Kitobni o'qish: «Хеджания. Магия Океана»

Пролог

Глубоко-глубоко под толщей воды, там, куда не достает ни один лучик света, мы привыкли считать, что жизни нет. Ну, или практически нет, за исключением примитивных существ. Так думали, если они, конечно, могли мыслить? и те самые одноклеточные существа. Ничто не нарушало их покой миллионы лет в одной из темных подводных пещер, пока не случилось странное событие. Сначала грот лишь слабо озарило подводное свечение, затем оно стало ярче, и на поверхность с тихим плеском вынырнул одиночный водный планер. Из него выбрался человек, ну, или почти человек. Ведь глубоко под водой не могли жить обычные люди. Он торопливо вылез и стал нервно вглядываться в тьму, пытаясь что-то или кого-то найти, но никого так и не видел.

– Ты долго, – вдруг, словно из ниоткуда, раздался голос, разносимый рваным эхом по гроту. И невозможно было определить, откуда он доносится.

Прибывший вертел головой, но по-прежнему не мог ничего разглядеть в этой тьме. Скудного освещения подводного планера не хватало. Наконец, так и не определившись, откуда, по его мнению, доносился голос, он ответил:

– Простите, господин. Но вы сами назначили встречу здесь. А путь не близкий и я… немного заплутал.

– Надеюсь, тебя никто не видел? – недовольно спросил голос.

– Нет-нет. Это исключено! – поспешил оправдаться прибывший. – Да кто попрется в такую глушь? Тут у самого мурашки по коже от этого места, – сказал и непроизвольно дернул плечами говоривший.

– Зато здесь никто не подслушает. Ты ведь знаешь, что за такое по голове не погладят. Мы не должны засветиться! – грозно напомнил голос из темноты.

– Да уж… – несколько судорожно и испуганно сглотнул прибывший, но тут же поправился. – Но я всегда с Вами, Хозяин. Только Вы – истинный и достойный наследник Хеджании.

– Твоя верность похвальна, – смягчился собеседник – Хорошо, тогда внимай. До меня дошли слухи, что наследный принц с сестрой намереваются вернуться обратно. Так вот, задание простое, ты не должен этого допустить.

– Но, как? – возмутился прибывший, задавая по большей части риторический вопрос. – Как я могу им помешать? – и тут смысл задания стал доходить до него. – Вы хотите, чтобы я убил их? – со страхом прошептал он.

– Никак нет. Оба мне не нужны, достаточно наследника. А с девчонкой делай все, что хочешь. Помни, тебя не должны узнать. Все должно выглядеть естественно. Они в чужой варварской стране, а там с ними может случиться все, что угодно. Немедленно отправляйся туда. Отыщи их и не дай им вернуться. Мы же не хотим чужаков в нашей стране?

– Нет, хозяин.

– Вот и славно. Эти щенки наивны, – голос хрипло рассмеялся, оставляя неприятное дрожащее чувство. – Они возомнили себя хозяевами морей! Не хватало им еще по своей глупости раскрыть тайны нашего подводного мира, хранимые веками.

– Да-да, конечно, – раболепно прошептал собеседник.

– Ты готов доказать свою верность и заключить договор? – веселости как и не бывало.

– Да, господин.

– Прекрасно. Я не ошибся в тебе. Мы будем править империей вместе. Я наделю тебя сокровищами и властью. Люди будут бояться каждого твоего слова. Ты станешь первым в государстве. Но, после всего, что ты узнаешь, скрепишь соглашение кровью. А теперь слушай внимательно…

И еще какое-то время, прибывший собеседник внимал речам из ниоткуда, а затем все исчезло. Сначала голоса, потом и свет. И пещера вновь погрузилась во тьму. И больше ничто не нарушало тишину и покой примитивных существ океана.

Чуть позже в Нормандии.

Никто и не понял, когда ситуация на площади вышла из под контроля. Вот, только что, на деревянном помосте стоял высокий и необычайно красивый юноша. И речь его была грамотной и четкой, и выступал он с благими намерениями. В отчаянной попытке защитить свой народ он не побоялся высказаться среди столь большой публики. Только он сделал огромную ошибку. Не к тем он обращался. Толпа совсем не внимала его речам. Наоборот, она жаждала расправы. Их глаза горели голодом, злобой и отчаянием. Конечно, Министерство предприняло меры предосторожности и то тут, то там стояла охрана. Но они явно недооценили ситуацию.

Тем временем, в темной нише арочного балкона одного из прилегающих к площади домов, за происходящим наблюдал человек. Лицо его скрывал капюшон, но крепкую высокую фигуру было бы не спрятать, если бы он не владел особыми умениями. И даже если б кто-то специально высматривал здесь кого-то, то не увидел бы ничего примечательного: серые обшарпанные стены, давно не крашенный никем балкон.

«Как же все изменилось, – рассеянно думал человек, продолжая внимательно отслеживать события на площади. – Только недавно город, словно оранжерея, утопал в цветах. Иногда и балкона было не видно, будто оазис рос прямо из стены. Эти самые балясины и фасады были выкрашены белоснежной краской. Люди жили в достатке и благополучии, хвастались диковинными животными, роскошными вещами. А теперь? Неужели цивилизация нашего народа достигла апогея и началась деградация? Да, походу все на то указывало. Но, действительно ли виноваты в этом прибывшие год назад хеджанцы, или просто всем хочется найти виновных?»

Тем временем, ситуация на площади все больше накалялась. Человек в капюшоне физически ощутил, как сгустился воздух.

«Какие болваны, эти министры! Чтобы усмирить такую толпу, тут должны стоять не кучка жалких охранников, а сильные маги, – думал он, оценивая обстановку. – Где же они? Неужели только он пришел сюда? Но что он один мог сделать? Остается только надеяться, что до кровопролития не дойдет, хотя шанс ничтожно мал. Надо попробовать спасти хоть кого ни-будь. Но как это сделать? Вон тот, худенький парнишка в плаще на подмостках выглядит здорово напуганным. Зачем они его притащили? О чем думали?»

Толпа постепенно напирала. Отсюда ясно было слышно, как они проклинают выступавших перед ними и перешептываются между собой:

– Проклятые Хеджанцы! Да чтоб они подохли, выродки! – говорил один.

– Откуда они только взялись! Демоны, тьфу, – с отвращением поддержал собеседник. – За ангельской внешностью такая губительная сущность.

– Ты тока глянь, как они красуются! Пока мы гнием изнутри, они живы и здоровы. Я тебе точно говорю, это они занесли нам проказу, – подзадоривала толпу худосочная женщина с крючковатым носом. И окружающие одобрительно шумели в ответ.

– Да они у меня попляшут, подпустите ближе, я подпорчу этому смазливому парнишке личико, – работая локтями и зажимая в руках камень пробирался ближе к сцене молодой мужчина с лицом сплошь покрытым язвами. Человек, стоящий на балконе, невольно зацепился за него взглядом. Он смотрел и не мог понять, что же в этом юродивом обратило его внимание. Но, однако, некогда отвлекаться.

– Да, да! Покажи им! Правильно! – подначивали другие. Большинство шарахались в стороны, как только видели его, но некоторые следовали примеру и тоже поднимали камни. Один из них стал запалом готового фитиля и произошел взрыв.

«Тянуть больше нельзя, – подумал человек в капюшоне, и через секунду балкон опустел.»

Из мирного, собрание превратилось в массовую бойню.

Глава 1
Благими намерениями вымощена дорога в ад

Ох и зря ты это затеял, братец, – панически думала я, натягивая ниже капюшон и постепенно пятясь назад по грубо сколоченному деревянному помосту. – Мы в ловушке, толпа со всех сторон, и нам не уйти отсюда живыми. Неужели Натаэль не видит этих взглядов. Все эти люди. Они грязны, больны и голодны. Это была огромная ошибка. Я пыталась доказать это брату, но он не слушал мои доводы. Мысленно вернулась к вчерашнему разговору:

– Если мы не виновны нам нечего прятаться и стыдиться, мы должны выйти и открыто заявить об этом! – говорил он.

– Натаэль, подумай! Они не здоровы и не услышат голоса разума. Их головы помутнены, – чуть ли не плача уговаривала я.

– Если мы ничего не предпримем, нас вскоре всех начнут отлавливать и пытать! Так не может больше продолжаться.

Я молчала.

– Сестренка не переживай, власти не позволят случиться ничему дурному. Маги обязательно вмешаются, но мы будем услышаны и бессмысленные гонения на нас прекратятся. Народ, наконец, внемлет голосу власти.

– На-а-а-т, – простонала я. – Ты мыслишь как будущий правитель нашего народа, но мы не дома.

– Это не важно, – упрямился он. – Я не могу прятаться и сидеть, сложа руки. Я все решил, а ты останешься здесь.

– Ну, уж нет. Я – твоя сестра и что бы ты ни решил, я поддержу тебя! – тем же ответила я.

– Не может быть и речи! – отрезал он. Но я знала его мягкий нрав.

– Пойдешь ты – пойду и я! И это мое последнее слово! – упрямо вздернув подбородок, посмотрела ему прямо в глаза. Они напоминали мне отца – намного темнее моих, будто глубокие воды океана, но все же такие родные…

Я, таким способом, пыталась образумить брата. Может, ради меня, он откажется от этого безумного плана, задумается о безопасности наших людей.

– Что ж, тогда Рэм присмотрит за тобой. Обещай, ты покинешь это место с ним сразу, если почувствуешь неладное или что-то пойдет не по плану.

– Обещаю, – я горько вздохнула. Вот упрямец! Что же теперь делать?

– Э-э-э нет, сестренка, меня не проведешь. Поклянись на клинке Кереса – оружии нашего отца. Тогда ты не сможешь нарушить зарок.

Я аккуратно взяла клинок в руки.

– Я обещаю…обещаю, что в случае опасности, сделаю все для спасения.

