Kitobni o'qish: «Юкагирское наследство», sahifa 3

Глава 4

Совет… Он появился на заре цивилизаций, вырос вместе с людьми, знающими магию. Он носил тысячи имен, да что там – и сейчас носит. Это очень важная организация, которая была, есть и будет! Под разными именами, но будет.

Из вступительной лекции академии Совета.

Николай, тяжело дыша, забрался на высокий камень. Хотя это была скорее маленькая скала, вросшая в землю – в ней выдолбили едва видимые ступеньки, ведущие к мосту через ручей. Почему мост не сделали ниже по течению – большой вопрос.

Была ранняя осень, только середина сентября, но здесь, близ Индигирки, уже выпал снег, и ее маленький приток заледенел. Однако лед был еще тонким, поэтому группе пришлось перебираться на другой берег по единственному хлипкому мосту. Николай, осторожно переставляя ноги по старым доскам, раздраженно думал: «Неужели никому до нас не мешал этот приток? Он, конечно, небольшой, всего пять метров в ширину, но не перепрыгивать же его? Наверное, неглубокий… Но как что-то перевозить, переправлять лошадей?»

– Все просто, – ответил Бастьен, идущий за Николаем. Мужчина и на заметил, что последние мысли произнес вслух. – Я разговаривал с местными жителями. Они говорят, что летом действительно переходят речку вброд, а зимой она быстро замерзает. Мы с вами пришли в очень неудачное время.

– А как же позднее лето? – не сдавался Николай. Он сошел с моста, и только после этого Бастьен ступил на хрупкую конструкцию. – Вода уже холодная, но еще не замерзла.

Бастьен кивнул.

– Я тоже думал об этом. Деревенский старик, с которым я разговаривал, сказал, что холодает тут очень быстро, и река недоступна всего около десяти дней. Да и на ту сторону они ходят очень редко.

Бастьен сошел с моста, остановившись рядом с Николаем. Француз был невысокого роста, но крепкого телосложения. Черные волосы в обычном состоянии были кудрявыми, но Бастьену это не нравилось. Из-за этого он постоянно пытался пригладить волосы к голове. Бороды француз не носил, предпочитая ей усы-подковы. Одет он был также, как и остальная группа, состоящая из тридцати восьми человек: теплые куртки, штаны, шапки и объемистый рюкзак за спиной.

Большая часть группы уже перебралась по мосту и ждала остальных. Николай из всей группы хорошо знал только двоих людей: Бастьена и Гилберта. Последний только что перебрался через мост и встал рядом с друзьями. Он был, казалось, полной противоположностью Бастьена: высокого роста, со светлыми волосами, короткой бородой, без усов; помимо этого, француз уже давно говорил на чистом русском, а Гилберт все никак не мог избавиться от немецкого акцента.

– Все в сборе? – Константин, непривлекательный лидер группы со сломанным носом осмотрел своих людей. – Тогда пошли!

Группа делилась на две части: Николай с Гилбертом и Бастьеном, и остальные тридцать пять человек. Мужчина прекрасно знал, почему так произошло. Все началось еще два месяца назад, когда в Томске казаки собирались в группы для изучения и покорения неизведанных земель на востоке. Турецкая война давно кончилась, но многие казаки, среди которых были и далеко не храбрые люди, предпочли уехать на Урал, где ситуация была спокойнее. Все желающие собрались в большую группу, каждый из этих людей был казаком, опытным воином. Но тут, за день до отправления, в город заявляются они втроем и просят взять их с собой. Причем группа шла не по самому привлекательному маршруту: по крайнему северу, через Индигирку.

Атаман растерялся: отряд уже был сформирован, и новые люди им были ни к чему. Но упрямые чужаки не желали уходить, просили взять их. Атаман хотел отказаться, но три незнакомца убедили его в своих немалых способностях. Еще сильнее убедили их толстые кошельки, поэтому он все же согласился.

