Kitobni o'qish: «Магия Изиды»

Пролог

Она неслась, сломя голову. Пламя полыхало, опаляя ноги до бедра и причиняя нестерпимую боль. Всякий раз девушка вскрикивала, отпрыгивая в сторону, и, если повезет, приземлялась в прохладную воду. Дымка окутывала пространство так, что дальше собственного носа не было видно. Она вглядывалась, стараясь уловить очертания и силуэты. Совсем близко вспыхнуло особенно сильно, и ее лицо покраснело с одной стороны. Она взвизгнула, прикрывая его рукой. Вдалеке раздался зловещий смех. Перемещаясь, он приближался, пока не стал предельно громким.

– Изида! – грохотал вслед за ним металлический голос.

Вскочив в постели, она пыталась осознать, что это был всего лишь сон. Девушка немного сместилась, кровать скрипнула, и она наконец-то расслабилась, понимая, что находится в реальности. Спина ныла, голова раскалывалась. В последнее время кошмары одолевали ее все чаще, наводя на некоторые размышления.

Девушка поднялась с постели и подошла к зеркалу. Вид у нее был помятый, бледность лица бросалась в глаза. На мгновение часть ее лица стала красной, как во сне, и она испуганно дернулась.

– Показалось, – вздохнула девушка и принялась собираться на работу.

Она жила в маленькой квартире на окраине крупного мегаполиса, и уже пошел второй год, как работала в офисе на другом конце города, в отделе бухгалтерии.

День офисного работника неизменно начинался с кофе и сплетен. Девушки собрались в круг и что-то оживленно обсуждали. Она же остановилась у края стола, неприлично долго выкладывая из сумочки телефон. Вклиниваться в разговор коллег ей совершенно не хотелось. Может поэтому коллектив ее недолюбливал, считая высокомерной.

– У нас новенький? Какой он?

– Красавчик!

– О!

Пока они обсуждали нового сотрудника, который к тому же являлся мужчиной, и, судя по слухам, был привлекательной внешности, она переместила взгляд и увидела в дверях заинтересованного разговором незнакомца. Он ослепительно улыбался, а его голубые глаза загадочно блестели. Кто-то из сплетниц шикнул, и в то же мгновение кучка разбежалась по углам и принялась клацать наращенными когтями по клавиатурам.

– Доброе утро! – весело пробасил мужчина, устраиваясь за соседним столом. – Марк, – представился он вполголоса, слегка наклонившись.

– Ирина, – тихо ответила девушка и отвернулась.

День пролетел незаметно. Ажиотаж, вызванный очаровательным прибавлением в коллективе, не стих даже к вечеру. Как только стрелки на часах перешагнули нужные цифры, Ирина выскочила из офиса и зашагала к метро. Ожидание вагона слегка затянулось. Изнывая от скуки, она принялась озираться по сторонам и заметила Марка. Он поймал ее растерянный взгляд и подошел.

– Значит, едем вместе? – обрадовался мужчина, и она вновь почувствовала себя неуютно.

Поезд отстукивал ритм по рельсам. На следующей остановке втиснулась толпа, прижимая их к стеклу. Лицо Марка было так близко, что ей казалось, будто его дыхание обжигает ей кожу. А затем они вышли на одной станции метро, и он неумело изобразил удивление.

– Я живу в конце улицы, – пожал Марк плечами. – Выглядит странно, но я не маньяк, – хихикнул он, и она улыбнулась.

– А я вначале.

– Тогда нам по пути, и я могу тебя проводить.

Офисные девушки облюбовали красавчика и не упускали возможности с ним пофлиртовать, но он предпочитал им компанию Ирины. Они удивлялись и злились, ведь недолюбливали молчунью, лучше всех выполнявшую свою работу. Ирина и сама удивлялась: мужчины обычно заигрывали с другими девушками, а на нее обращали внимание в последнюю очередь.

У нее никогда не было идеальной фигуры, однако маленькая грудь (по ее мнению) компенсировалась сочной попой. Да и в целом внешность у нее была заурядная: полноватая, блондинка, голубые глаза. А шрам на горле не добавлял ей баллов в извечной гонке заполучить любовь.

Как-то раз в детстве ей снился жуткий сон. В нем было существо с переливавшейся на свету кожей. Оно махнуло хвостом, а когда девочка проснулась, кровь окрасила ее подушку и покрывало. Мама успела ей помочь, но на память у нее остался небольшой розовый шрам. Обычные шрамы белеют, но у нее он с того времени не изменился.

Насчет чудовища сестры ей не поверили. Никто не поверил. С тех пор она больше никому ничего не рассказывала, предпочитая держать свои странности в тайне. Парадоксально, ведь ее семья была не обычной, и странности были у каждого из них в избытке.

Марк пригласил ее на свидание, и под завистливые взгляды коллег они вышли из офиса. Он галантно задвинул за ней стул в ресторане, нервничал и много говорил, а она – любовалась его прекрасным лицом, которое абсолютно ничего не смогло бы испортить, даже слегка искривленный нос. Марк улыбался, и звуки уплывали на второй план.

После ужина он проводил ее до подъезда, и, на мгновение замявшись, потянулся и поцеловал. Ирина ответила на поцелуй, и через мгновение они оказались у нее в квартире, срывая друг с друга одежду в прихожей. Он жадно впивался ей в губы и ласкал ее ладонями, сливаясь с ней в бешеном танце страсти. А наутро девушка проснулась одна.

Выходные прошли напряженно. Она раздражалась на Марка, находила ему оправдания, и вновь вспыхивала от злости. Вечером воскресенья, как следует выплакавшись, девушка заснула на диване в обнимку с подушкой. Сквозь сон, окутывавший ее дымкой, она ощутила легкий ветерок. Раздался звонок в дверь, и она подскочила, схватившись за сердце. Настойчиво трезвонивший гость затих, замок входной двери самостоятельно щелкнул. Ирина закрыла лицо подушкой, отгораживаясь от реальности. Меньше всего ей сейчас хотелось видеть того, кто пожаловал в ее дом.

Цокая по паркету, каблуки остановились напротив нее. «Ковбойские сапоги? Серьезно?», – подумала девушка, как вдруг подушка с силой вырвалась у нее из рук и отлетела в сторону. Гостья недовольно хмурилась, скрестив на груди руки. Она была красивой – бриллиантом среди семейства алмазов: светлые вьющиеся волосы спускались ей до поясницы, яркие и до невозможности строгие зеленые глаза блестели, тая в своих глубинах неиссякаемый источник ехидства. У девушки была тонкая талия, увесистая грудь, длинные ноги, а ее точеные черты лица были мечтой любой косметической компании. «От такой парень не сбежит наутро», – вздохнула хозяйка квартиры.

– Выглядишь ужасно, Изида! – с вызовом обратилась к ней гостья. – Я пыталась связаться с тобой две недели! Так трудно ответить сестре?! – склонила она голову на бок. – Сколько ты от нас прячешься? Пятьдесят? Сотню лет?! Безумие покидать семью ради этого! – обвела она рукой комнату.

В этот момент зазвонил телефон, сработал автоответчик: «Это Ирина, оставьте свое сообщение». Сестра хмыкнула:

– Что за дурацкое имя?! Не могла придумать получше? – зацокала она по комнате, оценивая обстановку.

– Было бы странно жить в двадцать первом веке с таким древним именем, Хельга, – пробубнила Изида, поднимаясь.

– Могла бы сделать земную жизнь более… комфортной, раз собралась гнить здесь вечно! – все еще злилась сестра. – Ты совсем не используешь магию? – подняла она белесую бровь. Изида помотала головой. – Тогда ты просто не видела моих знаков… – почесала она подбородок.

– Это называется телефон, – язвительно продемонстрировала ей мобильный Изида. – Набираешь номер и…

– Может хватит паясничать?! – взорвалась Хельга, и в окно влетел иссиня-черный лоснящийся ворон.

Птица сделала почетный круг и опустилась на подоконник, ужасающе каркнув.

– Ох! Что же нам с ней делать, Каро’?! – обратилась Хельга к ворону. – Я хотела поговорить с тобой не просто так, – утомилась сестра и села в кресло, привычно закидывая ногу на ногу. – Мама больна.

У Изиды кольнуло сердце и переживания насчет Марка мгновенно вылетели из головы.

– Да… – вздохнула сестра, – она наводила проклятия веками, но не выдержала какого-то глупого бумеранга.

– Кто-то навел на нее порчу? – заикалась Изида.

– Лора считает, что она сама виновата. Слишком много невинных людей пострадало из-за амбиций нашей матушки.

– Вы пробовали это исправить?

– Три месяца бьемся, – поправила Хельга свои идеальные волосы. Ворон перебрался к ней в кресло и подставил голову, чтобы она погладила его по перьям. – Едем домой, сестра, – обреченно сказала ей Хельга. – Кто знает, сколько ей отведено? Она бы обрадовалась, что ты вернулась.

Изида коротко кивнула и поспешила собрать свои вещи. Первым делом она попыталась вытащить из шкафа свой старинный чемодан. Он застрял и не протискивался наружу. Наблюдая за ее кряхтением, Хельга закатила глаза и щелчком пальцев заставила непослушного компаньона выскочить.

– Ты бы подумала насчет магии, – хмыкнула она и направилась к двери. – Мы с Каро’ ждем тебя на улице! Поторопись!

Глава 1. Дом

Перед тем как покинуть квартиру, она взглянула на предательски молчавший телефон, и, резко развернувшись, хлопнула дверью. На улице, возле симпатичной легковой «БМВ» ее ожидала сестра. Как только Изида вышла из подъезда, поднялся ураганный ветер, взметнув прекрасные, поблескивающие золотом локоны Хельги, а облака почернели. Изида не удивилась, прекрасно зная, как проявляется магия.

– Запрыгивай! Домчу с ветерком! – прокричала ей сквозь завывания ветра сестра.

Корча недовольные рожи, Изида села в машину. Уже много лет она путешествовала только по-человечески, предпочитая медленный, но не сводящий с ума мгновенными переходами транспорт.

Ворон устроился на подголовнике сидения хозяйки, цепко впивая в него когти. Хельга зажмурилась и начала произносить заклинание. Ее голос разлетался, усиливаясь и приобретая властные нотки:

– Мать Земля, каноны обхожу! Простить заранее прошу! Силы, что в моей крови, возьми! И домой ты нас с сестрой верни!

Конечно, она говорила на древнем языке, но Изида прекрасно помнила его и понимала каждое слово. Буря за окном достигла своего апогея, засверкали голубые вспышки, время остановилось, пассажиры застыли, а затем, окруженная голубым ореолом, машина прорезала ночь.

Изида не успела даже моргнуть, а машина уже приземлилась, отрывая бампер о скалистый берег. Девушка ударилась головой о приборную панель, ощущая притупленную боль. Голубые блики все еще мерцали, напоминая об использовании заклинания. Сколько себя помнила, Изида всегда восхищалась умением сестры использовать самые сложные из них.

– На тебя не похоже, – обратилась она сестре, намекая на неудачное приземление. Хельга с размаха шлепнула ей ладонью по лбу, и боль испарилась.

– Да, сбоит уже пару недель, – отмахнулась она, выбираясь из машины.

Ступив на родную землю, Изида тут же угодила ботинком в грязь и скривила лицо.

– Добро пожаловать домой, сестренка! – весело пропела ей Хельга, хлюпая мимо нее в своих высоченных сапогах.

Изида оглянулась, стараясь охватить взглядом пейзаж невероятных масштабов: на многие километры со всех сторон здесь раскинулись зеленые горы. Машина сестры казалась чем-то инородным на фоне такой красоты. Хельга провела рукой в воздухе, и она исчезла.

– Наколдую себе новую, – подмигнула она и начала взбираться на холм, утопая в грязи.

– Почему нельзя сразу перенестись в дом? – пыхтела Изида позади.

– Ты все позабыла. Портал всегда был на вершине!

Спустя час физических усилий, они оказались на самой вершине горы, окруженной со всех сторон водой. Волны бесновались, остервенело облизывая утес. Порывы ветра продували девушку до костей, зубы стучали. Хельга подняла руки к небу, что-то прошептала, и голубое свечение перенесло их в совершенное другое место.

Огромное поле из одуванчиков, ласковое солнце и небольшой дом вдалеке казались ей ненастоящими. Изида помнила это место, тоскуя по нему первые пятьдесят лет. Потом тоска притупилась. Сейчас на нее вновь нахлынули чувства, и она украдкой утирала непрошенные слезы, опасаясь быть замеченной сестрой, не упустившей бы возможности над ней посмеяться.

Не успели они ступить за порог, как из дома вылетела черноволосая стройная девушка, и бросилась к ней на шею.

– Сестра! – оглушила она Изиду.

Лора была младшей из них и на вид более хрупкой, ее

волосы были черными и спутанными в воронье гнездо, белая кожа никогда не загорала, крупные черные глаза выделялись на бледном лице, а аккуратный маленький нос выглядел слишком милым для ведьмы (в человеческом представлении).

– Я так рада, что ты вернулась! – заверещала она, и ее голос тут же начал садиться. Лора часто теряла голос и хрипела по несколько дней.

Следом на крыльцо вышла коренастая черноволосая девушка с короткой стрижкой «под мальчика». У них с Изидой были схожие черты, не считая ее заостренного носа.

– Эллада, – выдохнула Изида.

– Долго же ты. Я думала, ты выдержишь максимум год… – неприязненно произнесла старшая из сестер.

– Ну что ты сестра! Она у нас крепкий орешек! – похлопала Хельга по плечу Изиду и шепнула: – Я выиграла.

Эллада предупреждающе на нее посмотрела и скрылась за дверью.

За столетнее отсутствие убранство дома ничуть не изменилось: обширная прихожая переходила в гостиную зону, полы укрывали шкуры убитых зверей, везде были магические амулеты, побрякушки, кости, люстра из плетеного материала, камин. Сразу за гостиной – скромная кухня с печкой и выходом во двор. А с другой стороны, у входа – лестница на второй этаж, где были несколько вместительных комнат, служивших им спальнями.

Что касается магии, она творилась в саду. Мать с малолетства запрещала девочкам колдовать в доме. Лора как-то ослушалась, и с тех пор толком не могла расчесаться. Глядя на Лору, Изида хохотнула, удостоившись сурового взгляда Эллады.

Устроившись на диване, обтянутом кожей неизвестного происхождения, она, наконец, поняла, что вернулась домой. Осознание потрясло ее. Когда-то девушка клялась никогда сюда больше не возвращаться. С появлением на ее пороге Хельги, эмоции вели с ней непримиримую борьбу, однако жалость к матери все-таки перевесила. Со второго этажа донесся стон, и Эллада вбежала вверх по лестнице. Изида собиралась последовать за ней, но Хельга ее не пустила:

– Подожди. Она сама тебя позовет.

Впервые за много лет они ужинали вместе. Никто не проронил ни слова, даже Лора, у которой обычно не закрывался рот. Хельга поглядывала на старшую сестру многозначительно, но Эллада умело ее игнорировала. В конце концов, Изида не выдержала.

– Что не так? – звякнула она вилкой об стол. – Что происходит? – Лора и Хельга опустили глаза, Эллада вздохнула.

– Магия мельчает. Но тебе не стоит об этом беспокоиться, ты же ей так и не научилась пользоваться, – грубо ответила ей сестра, и у нее вспыхнули уши.

– Я в этом не виновата, – прорычала Изида.

– Ты и не пыталась! Жалкие страхи и идиотские сны! Это все, на что ты способна! – обрушилась на нее Эллада.

Хельга вскочила со своего места, за окном каркнул ворон. Изида потеряла дар речи, ведь сестра впервые ее защищала. Вокруг Хельги сверкала голубая энергия, а Эллада испускала черную, как у матери (В молодости мама могла отравить одним только взглядом, и старшая дочь унаследовала ее силу.) Магической драки было не избежать, но тут сверху донесся крик матери. Эллада подорвалась и скрылась на лестнице.

Хельга вернулась на место и заботливо накрыла руку Изиды ладонью:

– Не обращай внимания. Магия исчезает, вот и бесится.

Поведение Хельги никак не вязалось с той сестрой, которую помнила девушка. Она была оторвой в семье, совершенно безрассудной и до крайности эгоистичной. Несмотря на это, ей всегда удавалось как-то разбавить их ведьмовской быт.

Эллада возвратилась, глаза у нее были заплаканными. Лора поспешила ее обнять.

– Она… – начала было Хельга.

– Нет, но скоро, – всхлипывала Эллада. – Она зовет ее, – укоризненно взглянула она на Изиду.

Девушка набралась смелости и шагнула вперед, но Хельга вновь ее остановила:

– Прошу тебя, – тихо сказала она. – Не упрямься хотя бы сейчас.

Изида кивнула и отправилась к матери.

Она помнила, что комната матери находится в конце коридора. Приоткрыв дверь, она увидела тощую руку, свисавшую с постели из-под струящейся ткани балдахина. Изида неуверенно шагнула к кровати, мать застонала.

– Девочка моя… подойди ближе… – сипел ее такой изменившийся, но все еще родной голос.

Дочь выполнила ее просьбу, отодвинув балдахин и опустившись на край кровати. Мать выглядела иссохшей, безжизненной, будто из нее выжали все соки. Ее седые волосы разметались по подушке, на лице сильно выделялись скулы. Изида коснулась ее локтя, и цепкая рука тут же ухватила ее за пальцы, сжимая их до боли. Глаза матери блуждали, а потом резко сфокусировались на ней. Она шептала заклинание, которого девушка раньше не слышала. В тот же миг черное облако окутало женщину и придало ей сил говорить, ее взгляд стал осознанным.

– Ты вернулась, моя Изида, – привстала мать, обняла дочь, и, отстранившись, осторожно взяла ее за руки. – Ты не должна была уходить. Здесь твой дом. Неважно, что ты не смогла раскрыть себя, дорогая. Ты все равно моя дочь.

Изида вдруг поняла, что плачет: этих слов она ждала от нее столетиями.

– Я скоро покину вас, – отвела мама взгляд. – После моей смерти вам будет тяжело. Магия претерпит изменения, но когда выберет кого-то по крови, и он возглавит семью, все успокоится. – Изида поражалась ее духовной силе и выдержке. – На это потребуется время, дорогая. Есть еще кое-что…, у меня остался неоплаченный долг…

Черное облако начало растворяться, и, перед тем как исчезнуть, метнулось к девушке, проникая в ее в ладони. Мать вновь откинулась на подушку, ее взгляд начал блуждать, а рука сжимать пальцы дочери.

– Он… придет… Не… покидай… сестер… – глаза у нее закатились, кожа источала черноватый дымок.

Изида в голос разрыдалась, но тут же отпрянула, ведь дымок усилился, и черное густое облако взлетело под потолок, пробивая крышу насквозь. Она смотрела вслед удалявшемуся сгустку, когда-то бывшему частью ее матери, и рыдала.

Ладони девушки жгло, капилляры проступили сквозь кожу, но, поглощенная горем, она не заметила изменений. Отреагировав на грохот, в комнату вбежали ее сестры. Безжизненное тело матери мирно покоилось на кровати. Хельга и Лора обняли Изиду, а Эллада поспешила уединиться.

Похороны назначили на следующий день. Лора безостановочно плакала, Хельга держалась, а у Изиды не выходили из головы последние слова матери. На сердце у нее было очень неспокойно, и она, конечно же, списывала возникшее ощущение на утрату, не разбираясь в своих эмоциях.

Ночью ей снова снился кошмар. Она была маленькой, слишком упитанной для своего роста, и гуляла у кромки леса. Мать запрещала девочкам переступать черту леса, опасаясь диких зверей, но Изиде всегда казалось, будто там обитает что-то пострашнее. В то время они жили среди людей. В деревне ей нравилось больше, чем потом в уединении – в месте, где никто не смог бы их отыскать. «От кого она пряталась?», – мелькнула у нее в голове настойчивая мысль, отвлекая от сюжета, происходящего в сновидении.

Тем временем девочка из сна уже подобралась вплотную к лесу. В темноте чащи раздалось тяжелое дыхание. Она хотела попятиться, но не могла, лихорадочно вглядываясь во тьму, в которой вдруг загорелись красные с продольными золотыми зрачками глаза. Дыхание усилилось и приближалось, обдувая ее легким ветром. Напуганная до смерти, она пыталась освободиться, но ноги ее не слушались. В отблесках света, она уже различала массивную пасть с белоснежными клыками. Изида приготовилась к неизбежному, зажмурившись и трясясь от страха, а затем вдруг рядом возникла ее мать, ударяя по чужаку черным облаком. Он взвыл и отступил, а она отвесила дочери знатный подзатыльник.

