога обжигали своим прикосновением.

– Но вы же не откажите мне, если я попрошу вас взять на охоту лошадь, которую лично объездил для вас, Алира, – Флавиан говорил мягким, завораживающим голосом, только одной интонацией располагая к себе, вызывая желание слушать его бесконечно.

– Но я просто не вижу в этом необходимости… – слабая попытка возразить не увенчалась успехом, да и Алира уже устала сопротивляться. Почему он раньше не разговаривал с ней так нежно? Быть может, тогда она смогла бы воспринимать его по-другому? – Мне приятно, что вы решили позаботиться обо мне, но…

– Соглашайтесь, Алира, – вкрадчиво зашептал герцог на ушко магине. – К тому же ради вас я нашел определенный компромисс…

Плеча Алиры коснулись сухие губы Вэйна, но она даже не возмутилась. Девушка вообще была настроена соглашаться с герцогом во всем. Губы двинулись выше, задержавшись на шее. Девушка уже предвкушала, как они накроют ее уста. Это раньше, она не понимала, что ведет себя глупо и неправильно… а теперь, осознав свою ошибку…

«Неправильно. Все это неправильно. Все не так…», – словно вспышка озарения пронеслось в заторможенном сознании Алиры.

Что-то кольнуло магиню внутри, там, где билось сердце. Неприятное и непонятное ощущение поднималось выше, словно хотело заморозить душу. Алире казалось, что герцог Флавиан каким-то невероятным образом сумел завладеть ее сознанием и получил власть над желаниями, а это безумно пугало. Внутренний голос кричал об опасности, и водница отчаянно хотела бороться с навязанной волей.

– Извините, ваша светлость… – Алира попыталась проявить настойчивость, освобождая свои руки из плена мужских ладоней. – Спасибо за прогулку… – медленно проговорила она, неуверенно поднимаясь на ноги. Босые ступни тут же погрузились в ночную росу.

Вэйн Флавиан нахмурился, глядя на невесту. Он не понимал, что происходит, но точно знал, что это ему не нравится. Только что он наслаждался ароматом ее кожи, ликуя от того, с какой легкостью магиня позволяла прикасаться к себе. А теперь… Если бы не проходящая мимо супружеская пара, герцог возможно и попытался бы узнать причины, по которым Алира решила его покинуть. Но магиня не обратила внимания на будущего жениха, она следила лишь за своими шагами, которые все еще давались ей с трудом.

Постепенно герцогине становилось легче, но быстро идти ей не позволяли ни босые ноги, ни приличия. Девушка отчаянно пыталась вспомнить, когда умудрилась потерять туфли, но ничего не выходило. Из-за возникшей вдруг рассеянности, поиски Дэйма и Колин затягивались…

В очередной раз, обходя зал с танцующими парами, Алира заметила вернувшегося из парка Вэйна, который о чем-то беседовал с ее отцом. Генерал одобрительно кивал на все слова герцога, а в конце беседы даже радушно похлопал его по плечу, немало удивив этим магиню. Герцог Гелиан Эри Рауд, даже с близкими друзьями, держал себя слегка отстраненно, зачастую придерживаясь официального тона, поэтому его поведение в отношении Флавиана казалось весьма странным.

Стараясь остаться незамеченной, Алира снова выскользнула в сад, внимательно прислушиваясь к звучавшим отовсюду голосам. На этот раз Вседержитель был к ней благосклонен, в одной из беседок, укрывшихся среди высоких деревьев, она услышала заразительный смех брата. Дэйм стоял в окружении нескольких мужчин, которые были одеты, так же, как и он в одинаковые офицерские мундиры. Все еще испытывая неясный страх, Алира мысленно махнула рукой на весь этикет и приличия, бесцеремонно прерывая мужской разговор.

– Дэйм… – она потянула брата за руку навстречу к себе. – Дэйм, давай уедем, пожалуйста… – не обращая внимания на заинтересованные взгляды, быстро прошептала магиня. – Найдем Колин и уедем! – ее пальцы крепче сжали руку огненного мага.

– Прошу простить меня, господа, – Дэйм кивнул головой своим собеседникам, растерянно поглядывая на сестру. – Но я вынужден откланяться, – мужчины кивнули ему в ответ, продолжая наблюдать за разворачивающейся сценой.

Не теряя более ни минуты, Дэйм подхватил сестру под руку и быстрым шагом направился в безлюдную часть парка. Там оглядевшись по сторонам, и убедившись в отсутствии посторонних наблюдателей, он внимательно вгляделся в лицо магини и обеспокоенно спросил:

– Али, что случилось? Что тебя так напугало?

– Я просто устала… – пытаясь побороть безотчетный страх, прошептала Алира. – Это все волнение… – она поежилась. – И еще я туфли потеряла. Не знаю, где могла их оставить… – девушка, нервно комкая ткань, приподняла подол платья.

– Да, Вседержитель с этими туфлями! Ты себя в зеркало-то видела? – вскинул бровь огненный маг. – Я еще ни разу не видел у тебя таких напуганных глаз… – но тут взор Дэйма потемнел, наполнившись огненными всполохами. – Это Флавиан? Алира, это он? Что он сделал?!

По щекам магини медленно скользнули первые слезинки, но она все еще пыталась сдержать рвущиеся наружу рыдания. Дрожащими пальцами, Алира ухватилась за мундир брата, в надежде охладить его гнев против герцога.

– Дэйм, умоляю тебя, поедем домой! – громко зашептала она, крепче сжимая пальцы. – Ничего не случилось… правда ничего… Просто поедем домой…

– Родная… – выдохнул огненный маг, прижимая сестру ближе к себе. – Что же с тобой произошло?

– Ни… ничего… – всхлипнула Алира, уткнувшись в мундир брата лицом. – Просто хочу домой. И ноги замерзли.

Дэйм недовольно прищелкнул языком, коря себя за несообразительность. Конечно, Алире было холодно без плаща и туфель. Он быстро подхватил сестру на руки и понес в сторону неприметного выхода из парка. Но внезапно на их пути возник мальчик, вышедший из тени цветущих деревьев.

– Дьявол! – выругался Дэйм, в последний момент, шагнув в сторону, чтобы не столкнуться с мальчишкой. Но тут свет магического светильника упал на лицо ребенка. – Ваше высочество, – маг резко отступил назад и склонил голову. – Прошу простить меня…

– Что-то случилось? – перебил его сын короля. – Миледи не здорова?

– Да, – чуть помедлив, ответил Дэйм. – Боюсь, нам придется покинуть праздник.

– Я распоряжусь, чтобы ваш экипаж подали к ближайшему выходу, – с серьезным лицом произнес Рэмин, и круто развернувшись, снова исчез в темноте.

Спустя несколько минут, огненный маг уже усаживал Алиру на мягкое сиденье кареты. Ее состояние не на шутку пугало.

– Надеюсь, с вашей сестрой все будет в порядке, – задумчиво произнес наследный принц. – Она самая необычная девушка из всех, с которыми я знаком.

Дэйм удивленно обернулся к мальчику, но увидел лишь его удаляющуюся спину. В высшем свете порой шептались, что единственный наследник короля порой бывает весьма странным, но маг считал, что это даже к лучшему. Слишком уж рафинированному обществу иногда требовалась небольшая встряска. А еще Дэйм знал наверняка, что Рэмин не станет распространяться об их последней встрече, а значит и глупых сплетен удасться избежать.

– Головой за нее отвечаешь! – огненный маг серьезно посмотрел на лакея, прежде чем отправится на поиски жены.

Они вернулись спустя четверть часа. Обессиленная Алира уже успела задремать, забившись в угол кареты, обтянутый темным бархатом. Едва экипаж тронулся, девушка в испуге открыла глаза, но натолкнувшись на светлый взор Колин, тут же успокоилась.

– Все обязательно будет хорошо, Али, – ободряюще улыбнулась девушка, придвигаясь ближе к Алире. – Все наладится, вот увидишь.

Водница расслабленно выдохнула и снова закрыла глаза, а супруги обменялись обеспокоенными взглядами. Почти весь путь до поместья брата магиня провела в сонном состоянии. От невероятной усталости ей было трудно держать глаза открытыми. Когда же карета остановилась у парадной лестницы, Дэйм легко подхватил сестру на руки и поторопился отнести ее в гостевые покои, которые ей были выделены. Алира даже не помнила, как оказалась в своей спальне. Не помнила она и как Колин помогла ей раздеться, бормоча себе под нос о том, что не помешало бы вызвать семейного доктора.

Всю ночь, Алиру терзал один и тот же сон, в котором злобный взгляд Флавиана заставлял ее дрожать от страха, в то время как его голос обещал счастье… Но самым ужасным было то, что как бы магиня не старалась, она не могла вырваться из липких лап кошмара или хотя бы закричать.

Проснулась Алира поздно, с ужасной мигренью и укоренившейся в сознании мыслью, что герцог Вэйн Ларс Флавиан совсем не так прост, как кажется. Юной магине казалось, что она, во что бы то ни стало, должна разгадать эту тайну, иначе дальше все станет только хуже, поэтому за обедом Алира решила обратиться за помощью к брату.

– Дэйм, ты не мог бы найти мне родословную семьи Флавиан? – как можно безразличнее спросила она.

– Зачем? – голос мага звучал напряженно. – Не думаю, что ты найдешь там что-то стоящее, хотя… – договорить ему помешал явившийся в столовую дворецкий

– Милорд, – с легким поклоном заговорил мужчина. – Только что был доставлен подарок для ее светлости Алиры Инри Рауд. Что прикажете с ним делать?

– Что за вопрос? – удивился огненный маг. – Принесите его сюда, не нужно делать из этого проблему.

– Простите, ваша светлость, но это невозможно, – спокойно возразил дворецкий. – Дело в том, что это лошадь.

На секунду в столовой повисла, вызванная удивлением, тишина. Несколько секунд, сидящие за столом Алира, Дэйм и Колин просто переглядывались, а затем одновременно поднялись со своих мест и поспешили на улицу, чтобы своими глазами увидеть стоящую у крыльца грациозную лошадку. Солнечные лучи блестящими полосами ложились на белые бока лошади, бликами скользили вверх, туда, где белый цвет сменялся черным. От кончиков ушей, до могучей шеи лошадка была черной, так же, как и ее грива смешивала два противоположных цвета.

– Так вот о каком компромиссе он говорил, – Алира задумчиво покачала головой, игнорируя вопросительный взгляд брата.

– Ведите ее в стойло, – распорядился Дэйм, его взгляд стал тревожным. – Позже решим, что с этим делать.

Магиня проводила благородное животное взглядом, в душе сомневаясь в здравомыслии герцога Флавиана. И пусть она не помнит, чем закончилась их беседа в королевском саду, но водница точно знала, что ясно дала ему понять, что отправится на охоту только на своем коне. Но, как оказалось всего несколько часов спустя, ее желанию сбыться было не суждено. Ближе к вечеру пришел Жером, конюх, который ухаживал за лошадьми Дэйма.

– Что-то нездоровиться вашему коню, миледи, – озадаченно проговорил конюх. – Уж не знаю, что случилось, но утром он еще был здоров и полон сил.

Не дожидаясь, когда мужчина закончит свои объяснения, Алира бросилась на улицу, и бежала до конюшни, не останавливаясь. Тяжело дыша, она вошла в отведенное Ветру стойло, и ее сердце тут же сжалось от жалости и боли.

– Бедный мой, – сдерживая слезы, прошептала магиня, опускаясь на колени перед лежащим на соломе животным. – Ты обязательно поправишься… – тонкие пальчики заскользили по черной гриве, которая теперь утратила свой блеск.

Всегда сильный и быстрый конь выглядел так, словно прожил не один десяток лет и каждый его вздох мог стать последним.

– Целитель, тот который по животным, уже осмотрел его, ваша светлость, – тихо проговорил Жером, стоя за спиной магини. – Но так и не смог понять, что произошло…

– Идите, я… я поняла вас, – только и смогла выдавить из себя Алира.

Она беззвучно плакала, прижимаясь к обсидианово-черному боку своего коня, пропуская длинную гриву сквозь пальцы. Алира ломала голову, пытаясь понять, какая магия способна была причинить вред Ветру. И если бы не уговоры Колин, которая умоляла магиню вернуться в дом, Алира не отошла бы от коня ни на секунду. Конюшню они обе покинули, когда небосклон уже был усеян звездами.

– Вот, – Колин накинула на плечи Алиры легкую шаль. – Все образуется, вот увидишь. Все будет хорошо, – уже привычно повторила она, понимая, что ей не под силу утешить подругу.

– Я всем сердцем верю в то, что Ветер поправится, – печально улыбнулась магиня. – Но на королевскую охоту придется взять подарок Флавиана, как бы сильно мне этого не хотелось.

Восемнадцатая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье молодого герцога Рауд.

Оставшиеся два дня до Великой королевской охоты, пролетели для Алиры почти незаметно. В то время как Колин была занята обновлением своей амазонки, а Дэйм проверкой и подготовкой лошадей, сама магиня изучала семейной древо будущего мужа, прерываясь лишь на обед и посещение Ветра, которому все еще не становилось лучше.

Радовало Алиру только то, что брат сумел отыскать в архивах свитки со сведениями о семье Флавиана, но ничего полезного в них действительно не было. Род Вэйна уходил на много веков в прошлое. Его предки преданно служили королевству и храбро отстаивали интересы Раваллона еще до того, как была возведена непреодолимая стена, хотя магией они и не обладали.

Теория Алиры рушилась на глазах. Она считала, что Вэйн Флавиан воздействовал на нее магией, но раз в его родне не было магов, то это было невозможно. Если, конечно, это не спонтанное проявление силы, но после создания магического барьера такое происходило не больше десятка раз. Тогда люди получали свой дар спонтанно, но это была четко разграниченная по стихиям магия. Однако одно Алира знала наверняка, нет такой силы, которая могла бы влиять на мысли и желания человека. Или все же есть? Ведь, если бы она не познакомилась с Раном, то так и считала бы абсолютную магию старой сказкой.

За такими вот размышлениями и застало Алиру раннее утро Великой королевской охоты. Все обитатели дома проснулись на рассвете, сразу же погрузившись в шумную суету. Магиня успела лишь умыться и накинуть на себя легкий халат, как в дверь ее спальни раздался тихий стук. Получив разрешение войти, в комнату вошла Мили, державшая в руках чехол с новым костюмом для верховой езды.

Не теряя ни секунды драгоценного времени, герцогиня Рауд поспешила надеть обновку и нетерпеливо повернулась к большому зеркалу. Длинная шифоновая юбка спускалась до самого пола, скрывая под собой обтягивающие черные лосины, белоснежнвя сорочка на мелких жемчужных пуговках плотно облегала тонкую талию, но самым эффектным во всем наряде был жакет. Хотя скорее верхнюю часть ансамбля можно было бы сравнить с военным мундиром, глубокий красный цвет и золотые петлицы сразу бросались в глаза.

Довольная своим внешним видом, магиня села на кровать, чтобы зашнуровать высокие ботиночки на маленьком каблуке, как вдруг ее взгляд зацепился за одну из подушек, под которой уже несколько дней лежала магическая искра. Алира задумалась. А что, если Ран знал что-то такое, о чем не мог говорить, но зато решил обезопасить от этого ее. Она постаралась вспомнить прощальные слова абсолютного мага…

«Моя магия хотя бы частично защитит тебя», – вот что услышала Алира напоследок, но что это должно было значить, она не знала.

Устав искать ответы на сложные вопросы, герцогиня Рауд просто извлекла из-под подушки голубой огонек, все еще висевший на шелковой ленте, которую она снова завязала на своей шее, а кулон спрятала за ворот сорочки. Приятное тепло грело кожу и заставляло улыбаться, вспоминая хозяина этой искры.

Оказавшись на улице, Алира обнаружила, что на этот раз собралась быстрее всех и решила прогуляться вдоль подъездной аллеи. Поэтому брата и его жену она заметила, когда они оба уже стояли у открытой коляски, о чем-то беседуя с кучером.

– Сегодня ты почти никого не шокируешь, – ехидно усмехнулся Дэйм, лукаво глядя на сестру. – Многие будут этим разочарованы.

– Я могу снова надеть бальное платье, – не осталась в долгу Алира, но спору не дала разгореться Колин.

– А ну, хватит! – ее строгий взгляд указал на коляску. – Живо расселись по местам, и смотрите мне! – Колин погрозила мужу пальцем.

Сама она была одета в нежно голубое платье, которое шло к ее глазам, а вместо накидки на Колин был тонкий белоснежный жакет. Алира улыбнулась, глядя на подругу. Только Колин могла выглядеть одновременно изящно, просто и безумно красиво в любой одежде.

Ехать в этот раз пришлось чуть дольше, потому что традиционно Великая охота проходила в лесных угодьях короля Вальда Оннир Эффорда, а он находился как раз за его летней резиденцией. Охота уже давно утратила свое величие и теперь являлась данью старым традициям. Пока мужчины скакали по лесной чаще, загоняя бедное животное, женщины в это время были предоставлены сами себе и светским развлечениям. Каждый год на большой поляне возводили цветастые шатры, приглашенные актеры, показывали маленькие спектакли, повара состязались в своем искусстве, желая угодить дамам высшего света, а сами леди красовались на своих кобылках, разумеется, чаще белых, щеголяя дорогими нарядами.

– Али, – Колин отвлекла магиню от созерцания, проносящихся мимо пейзажей. – Тебе не кажется, что юбка слегка тонковата? Сквозь нее можно легко различить даже цвет твоих лосин. – Она с намеком покосилась на ткань кораллового цвета.

– Не волнуйся, – улыбнулась Алира. – Все приличия соблюдены, ведь лосины-то все-таки есть.

– Нет! – негодующе воскликнула Колин, а магиня улыбнулась шире. – Но леди же не пристало носить детали мужского костюма. Еще скажи, что сядешь в мужское седло!

– Да. Ты правильно все поняла. Не могу же я пользоваться женским седлом, это будет выглядеть глупо в таком наряде.

Колин несколько раз порывалась что-то сказать, но так и не нашлась с ответом. Зато Дэйм прекрасно знал, мнение сестры на счет верховой езды, поэтому лично отдал распоряжение о мужском седле для юной герцогини. После этой короткой, но содержательной беседы, снова воцарилась тишина.

Алира подумала о предстоящей встрече с герцогом Флавианом, которая ее совсем не радовала. И даже больше, она ее страшила. При этой мысли, рука магини сама потянулась к кулону, который висел на шее, надежно скрытый белоснежным воротничком. От ощущения теплоты, Алира немного успокоилась и, поддавшись легкой дремоте, закрыла глаза.

Девятнадцатая глава

Закрытое королевство Раваллон. Королевские лесные угодья.

– Али, просыпайся, – Дэйм несильно потряс сестру за плечо. – Мы почти приехали. Вставай, соня.

Алира тут же открыла глаза, и словно в подтверждение слов брата, увидела мелькающие цветные шатры, а в воздухе повис аппетитный запах кулинарных изысков. Проехав еще пару метров, коляска остановилась, и Дэйм поспешил помочь своим спутницам сойти на устланную травой землю. Дальше их путь лежал в сторону самого роскошного шатра, который больше походил на воздушный замок, в котором располагался правитель закрытого королевства Раваллон.

Едва цветной полог шатра плавно сомкнулся за спинами вошедших, как Алира ощутила на себе внимательный взгляд чужих глаз. Секунда, вторая… и вот магические светильники вспыхнули ярче, позволяя воднице понять, что любопытный взгляд принадлежит никому иному, как королю Вальду Оннир Эффорду.

– Ваше королевское величество, – слаженно произнесли трое гостей, изобразив светский поклон.

– Приветствую Вас, герцог Дэйм Эвар Рауд, – кивнул головой правитель, подходя ближе к магу. – Миледи… – король коснулся губами тонких пальчиков Колин, отчего та зарделась. – Алира, вы снова радуете мой взор необычным нарядом, – Магине достался не только поцелуй руки, но и веселый взгляд короля. – Скоро каждая модница будет брать пример с вас.

– Ну что вы, я к этому совсем не стремлюсь, – Алира вернула Вальду Оннир Эффорду улыбку. Она знала, что слова правителя являлись скорее простым подшучиванием и вежливостью, а не легким флиртом, к тому же король был лишь немного младше ее отца.

– Что ж, можете идти, – кивнул головой правитель. – И удачной вам охоты, герцог.

– Благодарю, ваше королевское величество.

Еще один поклон, и вот Алира уже вдыхает лесную свежесть, наслаждаясь всеми оттенками зеленого. Пока она пребывала в мечтательном состоянии, Дэйм уже подвел ее лошадь. Бросив взгляд на гордое животное, Алира была вынуждена признать, что выглядит лошадка просто великолепно, особенно эффектно смотрелась шелковистая двухцветная грива.

Оказавшись в седле, магиня позволила лошади привыкнуть к новой наезднице, понимая, что нужно было сделать это раньше. За те дни, что животное простояло в конюшне огненного мага, Алира ни разу к ней не подошла. Но лошадка послушно повиновалась магине, легко переступая с ноги на ногу. Ослабив поводья, герцогиня позволила сделать ей небольшой круг, а затем направила в сторону леса, чтобы сбежать от всей этой помпезности хотя бы на несколько часов. Но тут, словно из-под земли, перед Алирой появился герцог Флавиан, восседавший на прекрасном вороном жеребце. От неожиданности магиня вздрогнула, на что Вэйн лишь усмехнулся и, не теряя времени даром, подъехал ближе к ней.

– Моя прекрасная невеста даже не поздоровается со мной? – герцог наблюдал, как взгляд Алиры невольно затуманивал страх. Ее испуг был так же приятен на вкус, как и молчаливое согласие.

– Добрый день, милорд, – постаралась как можно спокойнее ответить она, изо всех сил борясь с подступающей паникой.

– Что же вы забыли в лесной чаще, миледи? – Вэйн вопросительно выгнул бровь. – Молодой леди не положено вести себя как дикарка, лучше присоединитесь к компании вон тех дам, – мужская рука указала в сторону придворных дам, которые чинно восседали на своих лошадках, обсуждая последние дворцовые сплетни.

– Благодарю за совет, ваша светлость, но отец всегда учил меня принимать решения самостоятельно, – голос Алиры звучал на удивление уверенно. – К тому же я не намерена изменять привычкам.

Не дожидаясь новых возражений, девушка натянула поводья и поспешила к лесной тропинке, позволяя лошади пуститься в галоп, стремительно оставляя за спиной недовольного жениха. Еще пять минут ветер трепал распущенные волосы Алиры и непрерывно холодил лесным воздухом порозовевшие щеки, но вот послушная лошадка, повинуясь натяжению узды начала снижать темп, переходя на тихий шаг. Когда животное, наконец, остановилось, магиня легким движением спрыгнула на землю и взяла лошадь под уздцы, погладила ее по разноцветной гриве.

– Я ведь даже не предупредила Колин, что собираюсь прокатиться, – глядя в карие глаза лошади, проговорила Алира. – Нам придется вернуться, и надеюсь, твой прежний хозяин уже нашел себе белее интересное занятие, чем настойчиво докучать мне. Не хотелось бы встретить его снова.

Лошадка мотнула головой, словно давая понять, что поняла слова водницы и послушно побрела за ней обратно к большой поляне. Алира хотела похвалить ее за послушание, тут же подумав о том, что даже не знает, как зовут ее новую питомицу.

– Я же не придумала тебе имя, – прошептала девушка, снова заглядывая в умные глаза лошадки. – Хочешь быть Фионой? – в ответ лошадь тряхнула головой, и как показалось Алире, это было согласием.

Обратный путь занял у магини чуть больше времени. Она наслаждалась временным спокойствием, которое дарил зеленый лес, а когда ее слуха, наконец, коснулся шум людской толпы, замедлила шаг, скрывшись в тени раскидистых деревьев.

Алира внимательно рассматривала людей, которые даже не подозревали о ее присутствии, выискивая взглядом одного конкретного человека. Искать его долго не пришлось. Герцог стоял почти посередине огромной поляны, повернувшись в пол оборота и о чем-то беседуя с генералом, отцом магини. Крепко сжимая в руке поводья, Алира пыталась понять слова, которые звучали между мужчинами, внимательно следя за их губами, но у нее ничего не получалось.

Но даже несмотря на то, что понять суть беседы было невозможно, яростный гнев на лице герцога Рауд мог не заметить разве что слепой. Он что-то настойчиво доказывал Вэйну и злился, что тот не соглашался с ним. Флавиан же стоял с невозмутимым видом, заложив руки за спину, и иногда по его губам пробегала надменная усмешка, а с пальцев срывался щелчок… один, второй, третий… На пятом Алира начала замечать странное несовпадение действительности с реальностью, люди вели себя неправдоподобно и странно. Они как будто забывали о сделанном и начинали все сначала. Снова и снова…

Не позволяя панике завладеть собой, магиня сосредоточилась на увиденном, еще раз обводя всех собравшихся внимательным взглядом, стараясь уловить нечто важное, то, что тревожило ее еще с королевского бала. Вот герцог Флавиан в очередной раз щелкает пальцами и его глаза загораются белым светом, а затем все вокруг покрывается мутно-серым туманом. Все это произошло в единый миг, и как только вязкая пелена тумана схлынула, Алира вновь увидела то, что уже было. Люди и животные как будто вернулись в прошлое и занимались тем, что уже делали несколько минут назад.

– Как такое возможно? – дрожащий шепот вырвался из приоткрытых губ магини. – И почему ничего не происходит со мной?

Алира не успела придумать ни единого объяснения, как липкий туман снова зазмеился по траве, заставляя генерала вновь что-то доказывать Флавиану, снова, снова и снова…казалось, это повторяется бесконечное количество раз.

Страх и паника победили и сковали тело магини, а кулон на ее шее уже нестерпимо жег кожу. Именно это и привело девушку в чувство. Мысли в ее голове лихорадочно сменяли друг друга, и одна казалась бредовей другой, но с фактами трудно было спорить. Вэйн Флавиан действительно влиял на разум людей, они ведь даже не замечали, что делают одно и то же уже много раз подряд. Исходя из всего увиденного, Алира сделала только один вывод – герцог владел редким даром, почти забытым и считавшимся легендой… магией времени. Девушка чувствовала, как энергетические потоки временной магии пронзают, вспарывают пространство, меняя ход жизни. От осознания той мощи, что излучал Флавиан, Алиру охватил леденящий душу страх. Она сама не поняла, как оказалась в седле и направила лошадь обратно в лес, стремительно пустив ее в галоп. Магиня была так взволнована и напугана своим озарением, что даже не заметила наследного принца, который в попытке остановить девушку, прокричал ее имя.

Фиона неслась по лесу, предоставленная сама себе, увозя свою наездницу все глубже в лесную чащу. Алира же лишь крепче стискивал поводья, и прижималась ближе к шелковистой гриве, практически обнимая лошадиную шею руками. Девушка не знала, сколько времени прошло, но, когда оцепенение спало, она поняла, что находится в совершенно незнакомой ей части леса. Заставив лошадь остановиться, Алира быстро спрыгнула на землю, чтобы, пройдя пару шагов тут же опуститься на усыпанную прошлогодней листвой траву. Пышная крона могучего дерева, под которым оказалась магиня, не позволяла разглядеть небо и положение солнца на нем.

– Что делать? Что теперь делать? – бессвязно шептала Алира.

Теперь, когда она увидела ожившую древнюю магию своим глазами, много стало ей понятно. Флавиан мог часами прокручивать один и тот же момент чужой жизни, вкладывая в сознание человека определенную мысль, добиваясь нужного ему результата. В этом и крылась причина того, что герцог Рауд так легко согласился отдать дочь замуж, позабыв о своих отцовских чувствах.

«Чей еще разум сумел отравить Вэйн Флавиан своим разрушающим даром?», – безмолвно размышляла Алира, обхватив себя руками, чтобы унять нервную дрожь.