Я умышленно не сказала для спасения кого и, таким образом, пыталась обмануть магическую клятву, чтобы у меня оставалась свобода действий. Затем провела лезвием по руке. Алая кровь тут же выступила на ладони, и небольшое свечение на секунду осветило комнату, но Натаэль тут же накрыл мою руку своей, и я почувствовала тепло и легкое покалывание. Брат, так же как я, владел целительной силой. Он убрал ладонь и порез исчез как и не бывало.

– И еще, я не хочу, чтобы ты выглядела так, – он выразительно посмотрел на меня.

– Как так? Словно девчонка? – наивно и немного растерянно улыбнулась я, понимая к чему он клонит.

– Эль, ты уже давно не девчонка. Ты очень красивая молодая девушка. Ты бы видела, какими взглядами тебя провожают мужчины, а ребята, если б только могли, передрались бы за тебя не раздумывая, – он сделал паузу. – Оденься как мальчишка. Фигурой сойдешь. На голову капюшон натяни посильнее, а то твои волосы сверкают словно золото, а глаза два голубых бриллианта. Мы же не хотим злить нищую толпу. – подмигнул он мне.

Я кивнула и порывисто обняла его. Все что угодно, хоть монахиней.

– Нат, пожалуйста, – будь осторожен.

Брат коротко кивнул, крепко прижав меня к себе. Но, чем сильнее были его объятия, тем тверже становилось предчувствие беды…»

Я резко очнулась от воспоминания и сначала не понимающе уставилась на тучную раскрасневшуюся женщину, которая кричала на Натаэля:

– Будьте вы прокляты со своими сладкими речами. Пойди, скажи моему мертвому сыну, что тебе очень жаль, что он заболел. Я не верю, что вы ни при чем. Думаешь, вам это сойдет с рук!?

– Да! Да! – скандировал народ.

– Она права! – раздавалось со всех сторон.

Толпа напирала, все больше людей сыпали проклятиями. Ситуация накалялась. Натаэль быстро обернулся и подал знак Рэму увести меня отсюда.

Нет! А как же он? Кто уведет его?

Я поискала взглядом магов, тех кто действительно мог бы помочь в этой ситуации, но так и не нашла ни одного плаща. Может они маскируются? Они наверняка должны быть здесь!

– Пойдем. Пора. – шепнул Рэм, и мягко, но крепко схватил меня под локоть, подталкивая к ступеням.

Я нервно оглянулась на толпу. Люди кричали, размахивали руками. Наши ребята стояли довольно плотной стеной, и нас с Рэмом, буквально прятали за спинами и оттесняли назад к выходу со сцены, прикрывая крепкими телами. Натаэль старался отвлечь народ на себя, пока мы уходили. Ком застрял у меня в горле. Мысли лихорадочно метались. Что же делать? Нас хоть и много, но толпа огромна, зла. Ненависть плещется в их глазах. Я бросила последний взгляд на брата, пока Рэм тащил меня уже вниз по ступеням. Он словно почувствовал меня и обернулся. Его глаза говорили мне, что все будет хорошо, но я то знала, что уже не будет, так как увидела, что из толпы, прямо ему в голову, летит огромный камень. И единственное, что я успела сделать, прежде чем Рэм резко дернул меня вниз, это заставить именно этот булыжник обратиться в пыль. Но сколько таких же камней и разъярённых людей кинулось в драку, я уже не видела, а только слышала. Рэм тащил меня по пыльным проулкам, а я лишь шептала молитву Хонору.

Плотнее надвинув капюшон, он осторожно выводил меня из тесного скопления людей. Их умы были лишены ясно осознаваемой цели, но уже взаимно связаны эмоциональным состоянием и общим объектом внимания. Возбужденные голоса доносились отовсюду, подливая масла в огонь. По устремленным в сторону помост взглядам, было понятно, что там происходит что-то весьма интересное. Но как только я об этом думала, мою кожу порывали мурашки, и голова отчаянно хотела взорваться.

Мы добрались до очень узкого проулка. О, Великий Хонор! Там никого нет! Может нам удастся спрятаться и отсюда помочь Нату? Но не успела я вздохнуть от облегчения, как перед нами выскочили двое человек, преградив путь, а в спину раздалось:

– Так, так. Что это за крысы бегут с тонущего корабля? И куда это в разгар таких событий вы, ребята, собрались?

Я нервно сглотнула и незаметно огляделась. На входе в проулок, а теперь позади нас, стоял довольно крепкий парень с сальными грязными волосами и мерзко улыбался. За ним стояли еще четверо и ехидно скалились. Двое из них явно были заражены. Их лица покрывали язвы и выглядели ужасно. Пятеро – сзади, двое – спереди. Черт. Много.

– Трусам здесь не место! Или вы что-то скрываете под своими капюшонами?

– Мой брат слишком мал и болен, – произнес Рэм, стараясь держаться естественно. – Я хочу увести его отсюда, пусть проживет сколько ему отмеряно, – отчаянно врал он.

– Тогда вам нечего бояться, – сними капюшон, малый, и мы отпустим вас, – с фальшивой улыбкой предложил главарь, – или, в противном случае, парнишка пройдет с нами.

У Рэма нет военной магии. Нас учат, в основном, целительству, и поэтому боевые маги остались на родине, а мы поехали за новыми знаниями в чужие страны. Хотя драться он умел и весьма неплохо. Но, семеро против одного? У нас нет шансов! Но и выбора тоже.

Их главарь медленно приближался к нам, и я знала, что стоит ему подойти ближе, Рэм кинется в драку. Я отыскала взглядом небольшой, но с виду тяжелый камень. Незаметно попробовала его приподнять, он легко поддался. Теперь цель, пятеро не вариант, надо пробиваться туда, где их всего лишь двое.

В то время как главарь подошел к Рэму и занес руку, что бы сорвать с него капюшон, я подняла взглядом камень и метнула одному из преграждавших мне путь, прямо в голову. Да простят меня боги за то, что использую силу не для созидания!

– Что за …? – отреагировал второй, когда вдруг стоявший рядом друг, свалился, от неизвестно откуда прилетевшего камня.

Тут же за спиной, Рэм, воспользовавшись заминкой, нанес мощный удар главарю так, что я услышала треск сломанной челюсти. Я уверена, что это она, не даром же была почти первой в целительстве. Лучше меня была только моя бабушка. Но проверять было некогда, пока раненый валялся в пыли, схватившись за голову, на меня надвигался второй, все еще преграждавший путь к спасению.

– А ну иди сюда, ты, мелкий уродец! Что за фокусы? Ты сейчас поплатишься! – шипел он сквозь зубы.

Что делать? Рэм ничем не может помочь, ему самому приходится не сладко. Единственное, что я могу, это использовать силу целительства, но не лечить же мне его сейчас!? Вот Бесполезная наука! Почему меня не учили боевым искусствам? Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди от напряжения. СТОП! Сердце! Так же как запустить его, я могу и…и…остановить тоже. Но это же убийство! Это противоречит всей моей сущности! Не время сантиментов, – оборвала я свой мысленный диалог. – Делай что можешь! Я сосредоточилась на человеке, мысленно проникнув в его тело. Я уже слышала у себя в голове, как мощным набатом отбивает ритм его сердце, перекачивая кровь. О, Хонор! Я не могу, не могу этого сделать! Оно живое! Но тут произошло невероятное, парень, пройдя еще несколько шагов в мою сторону, стал неуклюже заваливаться вперед и я с изумлением увидела струйку крови, вытекающей из уголка рта, пока он не упал лицом прямо в пыль. Это не я! Или я? Но как? Я еще ничего не успела сделать! Или успела?

– Эль! Беги! – прокричал мне Рэм, не давая остальным проскочить в мою сторону.

Что ж, подумаю об этом потом. Не время стоять. Я, что есть духу, припустила по переулку. А как же Рэм? Что я могу сделать? Может вернуться? Но не успела я додумать эту мысль, как чья-то сильная рука схватила меня за талию, а другая закрыла рот, и меня, буквально, приковали к себе, утащив в узкий, еле заметный проход. Я начала брыкаться и царапаться, но сразу стало ясно, что это бесполезно. В этой железной хватке я едва могла дышать. Это конец. Но нападавший удивил меня, когда заговорил прямо в ухо:

– Я не причиню тебе вреда, парень, только перестань брыкаться. Иначе хуже будет. Я не враг вам и пока хочу помочь.

Я не верила ему, но что-то было в этом голосе такое…что заставило мое сердце откликнуться. Глупое, глупое доверчивое сердце! Поверит любому доброму слову! Я явно чувствовала, что он не из наших. С чего бы чужаку помогать нам? Я видела, на что способен их народ. Но что это? Я наконец поняла, что было не так с ним. Тот, кто держал меня, был не человек, вернее, не совсем обычный человек – он был маг! Так вот почему тот парень упал замертво! Это не я! Это был он! Ура! Маги среди толпы и пришли нам помочь! Только сейчас нужно думать совсем не об этом.

Я прекратила вырываться и почувствовала, как мой рот освободили от захвата, хотя еще крепко прижимали к себе за талию.

– Там… там…Рэм…мой друг… помогите ему… – задыхаясь, прохрипела я.

– Стой здесь и не делай глупостей. Ты же умный парень и догадался кто я такой? Так? – спросили мне в ухо.

Я кивнула. Скрывать не было смысла, если он, правда, по каким-то причинам хотел нам помочь. Тут же почувствовала, как меня вдруг отпустили, и за спиной уже никого не оказалось. Зато в проулке раздались новые крики, но, вскоре, и там все смолкло. Быстро. Я сползла по стене. Ноги не держали. Только бы Рэм был жив и Нат! О, Хонор, помоги брату спастись! Меня мелко затрясло при мысли, что с ним что-то произошло.

«Успокойся, – приказала я самой себе. – Твой брат довольно сильный маг! Ага, где? У себя на родине, но не здесь! – тут же ответил разум, а на площади столько разъяренных людей!»

– Эль! Эль, ты жива?