Девушка проснулась посреди ночи. Кошмар был ужасающим, но на этот раз она не испытала паники. Существо было настоящим чудовищем. Оно не походило на лесного зверя. Внезапно Изида поймала себя на мысли: «Может оно существует?», и тут же поспешила от нее избавиться. Сон вновь затягивал ее в свои сети, и, засыпая, она бормотала себе под нос: «Магии в мире вполне достаточно. Не хватало еще и чудовищ».

С самого утра в заколдованный дом прибывали родственники. Эллада до последнего противилась желанию сестер устроить для матери достойные похороны, но сдалась под тройным натиском. Первыми прибыли двоюродные тетки – рыжие старушки Уоррен, следом за ними бабушка по папиной линии. Своего отца девушки не знали: он умер много лет назад. Эллада смутно помнила его образ, а для остальных он был вымышленным персонажем. Зато бабушки и тетки у них были, пусть и появлялись на пороге в соответствии с изменением численности в роду.

Родственников и знакомых матери набралось прилично: небольшой ритуальный сад еле вместил всех желающих с ней проститься. Мужчины, которых Изида не могла припомнить, водрузили самодельные носилки на возвышение, сооруженное Хельгой при помощи магии: в нем была в основном солома и различные сухие травы. Одна из рыжих теток подошла к Изиде и участливо похлопала ее по плечу.

– Аманда выглядит страшнее смерти, – крякнула она, щелкнула пальцами, и мать стала прекраснее, чем была при жизни. Тетка искренне улыбнулась девушке: – Так-то лучше.

Присутствующим предложили высказаться, и они по очереди выказали Аманде свое почтение. Эллада собиралась зажечь солому, но из толпы отделился дряхлый старик и движением ладони затушил ее факел.

– Ведьма достойна погребения в землю! – заверещал он, тряся обвисшей шеей.

– Она завещала сожжение, – твердо возразила ему Эллада.

– Неужели? – прищурился старик, его руки беспорядочно тряслись.

Ощутив наплыв паники, Изида побежала, расталкивая гостей. Трясущейся рукой старик бросил в ноги ее старшей сестры пузырек. Стекло звенело в ушах, серый дым окутал Элладу. А как только развеялся: ни ее, ни старика уже не было.

Колдуны разом заголосили. Хельга металась, словно зверь в клетке, собираясь произнести заклинание, но Изида ее остановила. Под громогласные возгласы, девушка зажгла факел и поднесла его к телу матери. Солома мгновенно вспыхнула, все стихло, и, пока Аманда не истлела, никто не решался заговорить. Как только огонек окончательно погас, Изида обратилась к родне:

– Все кончено. Расходитесь.

Они начали возмущаться еще сильнее, и тогда над ними нависло голубое искрящееся облако, выбрасывавшее по велению Хельги одну за другой молнии. Родня отступила.

Лора прислонилась спиной к многовековому семейному дубу, к обессиленной Хельге на плечо опустился Каро’, а Изида не верила в происходящее.

Глава 2. Эллада

Успокоившись, девушка пыталась понять, что произошло. Старика-похитителя она видела впервые. И потом, колдун мог принимать любое обличие, при должном уровне мастерства. Хельга с детства беспрепятственно становилась своими сестрами и сбегала из дома. Ночью ее иногда видели в деревне и докладывали об этом матери, а она давала по шее Лоре или Изиде (Превращение в старшую сестру было чревато внушительными последствиями, а издеваться над младшими ей было только в радость.)

Изида устроилась в мамином кресле возле камина. Огонь трещал поленьями, напоминая ей о недавнем сожжении. Девушке не верилось, что матери больше нет. Ей всегда казалось, что она способна прожить, как минимум, тысячу лет. Она вспомнила ее затухающие глаза, обнажившие свои белки, и, прослезившись, взъерошила себе волосы. Заплачь она сейчас и не сможет остановиться. Лора в доказательство тому все еще хлюпала на кухне.

Хельга долго бродила в саду, собираясь с мыслями, и, достаточно себя накрутив, ворвалась в гостиную. Вокруг нее мерцали голубые искры, вызванные ее силой.

– Что ты сидишь?! – охрипла она от злости. – Мы должны ее найти!

Из кухни показалась еле державшаяся на ногах Лора:

– С ума сошла! – заплетался у нее язык. – Мама умерла! Сестра пропала! Идите вы обе… к черту! – потрясла она в воздухе кулаком и упала лицом вниз, с грохотом приземлившись об пол.

Изида испуганно подорвалась к ней, но сестра захрапела, и она в голос расхохоталась. Хельга прищурилась, и, не выдержав, тоже выдавила нервную улыбку. Эмоциональное напряжение слегка улеглось, и они погрузились в раздумья. Сестра, ужасно раздражая, цокала по паркету и сбивала ее с мысли.

– Перед смертью мама сказала, что у нее остался какой-то долг, – непрерывно смотрела Изида на огонь.

– В каком смысле? – оживилась Хельга.

– Она задолжала кому-то и полагала, что нам будет тяжело отплатить, – припоминала она детали.

– Думаешь, Элладу забрали, потому что наша матушка при жизни не разобралась со своими проблемами? – съязвила сестра, Изида сосредоточенно кивнула.

– Мы жили отшельниками столетиями, пока наши родственники присваивали себе все лавры, – хмыкнула Хельга. – Какой смысл прятаться, если тебя никто не ищет?

Храп Лоры усилился, и Хельга махнула рукой, магически выключая ей громкость.

– Мама говорила, жить среди людей опасно… —размышляла Изида.

– Чушь! У нее было полно скелетов в шкафу!

Девушке припомнились последние слова матери, но она промолчала.

– После смерти старшей сила входит в особую фазу…

– …и переходит в наследника, – закончила она за сестру мысль.

– Значит, тот, кто забрал Элладу, полагает…

– …что она унаследует силу Аманды…

– Так вот почему магия сбоила две недели?! Она готовилась к переходу! – воскликнула Хельга, ударяя Лору сапогом по ноге. Лора застонала во сне. – Мы должны отыскать сестру до того, как магия завершит цикл.

– Вопрос в том, как похититель собирается это использовать.

– Не важно, – отрезала Хельга. – Главное, найти Элладу и вернуть ее домой. – Изида кивнула.

Лора очухалась только к утру. К тому времени они уже перерыли массу книг и нашли заклинание поиска. Обычное им, итак, было известно, но оно не сработало. Хельга со злости зашвырнула сапог в камин, и тот вспыхнул синем пламенем, исчезая. Впрочем, на ноге у нее тут же появился новый.

Усиленное заклинание требовало высшего уровня умения и непрерывного потока энергии. С первым проблем у них не возникало, а вот второй пункт был сейчас менее доступен. Пока магическая сила рода не выберет наследника, перебоев не избежать. Шестнадцатая попытка провалилась, и Хельга зашвырнула в камин следом за сапогом книгу.

Держась за больную голову, Лора рванула к камину и обожгла себе пальцы, выуживая из огня ценный экземпляр. Ее крупные глаза зло сверкнули, глядя на Хельгу, и в тишине комнаты раздалась оглушительная пощечина. Да такая, что голова Хельги мотнулась. Она зарычала, шагая сестре навстречу, но Изида встала между ними.

– Ладно, – вздохнула она, – мы все устали. – Лора потупила взгляд. – Пока магия сбоит, нужно найти другой способ усилить заклинание.

Глаза Хельги заговорщически блеснули. Она провела ладонью, и на столе возник глобус. Часть его горела солнечным светом, а другая – была темной. Она ткнула пальцем в темную часть.

– Нам нужна ночь и…

– …жертва, – тихо произнесла Лора, севшим от напряжения голосом.

Вооружившись амулетами, девушки выбрались из укрытия, и, подкопив достаточно энергии, перенеслись в ту часть полушария, где господствовала ночь. Место оказалось теплым, и Изида вздохнула с облегчением: мерзнуть она не любила. Улицы городка шумели, люди перемещались по барам, выискивая приключения. Сестры остановились в проулке.

– Где это мы? – оглядывалась по сторонам Лора.

– Штаты. Какая разница?! – закипала Хельга. – Найдем человека для ритуала, узнаем, где сестра, и валим отсюда!

– Человека? – вытаращила Изида глаза. – Курица уже не в ходу? Ты спятила? – Она не могла поверить, что сестра говорит серьезно. Хельга схватила ее за грудки и с силой тряхнула.

– Если мы хотим усилить заклинание достаточно, только человеческая кровь сможет нам в этом помочь!

Тишина воспринималась болезненно, в конце концов ее нарушила Лора.

– Хорошо. Кто это будет?

Потрясение Изиды росло.

– Мы говорим о живом человеке!

Лора махнула рукой, лишив ее голоса, и кивнула старшей сестре. Изида была в бешенстве! Эти двое были заодно!

Хельга вышла из проулка. По дороге, обнявшись, мотались два пьяных мужчины. Наткнувшись на красавицу с аппетитными формами, они остановились.

– Оу! Сам ангел спустился с небес! – гундосил высокий остроносый блондин.

Хельга прижалась к нему, и ее рука заскользила по его груди. Мужчина затаил дыхание. Хельга слегка отстранилась.

– Поиграем, мальчики?

Мужчины закивали, как деревянные болванчики.

Хельга щелкнула пальцами и перенесла всех в заброшенное место. Тревожно каркая, над головами у них пролетел ворон и приземлился на выступ полуразрушенного здания. Луна слабо освещала их силуэты. Ведьма вела мужчин в западню, а они весело хохотали, переговариваясь. Остроносый не прекращал лапать ее за задницу.

Изида и Лора плелись позади. Младшая сестра напряженно оглядывалась, а она хотела закричать во всю глотку: «Спасайтесь!», но не могла. За обваленными стенами здания они остановились. Ворон вновь надрывисто каркнул. Хозяйка выставила свою изящную руку, и он тут же на нее приземлился.

– Вот это фокус! – воскликнул брюнет со слипшимися волосами, не прерывая попыток стянуть с себя брюки.

Хельга кивнула Лоре, и сестра встала напротив. Они не рассчитывали на Изиду, ведь она никогда не умела колдовать. Изида же таращилась, стараясь достучаться до бедолаг жестами, за что и была отброшена невидимой волной силы к стене и лишена возможности двигаться. Теперь ей оставалось только смотреть.

Хельга развела в стороны руки, голубые искры стали активнее, образовывая вспышки. Плавным движением она отделила от одной из них луч и направила его на мужчин, которые вмиг протрезвели. Остроносый пошатнулся, но серые лучи Лоры поддержали его, фиксируя в том же положении. Мужчины что-то несвязно бормотали, брюнет заплакал, но в глазах у сестер не было ни капли сожаления. Лора нервно взглотнула, когда Хельга начала произносить заклинание:

– То, что ищу я, сокрыто от глаз! След тот запутан! Запрятан от нас! Прошу я луну! Светило небесное! Открой нам, где прячут сестру! Яви это место!

Резким движением ребра ладони она, не касаясь, вскрыла вначале одно горло, окропив возникшую на земле карту, а затем и второе. Мужчины испускали последний свой вздох, заходясь в адских хрипах, а их кровь под влиянием серо-голубых чар собиралась в одном единственном месте на карте.

Хельга утирала со лба пот: магии не хватало, заклинание заимствовало ее жизненные силы. Лора отводила от мертвецов взгляд, ее пальцы тряслись. Освободившись, Изида обхватила руками колени.

– Чего расселись?! – ткнула Хельга в кровавую точку на карте. – Пора освободить Элладу!

Каро’ вспорхнул и устремился к разрушенной крыше, пропускавшей лунный свет на место казни. Изида поднялась, преодолевая подкатившую к горлу тошноту, подошла и взяла в руки карту. Она старалась не смотреть на погибших мужчин, колени у нее подгибались.

– Ну допустим, мы перенесемся в этот замок. Что дальше? Колдун перебоями не страдает, – заикалась она.

– Она права, – согласилась с ней Лора. – Но и домой лучше не возвращаться. – Хельга приподняла бровь. – Колдун уверен, что сила перейдет к Элладе. А что, если это не так?

По лицу Хельги расползлась омерзительная улыбка.

– Это невозможно, – свернула Изида карту и приткнула ее в карман. – Сила выбирает следующего по крови. К тому же у Эллады тот же цвет… – осеклась она.

– Нам нужно надежное укрытие. Как насчет крохотного местечка?

Хельга уже подкопила достаточно магии, чтобы совершить переход. Голубые вспышки окутали сестер, и они оказались в квартире Изиды.

– Скромно, но со вкусом, – оценила Лора обстановку, обходя владения сестры.

Смятое одело и коробка с растаявшим и засохшим мороженым напомнила девушке о Марке, и она ощутила стыд и отвращение. Хельга косилась в ее сторону, а потому она поспешила спрятать свои эмоции, и развернула карту, на которой все еще выделялось кровавое пятно (лунный цикл закончится через три дня, и тогда оно пропадет). Если похититель поменяет место, они об этом тут же узнают. Усиленное заклинание было чем-то вроде маяка и действовало безотказно. Изида знала об этом, как и о многом другом.

В детстве она злилась из-за своей магической беспомощности и совершала бесконечные попытки, в надежде открыть хоть немного силы, чтобы быть наравне с сестрами. Спустя много лет она смирилась и погрузилась в изучение теории, раз практика ей была неподвластна. С годами уединенной жизни девушка не переставала изучать оккультную литературу, в отличие от сестер не применяя ее на практике.

– Нам нужен запас силы, если хотим как следует подготовиться, – изрекла со знанием дела Лора, бледнея сильнее обычного.

– Никаких больше убийств! – мгновенно отреагировала Изида, выронив из рук тарелку, разбившуюся вдребезги.

– Боюсь, выбор у нас невелик, – вздохнула Хельга.

Изида прошла в спальню, достала книгу в черном переплете, полистала ее и швырнула на стол. Хельга подпрыгнула от неожиданности.

– Подпитаться можно не убивая.

Лора с интересом заглянула в книгу. Хельга подняла на сестру удивленный взгляд.

– Отлично. Значит, идем на охоту.

Волосяное гнездо Лоры маячило в толпе, удаляясь, они держали дистанцию. Хельга облачилась в костюм классического кроя с неприличным вырезом на груди. Мужчины останавливались и открывали рты. Даже те, что были с дамами, не могли противиться сексуальности притяжения, исходившего от ведьмы. Целью сестер были скопления людей возле достопримечательностей столицы. Выходной день только поспособствовал им в этом. Лора заняла позицию в толпе и развернула ладони, мерцавшие серыми бликами. Люди были слишком увлечены собой, чтобы замечать такие мелочи.

Она начала произносить заклинание, и близстоящие к ней женщины зазевали. Хельга присоединилась к сестре, развернув мерцающие голубым светом ладони. Изида с завистью наблюдала, как они выкачивают жизненные силы из несчастных, становившихся угрюмыми, бледными и сонными, людей. На шее у Изиды висел медальон с черным камнем, а на руке был надет браслет, выполненный в таком же стиле. В какой-то момент Хельга протянула руку и крепко сжала ее ладонь. Браслет и медальон стали излучать тепло, перерастающее в жгучее ощущение, оставлявшее на коже Изиды отметины.

Связь прерывать было нельзя, иначе старания будут насмарку, и энергия людей достанется планете. Изида героически терпела неприятную процедуру. Кто-то рухнул в толпе, не выдержав истощения, но они продолжали, пока амулеты полностью не наполнились. Уставшие, но довольные собой, девушки вернулись в квартиру.

– Я заказала билеты на самолет. Десять часов и мы на месте, – сообщила она сестрам, листая книгу с заклинаниями.

– У нас достаточно, чтобы перенестись и сразиться, – зевнула Лора. – Зачем все усложнять?

– А ты не думала, что он смог забрать сильнейшую из вас?

– Зубрила права, – поддела ее Хельга. – Он силен, раз справился с Элладой. Отдыхаем, а утром испробуем людской транспорт.

За окном каркнул ворон, напоминая о своей персоне.

– Твоего дружка придется сдать в багаж, – хохотнула Изида, и сестра закатила глаза.

Она быстро уснула, и сновидение перенесло ее в дом, где они недавно хоронили мать. Оно вновь было похоже на воспоминание. Это был вечер, когда они долго сидели у камина, гадая, какой будет зима в деревне, и приедет ли ярмарка. Девочки знали ответ, но мама запретила веселье, и обсуждению ее решение не подлежало.

Аманда выглядела встревоженной сильнее обычного, ее участившиеся срывы пугали девочек. Но они держались все вместе, переживая злосчастное время легче Изиды. Было во сне что-то неправильное, у нее болело в груди. Ночью, когда огонь камина уже был затушен, и они разбрелись по кроватям, она украдкой вышла из комнаты и отправилась вниз. За окном протяжно завывал ветер. На цыпочках Изида прокралась к двери, ведущей в сад, и притаилась во тьме.

Аманда стояла перед дубом, раскинувшим ветви на половину участка. Раскачиваясь и бубня, она пребывала в трансе. Черные волны ее силы струились, окутывая корни дерева, и загораясь ослепительным солнечным светом. Изида открыла от удивления рот. Корни светились, дерево трещало. Аманда опустилась на колени и склонила голову, завершая ритуал.

Изида проснулась посреди ночи и отправилась на кухню. Открытое окно впустило воздушный вихрь, растрепавший ей волосы. Она медленно подходила к пониманию, что сон и есть часть отчего-то ею забытого воспоминания. Для нее не было секретом существование заклинаний, способных сотворить с рассудком все что угодно. Внезапно девушке вспомнился предыдущий сон, и она медленно опустилась на стул.

– Чудовищ не существует, – твердо сказала она, унимая возникшую дрожь.

Они прибыли в аэропорт раньше времени и успели выпить кофе. Со стороны сестры выглядели как подружки: Хельга, одетая по последнему писку моды, Лора – с мастерским гнездом на голове, будто так и задумано, и Изида – полноватая девица в спортивном костюме.

Хельга и Лора отправились на стойку регистрации, а у нее зазвонил телефон и ей пришлось притормозить. Это была одна из ее коллег. Со всеми этими мистическими событиями, Изида совсем забыла про свою человеческую жизнь.

– Ира! Привет! Куда ты пропала?! – перекрикивала девушка шум оживленного места, на заднем фоне был слышен стук поезда. – Марк с тобой?! Шеф сказал, вас уволят, если не появитесь сегодня в офисе!

– Марк не на работе? – пискнула она в трубку, и по спине у нее побежал предупреждающий холодок.

– Нет, мы думали, вы вместе! Ну ты понимаешь… – смущенно подметила коллега. – Вообщем, если увидишь его, передай! Не могу до него дозвониться!

Разговор прервался. Изида застыла с телефоном в руках, и на нее наткнулся прохожий. Неприятное чувство разрасталось, поглощая собой девушку. «Он пропал в одно время со мной. Странно, учитывая, что ко мне он так и не вернулся. Какой смысл терять работу ради разрыва с коллегой? Может с ним случилась беда? Может его тоже похитили?»

Испускаемые Хельгой вибрации вытеснили ее размышления. Сложно объяснить, как это происходило: с самого раннего детства девочки были связаны между собой, и иногда ощущали энергетические всплески друг друга, приправленные эмоциями. Они могли посылать их намеренно, как сейчас это делала сестра, поторапливая ее раздражением. Изида была лишена этой привилегии, равно как и магии, но решила на всякий случай не думать о Марке. Вначале нужно было разобраться с похитителем сестры, а потом она отыщет и Марка.

Практически весь полет она спала. Проснувшись к посадке, девушка взглянула на сестер. Хельга была на взводе: человеческий транспорт ее утомлял. Лора мило беседовала с молодым человеком, прикрывая рукавом кофты необычный браслет. Изида чувствовала, что они сейчас во всеоружии. Выкаченной из невинных людей энергии должно хватить, чтобы поразить десяток таких, как они, не меньше.

Аэропорт солнечной страны встретил их радостно: на выходе музыканты играли на струнных инструментах. Лора затрясла гнездом на голове в такт музыке, от удовольствия прикрывая глаза. У нее всегда присутствовало чувство ритма. А Хельга отправилась получать своего ворона, без которого не могла прожить ни дня. Изида вспомнила, как сестра обнаружила его птенцом. Он выпал из гнезда и был обречен на смерть, а она выходила его и дала ему имя. Больше они не разлучались. В любых переделках, где бы она не оказалась, Каро’ непременно был с ней.

У многих ведьм были талисманы в виде животных. Они могли отдавать силу хозяину в бою, и умели делать множество полезных трюков. У Аманды, например, была кошка, таинственным образом исчезнувшая за неделю до ее смерти.