В какой-то момент, магиня почувствовала, что рядом с ней на траву опустилась Фиона, чутко уловившая состояние своей новой хозяйки. Алира обхватила руками двухцветную шею лошади, и наконец-то дала волю слезам. Последнее открытие относительно будущего жениха выбивало почву из-под ног, руша весь маленький мир девушки.

Герцогиня Рауд попыталась было успокоиться и сосредоточиться, напрячь разум, выискивая путь к спасению, но последние силы покинули ее, а сознание поглотила тьма.

Двадцатая глава

Закрытое королевство Раваллон. Королевские лесные угодья.

Юной герцогине снился лазурный берег моря. Закатные лучи приятно грели кожу, а ноги утопали в золотистом песке… Шелест волн, крики птиц… и смутно знакомый голос, не вписывающийся в картину уединения и покоя.

– Алира… – мужская ладонь коснулась побледневшего лица магини. – Герцогиня, придите в себя, – очередное похлопывание по щекам не принесло никаких результатов.

Тяжелый выдох вырвался из груди мужчины, когда он понял, что не в состоянии привести лежащую на земле девушку в чувства. Он аккуратно поднял магиню на руки и направился к своему коню, но тут веки Алиры дрогнули, и она медленно приоткрыла глаза.

– Что… – голос водницы охрип. – Я…

– Не волнуйтесь, миледи, – услышала Алира тот же знакомый голос, который ворвался в ее сон. – Все уже хорошо. Вам повезло, что Рэмин видел, в какую сторону вы ускакали. Хоть мне и непонятно, как вы забрались так далеко.

– Ваше королевское величество… – потрясенно выдохнула герцогиня Рауд. – Извините меня, я… я могу идти сама, – слабо возразила она, пусть взгляд правителя говорил об обратном. – Честное слово, могу! – быстро добавила водница.

Успокаивающе усмехнувшись, Вальд Оннир Эффорд все же позволил Алире встать на ноги, для надежности поддержав ее под руку, пока она не обретет равновесие.

– Так что же все-таки произошло? – правитель окинул магиню внимательным взглядом. – Вы упали с лошади? У вас что-нибудь болит? – герцогиня лишь отрицательно качнула головой, не желая распространяться о произошедшем.

– Благодарю вас за заботу, ваше королевское величество, – Алира изобразила слегка неуклюжий реверанс.

– Не за что, – правитель королевства Раваллон отчего-то нахмурился. – Нам пора возвращаться, жена вашего брата не находит себе места от волнения.

Вальд Оннир Эффорд помог Алире взобраться на Фиону, а затем сам вскочил в седло. Они неспешно ехали по лесной тропинке в полной тишине. Король время от времени бросал на Алиру немного взволнованный взгляд, боясь, что девушка может не удержаться в седле, но его волнение было беспочвенным. Силы постепенно возвращались к магине, хотя душевное равновесие до сих пор находилось в полнейшем разладе. Всего на секунду в голове Алиры мелькнула мысль рассказать правителю обо всем, но у нее не было гарантий, что Флавиан не добрался и до него. Теперь верить было нельзя никому.

– В чем дело, Алира? Я вижу, вы чем-то расстроены, – нарушил тишину Вальд Оннир Эффорд.

– Не обращайте внимания, ваше королевское величество, – девушка попыталась казаться беззаботной. – Вы же наверняка знаете, как это бывает у девушек… напридумываем себя всякого… – она старалась говорить спокойно, пряча свой страх за робкой улыбкой.

– Я давно знаю твоего отца и помню тебя еще крохой, Алира, – король перешел на доверительный тон, позволив себе опустить придворный этикет. – Гелиан хороший человек. Он всегда поддерживал меня в трудную минуту, особенно, когда много лет назад пропала моя младшая сестра. Гелиан сутки напролет разыскивал Каролину по всему королевству. Да и после смерти жены он помог мне справиться с горем. Несмотря на свою напускную строгость, Гелиан очень отзывчивый человек. Но в последние месяцы я его совсем не узнаю. Если тебе будет нужна моя помощь, только скажи.

– Спасибо… большое, – сдавленно ответила герцогиня, сомневаясь в том, что король сможет совладать с Вэйном Флавианом. Пусть правитель и являлся одним из сильнейших огненных магов, но дар герцога был намного сильнее. – Передайте мою благодарность его высочеству, – тихо добавила она. – Если бы не его наблюдательность, я, может быть, нашлась бы намного позже.

– Рэмину часто бывает скучно на официальных мероприятиях, – улыбнулся король. – Поэтому он часто сбегает и сам придумывает себе развлечение. Я уже отчаялся привить ему хоть какие-то крохи светского поведения.

– Ему всего четырнадцать, ваше величество, – Алира улыбнулась в ответ. – Не требуйте от него много, ведь скоро он поймет, что на его плечах лежит огромная ответственность.

– Вы даже не представляете, насколько сейчас правы, миледи… – едва слышно прошептал Вальд Оннир Эффорд.

Оставшийся путь прошел в полном молчании. Правитель был задумчив, а на душе Алиры скреблись кошки. Она попыталась проанализировать ситуацию, но в голове не родилось ни одной полезной мысли. Ясно было только одно, помощи просить не у кого, значит, спасаться магине придется самой, и единственная гарантия безопасности висела сейчас на ее шее, надежно скрытая под одеждой. Еще воднице нужно было придумать, как убедить брата не вмешиваться в это дело, не хватало, чтобы и он оказался во власти Флавиана.

Вот так, погруженная в собственные мысли, Алира и выехала к одному из цветастых шатров, из которого тут же выбежала встревоженная Колин.

– Алира! Хвала богам ты нашлась! – она бросилась на встречу к магине, которая уже стояла на ногах, держа лошадь под уздцы. – Где ты была?! Я места себе тут не находила!

– Не переживайте так, миледи, – вмешался король Эффорд. – С герцогиней Рауд все в порядке, просто она немного потеряла счет времени.

– Ваше королевское величество, – Колин тут же изобразила реверанс. – Спасибо, что помогли…

Вальд Оннир Эффорд лишь кивнул в ответ и, передав поводья своего коня одному из слуг, направился в свой шатер. И стоило ему уйти, как Колин тут же ухватила Алиру за руку и потянула к ближайшему шатру. А едва цветной полог скрыл их от посторонних глаз, тут же зашептала:

– Пока тебя не было, здесь такое творилось! Флавиан с ног сбился, разыскивая тебя, он даже решил, что я тебя где-то прячу! – не переставая говорить, Колин вытащила сухой листок из волос магини. – Что с тобой случилось? У тебя такой странный вид… – она принялась рассматривать подругу более внимательно.

– Ничего страшного не произошло, – небрежно пожала плечами Алира. – Просто хотела немного отдохнуть и сама не заметила, как уснула.

– Что?! – закричала девушка. – Уснула?! Да я тут чуть не поседела! Тебе повезло, что Дэйм еще ничего не знает! – последнее замечание явно не напугало магиню, она лишь махнула рукой.

– Колин, а отец еще здесь? – Алира встревоженно посмотрела на жену брата. – И я нигде не увидела тетю. Она должна была приехать вместе с ним.

– Графиня неважно себя чувствует, поэтому и не смогла приехать. Генерал как раз решил вернуться домой, чтобы проверить ее самочувствие, – тут Колин понизила голос. – Но герцог Флавиан наверняка все еще здесь.

После новости о болезни тетушки волнение Алиры только усилилось. Уж не Вэйн ли приложил к этому руку? Или же это простая случайность? Как вообще теперь можно доверять, кому бы то ни было? А пока магиня терзалась собственными мыслями, Колин продолжала приводить ее внешний вид в порядок, извлекая из волос сухие листья.

«Надо срочно найти Дэйма, пока и с ним что-нибудь не случилось», – подумала водница, тут же вслух обратившись к жене брата:

– Прости, Колин, – Алира отстранилась от нее. – Мне пора бежать.

Колин что-то крикнула вслед убегающей магине, но та ее уже не слышала. Она торопилась спасти брата, а остальное могло подождать. Оказавшись рядом с Фионой, Алира уже ухватилась за седло, собираясь вскочить в него, как звук охотничьего рожка громогласно возвестил о возвращении высокородных охотников. С замиранием сердца герцогиня Рауд выискивала взглядом с детства знакомое лицо. Секунды тикали, воображение рисовало страшные картины гибели единственного брата. Она даже не заметила вставшую рядом Колин, которая тоже искала среди прибывших мужчин своего мужа.

Минуты тянулись мучительно долго… но вот среди десятков лиц мелькнула жизнерадостная улыбка огненного мага. Дэйм махнул девушкам рукой и, обменявшись с кем-то рукопожатием, направил своего скакуна в их сторону. В считанные секунды, оказавшись около цветного шатра, огненный маг спрыгнул с коня и тут же поцеловал в щеку смущающуюся жену, но едва его взгляд коснулся Алиры, как брови мужчины нахмурились.

– Девочки, у вас все в порядке? – Дэйм отметил бледное лицо сестры и ее общий растрепанный вид.

– Не обращай внимания, – звонко рассмеялась Колин. – Ты же знаешь, как Али любит верховую езду. И вот, немного увлеклась.

Алира была благодарна ей за это простое объяснение, потому что сама она до сих пор не могла успокоить разбушевавшееся воображение, которое рисовало страшные картины гибели брата. И пусть сейчас он был цел и невредим, от герцога Флавиана ему не укрыться.

– Ладно, расскажешь мне потом, как покаталась, – по-мальчишечьи весело улыбнулся маг. – Сейчас я приведу себя в порядок, и пойдем смотреть финальное представление, затем ужин и домой, – широким шагом Дэйм вошел в шатер.

Ужин. Алира попыталась вспомнить, когда последний раз ела. Обед, завтрак. Нет, все это она пропустила. К тому же по всему телу разливалась необъяснимая слабость. Может быть, и голова кружится от голода?

– Может, ты все-таки посвятишь меня в свои сегодняшние приключения? – Колин взяла магиню за руку. – Я же вижу, что ты сама не своя, к тому же у тебя такой взгляд…

– Какой? – тихо прошептала Алира.

– Затравленный, – закончила Колин свою мысль, крепче сжимая руку магини. – Это Флавиан? Он чем-то тебя припугнул? Али, да Дэйм землю вверх ногами перевернет, чтоб помочь…

– Нет! – магиня жестко перебила жену брата. – Именно этого я и боюсь. Дэйм слишком упрям, чтобы видеть грозящую ему опасность, – Алира устало покачала головой. – Мы больше не будем возвращаться к этому разговору, а послезавтра я уеду домой.

– Но, Али! – ахнула подруга.

– С этой проблемой я справлюсь сама, Колин. Пойдем, я просто умираю с голоду.

И Алира потянула девушку в сторону шатров, где столичные повара творили свои шедевры. Дэйм присоединился к ним уже возле большой импровизированной сцены, и сразу же принялся в красках описывать азартную погоню за дикими животными.

«Какая ирония, Флавиан именно так будет рассказывать своим друзьям обо мне», – мысленно усмехнулась магиня.

Вечер растянулся на долгие часы мучительного ожидания беды и предательства. Герцог Флавиан неотступно следовал за Алирой, постоянно находясь где-то поблизости. И хотя сама магиня не замечала странностей в плавном течении времени, Вэйн настойчиво пытался пробиться сквозь прозрачный щит, скрывающий от него разум герцогини Рауд. Было неприятно обнаружить эту странность. Пусть до этого сознание Алиры и противилось его действиям, но он мало-помалу научился обходить ее защиту. Теперь же это не представлялось возможным.

Постепенно все события этого дня слились для Алиры воедино. Она не могла точно сказать, когда и как оказалась в своей спальне. Магиня только помнила, как горничная помогла ей переодеться ко сну и хотела снять ленту с магической искрой, но герцогиня довольно грубо запретила ей это делать. Уже проваливаясь в зловещую пустоту болезненного сна, Алира решила, что обязательно извиниться за свое поведение… потом… завтра… все завтра…

Кто герцог Флавиан? Загадочен сверх меры,

Честолюбив и капельку жесток?

Нет, не жесток. Скорей высокомерен.

Высокороден. Как всему итог -

Жених достойный – род, богатство, знатность.

Слегка за тридцать… пять. В самом расцвете сил.

В его чертах сокрыты ум и властность.

Порой бывает он невыносим.

Но это внешнее. Внутри же все иначе.

Он сильный маг. Он скрытен. Он не прост.

Темный в душе, умеет давать сдачи

И быть настойчивым. И все же, кто он?

Непростой вопрос…

Двадцать первая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье молодого герцога Рауд.

Магиня проснулась под утро, но как не старалась, не нашла в себе силы, чтобы встать. Ее веки, словно налитые свинцом, закрывались, голова кружилась и отказывалась работать, а в сознании царил мутный туман. Она не помнила, как снова заснула, но вновь пробудившись, заметила, что за окном уже темно. Алира вспомнила последний сон, который был полон страшных картин гибели близких ей людей. Девушка несколько раз моргнула, прогоняя призрак ночного кошмара, и оглянулась по сторонам: на каминной полке мягким светом мерцали магические светильники, шторы на окнах были все еще открыты, а у широкой кровати, стояло мягкое кресло, в котором дремала Колин.

Стараясь не шуметь, Алира с трудом перевернулась на бок в противоположную от спящей девушки сторону, и осторожно попыталась встать. Магиню знобило, и от этого по ее телу прокатывалась мелкая дрожь, а ноги не слушались, и едва поднявшись с постели, она рухнула обратно. Герцогиню пугало ее физическое состояние, хотя и душевное тоже не радовало.

– Али! – комнату озарил громкий окрик, и не успела водница хоть что-то понять, как ее уже обнимала Колин. – Боги! Как же ты нас напугала!

– Колин, ты меня так задушить, – прохрипела Алира, лишенная возможности даже пошевелиться. – Не понимаю, как ты умудрилась так соскучиться по мне всего за одну ночь?

– Ночь? – девушка отстранилась от подруги. – Ты не приходила в себя три дня, Алира, – сдавленно произнесла она и, заметив волнение в глазах магини, попыталась ее успокоить. – Но доктор сказал, что опасности нет. Хотя он так и не понял, что с тобой. Сказал только, что ты просто спишь из-за сильного переутомления.

– Три дня… – потрясенно выдохнула Алира.

– Дэйм чуть с ума не сошел, он места себе не находит. Ох, – Колин бросилась в сторону двери. – Надо же сказать Дэйму.

Оставшись в одиночестве, магиня все еще пыталась осознать услышанное. Как она могла спать три дня? Это же бред какой-то! Алира пыталась вспомнить, кто сидел рядом с ней на охотничьем ужине, ведь такое состояние может быть вызвано ядом, но рядом были только брат и его жена, не могли же они… Или кто-то из них уже поддался влиянию Флавиана?

– Я рад, что ты наконец-то пришла в себя, – уставший голос Дэйма раздался со стороны двери.

Погруженная в свои мысли, Алира не заметила появление брата, но услышав родной голос, она тут же повернулась на звук. Дэйм стоял, привалившись плечом к стене, последние три дня оставили на его лице отпечаток в виде бледности и темных кругов вокруг глаз.

– Я распоряжусь, чтобы тебе принесли ужин и помогли переодеться, – на секунду мужчина замолчал, словно обдумывая что-то. – А потом нам предстоит очень серьезный разговор, Алира.

Герцогиня медленно кивнула, понимая, что поговорить им действительно стоит, вот только как рассказать брату всю правду, она еще не придумала. Дэйм лишь слабо улыбнулся сестре, и вышел, а уже через мину в комнату вошла горничная.

За ужином компанию Алире составила Колин. Она рассказала, что за те три дня, что магиня пропустила, находясь в плену непонятного сна, в доме огненного мага успели побывать и генерал, и герцог Флавиан. Оба они, разумеется, требовали, встречи с Алирой, но, когда им сказали о ее странном состоянии, оба мужчины стали упрекать Дэйма в безответственности и плохой заботе о собственной сестре.

– Я вижу, что ты о чем-то беспокоишься, – тихо проговорила водница, грея холодные пальцы о чашку с чаем. – Если это из-за Флавиана, то…

– Нет, Али, – перебила ее Колин. – Сейчас дело не в нем. Я просто не понимаю, почему мне не приходят видения о тебе. Мне почти каждую ночь снится одна и та же девушка, которую я даже не знаю! Почему она, а не ты?

– Девушка? – вопросительно выгнула бровь Алира, радуясь возможности сменить тему.

– Д, я хотела рассказать Дэйму, но он и так сейчас на взводе…

– Тогда расскажи мне, – магиня участливо смотрела на жену брата.

– Понимаешь, – она немного замялась, подбирая нужные слова. – Уже несколько месяцев я вижу во сне девушку. Она красивая. У нее светлые волосы, почти белые, и изумрудно-зеленые глаза. Ее плечи покрывает черный плащ с золотым львом… – Колин на мгновение прикрыла глаза, воскрешая в памяти образ незнакомки. – В одной руке девушка держит шпагу, а вторая ее рука объята пламенем, который постепенно охватывает ее целиком. Но ей не больно, я это точно знаю.

– Что это может значить? – сердце Алиры отчего-то тревожно забилось в груди.

– Не знаю… – в спальне повисла тишина.

***

Неминуемо ужин подошел к концу. Горничная убрала со стола, и Колин, пожелав магине доброй ночи, удалилась, столкнувшись в дверях с супругом. Дэйм поцеловал жену в щеку, терпеливо дождался, пока за ней закроется дверь, и лишь тогда обратил свой внимательный взор на сестру. От такого взгляда Алира начала нервничать, не в силах бороться с сомнением, которое зародилось еще во время Великой королевской охоты.

– С каких пор у тебя появились секреты от меня, Алира? – маг сел в свободное кресло напротив девушки и, сцепив пальцы в замок, облокотился локтями о колени. – Ты же всегда доверяла мне любую тайну. Что же изменилось теперь?

– Я доверяю тебе больше, чем кому бы то ни было, но сейчас не та ситуация, когда я могу рассказать хоть что-то, – уклончиво ответила водница, старательно избегая внимательного взгляда.

– Почему? – Дэйм наконец-то смог заглянуть сестре в глаза и ей показалось, будто он смотрит ей в душу.

– Потому что могу справиться сама, – Алира с трудом отвела взгляд. – Тем более что это опасно, а я не хочу, чтобы вы пострадали… – последние слова она уже почти шептала.

Дэйм глубоко вздохнул и, откинувшись на мягкую спинку кресла, прикрыл глаза. На несколько минут комната погрузилась в тягостное молчание. Каждый из двух магов думал о странной ситуации, которая становилась все хуже день ото дня.

– Ты изменилась… – Дэйм первым нарушил гнетущую тишину. – Раньше у тебя не проходило и дня без занятий магией, а сейчас ты об этом даже не вспоминаешь, – маг пристально смотрел на сестру.

– Просто не было времени… – тихо ответила Алира, понимая, что оправдание звучит жалко и неубедительно.

– Да? – Дэйм вопросительно выгнул бровь. – Может тогда на другой вопрос ты дашь более исчерпывающий ответ. Кто такой Ран?

– Не знаю, – быстрее, чем следовало бы, ответила магиня и тут же попыталась исправиться. – С чего ты взял, что мне должно быть известно, кто это?

– Я бы может быть и поверил бы тебе, Али… – усмехнулся огненный маг. – Но вторые сутки своего сна ты провела в бреду, и из твоих уст звучало только это имя.

– Это не значит… – рука Алиры сама потянулась к шее, где висел кулон, но его там не было. – Где? – потрясенно выдохнула она. – Где кулон, Дэйм?

– Кулон? – задумчиво протянул мужчина, поднимаясь на ноги. – Знаешь, это довольно интересная вещица, – он подошел к одной из настенных полок и достал маленькую деревянную шкатулку. – Вот, – маг протянул ее сестре. – Колин боялась, что ты себе навредишь во сне, все время, цепляясь за подвеску.

Дрожащей рукой, Алира откинула крышку шкатулки и вынула оттуда пульсирующую голубую искру в серебряной оправе. И как только магический огонек оказался в ее руке, герцогиня почувствовала, что дышать становится легче. Дэйм внимательно следил за реакцией сестры, подмечая каждую эмоцию на ее лице и все больше хмурился.

– Откуда это у тебя?

– Это подарок… – прошептала магиня, наслаждаясь теплом, которое дарил ей подарок абсолютного мага.

– И кто же тебе его подарил? – Дэйм снова сел в кресло, не спуская с сестры подозрительного взгляда. – Ты хотя бы представляешь, что это такое?

– А ты? – Алира быстро завязала на шее шелковую ленту, ожидая ответа от брата, и судя по его взгляду, он действительно что-то знал.

– Это искра магии… – ответил Дэйм и тут же замолчал, словно не знал, стоит ли говорить дальше. – Только я не понимаю, почему она голубая… – после секундной заминки он все же решил продолжить. – Я чувствую ее, как свою, но тогда оттенок должен быть красным.

Взгляд Алиры выражал полное непонимание. Что значит, он чувствует эту искру как свою? Она вот ничего не чувствует, только магические потоки, которые скользят вдоль серебряных жгутиков. Как вообще можно понять, какая магия течет в этих потоках?

– Ты просто не умеешь чувствовать магию, Али, – ответил Дэйм на невысказанный вопрос. – Этому учатся много лет, но я могу со всей уверенностью сказать, что энергетические потоки откликаются на мою магию, потому что содержат в себе огонь.

– А ты можешь почувствовать другие стихии? – неуверенно спросила Алира, понимая, что возможно нашла способ убедить брата поверить ей.

Огненный маг лишь утвердительно кивнул головой, и тогда девушка подалась вперед, чтобы он мог дотянуться до магической искры.

– Тогда попробуй почувствовать еще что-нибудь…

Дэйм с сомнением дотронулся до искры и прикрыл глаза, сосредотачиваясь на своих ощущениях. Секунда, вторая, третья…

– Ничего не понимаю… – потрясенно выдохнул огненный маг, открывая глаза. – Потоки четырех стихий тесно переплетены между собой… но есть еще неизвестная мне энергия… – разжав ладонь, Дэйм откинулся на спинку кресла. – Никогда прежде я не встречал ничего подобного этому.

– Подумай хорошо, Дэйм, – Алира спрятала кулон за ворот платья. – Ответ прямо перед тобой, просто забудь об условностях.

Несколько минут маг мысленно перебирал все возможные варианты возникновения необычной искры, но не находил логического объяснения. Четыре стихии просто не могли взаимодействовать друг с другом так тесно. Те же огонь и вода являлись резко противоположенными. Оставался только один вариант, но он был до такой степени абсурдным, что нельзя было рассматривать его всерьез.

– Али, ты понимаешь, что это всего лишь старые легенды, не имеющие подтверждения? – не в силах усидеть на месте, Дэйм принялся мерить шагами комнату. – Абсолютные маги так же нереальны, как и некроманты. Ты же знаешь, что магия передается детям от их родителей!

– Не забывай, что некроманты вполне реальны. Были реальны, – тут же исправилась Алира. – Из-за одного из них и возвели непреодолимый магический барьер вокруг всего королевства. И отсутствие некромантов в наше время не отменяет их существования в прошлом. Я тоже сначала не верила, пока наглядно не убедилась в обратном, – она задумчиво улыбнулась, вспомнив свою реакцию, и отметила, что брат реагирует куда спокойней.

– Так значит, ты звала его? Мага, что дал тебе искру?

– Почему именно его? – Алира пыталась выглядеть спокойной. – Мало ли где я могла взять этот кулон.

– Потому что извлечение магической искры, это весьма болезненный и сложный процесс, Али, – уверенно ответил Дэйм. – И абы кому такие подарки не делают, значит, вас точно что-то связывает.

– Откуда ты знаешь, что это больно? – голос магини отчего-то осип.

– Потому что у Колин есть такая искра… – вздохнул мужчина, позволив себе легкую, но грустную улыбку. – И я жалею, что вовремя не подумал о тебе. Кто этот маг? – серьезно спросил Дэйм. – Только не говори, что успела тайно обручиться, или уже…

– Нет! Ни с кем я не обручена, – тут же возразила водница. – Если не считать Флавиана…– она немного помолчала. – Клянусь, я не сделала ничего такого, за что должна была бы оправдываться. Он… он просто подарил мне искру на прощание, как память…

– Ты любишь его, этого Рана?

– Нет…– выдохнула магиня, чувствуя, как от собственной лжи болезненно сжалось сердце.

Разговор брата и сестры затянулся до глубокой ночи. Алира рассказала Дэйму о Ране, представив его лишь как учителя и не более. И не смотря на все заверения, маг не поверил этому объяснению, догадываясь, о чем умалчивает сестра. Еще магиня пообещала по возвращении домой сразу же засесть за старые учебники, и практиковаться в магии.

– И, если Флавиан хоть, словом тебя обидит… – в третий раз повторил Дэйм.

– Я сразу же напишу тебе, – перебила его Алира. – Не волнуйся, все будет хорошо.

– Хотел бы я в это верить… – тяжело вздохнул огненный маг. – Спокойной ночи, Али… – Дэйм поцеловал сестру в макушку.

– Спокойной ночи… – эхом отозвалась герцогиня.

Двадцать вторая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье молодого герцога Рауд.

Алира стояла у окна, любуясь рассветными лучами. На душе ее было легко, и впервые за несколько недель не хотелось думать о плохом. Тихий характерный стук в дверь, заставил ее улыбнуться.

– Входи, Дэйм, – чуть повысив голос, крикнула она, не поворачивая головы.

– Ты всегда угадываешь меня за дверью, – засмеялся брат. – Я зашел сказать, что к твоему отъезду все готово. Уверена, что хочешь уехать в такую рань?

– Да, – вздохнула магиня. – Не хочу потом изнывать от жары.

Спустя пять минут, Алира уже сидела в столовой, наслаждаясь ароматным кофе, в компании брата и его жены. Слова прощания отзвучали уже трижды, а обещания писать друг другу были розданы дюжину раз. Алира стремилась уехать, но душа ее противилась этому решению. Но вот в столовую неслышной поступью вошел дворецкий.

– Милорд, миледи… – он слегка склонил голову в поклоне. – Прибыл герцог Вэйн Ларс Флавиан.

– Он что, сорвался сюда ночью? – Колин недоуменно посмотрела на подругу. – Для этого у него должна была быть веская причина…

– Я сам встречу гостя, – стул Дэйма с шумом отодвинулся в сторону. – Оставайтесь здесь. Обе! – непреклонным тоном велел он.

– Милый, не надо… – голос Колин дрогнул. – Прошу тебя…

Дрожащей рукой она поймала ладонь супруга, понимая, что он настроен весьма решительно. Алира же знала, что брат из последних сил сдерживает свою огненную стихию. Дэйм поцеловал жену в побледневшую щеку и чеканной походкой военного вышел из столовой.

Алира тут же поднялась со своего места. Теперь ей было известно, как Флавиан подчиняет людей своей воле, а значит, Дэйм сейчас может стать очередной жертвой древнего дара. Не теряя драгоценных секунд, девушка поспешила догнать брата, но было поздно. По полу длинного коридора уже стелился вязкий, мутный туман, который не мог влиять на разум Алиры, но уже вредил огненному магу. Герцогиня Рауд быстрее побежала на звук голосов, и замерла у выхода в холл, стараясь не выдавать своего присутствия.

– Не понимаю, почему вы упрямитесь, ваша светлость? – Вэйн Флавиан насмешливо вскинул бровь. – Ваша сестра является моей невестой, и я имею полное право сопровождать ее по дороге домой.

– Это исключено! – упрямо повторил хозяин дома, сверля нежданного гостя злым взглядом.

– Что ж, попробуем снова… – герцог Флавиан хищно прищурился и щелкнул пальцами, позволяя своей силе выплеснуться наружу.

– Доброе утро, ваша светлость, – Алира вышла из своего укрытия, и Вэйн поспешил развеять туман.