В проход протиснулся Рэм, и, от звука его голоса, я чуть не расплакалась. Он рывком поднял меня на ноги и стал ощупывать конечности, от чего капюшон спал с моей головы. В этот момент просвет закрыла высокая фигура, и мой взгляд встретился с темными, почти черными глазами нашего спасителя. Он немного изумленно выгнул бровь и как-то странно меня разглядывал, будто запоминая каждую деталь, но более ни чем не выказывая удивления от того, что перед ним девчонка, а вовсе не парень. Ну конечно! Он не просто разглядывает меня, он изучает мои татуировки! И, судя по ползущей вверх брови, что-то в них он понимает! Вот черт!

Дело в том, что татуировки на наших телах и лицах были национальной чертой нашего народа, проявлялись после совершеннолетия и выдавали принадлежность к определенному роду и чистоту крови. Это были даже не татуировки, в прямом смысле слова, это был сложный химический золотой узор в верхних слоях нашей кожи, который просвечивался наружу. Своего рода непростой код, по которому можно определить, кто перед тобой, его навыки, умения, потенциал и степень владения магией. По сути, если научиться, то можно читать нас как открытую книгу. На лице было не много информации, но сложность узора на моем лице не оставляла сомнений в том, кто я, даже дилетанту в этом вопросе, а он таковым никак не выглядел. Что ж, надеюсь это нам на руку. Я первой отвела взгляд, от чего-то смутившись и поспешила натянуть капюшон на место.

– Вам лучше поспешить. Скоро здесь будет очень жарко, – только и сказал маг.

– Да, Эль идем скорее…

Только теперь до меня дошло, что он был один. Не было среди толпы гильдии магов! Никто не мог помочь моему брату.

Я кивнула и, стараясь не задумываться о причинах его помощи, поспешила убраться отсюда.

Мы благополучно выбрались из переулка, и если нам кто и попадался на глаза, то на нас не обращали никакого внимания. Я подозревала, что это маг отводил глаза, но до конца утверждать этого не могла. Я считала их нашими врагами, раз они допустили случившееся, но теперь… не знала, что и думать. Доверять им в любом случае нельзя.

В районе рынка мы замедлили ход и вскоре остановились.

– Спасибо за помощь, но дальше Вам нельзя, – твердо произнес Рэм глядя на него.

Маг молчал.

– Простите… но доверие, в нашем случае, вещь опасная…мы не может так рисковать… – добавила я. После того, как он нас спас было немного неудобно так поступать. Но кто знает, что у него на уме?

Как бы там ни было, но он чужак и ни к чему ему знать, где наше убежище. Он прекрасно все понял и в ответ лишь хмыкнул.

– Спасибо…мы очень Вам благодарны…Я…я не знаю, зачем Вам нужно было это делать…спасать нас…но мы, правда, благодарны…если б…если б не Вы….– я снова замолчала, чувствуя себя немного неловко и посмотрела в ноги. – Теперь с нами все будет хорошо, мы укроемся…

Я снова подумала о брате и мое сердце сжалось. Подняв глаза, всмотрелась в его лицо, так как он недавно рассматривал меня. Кожа смуглая, лицо красивое. А вот его глаза… они пугали, словно сама бездна затягивала в их омут. Но в них не было злости и ненависти к нам, которую я видела в людях на площади. Скорее, любопытство. Он словно изучал меня, как непонятное и редкое явление, но не пытался залезть в мой разум. Не знаю, что на меня нашло. От пережитого я, наверное, совсем обезумела, но мне вдруг захотелось довериться ему.

– Я…я понимаю, что прошу о многом…но пожалуйста…если можно…если можно еще что-то сделать, – я нервно сглотнула, отгоняя самые ужасные мысли. – Там…на площади мой брат… Нат, Натаэль…он… Помогите ему, если сможете…

В эмоциональном порыве, я даже схватила его за руку, но тут же отдернула, меня будто ударило током. Ну и дура, он же маг, возможно к нему нельзя просто так прикоснуться!

Он изумленно выгнул бровь, посмотрел на свою руку, нахмурился – наверно подивился моей наглости, но промолчал.

– Не важно…все равно спасибо, – окончательно смутилась я. – Нам пора…прощайте.

– Хм…До свидания. Хотя, м…м…м простите за любопытство, – вдруг спросил он. – Я верно догадался, Вы не простая хеджанка? Позвольте предположить, Вы – принцесса?

Я молчала. Соврать? А смысл. Захотел бы взять в плен, уже б и рта не смогла раскрыть.

– Можете не отвечать, если не хотите. Но, все же? Я прав?

Я коротко кивнула и отвела взгляд.

Он выглядел удовлетворенным. Доволен своими дедуктивными способностями?

– Какая честь…ну что ж…Удачи Вам.

Он слегка поклонился, насмешливо, или мне только показалось, дернув уголком губ?

Рэм быстро пожал ему руку и даже похлопал по плечу, и похоже при этом никакого дискомфорта не испытал. Затем схватил меня, и мы свернули за ворота городского рынка. Я знала, что маг за нами не следует, но все же, так и хотелось, почему-то обернуться…

Глава 2
Мистер Бингли. О превратностях судьбы

Погода окончательно испортилась. Город превратился в одно размытое серое пятно. Вторые сутки шел мелкий, противный, моросящий дождь. И, несмотря на знойное лето, облегчения это не приносило. Люди такие непостоянные. Они проклинают удушливую жару, призывая воду, но стоит пойти дождю – тут же начинают ругать его и желать, чтобы он прекратился.

Спеша, но тщательно выбирая дорогу, по городу неслась карета. Возница промок и устал но, несмотря на это, был полон сил и решимости добраться в кратчайшие сроки до места назначения. Ему хотелось доказать, что он не даром ест свой хлеб. А еще он боялся. Боялся того, кто сидел внутри повозки. Мистер Бингли работал на этого человека уже много лет и не раз видел его в лицо и, признаться, ничего ужасного в нем не было. Более того, его хозяин был, скорее, красив. Изящно очерченные скулы, полные губы, длинные ресницы и густые черные волосы. Фигура была столь совершенной формы, что любой скульптор почел бы за честь изваять его. Аристократические черты лица выдавали человека благородного происхождения, манеры показывали воспитанность и, вообще, внешний вид вызывал уважение. Пугал только взгляд угольно-черных глаз, словно сама тьма обратила на тебя свое внимание. Они словно были сделаны из непроницаемого очень темного стекла, ни зрачка, ни радужной оболочки не разглядеть. Жуть! Впрочем, возможно мнение его было предвзято из-за того, кем являлся его хозяин.

Он знал, что господин весьма богат. Об этом свидетельствовали и огромный дом и лошади: красивые и ухоженные. По холеным животным можно многое сказать. Значит, у господина есть деньги на их содержание. И то, что ему – вознице, регулярно платили положенное жалование, даже если он никуда не выезжал и, по секрету, оно было даже больше, чем платили другим извозчикам. Но об этом стоило помалкивать в это не спокойное и не легкое время. А жена мистера Бингли работала экономкой в этом богатом доме. И ни разу, ни разу не слышали они от хозяина слова дурного, да не видели хлыста кривого. Строг он был, но справедлив. Боялся возница его по другой причине. Хозяин был магом и весьма сильным. А с колдунами, как известно, лучше не связываться. Кто его знает, что у них в голове? Раз – и превратит тебя в лягушку, и будешь жить своей никчемной жизнью, шлепать по этим самым лужам, и никогда уже не увидишь свою миссис Бингли и маленькую, но уже весьма шуструю дочурку. Страх был скорее надуманный. Бывали, конечно, случаи разные, но в лягушку – это уж чересчур!

Еще господин имеет положение в обществе. Об этом говорила карета с замысловатыми вензелями на боках и место, куда периодически он отвозил его. Туда стекались такие же кареты со всего города, из них выходили чванливые и богато одетые господа. Они собирались и думали, и решали. О чем они мыслили и что конкретно занимало их головы, возница не мог себе дальше представить, но хотелось верить, что о том, как решить побыстрее проблему с этим странным и опасным татуированным народом – Хеджанами. Еще год назад он ничего не имел против них, но после появления неведомой болезни, косившей всех подряд, да под влиянием общественности, мистер Бингли и сам стал избегать их компании. Да кто их знает, а может это и правда? Они болезнь занесли?! Люди просто так врать не будут, дыма без огня не бывает. Так вот, пущай, господа маги разбираются, а пока лучше от них от всех держаться подальше.

Власти уже подписали указ о массовом аресте чужестранцев, пока они не сознаются, зачем хотят уничтожить город. А под пытками они признавались во всем… Вообще-то, мерой наказания являлось изгнание, но, фактически, ситуация была другой. На деле, злость и горе людей, потерявших своих близких, толкали на преступления, и людской суд казнил, буквально на улицах, несчастный хеджанский народ. Да и кто его уже разберет, с чего началось все. Но, с тех пор, как болезнь охватила город, в гавань перестали заходить корабли. Постепенно прекратилась торговля, большинство семей потеряли кормильцев. Почему-то крепкие и сильные мужчины заражались в первую очередь. Голод и нищета господствовали теперь в этом краю. Когда-то грозный и величественный, а сейчас затхлый и грязный край погряз в смердящих запахах смерти. Всего год назад жители приветствовали новые корабли, приходящие в гавань и несущие с собой работу, богатство и процветание. Торговцы из разных стран посещали ничем не примечательный ранее портовый городок, привозя с собой диковинные вещи, знания и умения. Город цвел и играл разными красками. Мостовые и клумбы, фонтаны, кабаки и рестораны! Везде кипела жизнь.