Замок желтого цвета с округлыми башнями, находился прямо на горе, окруженной густым зеленым бурьяном. У его подножия расположилось селение, состоявшее из приличных на вид домов, не превышавших три этажа и пестревших разноцветными крышами. Дороги в этих местах были ни к черту, машину трясло вплоть до селения. Загорелые жители искоса поглядывали на чужаков, различимых не вооруженным взглядом. Изида держалась за ручку дверцы автомобиля, то и дело подскакивая.

На одном из домов висела табличка, гласившая: «Сдается». Так, как единственным приверженцем земного мира была Изида, то и платить пришлось ей, благо на карте у нее оставался неприкосновенный запас. Сестры могли наколдовать себе денег или выиграть их нечестным путем в лотерее, но на это потратятся силы, чего допускать сейчас было никак нельзя. Так что нерадивая ведьма удостоилась их комплимента.

– Какой план? – спросила Изида, хрустя сочным яблоком.

– Ворвемся в замок! Снесем гаду башку! И заберем сестру! – выкрикнула Хельга из ванной: пыль дорог и опущенное наполовину стекло запылило ее прекрасную шевелюру.

– Предлагаю вначале разведать обстановку, – подошла ближе Изида, чтобы она могла ее отчетливо слышать. – Ты же можешь видеть глазами своего ворона? – Хельга хмыкнула.

– Разведка не повредит, – пыталась расчесать волосы Лора, но они выпрямились и тут же скрутились обратно в гнездо. Не растерявшись, она слегка его поправила и положила расческу на место.

Чуть позже Хельга усадила Каро’ на плечо. Сила искрилась вокруг него, бусинки его глаз сверкнули голубым светом. Ворон склонил голову на манер своей хозяйки, каркнул и взмыл в небо.

Она летела, и ветер скользил у нее между перьями. Хельга не помнила, когда в последний раз прибегала к этому трюку. Хотя в юности она любила его больше всего на свете, ведь полет даровал чувство свободы. Ветер усилился, но это не помешало ей добраться до замка и приземлиться на мраморное окно, холодок которого приятно касался лап.

Зал за залом обследуя замок, поражавший своими масштабами и красотой фресок, ведьма наткнулась на нужную комнату. Посреди нее на стуле сидела Эллада, связанная сверкающими серебристыми нитями, туго сдавившими ей плечи и грудь. Руки девушки находились у нее за спиной и тоже были связаны, пальцы на них уже посинели. Из такой ловушки не выбраться даже опытной ведьме.

Хельга взмахнула крыльями и приземлилась напротив сестры. Эллада открыла глаза и замычала, отчаянно дергаясь и кивая на дверь. В коридоре послышались шаги, отстукивавшие по мрамору, и Хельге пришлось выпорхнуть в окно.

Вернувшись в земное тело, она ощутила, как гравитация с силой прибивает ее к земле, и вспомнила, почему отказалась от приятного трюка. Лора, явно нервничая, грызла и без того короткие ногти.

– Она там?

– Да, – вздохнула сестра, встречаясь взглядом с Изидой. – Она связана сильным заклинанием. Боюсь, на него нам потребуется весь запас.

– Ты видела похитителя? – задала Изида волновавший ее вопрос.

– Нет, – потирала Хельга виски ужасно саднившей теперь головы. – Мне пришлось уйти, чтобы не быть замеченной.

– Разведчик из тебя ни к черту, – поддела ее Изида. – Ты запомнила здание? – Хельга кивнула.

– Каков план? Разделимся? – вклинилась в разговор Лора.

– Слишком опасно. Предлагаю перенестись в ту комнату, где ее держат, разрушить заклинание и уйти.

– Ты думаешь, он идиот? – подняла Хельга свою идеальную бровь.

– Я думаю, сил хватит на что-то одно, и мы должны выбрать… – кивала Лора.

– Отлично, – вздохнула Хельга. – Отправляемся в западню.

Девушки вооружились амулетами и парочкой боевых заклинаний, которые Изида накануне нашла в электронной книге. Хельга произнесла заклинание, замерцали голубые искры, и в этот раз без бури над головой, перенесли их в замок на холме.

Они оказались там, где и планировали. Обессилевшая Эллада сидела на стуле, свесив голову на грудь. Лора засуетилась, шаркая босоножками по мрамору. Старшая сестра была без сознания. Видимо, удерживающее заклинание забирало у нее силы.

Изида заняла позицию у широкого дверного проема, прислушиваясь, а они начали избавляться от пут. Проще всего было перенести Элладу в другое место и там разобраться, но в случае погони им будет не справиться. Серебряные нити, сдавившие тело сестры, загорелись еще ярче, ослепляя, – и вокруг них образовался круг из точно такой же нити. Лора случайно коснулась ее рукой и обожгла себе пальцы. Изида с Хельгой в ужасе переглядывались.

По коридорному мрамору отстукивали шаги, и вскоре в проеме появился старик. Его дряблое лицо потрясывалось, губы расползлись в жуткой улыбке. Хельга призвала магию, и из голубых искр вырвалась молния, ударяя в ловушку. Однако она тут же срикошетила, попадая ведьме в плечо, и Хельга повалилась на пол. Лора бросилась на помощь к сестре, у которой теперь на плече была большая рваная рана, а одежда перепачкана кровью. Старик расхохотался:

– Глупые! Глупые! Глупые дочки Аманды! Вы не достойны называться отпрысками столь могущественной ведьмы! – скрипел его голос, взгляд ожесточился. – Думаете, я бы позволила найти себя так легко? Заклинание поиска можно блокировать! Тебе ли не знать, Изида? Теория ведь твой конек?!

Он хлопнул в ладоши, и перед ними предстала красивая женщина с небесными голубыми глазами и длинными черными волосами, собранными в кичу на голове. Она была облачена в одежду девятнадцатого века: ее шелковое платье идеально струилось до пола, обличая каждый миллиметр ее соблазнительного тела.

За спиной у женщины возникли двое мужчин. Один – худой, сутулый. Другой – плотнее, с сальным хвостом на затылке. У Изиды стучало в ушах, и этот звук был таким громким, что заглушал собой голос поймавшей их в ловушку охотницы.

– Ваша сестра не унаследует магию крови, – скривилась женщина. – Она для этого слишком слаба. Впрочем, теперь у меня в распоряжении все отпрыски Аманды, – оскалилась она.

– Он будет доволен, – огрызнулся сутулый, кивая. Женщина махнула рукой, запечатав ему рот, мгновенно исчезнувший с его лица.

– Магия крови свершится со дня на день. А пока, вы мои гостьи! – озарила она их ослепительной улыбкой.

Изида понимала – действовать нужно прямо сейчас. Но что она могла? Логичнее всего было предположить, что похитительница заберет у них амулеты, и выбраться из ловушки будет невозможно, даже если Хельга придет в себя. Девушка щурилась от внезапно нахлынувшей головной боли, женщина не сводила с нее глаз. Как вдруг она ощутила намерение Лоры атаковать. Впервые в жизни почувствовав что-то магическое, она замерла, не в силах пошевелиться. Сестра клокотала от злости, собираясь прибегнуть к разрушительному заклинанию. Каким-то неведомым образом Изиде это было известно. Понимая, что оно срикошетит от круга, она приблизилась к ней, опустилась рядом на колени, и взяла ее за руку.

Сосредоточившись так, как никогда в жизни, она передала ей свою эмоциональную вибрацию. Лора округлила глаза и кивнула. Тогда она вложила вторую руку в ладонь Хельги и изо всех сил зажмурилась. Позаимствовав силу из амулета, они начали читать освобождающее заклинание. Хельга пришла в себя, и ее губы шевелились, вторя своим сестрам:

– Освободи! Дай свободы глоток! Пусть мерзкая ведьма падет у наших ног!

Женщина расхохоталась, мужчины тоже. Они были уверены в себе и с любопытством ожидали их провала. В какой-то момент Изида ощутила себя частью круга. Это было непередаваемо! Энергии переплетались, сливались, окружали! Чувство длилось недолго, но наполнило каждую ее клетку. Она вдруг вспомнила, как отчаянно жаждала этого столетиями! Как вновь и вновь пыталась открыть в себе дар! Лора произнесла последние слова, и, сплетенные между собой энергетические лучи ринулись в бой, прорывая ловушку.

Растерявшись, похитители замешкались. Браслет Лоры сверкнул, и она ударила серой волной в проем. Мужчин отбросило в коридор, а женщина успела атаковать золотым шаром, крутанулась и исчезла. Шар молниеносно преодолел разделявшее их расстояние и врезался Элладе в грудь. Она на мгновение громко вдохнула, а затем ее лицо потеряло свой цвет. Шатаясь, Лора подошла к ней и рухнула рядом, обливаясь слезами. Хельга только смотрела, придерживая свое раненое плечо.

Изиде хотелось заплакать, но она не могла. Решительно развернувшись, девушка направилась по следу похитителей. Один был уже мертв, а другой – вскочил в коридоре, оттолкнул ее в сторону и, хромая, скрылся из вида. Она бросилась за ним в погоню, но к тому моменту, как завернула за угол, его уже нигде не было. Кошки-мышки длились недолго: он бросил в нее черный шар, обнаруживая себя. Повезло, что Изида имела отличную реакцию и успела пригнуться. Шар разнес часть стены прямо за ней.

Без магии сражаться с колдуном, о чем она только думала? Еще несколько снарядов прошипело поблизости, угодив в то же самое место. Она проследила, где заканчивается стена, и нарочно заставила его атаковать. Удар оказался решающим, стена с грохотом рухнула, и при падении придавила ему ногу.

На помощь подоспела Лора. Ее браслет слабо мерцал, отдавая девушке последние крупицы силы. Лора обратила на беглеца свой суровый взгляд, и у него на ладони возникла серая метка. Теперь он не сможет колдовать, пока она не исчезнет.

Мужчина вопил, пытаясь скинуть с ноги камень. Решив, что он никуда не денется, сестры вернулись в комнату битвы.

Хельга уже использовала немного силы из амулета, чтобы ее рана затянулась (правда не до конца). Изида печально смотрела на безжизненное тело Эллады, как недавно смотрела на мать.

– У нас есть заложник… – не желала она думать ни о чем другом.

– Она мертва, – глухо произнесла Хельга, метнув в нее острый взгляд. – А тебя беспокоит заложник?! – повысила она голос, отскочивший от стен.

Лора поежилась. Хельга поднялась на ноги и агрессивно приблизилась к сестре.

– Тебе всегда было на нас наплевать! Столетия в земном мире! Так, может, это твоих рук дело?! – указала она пальцем на тело сестры.

Изида опешила, отступая, как вдруг яркость захлестнула ее изнутри, и она твердо встретилась с ней взглядом.

– Я была лишней среди вас! Хоть раз ты пыталась встать на мое место, черствая ты сука?! – ее лицо раскраснелось, руки сжались в кулаки. Сейчас ей было плевать, что она беспомощный котенок по сравнению с ними. – Может, у меня и нет магии! Но я забью тебя ногами до смерти, если ты еще раз обвинишь меня в этом! – выкрикнула она Хельге в лицо и толкнула, не сдержав эмоций.

Хельга была обессилена, а потому толкнула ее в ответ, и через мгновение они уже таскали друг друга за волосы.

Когда потасовка завершилась вмешательством Лоры, обе девушки были удовлетворены результатами: Хельга – расцарапанным лицом Изиды, а она – вырванным у нее из золотистой шевелюры клоком волос. Немного успокоившись, они снова отправились к задолжнику.

Хвостатый мужчина вымотался в попытках освободиться и смирно лежал, глядя в потолок, уводивший практически под купол крыши. С ходу он удостоился пинка в живот от все еще разъяренной Хельги. Затем общими усилиями они сдвинули камень. Его нога превратилась в кровавое месиво, ступня была полностью раздроблена.

Пока сестры собирались с мыслями, Изида разглядывала чужака. У него было узкое лицо, густые черные брови, карие глаза, прямой нос, раздвоенный подбородок, щетина на щеках и горле, крепкие руки и грудь. Нога, конечно, оставляла желать лучшего, что в принципе было поправимо, будь у них магия. Однако никто не собирался ему помогать. В конце концов, его подружка только что убила Элладу.

Хельга присела на отломившийся от стены кусок, растирая свое не до конца зажившее плечо. Мужчина трясущимися пальцами ощупывал то, что когда-то было его ногой.

– Кто ты такой? – спросила она, сверля его взглядом.

– Верните мне магию! – воскликнул мужчина и стих, бледнея лицом.

– Чтобы ты удрал? – хмыкнула она. – Мы похожи на дур? Хотя… подожди-ка, именно так и считала твоя подружка!

– Она мне не подружка! – огрызнулся он, отворачиваясь. – Верните магию или я потеряю ногу, и ничего не скажу.

– Как быть? – просипела Лора, вновь терявшая на нервах голос.

– У нас же есть зануда! – съязвила Хельга. – Пусть она и решает!

Изида еще не пришла в себя после смерти сестры, и осознание только-только пробивало себе дорогу. Она бы расплакалась, если бы не желчь Хельги.

– Вернемся ко мне. Его берем с собой. Как только будем готовы, починим ему ногу.

– Разумно, – хмыкнула Хельга. – Слышал? У тебя новая компания, дружок!

Ворон влетел в окно и вцепился хозяйке в больное плечо, Хельга взвизгнула. Птица виновато щелкнула клювом, забираясь к ней на голову. Хельга погладила Каро’ по перьям, тут же засверкавшим в ответ голубыми искрами.

– Одолжи мне немного, – ласково прошептала она, ворон кивнул.

Животные-талисманы сохраняли часть магической силы, благодаря своей неразрывной связи с хозяином. Ворон, наверняка, весь извелся кружа над замком, но импульса ослабевшей хозяйки было недостаточно, чтобы подать ему сигнал.

Сестры взялись за руки, окружив заложника, и перенеслись в крохотную квартиру Изиды.

Глава 3. Убежище

Как только они оказались на месте, Лора покрыла ее жилище заклинанием, чтобы исключить побег заложника. Изида отметила, что выглядит он очень молодо, лет на двадцать с небольшим. Его старая одежда была из другого столетия, как и у той женщины, убившей ее сестру. Он застонал и потерял сознание. Лора положила мокрое полотенце ему на лоб. Хельга принялась растирать ладони, но мерцание прекратилось, едва начавшись.

– Этого мало, – подытожила Изида, устраиваясь в своем любимом кресле. – Нужен врач.

Не прошло и часа, как Хельга привела с собой приземистого мужчину в очках. Он открыл сумку и принялся доставать из нее инструменты, не проронив ни слова. Она победоносно скалилась сестрам.

– А ты молодец! Магии не хватит на исцеление, но даже ее крупицы достаточно, чтобы запудрить человеку мозги! Знакомьтесь, Виталий Сергеевич! – подмигнула она мужчине. – На минуточку, лучший хирург города! – наполнила она бокал вином и осушила его одним махом. – Посмотрим, как решают люди такие проблемы. Должно быть весело, – скрестила она на груди руки.

Последующие часы были мукой для всех, кроме Хельги. Заложник истошно вопил, то и дело, теряя сознание. Его крики разносились по всей округе, и Лоре пришлось сотворить еще одно заклинание – тишины. Изида пряталась на балконе, куда звуки практически не долетали. Вскоре к ней присоединилась и Лора.

На улице было тепло, по дороге проезжали машины с открытыми окнами, из которых играла музыка.

– Как думаешь, он выживет? – спросила ее Лора.

– Надеюсь, иначе мы опять в тупике, – усталость брала свое, глаза у нее слипались.

– Хельга не хотела тебя обидеть. Она просто в шоке. Сначала мама… теперь Эллада…

– Я понимаю.

– Знаешь, я ощутила кое-что… там, – слабо улыбнулась сестра. – Может, для тебя еще не все потеряно.

– Я не стремлюсь, ты же знаешь, – солгала Изида: ощущения целостности с кругом разбередили старые раны.

– Мне ты можешь не лгать, Изи, – шепнула ей Лора. – Когда это произошло, ты выглядела… счастливой, – погладила она ее по плечу и шмыгнула обратно в комнату, впустив на мгновение крик бедолаги.

Доктор закончил работу, тщательно вымыл руки и ушел. Он никогда не вспомнит об этом, разве что, может во сне. Нога заложника выглядела ровной культяпкой, перемотанной бинтами. Обессилев от боли, он мирно сопел на диване. Сестры тоже решили отдохнуть, набираясь сил.

Изида проснулась первой и заварила себе чашечку кофе. С каждым глотком она становилась бодрее. Следом за ней встали и сестры. Отметив значительный приток магии, Хельга довольно заулыбалась (ее лицо не выражало скорби, и лишь во взгляде притаилась боль, скрыть которую было не под силу даже опытной ведьме). Смерть Эллады пошатнула сестру, пусть она и не хотела этого признавать. Лора провела рукой над головой у мужчины, и он, поморщившись, распахнул глаза.

– Кто ты такой?! – задала вопрос Хельга, курсируя по комнате, будто коршун.

– Из-за вас я лишился ноги, – прокряхтел он, кивая на свою культю. – Я ничего не скажу.

– Отлично! В таком случае, тебе не понадобится язык! – приготовилась Хельга атаковать, но Лора во время перехватила ее руку, и заложник вздохнул с облегчением.

– Лишив тебя жизни, мы не узнаем ответы, – спокойно обратилась к нему Изида, – но она, – кивнула девушка на сестру, – может сделать ее невыносимой до конца твоих дней.

Он поморщился, закряхтел, и воинственно посмотрел ей в глаза.

– Главная меня уничтожит, – скрипнул мужчина зубами.

– В таком случае, выбор у тебя невелик, – вновь замахнулась на него рукой Хельга.

Было видно, как парень мечется, разрываясь между двух неизбежностей. Вполне объяснимо, что хозяйку он боялся сильнее. В конце концов, он принял решение и расслабился, опуская плечи.

– Меня зовут Хирон.

– Сколько тебе лет? – вклинилась Лора, кивая на его одежду.

– Не сосчитать. Роза даровала мне вечную молодость, когда мне было двадцать три. Какое-то время я был ее любимой игрушкой, – опустил он глаза.

– Роза? Та сука, что убила нашу сестру?

Мужчина кивнул.

– Зачем ей нужна сила нашего рода?! – прорычала Хельга, подавляя очередную волну гнева. Ощутив ее вибрации, Лора встала между ними.

– Есть кто-то еще, – закашлялся он. – Очень древний. Я лишь однажды ощутил его присутствие и не мог колдовать несколько дней.

Изида застыла, боясь пошевелиться, картинки из снов замелькали у нее перед глазами.

– Сила нужна ему? – с сочувствием поглядывала на его ногу Лора.

– Я не знаю. Роза до смерти боится его, кем бы он ни был, – взглянул он исподлобья на Хельгу. – Она слишком сильна. Тебе ее не одолеть.

– Сейчас нет! Но когда сила перейдет ко мне, я вполне с этим справлюсь!

Она гневно плеснула в бокал вина, ворон каркнул в подтверждение ее слов. Хирон слабо ей улыбнулся.

– Это не обязательно будешь ты.

Хельга подавилась вином, закашлявшись, и испепелила его взглядом.

– Обычно магию рода наследует старшая, так и есть, – поправлял он свои сальные волосы, избегая уничтожающего взгляда ведьмы. – Роза говорила, ваш случай особенный. Впервые за тысячи лет магия не выбрала старшего из детей.

– Значит, Эллада была ее не достойна! – обозлилась Хельга, предвкушая бездонную силу.

– Не в этом дело, – перебил он ее без особых усилий. – Аманда была необычной ведьмой, очень сильной. Выбор магии может пасть на любую из вас.

– Поэтому Роза дала себя обнаружить, – озвучила Изида то, о чем не хотел никто слышать. Хирон кивнул.

– Она ни перед чем не остановится, чтобы заполучить магию вашего рода, – его карие глаза сосредоточились на Лоре. – Отсюда лучше уйти.

Сестры обеспокоенно переглянулись, и в этот момент на лестничной клетке подъезда раздалось отчетливое громыхание, за которым последовал протяжный вой. Срываясь с петель, дверь влетела к ним в комнату. Они быстро образовали круг и перенеслись в ритуальный разрушенный дом. Хирон скулил, схватившись за ногу.

– Получше местечка не нашлось?! – вскинулась Изида, косясь на разлагающиеся трупы недавних жертв.

– Скажи спасибо, что не сбоит! – огрызнулась Хельга. – Быстро она вышла на след!

– Черт! Что же нам делать?!

– Для начала укрыться, – успокоила сестру Изида. – У нас был прекрасный учитель маскировки. Создадим свою иллюзию.