– Доброе утро, моя дорогая Алира, – Вэйн Ларс Флавиан тут же подхватил руку магини, чтобы запечатлеть поцелуй на изящном запястье. – Как ваше самочувствие? – любезно осведомился он.

– Все хорошо, благодарю за заботу, милорд, – не желая лишний раз злить мага времени, добродушно ответила водница, вызвав этим недоумение Дэйма.

– Это просто замечательно, – хищно улыбнулся Вэйн. – Тогда позвольте заметить, что уже ничего не мешает вернуться вам домой, дорогая.

– При всем моем уважении, милорд, – лицо огненного мага напоминало застывшую маску, а голос звенел металлом. – Моя сестра сама может решить, что и когда ей делать.

Ситуация явно накалялась. Мужчины прожигали друг друга тяжелыми взглядами, ожидая кто же первый из них сорвется. Алира с грустью подумала, что относительно спокойная жизнь подошла к концу.

– Не волнуйтесь, ваша светлость, – на ее губах появилась вымученная улыбка. – Мои вещи уже собраны, а конюх седлает Ветра, вы буквально перехватили меня у выхода.

– Какое совпадение! – радостно воскликнул Флавиан. – Тогда тем более я должен сопроводить вас до родительского крыльца, дорогая невеста, – он с вызовом посмотрел на хозяина дома, ожидая новой порции возражений, возможно даже надеясь на них.

– Думаю, тогда нам стоит отправиться в экипаже, – Дэйм сделал ударение на слове «нам», давая понять, что не отпустит сестру одну.

– Это лишнее, уверяю вас! – Вэйн был не в восторге того, что придется провести весь день в обществе огненного мага. – Мы вполне можем добраться до поместья генерала верхом… и вдвоем.

– Не сомневаюсь, – бровь Дэйма иронично выгнулась. – Но что я буду за брат, если не удостоверюсь в том, что моя сестра благополучно добралась до родительского дома.

Вэйну Флавиану ничего не оставалось, кроме как согласиться. Как бы ни велико было желание использовать магию, мужчина понимал, что рядом с Алирой его дар ведет себя странно и непостоянно. Разумнее всего было просто перетерпеть выходку молодого герцога, нежели ставить под угрозу свой тщательно выверенный план.

Тепло распрощавшись с Колин, магиня с тяжелым сердцем приняла поданную братом руку и поднялась на ступеньку закрытой кареты. Алира успела бросить последний взгляд на Ветра, который сразу после королевской охоты чудесным образом пошел на поправку, и теперь недовольно бил копытом, показывая этим, как ему не нравится везти на себе чужих людей.

Когда карета наконец-то тронулась, девушка продолжала неотрывно смотреть в окно, лишь бы не столкнуться с колючим взглядом герцога. Мужчины тоже предпочитали молчать, поэтому поддавшись мерному покачиванию, Алира вскоре задремала, уронив голову на плечо брата.

– Если вы посмеете тронуть ее хоть пальцем… – сквозь дрему магиня услышала холодный как сталь голос огненного мага. – Обещаю, вы об этом пожалеете! – весь сон как рукой сняло. Алира быстро распахнула глаза и тут же натолкнулась на язвительную усмешку будущего мужа.

Всего на секунду Флавиан залюбовался пронзительно-голубыми глазами юной герцогини, но тут же заставил себя отвернуться, продолжая чувствовать на себе ее взгляд. И действительно, Алира впервые решила рассмотреть мужчину, навязанного ей в мужья. Внешне герцог был довольно приятен, вьющиеся черные волосы, мужественные черты лица, серые глаза, напоминающие грозовое небо, и если не знать о том, как он жестоко пользуется своим даром, то в него вполне можно было бы влюбиться. Магиня невольно передернула плечами. Влюбиться в Вэйна Флавиана? Нет! Это невозможно! Да одно только его высокомерие и брезгливое выражение лица, вызывают желание отгородиться от него каменной стеной.

До поместья генерала Рауд путники добрались лишь к вечеру, и Алире стоило огромного труда уговорить брата остаться на ночь. В ее душе прочно засела смутная тревога за жизни близких людей, перерастающая порой в паранойю.

Ужин же проходил в натянутой обстановке, хотя графиня Рауд, которой несколько дней назад тоже стало намного лучше, всячески пыталась оживить разговор. Но мужчины не были настроены вести светские беседы, а Алира слишком устала, чтобы поддержать инициативу тетушки. В итоге, как только чайный чашки опустели, герцог Флавиан поспешил откланяться, а семейство Рауд отправилось каждый по своим комнатам. Дэйм занял свою старую спальню, двери которой находились как раз напротив покоев магини и, зная, что этой ночью брат рядом, Алира спала спокойно, страх остаться одной в этом доме на время отступил.

Огненный маг покинул поместье отца рано утром, попрощавшись лишь с водницей, до сих пор считая отца виноватым во всех нынешних неприятностях сестры. И хотя Алира знала правду о том, кто истинный виновник всех их бед, изменить ничего не могла. Если бы Дэйм узнал правду о маге времени, то сломя голову ринулся бы в бой, заранее обрекая себя на погибель.

Спускаясь к завтраку, она все пыталась понять, почему Флавиан так хочет жениться на ней? В его светлую любовь она не поверила ни на грамм. Алира понимала, что сейчас магия герцога на нее не действует, но это не значит, что она находится в полной безопасности. Нужно все тщательно обдумать, прежде чем предпринимать следующий шаг.

– Алира! – раздраженный голос отца вынудил магиню отвлечься от собственных размышлений. – Ты можешь хотя бы за столом не витать в облаках?

– Конечно… – тихо ответила девушка. – Извини…

– Я хочу, чтобы ты знала: позавчера днем я подписал с герцогом Флавианом брачный договор, – генерал Рауд выглядел так, будто находился на военном совете. – Теперь ты больше, чем невеста, ты почти жена, дело осталось за малым, провести священный обряд единения душ.

– Теперь понятно, зачем он примчался к Дэйму, – горько усмехнулась Алира. – Боялся, что я каким-то образом узнаю и сбегу! – Она поняла, что начинает злиться. – Отсюда-то мне некуда деться! Да, отец? – не выдержав, магиня закричала. – Да если бы я захотела сбежать, стены магического барьера все равно не позволят мне покинуть пределов королевства!

– Веди себя достойно, Алира! – невозмутимо холодно проговорил Гелиан Эри Рауд. – Через месяц ты покинешь стены этого дома…

– Через месяц и пять дней! – Алира рывком поднялась из-за стола, собираясь уйти.

– Вечером Вэйн прибудет на ужин в компании делового партнера. Надеюсь, ты понимаешь, что все должно пройти благополучно?

– Что, решил похвастаться невестой? – зло бросила Алира, глядя на отца.

Она не стала дожидаться, когда генерал скажет что-нибудь еще, и просто ушла к себе, заперев дверь спальни на замок. Молчавшая весь завтрак графиня, поспешила за племянницей и нерешительно постучала в ее покои, но магиня не хотела говорить даже с ней. Алира сидела над магическими книгами и глотала горькие слезы, даже истосковавшаяся по свободе магия не хотела подчиняться девушке, что уж говорить о целой жизни.

Ближе к вечеру Алира все же впустила к себе Фидели, которая помогла ей одеться и сделала незамысловатую прическу. Несмотря на всю злость, которая металась в сердце, магиня не хотела лишний раз доставлять хлопоты отцу, в конце концов, он такая же жертва обстоятельств, как и она сама.

В назначенное время юная герцогиня Рауд спустилась в каминный зал, где, как оказалось все ждали только ее. Едва она переступила порог, как Флавиан тут же поднялся ей навстречу, собираясь изображать влюбленного жениха. Генерал и второй мужчина, который стоял к Алире спиной, о чем-то тихо беседовали возле горящего камина, а графиня незаметной тенью сидела в кресле, не обращая ни на кого внимания.

– Вы как всегда прекрасны, дорогая! – восторженно произнес герцог Флавиан, оставляя поцелуй на женской руке. – Позвольте представить вам моего друга.

Алира лишь улыбнулась в ответ на слова Вэйна, и поборов желание вытереть место поцелуя о ткань платья, взяла жениха под руку. Они неспешно направлялись в сторону камина, и все это время магиню мучала какая-то мысль, которая ускользала, прежде чем та могла ее осознать.

– И так… – наигранно громко произнес Вэйн Флавиан, привлекая к себе всеобщее внимание. – Миледи, позвольте представить вам моего делового партнера, герцога Эрика Ларго Вальранда.

Представленный герцогом гость, не спеша повернулся к Алире, которая вдруг забыла, как дышать…Ей показалось, что она видит сон… мираж… видение, что вот-вот растает, превратившись в призрачную дымку… Перед ней стоял он, тот кого магиня звала в бреду и чей подарок, висел на ее шее, надежно охраняя от невидимых угроз.

Часть вторая. Абсолютный маг.

Первая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд.

Ран и не думал возвращаться…

… Люди говорят, что время лечит, вот он и надеялся, что оно сотрет из его памяти воспоминания, что так глубоко въелись в душу. Абсолютный маг сделал свой выбор, поставив на первое место долг. Назад дороги нет. Да и будут ли ждать его возвращения? Подарив воднице свою искру, Ран мог больше не волноваться за нее, теперь у Флавиана не будет возможности подчинить ее мысли своей жестокой воле.

Абсолютный маг не первый год знал герцога и порой ему приходилось подыгрывать Флавиану, чтобы тот не догадался, что его магия совершенно безвредна для Рана. Он безрезультатно искал хоть какие-нибудь сведения о древней временной магии по всему королевству, но кто-то очень хорошо постарался, уничтожив любое упоминание о ней. И у него не возникало сомнений в личности, этого кто это сделал.

Оставался только один выход – преодолеть стену и искать помощи в соседних королевствах. Ран уже побывал на западе и востоке, но и там не обнаружил ничего полезного. Оставалось еще два королевства: Элария и Ландуриан. Их абсолютный маг собирался посетить в ближайшем будущем.

Ему требовалось еще немного времени, чтобы добиться полного доверия мага времени, еще несколько месяцев… может год, и вот когда он потерял бы бдительность… перестал бы опасаться и решил, что Рану можно довериться, абсолютный маг наконец-то уничтожил бы Вэйна Флавиана. Но случай распорядился иначе.

Когда на днях, герцог обмолвился, что заключил брачный договор с главой семьи Рауд, Ран был шокирован. Как? Как такое могло произойти?! Он не понимал, почему магиня не прислушалась к его словам, почему приняла предложение Флавиана? Как ей не удалось разглядеть прогнившую насквозь душу? Глупая, безрассудная девчонка!

Абсолютный маг невероятным усилием выдавил из себя улыбку и слова поздравления, а потом еще почти час слушал о чудесной невесте, ее красоте и прочих достоинствах. В тот момент у Рана было только одно желание, увидеть магиню и спросить, кого дьявола она творит! Путешествие за магический барьер теперь точно придется отложить. Итогом этого разговора стало приглашение на ужин в дом к генералу, вот, собственно, по этой причине Ран и стоял у горящего камина, чувствуя, как по коже бегают мурашки ожидания…

… «Ты идиот, Ран! Нашел из-за чего волноваться. Замуж-то она выходит не за тебя!», – мысленно заметил маг, краем глаза отмечая, как Флавиан направился в сторону входа в зал.

Легкий перестук тонких каблучков, лишь усилил волнение Рана, который пытался заглушить вспыхнувшие с новой силой чувства. Все это происходило словно во сне.

– Миледи, позвольте представить вам моего делового партнера, герцога Эрика Ларго Вальранда, – голос мага времени звучал словно издалека.

Ран медленно обернулся, встречаясь с ошеломленным взглядом темно-синий глаз, с трудом удерживая на лице маску вежливой отстраненности. Однако, Алира быстро сумела взять себя в руки, ее удивление заметил разве что только сам абсолютный маг. В это же время магиня мысленно поблагодарила тетушку, которая много лет учила ее «держать лицо» в любых ситуациях.

– Моя невеста, Алира Инри Рауд, – Флавиан прямо-таки светился от удовольствия и любви, в которую абсолютный маг ни на минуту не поверил. Что-то здесь было не так.

– Миледи… – Ран склонил голову, целуя дрогнувшую руку магини. – Я наслышан о вас. Вэйн говорил, что вы красивы, но я не мог и представить, насколько он прав.

Алира, сама того не желая, залилась румянцем смущения, который сделал ее еще прекрасней. Она понимала, что должна ответить на комплимент благодарностью, но, к собственному стыду, не смогла произнести ни слова.

– Раз уж с представлениями покончено, – нетерпеливо вмешался в разговор генерал Рауд, невольно спасая дочь от неловкой ситуации. – Прошу всех садиться за стол, ужин уже подан.

Согласно законам приличия, Алира сидела между отцом и женихом, как раз напротив гостя. Она замечала, как Ран время от времени бросает на нее внимательные мимолетные взгляды, значение которых ей разгадать не удалось. Девушка старалась не подавать виду, что замечает это. Беседа за ужином текла неспешно и касалась в основном каких-то рабочих моментов, но магиня даже не старалась вслушиваться. Сейчас, когда оцепенение от встречи постепенно сошло на нет, она чувствовала себя злой, обиженной и обманутой.

«И он еще смел, упрекать меня?!», – герцогиня все больше накручивала себя, позволяя гневу распалять душившую ее обиду, и в какой-то момент, не выдержав внутреннего напряжения, все же холодно спросила:

– Прошу прощения, милорд, – Алира подняла на Рана невинный взгляд. – Мне кажется, раньше я о вас ничего не слышала, хотя отец знаком со всеми знатными семьями королевства.

– Ничего удивительного, – абсолютный маг безразлично пожал плечами, показывая всем своим видом, что не замечает скрытого намека в словах девушки. – Мои родители не часто выходят в свет, предпочитая все свое время проводить в небольшом имении на другом конце королевства.

– Да, кажется, я что-то припоминаю. Возможно, я однажды и слышала упоминание о вашей семье, – невежливо ответила герцогиня, чуть наморщив носик. – Но какими же путями вас завело столицу? Бездумно спускаете родительское состояние на сомнительные развлечения? – магиня отложила в сторону столовые приборы и, сложив руки под подбородком, вызывающе посмотрела на собеседника, в ожидании ответа.

– Алира! – возмутился генерал, с опаской поглядывая на мага времени. Но Флавиан смотрел исключительно на невесту, не скрывая того, что его явно развлекает ее ребяческое поведение.

– Хотите знать, что привело меня в столицу? – вежливо улыбнулся герцог Вальранд, полностью игнорируя пытливый женский взгляд. – Что ж могу вас заверить, у меня исключительно деловой интерес.

– Алира, может, ты расскажешь, как прошла императорская охота? – напомнила о своем присутствии графиня. – Мне так жаль, что я ее пропустила.

– Как всегда тетя, – Алира сделала глоток вина, медленно переведя взгляд на тетушку. – Что на охоте может быть нового? Королевские повара в очередной раз превзошли самих себя, а Дэйм побил собственный прошлогодний рекорд по охоте на диких кабанов.

Мира Рауд с улыбкой слушала рассказ племянницы, к которому мужчины не проявили особого интереса. Не прошло и двух секунд, как вниманием Эрика Ларго Вальранда уже завладел генерал Рауд, а маг времени не отрывал задумчивого взгляда от горящего в камине огня. Обрадовавшись, что он на какое-то время забыл о ней, Алира позволила себе расслабиться, но оказалось, Флавиан только этого и ждал.

– Я искал вас весь день во время охоты, дорогая… – прошептал маг времени, склонившись к невесте непозволительно близко. – Где же ты пряталась от меня, Алира? – его губы почти касались ушка магини, и это не укрылось от цепкого взгляда абсолютного мага.

– Гуляла! – прошипела герцогиня Рауд, нервно звякнув ножом о тарелку.

На резкий звук тут же обернулись все присутствующие за столом, и Вэйн с легкой улыбкой на лице, был вынужден вернуться в нормальное положение, которое предполагало небольшую дистанцию между ним и его невестой. Устав от наигранных эмоций и бесконечной лжи, Алире захотелось уйти, громко хлопнув напоследок дверью, но сделать так она не могла, поэтому продолжала нетерпеливо ждать, когда ужин наконец-то подойдет к концу.

Когда десерт был доеден, а темы для разговора исчерпаны, гости начали собираться домой. Магиня с трудом сдержала вздох облегчения, от того, что эта пытка, наконец-то, закончилась. К тому же от тех взглядов, что иногда бросал в ее сторону абсолютный маг, по коже девушки пробегали мурашки, а в душе вдруг вспыхивала глупая надежда.

– Всего доброго миледи, – Ран на прощание поцеловал руку Алиры, чуть склонил голову перед хозяином дома и вышел.

– Доброй ночи, дорогая невеста… – в голосе Флавиана звучали медовые нотки, вызывающие у водницы отвращение.

Он был более эмоционален, чем герцог Вальранд, и это тоже задевало магиню. Проснувшаяся было надежда, разбилась о холодный прощальный взгляд абсолютного мага, оставляя после себя щемящую пустоту. Снова…

Попрощавшись с родными до утра, Алира поспешила в свои покои, чтобы как можно скорее остаться в одиночестве. Она не громко захлопнула за собой дверь и защелкнула замок. Магине казалось, что Ран обязательно придет к ней этой ночью, чтобы дать объяснение своим поступкам и поведению, и Алира собиралась его дождаться. Она открыла окно и, прихватив с кровати плед, удобно устроилась в кресле, поджав под себя ноги. Прошел час… два… три… Сон настойчиво пытался утянуть Алиру в свои объятия, а сопротивляться ему становилось все сложнее и сложнее…

Юная герцогиня проснулась под утро, когда рассветные лучи уже скользили по полу, застеленному мягким ковром. В комнате еще бродила ночная прохлада, поэтому закрыв окно, Алира нашла в себе силы переодеться и спряталась под одеялом. Заснуть в кресле было не лучшим решением. Ее тело отзывалось ноющей болью на каждое движение и несколько часов в мягкой постели навряд ли могли спасти положение.

В душе магини поселилась обида, медленно сковывающая сердце. Алира сама не понимала, с чего вдруг решила, что абсолютный маг захочет поговорить с ней… будто она была ему не безразлична. Как глупо было так думать! Под нерадостные мысли она снова уснула.

Несколько раз Алиру приходили будить, но она не находила в себе ни сил, ни желания выбраться из постели. Лишь после обеда магиня постаралась взять себя в руки, но и это далось ей с трудом. Время тянулось невыносимо медленно, наполняя все вокруг беспробудной тоской. Поужинав в своей комнате, Алира переоделась в костюм для верховой езды, с нетерпением ожидая, когда закат осветит небосклон. И как только за окном достаточно стемнело, она вывела из стойла верного Ветра, чтобы тут же пустить его в галоп по знакомой извилистой тропинке. Магиня мысленно ругала себя, что все еще глубоко внутри ее души жила крохотная надежда на то, что у озера она все-таки сумеет получить ответы на свои вопросы, но и этому было не суждено сбыться…

Алира просидела у берега почти два часа. Она играла с волнами, наслаждалась звездным небом… плакала, жалея себя и позволяя своим страданиям выплеснуться наружу. Было глупо надеяться на счастливое воссоединение с тем, кому наплевать на тебя. Пора бы уже выкинуть из головы глупые мысли и перестать жалеть себя!

На обратном пути домой магиня ехала не спеша, пытаясь спокойно обдумать сложившуюся ситуацию…

– Герцог Вэйн Ларс Флавиан оказался не так прост, как казалось на первый взгляд, – вслух рассуждала Алира, не боясь быть услышанной. – Он владеет магией времени и пытается породниться с одним из самых знатных семейств империи, это раз, – она загнула изящный пальчик. – Судя по подарку абсолютного мага, он точно знал о способностях герцога еще задолго до нашего знакомства, это два. И возникает с закономерный вопрос… – магиня натянула поводья, заставляя коня остановиться у маленькой калитки. – Какова вероятность нашей случайной встречи у озера?

Девушка скользнула ладонью по гладкой гриве коня и тяжело вздохнула. Теперь все казалось еще более запутанным. Быстро заведя Ветра в конюшню, она расседлала его и отправилась к себе. Не спеша, приняв ванну, магиня попыталась лечь спать, но что-то не давало ей покоя. Она переворачивалась с бок на бок, не в силах отогнать непонятное ощущение, что давило на плечи и вызывало тревогу, от которой становилось не по себе. Алира мысленно призвала свою магию, пытаясь сформировать над ладонью водный шар. Все-таки, какая никакая защита.

– И что ты собралась с этим делать? – в темноте раздался едва различимый хриплый шепот. – Этим ты не прогонишь даже кошку.

– Ран? – еле слышно выдохнула магиня, напрочь забывая о водяной сфере, которая кружилась над ее ладонью. – Что ты здесь делаешь? – энергетические потоки ослабли, и вода мокрым пятном растеклась по краю кровати.

Абсолютный маг не спешил продолжать разговор. Он все еще стоял возле камина, разглядывая силуэт Алиры, смазанный ворохом одеял и подушек. Такая желанная и далекая…

– Зачем ты пришел? – девушка слегка повысила голос, желая казаться хозяйкой сложившегося положения.

Но Ран снова не ответил. В темноте Алира смогла лишь разглядеть, как он покачал головой, а затем услышала тихий хлопок ладоней. По стенам тут же заструилась серебристая сеть, значит, маг оплел комнату пологом тишины. Резким движением он взъерошил волосы и порывисто взмахнул рукой. Стоящее неподалеку от Рана кресло, легко повинуясь потоку воздуха, развернулось и маг сел в него. Алира услышала тяжелый вздох, но ночной гость продолжал молчать, словно собирался с мыслями.

– Ран… – Магиня на мгновение умолкла, неосознанно натягивая одеяло выше. – Или Эрик, не знаю, как тебя теперь называть…

– Меня зовут Ран, – перебил ее абсолютный маг. – Ничего не изменилось… – его голос звучал тихо и напряженно. – Во всяком случае, в отношении меня.

– Что ты имеешь в виду? – горько усмехнулась Алира. – Свою ложь?

– Почему ты не послушала меня? – маг словно не слышал слов герцогини Рауд. – Я же предупреждал тебя! Просил не связываться с Флавианом! – он ударил кулаком по подлокотнику кресла. – Почему ты такая своевольная, Алира! – Ран уже почти кричал.

– Это не ваше дело, герцог Вальранд, – сухо ответила магиня, чувствуя, как злость начала медленно заполнять собой душу. – И было бы замечательно, если бы вы вспомнили правила поведения в обществе и покинули мои покои.

В душе Алиры родился протест. Водница не хотела подстраиваться под переменчивое настроение абсолютного мага, к тому же девушка запретила себе думать о нем как о мужчине, к которому была не равнодушна. Ей казалось, что если он захочет поговорить, то темой разговора будет что угодно, но только не герцог Флавиан. Острые коготки обиды больно царапали нежное сердце магини, но она не собиралась показывать своих слез.

– Когда вы успели сблизиться? – Ран не собирался сдаваться, не получив интересующих его ответов? – Я ведь видел, как ты приехала на бал в сопровождении брата, и тогда мне показалось, что тебе хватило ума прислушаться к моим словам.

– Ты был на балу? – удивленно выдохнула магиня.

– Да, ты столкнулась со мной, но даже не узнала, – это прозвучало с долей обвинения.

Последние слова повисли в воздухе, словно дым безрадостных воспоминаний. Алира и Ран вглядывались в силуэты друг друга, но не решались снова заговорить. И если бы не вышедшая из-за облаков луна, они еще долго бы сидели в тишине. Лунный свет осветил грустную улыбку мага, а после скользнул и по блестевшим от непролитых слез глазам Алиры. Всего каких-то пару секунд хватило, чтобы увидеть отражение эмоций друг друга. Но вот в комнате снова воцарилась ночная темнота…

– Ран… зачем ты вернулся? – со вздохом прошептала магиня.

– А что я должен был сделать, когда Флавиан сказал, что жениться, и не кому-нибудь, а на дочери генерала Рауд.

– Это не повод являться ко мне посреди ночи.

– Но ведь ты ждала? – насмешливо спросил Ран.

– Нет, – Алира сама удивилась тому, как спокойно и уверенно прозвучало это слово. Если абсолютный маг хотел увидеть ее страдания, то зря старался. Она не доставит ему такого удовольствия.

Ран даже поверил ей. На краткий миг поверил… но всего лишь на миг. Он слишком хорошо знал, что его Алира не могла так ответить, ведь он знал… точно знал, что она ждет. Он видел в ту ночь открытое окно.

– Элуд.

Громкий шепот заставил золотые искры закружиться над ладонью Рана, и вот, в камине уже полыхнул магический огонь. Маг знал, что сказать Алира может многое, но ее глаза не умеют лгать.

– Ты любишь его? – голос Рана звучал хрипло.

– А что, если так? – усмехнулась Алира, иронично приподняв уголки губ. – Что, если люблю?

– Ты не можешь испытывать к нему любви! – Ран порывисто поднялся на ноги и шагнул к магине.

– Почему ты так думаешь? – с вызовом спросила девушка, чувствуя, как дрожь страха пробежала по коже. Нет, не страха… затаенного предвкушения.

– Потому что… – в одну секунду абсолютный маг оказался на постели рядом с Алирой. – Если бы ты его действительно любила, то не носила бы на шее это.

Ран поддел пальцем шелковую ленту, вытягивая на свет огня магическую искру. Водница же продолжала прижимать к себе одеяло, понимая, что это весьма хрупкая преграда между ними ничего не значит.

– Что ты скажешь мне теперь? – мужчина склонился чуть ближе и жар его дыхания коснулся женских губ. – Когда же Флавиан умудрился завладеть твоим сердцем, Али?

Вопрос звучал как издевка, как насмешка над словами Алиры, и она это прекрасно понимала. А еще она чувствовала, что Ран вот-вот ее поцелует… Но разве от этого не станет только хуже? И как устоять перед соблазном, когда столько об этом мечтала?

– Нет… – прошептала Алира, отпуская край одеяла, и упираясь ладонями в мужскую грудь. – Ты должен уйти! – голос слегка дрожал, но все равно звучал твердо.

– Почему? – Ран не обратил внимания на слабое сопротивление магини и коснулся пальцами ее лица.

– Потому что согласие на наш брак Флавиан получил уже в тот вечер, когда мы с тобой впервые встретились. Может я влюбилась в него уже давно.

Маг затаил дыхание, пытаясь осознать услышанные только, что слова. Выходит, не зря Вэйн Флавиан проявлял такой интерес к семье Рауд.

– Ты шутишь? – он поймал взгляд магини. – Ты вообще знаешь, что представляет собой Флавиан? Понимаешь, кто он такой?

– А ты? – вопросом на вопрос ответила Алира. – Ты ведь всегда знал! Знал и ничего мне не сказал! Оставил лишь туманные намеки! – она начинала злиться. – Вы ведь с Вэйном Флавианом друзья!

– Алира, все совсем не то, чем кажется! Я…

– Ничего не хочу больше слышать! – перебила мага герцогиня. – Уходи! Мне надоели ложь и притворство! – она отодвинулась от Рана на самый край постели. – Оставь меня в покое!

– Ты совершаешь ошибку, – Ран не двинулся с места. – Я не хочу, чтобы ты подвергалась опасности.

– Да я и так живу хуже некуда… – как-то обреченно ответила магиня, глядя в темные омуты глаз. – Ты не представляешь, сколько всего я пережила этот месяц, а твое появление здесь все только усложняет… Прошу, просто уйди…

– Алира… – прошептал Ран.

– Как же ты не поймешь, мне невыносимо видеть и слышать тебя!

Ран был поражен той боли, которая звучала в каждом слове магини. Но когда его слуха коснулся тихий всхлип… казалось тысячи иголок пронзают его сердце от осознания того, что он виноват в слезах той, которую любит больше жизни.