Сейчас все утопало в грязи, разврате и смерти. Просто так совпало или было хитро задумано, но все действительно изменилось, когда появились они – хеджане. Магический народ с неведомым потенциалом, своими, а потому странными обычаями и привычками. Они были здоровы и красивы. Мужчины смуглы и крепки. А их женщины были необычайно прекрасны. Просто фарфоровые статуэтки! Страшно и прикасаться. Любоваться и то, только издали. У всех была отличительная черта – их необычные золотые татуировки. Они не были нанесены на кожу. А светились через нее, как золотые тонкие вены, сквозь фарфоровую кожу у женщин и плавленое темное золото под смуглой, у мужчин. Они не кутили и не дебоширили, они были закрыты и верили в своих богов. Они хотели попытаться жить среди других людей, познать их культуру, научиться и научить. Но город, а вернее люди, не приняли их. Все новое и необычное пугает. Местные женщины сразу не возлюбили красивых хеджанок, ведь их мужья, то и дело, оборачивались им вслед. Зависть и страх заставляли громко и оскорбительно высказываться в их адрес. Но по ночам, по ночам они мечтали о мускулистом и загорелом мужчине с золотыми татуировками. И чем больше их будоражили эти сны, тем более громко они призывали презирать их, и тем яростнее плевали им в след. Так начались гонения на этот народ и, вскоре, на улицах города уже практически не видно было ни одного представителя этой расы. Многие даже думали, что они покинули их край. Но, мистер Бингли всегда считал, что это маловероятно, так как корабли в гавань теперь заходили редко, скорее всего, они прятались, пережидая эти смутные времена. До тех пор, пока не решили выйти из укрытия на площадь. Лучше бы они и дальше не высовывались. Теперь все зашло слишком далеко.

«Вот и прибыли, – подумал и с шумом выдохнул кучер. Недалекие мысли неслись вскачь, оценивая обстановку. – Хорошо, что не последние. Господин помалкивает, но кто же любит опаздывать? Да и кто знает, что у того на уме? Он же маг. Только они сейчас имели много денег и сил защитить свое имущество. А злить мага-последнее дело. Сразу труп – и докажи, что ни почем не знал, как он отреагирует на то или иное. Никто и не заступится, никто и не упрекнет его, так как он сам себе судья.»

Возница слез с козел и распахнул дверцу кареты.

– Прибыли, сэр, – доложил он и вытянулся по стойке.

«Можно подумать господин и сам не догадался, вот тупица, – тут же подумал он и затаил дыхание, дабы не ляпнуть что ни будь еще.»

Из кареты неспешно выбрался высокий, изящно одетый, широкоплечий господин. Он постоял с пол минуты, опираясь рукой на красивую трость с гладким серебряным набалдашником и, как показалось мистеру Бингли, с раздражением и усталостью смотря на здание Министерства. А может раздражение вызывала погода? Хотя не похоже, чтобы она причиняла ему хоть какое-то неудобство. А вот у возницы ноги уже помокли основательно. «Надо бы новые башмаки купить, но миссис Бингли уже распланировала бюджет и новые башмаки туда не входили…» – рассеянно думал он. Господин словно очнулся от раздумий, тяжело вздохнул, снова глянул на небо и направился ко входу. Пройдя пару метров, повернулся и мурашки побежали по спине кучера, когда взгляд темных глаз остановился на нем.

– Бингли, ты свободен, пока. Часа через три подашь карету к этому же месту. – отдал распоряжение и, обернувшись, уже быстрее зашагал дальше.

– Да, сэр, – стараясь не заикаться ответил Бингли, провожая взглядом хозяина.

В то время как вода тонкими жалкими ручейками стекала с его одежды, маг большими, но не спешными шагами направлялся к двери Министерства, и ни одна капля не попадала на его изысканную и дорогую одежду. Дождь будто боялся прикоснуться к такой красоте и слишком изысканной ткани, а потому, огибал всю его фигуру, не причинив и толики неудобства.

На то он и маг. Без зависти, но полным восхищения и страха взором, возница проводил господина до двери и поспешил поехать обсушиться, пока не подхватил ни какую проказу. Тьфу-тьфу.

Глава 3
Дерек Квин. Плохой день. Собрание

С самого утра граф Дерек Квин был весьма хмур и раздражен. И, конечно же, не погода была тому виной! Он ехал по городу, рассеянно смотря на него через пелену дождя, и его голову занимали весьма невеселые мысли. Последнее время все шло из рук вон плохо. Доходы не радовали, торговля сошла на нет. Но даже не денежные трудности были виной его тяжким думам. Его финансовому положение вряд ли что-либо угрожало, хотя… при наихудшем развитии сложившихся обстоятельств, весьма ощутимых трат будет не избежать. Но об этом даже думать не хотелось. Самое скверное то, что этот край нес самые ужасные потери – умирали люди. Город катился ко всем чертям и, по-хорошему, надо было убираться отсюда. Нет, не болезни он опасался. Хвори магам были не страшны. А таким сильным, как Дерек Квин, имеющим наследственную силу, тем более. Он просто не хотел уезжать из родных мест, где вырос и провел самые лучшие годы. Он знал этот город и, наверно, один из немногих, искренне хотел ему помочь.

Только это невозможно с этими индюками, с которыми ему сегодня предстояло встретиться в Министерстве. Стоило только подумать об этом, как карета притормозила у весьма роскошного здания с внушительными колоннами, которые, из-за непогоды, казались серыми. Общий мрачный вид здания совсем не внушал оптимизма по поводу сегодняшнего собрания. Хотя, даже в хорошие дни не было радости от встречи с находящимися внутри него людьми.

Он вышел из кареты и нахмурился.

«Здесь все друг другу врут и извращают правду либо для спасения своей шкуры либо ради выгоды. Как же мерзко. Что я здесь делаю? Этот народ уже не спасти. Как помочь утопающему, который осознанно погружается под воду все глубже и глубже? – думал он, пока подымался по мраморным ступеням к массивным резным дверям.

Все утверждали, что это Хеджане занесли болезнь, чтобы захватить власть. Но маг не видел в этом логики. Они приехали сюда как и многие другие, зачем им это? У них есть своя страна. Вот только и тут была загадка – никто не знал, где она находится.

Но, пожалуй, больше никто из горожан не разделял его мнение. Хеджане просто не такие, а все, не поддающееся объяснению, подлежит уничтожению. Так было и так будет всегда.

Да еще это дурацкое министерство. Только его положение и личная ответственность заставляли приезжать сюда и терпеть этих напыщенных ослов с их нелепыми дурацкими идеями и пустыми рассуждениями.

Войдя в вестибюль, маг рассеянно оглянулся. Сегодня было необычно людно, видимо собрание будет проходить в полном составе, чего давно не случалось.

– Добрый день, мистер Квин, – буквально ниоткуда материализовался и поприветствовал его мистер Спенсер. Высокий и тощий мужчина средних лет с небольшой клиновидной бородкой, от чего был похож на представителя отряда парнокопытных. Более полное сходство придавал ему голос, тоненький и блеющий. Маг очень не любил его, но воспитание не позволяло проигнорировать приветствие и пришлось вежливо кивнуть в ответ.

– Слышали последние новости? – спросил собеседник и глаза заблестели от лихорадочного возбуждения, а бородка подрагивала в такт словам.

– Об игнорировании закона и самовольной казни жителями нашего города пятерых хеджанцев на центральной площади? – хмуро уточнил Дерек, хотя и так прекрасно знал причину сегодняшнего внепланового собрания. Все только и судачили об этом ужасном и жестоком инциденте. Весь город кипел этим событием, передавая из уст в уста и придумывая новые подробности этому делу. Сплетни дошли до того, что хеджанцы, якобы хвастливо признались, что специально занесли болезнь и собрались на площади с целью объявить о захвате власти. Дерек поморщился от такого откровенного бреда. Правда заключалась в том, что они хотели выступить на площади в защиту своего народа и опровергнуть обвинения в их адрес. Но дикая, голодная и злая толпа не хотела слушать доводы разума. Завязалась жестокая и неуправляемая расправа. Бедняг буквально растерзали и забили до смерти. Хоть кого-то ему удалось спасти. Но, стоп! Общественную нервозность вызвало нечто другое. Что-то более вопиющее, иначе срочное всеобщее собрание не состоялось бы. И он, кажется, догадывался что это было!

– Говорят, среди них были королевские отпрыски – понизил голос до шепота мистер Спенсер.

– О, нет! – простонал маг, сделав вид, что услышал об этом впервые. Неужели все таки мертв этот…, как его…Натаэль? Вот оно! Вот тот недостающий кусочек в картине всеобщего волнения! Пока он вчера добрался обратно до места происшествия, толпу уже разогнали. Тела убитых, затоптанных безумной толпой, буквально усеивали площадь. Тех, кто остался в живых, заковали в магические оковы и увели. Был ли среди них брат принцессы, не было пока никакой возможности узнать. А с утра это срочное собрание!

– Так им и надо! – позлорадствовал собеседник, явно довольный тем, что первый сообщил эту подробность. – Пускай убираются отсюда!

Злость и ненависть сочились из него, как вода из разбитого кувшина.

– О нет, мистер Спенсер! Вы не понимаете. Это не приведет к решению конфликта – это породит войну! – покачал головой маг, обдумывая факты и ускорил шаг, направляясь прямиком в зал заседания. По большому счету, он бы тоже предпочел, что бы чужаки убрались восвояси. Но свалить всю недоказанною вину на несчастный народ – глупо. А как же презумпция невиновности? Он не собирался доказывать напыщенному от собственной важности, стоявшему перед ним индюку, свою точку зрения, но попытаться что-то изменить стоило. За этим он и приехал сегодня. Если промолчать сейчас – тогда лучше сразу бежать из этого города. И помоги ему тогда боги!

– Давить их надо, как клопов, – заявил собеседник, не отставая от коллеги. Но не увидев поддержки от Дерека Квина, нахмурился, скептически поджал губы, хмыкнул.

– А я смотрю, Вы на их стороне, мистер Квин, – произнес он и смерил мага подозрительным взглядом.

Граф остановился и посмотрел на говорящего, будто на мерзкое насекомое с отвращением и брезгливостью.

– Я на стороне правды, мистер Спенсер, и против бессмысленных и беспощадных казней невиновных людей.