Для выполнения задачи потребовалась масса энергии, и им пришлось вновь обесточить толпу зевак. Обзаведясь амулетами, они совершили несколько скачков, заметая следы, и в конце концов оказались в промозглом Лондоне. Выбрав одну из улиц с развлекательными заведениями и дождавшись ночи, девушки окружили дверь одного из них. Табличка паба гласила: «Убежище лиса». Что ж, первое слово вполне подходило по ситуации. Взявшись за руки, они произнесли:

– Спрятать нас от злобных глаз просим искренне сейчас! Отвести все подозрения и сокрыть навек! Не найдет укрытие ведьма, зверь и человек!

Энергии вновь соединились, голубой утопал в сером. Только вот на этот раз появились в ней и мимолетные зеленые искры. Именно благодаря им табличка замерцала, меняя изображение лисы на перевернутое, а цвет глаз животного на изумрудный. Хельга охнула, завершая заклинание, отворила дверь и перенеслась в совершенно другое место. Изида последовала за ней. А Лора вернулась на ритуальное место и прибыла чуть позже, держа под руку полуобморочного Хирона.

Остаток дня они молчали, рассредоточившись по углам. Изида поверить не могла, что сотворила искры. Видимо, магия все же присутствовала у нее в крови, просто дремала. Открытие поразило всех, но сильнее всего Хельгу, замкнувшуюся в себе окончательно. Судя по всему, сестра жаждала мести и не желала признавать, что магия может выбрать не ее. Внезапные проявления нерадивой ведьмы наталкивали ее на опасения.

Лора позаимствовала немного силы из браслета и восстановила заложнику ногу. Он благодарно кивнул. Метка, запрещающая ему колдовать, сверкнула у него на ладони, напоминая об его незавидном положении, и он обреченно склонил голову.

– Что будет, если она получит желаемое? – осторожно спросила его Лора, чтобы не привлекать внимание сестер. Впрочем, Изида уже навострила уши.

– Она получит достаточно, чтобы открыть портал, – простодушно ответил Хирон. – И тот, кто вселяет в нее страх…

– …войдет в наш мир, – продолжила за него Лора.

Изида прошла в гостиную. Дом ничем не отличался от прежнего жилища их матери.

– Значит, все это ради портала… – размышляла Лора.

Хирон кивнул и отвернулся. Он явно что-то недоговаривал.

Лора осталась в одной комнате с заложником, хоть он и не мог сбежать из укрытия, пока не получит добро от одной из ведьм. Попасть в иллюзорное убежище было практически невозможно, еще труднее – удрать. Хельга отправилась наверх и заняла копию комнаты мамы. Каро’ порхнул за ней вверх по лестнице: сегодня ему предстоит утешать свою хозяйку. А Изида вышла в импровизированный сад и присела у того самого дуба, припомнив сновидение о маме, взывавшей у его корней к кому-то. Она припомнила мельчайшие детали ритуала и обрывки фраз, и догадалась.

В юности девушка читала оккультную книгу, пылившуюся на полке веками, и в ней говорилось о ритуале, способном взывать к существам из других миров.

– Неужели мама сотворила что-то подобное? – потрясла она головой. – Нет, она была слишком серьезной, чтобы пойти на такое.

Внезапно девушка ощутила невероятную тягу. Что-то влекло ее, взывало, и она отправилась на зов, остановившись напротив выхода из иллюзии. Сигнал исходил из реального мира. Она колебалась, ведь покидать убежище было слишком опасно. Отгородившись от навязчивого состояния, Изида отправилась наверх и закрылась в своей комнате, подперев дверь спиной. Чувство угасло, сигнал прекратился, и она задремала, оказавшись во сне на ритуальном месте, где не так давно они совершили ужасное преступление.

Возле трупов стояла разгневанная Роза в средневековом платье, на этот раз золотом. Она кривила лицом, а у ее ног склонил голову крупный серый волк, скалящий пасть. Женщина хлопнула в ладоши, и в воздухе материализовались двое мужчин. Один из них был облачен в строгий костюм, а другой – в лохмотья минувшего тысячелетия.

– Пора переходить к плану «Б», – сказала она приспешникам, и они вновь растворились.

Роза принюхалась и резко повернула голову в сторону девушки, сердце Изиды замедлило ход.

– Моя дорогая! Ты полна сюрпризов! – Изида попятилась. – Не спеши покидать меня! – повела она рукой в воздухе, и девушка стала видимой. Волк зарычал. – Тише! – погладила его хозяйка по голове. – Он немного нервничает при чужаках, – добродушно улыбнулась ей женщина. – Не каждая ведьма способна совершать астральные путешествия, – изучала ее Роза. – Мне бы пригодилась такая в ковене. Жаль, что придется избавиться от всех вас.

– Сначала найди, – прорычала ей Изида сквозь зубы.

– Думаешь, стоит? – прищурилась Роза. – У меня есть идея получше.

В воздухе вновь материализовались те двое, прихватив с собой кого-то еще. Роза скомандовала, и с его головы стащили мешок.

– Марк… – ошарашенно прошептала Изида. Ее бывший любовник замычал, обливаясь слезами.

– Именно. От меня не укрылось твое маленькое путешествие в мир чувств, дорогая, – ехидничала многовековая ведьма. – Ты придешь сюда одна. Если, конечно, хочешь, чтобы он жил. Его судьба в твоих нежных руках. Ах! Как это романтично!

Изида проглотила ком в горле.

– Ты не посмеешь!

– Вспомни свою сестру, – вновь повела она в воздухе рукой, и сон стал растворяться. – У тебя сутки, Изида!

Вскочив в постели, она не могла отдышаться, холодный пот струился у нее по спине. Придя в себя, она решила принимать решения последовательно, спустилась вниз и застала сестер в гостиной.

– Что гадать? – сказала внезапно прорезавшимся голосом Лора. – Тут ей нас не достать, так? Переждем. А как только магия выберет одну из нас, выберемся и дадим бой.

– У нас будет время подготовиться, – согласилась с ней Хельга.

Изида наблюдала за их диалогом, проворачивая в голове навязчивое сновидение, на самом деле им не являвшееся. Гадкая ведьма вновь перетянула на себя одеяло и наверняка наслаждалась своим результатом. Если она выйдет за пределы убежища, Роза ее найдет, или того хуже – найдет убежище. А если нет, то Изида убьет невинного человека. Умом она понимала, что нужно остаться, но сердце говорило ей об обратном.

Хирон молча наблюдал за ее мнимой отстраненностью. Дождавшись момента, когда сестры перешли в ожесточенные споры, он ускользнул на кухню и застал ее там одну. Девушка смотрела в окно, выходившее во двор, отсутствующим взглядом.

– Она найдет способ манипулировать тобой, – произнес он у нее за спиной, и она встрепенулась.

– С какой стати мы должны тебе доверять? Ты служишь той, что убила нашу сестру.

– Уже нет. Роза убьет меня. Она не держит подле себя предателей, а я многое вам рассказал.

Девушка повернулась, и они оказались лицом к лицу, его дыхание было теплым.

– Ты рассказал не все…

– Всем есть что скрывать. И у тебя есть свои тайны, – его пухлые губы были соблазнительно алыми, и ей вдруг захотелось его поцеловать – Лучше всего у Розы получается лгать. Она обманет тебя, получит желаемое и убьет. Будь осторожна.

Минута наваждения растворилась. Изида перевела дыхание. «Что это было?»

До вечера она мучилась сомнениями, ночью ворочалась, будто лежала на раскаленной сковороде. Несколько раз вскакивала, подбегала к выходу из иллюзии, рычала от бессилия и возвращалась. Мысли не оставляли ее в покое. Остальные спали в своих кроватях даже не представляя, какие муки ей приходится испытывать. Впрочем, не в первый раз она терзалась в одиночестве.

Слова Хирона звенели у нее в ушах, словно заезженная пластинка. Ей предстояло сделать выбор, быть может, самый сложный в жизни. До рассвета оставалось всего несколько минут. Она в агонии металась по гостиной, и как только время вышло, рухнула на диван и разрыдалась. Откуда-то появился Хирон, развернул ее к себе и накрыл собой. Поначалу она пыталась сопротивляться, но он оказался сильнее, а пламя желания непреодолимым. Он стянул с себя лохмотья, обнажив свое поджарое тело. Изида провела кончиками пальцев по его животу, покрытому темными волосами. Молодой мужчина позволил ей немного полюбоваться собой, а затем настойчиво обладал ею. Девушка забылась и отпустила смерть матери и сестры, невинные жертвы и Марка. Ей вдруг стало совершенно безразлично, что будет дальше.

Мысли, разум, сердце, тело – все сейчас принадлежало ему. А он расцветал прямо у нее на глазах: его сальные волосы стали пышными, глаза обрели блеск, щеки налились румянцем. Хирон был неотразим! Он обнимал ее и ласкал до тех пор, пока она не погрузилась в легкую дрему.

Хельга трясла ее за плечи и осыпала пощечинами лицо. Не понимая, что происходит, Изида хлопала ресницами. А когда обнаружила, что абсолютно голая и растрепанная лежит на диване, поспешила укрыться пледом. Лора закрывала рот рукой, на лице у нее застыло немое выражение ужаса.

– Ты хоть понимаешь, что натворила?! – орала на нее Хельга, вокруг которой пульсировала магия. – Он сбежал! Да, да! Не смотри на меня так, идиотка!

– Он не может уйти, – промямлила она, не понимая.

– Только если ты не разрешила ему, пока трахалась! О! – иронично взвизгнула сестра. – Ты подумала, наш новый друг потерял голову от этого?! – ткнула она в нее пальцем.

– Нужно сменить убежище, – перебила ее Лора, избегая встречаться с Изидой взглядом.

– Ясен пень!

Хельга попыталась покинуть иллюзию, но портал засверкал и потух. Она попыталась снова, безуспешно.

– Наши проблемы гораздо серьезнее, – повернулась она к сестрам.

Они пытались сообразить, как им теперь быть. Время шло, Роза на пороге не появлялась. Ожидание накаляло обстановку. У Изиды до сих пор горело лицо, а уши пылали ярче пламени того утра. Она поверить не могла, что колдун так легко обвел ее вокруг пальца. Хотя, чему тут удивляться? Она была расстроена, подавлена, а близость позволила ей выпустить пар. Теперь девушка понимала, почему он так кардинально преобразился во время секса. Энергия, высвобождаемая во время слияния, переходила к нему и питала его, придавая ему сил.

Удивительно, но она не жалела об этом. Даже наоборот, повторила бы вновь. Она вдруг вспомнила Марка, мычавшего и ронявшего слезы. Его, наверное, уже не было в живых. Роза не станет церемониться с заложником, и тем более не станет с ним спать.

– Приди в себя, – поглаживала Хельга по перьям Каро’. – Когда начнется бойня, ты должна бежать. – Лора подняла на сестру глаза. – Она не сможет им противостоять, – подытожила Хельга. – Так у нас будет шанс оставить тварь с носом. Может это наша Изи достойна магии рода? – саркастично хмыкнула сестра. Лора кивнула, принимая ее нерушимую логику.

– Я видела странные сны, – очнулась Изида. – Маму… Она вызывала существо из другого мира.

– Ну и что. Это всего лишь сон, – тут же опровергла ее теорию Хельга.

– Не думаю. Я вижу прошлое, которое почему-то забыла. В детстве мы жили в деревне до того…

– Ты не можешь этого помнить, – как-то испуганно произнесла Хельга.

– Но я помню… существо в чаще леса. Возможно, мама взывала к нему.

– И как нам это поможет? Вызовем демона и продадим ему душу?! – зло расхохоталась сестра.

– Не обязательно, – заулыбалась Лора. – Это же очевидно! Мы в кубе иллюзии! Нужно разрушить ее и нас выбросит наружу!

Она куда-то убежала и вернулась, держа в руках использованные амулеты.

– Возьмем чуть-чуть у Каро’, – предложила она, ворон недовольно заерзал, – и проведем ритуал.

Отыскать ритуал оказалось не просто. Иллюзия воспроизводила дом матери до мельчайших деталей, включая домашнюю библиотеку, но найти искомый фрагмент среди тысяч книг было сложно. Они чихали в облаке пыли, забивавшейся глубоко в ноздри. Изида никак не могла выкинуть из головы Хирона, не тревожась ни о чем, что было до того, как они слились воедино. «Он меня околдовал, другого объяснения этому нет».

Она понимала, что должна была плакать в подушку по ушедшим родственникам, подпитывалась своими же страхами и винить себя в смерти Марка, но отчего-то была ко всему равнодушна. Странным являлось и то, что заложник, запечатав их в иллюзии, не прибыл вместе с хозяйкой ни на следующий день, ни после. Может он не доложил о них Розе? Но тогда зачем ему это? Девушка задавалась вопросами и никак не могла сосредоточиться.

Сестры выбились из сил. Лора дремала, делая вид, что читает. Выбросив, наконец, глупости из головы, Изида еле слышно произнесла: «Помоги найти! Глаза и слух обрати! Пусть себя покажет! На себя укажет!» Ничего не произошло. Хельга фыркнула в углу. Но тут на верхней полке затряслись сразу несколько книг. Они завибрировали и повылетали, угодив язвительной особе по голове. Изида забралась на стремянку и увидела на полке оставшуюся маленькую книжечку в алом бархатном переплете. Девушки пролистали ее и нашли то, что искали.

Для ритуала потребуется много энергии, и они изначально знали об этом, но в книге, написанной исключительно на латыни, говорилось, что освобождение может закончиться фатально для привязанного к ведьме существа. Хельга, несомненно, встала бы в позу, а потому Лора и Изида, переглянувшись, промолчали. Обе сестры владели древним языком в совершенстве, а вот старшая ничего кроме высокопарных фраз выучить не смогла. Сейчас это сыграло им на руку.

Склянки разложили у дуба. Хельга вошла в очерченный тертыми корнями круг, держа на вытянутой руке беспокойную птицу.

– Не бойся, – шептала она ему, гладя по голове и перьям. У Лоры на глаза наворачивались слезы.

Изида заняла позицию с одной стороны, Лора – с другой. Оставалось надеяться, что она сможет образовать круг и добиться результата. Ее магические способности не изобиловали, как у сестер, но попытаться все же стоило. Сосредоточившись, девушка представила, как кровь бурлит у нее по венам, наполняя каждую клетку, как зеленые искры становятся больше. Приоткрыв глаза, она увидела зеленые волны энергии, опоясывающие сестру, стоявшую в круге. Девушка направила их движением руки, и они слились с серыми волнами Лоры, улыбавшейся ей от уха до уха. Ощутив целостность круга и его запредельную силу, Изида произнесла:

– Путы сбрось! Освободи! Дом пустой наш убери! В мир реальный нас отправь! Силу ворона забрав!

Энергии сплелись в тугой узел, ослепляя девушек своим сиянием. Птица открыла клюв и из него вырвалась прозрачная дымка. Возможно, это была его душа. Перья зажглись и погасли, круг из насыпи трав засверкал. Они стояли и смотрели, как исчезает дуб с его кустистыми ветвями, как по кирпичику разлетается дом, и умирает птица. Перья Каро’ стали седыми, совсем белыми, глаза мертвенно-бледными. Хельга с опаской перевела взгляд на друга и неистово закричала. От круга пошла рябь, и иллюзия лопнула. Да с такой силой, что их разбросало взрывной волной в разные стороны.

Глава 4. Добро пожаловать

Она очнулась в подворотне, рядом с бомжеватого вида мужчиной, просящим милостыню. От него жутко пахло, и Изида задержала дыхание. Попытавшись встать, она обнаружила полное отсутствие сил, так что ей пришлось какое-то время провести рядом с неприятным соседом. Она прислушалась к речи: прохожие говорили на языке ее детства. «Норвегия, – заключила девушка. – Скорее всего, я на материке». Ей не терпелось поскорей отыскать сестер, и она проворачивала в уме заклинание поиска. Через некоторое время Изида смогла встать и нетвердой походкой побрела по улице.

Городок был немаленький, такой не обойти пешком. Изида не бывала здесь раньше, или не помнила, что была. В конце концов, кто-то постарался стереть у нее из памяти события из детства и юности. Она мысленно искала связь между видениями, но ее отвлекал шум улицы, Хирон, застрявший в мыслях, и страх за сестер.

Холодный ветер продувал до костей. Девушка сгорбилась, зажимая руки под мышками. Теперь она чувствовала энергию, и то, как она скапливается у нее в груди. «Скоро кошмар закончится. Совсем скоро», – говорила она себе, когда у нее в памяти вдруг всплыло истощенное лицо матери и ее последние слова.

Улица, на которую она свернула, была слишком людной. Толкотня вызывала у нее раздражение, и ведьма поспешила ее покинуть. Словно прочитав ее мысли, кто-то рывком заволок девушку в проулок и прижал к стене. Она собиралась закричать, но он закрыл ей рот рукой, а его карие глаза возбужденно блестели.

– Если не хочешь, чтобы они тебя обнаружили, молчи, – указал он взглядом на тротуар.

Среди туристов и местных, словно бельмо на глазу, выделялись двое: один в современном костюме, другой – в средневековых лохмотьях.

Изида притихла, не сводя взгляда с колдунов. Они покрутились и исчезли, оставляя после себя искрящиеся на свету блики.

Хирон бесцеремонно потянул ее за руку, но девушка опомнилась и принялась вырываться. Тогда он крепко обхватил ее за талию и перенес в другое место. Опомнившись, Изида отпрянула от него, будто обжегшись. Мужчина ехидно ей ухмылялся.

– Я не враг. И ты это знаешь.

– Ты запер нас. С какой стати я должна тебе верить? – пятилась она по холодному мрамору, а он наступал.

– Я хотел оградить тебя, дурочка! – воскликнул он.

Он был прекрасен, как и тогда, когда преобразился во время слияния их тел: волосы отливали чернотой и лоснились, глаза сверкали, румянец пылал на его щеках. Изида засмотрелась на него, он улыбнулся и, приблизившись, заключил ее в объятия:

– Я сразу к тебе что-то почувствовал.

– От чего ты меня ограждал?

– Ты бы вышла и открыла себя, не так ли? Я прочитал это в твоих глазах. Я думал, что успею с ней разобраться, пока вы в безопасности.

Девушка потупила взгляд, а он взял ее за подбородок и поцеловал.

– Те двое… – задыхалась она от желания.

– Слуги Розы, – вновь прильнул он к ее губам.

– Марк?

Хирон отстранился, в его взгляде была недоверчивость.

– Еще жив. Парень приманка, – отступил он на пару шагов, и ей стало как-то неуютно. – Нужно найти твоих сестер, пока этого не сделали они, – грубо сказал он. – Они ощутили всплеск магии, когда вы уничтожили иллюзию. Ты источаешь больше, чем тогда в замке. Видимо, поэтому вначале они пришли за тобой.

Слушая его, Изида отвлеклась на балкон, полы которого были из мрамора, а камни стен идеальных пропорций. Игнорируя Хирона, она вышла на него. Окинув взором долину, девушка ахнула, изумляясь прекрасному пейзажу: зеленые холмы простирались аж до самого горизонта. Замок был обнесен громадной стеной, на которой по всему периметру пристроились вышки для наблюдения и обороны. Внизу находился просторный двор – площадь с выложенной на земле брусчаткой.

Девушка не могла отвести глаз, а он уперся руками в ограждение, и его лицо стало суровее. Изида заметила черные искры, блестевшие в воздухе, спектр картинки стал мягче, откуда-то заиграла музыка, на площади появились люди. Они танцевали, взявшись за руки, жгли костры, было много вина и веселья. Она осмелилась взглянуть на Хирона и заметила проблеск боли в его глазах.

– Ты был королем?

Он кивнул.

– Когда-то я был для них всем, – печально продолжил Хирон, – и носил совершенно другое имя. – Тот человек умер, обретя вечную жизнь, – вновь устремил он свой взгляд на площадь. – Я их подвел.

За стеной замка раздался топот лошадей. Ворота отворились, впуская вооруженное войско в черных доспехах. Тот рыцарь, что был во главе, держал над головой флаг, пестреющий изображением какого-то зверя. Он спрыгнул с коня, громыхнув латами. Музыка стихла. Женщины поспешили увести детей в замок, однако им преградили дорогу.

– Где ваш король?! – прогремел над площадью, отразившись эхом, властный голос рыцаря.

Толпа загудела, но ответа не последовало. Из замка показались люди в средневековой амуниции, их цвет был белым и красным. Они отгородили от чужаков крестьян, выступая вперед.

– Убирайся, пока цел! – прокричал самый крупный из них, на его шлеме возвышался импровизированный металлический гребень.

– Твой король связался с темными силами! Наш орден не позволит этому существу жить! Выдайте его или умрите!