Боясь сделать все еще хуже, герцог Эрик Ларго Вальранд бесшумно подошел к окну, чтобы раствориться в ночи. Посланный им поток воздуха, аккуратно прикрыл распахнутые створки, оставляя Алиру в полной тишине, наедине со своей печалью. Он снова оставил ее плачущей и в душе возненавидел себя за это.

Алира же не могла понять Рана, так же, как и не понимала причин его ночного визита. Он не сказал ничего, что могло бы хоть как-то помочь ей, только еще больше запутал ее и без того сумбурные мысли. Магиня со стоном опустилась на подушку, от переполнявших эмоций ее душили слезы, но она не позволила себе заплакать. До проклятой Вседержителем свадьбы остался всего месяц, значит, пора перестать надеяться на чудо и наконец-то уже повзрослеть.

Вторая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд.

Утреннее пробуждение юной герцогини было не самым приятным, как и последние несколько дней. В окна барабанили частые капли дождя, в спальне царил полумрак, а хорошее настроение Алиры затерялось где-то в дебрях грусти и тоски.

Когда магиня устала разглядывать потолок, она лениво потянулась и перевернулась на бок, чтобы наконец-то выбраться из постели, но тут ее взгляд упал на белоснежный конверт, что лежал на соседней подушке. Сердце девушки взволнованно забилось, тонкие пальчики быстро пробежали по плотной бумаге… ни подписи, ни сургучной печати, ни намека на личность отправителя. Хотя, кто кроме абсолютного мага мог обойти защиту дома, чтобы оставить послание в ее спальне.

Ладони Алиры продолжали изучать шероховатую поверхность конверта, но магиня все еще не решалась достать из него письмо. И пусть любопытство ее было велико, но то, что могло быть написано в послании заранее пугало девушку.

Устав изводить себя глупыми страхами и домыслами, Алира извлекла на свет сложенный вдвое белый лист бумаги, который тут же развернула. Сверху в центре красовался незнакомый магине родовой герб, под которым стелились ровные строчки, содержащие в себе ту информацию, которую не смог словами выразить абсолютный маг. Тяжело вздохнув, Алира прочла первые слова…

«Не знаю с чего начать, поэтому расскажу тебе все с самого начала.

Еще раз здравствуй, моя Алира. Ты можешь бесконечно долго убеждать меня в обратном, но я уверен, что твои чувства ко мне намного сильнее, чем ты хотела показать при нашей последней встрече. Сегодня нам так и не удалось спокойно поговорить, и в этом есть моя вина. Возможно, я слишком давно не рассказывал никому историю своей жизни, поэтому ночью не смог поделиться ею и с тобой.

Итак, меня действительно зовут Ран, именно это имя дали мне родители. Но в возрасте пяти лет я остался сиротой и с тех пор был вынужден скрывать свое происхождение. Я хорошо помню, как ночью горел наш дом, как отец пытался защитить свою семью, но в живых остались лишь я и дед. Нам пришлось прятаться. Несколько недель мы скитались по разным городам, отправляясь в путь лишь глубокой ночью. К концу третьей недели мы оставили позади несколько городов и деревень, приближаясь к северо-западной границе королевства.

Дед вез меня к старому другу отца. Герцог Вальранд с супругой не имели своих детей, поэтому были рады принять меня в свою семью. К сожалению, дед не прожил с нами и месяца, горе лишило его последних сил. Любовь моих приемных родителей к уединению сыграла нам на руку. Никто и не подумал задавать им вопросов о внезапно объявившемся сыне.

Вот так я стал герцогом Эриком Ларго Вальрандом. Приемные родители вырастили меня как собственного сына, позволили познать свою магию, а в семнадцать лет отпустили в самостоятельную жизнь.

Почти девять лет я занимался торговыми делами отца, по возможности совершенствуя свое магическое мастерство, и одновременно с этим искал тех, кто виновен в гибели моей настоящей семьи. В конце концов, мне удалось выяснить все события той роковой ночи и найти исполнителей страшного преступления, но главный зачинщик так и остался в тени, так же, как и мотивы, побудившие его нанять наемных убийц. Но пробыв долгое время в столице, я пришел к выводу, что все ниточки тянуться к Флавиану.

Я прошу тебя просто поверить мне. Не знаю, что связывает тебя с этим опасным человеком, но не хочу, чтобы и ты пострадала от его рук. Ты была права, я должен был сразу предупредить тебя о его скрытой силе и возможностях.

Чтобы у тебя не осталось сомнений в моей искренности, я открою тебе еще один секрет. Мое настоящее имя Ран Торней Эффорд. Думаю, ты достаточно хорошо знаешь историю нашего закрытого королевства, и сама все поймешь.

Я открыл тебе все свои секреты, и только тебе решать, что с ними делать. Но если я заслужил хоть каплю твоего доверия, то жду тебя после заката на том же самом месте, где ты искала меня вчера.

Ран…»

Алира медленно отложила в сторону письмо, полностью поглощенная тем, что прочла. Мысли ее лихорадочно метались от события к событию, выстраивая логические цепочки. Если все написанное правда, то Ран приходится близким родственником королю Эффорду. Магиня сдавила виски пальцами, в памяти всплывали какие-то неясные обрывки. История, рассказанная абсолютным магом, казалась смутно знакомой.

Она в очередной раз пропустила завтрак, а за обедом была слишком рассеянной, порой отвечала невпопад, или же вовсе не слышала вопроса. Графиня Рауд с тревогой смотрела на племянницу, мысленно молясь Вседержителю, чтобы тот даровали ее родной девочке сил и терпения. Генерал же, казалось, вообще не обращал внимания на дочь, полностью сосредоточившись на собственных делах и мыслях.

Как только обед подошел к концу, Алира поспешила укрыться в библиотеке. Нужно было наконец-то разобраться с тайной абсолютного мага. Герцогиня достала со стеллажа несколько книг, связанных с историей королевства, и удобно устроившись в кресле у окна, погрузилась в чтение. Хроника прошлых лет действительно рассказывала о трагической гибели старшего брата правящего короля. Его резиденция была сожжена дотла. В пожаре погибли четверо членов правящей династии: сложивший с себя полномочия правителя Торней Нефор Эффорд, отец нынешнего правителя, его старший сын, невестка и внук.

Алира закрыла книгу и задумалась… Когда все это случилась, она еще даже не родилась на свет, но отец наверняка должен помнить об этом. К тому же, главная странность заключалась в том, что об этом никто не говорил, даже учителя Алиры не упоминали о произошедшем, словно все хотели забыть… или кто-то приказал им это сделать. Девушка бросила задумчивый взгляд на окно, с изумлением замечая закатное небо. Оказывается она, не только пропустила ужин, но и могла опоздать на встречу, которая теперь казалась самым важным и решающим событием в ее жизни.

Стараясь не шуметь, Алира незаметно покинула семейный особняк. Водница вывела своего скакуна через маленькую калитку, которая наверняка уже перестала быть тайной, и пустила коня вскачь, едва они достигли первых деревьев. Магиня еще до конца не разобралась в своих мыслях, но в одном она была уверена точно: если в гибели родителей Рана замешан Флавиан, то есть вероятность того, что и ее родные могут стать очередными жертвами безумного герцога. Солнце все настойчивее клонилось за горизонт, оставляя на небосклоне лишь бледные отблески розовых лучей, когда Алира увидела сидящего у озера мужчину.

Облокотившись локтями о колени и обхватив голову руками, маг отрешенно смотрел на водную гладь, ожидая встречи с Алирой, и одновременно с этим страшась ее. Он знал, что нужно было раньше рассказать магине обо всем, предостеречь от будущих ошибок… или даже поддаться ее уговорам и забрать девушку с собой. Возможно, он смог бы провести Алиру сквозь непреодолимый барьер… Но прошлого не воротишь, хотя абсолютный маг неодногратно пытался сделать это. По какой-то необъяснимой причине, рядом с Алирой магия времени не желала работать, полностью растворяясь в магических потоках других стихий.

Когда же ветер донес до его слуха приглушенное лошадиное ржание, Ран почувствовал, как сердце бешено забилось в груди. Он тут же обернулся и встретился с ясным взглядом Алиры. Она стояла возле коня, нерешительно переминаясь на месте. Маг поспешил подняться на ноги и, стараясь выглядеть как можно уверенней, пошел в сторону девушки.

– Я боялся, что ты не придешь… – нерешительно улыбнулся Ран, перехватывая из руки Алиры поводья.

– Я прочла твое письмо… – так же нерешительно ответила герцогиня, наблюдая за тем, как мужчина привязывает Ветра к ближайшему дереву.

– Пойдем, – он заключил ладонь магини в своей руке. – Я разжег костер.

Десяток шагов и Алира увидела маленький костерок, у которого лежал разложенный плащ… как и в прошлый раз. Воспоминания теплой волной окутали душу. Несколько минут двое людей так и сидели в полнейшем молчании, не решаясь начать разговор.

– Значит ты племянник нашего короля? – наконец-то спросила Алира, а Ран в ответ лишь кивнул. – Это так… невероятно.

– Не веришь? – усмехнулся маг. – Тогда смотри… – он протянул вперед руку и быстрым движением закатал рукав льняной сорочки. – Антерия… – Ран провел ладонью над оголенным запястьем и на смуглой коже начали появляться переплетенные лини черной татуировки.

– Королевская метка… – потрясенно прошептала Алира. – Ты истинный наследник! Тогда почему бы не объявить об этом? Ведь именно ты являешься законным наследником трона, – маг оторвал взгляд от яркого пламени и посмотрел на водницу. – Ты ведь сын… – уже неуверенно продолжила она, глядя на то, как губы абсолютного мага вновь шевельнулись, и метка исчезла, спрятавшись под действием чар.

– Из-за того, что все считают меня погибшим, я могу спокойно жить, не опасаясь преследования, а самое главное, у меня есть шанс наказать главного виновника в гибели моих близких, – Алира видела в глазах герцога Вальранда плещущуюся боль, но не знала, что нужно сказать, чтобы облегчить его душевные страдания. – Знаешь, ты ведь была тогда права… Я не просто так оказался той ночью на озере, – маг нервно провел рукой по волосам. – В ту ночь, я следил за Флавианом, он стал слишком часто видеться с твоим отцом. Мне казалось это важным, и я хотел проникнуть в ваш дом, чтобы понять, что герцог замышляет, но тут появилась ты, – Ран улыбнулся, а Алира даже не заметила, как подалась вперед. – Согласись, довольно странно видеть юную девушку, скачущую в ночной лес. Я принял тебя за горничную, которая исполняла поручение мага времени…

Ран замолчал, продолжая вглядываться в лицо девушки. Его рука осторожно накрыла холодные пальцы Алиры, а спустя секунду он уже согревал нежные ладони своим дыханием. Маг покрывал дрожащие пальчики неспешными, едва ощутимыми поцелуями, его губы были теплыми, нежными… невыносимо желанными.

– Я не хочу выходить за него замуж… – еле слышно прошептала Алира, словно боялась, что эти слова может услышать посторонний.

Ран снова поднял взгляд, чтобы увидеть отражение только что прозвучавших слов в голубых глазах. Но во взгляде Алиры было столько чувств и эмоций… страх, отчаяние, грусть, нежность… любовь. Маг притянул ее ближе к себе, будто пытался загородить от всего мира, закрыть собой от всех опасностей и невзгод.

Мужская ладонь скользнула по каштановым волосам, осторожно перебирая густые пряди… горячее дыхание обожгло висок… Алира замерла, крепко прижавшись к сильной груди Рана, жадно вдыхая запах кедра и морской соли. Странно, но она только сейчас поняла, что этот запах стал ее любимым…

– Ран…

– Шшш… – хрипло выдохнул маг, немного отстраняясь назад, чтобы у него была возможность приподнять лицо водницы за подбородок и, глядя ей в глаза прошептать. – Люблю тебя…

Алира забыла, как дышать. Ей казалось, что в легких разом закончился воздух. Она хотела ответить… хотела прошептать заветные слова, но не смогла вымолвить и слова. Но как оказалось, Ран и не ждал ответа. Его взгляд коснулся слегка приоткрытых губ…а потом…

… Поцелуй. Тягуче нежный, ласковый, медленный, осторожный. Маг давал Алире единственный шанс передумать, но она не захотела им воспользоваться. Ее руки скользнули вверх по мужской груди, касаясь шеи, лица, путаясь в волосах. Ласка сменилась страстью… осторожность – настойчивостью… Ран потерял счет времени, он просто отдавал всего себя, не требуя ничего взамен.

В какой-то момент тонкие пальчики Алиры скользнули по мелким пуговкам мужской рубашки… но стоило ей коснуться горячей кожи, как ее сознание окончательно утратило связь с реальностью, из груди вырвался тихий стон. То, что происходило между двумя влюбленными, невозможно было описать словами. Прикосновения становились смелее, хриплый шепот звучал все глуше… Фантазия рисовала невообразимые картины смелых желаний.

Единственное, что мешало Алире во время этой идиллии, так это холодные брызги воды, которые попадали на лицо, руки и плечи. Девушка неохотно приоткрыла глаза всего на мгновение, но увиденное ее напугало до такой степени, что она замерла, не решаясь даже пошевелиться. Ран мгновенно заметил произошедшую перемену в поведении водницы и тут же открыл глаза.

Они находились в центре огромного водяного водоворота. Стена воронки доставала почти до верхушек деревьев. Водные брызги летели в разные стороны, водоворот набирал скорость. Костер почти потух. Бушующая водная стихия сплелась с бесконтрольной магической силой, стремясь уничтожить все на своем пути.

– Алира… – прошептал Ран, сжимая задрожавшую девушку в своих объятиях. – Успокойся. Тебе надо перестать волноваться, иначе заклинание не сработает.

– Какое заклинание? – голос магини срывался и дрожал от страха. – Причем здесь я?

– Это же твоя магия, – как ребенку попытался объяснить Ран. – Я чувствую твои энергетические потоки, но не могу к ним пробиться, чтобы помочь.

– Но я ничего не делала… – исступленно зашептала герцогиня Рауд. – Не могла же я…

– Не волнуйся, – руки мага успокаивающе гладили ее по спине. – Скорее всего, сильные эмоции повлияли на магические способности. Тебе просто нужно перехватить потоки энергии как в заклинании «Усгеро». Помнишь? – Алира заторможено кивнула головой. – Смотри мне в глаза и ничего не бойся.

Магиня села ровнее, устанавливая с герцогом Вальрандом прочный зрительный контакт. Потом она обязательно подумает о том, как умудрилась потерять контроль над даром, а сейчас ей действительно надо было успокоиться. Вдох… выдох… новый вдох… Абсолютный маг крепко переплел их пальцы, стараясь снять лишнее напряжение в ее теле.

– Давай… – беззвучно прошептал он одними губами.

– Усгеро! –хрипло выкрикнула Алира.

Голос водницы на мгновение заглушил стремительно нарастающий рокот водной стихии, а Ран поспешил развести их руки в стороны. Повинуясь магическому приказу, вода тут же застыла зеркальной поверхностью, сверкая искорками энергетических потоков.

– Ты молодец, – Ран послал герцогине ободряющую улыбку. – Помнишь, что делать дальше?

Алира смогла лишь кивнуть, продолжая смотреть в карие глаза мага. Ей казалось, что если она попытается что-то сказать, то обязательно расплачется. Эмоции внутри нее бушевали так же, как недавний водоворот. Юная герцогиня чувствовала, как руки абсолютного мага медленно скользят по ее ладоням, чтобы сомкнуться на тонких запястьях. Это дарило ей блаженное спокойствие.

– Лорно… – уже тише выдохнула она. Раздался хлопок ладоней, и вода хлынула в озеро, напоследок щедро окатив Алиру и Рана, с ног до головы.

– Что это вообще было? – сдавленно произнесла магиня, чувствуя, как намокшая ткань неприятно липнет к телу.

– Ничего страшного, – пожал плечами Ран, поднимаясь на ноги и утягивая за собой Алиру. – Твоя сила растет, скоро сможешь магичить, пользуясь лишь мыслями.

Абсолютный маг сосредоточенно провел ладонями вдоль женской талии, при этом не касаясь ее, так же в воздухе очертил линию плеч и бедер. Алира почувствовала легкое дуновение теплого ветра, от которого ее одежда стала сухой. Девушка завороженно следила за руками Рана, когда он проделывал все то же самое со своим костюмом, но тут в ее сознании молнией мелькнуло воспоминание…

– Боги, ведь это уже было! – в волнении воскликнула она. – Я только подумала, а магия тут же отозвалась! Я даже не сразу поняла, что водяные жгуты связали Флавиана… ой… – она зажала рот ладошкой, натолкнувшись на потемневший взгляд Эрика Ларго Вальранда.

– И за что же ты его так? – нарочито небрежно поинтересовался он.

– Ну…Эм, он хотел меня поцеловать… – замявшись, ответила Алира, против воли начиная улыбаться. Ревность мага была ей неожиданно приятна.

– Да чтоб его! – в сторону озера полетел огненный шар. – Дьявол! – Ран с трудом, но все же сумел быстро взять себя в руки и даже попытался пошутить. – Я рад, что меня ты связывать не стала…

– Нет, если ты хочешь, то я конечно могу, – ответила водница, вновь позволяя ему обнять себя.

– Прости. Мне не следовало оставлять тебя одну.

Короткий поцелуй, словно говорил о раскаянии абсолютного мага, и Алира охотно дарила ему свое прощение. Но время быстротечно. Половина ночи была уже позади, а многое до сих пор оставалось неясным… Девушка нехотя оторвалась от манящих губ, вздрогнув от порыва ночного ветра.

– Я разожгу костер, – рассеянно проговорил маг.

Он подошел ближе к тлеющим веткам и всего лишь щелкнул пальцами, возрождая погасшее пламя. Ран почувствовал, как Алира обняла его со спины, и от этого его затопило лавиной счастья. Одним движением он сгреб ее в медвежьи объятия, наслаждаясь такой простой близостью. Несколько минут они так и стояли, греясь у жаркого огня. Маг целовал каштановые волосы, Алира выводила пальчиком замысловатый узор на его плече.

– Ран… – еле слышно позвала она.

– Ммм…

– Откуда ты знаешь, что творится с моей магией?

– Лет шесть назад, – тяжело вздохнул абсолютный маг. – В мои руки попал старинный свиток, мне потребовалось несколько месяцев, чтобы перевести и прочесть его. Помимо прочего в нем говорилось о равновесии магических сил.

– В смысле? – Алира приподняла голову.

– В прямом, если верить древним сказаниям, ни одни маг не рождается просто так, сила дается строго пропорционально, чтобы соблюсти баланс стихий. То же самое с фениксами и некромантами, они являют собой противостояние жизни и смерти, – Ран внимательно посмотрел в бездонно-синие глаза. С магией времени все сложнее. Я плохо разбираюсь в языке древних, но там было написано, что маги времени были судьями над всеми магами. Но в какой-то момент они пренебрегли своими обязанностями и стали творить свое правосудие. Тогда вседержитель и наградил некоторых людей способность противостоять магии времени… И я думаю, ты одна из них.

– Что? – удивилась магиня. – Как такое возможно?

– Не знаю, – герцог Вальранд пожал плечами. – Я думаю, что до недавнего времени эта часть редкого дара просто спала в тебе, – он ласково коснулся бархатной кожи ее щеки. – И, если бы не Флавиан, он бы никогда так и не проявился. Мне кажется, что твой разум, независимо от твоего желания, ставит некие ментальные блоки, на поддержание которых тратится много жизненных сил.

– Я уже совсем запуталась…

– Если говорить проще, то ты либо не реагируешь на изменение во времени, либо замечаешь странности в происходящих событиях, дежавю… Но чем сильнее на тебя пытаются повлиять, тем больше твой разум черпает сил у организма. Как-то так…

– Значит, поэтому я несколько раз теряла сознание? – уточнила Алира, замечая, как в глазах Рана снова мелькнула тень гнева.

– Думаю да… – он немного помолчал. – Я должен был это предвидеть!

– Уже ничего не изменишь… – философски протянула юная герцогиня. – А ты можешь воздействовать на меня временной магией?

– Рядом с тобой, я ее вообще не чувствую, – маг легонько щелкнул Алиру по носу. – Ты думаешь, если бы я мог отмотать время назад, то позволил бы тебе тогда упасть в озеро?

Третья глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд.

Проснувшись рано утром, Алира почувствовала, как утопает в мягкой постели. Сегодняшнее ее пробуждение сильно отличалось от предыдущих. Теперь в ее душе жила надежда, а в сердце царила любовь. Но магиня все никак не могла вспомнить, как оказалась в собственной спальне. Кажется, во время обратной дороги домой, она уснула, что и не удивительно… Смутные воспоминания медленно проплывали в ее памяти расплывчатыми картинками.

…Ветер медленно вышагивал по лесной тропинке. Алира размеренно покачивалась в седле, прижимаясь боком к твердой, теплой мужской груди. Ран крепко прижимая ее к себе, не переставая шептал всякие глупости и приятные слова. Укутанная в ласку и любовь, словно в пуховое одеяло, Алира сама не заметила, как задремала. Абсолютный маг не стал ее будить. Он наслаждался трепетанием опущенных ресниц, касался немного спутанных волос, ласкал взглядом манящую линию губ… С помощью воздушного потока, Ран бесшумно распахнул окно девичьей спальни и прижимая к себе спящую водницу, поднялся и шагнул внутрь комнаты.

Магиня даже не проснулась, когда Ран осторожно положил ее на мягкую постель…

… Юная герцогиня сладко потянулась, зажмурив глаза. Давно уже ее день не начинался так хорошо. От приятных мыслей ее отвлек шуршащий звук. Оказалось, что Алира смяла сложенный вдвое листок, который лежал на соседней подушке… снова. Она поспешила развернуть послание. Ровные буквы, знакомый почерк, пять слов.

«Увидимся вечером. Люблю тебя. Ран…»

Сердце радостно забилось в груди, а надежда на лучшее расправила свои радужные крылья. Несмотря на почти бессонную ночь, девушка чувствовала себя превосходно. Она сама не замечала, как сидя за завтраком, тихонько мурлыкала себе под нос незамысловатую мелодию весеннего вальса. Улыбка не сходила с ее лица весь день, и это вызывало тревогу у графини Рауд, которая старалась не упускать племянницу из виду, опасаясь, что ее душевное здоровье оказалось подорванным.

– Надеюсь, твоя радость связана со скорым приездом герцога Флавиана? – хмуро спросил генерал, когда закончился обед. – А значит, вечером ты будешь вести себя с ним, как и положено счастливой невесте?

– Как скажешь, папа, – Алира покорно склонила голову, отмечая темные круги под глазами отца и осунувшееся лицо.

Она плавно поднялась из-за стола, присела в легком реверансе и не спеша отправилась на трассу, чтобы оттуда выйти в цветущий парк. Герцог проводил дочь настороженным взглядом, гадая, отчего она стала такой послушной, но единственное, чего ему сейчас хотелось, это отдохнуть, не думая ни о чем. Последнее время генералу стало казаться, что силы покидают его настолько стремительно, что вскоре он не сможет даже подняться на ноги без посторонней помощи.

Алира же бесцельно бродила по извилистым тропинкам парка, подставляя лицо ярким солнечным лучам и даже не подозревала, что уже некоторое время находится не одна.

– Я давно не видела тебя такой счастливой, милая, – негромко произнесла графиня, стоя за спиной племянницы.

От неожиданности магиня вздрогнула и прижала ладонь к груди, но узнав голос тетушки, тут же обернулась, чтобы натолкнуться на серьезно-вопросительный взгляд.

– Разве это плохо? – Алира пожала плечами, улыбаясь еще шире.

– Али… – вздохнула Мира Рауд, беря племянницу под руку. – Я не говорю, что твоя радость – это плохо, а вот ее причина…

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – тут же перебила ее водница, придумывая на ходу новую тему для разговора. – Знаешь…

– Знаю, – не осталась в долгу графиня. – Я не первый год живу на этом свете, Алира. И в отличие от Гелиана, вижу твои влюбленные глаза, и даже догадываюсь, кто стал причиной твоего счастья.

– Тетя…

– Я просто не понимаю, чего тебе не хватает, Али? – Мира Рауд даже не захотела слушать Алиру. – Герцог Флавиан весьма обеспеченный человек, равный тебе по положению в обществе. Зачем ты пытаешься все испортить? Ведь это тот маг, к которому ты бегала на свидание? – она внимательно посмотрела на племянницу. – Можешь не отвечать, я и так знаю, что это он украл твое сердце. Но поверь мне, все это ненадолго. Либо он устанет от тебя и уйдет, либо ты не сможешь жить в нищете, потому что Гелиан лишит тебя наследства! – графиня замедлила шаг, выпуская руку племянницы из своей. – Подумай над моими словами, дорогая…

Она направилась в сторону дома, оставляя Алиру в замешательстве. Первым порывом магини было броситься за тетей, чтобы убедить ее в серьезных намерениях Рана, рассказать ей его секрет, но она быстро отмела эту идею. Алира решила, что все должно идти своим чередом, к тому же еще не ясно, чье мнение высказывала Мира Рауд: свое или мага времени. Но вот горечь, сквозившая в голосе графини, и боль в ее взгляде поразили девушку до глубины души.

В детские годы Алира часто расспрашивала тетушку о ее будущем замужестве, но та все время отшучивалась, отвечая, что любовь к маленькой воднице для нее важнее всего остального, и со временем Алира перестала задавать эти вопросы. Но сейчас ей вдруг показалось, что за всеми этими отговорками кроется нечто большее и возможно очень печальное.

Магиня задумчиво брела по выложенным камнями дорожкам, рассеянно глядя по сторонам. Ее мысли были далеко в воспоминаниях, которым был отведен особый уголок сердца. Она думала об абсолютном маге. Бросив взгляд поверх фруктовых деревьев, Алира с удивлением обнаружила, что небосклон украшали закатные лучи, окрашивая его в розово-золотистый цвет. Странно быстрый бег времени казался девушке подозрительным. Уже не в первый раз она замечала, как стремительно утекают часы и списывала это на свою рассеянность, но что, если… это сделано нарочно! Ей пришлось поторопиться, чтобы не опоздать на ужин, ведь еще нужно было, как следует подготовиться к радушной встрече с опостылевшим женихом. А своими подозрениями она поделится позже с абсолютным магом.

У магини зародилось подозрение, что за каждое ее неповиновение приходилось расплачиваться генералу, поэтому нужно было хотя бы постараться лишний раз не злить Флавиана. В спальне Алиру ждала Фидели и заранее подготовленное платье. Ловкие руки горничной быстро справились со всеми крючками и принялись за прическу, аккуратно укладывая каштановые пряди одна к одной. Но Магиня даже не обращала на это внимание, страна грез все еще не хотела отпускать ее из своих объятий.

– Алира Инри Рауд! – разделяя каждое слово, хрипло прокричал генерал и тут же закашлялся. – Будь добра явиться вниз и встретить наших гостей!

Теперь, когда водница знала истинную причину такого поведения, она стала намного проще относиться к крикам отца, а его нынешнее состояние заставляло ее все больше тревожиться. Быстро поблагодарив горничную, она подхватила подол пышного платья и почти побежала в сторону лестницы, но, когда до первого этажа оставалось около пяти ступеней, она оправила подол и спустилась чинным размеренным шагом, как и полагается воспитанной леди.

– Их светлость герцог Вэйн Ларс Флавиан и герцог Эрик Ларго Вальранд, – звучно оповестил дворецкий, едва Алира встала рядом с отцом.

Магиня глубоко вздохнула, когда ее взгляд столкнулся с карим прищуром Рана. Она знала, что нельзя выдать своих чувств, поэтому с равнодушным выражением лица поприветствовала герцога Вальранда и позволила поцеловать ему свою руку, о чем тут же пожалела. Волна счастья прокатилась внутри нее и захлестнула душу, окрасив щеки в румяно-розовый цвет.