– Ну-ну. Так я и поверил. И кого же вы считаете невиновными? Этих грязных крыс! Зря мы пустили их в свой город! Посмотрите чем они отплатили нам за доброту. А я с самого начала был против всякого сброда! Такие как вы и виновны в случившемся! – визгливо произнес Спенсер, невольно поежившись под колючим взглядом коллеги и поспешил отойти к своим единомышленникам, сделав такой вид, будто вот-вот и сам подхватит заразу, если пообщается еще минуту.

Дерек был рад, что оппонент так быстро ретировался. Он знал силу своего взгляда и часто пользовался этим, глядя в лицо прямо и угрожающе, так, что самые отъявленные негодяи начинали дрожать. И сейчас он ему помог избавиться от неприятного собеседника.

Маг теперь еще больше был уверен, от чего было еще печальнее, что все обвинения в адрес этого народа выдумка. С появлением в их городе первых хеджанцев, он невольно заинтересовался ими, их культурой и ценностями. Он беседовал о религии с их старцами и о магии с их женами. Вопреки всему, самой большой силой у них обладали именно женщины. Дерек боялся подумать, что было бы, если бы это был общеизвестный факт. Да их бы сейчас жгли на костре, как ведьм в средневековье! Хотя, и так ситуация сложилась не из простых.

Волей-неволей он стал кое-каким экспертом по этой народности и проникся к ним симпатией и уважением. Маг догадывался, что на сегодняшнем собрании его попросят высказать свое мнение о них. Печально, что хеджане доверились ему, а он уже не смог защитить их. Некоторые коллеги, такие как мистер Спенсер, думали, что он связан с ними и тайно помогает им, или укрывает их. Открыто выступить против него не могли, но злорадствовали по малейшему поводу его сочувствия к этому народу.

Тем временем зал заполнился и все расселись по местам.

– Добрый день, господа! Прошу тишины! – привлек внимание лорд-распорядитель.

Гомон довольно быстро стих и взоры обратились к говорящему. Лорд-распорядитель обладал мощным телосложением, от чего его кресло казалось ему мало. А с такими огромными ручищами в самую пору было бы работать мясником. Хотя, надо признать, что он был весьма не глуп и не питал иллюзий на счет собравшихся. Его интересовали только факты и результаты. Желательно, удовлетворительные.

Рядом с ним восседал регент короля, мистер Феррстоун, хотя за глаза его все называли Лисом. Человек, жадный до власти и жестокий, который, по сути, и правил нынче страной и городом, так как его племянник и нынешний глава государства был безответственным, бесхарактерным и болезненным юношей. В целом, до недавнего времени, он весьма неплохо справлялся с обязанностями регента короля. Возможно, немного жестко, но зато твердо. Хотя теплых чувств Дерек к нему тоже не питал. Что-то было в нем такое…то, как он смотрел на всех свысока, как хотел обладать еще большей властью и безмерной силой. Ходили слухи, что его магический потенциал весьма не велик и каждый второй присутствующий мог бы с легкостью превзойти его. Видимо в этом и была причина его нервозности и ненависти.

– Сегодня мы проводим экстренное собрание, в связи с недавними событиями. Видно мы мало внимания уделили нарастающему конфликту и вот к чему нас это привело. Думаю, вам не нужно пересказывать последние события. Ситуация выходит из под контроля и нужно предпринимать экстренные меры, – он сделал паузу, ожидая, не потребует ли кто разъяснения. Но даже весьма рассеянный к окружающему миру мистер Хоскинс молчал, а значит, можно продолжить:

– Сегодняшний вопрос на повестке дня – это неизвестная болезнь, поразившая часть населения нашего города и приведшая вчера к массовым смертям. Что удалось выяснить, доктор Мегью? На прошлом собрании Вы говорили, что все под контролем! Но, как видим, это не так, поэтому давайте остановимся поподробнее на этом вопросе.

Из толпы поднялся и не спеша прошел к трибуне невысокий лысый и грузный мужчина, пожевал толстыми мясистыми губами и начал свой доклад. Ценного в его словах ничего не было. Он констатировал факт болезни и ее симптомы, о которых и так знали все. Заболевание сопровождалось поражением кожи, слизистых оболочек, внутренних органов, костей, нервной системы с последовательной сменой стадий болезни и не напоминало ничего известного ранее.

Первая стадия проходит незаметно. На второй симптомы включают головную боль, слабость, потерю аппетита, нередко ко всему добавляется сыпь и язвы. Но и это, зачастую, не повод бить тревогу. Третий период являлся его конечной стадией. На этом этапе поражаются многие органы. Обычные признаки включают лихорадку, гнойные болезненные незаживающие язвы на коже, боли в костях. Запущенная стадия нередко влияет на нервную систему, что приводит к потере психической уравновешенности. Поражаются сердце и печень. Итогом болезни становится фатальный исход. Как лечить, пока не имели никакого понятия, откуда взялась, так же оставалось загадкой, предположительно от хеджанской расы, но подтверждённых данных нет. Целители могли облегчить страдания и в некоторых случаях вылечить, но их не хватает на всех, а скорость распространения растет на глазах и грозит перерасти в эпидемию.

– …таким образом не выявлено ни одного случая заболевания у представителя хеджанской расы. Они единственные, кто не пострадал. Причиной этому может служить присутствие иммунитета, что непременно подозрительно… – вещал доктор Мегью.

– При всем уважении к Вам, доктор, но я не согласен, – громко заявил мистер Квин, не вставая с места. Зал зашептался, оборачиваясь к перебившему доктора.

– Вы всегда не согласны. С чем конкретно, в этот раз? – скептически поинтересовался доктор, недовольно пожевывая свои губы.

– С тем, что они единственные, – невозмутимо ответил маг.

– У Вас иные сведения? Ну-ка, поделитесь с нами, – он даже слегка сдвинул очки на край носа, что свидетельствовало о его крайней заинтересованности.

– Мы, – он встал и обвел руками присутствующих. – Мы тоже не пострадали доктор, – зал возмущенно зашумел. – И это вовсе не значит, что мы к этому причастны, ведь так?

– Что за нелепые мысли! – неподобающе эмоционально воскликнул стоящий за трибуной, потом более сдержанно, поддерживая авторитет, добавил, будто объясняя неразумному ребенку:

– Мы не можем пострадать, так как наша кровь весьма необычна, у нас, мистер Квин, есть М-А-Г-И-Я! – последнее слово он специально растянул и выдержал эффектную паузу. – Думаю, Вам известен этот факт. Это она защищает нас! А мы охраняем наш народ.

– У них тоже есть М-А-Г-И-Я и, возможно, их кровь не так уж отличается от нашей, – спокойно констатировал мистер Квин.

– Как вы смеете нас сравнивать! – вскочил со своего места мистер Спенсер. – Их сила примитивна, а они дикари! И у них, в отличие от нас, призванных защитить этот город, есть причины желать нам зла. В конце концов, некоторые из них признались!

– Бросьте, мистер Спенсер, пара человек, которые сознались под пытками? – скептически парировал маг. – А что по поводу их магии, то мы не можем утверждать какую роль она играет в их иммунной системе. Мы не удосужились их даже спросить. До сих пор хеджанцы вели себя скромно, не злоупотребляя гостеприимством нашей страны, так зачем же им было устраивать биологическую войну?

– Что их спрашивать, они все равно соврут, – подскакивая со своего места взвизгнул мистер Спенсер. – Это невоспитанные дикие люди! А ваши слова лишний раз доказывают, что никто не знает на что они способны и какие планы вынашивают.

– Но… Если не они, то кто же? – стали раздаваться единичные голоса сомнения.

Зал загудел в притворном возмущении, а мистер Квин тем временем, обдумывая дальнейшие действия, обвел взглядом зал. Большая часть собравшихся не хотела признавать его правоту, конечно, легче закрывать глаза и прятать голову в песок, обвинив во всем кого-нибудь. Но взять на себя ответственность за происходящее могут далеко не все. Так по какому же праву эти надменные господа наделены властью, если не хотят иметь дело с последствиями принятых ими же решений? Магу они были омерзительны, но бороться в одиночку тоже не вариант.

– У нас нет реальных доказательств их виновности. А в пыточных камерах сознаются и не в таком! – громко продолжал маг. При этих словах некоторые стыдливо отвели глаза, но другие продолжили возмущаться, будто их сейчас уличили в чем то непристойном, хотя по факту так оно и было.

– Господа, не делайте вид, будто для вас это новость. Все знают о пыточных камерах нашего города, но все делают вид, будто их не существует. Так вот, скажу то, что вы от меня ждете! Я не думаю, что это они! Хеджанцы не настолько кровожадны, чтобы наблюдать за мучениями наших людей, хотя, надо признать, и не настолько примитивны!

– Ну, Вам, конечно, виднее. Вы же с ними в «особых» отношениях, – ядовито подчеркнул мистер Спенсер.

– Я не знаю, что Вы хотели этим сказать, но свое мнение, как человека немного изучавшего их культуру, я могу Вам высказать, если хотите.

– Знаете что, мистер Квин…

И только доктор хотел произнести что-то в ответ, как в эту дискуссию вмешался лорд-распорядитель. Единственный человек, который был невозмутим и беспристрастен. Видимо, ему надоел балаган в который превращалось собрание.

– Спасибо, доктор, – оборвал он его на полуслове. – Займите свое место. А Вы, мистер Квин, выходите за сюда и обоснуйте свое мнение.

Мистер Квин вышел к трибуне. Высокий, стройный и крепкий, он производил впечатление уверенного в себе человека. Под его темным взглядом непроизвольно хотелось сжаться и стать как можно незаметнее.

– Я не буду утверждать, что хеджане здесь ни при чем, – начал он. – У меня так же нет для этого доказательств. Но невозможно не заметить, что и наши граждане за последние годы погрязли в пьянстве и разврате. Сытость и довольство породило распущенность, а разнузданность привела к плачевным последствиям…

Зал снова загалдел и потребовалась пара минут призвать всех к порядку. Конечно они были не согласны с таким мнением, ведь разгульный образ жизни вел каждый второй из присутствующих. А смотреть некрасивой правде в глаза не любит никто.