Сперва атаман отряда, Константин, справедливо посчитал, что ему заплатили богатые иностранцы, которые захотели, чтобы им провели «экскурсию». Позже в пути, перенося невзгоды и работая наравне со всеми, они доказали, что не лыком шиты, и Константин стал воспринимать их всерьез. Однако в результате начального недопонимания общение с остальной группой не задалось. Казаки с подозрением относились к временным спутникам, не понимая, какую цель преследуют иностранцы. А когда люди чего-то не понимают, то инстинктивно стараются держаться от этого подальше. Друзей это, впрочем, вполне устраивало: обычным людям об их миссии не положено было знать, поэтому они общались только друг с другом.

Какое-то время отряд шел молча. Первым заговорил Гилберт:

– Вы действительно считаете, что там может быть он?

Бастьен фыркнул:

– Как думаешь, почему мы отправились в такую даль?

– Это понятно, – Глиберт оглядел густые таежные ели, окружающие их, – но что будет, если там окажется именно он?

– Гилберт, мы идем сюда уже месяц, и ты каждый день задаешь нам эти вопросы, – Николай пнул маленький камушек. – Со вчерашнего дня ничего не изменилось.

– А я настаиваю! – когда Гилберт испытывал сильные эмоции, его немецкий акцент был особенно заметен. – Если там ничего не будет, это просто замечательно! Но если там мы встретим его? Мне не нравится наш план, очень не нравится. Что мы сможем сделать? Он явно будет превосходить нас по силам, с такой аномалией сталкивались в последний раз тысячу лет назад!

– Не паникуй, – Бастьен сохранял спокойствие, – дойдем до туда – разберемся. Я, как и ты, видал много магии, и умею ее подчинять. Поборемся, не все потеряно!

Гилберт погладил свою короткую бородку.

– Я не паникую и не думаю, что все потерянно, – возразил он. – Я объективно оцениваю наши шансы на выживание. И в случае встречи с ним шансы невообразимо малы.

– Я не видел, что там происходит, – Николай тоже был спокоен, – но я точно чувствовал, что это происходило там. Что именно – не знаю. Пока что своими расспросами и догадками ты только нагнетаешь ситуацию.

– Lüge!¹ – буркнул в ответ Гилберт, но замолчал.

Николай погрузился в воспоминания. Началось все это еще в 1686 году. Он тогда был еще совсем молодым, ему только-только исполнилось восемнадцать лет. С первого взгляда Николай никак не отличался от сверстников своего возраста: подтянутый, сильный и даже грамотный сын небогатого дворянина. Он хотел героических свершений, но на героя не очень-то походил: волосы тогда, как и сейчас, торчали паклей во все стороны. Молодой Коля не любил ухаживать за ними, несмотря на все оханья матери.

Но было кое-что, что отличало его от остальных: он был волшебником. Правда, не самым сильным и не самым богатым: когда его отец, потомственный колдун, обучал Николая, то все обучение составляла теория: магии в мире осталось мало. Отец запрещал использовать магию при посторонних, и на вопрос, зачем же тогда они ее изучают, отвечал:

– Это дань уважения предкам!

– Но мы же не отдаем дань по полной! – не соглашался Коля. – Наши предки передали нам свой дар, чтобы мы им пользовались, принося всем пользу!

– Не путай, сынок! – предупредил его тогда отец, грозно попыхивая трубкой. – Одно дело – дань уважения в виде передачи знаний, и совсем другое – богохульство! Это преступление против Бога!

Но Николая эти доводы не убедили. Его воспитали очень религиозным, однако молодой парень рассудил так: если магия существует, то Создатель позволяет ей существовать. А раз Он позволяет, то можно пользоваться даром божьим. Священники раскритиковали бы его логику, но парень не слушал их. Он мечтал убраться из дома, чтобы спокойно практиковаться в волшебстве. И вскоре судьба подкинула ему удобный случай: началась турецкая война.

Молодого Николая мобилизовали, и в тот день он, радостный, вышел на террасу подышать в последний раз знакомым воздухом. И именно в тот момент он, да и все волшебники земли почувствовали магический взрыв. Коля, естественно, вначале испугался, но потом понял, что это не заклинание. Это эхо от сильного волшебства, причем очень слабое. Молодой солдат сначала успокоился, но потом встревожился: это означало, что где-то очень далеко применили настолько сильное заклинание, что эхо долетело даже сюда. По состоянию частиц эха легко можно было определить его источник – крайний север.