Схватка началась, лязг мечей резал слух. Удары попадали и по крестьянам, разрубая беззащитных людей. Кровь лилась рекой, крики отчаяния и горя сливались воедино, разносясь по долине. Сотрясаясь от рыданий, Изида гневно на него повернулась:

– Где же ты был?!

– Там, откуда не мог возвратиться. Там, откуда монстр Розы, – опустил он глаза.

– Если нельзя, то как вернулся?! – напирала она.

– Роза вытащила. Я был полезен.

Видение завершилось. Девушка собиралась вцепиться ему в рубашку и вытрясти из него дух, но вдруг почувствовала сильную вибрацию страха. Она цепко ухватила Хирона за руку, вокруг них засверкали зеленые искры, и они перенеслись на улочки ветхого города. Изида не могла поверить, что ей удалось совершить переход самостоятельно и восторженно улыбалась, пока не услышала жуткий грохот.

Не теряя ни минуты, они помчались на звук. Хирон бежал первым, закрывая ее спиной. Она все еще винила его в смерти тех людей и жутко злилась. Шум исходил из оперного театра. Хирон собирался ее остановить, но она вырвала руку и вбежала вверх по лестнице, устланной бархатными дорожками.

На сцене стояла Лора, яростно швырявшая серые шары силы в шпионов Розы. Изида присмотрелась: на балконе присутствовала и виновница встречи, а подле нее послушно склонил голову Марк. Мужчины метали в сестру искрящиеся шары, кидали проклятия, но она стойко держалась. Волк Розы курсировал у сцены, скаля пасть и уворачиваясь от ударов. Изида шагнула сестре навстречу, как вдруг начало происходить что-то странное, и Роза приказала слугам остановиться.

Лора трясла головой и морщилась. «Ей больно», – догадалась Изида. Глаза сестры зажглись сияющим серебристым светом, спина выгнулась, и она пронзительно закричала. Над головой у Лоры образовалась грозовая туча, совершавшая быстрое вращение. Надвигаясь, она мгновенно ее поглотила. Изида и сама вскрикнула. Хорошо, что Хирон подоспел вовремя и закрыл ей рот рукой.

Серая дымка расселялась. Лора лежала на сцене без сознания. Приспешники Розы связали ее серебристыми нитями. Изида рвалась ей на помощь, но он не пустил и вновь перенес ее в замок. Она била его по плечам и лицу, и рыдала. А он прижимал ее к себе и позволил выплакаться.

Она не помнила, как уснула. Как вообще можно уснуть, увидев такое? Однако ей это все-таки удалось. Пробудившись на мягких простынях, девушка открыла глаза, наблюдая, как солнечные лучи проникают в открытое окно. Хозяин замка спал в кресле, уложив ноги на покрытый бархатом пуфик.

Изида думала о том, что Лора стала обладательницей магии рода. Из плюсов – перебоев в колдовстве больше не будет. Из минусов – сестра в плену у сумасшедшей ведьмы, собиравшейся открыть портал в другой мир и впустить сюда чудовище. Она подскочила и намеренно громко спрыгнула на пол. Хирон сонно потянулся.

– Набралась сил? – спросил он устало. – Они нам понадобятся.

Девушка подошла и схватила его за лицо, ее глаза сверкали зелеными искрами. Сама того не ведая, она направляла на него энергию, причиняя ему боль. Хирон кряхтел.

– Ты что-то не договариваешь, – рычала она. – Расскажи, пока у тебя есть такая возможность. – Она отпустила, и он судорожно затрясся.

– Ты сильна, ничего не скажешь. Неплохо для той, чьи силы были запечатаны, – осекся он, отворачиваясь.

– Говори, – скрипела она зубами, похищение сестры было для нее последней каплей.

– Идем, прогуляемся, – бесцеремонно поднялся с кресла Хирон.

Они спустились по винтовой лестнице и отправились в сад с самими чудесными благоухающими цветами на свете. Но девушка была слишком зла, чтобы ими насладиться.

Какое-то время он шел молча, а она копила раздражение, борясь с желанием вновь на него напасть. Наконец, они достигли фонтана, освежавшего своей прохладой жаркий летний воздух, и остановились. Он смотрел на воду, избегая ее пристального взгляда.

– Я расскажу, что знаю. Уверяю, тебе будет мало, – угрюмо сказал он. – Роза искала твой след все эти годы. Твоя мать умело прятала вас и скрывалась сама. Аманда не использовала магию вне иллюзии. Малейшее проявление магии в земном мире, навело бы Розу на след.

– Чушь! – вскинулась Изида. – Сестры жили в мире людей и колдовали столетиями!

– Верно, – вздохнул Хирон. – Не знаю почему, но их она отследить не могла. Только Аманду и… тебя. Роза говорила, что Аманда скорее всего запечатала твои способности, иначе за столько лет проблеска было не избежать.

Изида нахмурилась, размышляя.

– Тогда почему они проявились только сейчас? – Она вдруг вспомнила жгучее чувство и прикосновение черной силы матери, осевшее у нее в ладонях. – Она… убрала…

– Видимо, да. Понадобилось время, чтобы магия напитала кровь. Рядом с сестрами ты восстановилась быстрее, чем Роза ожидала.

– Но почему я?

– Не знаю, – пожал он плечами. – Может ты унаследовала от нее больше, чем думала? – его взгляд стал теплым, он потянулся и взял ее за руку. – Теперь, когда ты вернула магию, мы должны торопиться. Роза откроет портал, и беды не миновать, – приглушенно говорил он, обдавая ее дыханием.

– Она не тронет Лору…

– Для портала может понадобиться вся энергия… – отвел он взгляд.

Изида вспомнила ворона сестры, почившего, ради их освобождения из заботливой ловушки Хирона, и помрачнела.

– Это убьет ее, – в ужасе прошептала она.

Медлить было губительно, и она прошептала заклинание поиска. Они сплели энергии, образовав черно-зеленое полотно, рецепторы обострились, щеки девушки зарделись румянцем. Жизнь сестры висела на волоске, а она тем временем вожделела колдуна-красавца. Его длинные волосы свесились на лицо, и девушку непреодолимо тянуло их поправить. Мигом они перенеслись в поле. Вокруг на многие километры не было ни души, только трава колыхалась на ветру.

– Что дальше?!

Изида чувствовала вибрации Хельги и шла по следу. В какой-то момент она остановилась, повела в воздухе рукой, и завеса пала, обнажая дуб, похожий на тот, что рос у них во дворе. Под ним, свернувшись калачиком, лежала Хельга. Выглядела она ужасно: бледное лицо, размазанная по щекам тушь, растрепанные волосы, грязная одежда. Изида не узнавала свою волевую сестру. Присев на корточки, она коснулась ее лица. Хельга подняла на нее глаза и гневно оскалилась.

– Ты… – затряслась она всем телом, – знала…

Сестра вскочила, выставила ладонь и пустила в нее искрящийся голубой шар. Он угодил ей прямо в лицо, обжигая. Хирон ринулся к ним, но был отброшен следующим же шаром. Хельга наступала.

– Ты убила мой талисман! Чертова сука! Я окончу твои мучения! – брызгала она слюной, побагровев лицом.

Очередной шар полетел в Изиду, но разбился о зеленую защиту, созданную нерадивой ведьмой. Хельга открыла от удивления рот и метнула в нее еще один шар, но он тоже был повергнут зеленым полукругом, отделявшим от нее Изиду. Сестра взвыла и затопала ногами, вырывая на голове идеальные волосы.

Изида робко подошла к ней, опасаясь ее реакции, и обняла. Хельга сотрясалась в рыданиях, и вскоре ослабла, повиснув на родном плече.

– Прости меня… – позволила пролиться слезам Изида. – Я не видела другого выхода. Они нашли нас. Вначале прибыли за мной, но Хирон их опередил, и мне удалось укрыться. Лоре повезло меньше. – Хельга отстранилась. – Она жива, – поспешила добавить Изида. – Магия рода досталась ей, и Роза забрала ее с собой.

– Она собирается…

– Если не поторопимся, Лору может постичь та же участь, что и Каро’.

Хельга выпрямилась, и, размазав по лицу слезы, провела ладонью по волосам. Хирон только-только поднялся на ноги, потирая место удара и недовольно косясь на ведьм. Сестра гневно на него взглянула.

– Думаешь, можно ему доверять? – понизила она голос. Изида кивнула. – Хорошо. Ты с нами! – крикнула она бывшему заложнику. – Только смотри! Запрешь нас еще раз, и даже она, – указала она на Изиду, – меня не остановит!

Они перенеслись в угрюмое место в лесу. Пробираясь сквозь чащу, Изида вспоминала сон-видение и красные глаза чудовища, – мурашки ползли у нее по спине. Хельга проламывала бурьян магией, ветки трещали. Деревья редели и вскоре закончились, открывая вид на поляну.

– Где это мы? – спросила девушка, разглядывая крохотный дом, крыша которого поросла мхом. Он гармонично устроился на открытой местности, окруженной лесом.

– Потерпи, сейчас увидишь, – потирала ладони Хельга.

Избушка заскрипела, дверь отворилась, и они вошли внутрь. Убранство сложно было назвать современным, грязные половицы повергли девушку в откровенный ужас. Из дальней комнаты высунула нос старуха.

– Что за брезгливую девку ты ко мне привела, юная ведьма? – проскрипела она, хромая навстречу.

Старуха выглядела будто баба яга из сказок, и Изида снова поежилась.

– Одна кровь, – заключила она, сильно втягивая ноздрями воздух. – Магию обрела недавно. Какими судьбами, Хельга? Сто лет не видались! – просияла она, раскрывая в объятиях руки.

– Нужна помощь, Айка.

Старуха усадила их за стол и накормила, на удивление вкусно. А затем принялась раскладывать короткие веточки в ряд.

– Хочешь одолеть тысячелетнюю? – проскрипела Айка, сестра кивнула. – В моем лесу есть растение. Оно не остановит могучую ведьму, но может лишить ее сил на время, – клевала она длинным носом. – Когда-то за ним приходила Аманда, – ее взгляд стал печальным: она знала о смерти их матери.

Изида прогнала подступающую дремоту и схватила старуху за запястье, зеленые искры заплясали вокруг.

– Она брала его для меня? – с неожиданным нажимом спросила девушка. Хозяйка избы выдернула руку, кивая.

– Я не вдавалась в подробности, – проворчала она. – Растение я наберу, к утру снадобье будет готово. А вы пока поколдуйте для старой немножко, – оскалила она беззубый рот. – Избу приведите в порядок.

Она проковыляла, взяла корзинку и неспешно покинула дом. На улице уже было темно, но ее, видимо, это не смущало. Хельга принялась отмывать с помощью магии пол, но Изида ее остановила. Нельзя было расходовать силу понапрасну в преддверии битвы. Тогда они отыскали несколько тряпок и взялись за работу.

Изида не была изнеженной и справлялась отлично. Колдун тоже не жаловался. А вот сестра бубнила до рассвета, в итоге удостоившись зеленого лучика в зад. Перепалку прервала старуха, отворившая дверь. Она закивала, довольная результатом, и загремела кастрюлями. Вскоре зелье было готово. Веки у Изиды смыкались, но спать было некогда.

Старая ведьма, кряхтя, уселась на табурет, крякнула, и выудила из бездонного на вид кармана пузырек с вязкой красной жидкостью. Хельга быстро утерла пот с лица и собиралась его забрать, но Айка отодвинула ее руку в сторону.

– Первой пить будет она, – пал ее острый взгляд на Изиду.

Казалось, глаза старухи молодые, чего нельзя было сказать о ее внешности в целом. Хельга надулась, отступая. Девушка понимала, что спорить с ведьмой бесполезно, и ей придется выпить странную жидкость так или иначе, а потому не стала расспрашивать, что в пузырьке. Она осторожно взяла его двумя пальцами и пригубила. В тот же миг энергия забурлила у нее по венам, а от усталости не осталось и следа. Зеленые искры заполнили комнату, мерцая на свету, воздух источал аромат свежести трав.

– Ты необычная, – с благоговением прошептала Айка. – Я давно не видела такой силы. Надеюсь, ты сумеешь использовать дар правильно. Роза – опытная ведьма.

– Вы ее знаете?

– Ну, конечно. Ее рассудок затуманился властью, а я, спустя столетия, уединилась в лесу, – повела она морщинистой рукой. – Думаешь, почему я стара? – прищурилась она с насмешкой в глазах. – Роза колдует над внешностью, вот и весь секрет. Она такая же дряхлая, – смеялась старуха. – Отправляйтесь, – вложила она другой пузырек Изиде в ладонь, пока остальные пили бодрящий вязкий напиток. – Запомни, разбить нужно так, чтобы она вдохнула пары.

Обратно они пробирались через лес в тишине. Хельга пыхтела, ступая по проторенной дороге, уже начавшей вновь зарастать кустами. Благодаря старухе лес восстанавливался очень быстро. У Изиды не выходило из головы, что мать лишила ее сил тем же снадобьем, что теперь было уготовано Розе.

Тоник старухи взбодрил ее, не ощущалось и следа усталости. Хирон ступал позади, послушно переставляя ноги. Девушка бросала на него взгляды, а он не отводил своих темных и соблазнительных глаз. Уже был полдень, когда они покинули заколдованный старухой лес. Хельга оторвала от кустарника ветку и начертила на земле круг.

– Что ты делаешь? – спросил Хирон, переводя дыхание.

– Перенесу нас незаметно. Для этого есть другое заклинание.

– И оно истратит половину энергии, – скрестил он на груди руки.

– Предлагаешь появиться внезапно? – оскалилась Хельга.

– Роза почувствует нас. Нужно ее как-то отвлечь, – откликнулась Изида, и они разом на нее повернулись. – Я пойду первой, – вложила она в ладонь сестры пузырек. – А вы сделаете все остальное.

– Ни за что! – встрепенулся Хирон. – Первым пойду я! Уверен, она мечтает со мной поквитаться!

Хельга довольно кивнула, у Изиды подогнулись колени.

– Ладно, – угрюмо согласилась она. – Но помните, наша цель – Роза!

Хирон бросил на нее испуганный взгляд и исчез, оставляя после себя в воздухе черные искры.

***

Хирон…

Он бежал по следу, ощущая связь с Розой. Она была для него маяком в кромешной тьме. Хирон вдруг вспомнил, как она пленила его когда-то: красивая, утонченная. Околдованный ее красотой, он позволял ей делать с собой все. Со временем она вытеснила его законную жену, обреченную на одиночество в стенах собственного замка, и других его фавориток.

Однажды Роза, прижавшись к его груди, поведала ему о вечной жизни. Он расхохотался, ведь в сказки не верил. Но женщина уверяла, что способ есть, и король загорелся идеей. Он велел слугам отобрать юношей и девушек еще не вступавших в сексуальный союз. Приближающаяся ночь пугала и пьянила правителя, и вскоре невинные жертвы открыли в королевском саду портал. Энергия вращалась в нем адской воронкой, затягивавшей в себя воздух.

Роза опустилась на колени, оголив грудь, и неистово зашептала. Не разбирая слов, Хирон шагал навстречу загипнотизировавшему явлению. Ведьма находилась в трансе, качаясь, ее голос усиливался. Тогда он оказался слишком близко к порталу, и воронка засосала его.

Хирон приземлился, прерывая свои болезненные воспоминания, около дальней стены комнаты раздались хлопки.

– Ты вовремя, мой дорогой! – подол ее платья шелестел, во тьме притаились два сверкающих волчьих глаза. – Я соскучилась!

Она протянула руку и схватила его за лицо, заставляя подняться. Хирон стиснул зубы. Ведьма наклонилась и мягко коснулась его губ своими, а затем улыбка озарила ее прекрасное лицо. Она знала, что память об этом причиняет ему боль.

– Ты прибыл как раз к началу представления!

Развернувшись, Роза хлопнула в ладони, и факелы осветили комнату. Посреди нее на стуле была прикована Лора серебристыми нитями энергии. Возле девушки стояли двое колдунов и нетерпеливо наворачивал круги волк.

– Не подходи близко, дорогой! На этот раз я не стану тебя вытаскивать! – бросила Роза через плечо, раскинула руки и заголосила.

Он оглядывался, ожидая появления сестер, но они не появлялись. Лора пыталась вырваться из пут, ее глаза горели серебром, волосы наэлектризовались, а над головой переливались волны энергии, которые сковывались заклятием. Роза сбросила платье. Ее обнаженное тело выглядело аппетитно, пусть и являлось иллюзией. Хирон машинально напрягся, отводя взгляд.

Кивнув своим приспешникам, Роза велела привести жертву, и они втащили в комнату Марка. Он трясся от страха, бешено вращая зрачками. Стильный колдун подвел его к закрутившейся в воздухе энергетической воронке, достал нож и одним махом перерезал ему горло. Кровь брызнула прямо во вращающийся эпицентр, а затем ослабшее тело жертвы втянуло внутрь.

Лора смогла избавиться от части пут и пронзительно закричала. Энергия, перемещавшаяся над ее головой, начала поглощаться воронкой, расширяя ее. Страх парализовал Хирона, ведь он помнил, как выглядит тварь, и как ужасен тот мир! Склонив голову, Роза продолжала произносить заклинание с готовностью встретить существо, подарившее им обоим вечную молодость и жизнь.

Лора ослабла и уже не могла кричать, ее взгляд затухал. Он собирался к ней подойти, но дорогу ему преградили колдуны и волк. Хирон сжал кулаки и бросился в бой. Вдвоем они превосходили его по силе, не давая ему приблизиться сокрушавшими все вокруг сгустками энергии, – но и подбить его не могли. Волк подкрадывался к нему незаметно, и пару раз сумел укусить за лодыжку. Хирон хромал, но сдаваться не собирался.

Внезапно в комнате материализовались сестры. Они все-таки смогли отыскать путь. Хирон просиял при виде Изиды и его сбило энергетическим шаром. Хельга принялась бомбардировать противников, а Изида, не теряя времени, разбила пузырек в ногах у обнаженной ведьмы, находившейся в трансе. Пары жидкости поднялись, Роза вдохнула и резко распахнула глаза.

Воронка к тому моменту уже заполнила половину комнаты. Лора, отдававшая теперь свои жизненные силы, побелела, ее губы приняли синеватый оттенок. Хельга уже расправилась с одним колдуном, надвигаясь на второго. Яростно взревев, Роза схватила Изиду за руку, причиняя ей боль:

– Глупая! Ты не знаешь, чего лишаешь этот мир! – попыталась она сотворить на своей ладони золотой шар, но он тут же потух.

Хирон с трудом поднялся на ноги и из последних сил рванул к ним. Воронка активизировалась, забирая остатки сил Лоры, начавшей задыхаться. Изида выдернула руку из цепкой хватки Розы, взглянула на свою умирающую сестру, зажмурилась и шагнула во вращающийся портал.

– Нет! – с надрывом вскрикнула Роза.

Хельга замерла, пропустив удар в грудь. Лора уже потеряла сознание. Не теряя самообладания, Хирон подбежал к Розе и запечатал ее сковывающим заклинанием. Второй колдун все никак не унимался, и им пришлось продолжить с ним схватку. Он оказался довольно силен, но вдвоем они справились. Волк Розы протяжно завыл, убегая с поля боя и бросая свою хозяйку.

Держась за грудь, на которой виднелся ожог, Хельга поспешила к своей сестре. Путы пали, ведь Роза потеряла свою силу. «Жаль, что не навсегда», – подумал Хирон, косясь на ведьму, гневно шептавшую проклятья.

– Она жива, – сообщила ему Хельга, – но очень слаба. Нужно отнести ее к Айке. Она поможет.

Хирон смотрел в одну точку, его лицо осунулось.

– Я перенесусь к старухе! Подниму на ноги Лору! А ты постереги эту дрянь! – скомандовала Хельга. – Хирон! Ты меня слышишь?! – не выдержала она, схватив его за рубашку. Взглянув в глаза парня, она вдруг поняла, что произошло.

– Она… сделала… свой выбор, – спешно пробежали слезинки по ее щекам.

– Изиду можно вернуть. Ступай к старухе. Я присмотрю за Розой.

Хельга крепко его обняла, подхватила сестру под руку и исчезла.

***

Изида…

Она неслась сломя голову. Пламя полыхало, опаляя ей ноги до бедра и причиняя нестерпимую боль. Всякий раз девушка вскрикивала, отпрыгивая в сторону, и, если повезет, приземлялась в прохладную воду. Дымка окутывала пространство так, что дальше собственного носа не было видно. Она вглядывалась, стараясь уловить очертания и силуэты. Совсем близко вспыхнуло особенно сильно, и ее лицо покраснело с одной стороны. Она взвизгнула, прикрывая его рукой. Вдалеке раздался зловещий смех. Перемещаясь, он приближался, пока не стал предельно громким.