Пропустив вперед себя отца и Рана, Алира была вынуждена довольствоваться компанией жениха, но и это испытание давалось ей легко. Ведь теперь не только магическая искра хранила ее покой, но и сам абсолютный маг был рядом. Подождав несколько минут, пока графиня Рауд присоединиться ко всем, генерал пригласил гостей к столу. Алира старалась держаться непринужденно, но в то же время не хотела вызвать ненужных подозрений своим излишним интересом к Эрику Ларго Вальранду, поэтому особо не участвовала в беседе.

– И что же именно привело вас в наши края, дорогой Эрик. Помнится, в прошлый раз вы уже что-то рассказывали нам, но я в последнее время стала такой рассеянной, – графиня по уже устоявшейся традиции взяла на себя обязанность вести разговор. – Вы ведь не против, если я буду вас так называть? – ей с первого взгляда пришелся по душе этот молодой человек.

– Конечно, нет, миледи, – с улыбкой ответил Ран. – У моего отца несколько судостроительных верфей, и он очень занятой человек, поэтому я прибыл сюда для заключения новых договоров. Пусть наше королевство и отрезанно от остального мира, но почти половина его территории покрыта водой, поэтому работы нам хватает с лихвой.

– Это очень интересно, – живо отозвалась Мира Рауд. – И как продвигается ваше дело? Надеюсь, что удачно. Помнится, когда мне было лет десять, учитель истории рассказывал нам, что, когда Раваллон вел переговоры с западным королевством о возведении магических порталов, которые помогли бы людям перемещаться в пространстве без посторонней помощи.

– Что ж, тогда нашей семье повезло, – добродушно рассмеялся Ран. – Иначе мы бы данным давно разорились. Отец считает, что…

Алире было очень интересно послушать о жизни Рана и его родных. Она ведь так ничего и не узнала у него об этом. Но у герцога Флавиана были несколько иные планы на этот ужин. Он склонился ближе к магине и тихо прошептал, касаясь, горячим дыханием ее щеки:

– Нам нужно поговорить, моя молчаливая невеста, давайте пройдем в кабинет вашего отца.

– Что? – магиня удивленно посмотрела на жениха.

Она хотела уже возмутиться и высказать ему, все, что думает о его предложении, но краем глаза уловила, как герцог Рауд поднялся со своего места. Он негромко извинился перед сестрой и Эриком Ларго Вальрандом, а затем чеканным шагом направился к выходу из каминного зала.

– Пойдемте, Алира, – Флавиан терпеливо подставил ей локоть, предлагая взять его под руку.

Водница из последних сил переборола себя и смогла лишь улыбнуться ему в ответ. Она не решилась бросить взгляд в сторону Рана, но спиной ощутила, как он смотрит ей вслед. Как только дверь кабинета закрылась, отрезая трех участников будущего разговора от окружающего мира. Генерал резко отодвинул стул у рабочего стола и быстро сел, нервно поправив ворот белой сорочки, как будто тот душил его.

– Сядь, Алира! – он зло сверкнул глазами в сторону дочери.

Мнущаяся у дверей магиня, со вздохом подошла к одному из кресел и нехотя опустилась в него. Флавиан казалось, забавлялся всей этой ситуацией, которую сам же создал, навязывая герцогу свои желания. Алира с тоской взглянула на отца, в его волосах прибавилось седины, блеск в глазах почти потух…

– Дорогая невеста, – растягивая слова, позвал Вэйн Флавиан. – Вернитесь к нам… – и, дождавшись, пока магиня обратит на него свой взор, продолжил. – До нашей свадьбы остался всего месяц, и мне бы хотелось обсудить некоторые приготовления.

– Что конкретно вас интересует, милорд? – отозвался генерал. – Думаю, Мира сможет обо всем позаботиться…

– Меня интересует все! – тут же перебил его Флавиан. – И я не очень-то верю в способности вашей сестры, – по его губам скользнула ехидная ухмылка. – В конце концов, ей так и не довелось побывать в роли невесты и жены, – он развязно усмехнулся. – Во всяком случае, высшему свету об этом ничего не известно.

– А вы что же, считаете, что лучше графини разбираетесь в свадебных приготовлениях? – не смогла сдержаться от язвительного укола Алира, стараясь запомнить его последние слова. Было в них что-то тайное.

– О, поверьте, милая, у меня имеются весьма обширные познания в этой области и довольно богатый опыт… – снова ухмыльнулся маг времени, на что Алира лишь вопросительно выгнула бровь, но объяснений так и не последовало.

– Я слушаю вас, – кивнул головой герцог Рауд, готовый внимать каждому слову будущего родственника

– Храм, цветы, экипаж, гости, платье, праздничный ужин… – тут же пустился в пояснения жених. – Ну и, конечно же, переезд моей дорогой невесты в мой дом, – он одарил Алиру многообещающим взглядом, сделав особое ударение на словах «моей» и «мой». – Я думаю, вам не стоит утруждать себя сборами, мы обновим ваш гардероб и купим прочие мелочи. Старые вещи должны остаться в прошлой жизни.

– Вы что, вообще все решили организовать сами? – удивленно спросила водница. – Даже платье для обряда?

– Ну, хорошо, платье так уж и быть можете выбрать по собственному вкусу, – отмахнулся Флавиан. Он согласился пойти на уступку лишь для того, чтобы не вызывать лишних подозрений. В конце-концов, одно единственно платье он сможет проверить на наличие опасных заклинаний в любое время.

Алира рассеянно кивнула, уже не вслушиваясь в дальнейший разговор. Вэйн Ларс Флавиан казался ей еще более странным, чем обычно, особенно после фразы, про опыт в свадебных хлопотах.

«Но я же видела семейное древо, он не был женат… ни разу», – размышляла про себя герцогиня.

Беседа за крепкой дверью кабинета длилась еще около десяти минут. Алира смогла вздохнуть свободнее только тогда, когда она в сопровождении отца и жениха вернулась в каминный зал. Едва они снова расселись по местам, как графиня велела подавать десерт и весело обратилась к брату:

– Гелиан, Эрик так живо описал мне свой корабль, что я не удержалась и выразила желание на него посмотреть, – она широко улыбнулась. – И герцог Вальранд был так мил, что пригласил нас с Алирой на морскую прогулку. Ты ведь не против?

– Ты взрослая женщина, – раздраженно отозвался генерал. – Тебе не нужно мое разрешение, а вот Алире не мешало бы спросить дозволения у будущего мужа.

Все взгляды устремились на герцога Флавиана, который не знал, что ему ответить, не вызвав при этом негативных эмоций водницы. Но поколебавшись несколько секунд, он все же согласно кивнул головой.

– Думаю, морская прогулка пойдет вам на пользу, моя очаровательная невеста, – маг времени накрыл лежащую на столе руку Алиры, своей ладонью. – Надеюсь, вы присмотрите за ней, Эрик.

Ран молча кивнул головой, но Алире показалось, что она всего на секунду заметила всполох белого пламени в его глазах.

– Я к вашим услугам, милорд, – сухо произнес он, подавляя в себе бушующий гнев.

Остаток вечера абсолютный маг старался вообще не смотреть в сторону Алиры и мага времени, понимая, что ревность способна толкнуть его на необдуманные поступки. Хотя мысленно он уже проклинал тот вечер, когда решил оставить Алиру одну, ради того, чтобы отомстить Флавиану за смерть родителей. Пока выходило так, что Вэйн Ларс Флавиан оказывался только в выигрыше.

– Дамы, жду вас завтра в полдень на причале, – Ран отвесил галантный поклон и вышел за дверь, надеясь, что вечерняя прохлада хоть немного прояснит его мысли.

А вот герцог Флавиан немного задержался, чтобы поцеловать руку своей невесты, а еще, чтобы тихо шепнуть ей на ушко, прижав магиню ближе к себе:

– Осталось совсем немного…

Окружающие предпочли сделать вид, что не заметили этой вольности и, хотя сама Алира кипела от негодования, но лицо ее оставалось бесстрастным. Вэйн лишь усмехнулся, в очередной раз, удивляясь тому, как юная герцогиня может держать себя в руках. Но ничего, он приручал и не таких строптивых особ.

Едва дверь за гостем закрылась, Алира почувствовала себя значительно легче, только сейчас она заметила, что весь ужин у нее не было возможности свободно вздохнуть. Генерал, пожелав всем доброй ночи, поспешил удалиться к себе, и магиня решила последовать его примеру, но у графини Рауд было свое мнение на этот счет.

– Али, ты не посидишь со мной возле камина? – она едва заметно кивнула головой в сторону каминного зала. – Я знаю, что ты устала, но мне не хотелось бы проводить вечер в одиночестве.

Сначала Алира хотела отказаться, ведь вскоре должен был прийти Ран, но что-то во взгляде тетушки заставило ее передумать, какая-то мимолетная тоска, которая периодически звучала и в голосе графини. Не услышав со стороны племянницы возражений, Мира Рауд степенно подошла к креслам села в одно из них, дожидаясь Алиру.

– Ну, а теперь рассказывай… – тихо произнесла графиня, едва магиня оказалась рядом с камином. – Я видела, что он глаз с тебя не спускал.

– Кто? – Алира попыталась изобразить непонимание.

– Герцог Вальранд конечно, – тяжело вздохнула сестра генерала. – Кто же еще?

– Не знаю, о чем ты говоришь, – водница безразлично пожала плечами, но не смогла сдержать довольной улыбки. – Может тебе просто показалось.

– Алира, – Мира Рауд устало откинулась на спинку кресла. – Ты хоть представляешь, что может произойти, если Эрик попытается вмешаться в планы герцога Флавиана?

– С чего бы ему это делать? – притворно удивилась магиня.

– Потому что, судя по его взгляду, он явно имеет на тебя виды, и как я успела понять Эрик Ларго Вальранд не из тех, кто привык отступать, – графиня рауд устало потерла глаза. – В последнее время я тебя совсем не понимаю. То ты сбегаешь на встречи со странствующим магом, то светишься от счастья при одном только упоминании о человеке, которого видела второй раз в жизни. Что с тобой происходит, Алира?

– Я не знаю, что ты хочешь от меня услышать, тетя… – магиня нервно повела плечом, боясь, что тайна может открыться раньше времени. – Мне вообще непонятны твои выводы и наблюдения…

– Али! – громкое восклицание графини не позволило воднице закончить. – Это ты? Ты все это сделала?

Алира вздрогнула и поспешила оглядеться. Оказывается, пока она пыталась убедить тетушку, что между ней и Раном ничего нет, ее магия снова вырвалась из-под контроля. Вода, что находилась в вазах с цветами, остывший чай графини, маленькие капельки влаги из воздуха… все это скручивались в тонкие жгуты, растягиваясь по большому залу в виде прозрачной паутины. Алира успела лишь глубоко вздохнуть, как энергетические потоки, свободно блуждающие по ее ладоням, устремились в центр магического плетения. Легкий хлопок, и вот Мира Рауд и ее племянница оказались с ног до головы обрызганы водой. Графиня растерянно посмотрела на магиню.

– Только не спрашивай меня ни о чем… – выдохнула та, поправляя намокшие пряди каштановых волос. – Когда-нибудь я обязательно расскажу тебе все, но только не сегодня. Сейчас у меня нет подходящего объяснения…

И не дожидаясь, пока тетушка, попытается устроить новый допрос, водница быстро поцеловала ее в щеку и поспешила укрыться в своей спальне. Быстро приведя себя в порядок, и закутавшись в мягкий плед, Алира принялась ждать абсолютного мага.

Ран пришел уже после полуночи, как раз тогда, когда магиня почти проиграла битву со сном и проваливалась в сладкую дремоту. Тихо скрипнула оконная рама, послышалось легкое шуршание мужских шагов, и Алира сквозь сон почувствовала, как кровать позади нее прогнулась, а на щеке остался невесомый поцелуй.

– Ран… – прошептала она, пытаясь повернуться на другой бок, чтобы оказаться лицом к лицу с абсолютным магом.

– Спи, маленькая… – прошептал ей на ухо Ран, крепко прижимая магиню к себе и прекращая ее попытки развернуться. – Я не смогу остаться надолго.

– Я хотела сказать тебе… – сонно пробормотала Алира

– Завтра мы обязательно поговорим, а теперь спи… – нежный поцелуй в шею и крепкие объятия помогли магине сделать последний шаг в пропасть волшебного мира снов.

Четвертая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд.

Новый день вошел в жизнь Алиры вместе с твердым убеждением, что он будет одним из лучших за последнее время. К тому же морская прогулка – это отличный шанс рассказать графине всю правду, не опасаясь быть услышанной отцом или навязчивым женихом. И единственной проблемой магини было ожидание. Только богам известно, как она изводилась, следя за медленным бегом часовой стрелки, как старательно игнорировала замечания отца, дожидаясь назначенного для встречи времени.

– Я не понимаю, почему этот Эрик, вдруг позвал тебя на свой корабль? – возмущался генерал Рауд, бросая на сестру хмурый взгляд. – Да еще и не настоял на присутствии Вэйна, ведь Алира без пяти минут его жена.

– Не говори ерунды, Гелиан, – мягко улыбнулась Мира Рауд. – Все приличия соблюдены, Али ведь будет под моим присмотром, тебе не о чем переживать.

Но, несмотря на все доводы сестры, герцог Гелиан Эри Рауд еще долго продолжал сокрушаться о нынешнем воспитании молодых людей. Алира же предусмотрительно в разговор отца и тетушки не вмешивалась, про себя отмечая, как некогда видный и сильный мужчина, становился похожим на старика. Плечи генерала поникли, а идеальная военная выправка уже не являлась таковой.

Но вот, хвала Вседержителю, часы пробили одиннадцать часов, а это значило, что дамам семейства Рауд пора было собираться, чтобы успеть прибыть на пристань к полудню. Алира подхватила, лежащую на коленях шляпку, и быстро завязав ее шелковые ленты, в нетерпении притопывала в холле изящной туфелькой, пока графиня не спеша приводила в порядок свой наряд.

Когда колеса экипажа наконец-то застучали по мостовой, везя магиню и ее тетю по ярким улицам столицы, Алира то и дело отодвигала оконную шторку, чтобы проверить, сколько им осталось до порта. Графиня время от времени пыталась призвать племянницу к порядку, указывая на то, что в ее возрасте просто не прилично так себя вести, но каждый раз терпела неудачу. Водница просто не слышала всех этих замечаний, полностью погрузившись в ожидание долгожданной встречи.

– Али! – повысила голос Мира Рауд. – Сейчас же сядь и успокойся, а не то я велю кучеру поворачивать домой!

Этот аргумент все-таки оказал желаемое графиней воздействие и Алира, наконец, сумела совладать со своим нетерпением. Но ехать в тишине, да еще и не иметь возможности подглядывать в окошко, оказалось довольно скучным занятием, и чтобы хоть как-то скоротать время, юная магиня решила задать тетушке уже некоторое время интересующий ее вопрос.

– Тетя Мира, ты случайно не знаешь, был ли герцог Флавиан когда-нибудь женат? – графиня выглядела удивленной?

– С чего ты взяла? – мягкая улыбка коснулась ее губ. – Милая, в нашем обществе трудно что-либо скрыть, каждая тайна, в свое время, становится достоянием общественности… – тут голос Миры Рауд неожиданно дрогнул. – Ну, или почти любая… – уже тише произнесла она, замолчав на секунду, а потом снова, как ни в чем небывало продолжила. – В общем, мы бы обязательно знали о предыдущей свадьбе твоего жениха, если бы таковая когда-то была.

Алира не понимала, чем была вызвана небольшая заминка графини, так же, как и изменение в ее настроении, но спросить в чем дело, магиня не решилась. Мира Рауд же теперь больше внимания уделяла мелькавшему за окошком виду, чем племяннице, и вздохнула с облегчением, когда экипаж наконец-то остановился. Со стороны причала доносились громкие окрики рабочих и скрежет подъемных механизмов, торговцы предпочитали экономить на услугах магов, пользуясь простыми человеческими изобретениями.

Как и обещал, герцог Вальранд встречал приглашенных дам на причале. Стоило Алире оказаться на земле, как их взгляды встретились и Ран тут же поспешил к своим гостьям.

– Ваше сиятельство, – абсолютный маг вежливо склонил голову и поцеловал руку графини. – Рад видеть вас снова.

– Благодарю, милорд, – Мира Рауд ответила улыбкой на приветствие герцога. – Мы рады возможности побывать на вашем корабле.

– Миледи… – мужские губы коснулись дрогнувшей руки магини. – Сегодня вы выглядите еще очаровательней, чем при нашем прощании, – в глазах мага вспыхнул озорной огонек.

– Благодарю… – голос Алиры прозвучал тихо.

Она почувствовала, как краска смущения медленно растекалась по ее щекам, и постаралась скрыть свое волнение, но было поздно. Графиня Рауд успела заметить и взгляд герцога Вальранда и волнение своей племянницы, а еще она успела сделать свои выводы, которые ее совсем не радовали.

– Прошу на корабль, – Ран приглашающим жестом указал направление в сторону нескольких пришвартованных кораблей

Несколько минут абсолютный маг шел впереди, указывая дорогу, но подойдя к трапу каравеллы, пропустил дам вперед, предусмотрительно подавая руку каждой, чтобы помочь ступить на деревянный трап, а уже после поднялся сам.

Как только все трое оказались на просторной палубе, к ним подошел представительный мужчина в возрасте, с проседью в короткостриженой бороде.

– Позвольте представить вам капитана «Шторма», – Ран обратился к графине и ее племяннице. – Мистер Винсент Орен.

Капитан поклонился гостям, пожелал им доброго дня, и после соблюдения всех приличий удалился, чтобы подготовить каравеллу к отплытию, напоследок предупредив герцога Вальранда о том, что на верхней палубе подготовили навес для прекрасных дам.

– Думаю сверху, вид будет значительно лучше, – улыбнулся Ран, глядя на Алиру, которая старательно придерживала края шляпки, чтобы ветер не унес ее.

Несколько раз магиня спотыкалась, заглядевшись на сложенные белоснежные паруса или резные украшения кармы, которые попадали в поле зрения любопытной герцогини. Крепкая, широкая лестница, с вырезанными на перилах узорами показалась Алире сказочной, ведь обычно в королевстве Раваллон отдавалось предпочтение практичности, а не красоте. Фигура русалки на носу корабля казалась вообще нереальной. И как она в прошлый раз не обратила внимания на все эти рукотворные чудеса. Герцогиня Рауд так увлеклась изучением всего нового, что не расслышала слов графини, которая уже несколько раз обращалась к ней.

– Алира! – Мире Рауд пришлось повысить голос. – Хватит летать в облаках!

Алира вздрогнула, и нехотя отняла пальцы от гладкого дерева перил.

Извините… – смущенно пробормотала магиня. – Просто здесь все так красиво, – она подняла на Рана лучистый взгляд. – Скажите, а там и правда, русалка?

Абсолютный маг лишь улыбнулся, а графиня Рауд горестно вздохнула, на мгновение, прикрыв рукой глаза. Алира хотела было обернуться к тетушке, но тут заметила, что они стоят на верхней палубе, под навесом от солнца, где был расположен маленький стол с фруктами и три кресла.

– Ты была слишком увлечена, – ответила графиня на удивленный взгляд племянницы. – Что даже не заметила, как мы сюда поднялись.

– Дамы, – Ран слегка склонил голову. – Прошу меня извинить, но я должен ненадолго отлучиться. Прошу вас, располагайтесь. Думаю, что через несколько минут мы отчалим, – маг уже успел сделать пару шагов, но вдруг остановился и посмотрел на Алиру. – Вы были правы, миледи, на носу короля действительно вырезана русалка.

Без лишней суетливости в движениях, Ран спустился вниз по лестнице и затерялся среди снующих по палубе матросов. В подтверждении слов герцога о скором отплытии распустились белоснежные паруса.

Алира села в одно из свободных кресел и вздохнула полной грудью, наслаждаясь солоноватым запахом моря. Свежий воздух пьянил, даря ощущение полной свободы ото всех обязательств и моральных оков. Единственное, что не вписывалось в картину безмятежного счастья, это молчаливая графиня Рауд, которая еще вчера жаждала этой прогулки не меньше самой магини. Юная герцогиня бросила на палубу еще один внимательный взгляд, выискивая знакомый силуэт абсолютного мага, но голос тети заставил ее оторваться от этого занятия.

– Думаю, что Эрик какое-то время не станет беспокоить нас, моя дорогая, – поймав вопросительный взгляд племянницы, Мира Рауд поспешила пояснить. – Я хотела поговорить с тобой, не опасаясь быть услышанной, поэтому и попросила Эрика пригласить нас на эту прогулку, к тому же он не стал задавать лишних вопросов, – она на несколько секунд прикрыла глаза. – Вседержитель… как же я устала…

Алира продолжала хранить молчание, в ожидании глядя на графиню. Ей казалось, что это она сможет раскрыть тетушке свои секреты, но получилось, наоборот. Оказалось, что тетя сама хотела с ней поговорить. Постепенно стало казаться, что тишина становилась вязкой, пропитанной недосказанностью и секретами. Графиня Рауд так и сидела, не произнося ни слова. Она действительно выглядела так, будто уже давно не высыпалась и терзалась душевной болью, а Алира даже не могла предположить, что за сердечные страдания терзают ее обожаемую тетушку, разве что герцог Флавиан приложил к этому свою магическую руку.

Прошло еще около пяти минут, прежде чем графиня Рауд наконец-то собралась с мыслями и решилась поведать историю, о которой молчала очень много лет. Она положила напряженные руки на свои колени, и глубоко вздохнула, прежде чем произнести заранее заготовленные слова.

– Али, ты скорее всего не послушаешь моего совета, но я должна хотя бы попытаться… должна предостеречь тебя от ошибок молодости, которые когда-то совершила сама.

– О чем ты говоришь? – Алира откровенно не понимала, какой разговор затеяла графиня, но интонация ее голоса и выражение лица явно не обещали ничего хорошего.

– Прошу, не перебивай меня… – Мира Рауд слегка нервным движением расстегнула самую верхнюю пуговку платья, которая туго стягивала ворот на ее шее. – Мне уже давно следовало рассказать тебе все… – Но это так тяжело… и так больно.

В голове магини тут же мелькнула мысль, что за последний месяц она слышала больше откровений, чем за весь прошедший год… Флавиан, отец, абсолютный маг, теперь вот и тетя. Но развить свою мысль Алира не успела, потому что графиня решила, наконец, начать свой рассказ.

– Все началось, когда мне едва исполнилось двадцать пять… – голос Миры Рауд звучал глухо, словно издалека. – Наш с Гелианом отец тогда исполнял обязанности столичного губернатора, и, естественно, мы проводили много времени в столице королевства. Балы, ужины, приемы… и чего уж скрывать, воздыхатели, которые присылали цветы и приглашали на прогулки. Всего этого было в моей жизни в избытке, как и положено леди, которая носила громкий титул герцогини Рауд. Но я знала, что по возвращении в родовое имение должна буду выйти замуж. Все условия предстоящего брака были оговорены, дата назначена, гости приглашены. Мне доводилось видеть будущего мужа не больше шести-семи раз, и естественно, я не питала к нему возвышенных чувств, но спорить с волей отца не решалась, – затуманенный взгляд графини был устремлен вдаль, казалось, что она заново переживает события тех далеких дней. – На одном из официальных приемов я познакомилась с молодым графом Маре, и мне хватило всего двух танцев, чтобы влюбиться в него без оглядки. Юлиан был не только красивым и обходительным кавалером, в нем уживались добрая душа и необыкновенно острый ум, а еще… он отвечал на мои чувства взаимностью. Во всяком случае, мне так казалось. Ему пришла в голову идея сдружиться с Гелианом, и не прошло и двух недель, как Юлиан стал частым гостем в родительском доме. Но я знала, что не имею права давать графу ложную надежду, а он в свою очередь не клялся мне в вечной любви. Каждый из нас переживал свои чувства молча, не заставляя страдать другого. Так прошло два месяца, и наша семья должна была вернуться в свое поместье, находящееся вдали от столицы, о чем я и рассказала Юлиану во время вечерней прогулки. Мы как раз сидели в одной из беседок сада… – голос графини дрожал, выдавая ее волнение. – Все произошло так быстро, что сначала я даже растерялась… стоило мне рассказать об отъезде, как Юлиан уже стоял на коленях, клятвенно обещая отправиться следом за мной хоть на край света, хоть за непреодолимую стену, хоть в божественный чертог. Он ничего не просил взамен, лишь умолял позволить ему просто быть рядом… рассказал, что полюбил меня с первого взгляда… Его признание стало последней каплей в чаше моих душевных терзаний. От отчаяния я заплакала… Мой Юлиан утешал меня, говорил, что покорится любой воле моего отца… Убеждал, что мое счастье для него важнее собственного… Не знаю в какой момент он меня поцеловал, но этот поцелуй изменил все…

Графиня Рауд уже практически шептала, а на ее глазах навернулись слезы обиды и боли. Она даже не замечала, как ее пальцы, побелев от напряжения, сжимают ткань платья. На некоторое время вновь воцарилась тишина, разбавленная лишь шумом волн, которые бились о борт корабля, да разговорами моряков, обрывки которых доносил ветер. Алире казалось, что она сама вот-вот заплачет, настолько глубоко ее тронула история тетушки. Она коснулась ее руки, но Мира Рауд словно забыла, что рядом кто-то есть, мыслями она была далеко…

– Какой был скандал… – послышался судорожный вздох графини. – Мама плакала… отец кричал, что если понадобится, то он самолично свяжет меня и увезет домой силой, и лишь Гелиан молчал, не вмешиваясь в домашнюю ссору, – еще одна слеза скатилась по щеке графини. – Через несколько дней мы вернулись в свое поместье, и мне было велено навсегда забыть о графе Маре. Возможно, со временем чувства бы и притупились, но Юлиан, как и обещал, отправился следом за мной. Так что днем я занималась подготовкой к свадьбе, а ночью сбегала на тайные свидания… Недели стремительно летели… одна, вторая, третья. Мы просто хотели насладиться отмеренным нам временем, но случилось то, чего нельзя было избежать… Мы поняли, что уже не сможем расстаться друг с другом. – Мира Рауд промокнула платочком уголки глаз. – Любовь толкает людей на необдуманные поступки, Али… Когда до моей свадьбы оставались считанные дни, мы сбежали. Никто из родных даже не догадывался о моем решении и только Гелиан что-то заподозрил, но мне удалось перехитрить и его. Я оставила брату записку, в которой просила о встрече… и пока он ждал меня в нашем парке, я удалялась все дальше от родного имения. Мы с Юлианом спрятались в маленьком приморском городке, сняли уютный домик, а местный священник согласился провести обряд единения душ. Это были три дня сказочного счастья… – грустная улыбка коснулась губ графини. – Но вот, мой муж… Вседержитель, как же мне нравилось тогда повторять это слово снова и снова, получил письмо из дома, где говорилось, что он срочно должен вернуться, для решения каких-то важных дел. Юлиан обещал вернуться ко мне в ближайшее время. Я умоляла его взять меня с собой, но была опасность, что тогда меня могут найти. Юлиан уехал, и больше я о нем никогда не слышала… – Мира Рауд прикрыла ладонью рот, чтобы заглушить всхлип. – Еще через пару дней, когда я успела извести себя страшными мыслями из-за отсутствия вестей от мужа, меня нашел брат. Гелиан был немногословен, велел лишь собрать вещи. Я убеждала его, что Юлиан вот-вот вернется, говорила, что счастлива с мужем… но он просто усмехнулся в ответ. А затем, сказав, что давал мне возможность, просто щелкнул пальцами, связал меня огненной плетью и освободил лишь на подъезде к дому. Родители даже не знали, что я сбегала из дома и лишь пожурили, что не предупредила их о том, что погощу немного у графини Деланже. Оказалось, Гелиан придумал отличную легенду, чтобы не запятнать честь семьи. Впрочем, все это меня не волновало. Я поставила в известность родителей, что не выйду замуж за их избранника, объявила, что теперь ниже них по положению и, собрав несколько вещей, отправилась в наше дальнее имение. Я понимала, что нет смысла бежать, Гелиан сможет найти меня везде, оставалось только ждать Юлиана… но он так и не пришел за мной.