– Я знаю лишь одно, – продолжил Дерек Квин, – последние произошедшие события переходят все границы. Ладно, несколько несчастных случаев массовой истерии горожан или взятие под арест некоторых представителей их расы! Но хеджане никогда не простят нам массового убийства их подданных.

– Подумаешь, кучка дикарей пострадала, – фыркнул кто-то в зале.

– Их растерзали на площади! – повысил голос маг. – А МЫ, господа, позволили это сделать! МЫ несем ответственность за каждого из них! Они НАШИ гости и всего лишь хотели защититься от нападок и, возможно, им было что сказать! Но даже не в этом суть. Эта трагедия будет иметь необратимые последствия, если мы сейчас закроем глаза и не предпримем никаких мер. Среди пострадавших были королевские отпрыски, а это значит только одно – война!

В зале поднялся гомон. Все повыскакивали со своих мест. Мнения разделились.

– Они не посмеют!

– Какая ерунда, да мы их одним взмахом уничтожим!

– Да он прав! Нам не сойдет это с рук!

Со всех сторон доносились голоса, маги пытались перекричать друг друга, размахивали руками. Ну и чем они отличаются в эту минуту от торговцев на рыночной площади? Эх, стыдно уважаемые господа, стыдно…

– Тишина в зале! – призвал к порядку лорд-распорядитель – Не слишком ли… смелое утверждение, мистер Квин?

В зале повисло молчание.

– Не думаю. У них очень крепкие узы, они горды и безмерно привязаны друг к другу. Даже если их магия не сильнее нашей, их правители не закроют на это глаза. Какой у них военный потенциал и какие секреты они таят, мы не в курсе. По сути, мы ничего о них не знаем. Но и игнорировать этот факт глупо – иначе придется пожинать последствия.

– И что же Вы предлагаете?

– Мы должны, для начала, принести официальные извинения и пообещать провести тщательное расследование инцидента.

– Вот еще! И кому их приносить, если мы даже не знаем где они находятся территориально, – фыркнул мистер Спенсер.

– В нынешнем положении и сложившейся экономической ситуации, мы не потянем воевать с любым народом, а тем более с хеджанским. Наши позиции ослаблены болезнью. Нам срочно нужен мир, иначе мы все погибнем, как только эти новости дойдут до их правителей, – невозмутимо продолжал Дерек.

– Они не смогут выстоять против нас! – выкрикнул доктор.

Маг скептически приподнял бровь.

– Их магия необычна, но они же не сильнее нас? – как то не уверенно произнес он снова, но голос его затих, так как утверждать это никто не мог.

Повисла тишина.

– К сожалению, Мистер Квин прав, – заговорил лорд-распорядитель. – Никто не знает их потенциал, а мы не можем себе позволить войну. Это нам подтвердит министр финансов и военный магистр. – Все тут же синхронно повернули головы в их стороны, а те согласно кивнули. – Все вышло за рамки, – безапелляционно отрезал он.

– Дерек Квин, раз Вы так защищаете их интересы, поручаю вам заключить мир, – неожиданно вставил до этого молчавши граф Феррстоун. – Официально, приказом короля, уполномочиваю Вас, быть послом в их страну. С дипломатической миссией вы отправитесь к ним в их владения, где бы они ни находились. Принесите официальные извинения от имени нашей страны.

– Но как? Никто не знает, где находится их страна, – растерялся даже лорд-распорядитель, но граф Феррстоун проигнорировал его, не ожидая и ответа от мага стоявшего за трибуной. Это был приказ.

Дерек был озадачен поворотом событий. Он никак не ожидал такого исхода. Но отказаться было немыслимо! Это все равно что сию минуту подписать смертный приговор себе и всем горожанам. А попробовать найти мирное решение, хоть и очень маленький, но все же шанс. Он кивнул, принимая ответственность за последствия, какими бы они не были.

– У Вас развязаны руки. Даю Вам все полномочия. Можете пытать до смерти всех узников, можете просить и уговаривать, но выясните где их местоположение, откуда они приплыли к нам и что затевают. Не позднее чем через месяц вы выйдите в море и вернетесь к нам только с миром. Тем временем, в городе объявляется карантин, в знак трагедии приказываю приспустить флаги. Все присутствующие маги будут наравне с врачами бороться за каждого прокаженного.

Дереку с трибуны было отлично видно, как скривились лица присутствующих, считающих ниже своего достоинства мараться о больных, но возражать фактическому правителю ни стал никто.

– Иначе, помоги нам Инар… – пробормотал лорд уже тихо, но все слышали мольбу, даже в его голосе. А это кое-что, да значило. Видимо, Дерек Квин, не так уж далек от истины. А это многое меняет!

«Да помоги нам, Хонор», – мысленно поправил Дерек. У хеджанского народа был свой бог. Его звали Хонор и, пожалуй, только он мог помочь Дереку выполнить назначенную ему миссию. Определенно, не такого результата он ожидал от сегодняшнего заседания. Но не в его привычках было отказываться от трудной задачи. Кто сказал, что она не выполнима? Это еще видно будет!

Глава 4
Дерек Квин. Покушение

Дождь, наконец, прекратился. Небо немного расчистилось и иногда даже застенчиво выглядывало солнце, улыбаясь, будто робкая девица, из за спины строгой мамаши. После заседания графу Дереку нужно было подумать и поэтому, вместо того, что бы сесть в уже поджидающий его экипаж, он сделал знак мистеру Бингли оставаться на месте, а сам свернул в сад, прилегающий к зданию министерства.

Он шел не спеша по аллее между кипарисовыми деревьями, и его трость отстукивала ритм, понятный только ему одному. Он пытался синхронизировать все полученные им сведения из донесений, личных встреч и слухов, касающиеся хеджанцев. Вопросов было не мало. И практически ни одного ответа. Прежде всего, необходимо проанализировать их общие черты характера, для решения дипломатических вопросов определить линию поведения, просчитать возможные варианты развития событий, определиться в их иерархии и традициях, выяснить, кого могли убить и на сколько это значимо для их главы правления. Государственная обида, а значит война или, всего лишь, вендетта? И главное – их координаты! Никто не знает их точного местоположения и откуда они взялись. Сами хеджанцы говорят, что они вышли из самого сердца моря и живут на дне океана. Смешно. Выглядят они вполне человечно. Более того, некоторые из них очень красивы. Он тут же вспомнил вчерашние события и как его удивило, когда оказалось, что он спас жизнь совсем не парню, а прекрасной девушке с такими пронзительными голубыми глазами. Они и впрямь напоминали море ярким солнечным днем, когда смотреть на него даже больно от слепящих, отражающихся в нем лучей …более того, у них у всех глаза были разного оттенка синего, чего он ранее и не приметил. Что-то в этом есть…Но никаких жабр или других странностей за ними не заметил. Выходцев океана все равно тянет к морю и от этого не убежать, а они вполне комфортно себя ощущали на земле. Значит, приплыли они, предположительно, с южных островов. Но утверждать этого никто не мог, так как не было ни одного человека, побывавшего у них в гостях. Как же узнать, где их страна? Ну не пытать же, в самом деле? И даже если он узнает эту информацию, наберет команду и отправится на переговоры в кратчайшие сроки, кто гарантирует ему то, что его корабль не расстреляют на подступах к их территории и, вообще, какие ловушки его могут поджидать? Нужен план. Первое: собрать как можно больше информации о хеджанцах и их магии. Второе: раздобыть гарантии выживания корабля и набранной им команды. Может, и правда взять собой пленных? Но что, если они для них не представляют такой уж ценности? Надо срочно узнать, есть ли среди них Натаэль. Теперь у него есть все полномочия.

То ли от того, что он так сильно задумался, то ли от недосыпа, но всегда осторожный Дерек Квин совершенно не уловил быстрого и бесшумного движения за спиной. Только интуитивная реакция спасла ему жизнь. Короткий ассиметричный клинок успел рассечь бок, прежде чем маг выбил его из довольно крепких рук. Схватка длилась не долго, маг тут же парализовал все мышцы нападавшего с помощью магии.

Дерек, скорее, был удивлен нападением, нежели расстроен. Только самоубийца мог напасть на мага! Самоубийца или…ну конечно… этого следовало ожидать! Дерек присмотрелся, догадка тут же подтвердилась. Смуглый молодой парень, совсем еще мальчишка при ближайшем рассмотрении, с темно синими глазами и легкими золотыми татуировками на всем теле, кроме лица, что выдавали в нем далеко не благородное происхождение, лежал у дерева. Лицо, бросившего вызов, еще горело гневом и решительностью, но в глазах уже сквозили испуг и вина от содеянного. Дерек заблокировал все свои болевые ощущения, на восстановление и заживление требовалось время и концентрация. Не сейчас и не здесь он займется целительством. Позже залечит рану. Вот что теперь делать с ним? За подобное покушение, он имел право его убить на месте. Но что это изменит? Еще одно бессмысленное убийство не принесет пользы и без того плачевной миссии, которая теперь на него возложена.

Все же, он был зол. Одним жестом руки он позволил хеджанскому парнишке говорить, слегка приподняв его над землей.

– Я могу переломать тебе все кости разом, одним движением руки, а могу дробить их постепенно. Поэтому тебе лучше ответить на все мои вопросы, – пригрозил маг.

Парень промолчал, никак не впечатлённый угрозами. Лишь упрямо вздернул подбородок.

– Как тебя звать? – продолжил Дерек, решив хоть как-то разговорить парня.

Мальчишка молчал. Тогда маг неспешно сжал руку в кулак и можно было услышать, как буквально затрещали кости несостоявшегося убийцы.

– Отвечай, по-хорошему! Иначе буду ломать тебе кости одну за одной и пытать прямо здесь. За содеянное, я могу делать с тобой что захочу! – снова прорычал маг.

– Джамаль, – выдавил он. И Дерек ослабил хватку.

– Кто тебя послал? – продолжал допрос.