– Изида! – грохотал вслед за ним металлический голос.

Она не верила своим глазам, чувства притупились. Сон не мог стать реальностью! Так не бывает! Лава бурлила, растворяя у нее под ногами то, что могло быть землей, жар опалял лицо, затруднялось дыхание. Если и существовал «Ад», то он был прямо здесь. Изида прикрыла обожженную часть лица ладонью и припустила со всех ног, стараясь не попадать в бурлящие огненные лужи.

Прыжок, промах: ногу обдало до колена, ожог запульсировал болью. Она закричала, не в силах сдержаться, и уловила в тумане, застилавшем собой все видимое пространство, тяжелое дыхание. Изида попятилась, оказавшись в прохладной родниковой воде, мгновенно успокоившей кожу.

Красные с золотыми зрачками глаза горели, рассеивая устланную перед ними туманную дымку, из которой уже показались крупные лапы с острыми когтями. Чудовище дыхнуло, прогоняя остатки тумана. Изида закричала бы, но ее горло вдруг сдавило удушающим спазмом. Громадное существо с кожистой головой бордового цвета смотрело на нее своими жуткими глазами, часть морды у него была светло-розовой, обожженной, массивная спина с множеством торчавших из нее острых шипов блестела на свету золотистыми искрами, лысый заостренный хвост рассекал воздух, создавая различимый для слуха режущий звук.

Изида взглянула на его пасть: длинный язык облизывал три ряда белых клыков. Чудовище приблизилось, его дыхание шевельнуло ей волосы. Девушка зажмурилась, вспоминая сестер и Хирона. Как вдруг оно замерло, а его крохотные кошачьи уши зашевелились, видимо, улавливая какие-то звуки, которые Изида не могла слышать. В конце концов, оно прыгнуло и растворилось в огненной вспышке.

Касаясь поврежденного участка на своей ноге, она с удивлением обнаружила, что загадочная лужа ее исцелила. Заглянув в воду, Изида отшатнулась: на лице у нее от глаза до рта, так же как и у этого существа, выделялась обожженная кожа. Девушка умылась водой из лужи, надеясь на исцеление, но этого не произошло.

Место, где она оказалась, было опасным, но еще страшнее был его обитатель, который обязательно вернется.

Глава 5. Чудовище

Тревожась, Хирон не находил себе места. Прошло несколько часов с тех пор, как Хельга перенеслась к старухе. Видимо, Лора не справлялась с последствиями нападения.

Роза сверлила его взглядом, изредка выдавливая фирменную усмешку. Хирон осунулся, его кожа вновь стала блеклой, волосы потускнели. Потраченная в бою энергия должна была восполниться со временем… или другим способом. Он затряс головой, проклиная себя за свои грязные мысли.

– Ты идиот, знаешь об этом? – презрительно бросила ему Роза. – Я столетиями ждала пришествия этого демона. А ты все испортил. Только представь то величие, которым он бы нас одарил!

Хирон с вызовом к ней развернулся.

– Ведьмы перестали бы прятаться! Неуязвимость в бою, сила и мощь! Он бы наградил нас за службу сполна! И возглавил бы клан! Глупый мальчишка, – тряслась у нее голова. – Даже не верится, что ты был королем. Думаешь, он оставит ее в живых? – прищурилась она. – Твоя драгоценная ведьма уже мертва, а он обгладывает ее кости!

Он настиг ее и зарядил оглушительную пощечину. Роза рассмеялась, запрокидывая назад голову.

– Не выйдет, дорогой! Открыть портал могу только я! Вы с подругами слабоваты для этого!

Он вновь занес над ней руку и остановился. С момента исчезновения Изиды его мысли были сосредоточены на скорби. А ведь Роза была права: открыть портал сможет только сильная ведьма. Впрочем, Лора с недавних пор стала невероятно сильна. Вспомнив о ее плачевном состоянии, Хирон втянул шею в плечи. К счастью, воздух в комнате всколыхнулся, привнося с собой Хельгу. Она выглядела грустной и подавленной, но, завидев Розу, метнула на нее уничтожающий взгляд.

– Как она? – поинтересовался он состоянием Лоры.

– Плоха… – вздохнула ведьма, – истощена заклинанием. На восстановление потребуется слишком много времени… – осеклась Хельга.

– У нас его нет. Тварь, наверняка, охотится за ней. Сколько она продержится?

Хельга снова заплакала, на этот раз даже не пытаясь скрыть свои чувства.

– Я была такой стервой с ней! А она пожертвовала собой ради Лоры! – совсем расклеилась ведьма. – Как же быть?! Как быть, Хирон?!

Он крепко обнял ее, утешая.

– Мы придумаем. Обязательно придумаем.

***

Изида…

Стемнело, всполохи огня стали навязчивыми вспышками. Щурясь, девушка брела в неизвестность, пока не наткнулась на высокий силуэт. На протяжении многих километров это был первый объект – высокое дерево, раскинувшее ветви посреди «адской» огненной пустоши. Изида присела, прислоняясь к нему спиной, и прикрыла веки, засыпая.

То же дерево, тот же запах, тот же шелест листвы в могучей кроне, только у родного дома. Мать, стоявшая на коленях. Изида не могла расслышать ее слова, но когда портал завертелся у корней дуба, поняла, что она вызывала чудовище. Его огромная голова возникла в энергетической воронке. Оно не раскрывало пасти, общаясь с матерью ментально, и девушка не могла слышать их разговор. А затем портал внезапно закрылся. Изида разгневанно смотрела на свою вмиг изменившуюся в лице мать, которая плакала. Что бы чудовище ей не сказало, это довело сильнейшую из ведьм до слез.

Очнувшись, девушка ощутила чье-то присутствие. Туман все еще был густым, и дальше собственных ног она ничего не могла разглядеть. Решив не думать об этом, Изида попыталась колдовать, но зеленые искры мигнули и исчезли.

– Твоя магия бессильна против моей, – зазвучал поблизости мужской низкий голос. Девушка вскочила на ноги. – Изида! – грохотал он повсюду, и она принялась вертеться на месте, опасаясь нападения. – Я был близок к тому, чтобы войти в ваш мир!

– Обойдешься! – огрызнулась она, стараясь подавить подступающую панику. Он расхохотался.

– Ты совсем не изменилась! Все такая же наивная девочка!

– Кто ты такой?! Что тебе нужно?! – надрывалась она, пытаясь разглядеть собеседника.

– Скоро узнаешь! – удалялся его голос, стихая.

Изида опустилась на землю, обхватив колени руками. Как бы там ни было, оно не собиралось атаковать. Разозлившись, она вдруг ощутила пульсацию глубоко в земле. Дерево затрещало ветками, наклоняясь и сильнее прижимаясь к ее спине, и по позвоночнику девушки пробежал ток, а воздух наполнился зелеными волнами силы. Только сейчас она поняла, что ее питает земля. Конечно, от одного единственного дерева было не много пользы, но самочувствие у нее улучшилось, появилась бодрость и легкость в теле.

Спустя какое-то время туман расступился, и на его месте девушка увидела обеденный стол, щедро сервированный различными блюдами. Аромат был приятным. Изида давно не ела, но наброситься на пищу не спешила, понимая, что зверь может за ней наблюдать. Желудок урчал, во рту выделялась слюна, мысли блуждали вокруг стола, пока она не вспомнила о сестрах и раненной Лоре.

– Глупо отказываться, – прозвучал поблизости соблазнительный мужской голос.

– Может ты хочешь меня отравить, – отвернулась она, мужчина добродушно рассмеялся.

– У меня на тебя большие планы! Ты нужна мне живой!

Изида вскочила, крепко сжимая кулаки.

– Так посвяти меня в них!

– Я же сказал: всему свое время. Ешь, не заставляй тебя принуждать. Это было бы неприятно, – насмехался над ней голос.

Изида почему-то вспомнила Хирона, который тоже недавно был пленником, и вновь распереживалась из-за сестры.

– Лора жива, – откликнулся голос, и она замерла, понимая, что чудовище прочитало ее мысли. – Твоя старшая сестра отвезла ее к старухе. Она поправится. А твой любовник связал Розу серебряными цепями. – Изида густо раскраснелась. – Хирон, верно? Это имя дал ему я, – ласкал и обволакивал голос, стол с едой сокращали с ней расстояние.

– Что это значит?

– Я расскажу, если ты поешь.

Изида разрывалась между желанием узнать о Хироне и отвращением к зверю, но любопытство взяло над ней верх. Наевшись, она возвратилась к дереву, ощутив себя рядом с ним в безопасности.

***

Хирон…

Решив, что у Айки им будет сподручнее, они перенеслись в лес. Увидев Розу, старуха заголосила:

– Что ты творишь?! За коим хреном ты привела ее сюда?! – накинулась она на Хельгу.

– Она не опасна. Заклинание ее сдержит.

– Может и так! Но она теперь знает, где я живу! Не будет мне больше покоя в этом лесу! – зыркнула Айка на Розу: – Давно не виделись, стерва.

– Столько лет, – подняла на нее глаза Роза. – В последнюю нашу встречу я тебя одолела.

Старуха подошла к ней вплотную, схватила за лицо и потянула за кожу, стаскивая его с Розы, как маску, и откидывая шмат кожи в сторону. Хирон увидел обезображенный облик Розы и его затошнило. Кожа ведьмы обвисла, глаза провалились, волосы поседели и повыпадали, глаза потеряли свой цвет, а один из них обзавелся бельмом.

– Так-то лучше, – проскрипела Айка.

Роза собиралась разразиться проклятиями, раздув ноздри, но она запечатала ей рот.

– В следующий раз спроси разрешение, Хельга, – отчитала ее старуха. – Не спускайте глаз с Розы. Мне нужны травы. Я скоро вернусь.

Хромая, она вышла на крыльцо и покряхтела в лесную чащу, с хрустом веток расступившуюся перед ней.

Хирон не мог поверить, что был сексуально близок со столь древней особой, прогоняя навязчивые обрывки памяти. Хельга молчала. Айка долго не возвращалась, будто трава, за которой она пошла, растет на другом конце света. Роза уснула, или делала вид.

– Только она сможет открыть портал, – пододвинулся он к Хельге поближе.

– Тогда мы ее заставим, – смотрела она в одну точку.

– Не получится. Она слишком упрямая.

– А ты подумай. Должно быть что-то важное даже для такой, как она, – размышляла вслух Хельга.

– Она любит только себя. Дохлый номер, – вздохнул Хирон. – Зато силы ей не занимать. В мои годы ей понадобилась сотня жертв, чтобы открыть портал. На этот раз она обошлась бы одной единственной.

– Смотрите-ка, он ей восхищается! – приглушенно съязвила Хельга. – У нас в плену могущественная ведьма, так? Портал открывает сила… – понимание отразилось у него на его лице. – Мы прочтем заклинание, принесем в жертву эту тварь, и дело в шляпе, – зловеще произнесла Хельга, косясь на пленницу, выглядевшую теперь безобидной старушкой.

– Мы не сможем прочесть заклинание правильно. Тут нужна особая подготовка.

– Попробовать стоит, – настаивала Хельга, мечтавшая отрубить голову Розе.

– Я прочту его! – громогласно объявила в дверях Айка, и они разом подпрыгнули. Роза зарычала от бессилия. – Но взамен я попрошу вас об одной услуге!

Хирон и Хельга переглянулись.

***

Изида…

Девушка проснулась, кости у нее отчего-то ломило. Как только она прогнала остатки сна и взглянула наверх, то увидела красный круг, блиставший в густом тумане. Внезапно ей стало невыносимо душно, голова закружилась. Из белесой туманной дымки показалась фигура мужчины. Он хлопнул в ладоши, и девушка смогла вдохнуть полной грудью.

– Красное солнце забирает кислород. Хорошо, что он мне не нужен, – чеканили по каменистой поверхности его лакированные ботинки шаг.

Отдышавшись, она взглянула на него, отмечая, как он хорош собой: высок, притягателен, крепкое тело, черные глаза, ехидный взгляд, точеные скулы, аккуратная, чуть отросшая борода. Он расплылся в улыбке, обнажая свои идеально ровные белые зубы.

– Такой облик тебе нравиться больше? – выгнул он бровь.

– Что тебе нужно? – прорычала, поднимаясь, Изида.

– Я обещал рассказать тебе о возлюбленном. Как известно, колдуны слов на ветер не бросают.

«Колдун», – подумала она, и он рассмеялся.

– Да! Роза считает меня демоном! Забавно, не правда ли? Ну какой же из меня демон?! – раскинул он в стороны руки, и его атласная рубашка затрещала по швам. – Король Роан, став заложником своего любопытства и алчности, прибыл в мой «Ад» много лет назад, – опустился он у дерева, вытягивая ногу, вокруг которой тут же зазеленела трава. – Я встретил его, как и подобает, и был крайне мил с юношей… – поймал он ее недоверчивый взгляд и улыбнулся. – Благодаря мне он обрел вечную жизнь. Высший дар, какой только можно представить, ты не находишь? – протянул он к ней руку, касаясь плеча.

Изида не ожидала этого, а он взял и притянул ее к себе. Его объятия были стальными, но она не пыталась вырваться. Черные глаза колдуна были магнетическими, и ей казалось, что они затрагивают что-то незримое в ее душе.

– Роза до сих пор почитает меня, – сладкое дыхание обжигало лицо. – А мальчишка сумел сбежать, даже не отблагодарив своего покровителя, – его глаза изменили свой цвет, становясь темно-алыми. – Я не держу на него зла.

– Как ты связан с Амандой? – спросила девушка, но мужчина не ответил, наклонился и ласково поцеловал ее в губы.

Поцелуй был нежным и становился все горячее. Он играл с ее языком, подключил руки, и уже ласкал ее небольшую грудь. Изида хотела вырваться, но не могла, предательски наслаждаясь ласками чудовища. Внезапно он прекратил наступление, тяжело дыша и бережно удерживая ее лицо в своих ладонях.

– «Изида, – загрохотал его голос повсюду. – Мы с твоей матерью заключили соглашение. Я покажу…».

У девушки поплыло перед глазами и ее закрутило, будто в водовороте.

Она оказалась в своем родном доме. Хельга и Лора плакали, прижавшись друг к дружке в гостиной. Эллада была уже подростком и догадывалась, что происходит, требуя мать рассказать ей правду. Аманда отнекивалась. В доме была траурная обстановка. На втором этаже, в своей комнате лежала маленькая Изида, бледная словно сама смерть. Девушка могла бы обвинить колдуна во лжи, но часть ее памяти, заколоченная за множеством ментальных дверей, под натиском магии отворилась.

Изида вспомнила дни забытья и беспамятства: как проваливалась куда-то и долго падала, и как было страшно. У нее не оставалось сомнений, что она скоро умрет. Девушка вспомнила и тот отрывок, когда мать взывала к чудовищу. Это был краткий миг, когда у нее прибавились силы, а потом покинули ее окончательно.

Когда маленькая Изида потеряла сознание на кухне, мать услышала звук падения, поспешила к ней и отнесла к дереву. Корчась от усилий и боли, из портала наполовину выбрался зверь. Он протянул лапу и провел по лицу девочки, ставшему вмиг обожженным.

– Отныне она моя! – прогрохотал его голос над головой матери. – В день совершеннолетия ты отдашь ее мне!

Аманда покорно склонилась перед его могуществом, портал затворился.

Видение завершилось. Изида отпрянула от колдуна. Голова у нее жутко болела. Теперь она понимала, почему они вечно бежали и скрывались, и почему мать наложила на нее запрет колдовства.

– Я манипулировал Розой только для того, чтобы вернуть обещанное, – прислонился он щекой к дереву, жадно на нее поглядывая. – Я и не думал, что ты станешь такой обворожительной! – сказал он, и туман вновь поглотил его, оставляя ее в одиночестве.

***

Хирон…

Старуха отпаивала Лору отваром, румянец заиграл на ее щеках, и даже гнездо на голове на удивление расплелось. Роза за несколько дней не проронила ни слова. Они готовились к ритуалу, запоминая, как следует себя вести.

– Не подходите близко, пока не закончу заклинание! – скрипела Айка. – Воронка будет активна достаточно долго, переживать не стоит. Дождитесь команды, – ее морщинистое лицо исказилось.

– Как нам справиться с демоном на его территории? – отстраненно обратилась к ней Хельга, терзавшаяся муками совести не меньше самого Хирона.

– Вам не одолеть его, – хмыкнула Роза, уложившая голову на колени. – Он слишком силен.

– Но не настолько, чтобы проникнуть сюда самостоятельно! – испепелила ее взглядом Хельга.

– Ты принесешь меня в жертву напрасно, – с горечью взглянула Роза на молодую ведьму. – Не думала, что умру так глупо.

– Ты вытащила меня, – впервые после ее преображения без отвращения посмотрел на нее Хирон. – Значит, и мы сможем.

– Я не сражалась с ним, а договорилась, отдав за тебя нескольких ведьм с четырех континентов, – улыбнулась она на прежний манер, предвкушая их грандиозный провал.

Хирон задумался. Предложить демону им было нечего. Единственным ценным даром могла стать Лора, но ее сестра и думать об этом не станет. Впрочем, и он не решился бы на столь подлый и эгоистичный обмен. Пока он перебирал в уме варианты, Айка уже все подготовила. Взявшись за руки, они принялись повторять за ней заклинание:

– Я велю, открой портал! В мир, где демон обитал! В мир, где царствует он древний! Проведи нам параллели! Жертву ценную прими! Кровью круг мы окропим!

Хельга толкнула Розу в круг, и она немощно рухнула на колени. Айка занесла над головой своего заклятого врага нож, блеснувший лезвием в свете огня печи. Хирон обхватил себя за локти и вытаращенными от страха глазами ждал свершения казни. Роза с вызовом подняла подбородок, ее дряблая шея тряслась. Где-то вдалеке, за границей защитного леса, жалобно завыл ее волк. Не мешкая, молниеносным движением Айка полоснула ножом, и кровь хлынула в ритуальный круг.

Отвратительные хрипы Розы длились недолго, она обмякла, и над кругом засверкала золотая пульсировавшая энергия. Воронка закрутилась, расширяясь и впитывая в себя кровавые дары. Айка попятилась, опасаясь портала. Хельга крепко сжимала руку Хирона. Скрипучий голос старухи скомандовал, но ноги у него налились свинцом. Он помнил чудовище, и его разум отказывался возвращаться в тот мир. Хельга поняла это и потянула его за собой. Но не успели они ступить и шага, как портал стал расширяться, приобретая ало-зеленые оттенки.

Айка сообразила быстрее всех и выскочила на улицу. Лес трещал, предвещая беду. Хельга и Хирон приподняли Лору и вытащили ее наружу как раз в тот момент, когда изба разорвалась на части мощным энергетическим взрывом.

***

Изида…

Она уже не мучилась от удушья, но красное солнце беспощадно нагревало воздух. Лужи лавы бурлили поблизости, издавая неприятные звуки. Дерево распустилось цветами, благоухавшими приторно-сладко.

Обрывками памяти девушка вспоминала первую встречу с чудовищем, ночные кошмары, и его черные соблазнительные глаза. Той ночью, когда она заполучила шрам на шее, он был у нее во сне. Но она забыла, что именно из-за заклинания матери, запрещавшего ей колдовать, ему пришлось сделать этот надрез. Энергия Изиды скапливалась в этом энергетическом центре, и если бы он не выпустил ее: – она бы погибла от переизбытка.

Девушка не знала, кто он такой, но поймала себя на мысли, что хотела бы его узнать. А потом вспомнила, что он опасен и преследует свои цели. Ей не верилось в вылазки могущественного колдуна в человеческий мир ради любви.

Туман исчезал, открывая бесконечные дали голой земли, потрескавшейся от сухости, жары и огненных вспышек. Это место действительно напоминало представления людей об «Аде». А еще она часто видела его во снах, вздрагивая и просыпаясь в холодном поту. Вот он – ее личный «Вельзевул», взывавший к ней с самого детства. Изида размышляла над тем, как ей вернуться домой, понимая, что вырваться с боем у нее не получится. Оставался один единственный вариант – подыграть зверю.

Утирая пот с лица, она заметила его приближение. Тень чудовища деформировалась на ходу, принимая человеческое обличие. Сегодня он был облачен в восточный шелковый балахон. Видимо, на него тоже действовала невыносимая жара красного солнца.

Колдун поприветствовал ее добродушной улыбкой и протянул раскрытую ладонь. Она робко коснулась его руки, и они в вихре переместились в просторный замок, прохлада стен которого позволила ей вздохнуть с облегчением.