– Мне жаль… – Алира пыталась найти слова утешения, но не знала, что сказать.

– У меня было много времени, чтобы обдумать те месяцы моей безумной жизни, Али, – графиня горько усмехнулась. – До твоего рождения, я каждый вечер вспоминала дни мнимого счастья… – сестра генерала глубоко вздохнула, стараясь придать голосу твердости. – Я вижу, что ты испытываешь к Эрику влюбленность, но прошу… просто пойми, ему быстро надоест играть роль влюбленного юнца. Юлиан тоже был таким же, пока ему не наскучило играть в примерного мужа, а может он понял, что как только вскроется правда о нашей свадьбе, отец тотчас же лишит меня наследства.

– Тетя, но ты же ничего не знаешь! – возмутилась магиня. – Мы…

– Ты такая наивная, моя девочка, – Мира Рауд не дала племяннице договорить. – Я скажу тебе то, что вчера уже говорила герцогу Вальранду, вы не познаете счастья друг с другом, лучше бы тебе последовать выбору отца.

Алира была потрясена до глубины души. У нее в голове не укладывалось, как тетя могла сравнить Рана с каким-то проходимцем, который не заслуживал ни капли уважения. Магиня надеялась, что как только графиня узнает правду, то изменит свое мнение в отношении многих вещей, но она совершенно не знала, как начать этот разговор.

Пока Алира мяла в руках широкие ленты от шляпки, которая все это время лежала у нее на коленях, графиня Рауд поднялась из кресла и подошла к краю верхней палубы, облокотившись на резные перила. Ее взгляд замер на морской синеве, которая плескалась внизу точно так же, как и воскресшие воспоминания, которые спустя столько лет не хотели забываться. Неизвестно, сколько бы продолжалась эта пытка тишиной, если бы герцог Эрик Ларго Вальранд не посчитал, что пора бы уже вмешаться в происходящее.

– Думаю, вы успели обсудить все, что хотели, – его взгляд задержался на Мире Рауд, но та лишь кивнула головой, не находя в себе сил ответить. – Отлично, тогда и у меня есть, что вам рассказать, ваше сиятельство, – с этими словами Ран занял свободное кресло. – Прошу вас, присядьте. Возможно, разговор несколько затянется, – и едва графиня заняла свое прежнее место, он сразу же перешел к самому главному. – Начнем с того, что я абсолютный маг…

Пятая глава

Закрытое королевство Раваллон, Корабль «Шторм».

Весь рассказ герцога Вальранда занял не больше получаса. Он коротко рассказал о своей жизни, бегло затронув тему знакомства с герцогиней Рауд и опустив ту часть, где магиня тонула в озере. В отличие от племянницы, графиня намного спокойнее восприняла новость о давно забытой магии, и принадлежности Рана к императорскому роду. Она внимательно слушала его, не перебивала и не задавала вопросов, но едва абсолютный маг замолчал, обратила на Алиру укоризненный взор.

– Значит, в лес ты сбегала не только за знаниями, да, Али? – Мира Рауд искренне негодовала. – Я знала, что нельзя было тебя отпускать тогда… Вы оба ведете себя неосмотрительно и глупо! – теперь она посмотрела на Рана. – В конце концов, это просто опасно! – голос графини звенел от напряжения.

– Тетя! – Алира не смогла сдержать возмущенного вскрика. – Почему ты всегда думаешь только о плохом?

– Потому что ничего хорошего в магии Эрика нет, – убежденно ответила Мира Рауд, вновь посмотрев на герцога. – Извини меня за резкость, но я вообще не понимаю, как ты сумел так долго скрывать свой дар. И если о нем станет известно… – тяжелый вздох вырвался из груди графини.

– Моему деду весьма удачно удавалось скрывать свой дар на протяжении всей жизни, – спокойно ответил Ран, серьезно глядя в глаза Мире Рауд. – Это не так уж и сложно, если умеешь контролировать себя и свои желания.

– Ошибаешься, – сестра генерала покачала головой. – Твоему деду помогали скрывать эту тайну верные ему подданные, и одним из этих людей был мой отец.

Алира удивленно вскинула брови, услышав очередную семейную тайну. Но если дед Рана был абсолютным магом, значит это наследственная магия… Герцогиня задумчиво постучала пальчиками по подлокотнику кресла… А что, если и король Эффорд обладает таким же даром?

– Нет, Алира, – улыбнулся Ран. – Ни император, ни его сын не владеют абсолютной магией, им подвластна лишь стихия огня.

– Я не… – магиня замялась. – Ты что, еще и мысли читать умеешь? – она прищурила глаза.

– Нет, – улыбка не сходила с мужских губ. – Просто в твоих глазах отражаются все твои мысли.

– И сколько поколений назад пробудилась ваша родовая сила? – графиня решила прервать это милое воркование двух влюбленных.

– Точно не знаю, – задумчиво ответил герцог Вальранд. – Но насколько я помню, в наших жилах всегда текли магические потоки абсолютной магии.

– Значит и твои дети, скорее всего, унаследуют этот дар, – уверенно заключила Мира Рауд. – Эрик, ты же понимаешь, что рядом с тобой, Алира всегда будет находиться в опасности, но если она так дорога тебе, то ты… ты должен оставить ее.

Магине показалось, что в ее легких резко закончился весь воздух. Это продлилось всего мгновение, но ощущения остались надолго. Гнев и негодование поднялись в ее душе огромной волной, сметая на своем пути вежливость и уважение к старшим. Юная герцогиня не понимала, почему все так и норовят вмешаться в ее жизнь, чтобы устроить в ней все по своему усмотрению.

– Опасность?! – водница, неожиданно для самой себя, сорвалась на крик. – Да единственная опасность исходит только от моего сомнительного жениха, который по каким-то неизвестным всем причинам прицепился ко мне! – она резко подалась вперед и уперлась руками в маленький стол, не сводя разъяренного взгляда с графини.

Пелена злости накрыла Алиру с головой, не позволяя увидеть то, что творилось вокруг… водная стихия, повинуясь бесконтрольным магическим потокам, бушевала созвучно с быстрым биением девичьего сердца. Впервые графиня Рауд поняла, что магов воды зачастую просто недооценивают, сейчас разгневанная водница могла запросто потопить этот корабль.

– Алира… – спокойный голос абсолютного мага безуспешно пытался пробиться сквозь заслон из шума и раздражения. – Алира, контролируй эмоции, ты же не хочешь нас утопить? – он накрыл своей ладонью дрожащие пальцы водницы, нежно сжимая их. – Ну же, родная…

Ран встал позади Алиры, одной рукой продолжая держать ее за руку, а вторую положил ей на плечо. Маг понимал, что сила берет верх над девушкой. Ее магия отчаянно рвалась наружу, желая обрести бесконтрольную свободу, а это грозило смертью не только тем, кто находился на корабле. Магине становилось трудно дышать, голова кружилась… Корабль кидало на волнах, словно он был игрушкой в детских руках, и устоять на одном месте не представлялось возможным.

– Тише… – горячий шепот обжигал нежную кожу девичьей щеки. – Пора взять себя в руки… – Ран крепко обнимал Алиру за талию, становясь ей опорой. – Позволь мне помочь…

Теплый поток абсолютной магии плавно потек по пальцам мага, спиралями закручиваясь вокруг рук юной герцогини. Серебряное свечение при смешении двух магий отчетливо разглядели все, даже те, кто не обладал хотя бы крупицей дара. Ран уверенно направлял дар водницы, меняя и ломая хаотично выстроенные магические потоки.

– Ммм… – простонала магиня, когда ее стихия начала медленно успокаиваться под давлением чужой воли.

Ран осторожно усадил ее в кресло и повернулся в сторону палубы, чтобы подать капитану знак, что теперь все будет хорошо. Тот лишь неодобрительно покачал головой, пусть и такая встряска была ему не в первой. Алира тяжело дышала, ее сознание стремительно прояснялось, принося с собой головную боль и дрожь во всем теле.

– Простите… – хрипло прошептала девушка, сдавливая тонкими пальчиками виски. – Я не хотела… Я…

– Все хорошо, Алира, – абсолютный маг поднял водницу на руки, чтобы теперь уже вместе с ней опуститься в ее же кресло.

Алира невнятно прошептала слова благодарности, положив голову на мужское плечо, ей казалось, что только одна близость Рана, уже помогает ей справиться с болью, которая накатывала стремительными волнами.

– И давно твоя сила так выросла? – спросила графиня, прожигая племянницу строгим взглядом.

Мира Рауд была недовольна тем, что та, которая была ей как дочь, начала иметь от нее секреты, к тому же, разве пристало юной леди сидеть на коленях у малознакомого мужчины, да еще и у всех на виду.

– После знакомства с Флавианом… – еле слышно ответила Алира, все еще сидя с закрытыми глазами. – Я сама не знаю, что происходит с моим даром, но Ран… – графиня перевела на мага вопросительный взгляд, и тому пришлось дать более подробные объяснения.

Герцог Вальранд начал с того, что Вэйн Флавиан не кто иной, как маг времени, коротко рассказал о равновесии магических сил и добавил к этому рассказу все, что узнал о гибели своих родителей. Мира Рауд слушала, не перебивая, но с каждым словом все больше хмурилась. По мере того, как всплывали новые подробности, графине многое становилось понятным, но и новые вопросы рождались в ее голове один за другим. В конце концов, она не выдержала:

– Я понимаю, что ты потратил не один день, чтобы выстроить все это в логическую цепочку, – Мира Рауд перебила абсолютного мага. – Но почему ты уверен в том, что все-таки именно Вэйн Флавиан убил твоих родителей?

– Просто я умею задавать нужные вопросы правильным людям, ваше сиятельство, – в голосе Рана промелькнула металлическая нотка. – К тому же у меня для этого было достаточно времени.

– Допустим, – примиряюще согласилась графиня. – Пусть он маг времени, и все это магическое равновесие распространяется и на него, но зачем тогда Вэйну понадобилась Алира?

– Потому что именно я могу противостоять его магии, – слабо отозвалась водница. – На меня он не может воздействовать своим даром.

– Но как он узнал об этом, если даже ты сама до недавних пор не догадывалась о своем таинственном даре? – продолжала допытываться тетушка.

– Да кто бы знал… – устало выдохнул Ран, откидывая голову на спинку мягкого кресла. – Я понимаю ваши опасения и тревоги, – герцог Вальранд попытался придать голосу мягкости. – Но поймите, ваше сиятельство, боюсь, вы уже не можете изменить сложившейся ситуации. Единственное, что я могу, это пообещать, что приложу все усилия, чтобы решить эту проблему с Флавианом, – Ран провел ладонью по каштановым волосам Алиры, а затем коснулся их губами. – И как только все закончится, я сразу же отправлюсь к генералу, чтобы просить руки вашей племянницы.

Последние слова прозвучали настолько твердо и уверенно, что ни Алира, ни ее тетя не знали, что сказать. И если магиня испытывала безграничное чувство радости и благодарности, то графиня считала все это пустой бравадой и желанием покрасоваться.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сдержанно произнесла Мира Рауд, безрадостно глядя на Алиру. – Пути назад может не быть.

– Я понимаю, что ты хочешь сделать как лучше, тетя, – магиня подалась вперед, чтобы поймать ладонь графини в свою. – Все будет хорошо, – она заглянула в ее глаза, которые были полны тревоги.

– Поступай, как знаешь…

На верхней палубе воцарилось молчание. Казалось бы, все тайны раскрыты и маски сброшены, но вопреки ожиданиям облегчения не испытывал никто. Ран рисовал на спине магини замысловатый узор и рассеянно смотрел куда-то вдаль, сама Алира, вымотанная разбушевавшейся стихией задремала, а графиня Рауд продолжала наблюдать за влюбленной парой, в душе считая их идиллию хорошим спектаклем.

– Кхм… – гнетущую тишину нарушило вежливое покашливание одного из матросов. – Капитан просил передать, что приглашает вас на обед в свою каюту.

К удивлению, Алиры, обед прошел в довольно теплой обстановке. Капитан Орен оказался отличным рассказчиком, он поделился историями о путешествиях и детских шалостях герцога Вальранда, которым не было конца и края. Но, несмотря на непринужденность за обедом, магиня знала, что после сегодняшних откровений их с тетей отношения уже не будут прежними. Ей придется смириться с выбором племянницы и научиться смотреть на жизнь под другим углом, иначе они просто больше не смогут понимать друг друга.

Когда солнце готовилось медленно отходить ко сну, каравелла причалила в порт. Но, прежде чем Алира спустилась вниз по трапу, Эрик Ларго Вальранд успел шепнуть ей на ухо о том, что сегодня они обязательно снова увидятся. Абсолютный маг помог дамам семейства Рауд сесть в карету и еще некоторое время смотрел в след удаляющемуся экипажу, прежде чем затеряться в разношерстной толпе, снующей по причалу. Ран понимал, что невозможно больше откладывать путешествие за магический барьер. Страх за жизни Алиры вытеснил из его головы все мысли о месте. Теперь ему казалось это ребяческой глупостью. Даже если он сумеет отомстить Флавиану за смерть своих близких, это уже не вернет их к жизни.

Уже сидя в экипаже, Мира Рауд решила снова вернуться к недавнему разговору, в надежде образумить доверчивую племянницу. Она была так юна и наивна, что не замечала того, как глупо попала в ловко расставленные любовные сети.

– Ты и вправду веришь ему? – почти шепотом спросила она. – Может быть, что во всей этой истории именно он главный злодей.

– Что? – искренне удивилась Алира. – Ты говоришь странные вещи…

– Но просто представь, что Эрик мог… – начала было графиня, но магиня не позволила ей продолжить.

– Нет! – вышло слишком грубо, но девушка и не подумала извиняться. – Я не желаю ничего слышать! Почему ты не можешь перестать цепляться за прошлое и просто поверить мне? – Алира жалела, что в сгущающихся сумерках не могла разглядеть взгляда тетушки. – Посмотри, что Флавиан сделал с отцом! Только одного этого достаточно, чтобы понять его истинную суть!

Последние слова магини растворились в зарождающейся тишине, которую нарушал лишь глухой стук колес. Мира Рауд больше не рискнула начать разговор. Она оставила при себе мысль о том, что Гелиан мог пострадать и от руки самого абсолютного мага, который просто искусно выгораживает свои поступки за счет ни в чем не повинного герцога Флавиана. Всю дорогу домой она задумчиво глядела в окно, и лишь когда экипаж въехал в ворота семейного имения, наклонилась ближе к племяннице, чтобы быстро прошептать:

– Я поддержу тебя в любом случае…

Карета плавно остановилась. Алира даже не успела ничего ответить тетушке, как та быстро покинула экипаж и поспешила в дом. Лишь у подножья лестницы, магиня смогла поравняться с ней, в благодарность за поддержку, сжав ее руку, и подарила теплую улыбку.

Едва переступив порог, Алира узнала, что ее ожидает неприятный сюрприз. Оказалось, что герцог Флавиан слишком сильно соскучился по своей драгоценной невесте, поэтому решил почтить семейство Рауд своим скромным присутствием.

– Милая Алира, – губы герцога задержались на женской руке. – Морской воздух пошел вам на пользу. Я безумно хочу знать подробности вашей занимательной прогулки.

– Я обязательно поделюсь с вами своими впечатлениями, ваша светлость, – сдержанно ответила водница, приседая в легком реверансе. – Но позвольте мне сначала сменить наряд и подготовиться к ужину.

В итоге продолжительный обмен приветствиями и любезностями несколько задержал юную герцогиню Рауд внизу, поэтому, когда она наконец-то поднялась в свои покои, там ее уже ждал абсолютный маг. Не говоря ни слова, он в несколько шагов преодолел разделяющее их пространство и заключил Алиру в крепкие объятия.

– Я весь день мечтал о этом… – тихо прошептал он и коснулся губами приоткрытых девичьих уст. – Тяжело быть рядом и не иметь возможность поцеловать тебя… – с ноткой грусти выдохнул Ран, прижимая возлюбленную ближе к себе.

Еще один поцелуй… более нежный, долгий, волнующий… Руки Алиры обнимали сильную шею мага, пальцы Рана путались в прядках длинных вьющихся волос…

– Алира! Мы ждем! – волшебный момент был безвозвратно испорчен громким голосом генерала.

– Я говорил, что безумно люблю звучание твоего имени? – улыбнулся абсолютный маг, целуя кончик носа магини. – Оно чудесно звучит…

– Ммм… – Алира со стоном уткнулась лбом в грудь герцога Вальранда, не желая расставаться с ним. – Не хочу возвращаться туда.

– Но тебя ждут, – грустно улыбнулся Ран. – Да и меня, если четно, тоже, – магиня подняла на него непонимающий взгляд, и он постарался объяснить. – Я отправляюсь в Эларию, Али. Надеюсь, там мне удастся найти что-нибудь о магии времени, и о то, как противостоять ей. А если нет, то останется только попытать счастье на юге, в королевстве Ландуриан.

– Элария?! – неверяще воскликнула магиня. – Ран, это королевство находится за непреодолимой магической стеной!

– Я знаю, – снисходительно улыбнулся маг.

– Но ведь стену невозможно преодолеть! Никто даже не может сказать наверняка, осталось ли что-нибудь от тех четырех королевств, после того как магия покинула их мир!

– Не кричи, Али, – прошептал Ран. – Я не раз был по ту сторону магического барьера и уж поверь мне, тот мир мало чем отличается от нашего. Не волнуйся, все будет хорошо. Однажды мне удалось пробраться в королевскую библиотеку восточного королевства благодаря метке на руке, но из стоящего я нашел там только упоминание о темном ритуале, который поглотил магию и пророчество о том, как магия вновь вернется в мир.

Резкий стук в дверь ворвался в маленький уединенный мирок стремительно и неожиданно, заставив магиню вздрогнуть.

– Алира… – за дверью раздался приглушенный голос графини. – У тебя все хорошо?

– Да, тетя… – голос герцогини слегка дрожал от волнения. – Я спущусь через пять минут.

Выждав несколько секунд, Ран порывисто обнял возлюбленную и быстрым шагом подошел к окну.

– До встречи, – улыбнулся он, вставая на подоконник. – Надеюсь, в скором времени я буду пользоваться дверью, – попытался пошутить абсолютный маг и, махнув на прощание рукой, шагнул вниз, позволяя потоку воздуха плавно подхватить его.

– До встречи… – прошептала Алира ему в след, закрывая створки окна.

За последние несколько секунд Ран рассказал ей столько непонятного и невозможного, что у водницы голова пошла кругом. Как? Как он мог пробраться за стену? И как смог попасть в королевскую библиотеку Ансиэля? Алира знала, что вход туда был закрыт всем, кроме правящей династии. На запястье каждого члена королевской семьи с рождения проявлялась магическая метка, она и давала допуск в святая святых, где хранились всевозможные свитки, книги и магические талмуды. Девушка со вздохом опустилась на кровать, подумав о том, сколько событий произошло за этот день, но еще одно испытание ожидало ее в каминном зале, за накрытым к ужину столом.

– Еще минуточку… и пойду… – невнятно прошептала водница, обращаясь сама к себе, даже не замечая, как ее веки закрываются.

Алира незаметно для себя уснула. Измученная тревогами и переживаниями этого дня, она нуждалась в отдыхе, но сама не понимала этого, впрочем, так же, как и ее отец. Так и не дождавшись дочери, генерал Рауд ворвался в ее спальню и был возмущен, увидев Алиру спящей.

– Это недопустимое пренебрежение! – он гневно воззрился на сестру. – Что она себе позволяет? Ее ждет жених!

– Тише, Гелиан, – прошептала графиня, укрывая племянницу одеялом. – Морской воздух весьма утомителен для хрупкого здоровья. Девочка совсем не виновата, в том, что устала.

– Но Вэйн…

– Я думаю, он поймет, – слабо улыбнулась Мира Рауд, призывая себя к спокойствию.

Последний разговор с Алирой лежал на душе графини тяжелым грузом, а старые душевные раны снова болели. Она знала, что нужно постараться принять новую истину и решить для себя кто друг, а кто враг… но сделать это было нелегко.

Шестая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд.

– Ты хоть понимаешь, что натворила?! – грозно сведя брови, возмущался герцог Рауд. – Это же прямое оскорбление герцога Флавиана! – все утро он упрекал дочь за вчерашнюю слабость. – Неужели ты не осознаешь, что любая была бы рада оказаться на твоем месте?! Вэйн Флавиан отличная партия, а ты безответственно испытываешь его терпение своими выходками!

– Извини, папа… – в сотый раз смиренно произнесла Алира. – Но я не хотела никого оскорбить или обидеть. Сама не знаю, как так вышло…

– Сегодня вечером ты обязана принести извинения своему жениху! – гневно закончил свою речь генерал, но дочь заметила, как в его глазах мелькнул страх. – И не вздумай снова что-нибудь придумать! Ясно тебе?

– Да, папа… – покорно согласилась магиня, чувствуя, как ее сердце сдавливает жалость к отцу.

Алире было тяжело видеть гордого и смелого генерала в таком состоянии. Сейчас он больше походил на загнанного в угол зверя, чем на бывалого воина. Поддавшись порыву чувств, юная герцогиня сделала плавное движение на встречу к отцу, намереваясь обнять его, но тот лишь раздраженно отмахнулся от нее, резким движением руки указывв ей на дверь. Кабинет генерала магиня покидала в полной тишине, в мыслях уже готовя извинительную речь. Сейчас у девушки не было возможности противостоять Вэйну Флавиану, а это значит, что она будет играть по его правилам, чтобы лишний раз не подвергать жизнь отца или тетушки очередной опасности. В душе Алиры жила твердая уверенность, что Ран найдет способ, как уничтожить мага времени.

Время до вечера текло невыносимо медленно, растягивая минуты на долгие часы. Алира заранее спустилась вниз, чтобы первой встретить герцога Флавиана и успеть извиниться перед ним за вчерашний казус, прежде чем он снова встретится с генералом. Наконец-то часы пробили семь, но всегда пунктуальный жених не спешил появляться. Герцогиня Рауд провела в холле семейного поместья два часа, чередуя бесцельное хождение по мраморным плитам с задумчивым изучением пейзажа за окном. В ее разум закрались смутные подозрения, переросшие в неосознанную тревогу.

«Что, если Флавиан каким-то образом все узнал?», – словно молния, в голове магини мелькнула страшная мысль, от которой она тут же попыталась избавиться.

Но страх не желал уходить. Наоборот, он усиливал предчувствие надвигающейся беды, и ничто не могло отвлечь Алиру от этого чувства.

Поняв, что ждать бесполезно, водница поднялась к себе, надеясь на то, что усталость и нервное перенапряжение помогут ей быстро уснуть. Но сегодня даже сон не хотел раскрывать свои объятия навстречу измученной герцогине. Проворочавшись в постели, Алира откинула одеяло, подошла к письменному столу и положила перед собой лист с гербовой бумаги. Подумав немного над содержанием письма, она решила, что отрепетированное извинение прекрасно ляжет и на бумагу.

Герцогиня Рауд потратила на написание письма около десяти минут, чуть меньше времени ушло у нее на письмо брату, в котором Алира просила его разыскать швею по имени Мили и передать ей, что магиня ожидает ее в столице в ближайшее время, все расходы ей, разумеется, будут возмещены. Как бы магине было не противно притворство, но до возвращения Рана у нее не было другого выбора… ей придется создать видимость бурной подготовки к свадьбе.

Оставив в гостиной для дворецкого оба письма и записку с указаниями, Алира наконец-то почувствовала усталость. Когда она снова улеглась в постель, стрелка магических часов убежала уже далеко уже за полночь. Стоило отяжелевшим векам опуститься, как липкая дымка дурного сна тут же окутала утомленный разум магини. Ей снилось, что она снова была на озере… поднималась по прозрачным ступеням… все выше и выше… Резкое падение… вода… Вода утягивала ее ко дну, не давая и шанса на спасение… но никто и не спешил ей на помощь… абсолютного мага во сне девушки не было.

Не удивительно, что проснулась Алира разбитой и совсем не отдохнувшей. Весь день она провела, ожидая весточки от Рана, на его скорый приезд она даже не надеялась, но абсолютный маг не спешил успокоить возлюбленную. Да и как бы он мог ей дать о себе знать, находясь по ту сторону непреодолимого барьера. Ответного письма не было и от герцога Флавиана, хотя банальная вежливость и этикет обязывали его написать невесте пару строк в ответ на извинения. Юная герцогиня не находила себе от волнения места, она почти ничего не съела ни на завтрак, ни на обед, из рук у нее все валилось

– Алира! – графиня все-таки не выдержала. – Хватит себя изводить! Ты маешься, словно неприкаянное привидение! В конце концов, ни один мужчина не заслуживает таких переживаний.

– Тетя, ты не понимаешь! – воскликнула магиня, замерев у окна уютной гостиной. – Меня страшит эта неизвестность, вдруг…

– Нет, Али, – Мира Рауд перебила племянницу. – Не позволяй глупому страху порождать в твоей голове дурные мысли! – она попыталась говорить веселей. – Может Вэйн Флавиан настолько оскорбился твоей невоспитанностью, что решил поискать себе другую невесту.

– Ох, тетя… – Алира грустно улыбнулась и покачала головой. – Если бы все было так просто…

– Не расстраивайся, милая, – графиня хотела казаться уверенной в своих словах. – Вот увидишь, все будет хорошо. А теперь иди и переоденься к ужину. Ни к чему заставлять Гелиана лишний раз нервничать.

Алира согласно кивнула и, проходя мимо тетушки, слегка сжала ее руку, стараясь выразить этим свою благодарность за заботу и поддержку. Выбрав платье с высоким воротом, за которым можно было спрятать искру абсолютной магии, Алира снова спустилась вниз, успев как раз вовремя. Герцог Рауд собирался поторопить дочь, так как по подъездной аллее уже ехал экипаж Вэйна Ларс Флавиана.

Войдя в распахнутую перед ним дверь, герцог Флавиан тут же кивнул хозяину дома.

– Здравствуйте, милорд, – ненерал протянул гостю руку. – Надеюсь, вы останетесь на ужин?

– Ну, если вы только настаиваете, генерал, – грубо усмехнулся Флавиан. – Не зря же я ехал к вам на ночь глядя. Ваше сиятельство, – он едва коснулся губами руки Миры Рауд. – Дорогая невеста… – запястье Алиры обожгли ледяные пальцы мага времени.

– Милорд, – она присела в реверансе, стараясь не отводить взгляда в сторону.

Магиня понимала, что Вэйн Ларс Флавиан считает себя хозяином положения, но у нее и в мыслях не было ему перечить… Иногда, лучше покориться, чтобы потом победить.

Не дожидаясь хозяйского приглашения, герцог Флавиан подхватил Алиру под руку и направился к каменному залу, где уже был накрыт стол. Он отодвинул невесте стул, предлагая ей сесть. Алира и в этот раз не решилась воспротивиться жениху, хотя все внутри нее побуждало к этому. Графиня тоже заметила хозяйские замашки гостя, однако памятуя о предостережениях абсолютного мага, не спешила указывать герцогу Флавиану на его недопустимое поведение. Один лишь генерал Рауд считал все происходящее чем-то обыденным и закономерным.

Ужин проходил под непринужденную беседу и говорил в основном маг времени, расточая приторные улыбки. Душу Вэйна грызло смутное предчувствие, которое никак не хотело становиться более понятным. Он бросил скользящий взгляд на невесту. Флавиан уже понял, что Алира именно та, кто ему нужна, та, которую он искал уже не первый год. Но как ей удавалось избегать влияния его магии, все еще было для него загадкой. Вот если бы старая предсказательница была тогда поразговорчивей!

– Почему же герцог Вальранд не почтил нас своим присутствием? – любопытно поинтересовалась графиня, не заметив предупреждающего взгляда племянницы.