– Вы меня не запугаете! – одновременно зло и отчаянно завопил он. – Никто меня не посылал. Вы убили моих собратьев и должны поплатиться за то, что сделали!

– Лично Я не убивал твоих…гм…родственников, – возразил Дерек.

– Но вы ответственны за свой народ, вы и должны пожимать последствия. Нормандия одна нация и в ответе за своих братьев, как и мы в ответе за своих.

– Значит, расплата уже наступила, – констатировал факт граф, озвучив вслух свои размышления. Осталось узнать насколько далеко все зайдет.

– Наш народ и так уже расплачивается за свое невежество болезнью, – с сожалением ответил маг. – Люди массово умирают и лекарства пока нет. Неужели Вам этого мало?

– Почему мы должны были что то предпринимать? Вы презирали нас, оскорбляли наших женщин! Вы ничем не защитили нас от их агрессии, – он дернул головой в сторону министерства и города. – Вы даже не знаете как победить болезнь! А ведь в этом виноваты вы сами! Хотели утопии, а сами погрязли в содомских грехах и хотели выйти из этого безнаказанно! Ха! За все нужно платить! Только вот мои братья не виноваты!

– А Вы знаете как победить болезнь? Не поделитесь? Не вы ли нам ее подарили? – Дерека порядком раззадорила пылкая речь этого юноши, что и сам начал говорить порывисто и раздраженно. Еще этот порез! Какого черта рана до сих пор ноет!?

– Неужто Вы и правда думаете, что это мы могли так отплатить вашей земле за гостеприимство? – обиженно произнес мальчишка.

Дерек устало потер переносицу. Это бессмысленный разговор. Он уже не хотел ни о чем думать. По крайней мере, сегодня.

Маг обошел вокруг нападавшего и хотел было поднять клинок, но с удивлением осознал, что не может этого сделать физически. Боль сковывала мышцы. Прикоснувшись к боку он изумился еще больше, обнаружив на разодранном плаще кровь и, более того, она не перестала идти! Усилием воли маг по воздуху приблизил клинок к своему лицу. Он медленно и плавно вращался перед ним, будто подвешенный на ниточке. Но, конечно же никаких ниток, это не фокусы – это магия!

Дерек с изумлением узнал в нем Клинок Кериса. Это был особый клинок. Он изготавливался из многослойной стали «памор». Технология производства очень сложна. Брусок, из которого кузнец выковывает клинок будущего кинжала, состоит из нескольких слоёв металла, которые отличаются друг от друга содержанием углерода и различных примесей. Неоднородная структура даёт особый узор, который проявлялся после протравливания клинка в растворе из мышьяка и сока лайма. Мастерство кузнецов было настолько высоким, что они могли создавать клинки с произвольным узором. К примеру, были узоры, которые назывались «рисовые зёрна», «волокна кокоса», «перья». Иногда на клинках делали узоры из религии хеджанцев, чаще всего это было изображение змеи. Наиболее ценными, с финансовой точки зрения, считались клинки со «случайными» рисунками, когда кузнец точно не знал, какой узор у него получится и целиком полагался на случай и волю богов. Особую магическую ценность изделие приобретало, если в процессе работы просматривался силуэт змеи или звезды, но больше всего ценились клинки с силуэтом человека.

Маг еще раз внимательно пригляделся к нападавшему. Нет, этот человек не являлся хозяином клинка.

– Спрашиваю еще раз, кто тебя послал? – не отрывая взгляда от ножа, спросил маг.

– Никто, я сам решил отомстить, – упрямо отвечал юнец.

– Тогда откуда у тебя этот клинок? Он не принадлежит тебе! – настаивал граф.

– С чего вы взяли? Он мой, – продолжать утверждать парень.

– Хорошо. Я докажу, что он не твой. Этот Кинжал обладает асимметричной формой. Характерная черта клинка Кереса – пята, резко расширяющаяся возле рукояти. К ней крепится полоска металла – «ганджа». Она изготавливается отдельно из того же куска металла, что и клинок на ранней стадии закалки, а затем насаживается на хвостовик и приваривается настолько плотно, что очень часто кажется одним целым с клинком. В нем есть два небольших углубления для большого и указательного пальца, а с одной стороны пяты небольшие шипы. Он волнообразный, число изгибов нечётное. Чем больше число изгибов, тем выше статус человека, которому он принадлежит. На этом целых тринадцать! – маг сделал акцент на последнем слове, давая пленнику возможность осмыслить сказанное им и продолжил. – Рукоять деревянная, дорогая, имеет особую форму, благодаря которой кинжал очень удобно держать. Оформление рукояти своеобразное, с символикой. Наверно, считается священной у вашего народа.

Пленник был поражен таким знанием.

– Откуда, откуда Вам все это известно? – пробормотал он, изумленно таращив глаза.

– О! Молодой человек! У меня весьма разносторонние интересы и знакомые. Я не враг Вам. Хм, по крайней мере не был… Теперь я, по меньшей мере, заинтригован Вашим поступком и это дает ответы на некоторые из моих вопросов, о характере вашего народа. Увы, выводы пока меня не радуют, – закончил он свои умозаключения. – А пока вернемся к нашему разговору… Вроде бы все по этому артефакту. Ничего не забыл добавить? Так вот, из этого вывод: кинжал сложный в изготовлении и по ценности очень и ОЧЕНЬ дорогой. Принадлежит высшей знати, а ты, не в обиду сказано, явно к ней не относишься.

– А это еще почему? – с вызовом спросил он.

– Ну… это еще проще. Если не считать внешний вид, манеру поведения, речь и прочие мелочи, выдающие тебя, то еще очень примечательны татуировки на твоем теле. Не знаю всех нюансов, но твои явно говорят о твоем не высоком статусе.

– Но ведь все не так просто? Правда, граф? Почему Вы не убьете меня? Просто от меня мертвого, Вы, уже точно ничего не узнаете. Вас ведь что-то беспокоит, признайтесь!?

Ему нельзя было верить, но маг и правда, ловил себя на мысли, что что-то не так. Все не так просто. Мальчишка не выглядел глупым. Во всем этом инциденте чувствовался какой-то подвох.

– Что ты хочешь этим сказать? – настороженно спросил он, приблизившись вплотную, сузив темные глаза и пытаясь заглянуть в мысли пленника, но увы, с этим народом это было невозможно, без их на то согласия. Может у них и не хватало магической силы, но ментальные блоки они ставили отменно.

– Что? Не можете? – усмехнулся он. – Керес, и правда, считается очень мощным сакральным объектом. Вы правы и в том, что в зависимости от того, какая фигурка вырезана на рукояти, какой узор на клинке, кинжал обладает особой магией и силой, – пленник свесил голову и признался – Вы правы, он не мой. Символика, которую несет в себе кинжал, должна подходить владельцу, его статусу, в противном случае, он приносит беды, как принесет теперь мне, но знайте, я ни о чем не сожалею. Между кинжалом и владельцем особая связь. Только хозяин знает каким ядом пропитан его клинок…

Вот черт! Яд! Вот оно! Вот, что заставило его насторожиться и не убить мальчишку сразу. Рана не заживает из-за яда и магии клинка!

– Кто его хозяин? Где ты его взял? – прошипел маг, чуть сильнее сжав его магическими тисками.

– Увы или к счастью, но я не скажу Вам это, даже если Вы переломаете мне все кости и будете пытать. Я не знаю. Я нашел его на площади во время заварушки и хотел сначала отнести тетушке Джабель, но оставил ради благородной цели – отомстить одному из вас. Я караулил кого-нибудь здесь уже не первый час. Но я верил, что у меня все получится и Хонор послал мне Вас.

– Так ты один из сорванцов Хеджанской ведьмы? – уточнил маг.

Он уже много раз слышал про нее, но ни разу не доводилось встретиться лично.

– Ну-у-у. Вы ее называете именно так, – протянул пленник.

– Она знает, как снять магию клинка? – попытал удачи граф.

– Тетя Джабель знает все и ничего. Ясно, что никто не владеет информацией, больше чем она, – понуро ответил мальчишка. – Порой кажется, что все тайны вселенной у нее в голове, а иногда она не может подать себе стакан воды.

– Получается, она единственная кто может мне помочь… – размышлял вслух маг – А ты тот, кто может привести меня к ней…

– Сомневаюсь, что Вам уже что-то поможет. Наша магия очень сильна, особенно по части целительства или наоборот – убийства.

– А вот это мы еще посмотрим. Не того тебе послал Хонор!

Взгляд мага потемнел, вот с самого утра не задалось же!

– А теперь, ты идешь со мной и, на всякий, я прикрою твой рот.

Надо СРОЧНО было убираться отсюда, пока никому из коллег не вздумалось здесь тоже прогуляться. Не хватало, чтобы еще увидели, как он болтает с хеджанцем или то, что он ранен. Тогда неприятностей точно не избежать. На сегодня и так довольно. Пора брать ситуацию в свои руки. А то гуманные коллеги предпочтут добить, чем помогать. Думай Дерек, думай! Звезды сегодня явно не сошлись. Но и не день так глупо погибнуть, от рук простого хеджанского мальчишки.

Глава 5
Тетушка Джабель – Хеджанская ведьма

Тетушка Джабель внезапно встрепенулась, очнувшись ото сна или медитации. Она частенько прибывала в таком состоянии и Габриэль хоть и давно к этому привык, но от неожиданности все же дернулся.