Николай напряженно ожидал последующего эха от других ударов, но его не последовало. Напротив, все подозрительно умолкло и успокоилось. Мужчина был уверен, что там произошло что-то неладное. Что-то очень нехорошее. Но он не успел ничего изучить: на следующий день он отправился в путь.

Тогда он думал, что еще долго не забудет о магическом взрыве. Но после его перебросили в горячую точку, и на долгих четырнадцать лет он позабыл об этом случае. Ближе к Турции магии оказалось больше, чем у его дома, поэтому Николай смог колдовать. Правда, совсем не так, как мечтал: он практиковал либо боевые заклинания, либо лечебные. Последние он смог эффективно использовать только после того, как познакомился с Бастьеном. Француз волею судьбы оказался на стороне турок, получил ранение, и Николай не стал его добивать, вместо этого взяв в плен. Затем он спас Бастьена от расстрела, благодаря чему крепко сдружился с ним.

Позже Николай признался французу, что не тронул друга именно потому, что почувствовал в нем те же силы, что и в себе: магию. Бастьен тоже оказался колдуном, причем куда более профессиональным. Вместе они прошли всю войну, спасая многих людей, в том числе выручив однажды молодого немца по имени Гилберт. Тот тоже оказался волшебником, и трое мужчин, чувствуя свою близость, пронесли дружбу через войну.

После окончания войны им пришлось расстаться. Николай вернулся домой уже тридцатилетним мужчиной и обнаружил, что отец лежит в кровати при смерти. Он несказанно обрадовался, увидев сына живым, и как следующему по старшинству наследнику (старший брат Николая умер от болезни), повелел следить за родовым поместьем и добиваться его процветания.

Мужчина так и сделал. Он нашел себе жену, завел детей, добился многих успехов. За это время он почти позабыл, что является волшебником, даже волшебство в своем хозяйстве он применял очень редко. Разве что порой, скучными вечерами, он зажигал на руке небольшой огонек и любовался его сиянием. Стоит ли говорить, что он позабыл про волшебный взрыв, который за четырнадцать лет никак себя больше не проявил?

Об этом инциденте напомнило письмо от Гилберта. После войны они разъехалась в разные места страны, и Николай не знал, где его друзья. Бастьен вернулся во Францию, а Гилберт затерялся где-то в Подмосковье, мужчина полагал, что в Немецкой слободе.

В письме немец предлагал друзьям вновь встретиться, спрашивая, знает ли Николай про взрыв. Мужчина ответил, что прекрасно знает, но обсудить все готов только при личной встрече. И вот, спустя двадцать лет после таинственного взрыва, лучшие друзья встретились. Первые три часа встречи прошли за разговорами обо всем подряд, но потом Николай напомнил об еще одной цели:

– Думаю, что вы все, как колдуны, двадцать лет назад ощутили странное эхо от волшебства, – Бастьен и Гилберт согласно кивнули. – И это заклинание было очень сильно, вы об этом тоже знаете. Дело, несомненно, серьезное, и оно должно было рассматриваться на Совете. Но, как вы все знаете, Совета не существует уже более тридцати лет. Возникает резонный вопрос: что нам делать?

Бастьен высказался тут же:

– Я считаю, что нужно самим отправиться туда и разузнать, что произошло. Совета нет, но кто-то должен следить за порядком в мире. Колдуны, обладающие такой силой, опасны для человечества!

Николай одобрительно кивнул, но Гилберт неуверенно покачал головой:

– Вы думаете, что от этого всплеска что-то осталось? Мне кажется, что даже воспоминания об этой аномалии давно канули в небытие, и никто, корме нас, о ней не помнит. Стоит ли идти туда?