– У вас было к нему какое-то дело, ваше сиятельство? – Флавиан опасно сверкнул глазами.

– Нет, – с некоторой заминкой ответила Мира Рауд. – Я лишь хотела еще раз поблагодарить его за морскую прогулку.

– Эрику пришлось отправиться домой, – слова мага времени звучали сухо и отстраненно. – Королевство жаждет новых кораблей, и Эрик хотел лично посетить семейные верфи. К тому же его отцу в последнее время нездоровится, – тут он в упор посмотрел на невесту. – А вам, дорогая Алира, понравилось рассекать морские волны?

– Да, – магиня беззаботно пожала плечами. – Жаль, что это развлечение считается сугубо мужским.

Вэйн задержал на воднице задумчивый взгляд, пытаясь уловить скрытый смысл в ее словах. В том, что девушка утаивала от него нечто загадочное, он не сомневался, но никак не мог разгадать ее тайну. А проснувшаяся в ней покорность, ставила мага времени в тупик, то ли невеста что-то задумала, то ли просто решила покориться судьбе, ведь подчинить ее своей воле он не мог.

– Как ваше самочувствие сегодня? – герцог Флавиан склонился ближе к Алире, делая их беседу приватной.

– Спасибо, все хорошо, ваша светлость, – герцогиня Рауд выдавила из себя слабую улыбку.

– Приступов мигрени больше не случалось? – иронично вскинул бровь гость. – Мне кажется, что это я на вас так влияю, дорогая.

– Что вы имеете в виду? – как можно невинней спросила водница, чувствуя, как от страха холодеют кончики пальцев.

– Почему-то все ваши обмороки и недомогания случаются тогда, когда я желаю вашего внимания.

– Милорд, у меня и в мыслях не было чем-то оскорбить вас… – прошептала Алира, изо всех сил стараясь усмирить волнение. – Я понимаю, что извинительного письма недостаточно…

– Я читал ваше письмо, дорога, – Флавиан почти касался губами ушка невесты. – Но сомневаюсь, что вы действительно раскаиваетесь…

– Я… – по спине Алиры пробежали мурашки. – Отец объяснил мне всю неправильность моих поступков… – она тяжело сглотнула. – Я осознала свою ошибку, милорд…

В душе магини происходила настоящая битва с собственной гордостью, и каждое слово давалось ей с трудом. Но Алира понимала, что в одиночку ей не выстоять в борьбе с магом времени. Остается только одно… ждать.

– Вэйн… – горячее дыхание коснулось девичьей щеки. – Хочу услышать, как мое имя звучит в твоих устах… – широкая ладонь накрыла лежащую на столе руку магини.

– Вэйн… – тихий голос Алиры дрожал от страха и напряжения.

– Чудесно… – удовлетворенно прошептал герцог Флавиан и, взяв руку невесты в свою, запечатлел поцелуй на тонком запястье.

Вэйн Флавиан задержался в гостях еще на четверть часа. После последних слов магини его настроение значительно улучшилось, он даже забыл о герцоге Вальранде, который так стремительно покинул столицу, сославшись на важные дела. Хотя маг времени имел свои планы и на этого молодого человека, все-таки Эрик зарекомендовал себя как очень сильный маг воздуха, такую сильную магическую энергию упускать было нельзя…

– Благодарю за ужин, – Вэйн Флавиан поднялся из-за стола, едва подали десерт. – Простите, что покидаю вас, но у меня есть еще незаконченные на сегодня дела. – Он коротко кивнул генералу и его сестре. – До скорой встречи, дорогая невеста, надеюсь, вы больше не будете сопротивляться судьбе, – еще один поцелуй руки и герцог удалился.

При первой же возможности Алира укрылась в своей спальне. По ее коже до сих пор бегали мурашки отвращения, вызывая легкий озноб, и горящий в камине огонь не помогал согреться. Завернувшись в плед, магиня устроилась в кресле у камина, обдумывая сложившуюся ситуацию. Решение подыграть Флавиану, далось Алире легко, но кто же знал, что притворяться будет так трудно. Дверь скрипнула, давая понять девушке, что она уже не одна.

– Отец… – герцогиня озадаченно смотрела на генерала, сидя в пол-оборота к нему.

– Я рад, что ты наконец-то образумилась, Алира, – усталый голос герцога был похож на шелест сухих листьев. – Вот если бы сразу так…

Герцог Рауд подошел к дочери, провел рукой по ее волосам, поцеловал в макушку и, пробормотав пожелания о крепком сне, ушел, не дожидаясь ответных слов дочери.

– Доброй ночи, папа… – прошептала она в пустоту.

Сердце Алиры рвалось на части от волнения и неизвестности. Не в силах больше сидеть на одном месте она принялась мерить шагами комнату, но теперь ее душили стены родного дома. Быстро сменив платье на костюм для верховой езды, магиня накинула на плечи плащ и, стараясь не шуметь, покинула комнату, а затем и дом.

Два десятка шагов в сторону конюшни… Но вот на пути Алиры выросла зловещая темная фигура. Из-за скрывшейся за тучами луны, магиня не могла разглядеть лицо незваного гостя, но этого и не требовалось. Герцогиня Рауд прекрасно понимала, кто стоит перед ней, но без боя сдаваться не собиралась. По ее мысленному приказу стихия уже готовилась нанести удар по магу времени, но он оказался быстрее…

Щупальца липкого тумана застелились по земле, образуя замкнутый круг… воздвигая стены, сквозь которую не проникала магия Алиры. Флавиан довольно усмехнулся, радуясь своей маленькой победе. Страх закрался в разум магини, но она старалась этого не показывать, мысленно отдавая магические повеления стихии. Вэйн не заметил, как его туманный заслон дал трещину, но Алира уже чувствовала, как магические потоки откликнулись на возвращение магии.

– И куда же ты собралась? – глаза герцога хищно блеснули. – Неужели решила сбежать?

Герцогиня Рауд с показным спокойствием выслушала домыслы так называемого жениха, вбирая в себя последние частицы водной магии, а потом расслабила руки, выпуская стихию на свободу.

– Дэлиро!

Туманный щит разлетелся рваными осколками, когда водный поток ударил по магу времени. Флавиан не смог устоять на ногах, казалось, магический удар водницы выбил из него весь дух. В его глазах потемнело, и единственное, что он увидел, это спину, убегающей герцогини, а потом потерял сознание. Дьявол, девчонка оказалась куда сильнее, чем он думал!

Алира и сама была поражена не меньше Вэйна. Ее сила продолжала расти, грозя в один прекрасный день окончательно выйти из-под контроля, но сейчас это было не главным. Бежать. Сейчас нужно было бежать. Оказавшись в конюшне, магиня тут же бросилась к стойлу Ветра, но верного скакуна на месте не оказалось, вместо него там стоял на слабых подрагивающих ногах старый конь. Алира мотнула головой, пальцем ослабляя ворот сорочки, чтобы была возможность вздохнуть.

– Нет… – надрывно прошептала она, дотронувшись рукой то тусклой гривы.

Ветер еле слышно всхрапнул, уткнувшись в трясущуюся ладонь хозяйки, словно торопил ее, пытался сказать, чтобы она скорее убегала от грозящей ей опасности. Бросив на любимца прощальный взгляд, Алира метнулась к Фионе, и уже через пять минут пустила лошадь в галоп.

Фиона неслась сквозь ночной лес, а магиня успевала лишь уворачиваться от встречных веток, крепче держась за густую двухцветную гриву. Так прошло около часа. Герцогиня Рауд оказалась в каких-то непроходимых дебрях, где даже лошадиное копыто не могло ступить. Соскользнув на землю, Алира не удержала равновесия и упала, ее била крупная дрожь, страх подкатывал к горлу, слезы оставляли влажные дорожки на бледных щеках.

– Что же теперь делать? – не переставая, шептала магиня, обхватив себя руками и раскачиваясь из стороны в сторону. – Мне нельзя возвращаться домой…

Алира даже не представляла, куда ее занесло и как ей найти дорогу к лесному озеру. Девушка понимала, что не может обратиться за помощью даже к брату. Куда бы она ни пришла, герцог Флавиан найдет ее везде, а осмелившихся противостоять ему, попросту убьет. Холод сковал тело магини, влажный от ночного воздуха плащ давил на плечи, но Алира этого не замечала. В чувства ее привели громкие аплодисменты неслучайного зрителя.

– Моя дорогая Алира… – растягивая слова, произнес маг времени. – Я восхищен твоей отвагой и жаждой сопротивления! Не ожидал, что ты можешь быть такой сильной, – он стоял возле магини, глядя на нее сверху вниз. Вот то место, которое она должна была занять рядом с ним.

– Как… – еле шевеля губами, хрипло выдохнула Алира.

– Как… что? Нашел тебя? – Флавиан выразительно покачал головой. – Ты же не думала, что я подарил тебе эту лошадку, чтобы просто порадовать. На охоте чары были недействительными, и мне до сих пор не удалось разобраться с этим, но… – герцог присел около невесты. – Но сегодня мне хватило сообразительности исправить это упущение, и я вплел в жизненные потоки лошади еще несколько своих заклинаний.

– Вы подлец! – гневно сверкнула глазами магиня, бесстрашно вскинув голову. Теперь уже поздно бояться. Она пропала. – Я вас ненавижу!

– Из твоих уст это звучит, как комплимент, дорогая, – ядовито ухмыльнулся Вэйн Флавиан. – В чем же секрет… – задумчиво протянул он, больно ухватив Алиру за подбородок. – Что ты скрываешь от меня? – свободной рукой маг дернул застежку плаща, и та рассыпалась, позволяя тяжелой ткани упасть на мокрую траву. – Как занятно… Шелковая лента на женской шейке может означать лишь одно, – очередная змеиная ухмылка очертила его уста. – Носишь портрет любимого поближе к сердцу? – магиня дернулась, когда мужская ладонь потянулась к ее шее. – Не волнуйся, я хочу только посмотреть, а убью я его позже.

Быстрым движение Вэйн Флавиан оборвал ленту и застыл, пораженный увиденным. Искра абсолютной магии! Воспользовавшись этой заминкой, Алира собрала последние силы и сумела подняться на ноги.

– Ирнемо!

Закричала водница, превращая капли воды в тонкие прозрачные жгуты. Повинуясь магическому велению, водяные нити рванулись вперед, прямиком к герцогу, но в следующую секунду осыпались мелкой изморозью, натолкнувшись на густой белый туман.

– Без этого ты беззащитна! – жестко рассмеялся Флавиан, покачав перед лицом Алиры магической искрой. – Говори, кто тебе ее дал! Говори!

Маг времени не просто злился. Сейчас он был готов наплевать на все свои планы и убить непокорную девчонку прямо здесь, удовлетворившись теми крохами магии, что успеет впить до того, как ее сердце остановится. Каким-то непостижимым образом она умудрилась связаться с абсолютным магом! Хотя если подумать, откуда бы ему взяться, последний абсолютный маг умер много лет назад, Вэйн лично об этом позаботился.

– Говори! Откуда это у тебя? – снова закричал Флавиан, схватив Алиру за волосы, и с силой дернул ее к себе. – Отвечай!

Герцогиня Рауд упорно молчала. Она знала, что маг времени не знает о Ране, а значит, есть еще крохотный шанс победить. Абсолютному магу хватит силы отомстить за ее смерть.

– Решила молчать? – недобро прищурился Флавиан, запрокидывая голову магини так, чтобы она могла смотреть только ему в глаза. – Хорошо, разыгрывай из себя героиню. Но мы еще поговорим… позже.

Маг поднял руку вверх, спуская на Алиру вязкий туман, который окутывал ее плотной пеленой. Водница пыталась бороться с ним, но тьма пришла так же внезапно, как и сам Флавиан ворвался в ее жизнь.

Туман сгущался, погружая в сумрак

Ту, что надеялся назвать своей женой.

Магия времени – любое время суток

Для него стало непроглядной тьмой.

Он одинок, и сердце стало жестким.

Ничто не радует, а жизнь – лишь день за днем

Череда дел ненужных, жалкие подмостки

В чужом спектакле бытия. Гори оно огнем

Все! Он устал скитаться!

Дал шанс к спасению – она не приняла.

Он не привык терпеть. Привык только сражаться,

Брать без оглядки и зазрения.

Она все поняла…

Седьмая глава

Закрытое королевство Раваллон. Заброшенное имение.

Алира медленно открыла глаза, испытывая нечеловеческую боль от этого простого действия. Вокруг царила звенящая тишина, которую нарушало лишь быстрое биение напуганного сердечка и хриплое дыхание самой магини. Водница попыталась приподняться, в надежде осмотреть место своего пребывания, но тут же пожалела об этом, все ее тело ломило. С тихим всхлипом, она снова опустилась на подушку, мимолетно заметив, что кто-то позаботился о ее комфорте… Флавиан! Словно молния мелькнула мысль. В памяти Алиры замелькали картинки, произошедших накануне событий. Но самым страшным было то, что магической искрой завладел маг времени, оставляя юную герцогиню без защиты.

Дверь комнаты бесшумно открылась, являя взору Алиры герцога Флавиана. Он остановился у входа, привалившись плечом к каменной стене, и внимательно следил за своей пленницей, ожидая ее реакции на свое появление. Встретившись с ним взглядом, магиня невольно вздрогнула, вспомнив ощущения от прикосновения липких щупальцев временной магии. Заметив промелькнувший в глазах девушки страх, маг злорадно усмехнулся.

– В том, что произошло, ты сама виновата, Алира, – он сделал несколько шагов вперед. – Я хотел по-хорошему, даже попросил твоей руки…

– Сомневаюсь, что вы просили! – Алира нашла в себе силы, чтобы сесть. – Скорее уж приказывали.

– Может все же стоит тебя пощадить? – Флавиан даже не слушал магиню, неотвратимо приближаясь к ней. – В конце концов, жалко губить такую красоту… – его пальцы дотронулись до спутанных каштановых волос. – Твоя предшественница и вполовину не была такой красивой. Но вкус ее дара был потрясающе пьянящим. Интересно, насколько лучше окажется твоя магия?

– Не прикасайтесь ко мне! – магиня дернулась в сторону от протянутой к ней руки. – Не смейте даже приближаться! Скольких девушек вы уже убили из-за собственной прихоти?

– Твоя смелость граничит с безрассудностью, – зло усмехнулся Вэйн. – Но мне это даже нравится. Наша свадьба состоится через день на закате, думаю, завтрашнего дня мне хватит, чтобы подготовиться к ритуалу, – он уже предвкушал тот момент, когда почувствует на языке первые капли водной магии. – Жаль нельзя обойтись без глупого ритуала, но иначе твоей магией мне никак не завладеть.

Алира была потрясена услышанным. Вэйн Ларс Флавиан не желал отказываться от своих идей, преследуя какую-то одному ему известную цель. Оглушенная новостью о скором обряде единения душ, она упустила момент, когда горячая ладонь мага коснулась ее лица. Это прикосновение словно оставило отпечаток на щеке, герцогини.

– Я выпью тебя до дна, – жарко прошептал он. – И если ты не будешь сопротивляться моей воле, даже сохраню тебе жизнь. Будь послушной девочкой Алира, и я позволю тебе продолжить свое жалкое, но уже бездарное существование в качестве моей жены.

Алира не нашлась с ответом. Ее сковало страхом и ужасом от слов мага времени. Вэйн Флавиан ушел так же бесшумно, как и появился, но его отсутствие не продлилось долго. Не успела Алира до конца осмыслить его слова, как маг времени вернулся снова. Он вел себя так, будто еще совсем недавно не угрожал ей страшной расправой.

– Ты голодна? – мужчина поставил поднос с едой на круглый стол у дальней стены и быстро бросил взгляд на открытые шторы. – Уже любовалась видом из окна? – маг вопросительно вскинул бровь в ожидании ответа, который так и не получил. – Думаю, двух дней тебе хватит, чтобы насмотреться на здешние красоты.

– Вы же понимаете, что меня будут искать? – Алира старалась не показывать нарастающей паники, пусть дыхание ее и прерывалось от страха.

Герцог Флавиан звонко рассмеялся, и от этого по коже магини пробежал мороз. Вэйн был полностью уверен в обратном, а чувство безнаказанности добавляло ему радости. К тому же маг времени был похож на умалишенного, а лихорадочный блеск в его глазах лишь усиливал это впечатление.

– У твоей семьи есть дела и поважней! – глаза мага недобро сверкнули. – К тому же это место не так-то просто отыскать. Еще никому не удавалось сделать этого.

– Что вы сделали с моими близкими? – онемевшие пальцы Алиры сжались в кулаки.

– Ничего особенного… – легкомысленно пожал плечами маг времени. – Просто позаимствовал пару десятков лет жизни у твоего отца.

– Что! – юная герцогиня на мгновение забыла о страхе. – Как вы посмели?

Забыв о своей уязвимости перед этим человеком, Алира одним движением оказалась на ногах, призывая на помощь родную стихию, которая не спешила отзываться. Злость на Флавиана окутала разум магини, толкая ее на необдуманные и отчаянные поступки. Даже несмотря на то, что магия не откликалась на зов хозяйки, Алира была готова ринуться в бой.

Но один щелчок мужских пальцев, и липкие щупальца вязкого, белесого тумана надежно прижали магиню к стене. Гнев исказил тонкие черты лица герцога, он был в ярости от неповиновения и открытой дерзости.

– Не смей так со мной разговаривать! – зарычал маг времени, длинными пальцами сжимая шею Алиры. – Ваша семейка уже давно встала мне поперек горла, поэтому твоя смерть доставит мне истинное удовольствие! Теперь я уж точно не оставлю тебя в живых!

– Я вас не боюсь… – хрипло выдохнула магиня, не желая показывать своего страха.

– А зря… – почти прошипел Флавиан, приближая свое лицо к лицу водницы. – Я живу на этом свете уже не одну сотню лет, и немало храбрецов расстались с жизнью, пытаясь противостоять мне!

– Нет… – потрясенно прошептала герцогиня Рауд. – Вы лжете… я видела семейное древо вашего рода…

– Деньги решают многие вопросы, – развязно усмехнулся маг. – А у меня их предостаточно. Последние несколько поколений менялись лишь жены, я же оставался неизменным. Так будет и дальше! – его пальцы сильнее сдавили девичью шею. – Но ты упустила шанс оставить свой след в моей истории, – горячее дыхание обожгло губы магини. – Твой дар будет безвозмездным… – Алира сжала губы, противясь грозящему поцелую, но Флавиана это не остановило. – Как только род Рауд прервется, я вздохну свободней! – герцог разжал руку, но туман продолжал прижимать девушку к стене. – А теперь поешь, Алира, силы тебе еще понадобятся.

Маг времени повернулся спиной и вышел из комнаты. Как только тяжелая дверь с шумом закрылась, липкие щупальца смертоносного дара исчезли, и Алира упала на кровать. Судорожно вдыхая в себя воздух, она из последних сил сдерживала слезы отчаяния, но магия времени вытянула из водницы слишком много жизненной энергии… бороться с поступающими рыданиями Алира уже не могла.

Безысходность сменилась апатией, а она в свою очередь переросла в злость. Дочь прославленного генерала, сестра храброго воина, наследница великой фамилии не смогла противостоять одному единственному магу! Не смогла даже использовать свой дар, хотя за окном о берег бились пенные морские волны. Алина протянула руку к кувшину с водой…

– Ирнемо…

Магиня ждала, что тонкая водяная нить потянется к ее ладони, но ничего не происходило. Алира раздраженно обвела взглядом комнату, понимая, что эти стены будут ее последним пристанищем.

– Проклятье! – кувшин с водой разбился о стену, осыпая пол мелкими осколками.

Сквозь влажное пятно, расплывшееся по покрытию стены, герцогиня Рауд разглядела серебристое мерцание энергетических потоков, переплетенных с мутным туманом временной магии. Это плетение магической сети не поддавалось пониманию Алиры, но несмотря на это, она ясно осознала, что не может использовать дар именно по этой причине.

– Магическая клетка… – еле слышно прошептала водница, бросая взгляд на запертое окно. – Мне не выбраться…

С трудом делая каждый шаг, Алира подошла к кровати и свернулась на ней клубочком, моля Вседержителя подарить ей хотя бы пять минут забытья и одиночества, но он остался глух к ее мольбам.

– Смотрю, ты обнаружила мой маленький секрет? – от двери раздался насмешливый голос герцога Флавиана. – Может в обмен на мою тайну, ты решишь раскрыть мне свою? – в его руке блеснул огонек абсолютной магии.

– Мне нечего сказать, – безразлично ответила Алира, не поднимая взгляда.

– И почему ты такая упрямая, Алира? – Вэйн сел на край кровати и тяжело вздохнул. – Я ведь могу быть добрым с тобой, но ты упорно продолжаешь выводить меня из себя своей упертостью.

Герцогиня Рауд медленно села на кровати, не сводя серьезного взгляда со своего пленителя. Она не спешила говорить, понимая, что ей не позволят высказать все, что скопилось на душе. Но спустя несколько минут все же произнесла:

– Потому что не понимаю, почему именно я оказалась здесь… – тихие слова повисли в воздухе. – Почему среди десятков знатных семей ваш взор, милорд, пал именно на меня? – Алира добавила язвительности в свои слова.

– Иногда неведение, это великий дар, Алира, – предупреждающе заметил маг времени.

Он подошел к окну и взглянул на бушующие волны. Тщеславие подогревало в нем желание рассказать девчонке все, пусть узнает, за что умрет. К тому же Вэйну хотелось еще раз увидеть страх в глазах своенравной магини и почувствовать его сладкий привкус. Ему хотелось сломить ее непокорный дух.

– Лет сорок назад… – растягивая слова, заговорил Флавиан. – Я пересек магический барьер в поисках новых развлечений. Когда живешь так долго, как я многое приедается. Я посетил каждое из четырех королевств и после года странствий нашел в пустынных землях западного королевства Окберион старую предсказательницу. Одному Вседержителю известно, как она выжила среди горячих песков… За несколько столетий без магии люди практически одичали, скатившись в развитии жизни, – он брезгливо поморщился. – Но старуха знала, что я приду к ней, и терпеливо ждала моего появления. Она с почтением отнеслась к моей силе, но не ко мне самому, сказав, что я несу разрушения и боль… – маг зло усмехнулся. – Глупая предсказательница! Она знала, что я убью ее, но все равно не хотела подчиниться! – его глаза полыхнули белым светом. – Она цеплялась за меня немощными руками, пока я пил ее жизненные силы… забирал жалкие крохи, которые были ей отведены… И вот, почти перестав дышать, она прохрипела: «За меня отомстит та, в чьих жилах течет кровь огненного рода Рауд, та, что носит в сердце великую любовь, та, чья сила не видна… Она заберет у тебя вечность, а взамен подарит смерть…» – герцог, не моргая смотрел на Алиру, не скрывая своей ненависти. – Эти слова отравили мне жизнь, и я решил избавиться от угрозы! Мои подозрения пали на твою тетку, за которой увивался жалкий граф, но убей я ее, Гелиан Эри Рауд стал бы моим заклятым врагом. Это сейчас он ослаб, и я смог быстро подчинить его своей воле, а тогда с ним стоило считаться… Тогда я сделал все, чтобы разбить сердце его сестре…Граф Маре добровольно отдал мне свои непрожитые годы, обменяв их на жизнь возлюбленной. Униженная и опечаленная, Мира Рауд добровольно приняла одинокое существование, и я решил, что угроза миновала. Потом была твоя мать, которая тоже могла представлять угрозу для меня, пусть ее кровь и не содержала в себе даже капли огненной магии. С ней я тоже пытался быть ласковым, но она отвергла меня, заявив, что всегда будет верна мужа. А затем родилась ты! Я даже не подозревал, что именно о тебе говорилось в пророчестве той старухи! Я наблюдал за тобой, ждал, когда твоя сила проявится… – Флавиан сделал шаг в направлении магини. – Такая же гордая, как твой отец и брат… Как же я ненавижу весь ваш род… – он нависал над магиней, закрывая ее от лунного света. – Я хотел убить твою семью, а тебя сделать трофеем… но судьба распорядилась иначе. Ты умрешь первой. Твой дар такой сильный… надеюсь, что и на вкус он окажется так же хорош.

– Что… что вы сделаете со мной? – от волнения голос Алиры срывался.

– Как только будет проведен обряд единения душ, я выпью твою силу, а затем и жизнь. Ты читала легенду о том, как пятеро магов, украли магию у всего мира? О, я просто восхищаюсь их сообразительностью. Но и мне хватило ума усовершенствовать их заклятие. Недалеко отсюда, в старой пещере, я уже давно закопал четыре магических камня, в один из них и впитается твоя сила, и позже я с наслаждением буду вливать ее в себя.

– Чудовище… – онемевшими губами прошептала магиня.

– Да… – с затаенным удовольствием ответил Вэйн Флавиан. – Завтра на закате ты станешь моей женой, я сам проведу связующий обряд древних.

Алира, не выдержав тяжелого мужского взгляда, отвела глаза в сторону. По ее щеке скатилась одинокая слеза, как символ бесполезности борьбы и неизбежности.

– Советую тебе смириться со своей участью, ведь помощь не придет.

В руке мага блеснул огонек магической искры, чтобы через секунду вновь скрыться в сжатой ладони безумного мужчины. Не сводя со своей пленницы колючего взгляда, он сильнее сжал пальцы, окутывая их туманом времени. Алира, затаив дыхание, следила за этим странным действом, а когда из мужской руки посыпался серебристый песок, зажмурила глаза.

– Больше у тебя не будет и крупицы надежды, – шелестящим голосом произнес маг времени.

Герцог Флавиан широкими шагами покинул комнату, не забыв запереть дверь на ключ. Он испытывал необычайный душевный подъем, ведь его пленница наконец-то сдалась. Сама же Алира так и сидела на постели, не находя в себе силы на то, чтобы просто пошевелиться. Она уже поняла, что ей не сбежать, а значит завтра, все будет кончено…

Восьмая глава

Закрытое королевство Раваллон. Заброшенное имение.

Не помня себя от тревог и усталости, абсолютный маг спешил к своей возлюбленной. Едва «Шторм» причалил к берегу столицы королевства Раваллон, Ран пренебрегая всеми доводами капитана, взмыл в небо, считая, что так он доберется до поместья семьи Рауд намного быстрее. Потоки воздуха уверенно несли мага вперед, с каждой секундой приближая его к цели.

Едва увидев знакомое окно, Ран почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Свет в окне не горел, но это и не удивительно, на дворе царила глубокая ночь. Ему столько хотелось рассказать Алире. Уже привычным движением пальцев, герцог Вальранд распутал магическое плетение защиты, и тихо приоткрыл окно. Самое главное не напугать спящую мгиню…

Ран бесшумно шагнул на подоконник… но оказалось, что его появление не осталось незамеченным. Его здесь явно ждали. Только вот совсем не на такой прием рассчитывал уставший мужчина.

– Дьявол! – взволнованный возглас принадлежал незнакомому мужчине, но абсолютный маг не успел разглядеть его лица, уворачиваясь от огненного шара.

Огненные сферы сменились горящим куполом, который окружил Рана со всех сторон. Не ожидавший такого приема, он даже не успел понять, что происходит.

– Где она? – голос говорившего отдавал металлом, совсем как у генерала Рауд. – Где Алира? – сквозь всполохи огня Ран разглядел, как над рукой неизвестного засветился огонь.

– Алира… – абсолютный маг только сейчас начал понимать суть происходящего. – Что с ней случилось?

Взмах руки, и огненный купол осыпался к ногам Рана потрескивающими искрами, еще одно движение, и огненная сфера в руке противника превратилась в дым.

– Что с ней произошло? – обманчиво-спокойным тоном поинтересовался абсолютный маг, не замечая, как вокруг него мерцают всполохи магической энергии.

– Это была твоя искра! – потрясенно прошептал Дэйм, делая шаг назад.