– Звезды сошлись…Колесо фортуны завертелось, завертелось Габриэль, – прокрякала она сиплым старческим голосом и нетерпеливо потерла руки. – Ну, помоги нам Хонор! Надеюсь Джамаль нас не подведет. Глупый, глупый мальчишка, маленькая пешка в большой игре Вселенной. Но знаешь, что Габриэль? – вкрадчиво проговорила она, и не дожидаясь ответа продолжила, из чего не совсем было понятно с кем она говорила, с собеседником или сама с собой, – иногда очень маленькая пешка, как раз и может повлиять на всю шахматную партию. Нет, мат она конечно не поставит и войну ей самой не выиграть, но мелочи, мелочи как раз и направляют нас, заставляют сделать следующий ход. Мы думаем, это наше решение, но нет, нет, мой мальчик, мы лишь пешки, песчинки в огромном колесе…

Она бормотала и бормотала и Габриэль опять ничего не понял из ее слов. Какое колесо, какая игра? Какие шахматы? И причем здесь Джамаль? Кстати его сегодня не видно с самого утра. Наверняка уже на рынке промышляет. Лишь бы не поймали. Эх и опасные времена настали. Все больше патруля на их участке. Особенно сегодня, после вчерашних событий. Того и гляди в оба, чтоб не попасться.

– Габриэль, ты еще здесь? – проворчала старуха.

– Да, тетушка Джабель, – отозвался мальчишка. Полным именем, его называла только она. Джамаль, да и все остальные мальчишки звали его просто Габи или Гэб.

– Заснул что ли, – прошамкала она. – Принеси мне воды, да подай во-о-н ту шкатулку, – она протянула руку и длинным крючковатым пальцем указала в угол.

В углу комнаты стоял невысокий, старый резной шкаф, рядом такой же стол. Краска на них давно облупилась, но в полумраке комнаты это было не очень заметно. Наверно эти вещи были одного возраста с тетушкой Джабель, думал Гэб. Потому как ее хоть и называли так, но выглядела она старухой и конечно же, ни какой, по крайней мере близкой, родственницей им не приходилась. Длинные седые волосы закрывали большую часть морщинистого лица. Беззубый рот, серая кожа. Единственным ярким пятном были ее пышные пестрые платья с крупными цветами. И где она только умудряется их брать?

Габриэль подошел к столу на котором, в порядке ведомом только ей, лежало множество как разных загадочных безделушек, так и красивых, изысканных и дорогих вещичек: коробочки с драгоценностями, камни разных форматов и цветов, ключи, баночки с кремами и мазями. Особенно Габриэлю нравился стеклянный шар, стоявший на отдельной полке в шкафу. Он просто приковывал его взгляд, поверхность была гладкой, но внутри…внутри жили два потока, напоминавшего по консистенции туман. Один молочно-серый, второй пронзительный черный, как море в шторм. Они медленно смешивались друг с другом, образуя причудливые и непонятные формы, растворяясь друг в друге, преобразовываясь. Этот шар напоминал ему о доме.

– Да не туда смотришь, – оборвала старуха. – Не смей к нему даже прикасаться! Никогда!

Гэб вздрогнул. И откуда она знает куда он смотрел? Ведь она слепая! Глаза ее были почти всегда закрыты. А если и открывала, то это было весьма ужасающее зрелище. Мутно белая пленка глаз вызывала отвращение и страх. Но ослушаться нельзя!

– Да что ты застыл! – ворчала она – Вон ту, на котором Хонорова змея изображена.

Мальчишка быстро нашел нужную коробочку. Искушения посмотреть, что внутри, не было. Заглядывать в тетушкины вещи было весьма опасным занятием, так как никогда не знаешь, что может скрываться внутри и какое наказание за это получишь. Вот и сейчас воображение мальчишки рисовало ему живую змею, которая вот-вот выпрыгнет из шкатулки. Внутри почудилось шуршание и мальчик, чуть не выронив от страха коробочку, поспешил передать ее тетушке.

– А теперь ступай на рынок, да гляди в оба. Как увидишь Джамаля – не спеши. Он не один. С ним будет хорошо одетый, знатный господин. Грабить его не вздумайте! А то знаю я вас! Опасен он! Да не пугайся и ничего не предпринимай. Господин тот маг хоть сильный, но нам сейчас он не страшен. Проводишь его сюда. Разговор у него ко мне, а я уж поди и подарочек приготовила, – и рассмеялась хриплым старческим скрипучим смехом.

Габриэль было развернулся к двери.

– Да стой ты, эх, пострелёнок. Пришли кого-нибудь ко мне. И смотри, с этим господином ухо в остро, глаза завяжешь вот этим. – Она протянула черный плотный платок с вышитыми причудливыми и таинственными рунами. – Веди и запутывай, не давай считывать дорогу.

Габриэль и так знал, какой дорогой его провести, что бы он ни в жизнь не догадался, где они живут.

– Ну все вроде, хотя нет, – она к чему то прислушалась, ведомому одной ей. – Джамаль следом девочку встретит пусть, она своя, скажет пароль.

– Ее как провести? – уточнил мальчишка.

– Да как хотите, – махнула она рукой. – Только смотрите глаза ей тоже завяжите. Не должна она господина этого увидеть. Рано еще. Не здесь нити должны сплестись, позже…все позже… – голос ее затих. Заснула что ли?

– Да что ты опять стоишь, как истукан! Я что повторять должна? Вот наказание на мою седую голову, мало мне….

Но дальнейшего ворчания Гэб уже не услышал. Он бежал, быстро и ловко огибая углы подземного коридора, похожего на лабиринт, ловко ориентируясь в нем, пока не вышел на ступеньки и не поднялся на верхний этаж. Тут на входе ждал еще один мальчишка и можно было даже подумать, что они братья. Оба темноволосые и чумазые, словно негритята. На самом деле, их кожа была не такая уж и темная, но специальный тетушкин крем надежно скрывал их золотые татуировки. Что было очень важно в это неспокойное время.

– Тоби, найди себе смену и иди к тете Джабель.

– Ох, – вздохнул мальчишка – не хочется, мне кажется, – понизив голос продолжил он, – она специально над нами издевается. То ей то, то ей это. Сущая ведьма.

– Не разговаривай, ей лучше знать! – строго произнес Габриэль. Хотя в душе согласен был с Тоби. Жуткая она. Только он был старше его и показывать свой страх не было хорошей идеей.

– Это как раз и пугает, она же в подвале сидит, да и слепая совсем. Откуда она все знает… – пожаловался Тоби, хотя ничего нового не сказал. Все думали так же.

– Не твоего ума дело разглагольствовать, – с важным видом выдал он фразу, услышанную недавно от одного господина на рынке. – Ступай давай.

И отперев засов входной двери, немного приоткрыл ее и выглянул на улицу.

После темного подвала он сначала ничего не разглядел, и круги пошли перед глазами, ну прям как в том шаре. Но зрение быстро адаптировались к окружающим условиям и, не увидев ничего подозрительного, он шмыгнул в толпу.

Ну и где искать этого господина? Одна надежда на Джамаля. Его то, он точно узнает. Интересно, а что он может делать с этим магом? Какие такие у них дела? А вдруг ведьма Джабель ошиблась? И они не придут? Но тут же отмел эту мысль. Она никогда не ошибалась.

У каждого был свой талант. Вот Гэби, например, мог совершенно незаметно вытащить бумажник в-о-о-н у того господина. И что такие раззявы только делают на этом рынке? Хотя…как раз за счет таких дураков они сейчас и выживают. А кушать все время хочется. В ответ на эту мысль живот парня призывно заурчал. Ну так и быть, прошмыгну по продуктовым точкам. Тетки там конечно суровые, но риск того стоит, да и время пролетит быстрее. А то непонятно, когда еще господин маг появится…

Солнце уже перешло полуденную отметку, а Джамаля со своим господином все не было. Гэбриэль уселся на козырьке одного из зданий, время от времени оглядывая окрестности.

Рынок жил своей жизнью. Большинство из торговцев реализовывали товары на свой страх и риск. Выкладывали и продавали свое барахлишко. Жить то за что то надо было. Работы сейчас не найти. Вот и торговали всем, чем ни попадя. Все кого-то боялись. Торговцы воров, воры торговцев, а все вместе и больше всего государственных патрулей.

Если попасться – можно и в тюрьму угодить. Сейчас они все чаще появлялись здесь. Да не в форме, а под местных косить стали. А потом хлоп – и товар конфискован, до выяснения обстоятельств его законного происхождения. Тогда уж лучше сразу в тюрьму, все равно жить будет не за что. Товар или ворован или…ох про другие варианты и думать не охота.

Что-то возле входа привлекло его внимание. Высокий господин. Вроде и одет как все, но вот взгляд… Нет, на патрульного не тянул, тут что-то другое…. Толпа шла мимо, не обращая на странного субъекта ни малейшего внимания. Так что же не так? А вот как раз то, что без внимания. Тут каждая рожа подозрительна. Нет-нет, да оглянешься, и взглядом спросишь, кто таков, не по мою душеньку или моим добром пожаловал? Да и быстрее бежать восвояси, пока цел.

Гэби проследил направление взгляда мага и охнул. Как же он раньше не заметил Джамаля? Это все от сытости, разморило на солнышке, ослабил внимание. Еда она такая! Нет ее – плохо, кишки крутит, зато мозги соображают лучше, а как наелся так и все – на промысел лучше не выходить, и скорость не та и сноровка. А так и попасться не тяжело. Но желудок был против такой теории и мозг тут же придумал другую версию. Все дело в том, что он ожидал увидеть их вместе. Ну, мага с Джамалем, а они стояли чуть ли не в разных концах рынка. Джамаль тоже узрел Гэби и попытался незаметно сделать ему знак. Но маг, на то и маг, что тут же уловил движение и вперил свой взгляд в то место, где только что был мальчуган.

Согласно хорошо отлаженной схеме, мальчишки передавали друг другу послания, понятные только им. И через некоторое время Джамаль и Габриэль встретились в подворотне. Господин не отставал и не упускал их из вида.

– Ну и долго же вы ходите. Тетушка Джабэль еще с утра меня послала за вами, – больше для порядка проворчал Габриэль.

– Так она что, знает? – удивился пленник мага. – Фух, ну это и к лучшему, а то я бы уже был в каталажке, а на завтра трупом.

Если маг и удивился чему, то вида никакого не подал. Лишь плотно прижав руку к боку прошипел:

– Веди уже быстрее, чего время тянешь, а то я вам, маленькие проныры, устрою каталажку.