Николай посмотрел на друга. За годы мирной жизни тот отъелся, даже набрал в весе. Мужчина помнил, что в тысяча семисотом году Гилберт напоминал живой скелет с вымученной улыбкой. И сейчас, когда военное время миновало, Гилберт больше не желал рисковать своей жизнью.

Бастьен думал о том же, но в отличии от Николая, не стал молчать и высказал это немцу.

– Да, все так и есть, – не стал отрицать Гилберт, – после войны я стал ценить жизнь. Это раньше я рисковал, кидался во все приключения, очертя голову. Теперь у меня есть жена, двое детей и хорошая работа. Я не хочу терять это все.

Повисло молчание. Николай и Бастьен неуверенно переглянулись. До этого они не задумывались, что к отправившись подозрительному скачку магии на крайнем севере, могут попросту погибнуть. У Николая тоже была жена и трое очаровательных детей, которых он никому бы не отдал. Потерять это все ради какой-то авантюры?

Первым заговорил француз. Медленно, тщательно подбирая слова.

– Да, Гилберт. Ты прав. За время войны мы по-настоящему научились ценить жизнь. После окончания этих страшных времен мы обзавелись семьей, новыми друзьями и близкими. Жизнь, мирная жизнь, будто бы только начинается, и хочется провести ее как следует. Но у нас, как у потомственных колдунов, есть так же и свои обязанности. Все мы знаем, что если кто-то обладает настолько большой магической силой, то быть беде. Возможно, это глупые предрассудки и иллюзия. Возможно, что тот, кто устроил подобное, уже давно мертв. Возможно все, но моя душа не успокоится, пока я не проверю, что все в порядке.

Все они тогда согласились с речью Бастьена и начали собираться в дорогу. Оказалось, что поехать на крайний север не так-то легко, и проще всего это сделать вместе с казаками, уходящими в тайгу. Они едва успели добраться до Томска и там с трудом уговорили атамана взять их с собой. Теперь друзья с каждым днем приближались к цели, и внутренне Николай был полностью готов ко всему, что может ожидать их там.

Глава 5

Я… Я не могу описать свой ужас от увиденного. Этот зверь ужасен. Именно тогда, когда он чуть не съел меня, я осознал одну истину. Если бы магию не убрали с Земли тогда, то нам бы пришлось это сделать сейчас.

Из письма купца Глеба Волкова своей жене.

Лука вскрикнул, но его голос неожиданно быстро погас. Парень поднялся и огляделся. Они оказались в очень необычном месте. С первого взгляда оно не сильно отличалось от Земли: под ногами была почва, а совсем рядом росли деревья. Но странности бросались в глаза, стоило только приглядеться. Снега не было, деревья были усыпаны листьями, но ледяной ветер, казалось, пролетал сквозь одежду, даже не замечая ее. Листья на деревьях имели кроваво-бордовый цвет, отчего Луке сразу же стало неуютно. Небо здесь было, но вместо солнца оно было усыпано небольшими светящимися точками, которые довольно тускло освещали все вокруг.

Лука повернулся к Захару, который, безжалостно резанув себя по руке, окровавленной ладонью закрывал за собой проход:

– Где мы?

– Я почем знаю? – фыркнул Захар, зажимая рану. Лука увидел, что тот стал еще бледнее. – Мы в том же мире, куда провалились твои друзья.

– Это я понял, – пробормотал Лука. Он бы действительно ни с чем не спутал холодный ветер, который дул и из той дыры. – Где их искать?

– Кого? – Захар спрятал клинок. – Друзей твоих? Не знаю, наверное, недалеко. Порталы-то почти рядом были. Я полагаю, что нам – туда.

Захар махнул рукой в одну из сторон света. Оспорить выбор Захара Лука не мог, а потому пошел в нужном направлении. Парень чувствовал себя максимально неуютно. Мало того, что он находится не понятно где и непонятно с кем, так еще и промерз насквозь. Пока Захар убегал от преследователей, волоча Луку как мешок, снег забился во все складки одежды. Сейчас он растаял, и Лука, промокший до нитки, под пронизывающим ветром выстукивал дробь зубами, думая о том, что обязательно простудится.