– Жарко снаружи, не находишь? – взял он девушку под руку, обольстительно улыбаясь.

Богатство замка могло бы затмить рассудок любой из женщин, но Изида была абсолютно к нему равнодушна. Интерьеры здания были в стократ роскошнее замка Хирона. Девушка ощутила укол совести, но поспешила прервать навязчивое состояние, отмахнувшись от него, как от назойливой мухи.

Кроме них в замке не было ни души, что никак не вязалось с его чистотой и убранством. Колдун покосился на нее, и помещения в одно мгновение заполнились людьми.

– Они настоящие?

– Конечно. Они служат мне много лет, – еле заметно провел он пальцами по ее руке: касание было приятным.

Они расположились за длинным столом. Слуги крутились вокруг него, подавая им еду и наполняя бокалы. Изида отметила, что среди них нет ни одной девушки, лишь молодые, и не очень, юноши. Он прочитал ее мысли.

– Я оставляю на службе только мужчин, – принялся он за жаркое, дымившееся напротив. – Их проще контролировать. С женщинами сплошные беды…

– Могущественный колдун боится женщин? – ляпнула она, и его взгляд стал жестким.

– Всему есть свое объяснение, не так ли? Как, например, такая потрясающая девушка столько лет не подпускала к себе мужчин? Некоторые раны не заживают, Изида.

– Ты говорил, что манипулировал Розой. Смерть моей матери тоже твоих рук дело? – сжала она зубы.

– Я почтительно относился к Аманде. Она стремилась к смерти с самого своего рождения. Буйный нрав твоей матери решил все за нее.

Изида знала, что он не лжет. Не понимала как, но точно знала.

Оставив пиршество, он проводил ее в просторные покои: громадная кровать, укрытая балдахином, занимала большую их часть. Девушка подошла к окну и ахнула при виде бесконечных, пестревших оранжевыми плодами апельсиновых садов.

– Мой «Ад» не такой страшный, как ты думала, верно? – прошептал он ей на ухо, обжигая дыханием.

Пальцы колдуна коснулись ее плеч и соскользнули с них вместе с платьем. Он наклонился и коснулся губами ее плеча, девушка затрепетала.

– «Я не чудовище», – грохотал его голос повсюду.

Красное солнце беспощадно палило на небе, и отчего-то становилось все ярче. Изида закрыла лицо руками.

– Оно появилось здесь вместе с тобой. Это солнце испепеляет лишь то, что лживо. Я ждал его веками, как и тебя, – пропел он игриво, обвивая руками ее вокруг талии.

Зеленые искры заполнили комнату, откликаясь на желание ведьмы, алая энергия колдуна тоже блистала. Он задирал ей подол платья, покрывая поцелуями шею и плечи. Его пальцы скользили по ее бедрам: девушка выгибалась, постанывая. Он несомненно обладал бы ею, не появись у нее перед внутренним взором карие глаза Хирона. Изида гневно откинула его руки и попятилась. Колдун печально на нее посмотрел, и, нахмурившись, испарился в тумане. Изида бросилась на кровать и разрыдалась.

Тревожный сон прервался странным звуком: крошечный трактор тарахтел у нее на груди. Девушка очнулась и увидела прямо перед собой два сверкающих глаза: множество янтарных прожилок окружало черный зрачок. Она провела животному по голове, кошка прищурилась от удовольствия. Приподнявшись на подушке, Изида рассмотрела свою гостью: ее шерсть была черного цвета (ни намека на пятнышко) и лоснилась на свету; это была гладкая, миниатюрная, жутко громкая кошка, впивавшая в нее когти.

– У моей мамы была такая же, – сказала она, не зная зачем.

Животное внимательно на нее смотрело, словно понимало человеческую речь.

– Как же ее звали? Кажется, «Руна».

Кошка мяукнула.

***

Изида томилась в покоях, колдун не спешил возвращаться. Странно, но она чувствовала вину за то, что отвергла его. Девушка слонялась из угла в угол, и безделье окончательно ее поглотило, а потому она решила принять ванну. В соседней комнате Изида обнаружила вместительную ванну из камня и поспешила наполнить ее водой. «Руна», – так она решила звать кошку, – сидела у края, изредка шлепая лапой по гладкой поверхности воды.

Изида помнила мамину кошку: умный янтарный взгляд, небольшие размеры, исчезновение незадолго до смерти. Мысль о том, что любимица матери вышла на ее след казалась девушке правильной.

В гардеробе она нашла платья различного кроя и оттенков. Надев зеленоватое и украшенное крупными камнями, девушка вышла из комнаты. Кошка опередила ее, помчавшись по коридорам.

Вскоре они вышли в просторный зал с выходом на балкон. Девушка встала у поручня, и голова у нее закружилась. Вершины окружавших замок гор были острыми и припорошенными снегом, а привносимая ветром прохлада – приятной на фоне аномальной жары красного солнца.

Пригладив растрепавшиеся волосы, Изида вновь отправилась за кошкой, и на этот раз она привела ее в просторные покои. Возле камина стояло кресло с выгнутой спинкой, на стенах висели картины с изображением битв, а над широкой кроватью – скрещенные мечи. «Руна» устроилась в кресле, вытянув задние лапы, а Изида подошла к комоду, привлеченная его слабым сиянием. Присев напротив зеркала, она поняла, что свет исходит от него. Она легонько коснулась его поверхности, и зеркало треснуло, осыпаясь. В коридоре Изида услышала голоса.

Они нарастали. Дверь с грохотом отворилась, и на пороге появился колдун. Он был моложе, не таким статным, худощавым, но его глаза, как и прежде, горели «адским» пламенем.

– Арден! Подумай! Чего ты хочешь добиться?! – кричал на него вбежавший за ним следом седовласый мужчина. – Ты ее так не вернешь! Враг превосходит нас в численности! Крепость не выстоит!

– Я не стану ждать, пока этот урод насилует мою жену! – схватил он старика за латы и сильно тряхнул. – Готовь войско, мы выступаем на рассвете!

Мужчина кивнул и оставил его одного. Колдун опустился перед зеркалом, его лицо не выражало эмоций.

Видение сменилось. Подвал, каменные стены и пол, капающая вода. Колдун ступал осторожно, выверяя шаг. Гробница покрылась толстым слоем паутины, и ему понадобилось время, чтобы избавиться от липких пут. Изида наблюдала за ним, затаив дыхание. Лик, изображенный на камне усопшего, чем-то напоминал его самого, и Арден поморщился. Всего мгновение, и меч отворил приросший за столетия камень. Скелет женщины был облачен в дорогие одежды, а на тонкой косточке, бывшей когда-то ее шеей, сверкали в свете факела ожерелья с драгоценными камнями.

Отодвинув ее костлявую руку в сторону, он выудил из нее медальон. На золотой поверхности медальона было изображено чудовище с множеством зубов и круглыми глазами. Не раздумывая, Арден надел его на шею. Вначале ничего не происходило, но затем у него вздулись вены, лопаясь и выпуская кровь. Он вскрикнул, кожа мгновенно потрескалась, начался процесс деформации.

Изида так сильно испугалась, что ее выбило из видения. Колдун стоял у нее за спиной и разгневанно на нее смотрел, копошась у нее в мыслях. В комнату, словно по приказу, ворвались его слуги и утащили ее за собой. Напоследок она видела, как он опечаленно склонил голову над осколками зеркала.

Она пребывала в одиночестве достаточно долго. Красное солнце, казалось, распалилось до предела, выжигая траву прекрасных апельсиновых садов, – или Арден не желал больше поддерживать эту иллюзию. Из головы у нее никак не выходило видение. Вспоминая воинственный взгляд преисполненного горем колдуна, она испытывала смешанные чувства тоски и гордости. Интересно, его жертва была не напрасной? Он сумел спасти свою жену?

Карие глаза Хирона вновь вытеснили ее размышления о колдуне. Совесть не желала покидать проникшуюся к чудовищу девушку. А еще она сокрушалась из-за того, что не досмотрела видение. Досмотри она его до конца, цели колдуна открылись бы ей, как на ладони.

Томясь у себя в покоях, Изида совершила несколько попыток прогуляться, но каждый раз натыкалась на слуг, возвращавших ее в заточение. Разозлившись, она попыталась применить магию, – не сработало. Лишенная своей волшебной составляющей, девушка была слаба. Пребывание в замке угнетало ее, и она готова была отдать что угодно за возвращение домой. Изида горько расплакалась, и кошка принялась утешать ее, мурлыкая под боком.

Она не сразу заметила Ардена, стоявшего у окна и тревожно за ней наблюдавшего. Что-то в нем изменилось. Присмотревшись, она заметила, что его борода исчезла, превратившись в небольшую щетину.

– Ты похожа на нее, – печально сказал колдун. – Такая же дерзкая, – искривил он губы в подобие усмешки. – Не стоило ворошить прошлое.

– Ты успел ее спасти? – всхлипнула девушка, стыдясь своих слез.

– Ее убили днем ранее. Я должен был послушать старого друга, и тогда меня сейчас бы здесь не было, – подошел он и опустился на кровать, ссутулившись.

Изида взяла его за руку, ее сердце билось в груди подобно барабану. Бездонные глаза колдуна неприкрыто ее ласкали.

– Покажи мне… – прошептала она.

– Ты не должна…

– Я хочу. Мне все равно не выбраться отсюда. Так хотя бы позволь узнать тебя…

Он невесомо поцеловал ее в губы, и девушка оказалась на поле брани.

Солдаты бежали, гремя латами и рассекая воздух мечами, боевой клич разносился со всех сторон. Она уловила могучую тень зверя, разрывавшего врагов впереди войска. От увиденного кровь стыла в жилах.

Когда зверь достиг стен замка, здание начало светиться, кирпичи посыпались. Враг был захвачен, и он устремился по лестницам в башню. В куполообразном помещении, спиной к выходу стоял мужчина. Он был высок, красив, и имел такой же выразительный взгляд, что и Арден. Повернувшись, мужчина выставил ладонь, засиявшую белым светом, и зверь, болезненно взвизгнув, принял человеческий облик. Абсолютно голый и разгневанный Арден закричал от бессилия, вызывая улыбку на лице у своего противника.

– Я предупреждал тебя, брат! – скулы на его лице напряглись. – Ты решил использовать мамин медальон? Какая глупость! Впрочем, достойно тебя, – склонил он голову, приближаясь.

– Я уничтожу тебя, Лейн! Ты ответишь за ее боль! – поднялся Арден на ноги, не стыдясь своей наготы, сияние его кожи усилилось.

– Мать мучилась до самой смерти из-за проклятия этого медальона. Удивительно, на что ты готов пойти, чтобы победить, – щелкнул брат пальцами, и медальон слетел с его шеи, оказавшись у него в ладони. – Знаешь, что будет, если его уничтожить? – ехидно сказал Лейн. – Носитель отправится туда, откуда выхода нет, – оскалился он, сжимая вещицу в ладони. – Нам двоим тесно на этой земле, брат.

– Где моя жена?! – взревел Арден, вновь трансформируясь.

– Она мертва. Не волнуйся, я убил ее быстро.

Арден в прыжке завершил перевоплощение, зубы клацнули над головой брата, но Лейн успел сдавить медальон. Вещица была раздавлена, энергетическая воронка разверзлась, и Ардена стало затягивать внутрь вращением.

– Приятной вечности, брат! – прокричал Лейн, торжествуя. – Я позабочусь о твоих подданных!

Арден рычал, метая молнии красными чудовищными глазами, но портал усилился и поглотил его, а затем затворился.

Изида плакала, жалея его, а он заботливо утирал ей слезы.

– Это было давно. Теперь моя жизнь здесь. Благодаря Розе я выбрался отсюда впервые хоть на мгновение, – грустно улыбался ей Арден. – А потом твоя мать призвала меня. Не знаю, зачем я пожелал, чтобы ты стала моей. Я превратил твою жизнь в «Ад». Прости меня, Изида.

Они слились в поцелуе. Колдун ласкал ее вновь, и она трепетала в его объятиях. В какой-то момент он стал напористее и повалил ее на кровать. Желание сводило ее с ума, и девушка напрочь позабыла о Хироне: даже проблеск его глаз не смог уберечь ее от ошибки.

Колдун сбросил с себя одежду и прижался к ней крепким соблазнительным торсом. Когда он обладал ею, над головами у них сливались алые и ярко-зеленые лучи энергии. Изида кричала от удовольствия, позабыв обо всем на свете, а лучи образовывали собой портал, разраставшийся с немыслимой скоростью. Красное солнце все сильнее жгло с небес, ослепляя яркими вспышками. Девушка заметила, что происходит, но не успела ничего предпринять: – портал проник в земной мир, разрываясь. Она потеряла сознание.

Глава 6. Тень

Изида очнулась в кромешной тьме. Движение в углу насторожило ее, но последующее за ним «мяу» – успокоило. «Руна» улеглась у нее на коленях, ее глаза в темноте горели красными огнями, как у чудовища. Опомнившись, Изида подскочила, но ноги у нее подкосились, колени пронзило тупой болью. Она никак не могла понять, где оказалась. Припомнив недавние ласки, девушка густо раскраснелась. Ее не на шутку растревожило, что портал открылся благодаря их слиянию, – и она вдруг поняла, что Ардену об этом, наверняка, было известно. Почувствовав себя обманутой, она закипала, как лужи лавы из его личного «Ада». Где-то вдалеке послышались голоса, и она напряглась.

– Она жива?! Что это было?! – негодовала Хельга.

– Кто ты, мать твою, такой?! – скрипел голос старухи.

– Отойди от девушки или я тебе ноги сломаю! – угрожал Хирон.

Изида несказанно обрадовалась: «Я дома! Я вернулась! – и тут же поникла: – Почему я слышу их отдаленно? Неужели я умерла?» Ощутив горечь на языке, она всей душой пожелала остаться с родными.

– Отпусти ее сейчас же! – не унимался Хирон.

Изида догадалась, что кто-то держит ее на руках. «Колдун». Она пылила, желая зарядить ему звонкую пощечину, но сил у нее едва хватило бы промямлить несвязное.

– Она принадлежит мне, – спокойно ответил им Арден. – Я не хочу причинять тебе боль, Хирон. Еще меньше мне хотелось бы ранить ее сестер. Уйди с дороги, – зазвучали в его голосе предупреждающие нотки.

Медленно соображая, девушка не могла найти объяснения поведению Ардена. Он получил, что хотел. Зачем она ему теперь нужна? Однако мысли вытеснило беспокойство за Хирона, который вот-вот накликал бы на себя беду и познал гнев колдуна, и его проклятие.

Изида сосредоточилась, ощущая почву, пульсировавшую у них под ногами, и услышала песнь леса. Мелодия была медленной тягучей и настолько успокаивающей, что девушка на миг позабыла, зачем его призывала. Зеленые искры замигали, сверкая на солнце, деревья затрещали стволами, и еле видимая глазу энергия проделала путь от корней к ведьме, утопая в ее ладонях. Изиду накрыло небывалым приливом сил, и она широко распахнула глаза.

Не скрывая своего восхищения, Арден улыбался ей во весь рот. Брови девушки сошлись на переносице, и она спрыгнула на землю, покидая его уютные объятия. Колдуну понадобилось всего мгновение, чтобы прочитать ее мысли, и он изменился в лице.

– Позволь объяснить… – начал он, но она выставила ладонь.

– Ты сказал, что жалеешь о своем решении!

Энергия пульсировала, корни ближайших деревьев вырвались из почвы, готовые атаковать.

– Так отпусти меня!

– Ты уверена, что этого хочешь? – отвернулся он, с трудом сдерживая свои эмоции. – Изида, я…

Ближайшее дерево хлестнуло корнем, рассекая воздух, словно мечом.

– Хорошо, – опустил он плечи. – Но так просто ты от меня не отделаешься.

Туман сгустился и поглотил его, а она отпустила магию, но пожар в своем сердце погасить так и не смогла.

Хельга бросилась ей на шею, крепко к себе прижимая. Айка – не сводила с нее сосредоточенного взгляда. Хирон – мялся с ноги на ногу, дожидаясь объятий, отчего-то оказавшихся очень неловкими.

Айка горестно заохала над своей разрушенной избушкой, служившей ей домом не одно столетие. Впрочем, вместе с ней разнесло в клочья и труп Розы, избавляя их от ненужных манипуляции.

Они помогли ей отстроить новый дом, правда, совершенно в другом конце леса, в глубокой чаще. Все, как один, опасались возвращения зверя, с которым не знали, как справиться. И только сердце Изиды обливалось слезами. Она ненавидела его за хитрость и гнусную ложь, но и забыть не могла. Терзаясь душевно, девушка выглядела встревоженной. Хельга не решалась расспрашивать ее о случившемся. Хирон ловил ее неловкие стыдливые взгляды и мрачнел день ото дня.

Они решили заночевать у старухи на новом месте, а с утра найти себе другое пристанище. Айка была рада компании, особенно Изиде. Она без конца скрипела о заклинаниях, травах и дарах матери Земли, видя в ней своего единомышленника. В ту ночь очнулась Лора, и радость вновь постучалась в дом ведьм.

Хельга и Хирон крепко спали, старуха ушла в лес проводить обряд защиты, и Изида, наконец, обрадовалась тишине. Огонь мирно потрескивал поленьями, а мысли девушки блуждали вокруг колдуна. Она вновь раскраснелась, воспроизводя в памяти, как он ласкал ее и накрывал собой, какими искренними казались его глаза.

– Что было по ту сторону? – обессиленно спросила ее Лора, приподнимаясь на локте и морщась от боли.

– Тебе лучше отдохнуть, – вполголоса отозвалась Изида.

– Ты сама не своя: задумчивая, грустная. Поделись печалью, сестра, – по-доброму сказала ей Лора, протянув ладонь и коснувшись плеча.

– Он не чудовище, – слетело у нее с языка, краска залила лицо.

– Только не говори, что влюбилась в демона… Ты сошла с ума? – испугалась сестра.

– Обещай, что не расскажешь об этом.

Сестра замычала, и она тряхнула ее за грудки, бередя ее раны.

– Лора!

Утро было ясным. Старуха со слезами на глазах умоляла Изиду не уезжать и набраться у нее опыта. Она загорелась желанием обзавестись приемником, а девушка, повелевающая стихией Земли, как нельзя лучше подходила на эту роль. Но юная ведьма не горела желанием. Все, чего ей сейчас хотелось, вернуться в свою крохотную квартиру и забыть ужасы последних месяцев, начиная со смерти матери.

Выбравшись из леса, Хельга мигом доставила их в квартиру сестры. Лора, шатаясь, скрылась на балконе.

– По крайней мере, она уже ходит, – съязвила Хельга, рухнув на диван. – Предлагаю передохнуть и решить, как быть с тварью.

У Изиды перехватило дыхание.

– Зачем это? Он ушел и не тронет нас! – предательски дрогнул у нее голос.

– Он опасен…

– Роза полагала, что он попытается поработить мир людей, – откликнулся Хирон, принципиально не встречавшийся с ней взглядом.

– Может, она ошибалась, – старалась выглядеть Изида, как можно беспечнее.

– Хочешь вернуться к своей жалкой жизни?! – сорвалась на нее Хельга.

– Хотелось бы, – угрюмо ответила ей сестра.

Хирон запустил бокал в стену, и под потрясенные взгляды девушек покинул квартиру. Хельга подошла к сестре вплотную, окидывая ее строгим взглядом.

– Значит, снова бросаешь нас? И его не пощадишь? – кивнула она в сторону двери. Изида кивнула, еле сдерживая слезы. – Хорошо. Лора почти окрепла. Утром мы тебя оставим. Но я хочу, чтобы ты знала, что ты всегда можешь на меня положиться, – во взгляде сестры мелькнуло подобие нежности. – Я была строга с тобой. Прости, – выдавила извинение Хельга, дававшееся ей с большим трудом. Изида прервала сестру, крепко ее обнимая.

Девушки расположились на ночлег и мирно сопели, набираясь сил. Каждую из них в этой схватке изрядно потрепало. Лора говорила во сне. Последнее, что слышала Изида перед тем, как погрузиться в объятия Морфея, были обрывки тревожных сестринских фраз.

Она вновь оказалась в жутком месте, огненные вспышки опаляли лицо и руки. Затем всполохи стихли, сменяясь непроглядным туманом. Изида с надеждой всматривалась в него, желая увидеть знакомый силуэт, – и вздрогнула от неожиданности, когда руки опустились к ней на плечи.

Выгнув спину, она наслаждалась прикосновением его пальцев, скользящих по шее в линию декольте. Его дыхание согревало, щекотало ей ухо. Она вожделела своего похитителя. Какая-то ее часть безумно тянулась к нему, а другую – поглощали стыд и вина.