Ран молча кивнул, не сводя внимательного взора с мужчины. Темнота и бушующие в крови эмоции не позволили ему сразу узнать старшего сына герцога Рауд, но теперь он, наконец, понял, кто находится перед ним.

– Герцог Эрик Ларго Вальранд, – Ран протянул вперед руку.

***

Рассветные лучи, пробивающиеся сквозь не зашторенное окно, скользнули по измученной магине, которая так и продолжала сидеть на кровати, обхватив колени руками. Усталость и безысходность лежали на ее хрупких плечах невыносимо тяжелым грузом. Алиру уже не волновало, что будет дальше…

Тихий стук в окно казался таким нереальным, что магиня решила, будто этот звук всего лишь плод ее воображения. Но стук повторился снова. Алира недоуменно подняла голову, тут же сбрасывая с себя оковы меланхолии. Она удивленно взирала на абсолютного мага, который улыбался ей с той стороны окна. Слегка помятый и уставший… он казался ей таким родным и близким. Пальцы Алиры тут же закололо от желания дотронуться до колючей щеки, или почувствовать биение любимого сердца под своей ладонью.

– Отойди подальше! – прокричал Ран, прикладывая руки к оконному стеклу.

Магиня не услышала его слов, но сумела прочесть их по губам. Не совсем понимая, что Ран собирается делать, она встала к противоположной стене, выжидательно глядя перед собой. Несколько секунд ничего не происходило, но вот прозрачные стекло вдруг дрогнуло, а затем разлетелось вдребезги, усеивая пол мелкими осколками, хрустящими под ногами.

– Ран… – прошептала Алира, не до конца веря своим глазам. – Ран!

Измученная событиями последних дней, девушка бросилась в раскрытые объятия любимого мужчины. Запах морского ветра, крепкие объятия и бессвязный шепот ласковых слов подействовали на Алиру, как успокоительный порошок доктора Сиорима. Прижавшись к мужской груди, она блаженно закрыла глаза, позволяя беззвучным слезам оставлять влажные дорожки на бледных щеках.

– Все хорошо, теперь я рядом… – продолжал шептать Ран, целуя соленые от слез щеки и мягкие, податливые губы. – Теперь все будет хорошо… – абсолютный маг сам до конца не верил своему обещанию, но старался говорить уверенно.

– Я уже и не надеялась увидеть тебя… – прошептала магиня, подняв на возлюбленного свои пронзительно-голубые глаза. – Как ты нашел меня?

– Мы шли по зову моей искры, – убирая с ее лица прядь волос, ответил Ран. – Но в какой-то момент эта связь пропала.

– Он уничтожил искру Ран… я больше не могу сопротивляться… – из женской груди вырвался судорожный всхлип.

– Конечно же, можешь. Твой дар начал сопротивляться еще до того, как ты надела мою искру, – улыбнулся абсолютный маг. – Нам повезло, что Флавиан окутал свое жилище временным туманом, ведь когда я перестал чувствовать свою магию, мы ориентировались на большое скопление магии времени.

– Мы? – переспросила Алира, она только сейчас осознала, что Ран был не один.

– Со мной твой брат, – мага повеселили удивление на лице возлюбленной. – Я тоже удивился, когда увидел его в твоей комнате, а про то, как он шарахнул в меня огнем, лучше и не вспоминать, ибо моя гордость до сих пор не оправилась от этого удара, – девушке достался еще один невинный поцелуй.

– Ран, что нам делать? Флавиан зайдет сюда в любую секунду!

– Сейчас он ущел в свою потайную пещеру, – ответил абсолютный маг. – Которая спрятана в тени прибрежного утеса. Думаю, у нас есть еще минут десять. Послушай, Алира… – Ран зажал лицо герцогини в своих ладонях. – Есть только один способ уничтожить Флавиана: ты создашь водную сферу, а я заполню ее частью своей магии.

– Как искру?

– Почти, – кивнул он. – Только у тебя хватит силы удержать в руках магию времени, которую я волью в водную сферу.

– Я не могу призвать свой дар! – отчаянно воскликнула Алира. – Флавиан оплел стены своим туманом и непонятным мне заклинанием.

– С этим я справлюсь, – вздохнул Ран, взъерошив свои волосы. – Как только защита спадет, создавай шар. Мы, итак, растратили слишком много драгоценного времени, – абсолютный маг закрыл глаза и раскинул руки в сторону. – Торэне…

Как только тихий шепот сорвался с губ Рана, его пальцы покрылись белой дымкой, которая потянулась в разные стороны. Едва почувствовав знакомое покалывание от энергетических потоков, Алира призвала магию.

– Дэгеро…

Сотни капелек потянулись к раскрытой девичьей ладони, кружась в стремительном, непрерывном вихре. Потоки чистой магической энергии переплетались со сверкающими каплями, образуя водную сферу. Вырвавшаяся на волю магия ликовала и стремилась утолить жажду свободы.

– Дай мне руку, Алира… – громко прошептал абсолютный маг.

Юная герцогиня вложила свободную ладонь в протянутую мужскую руку. Вторую свою руку Ран разместил над крутящейся водяной сферой, которая парила над другой ладонью Алиры.

– Не бойся… – беззвучно произнес маг. – Самостоятельно я не смогу отделить магию времени от остальных стихий.

Он закрыл глаза, полностью сосредоточившись на своих ощущениях. Самое главное было правильно направить магию времени по магическим потокам Алиры, чтобы она плавно влилась в сферу. Сама же герцогиня даже не удивилась, почувствовав неизвестную ей силу внутри себя, которая стремительно переливалась в водяной шар, столько всего уже произошло, что удивляться было бы глупо.

Алира неотрывно смотрела на возлюбленного. Она даже представить не могла, как это… отделить от себя часть своего дара… это все равно, что лишиться части души. Магиня видела, как от напряжения на висках Рана выступила испарина, как дрогнули его руки… а в следующую секунду он упал на одно колено, беззвучно шевеля губами… проговаривая строки древнего, как весь мир, заклятия.

Прошло всего несколько минут, а Алире показалось, что минуты сложились в долгие часы. Теперь уже она сжимала руку Рана, не позволяя ему прервать передачу своей магии. Вместе с частью своего дара, маг терял и физические силы. Алира была так сосредоточена на ритуале, что не заметила влетевшего в окно огненного шарика, зато ощутимо вздрогнула, когда он взорвался радужными искрами.

– Дэйм… – испуганно выдохнула магиня, догадываясь, что брат подал им предупреждающий сигнал.

Абсолютный маг попытался что-то сказать, но ослепительно-белое свечение окутало всю его фигуру, вынуждая закричать от невыносимой боли. Флавиан наверняка уже заподозрил что-то неладное, а это значит, что остались считанные минуты до того, как он ворвется в комнату.

– Ран… – надрывно позвала Алира. – Ран, что мне сделать?

Абсолютный маг продолжал стоять на одном колене, крепко сжав зубы, чтобы снова не закричать. Алира почувствовала резкий всплеск магии времени в своей крови, а затем она затихла, оставив после себя ощущение невнятной пустоты и горечь во рту. Водяная сфера засверкала ярче, застывая, словно стеклянный шар, в котором клубился густой дым.

– Спрячься… – хрипло выдохнул Ран, с трудом поднимаясь на ноги. – Я отвлеку его… а ты разобьешь сферу о спину Флавиана, пока он будет занят мной… – его дыхание срывалось, а руки дрожали.

Дальнейшее происходило столь хаотично и непредсказуемо, что ни Алира, ни кто бы то другой не успели ничего понять. Дверь в комнату с грохотом распахнулась, и на пороге появился Вэйн Флавиан, с пальцев которого струился липкий, белый туман, грозя уничтожить все на своем пути. Ран тут же попытался заслонить собой Алиру, но она видела, что он еще не оправился после извлечения из временной магии.

Абсолютный маг резко оттолкнул герцогиню Рауд в сторону, стараясь переключить все внимание Вэйна на себя, и ему это удалось. Щупальца тумана, протянувшиеся к его шее, тут же захватили Рана в плен.

– Неужели, герцог Вальранд, вы не знали, что проникать в спальню к чужим невестам, это дурной тон?

Маг времени, взмахом руки, отдал приказ своему ядовитому туману, и тот поднял Рана над полом. Теперь, когда абсолютный маг лишился части своей магии, он уже не мог противостоять Флавиану, но и сдаваться он тоже не собирался.

– Меня зовут Ран Торнэй Эффорд… – прохрипел Ран, призывая на помощь все свои оставшиеся силы.

– Даже так! Что ж, ты пожалеешь, что не умер в ту ночь, жалкое отродье! – презрительно выплюнул маг времени.

Воспользовавшись тем, что о ней забыли, Алира с ужасом наблюдала за происходящим. Она понимала, что Ран в одиночку не справится с Флавианом… Ей потребовалось несколько секунд, чтобы встать между магом времени и возлюбленным, заслонив Рана собой. За спиной герцогиня сжимала сферу, способную уничтожить виновника всех ее бед. Глядя в глаза Вэйну Ларс Флавиану, Алира сделала уверенный шаг ему на встречу.

– Я сделаю все, что вы хотите… – тихо произнесла она. – Только умоляю, опустите Рана… – Флавиан молчал, презрительно кривя губы. – Вэйн… – прошептала герцогиня Рауд, протягивая к нему свободную руку.

– Али! – на пороге комнаты возник запыхавшийся Дэйм.

Резко повернув голову в сторону огненного мага, герцог Флавиан запустил в него сгусток тумана, который тут же разрушил огненный щит.

– Али, нет! – выкрикнул Дэйм, видя, как его сестра резко подалась вперед.

Флавиан удивленно застыл, когда хрупкое, стройное тело юной магини прильнуло к нему. Алира с силой ударила мага сферой… туда, где билось его прогнившее насквозь сердце. Удивление Вэйна быстро сменилось гримасой боли и осознанием произошедшего. Его рука крепко прижала к себе испуганную девушку, которая не могла пошевелить и пальцем.

– Ты умрешь вместе со мной… – надрывно прошептал он, ослепленный вспышкой яркого света.

– Али! – отчаянно закричал Дэйм, бросаясь на помощь сестре, но всплеск энергии откинул его в сторону, лишив на какое-то время возможности двигаться.

– Усгеро… – заклинание эхом отразилось от стен комнаты.

В этот момент мрак накрыл Алиру с головой, унося ее в темную неизвестность.

Девятая глава

Закрытое королевство Раваллон. Заброшенное имение.

– Али… маленькая…– Дэйм откинул со лба сестры прядь спутанных волос. – Али, ты меня слышишь?

– Ммм… – раздался приглушенный стон в ответ. – Дышать тяжело… – еле размыкая губы, хрипло прошептала Алира.

Огненный маг облегченно выдохнул и, подхватив сестру на руки, поспешил выбраться из полуразрушенного помещения. Опустившись вместе с магиней на зеленую траву, Дэйм отгородился от постороннего мира огненным куполом, боясь нового нападения или любой непредвиденной ситуации.

– Что произошло? – голос Алиры был все так же прерывист и тих. – Где Ран?

– Я не знаю, что случилось, – Дэйм был взволнован, а глаза его подозрительно блестели. – Когда Эрик объяснял мне суть своего плана, все казалось более безопасным. А в итоге, та вспышка чуть не убила тебя! – отчаянно выкрикнул маг.

– Он не мог знать! – тонкие пальчики Алиры ухватились за местами порванную сорочку брата. – Это же древняя магия… – тут она умолкла, пораженная внезапным воспоминанием. – Он спас меня… успел выставить щит!

Последнее, что увидела юная герцогиня, прежде чем потерять сознание, это переливы водной синевы и чистой магической энергии, совсем как тогда, на озере.

– Заклинание «Усгеро»… – потрясенно посмотрела на брата Алира. – Где он нашел столько сил?

– Не знаю, – нервно пожал плечами Дэйм. – Надеюсь, что он все-таки очнется и сам все тебе расскажет.

– Помоги мне встать, – Алира из последних сил попыталась подняться, но самостоятельно сделать это ей не удавалось. – Мы не должны оставлять его там одного.

Едва магиня оказалась на ногах, как голова ее закружилась, что значительно мешало идти. Маг огня порывался взять сестру на руки, но та лишь покачала головой, давая понять, что постарается справиться сама.

Подъем на третий этаж занял у Алиры чуть больше времени, чем она ожидала, но оказавшись у злосчастной комнаты, где сейчас не осталось ни одной целой вещи, она заставила себя двигаться быстрее.

Бросив беглый взгляд на седого старика, который уже почти не дышал, Алира поспешила к Рану, лежавшему у разбитого окна. Увидев, что грудь его прерывисто вздымается, магиня со вздохом облегчения, опустилась рядом с ним. Ее взгляд отметил множество ссадин и царапин на любимом лице и несколько глубоких порезов на руках, а из-под порванного воротника виднелись красные отметины, оставленные магическим туманом.

– Нужно вынести его отсюда, – водница умоляюще посмотрела на брата. – Помоги мне.

Вдвоем они перенесли абсолютного мага в соседнюю комнату, где положили его на небольшой диван. Теперь единственное, что оставалось Алире, это ждать… ждать и надеяться на чудо.

– Я хочу осмотреться, – Дэйм ободряюще сжал плечо сестры. – Мало ли какие ловушки тут спрятал этот сумасшедший. Будь здесь, Али, я скоро вернусь.

Огненный маг ушел, а Алира осталась терзаться чувством незавершенности. Поцеловав Рана в бледную щеку, она неслышно прокралась туда, где все еще оставался Вэйн Ларс Флавиан, доживая свои последние минуты.

– Ты… – закашлялся немощный старик, чертами лица смутно напоминающий мага времени.

– Ты заслужил каждую секунду своих мучений, – Алира посмотрела в выцветшие серые глаза. – Хотя смерть от старости – это слишком милосердно для тебя.

Магиня с отстраненным хладнокровием смотрела, как герцог расставался со всеми украденными у невинных людей годами. Он старел с каждым стремительным мгновением и в женском сердце не дрогнула жалость… Не прошло и пяти минут, как маг времени вздохнул в последний раз, прежде чем уснуть вечным сном, а спустя мгновение на том месте, где лежал дряхлый старик остался лишь истлевший пепел. Только после этого Алира наконец-то смогла поверить в то, что угрозы больше нет… Можно жить, не оглядываясь по сторонам в ожидании подлого удара в спину.

Вернувшись к Рану, Алира долго стояла у окна, задумчиво глядя на заходящее солнце. В душе ее царил хаос… Неизвестность продолжала пугать. Как там отец, тетя? Как рассказать графине о судьбе погибшего мужа, который любил ее до последнего своего вздоха? Магиню тревожило то, что Ран так долго не приходил в себя. И даже заглянувший на несколько минут Дэйм высказал свои опасения по этому поводу.

– Ты опять задумалась… – хриплый шепот тихим ветром ворвался в печальные мысли девушки.

– Ран! – воскликнула Алира, тут же оказавшись рядом с магом. – Наконец-то… – облегченно выдохнула она, касаясь его губ почти невесомым поцелуем.

– Как ты? – негромко спросил Ран, беря девичью ладонь в руку и прижимая к своей щеке.

– Уже хорошо… – Алира потянулась за новым поцелуем, уже более смелым и настойчивым.

– Думаю, позже у вас уже будет время, для всего… этого, – огненный маг неопределенно взмахнул рукой, глядя на сестру и нового друга. – Нам пора… – его ничуть не смутило, что он помешал двум влюбленным. – Сможешь ехать верхом? – спросил он у Рана.

– Да, – отрывисто бросил он.

Абсолютный маг с трудом сел, а затем с глубоким вдохом поднялся на ноги. Превозмогая боль, он преодолел несколько десятков ступеней и с наслаждением вдохнул в себя вечернюю прохладу, морщась от боли во всем теле.

Дэйм зажег несколько пульсирующих огоньков, которые должны были освещать им путь, и пошел за лошадьми, которые были привязаны с другой стороны старого дома.

– Ран… – потрясенно прошептала Алира, коснувшись его волос.

Только сейчас магиня обратила внимание на седую прядь, что терялась среди темных прядей.

– Это самая незначительная плата за нашу безопасность, – слабо улыбнулся Ран, пытаясь пошутить.

– А магия времени? Она вернется к тебе? – обеспокоенно произнесла девушка.

– Насколько я понял, нет, – спокойно ответил маг. – В том свитке…

– Все, поехали! – крикнул Дэйм, держа за поводья двух коней.

– Ветер… – не веря своим глазам, прошептала Алира, касаясь пальцами шелковистой гривы.

– Я не мог оставить его умирать, – Ран перехватил благодарный взгляд возлюбленной.

– А отец? – глаза юной герцогини наполнились слезами.

– Алира, за кого ты меня принимаешь?! – негодующе возмутился маг. – Ты думаешь, я спас коня, но оставил бы умирать человека?

***

Дорога домой заняла всю ночь. Рану было тяжело держаться в седле, но он не проронил ни слова, радуясь уже тому, что остался жив. Сидя позади Алиры маг то и дело прижимал ее ближе к себе, боясь потерять снова. Все пережитое ими за последнее время казалось кошмарным сном. И если бы из-за постоянного волнения он не заблудился, оказавшись по ту сторону стены, то, возможно, сейчас уже не имел бы возможности – вот так запросто касаться возлюбленной.

Рассвет медленно озарял небосклон, а вместе с солнцем появлялось и слабое очертание родового поместья генерала Рауд.

– Помнишь, я говорил, что однажды войду в твой дом через двери? – посмеиваясь, спросил Ран, еще крепче обвивая рукой талию Алиры.

Едва все трое спешились, как на крыльцо выбежала взволнованная графиня Рауд. Кутаясь в широкую шаль, она быстро сбежала со ступеней, тут же заключив Алиру в крепкие объятия.

– Я так боялась… – Мира Рауд обняла племянника, не в силах удержать льющиеся из глаз слезы.

Обуреваемые эмоциями графиня, брат и сестра торопились зайти в дом, в то время как абсолютный маг неспешно шел позади, давая им возможность почувствовать семейное счастье. Переступив порог родного дома, Алира сразу увидела отца. Гордая осанка генерала снова расправила его плечи, во взгляде проскальзывала, утраченная ранее решимость, а волосы полностью выбелила седина.

– Папа! – растроганно воскликнула Алира, обнимая отца за шею. – Я так рада, что ты цел.

– За это я должен благодарить Эрика… – порывисто ответил генерал, заключая дочь в медвежьи объятия. – Прости меня, Али… Я так подвел тебя.

– Все хорошо, папа. Ты ни в чем не виноват, – она порывисто поцеловала отца в щеку. – Давай, я познакомлю тебя кое с кем, – магиня подошла к Рану и ласково взяла его за руку.

– Мы знакомы с его светлостью, – недоуменно нахмурился генерал, от его внимания не ускользнула та нежность, с которой герцог Вальранд смотрел на его дочь.

– Прошу простить меня, ваша светлость за то, что ввел вас в заблуждение, – абсолютный маг слегка склонил голову. – Мое настоящее имя Ран Торнэй Эффорд.

Гелиан Рауд вздрогнул и внимательно вгляделся в лицо молодого мужчины, которому был обязан не только своей жизнью, но и жизнью своих близких. Он никак не мог поверить, что перед ним стоит наследный принц королевства Раваллон, который много лет считался погибшим.

– Благодарю вас, ваше высочество, – помедлив, генерал Рауд положил руку на сердце и склонил голову. – Вы спасли жизнь мне и моим детям, я перед вами в неоплатном долгу.

– Я не претендую на трон, ваша светлость, – спокойно ответил ему Ран. – Поэтому можно опустить официальные титулы, но мне необходимо поговорить с вами наедине.

Мужчины молча удалились, провожаемые ничего непонимающим взглядом Алиры. Оставшись одна, она присоединилась к компании брата и тетушки. Но убедившись, что с сестрой все в порядке, Дэйм тоже поспешил заняться своими делами, ему нужно было написать письмо жене. Графиня Рауд вместе с Алирой разместилась в своих покоях, ожидая, когда горничная принесет чай.

– Милая, тебе бы не помешали горячая ванна и крепкий сон, – мягко заметила Мира Рауд, разглядывая спутанные волосы племянницы и залегшие под глазами тени. – Может позвать доктора, чтобы он обработал все эти ужасные ссадины и царапины?

– Обязательно, тетя, – натянуто улыбнулась девушка, понимая, что если не решится сейчас, то уже никогда не сможет открыеть графине страшную правду. – Но сначала я хочу рассказать тебе нечто важное… – прошептала она, пытаясь подобрать правильные слова, чтобы не сделать графине еще больнее.

Дождавшись, пока Фидели составит с серебряного подноса на стол чайный чашки и наполнит их ароматным чаем, Алира наконец-то собралась с духом и пересказала тете историю, которую услышала от мага времени, рассказав ей все до единого слова. По щекам графини текли горькие слезы, постепенно принося облегчение измученной душе. Теперь она знала правду о том, что любимый мужчину умер с ее именем на устах. Он не предавал ее, он просто не смог за ней вернуться. Именно этот момент выбрал генерал, чтобы нарушить печальную атмосферу.

– Что у вас тут случилось? – растерянно осведомился герцог, встревоженно глядя на сестру. – Мира, что произошло?

Графина спрятала лицо в ладонях, не в силах унять слез. Алира лишь покачала головой в ответ, поднимаясь навстречу отцу и уводя его в коридор. Несчастной женщине сейчас требовалось одиночество и немного времени. Гелиан Рауд послушно шел за дочерью пока они не остановились возле ее комнаты.

– О чем вы разговаривали с Раном? – спросила Алира, заглядывая в серьезные глаза генерала.

– Он просил твоей руки, – коротко ответил он, ничем не выдавая своего недовольства.

– И что ты ответил? – сердце в девичьей груди замерло в ожидании ответа.

– Что еще не скоро смогу думать о твоем замужестве, – герцог нахмурил брови. – Хотя, скорее всего, я больше никогда не захочу об этом думать.

– Отец! – пораженно воскликнула Алира.

– Тебе было мало сумасшедшего мага времени? – генерал Рауд вопросительно вскинул бровь. – Связывать свою жизнь с абсолютным магом – это безумие, Али!

– Папа! Но я же люблю его! – отчаянно прошептала магиня, собственный голос вдруг перестал слушаться ее.

– Ничего не желаю слышать! Один раз я уже чуть было не лишился единственной дочери… – в словах генерала звучала неподдельная горечь и тоска. – Прости, что сразу не разгадал страшного замысла Флавиана.

– Я ни в чем тебя не виню, – Алира поцеловала отца в щеку. – Но обещай мне, подумать о словах Рана…

– Ты действительно этого хочешь? – Недоумевал Гелиан Рауд. После всего случившегося ты еще можешь думать о замужестве?

– Да, если речь идет о Ране…

Эпилог

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд. Маленькая часовня.

– Алира Инри Рауд, готова ли ты принять мужа жизнь, хранить и оберегать ее сегодня, завтра и во веки веков? – голос жреца эхом разнесся по маленькой семейной часовенке.

– Да! – в волнении ответила Алира, с нежностью глядя в темные глаза абсолютного мага.

– Эрик Ларго Вальранд, готов ли ты принять жизнь жены, хранить и оберегать ее сегодня, завтра и во веки веков? – жрец устремил на Рана проницательный взгляд.

– Да, – спокойно и уверенно ответил абсолютный маг.

– Высшая сила даровала мне возможность благословить этот союз, – служитель Вседержителя соединил руки влюбленных, накрыв их своей ладонью. – Дарую вам семейное счастье и благополучие! – из воздуха сплелась серебряная лента, крепко связав руки Алиры и Рана. – Связываю ваши души воедино, дабы шли вы по жизни вместе рука об руку! – серебряная лента сплелась в еще один узел и вспыхнула ярко-красным сиянием, тая в воздухе и подтверждая добровольность вступления в брак. – Скрепите ваш союз поцелуем любви! – возвестил жрец, торжественно вскинув руки к небу.

Свободной рукой Ран притянул теперь уже жену, ближе к себе и нежно коснулся ее губ мягким поцелуем. В ту же секунду в воздух взметнулись сотни цветочных лепестков, что украшали стены и пол храма, и закружились вокруг влюбленных в быстром водовороте, скрывая их от восторженных и любопытных взглядов гостей.

Укрывшись за цветочным пологом, абсолютный маг перестал себя сдерживать, и ласковый поцелуй стал настойчивым и жарким. Алира таяла в его объятиях, не веря своему счастью, еще не до конца осознавая все случившееся.

– Нас ждут… – хрипло выдохнул Ран, с трудом разрывая затянувшийся поцелуй.

Один взмах его руки, и разноцветные лепестки легли пестрым ковром у ног молодой супружеской пары, устилая дорожку до дверей храма. Идя по длинному проходу, магиня вспомнила вчерашний разговор с отцом и улыбнулась…

… – Папа, я хотела бы отправиться вместе с Раном в его имение. Я ведь даже не знакома с его с родителями, – за ужином обмолвилась Алира.

– Что? – взревел генерал. – Все! Никакой свадьбы не будет!

– Ваша светлость, – улыбнулся абсолютный маг. – Уверяю, вам не стоит беспокоиться…

– Нет, – перебил его хмурый генерал. – Алира никуда не едет! Не шагу больше за порог этого дома!

– Папа, – засмеялась магиня. – Так ты еще не скоро дождешься внуков…

… Торжественный прием проходил в доме генерала. Впервые за долгое время были открыты бальные залы, где так давно не звучала музыка, и не слышался звонкий смех. Немного утомленные всеобщим вниманием Ран и Алира укрылись в парке, под навесом из зеленых веток.

– Кажется, я не целовал свою жену, уже целую вечность…– выдохнул Ран, медленно склоняясь к Алире. – Нужно срочно исправить это упущение…

– Полностью с тобой согласна… – томно прошептала в ответ Алира, пропуская сквозь пальцы серебристую прядь волос. – Я так сильно люблю тебя…

– А я тебя… – у самых губ жены прошептал Ран, подкрепляя свои слова нежным поцелуем.

– Во всей этой суматохе ты так и не рассказал мне о своем путешествии за магический барьер, – чуть отстранившись от мужа, игриво произнесла магиня. – Как ты узнал о том, как одолеть Флавиана?

– Из-за волнения я немного ошибся направлением и вместо столицы королевства Элария оказался у стен Восточного храма Вседержителя, – весело усмехнулся маг. – От безысходности я решил испытать удачу там. Мне необходимо было узнать хотя бы дорогу к королевскому дворцу. Но за высокие белокаменные стены оказалось не так-то просто попасть.

– И что дальше? – любопытство светилось во взгляде Алиры. – Ты же все-таки сумел попасть в храм?

– Да, – звонко рассмеялся Ран. – Ты не поверишь, но туда я тоже проник через окно. А еще… – он вдруг понизил голос до едва различимого шепота. – Помнишь, у короля Эффорда много лет назад пропала младшая сестра? – магиня быстро кивнула головой. – Кажется, я знаю, где она находилась все это время…

…И пока двое возлюбленных наслаждались первым вечером семейной жизни, за непреодолимым магическим барьером, в столице королевства Элария, в королевском дворце горела девушка.

Она сгорала в огне. Дикая, нечеловеческая боль пронзала каждую клеточку тела, заставляя Виллет захлебываться беззвучными рыданиями и сжимать тонкими пальцами шелковые простыни, отчаянно желая, чтобы эта пытка, наконец-то, закончилась. Лучше быстрая смерть, нежели бесконечная агония. Вот если бы ей хватило сил дотянуться до потайного шнурка в изголовье кровати, чтобы позвать на помощь. Умирать в одиночестве хотелось меньше всего…

Магический огонь нещадно терзал плоть и душу, не касаясь при этом воздушного балдахина и измятых простыней. Изысканная обстановка комнаты не пострадала от жаркого пламени. Хрупкое женское тело, объятое огненными всполохами, казалось всего лишь иллюзией разыгравшегося воображения. Разве мог бы обычный человек вытерпеть жар пламени, которое окутывало свою пленницу, словно пеленой…