Но не только это волновало парня. Как известно, в стрессовых ситуациях человек обычно сохраняет голову холодной, а страх приходит гораздо позже. Именно это и произошло с Лукой. Он вдруг начал ощущать сильный испуг и отчаяние, задаваясь справедливым вопросом: какого черта тут происходит?! Парень прилагал огромные усилия, чтобы не забиться в истерике. Стараясь успокоить себя, Лука попытался расспросить Захара о том, что происходит, но тот молчал как рыба, не желая разговаривать. Тогда Лука, разозленный бездействием колдуна, начал звать друзей, надеясь, что они его услышат:

– Женя! Антон! Женя! Антон!

– Не кричи, – негромко произнес Захар, – много шума создаешь.

– А что, тут уже и кричать запрещено?! – Лука по понятным причинам сердился на Захара, однако он реагировал на все спокойно.

– Не запрещено, – Захар задумчиво посмотрел на небо, – но у животных всегда хороший слух.

Лука похолодел, хотя из-за ледяного ветра он этого почти не почувствовал.

– У ж-животных? – зубы щелкали от холода против его воли. – К-какие же т-тут живут ж-животные?

Спутник Луки равнодушно пожал плечами:

– Не знаю. Но кто-то тут живет. И мне кажется, что лучше его не сердить.

Лука затих, прислушиваясь к лесу. Ветер зловеще свистел над кронами деревьев, те в ответ шумели бордовыми листьями. Парень с первых секунд привык к этому звуку и только сейчас понял, насколько легко тут можно красться, топя звуки шагов в шуме листвы. Лука начал внимательно оглядываться, за каждым деревом видя неведомую тварь.

Хрустнула ветка.

Лука аж подпрыгнул на месте. Сердце взлетело куда-то в горло и неистово там заколотилось. Лес был все же похож на земной: рядом со стволами валялись листья, маленькие веточки. И сейчас кто-то наступил на такую веточку. Причем очень близко, ведь издалека хруст бы не долетел. Лука лихорадочно оглядывался, сжимая кулаки от напряжения. Пистолет был у Захара, а без оружия Лука нервничал, поэтому парень хотел было попросить у него пистолет, но тут из-за ствола ближайшего дерева выскочило непонятное существо и накинулось прямо на Луку.

У парня чуть не выскочило сердце из груди. Существо что-то кричало, и Луке понадобилось две добрых секунды чтобы понять, что на него накинулся… Женя. За ним стоял улыбающийся Антон, радуясь встрече.

– Наконец-то мы вас нашли! – Женя почти плясал от радости. – Мы думали, что вы не сможете сюда попасть!

Некоторое время друзья обнимались, обрадованные тем, что все они живы. Захар скучающе стоял в стороне и ждал, пока все это закончится.

Наконец Лука произнес:

– Что ж, теперь нам надо выбираться отсюда.

– Но как? – спросил шахтер. – Этого, как его, Куульамры и след простыл! Хоть бы спасибо сказал…

– Захар может создать портал, – Лука посмотрел на своего спутника. – И мы выберемся отсюда!

– Правда? Это замечательная новость! – обрадовался Антон, и Женя поддержал его.

– Я бы на вашем месте так не веселился, – Захар подошел к ним. – Я не смогу открыть портал.

Эти фраза была встречена немым изумлением. Лука не сразу подыскал нужные слова.

– Так… Так ты же только что создал портал, по которому мы сюда прошли!

– Если вы заметили, открывать порталы – дело тяжелое и неблагодарное.

Лука только сейчас заметил, что Захар действительно выглядит неважно. Кожа побелела, его всего трясло на пронизывающем ветру. Парень понял, что не думал, каково сейчас Захару, заботясь только о себе.

– И в любом случае в таком состоянии я не смогу открыть врата где угодно, – Захар скрестил руки на груди. – Вы точно не видели, куда ушел Куульамра?

– Нет, – растерянно произнес Женя, – может мы, конечно, не все внимательно посмотрели, но на первый взгляд там ничего не было.

– Куульамра, скорее всего, открыл портал, – Захар будто говорил сам с собой. – И там будет больше шансов открыть портал в более безопасный мир.

– Ну раз так, то идем туда, – гид поежился. – А то не нравится мне тут.

Они отправились обратно по дороге, по которой пришли Женя с Антоном. И гид не мог упустить такой шанс:

– Ну что, Захар, давай, выкладывай все как есть, – с видимым удовольствием произнес Антон. – Теперь мы никуда не спешим, можешь все по порядку рассказывать.

Поняв, что деваться некуда, Захар неохотно начал:

– Да что тут рассказывать? Я думаю, вы и сами много уже поняли. Во-первых, в мире есть магия. Во-вторых, маги в нашем мире тщательно скрываются. В-третьих, те разбойники в разноцветных халатах – колдуны, которые пришли забрать магическую силу у Куульамры. И это у них получилось бы, если бы не Евгений, – Захар посмотрел на Женю, который скромно опустил довольный взгляд. – Очень смелый поступок.

– Так, погоди, – остановил его Антон, – не так быстро. Зачем этим колдунам в красных плащах забирать силу у Куульамры? Они враждуют?

– Да, еще как! – Захар усмехнулся. – А силу они забирают, чтобы стать… Сильнее. Да. Не смотрите на меня так, я сам мало что знаю.

– Рассказывай все, – потребовал гид, – начиная с того момента, когда ты сам узнал о том, что такое магия.

Глаза у Захара забегали, он явно не хотел рассказывать об этом. Но он все же неохотно начал:

– Я узнал о магии в двадцать лет, причем совершенно случайно. В руки мне попали книги, в которых говорилось о магии. Я подумал, что это какие-то шарлатанские книги, но все же решил их прочитать. Там рассказывалось, например, что наша Земля не всегда была такой, какая она есть сейчас. В древние времена на ней вполне себе присутствовала магия. Со временем магия куда-то улетучилась, но суть не в этом. Суть в том, что почти у каждого народа была своя магия, но почти все ее утеряли. Осталась она только у малых и в основном северных народов, как тут. Некоторые люди смогли подчинить себе оставшиеся источники магии.

Услышав о таком, я сам захотел попробовать колдовать. Я следовал указаниям в книгах, и у меня получилось! Так как магия в активном состоянии осталась только у северных народов, я начал копаться в своих корнях. Я сдал генетический тест, и выяснилось, что мой пра-пра- и еще много раз пра-дедушка был юкагиром. Я справедливо рассудил, что вряд ли являюсь его единственным наследником. Поэтому принялся искать других юкагиров, которые бы обладали магией. В результате я обнаружил всем нам известного Куульамру. Я рассчитывал найти кого-то помладше, но видимо нашел того самого прапрадедушку. Если, кончено, ему действительно триста пятьдесят восемь лет.

Некоторое время все шли молча, обдумывая сказанное. Наконец Антон произнес:

– То есть ты решил пойти по стопам деда и научиться колдовать?

– Именно, – подтвердил Захар, – пока что у меня получается не очень хорошо. Но в этом месте очень много магии, получается легче. Я смог открыть портал, чего раньше никогда не делал.

– Ну и дела… – проронил Женя, задумчиво теребя подбородок. – Выходит, ты тоже колдун?

– Мне не нравится это слово, – поморщился Захар. – Называйте меня шаманом, так звучит гораздо лучше.

– Чего ты хочешь сейчас? – поинтересовался Антон. – Куда мы идем?

– Сейчас – спасаемся от разбойников. Я не говорил, но маги скрываются, и если мы расскажем про них, то окажем медвежью услугу. В перспективе я хочу найти Куульамру и обучаться у него волшебству. Я, знаете ли, тоже хочу прожить триста лет без забот.

Лука хотел задать еще множество и множество вопросов – например, можно ли научиться магии ему, но Захар явно не был настроен разговаривать.

– А вот из следы Куульамры! – воскликнул он, показывая на абсолютно пустое место. Антон с Женей недоверчиво переглянулись.

– Магический след, – продолжал Захар, – еще не выветрился, удивительно. Пойдемте быстрее, а то темнеет уже.

Лука заметил, что тусклые белые точки на небе действительно стали гаснуть, погружая бордовый лес во тьму. Захар быстрым шагом пошел впереди, очевидно желая избежать дальнейшего диалога. Решив его пока больше не трясти, друзья стали тихо обсуждать сказанное. В итоге они пришли к выводу, что Захар говорит правду. По крайней мере, его словам еще ничего не противоречило.

– Он выглядит подозрительно, – тихо сказал Антон, – так что будьте начеку, этот Захар может выкинуть что угодно.

Друзья согласно закивали, и все умолкли. Луку снова охватило чувство, которое он один раз отогнал: шок от произошедшего. Но парень упрямо не поддавался, прекрасно понимая, что в этом месте лучше сохранять голову свежей и не делать глупостей. К тому же он вновь начал ощущать чье-то присутствие.

Листья и веточки тихо шуршали под ногами идущих людей, ветер противно свистел и шуршал бордовыми кронам деревьев. Лука невольно думал о том, что в этом лесу кто-то живет. И этот кто-то сейчас следит за ними. Но почему не нападает? Чего он ждет?

Парень случайно посмотрел на небо, и ответ стал очевиден: темноты. Блеклые точки исчезали прямо на глазах, лес погружался во мрак. Лука заметил, что Захар пошел быстрее, с тревогой поглядывая вверх, видимо, тоже чувствуя опасность. Парень оставил друзей и подошел ближе к шаману.

– Что произойдет ночью? – спросил Лука, сам не зная почему опускаясь до шепота.

Захар помедлил с ответом, а потом тихо произнес:

– Не знаю. Но ты, как и я, чувствуешь, что произойдет что-то недоброе. Все, что мы можем сейчас сделать, – идти быстрее.

Большего Лука от него не добился, поэтому вернулся к друзьям. К ночи, если ее можно так назвать, ветер будто бы стал еще холоднее. Луку это, впрочем, волновало мало: здешний ветер, как ни странно, просушил его одежду, и теперь было не так холодно. Однако Лука был уверен, что простуду он точно подхватил.

Звезды исчезали одна за другой. И вот настал момент, когда последняя, когда-то самая крупная звезда, печально сверкнув, исчезла. Бордовый лес погрузился в полную тьму. Захар зажег небольшой огонек у себя на ладони. Друзья включили фонарики на смартфонах, которыми освещали дорогу впереди себя. Захар недовольно покосился на них.

– Вы бы внимание не привлекали так сильно, – посоветовал он. – Слишком яркие у вас фонарики.

– Да брось, – отмахнулся Антон, – тут так темно, что твой огонек за километр видно. Да и он же у тебя как его, – гид пощелкал пальцами, – волшебный, во. Всех колдунов привлечет.

– К тому же как мы пойдем без фонариков? – поддержал его Женя. – У нас-то нет никаких волшебных огней.

Лука хотел что-то добавить, но поперхнулся словами: за дальними стволами, на которые он направил свет, что-то промелькнуло. Ему точно не показалось, о чем он немедленно сообщил друзьям. Те мгновенно напряглись. Антон требовательно спросил:

– Кто это?

Захар выдохнул через зубы:

– Началось… Поднажмем, портал совсем недалеко!

Но добежать они не успели: раздался дикий визг, и прямо на Захара вылетел неведомый зверь. Начинающего шамана спасла отличная реакция: он отпрыгнул в сторону, пропустив животное мимо себя. Зверь налетел на Захара сбоку, поэтому друзья не попали под удар. Упавшее животное вскочило на ноги и тут же попало под перекрестный огонь фонариков, представ людям во всей красе.

Перед компанией стояло неземное существо размером с медведя. Мускулистые лапы заканчивались острыми когтями. Четыре желтых глаза, по два с каждой стороны, щурились от яркого света. Длинная пасть напоминала крокодилью, а все тело было покрыто свалявшейся бордовой шерстью. И это существо несомненно хотело их убить.

В следующую секунду зверь бросился прямо на ненавистные фонарики, которые слепили его. Друзья кинулись в разные стороны, но Женя из-за своей полноты не был столь стремителен. Длинные челюсти сомкнулись на капюшоне его куртки, с легкостью откусив прочную ткань.

Захар кинул Луке уже знакомый пистолет, а Антону – непонятный клинок. Гид поймал клинок и принялся улепетывать от страшного зверя. Возможность действительно была хорошей: зверь оказался позади них. Но они недооценили его скорость. Монстр гигантскими прыжками стал приближаться к людям. Его глаза горели злобой. Сначала он хотел съесть только одного человека, а остальных отпустить. Но теперь он хотел избавиться от всех людей. Лука вспомнил, что у него теперь есть оружие. Он резко развернулся к зверю, тщательно прицелился прямо в крокодилью пасть зверя и нажал на пусковой крючок.

Но что-то пошло не так. Пистолет сухо щелкнул, и выстрела не последовало. Лука нажал на спусковой крючок еще раз, но это не помогло. Парень с проклял отказавшее оружие и бросился прочь. Но он сделал это недостаточно быстро: крокодилья пасть зверя дотянулась до ствола и откусила часть пистолета. Парень сунул негодный пистолет в карман и вновь побежал. До этого он уповал на оружие, но сейчас ему стало по-настоящему страшно. И не без причины: зверя ничего не останавливало. Захар даже не стал метать огненные шары, понимая, что это бесполезно.

Впереди уже показалось место для портала. Лука сразу заметил небольшое свечение в той области, а потому побежал с удвоенной силой, но в этот момент зверь опрокинул его. Лука ощутил смрадное дыхание над своей головой и понял, что зверь хочет откусить ему голову, чтобы потому догнать и убить остальных.

«Ну вот и все, – подумал Лука, сам удивляясь своему спокойствию. – Сейчас он убьет меня, а потом и моих друзей. И все, конец. Но почему я должен умереть именно таким образом? За что?»

Но укуса почему-то не последовало. Лука прислушался и различил какие-то звуки. Через секунду он узнал голос Антона. Он говорил в свой миниатюрный микрофон, через который вел экскурсию:

– Смейся, келилгу, смейся! – кричал Антон. – Радуйся! Скоро ты съешь нас всех, мы жирные, вкусные! Радуйся, келилгу!

Лука решил, что Антон рехнулся от страха, придумал чудовищу имя и просит, чтобы тот смеялся. Но тут Лука услышал за спиной какие-то звуки. Осторожно обернувшись, он увидел, что чудовище келилгу, встав как человек, действительно смеется. Но делал оно это кошмарно.

Крокодилья пасть раскрылась так широко, что нижняя челюсть касалась груди, а верхняя – волосатой спины. При этом из горла келилгу вырывались какие-то хрипы и повизгивания, которые с большой натяжкой можно было назвать смехом. Будто сквозь сон он услышал надрывный крик Жени:

– Беги!!!

Лука очнулся и со всех ног бросился прочь от монстра. Захар уже ворожил над порталом, и друзья бежали к нему. Но келилгу хоть и задержался, все еще был опасен. Закрыв свою пасть, для чего ему пришлось помочь себе лапами, монстр опять погнался за друзьями.

Портал был открыт. Захар, не мешкая, зашел в него и крикнул:

– Быстрее!

Но они не успевали. Чудовище догоняло их, и вскоре кто-то из них окажется у него в пасти. Антон вновь попробовал заговорить:

– Смейся, келилгу…

Но горло у него пересохло, из-за чего он лишь хрипло закашлялся. Возможно, именно из-за этого чудовище проигнорировало Антона, вместо этого напав на Женю. Оно задержало его лапой и зубами вцепилось в ногу, шахтер завопил от боли. И тут гид внезапно выхватил свой клинок, с размаху засадив его глубоко в глаз келилгу.

Рев, полный боли и отчаяния, разнесся по лесу на многие километры. Келилгу выпустил ногу Жени, волчком завертевшись на месте. Оставшиеся три глаза полыхали ненавистью, но друзья уже были на той стороне портала.