Пальцы пробрались к ней под платье, касаясь груди. Девушка застонала, мысленно умоляя его не останавливаться. Дни, проведенные в компании родных, были для нее спасением, но она соскучилась по зверю, о котором неоднократно запрещала себе даже думать.

– «Изида! – грохотал Арден повсюду, и ее сердце билось часто-часто, как у крохотной пташки. – Я предполагал, что ты ключ к спасению! Знаю, ты злишься! Но я обладал тобой не только, чтобы покинуть ловушку! Больше всего на свете я желаю тебя!»

Его губы коснулись ее плеча, шеи, руки блуждали, ласкали. Она с трудом переводила дыхание, извиваясь в его объятиях.

– «Я чувствую твою страсть! Я веками горел в огне, и лишь степенность Земли помогла мне достичь равновесия! Изида, будь моей!»

Она хотела воспротивиться, но он содрал с нее платье. Развернувшись, она повисла у него на шее. Глаза Ардена поражали своей чернотой, руки крепко сжались на ее талии, с силой притягивая к себе. Погрузив пальцы в его густые волосы, Изида поцеловала его в губы. Он вновь обладал ею, покрывая поцелуями лицо, шею и грудь. Щетина его щек легонько царапала ей кожу, оставляя на ней еле заметные следы.

Изида пробудилась от тряски, неохотно возвращаясь к реальности, ее щеки пылали, волосы растрепались. Хирон гневно сверкал на нее глазами, тряся девушку за ночную рубаху.

– Ты была с ним?! Была прямо сейчас?! Серьезно?! – перекосилось от гнева его лицо.

Сестры повскакивали с постелей и прибежали к ним. Лора сонно терла глаза, Хельга выставила перед собой руку, готовая защитить их от нападок.

Изида осознала, что происходит, и Хирона отбросило волной силы, пестревшей зелеными искрами. Он вылетел в коридор. В квартире раздались раскаты грома, над головами у них засверкали силуэты молний, прорезавших ночное небо (Хельга активировала свою силу). Лора махнула рукой, и ее серебристая энергия сковала старшую сестру.

– С кем это ты была? – приподняла Хельга бровь. – Лора! – рявкнула она на младшую, и та, убедившись, что Хельга остыла, ослабила путы и пошла посмотреть, как там Хирон.

– Он бредит, – буркнула Изида, раскрасневшись еще сильнее. Хельга хмыкнула.

– Ну, конечно! Именно поэтому у тебя лицо исцарапано щетиной, а на шее засос! – оскалилась она. – Колдун был здесь, пока мы спали? – вкрадчиво спросила сестра. Изида потупила взгляд, и у Хельги вытянулось лицо. – Поговорим об этом утром. Лора ляжет с тобой. Так, на всякий случай, – развернулась она и покинула комнату.

Стыд захлестнул девушку: его глаза, губы, руки, скользившие по ее коже, дыхание, крепкая грудь, сильные плечи. Она вновь распалилась и решила немного остудиться. Умывшись, Изида рассмотрела в зеркале царапины от щетины и небольшой засос, о котором говорила Хельга. Они действительно были вместе, не только во сне. Горячий душ смывал его запах, и она с огорчением понимала, что потеряла голову от чудовища, веками заточенного в «Аду» своим собственным братом.

«Не доверяй злу! Не ведись на уловки!», – твердил разум, а сердце предательски пело, вырываясь из груди. Оно готово было поверить в его невиновность, в видения из замка, в любовь.

Утром девушка застала сестер и своего ревнивого бывшего в гостиной. Они мирно завтракали, будто события ночи их даже не взволновали. Иллюзия нормальности была хорошо отрепетированной, и Изида закатила глаза.

Хельга жестом пригласила ее присоединиться, поднимая кофейник и щедро наполняя возникшую в воздухе кружку взглядом. Лора игриво подмигнула сестре, давая понять, что не злится.

– Мы посовещались, пока ты отдыхала после бурной ночи, – уколола ее Хельга словцом, наградив своим фирменным взглядом. Хирон захрустел костяшками пальцев, – и решили, что безопаснее всего будет остаться вместе.

Заявление сестры было для нее ударом. Она не хотела больше выносить этот стыд!

– Я могу за себя постоять, – оскалилась Изида.

– Не сомневаюсь, сестра, – мягко продолжила Лора, погладив ее по руке, и гнев девушки начал затихать. – Однако колдун очень силен, а ты не можешь мыслить… здраво, – виновато улыбнулась она. – Кто знает, что он задумал?

Изида встретилась с ней взглядом, и доброта сестры окончательно ее победила.

– Пойми, так будет безопаснее и спокойнее для всех нас. Мы потеряли мать и сестру, и едва не лишились тебя. – опустила плечи Хельга, пряча глаза за свисающими волосами. – Сейчас нам нужно держаться вместе.

Изида кивнула, отчасти принимая ее правоту.

– Твою халупу нам придется покинуть, – включила Хельга привычный напористый режим. – Здесь он нас обнаружил. К старухе мы тоже вернуться не можем.

– Мой замок отлично подойдет, – отозвался Хирон. – А защитное заклинание не даст себя обнаружить.

Сестры были с ним абсолютно согласны. Изида закусила губу: ей не хотелось прятаться от колдуна, скорее наоборот, в глубине души она жаждала увидеть его снова. Но подавать вида девушка не стала, замаскировав нахлынувшие чувства и с разочарованием согласившись с их планом.

Сборы длились всего мгновение, дело оставалось за заклинанием. Хирон отправился на поиски людей, которым собирался затуманить рассудок. Для сильного ритуала им потребуется много живой энергии.

Лора подготовила книгу, отыскав древнее заклинание. Изида прочла его про себя, и по спине у нее побежали мурашки: ей еще не приходилось сталкиваться с таким уровнем. Сомнения отразились у нее на лице, но Лора поспешила ее заверить, что обязательно справится. Изида утвердительно кивнула, вспоминая, как мать однажды открывала портал в другой мир.

Укладывая вещи в чемодан, она поймала себя на мысли, что ненавидит эту квартиру. Все, что связывало ее с этим местом, вызывало у нее приступы душевной боли. Она вдруг осознала, что нарочно терзала себя многие годы, пытаясь подстроиться под мир, который ей чужд, и прослезилась.

Вещи были уложены, до ритуала оставалось время, и Изида решила немного подышать на балконе. Как только она вышла на него, молниеносный прыжок заставил ее подпрыгнуть на месте. Черный комок вцепился ей в грудь когтями, внимательно сверля своими янтарными глазами. Протяжно мяукнув, «Руна» забралась к ней на плечо, обвивая хвостом за шею.

– Это кошка нашей матери?! – воскликнула Хельга.

– Может просто похожа? – потрепала Изида кошку по голове и сняла с шеи, перекладывая на цветочник, в котором уже засохли растения.

Хельга занесла над кошкой руку, голубые искры блеснули, и в воздухе образовалось небольшое сверкающее облако, в котором появилось плавающее изображение их матери. Изида охнула.

– Отлично! Лоре досталась ее сила! Тебе кошка! Тогда я заберу себе дом, когда история с монстром закончится, – обиженно проворчала она.

На пороге квартиры появился Хирон, а за ним вереница людей, походивших на зомби. Он приказал им построиться, и они незамедлительно ему повиновались. Лора прочла заклинание, и энергия людей заструилась потоками, образовывая огромную разноцветную воронку. Доноры прямо у них на глазах теряли здоровый вид, сутулились, зевали, а воронка впитывалась сестрой, произносившей слова на древнем языке.

Хирон дождался окончания ритуала, и, как только серебряная нить опоясала круг, мигом перенес их в свой замок.

***

«Руна» не отходила от нее ни на шаг, а если и теряла из вида, то принималась истошно вопить. Сложно было представить себе более отвратительный звук. Лора поглядывала на Изиду с некоторым любопытством, ведь присутствие кошки означало, что она стала полноценной ведьмой. К тому же, это была кошка, которая принадлежала их матери. Хельга открыто негодовала по этому поводу, сокрушаясь смертью Каро’. Ей казалось несправедливым, что она потеряла свой талисман. Хирон где-то пропадал, боясь с ней столкнуться, и даже перестал посещать обеденный зал. Он совершенно опустил руки. Изида винила себя, но и забыть колдуна не могла.

Пролетела неделя, за ней другая, и замок стал ей ненавистен. Все здесь, от стен до прекрасного сада, ее раздражало. Засыпая, девушка думала об Ардене, надеясь, что во сне он сможет пробраться сквозь защиту и крепко прижать ее к своей крепкой груди. Она вдруг вспомнила зверя с кровожадными глазами, из пасти которого вытекала слюна, но уже не испугалась. Она просто чувствовала, что он не обидит ее, не причинит зла.

Девушка все думала о проклятии связывающем Ардена с медальоном, принадлежавшим его матери. Женщина мучилась при жизни и была захоронена с реликвией. Колдун сам выбрал эту скользкую дорожку, от чего и страдал веками.

Очередной день в заточении со скрипом подошел к концу. Изида засобиралась в спальню, под пристальными взглядами покинув своих сестер. Они все еще опасались ее ночных встреч с колдуном, всякий раз напрягаясь перед отходом ко сну. Рухнув на кровать, девушка взвыла. «Руна» пристроилась у нее в ногах, томно мурлыкая. Сон уже почти сморил ее, когда кошка выгнула спину.

– Что такое?

Животное спрыгнуло с кровати и уставилось на дверной проем. Она могла бы подумать, что ей показалось, но Изида отчетливо видела тень. Кто-то смотрел на них из темноты коридора. Выставив ладонь, она послала туда импульс, и тень растворилась. Девушка была уверена, что это не Арден. Выскочив из кровати, она побежала вниз, опасаясь оставаться одна. «Руна» припустила за ней следом.

Хельга могла быть где угодно, а вот Лора наверняка в библиотеке: – она проглатывала книжки, становясь мудрее день ото дня. Притормозив у библиотечного зала, Изида услышала голоса. «Руна» присела у ее ног, задрав на нее голову.

– Что ты такое говоришь? Она же наша сестра! То, что ты предлагаешь, подло! – звенел вот-вот готовый охрипнуть голос Лоры.

– Меня одного тревожит, что она спит с тварью?! – перешел все границы Хирон. – Чего же вы ждете?! Пока он утащит ее снова?!

– Это напрасные разговоры, – уверенно ответила ему Хельга.

– А что если Роза права? Что если он рискнет и нападет на людей? У них сейчас достаточно оружия, чтобы истребить ведьм! Они не склонят головы!

– Ты прав. Само его нахождение в мире людей опасно. К тому же, прятаться всю жизнь, ограждая ее от него, мы не сможем, – пустилась Хельга в хладнокровные рассуждения. – Предлагаю, придерживаться первоначального плана. Пока защита работает, мы наберемся сил.

– Сил?! – взревел Хирон. – Вот увидите, он покажет себя! Единственный способ…

– Нет! – отрезала Лора. – Мы обязаны ее защитить! Никаких приманок и точка!

Хирон, судя по всему, психанул и направился к выходу, натолкнувшись на притаившуюся там Изиду. Он случайно ухватил ее за плечи и спешился. Она переводила взгляд с него на сестер, и он поспешил удалиться.

Разгневанная подслушанным разговором, девушка стремглав пустилась по коридорам. Остановившись на балконе, она зарычала, повела рукой в воздухе, и зеленые искры заполнили его, сверкая и переливаясь. Она крепко зажмурилась, подумала о колдуне, и ощутила, как в защите Лоры образовывается брешь. Границы размывались и лопнули бы, если бы Хирон не схватил ее и не потянул на себя.

Они упали, и он с силой прижал ее к полу, и поцеловал. Она брыкалась, силясь вырваться, но он с жаром продолжал целовать ее, царапая зубами. Хирон разорвал на ней кофту, обнажая грудь, и схватил за ноги, придвигая к себе ближе. Девушка испугалась так сильно, что забыла, как колдовать. Отбрыкиваясь, краем глаза она уловила тень, мелькнувшую у него за спиной.

– Я освобожу тебя от этого чувства, – рычал он, наваливаясь.

Изида призвала энергию, и волна силы отбросила его об стену. Тяжело дыша, она наблюдала за тенью, казавшейся ей очертанием человека, крупного и слегка сутулого. Сделав круг по периметру балкона, тень развернулась, оскалила пасть, и рванула на девушку. Растерявшись, она сгруппировалась, а Хирон пустил в нее черный шар, разбивая ее на куски.

– Что это было? – избегал он гневного взгляда Изиды.

Наличие тени обеспокоило ее, уснуть не получалось. «Руна» явилась к ней в комнату и улеглась над ухом, изредка тыкая в него мокрым носом. Нахалка пропустила все нападение. Кошка матери была связана с ней и умела ощущать, что происходит с хозяйкой. Не раз она спасала ей жизнь. Почему она не явилась, для девушки оставалось загадкой.

Изида не хотела думать о Хироне, но не могла ничего с собой поделать, ведь он пытался взять ее силой. Она вспомнила, какими пустыми в тот момент были у него глаза, и ужаснулась. Поспешив от него отмахнуться, она припомнила жуткий силуэт, ощущая гнетущее беспокойство. Девушка не заметила, как уснула, и оказалась в палящем знойном, но уже полюбившемся ей месте.

– Арден? – позвала она его с надеждой, и показавшийся вдалеке силуэт зверя изменился, становясь привлекательным мужчиной.

Он заключил ее в объятия и страстно поцеловал. Изида желала большего, но он отстранился, его черные глаза излучали тревогу.

– Я не мог тебя отыскать. Они применили древнее заклинание. Я должен знать, где ты находишься, – его взгляд стал серьезнее. – Кое что происходит, Изида. Я не уверен, что тебе безопасно вдалеке от меня, – погладил он ее по щеке, и она чуть не растаяла. – Изида… – отстранился он.

– Да, мы… – начала было она, но возле них мелькнула знакомая тень.

Колдун опасливо обернулся. Туман рассеялся, и черная тень ударила девушке в грудь. Она резко проснулась, держась за ушибленное место. Дыхание у нее сбилось. Взглянув на кошку, она мысленно приказала ей привести сестер. Животное колебалось, но в итоге подчинилось, скрывшись за дверью.

Лора вихрем вбежала к ней в комнату, следом появилась и Хельга. Они оценивали обстановку. Изида успокоила их, и яркие голубые и серебристые всполохи погасли. Лора тяжело вздохнула, усаживаясь на край кровати. Хельга разразилась на нее обвинениями.

– Боюсь, на это нет времени, – отрезала Изида, вставая. – Что-то…

– Хирон рассказал. Мы как раз собирались тебя проведать… – устало косилась Лора на кошку, старательно умывавшуюся лапой.

– Нам стоит сменить место! Собираемся, девочки! – цокала по каменному полу Хельга, зажав ладони под мышками.

– Это не Арден, – взгляд Изиды стал жестким. Сейчас, как никогда раньше, она походила на мать.

– Ты опять за свое! – вскрикнула Хельга, испугав кошку, в момент выгнувшую спину. – Кому еще это нужно?! Роза мертва! Может, это она достает тебя с того света?!

Изида вскочила на ноги, ее губы поджались, образовав тонкую линию. Хирон прервал начинавшуюся склоку:

– Она права. Тварь имеет другую энергетику. Что бы это ни было, оно источает гниль. Я чуть не задохнулся.

Они погрузились в раздумья. Сестрам явно не хотелось находиться там, где колдун мог бы к ним наведаться. Но и оставаться в замке, где на них охотилось нечто, они не могли. Решение было принято единогласно.

Глава 7. Последняя встреча

Лора набила чемоданы содержанием библиотеки Хирона. Она настолько пристрастилась к познаниям, что буквально тряслась, как зависимая. Ее крупные глаза стали осознаннее, испарилась былая посредственность.

«Руна» запрыгнула к Изиде на плечо, обвивая ее шею хвостом. Все уже подготовились к перемещению. Хельга хлопнула в ладоши, и сестры перенеслись в уже знакомую им рощу.

Защита старухи окрепла и местами искрила черными всполохами, наводя на них жути. Изида ощущала кожей древность использованного заклинания. Благодаря ему гостям пришлось ожидать пару часов, прежде чем Айка заметила их присутствие и позволила войти. Избу они застали на том же месте, а в ней и хозяйку. Однако радости от встречи Айка не испытывала. Нахмурившись, она сидела в плетеном кресле, хрустя костяшками своих сморщенных пальцев.

– Ощутили его? – скрипуче спросила она и повернулась к Изиде: – Ему нужна ты. Не спрашивай, я знаю не больше твоего, – потерла она лоб. – Я почувствовала его присутствие. Лес обезумел, деревья сбросили листья. Существо источало смрад. Болит голова, снадобье не помогает, – ворчала она. – Лучше вам найти себе другое убежище. Сюда оно точно вернется.

Они не представляли, куда им отправиться. Кем бы ни была преследовавшая их тень, она находила способ пробить защиту любого уровня. Лора уткнулась в книгу, шелестя страницами.

– Я уже поставила ее, дитя. Она защищает от ведьм и мертвецов. Проблема в том, что оно ни то, ни другое, – взгляд старухи остановился на Изиде. – Возможно, вам стоит обратиться за помощью к тому демону.

Хирон раскраснелся и нервно начал запихивать руки в карманы. Лора оторвалась от книги, жестом пресекая протест своей старшей сестры.

– Неплохая идея. Сами подумайте. Оно могло проникнуть в наш мир из того, где была Изида. Если так, то демон должен о нем знать.

– С какой стати ему тебе помогать?! – взбесился Хирон.

Хельга согласно кивнула.

– Он поможет, – мягко ответила ему Изида, обращая на себя все взгляды. – К тому же, выбора нет. Тень следует за нами по пятам, разбивая защиту. Она сильнее, чем Арден…

После некоторых обсуждений и препираний они сдались. Довериться демону, который на самом деле, возможно, им не являлся, казалось опрометчивым шагом, но и бегать – удовольствие не из приятных. По крайней мере, сделка с похитителем Изиды могла пролить свет на происхождение тени, и тогда они найдут способ от нее избавиться.

– Гораздо проще было, когда ты жила в своем убогом мирке, – съязвила Хельга, косясь на Изиду, из-за которой они снова попали в переплет.

От избы до конца защищенной магией рощи они добирались молча. Миновав запретную зону, остановились отдохнуть.

– Ненавижу ходить! – задыхалась Хельга. – Ну давай сестра, думай о чудище!

Изида заметила, как пульсирует вена на шее у Хирона при упоминании об Ардене, и поспешила взять сестер за руки, образовывая круг.

Лора начала читать заклинание перемещения: серебристая энергия опоясывала круг, волнообразно и легко струясь в пространстве. Хельга подкрепила ее своей голубой силой. Искры Хирона тоже мерцали. Изида изо всех сил зажмурилась и подумала об Ардене, представляя его черные глаза и нахальную улыбку, и всем сердцем желая с ним встречи.

Присутствие колдуна ощутилось девушкой заранее. А затем туман заволок всю поляну, и из него грациозно вышел Арден, открыто улыбаясь ей, словно мальчишка. Однако от Изиды не укрылась бледность его лица и морщинки, которые пролегли у его глаз. Она попятилась и разорвала круг. Сестры заняли оборонительные позиции.

Арден скалился во весь рот. Изида предвкушала объятия, но он протянул к ней руки, и его огненные ладони коснулись ее ледяных: по коже девушки пробежали мурашки. Она была поглощена его присутствием, но краем глаза все же заметила тень.

Выставив ладонь, Изида метнула в тень волну искрящейся зеленоватыми бликами силы, и она растворилась. Арден обхватил девушку за талию, крепко к себе прижимая, его глаза стали алыми, волосы на затылке топорщились. Трусливая кошка Изиды в момент взобралась на дерево и истошно вопила. Утробный рык колдуна эхом пронесся по лесу.

Тень возникла внезапно, полоснув по плечу Лоре. Девушка взвизгнула, хватаясь за кровоточившую рану. Хирон стал метать во врага черные шары силы даже не пытаясь прицелиться, и чуть не угодил в Хельгу, вовремя отразившую его атаку. Тень продолжала нападение, пропуская сквозь себя сильнейшие выпады, а потом зависла напротив Ардена и Изиды, трансформируясь, и перед ними предстал слегка сутулый широкоплечий мужчина с массивными скулами; его глаза светились красным зловещим светом.

Арден вновь зарычал, закрывая собой Изиду. Хельга попыталась атаковать человека-тень, но он выставил вперед ладонь, и ее рука хрустнула, обнажая кость. Сестра закричала от боли, чертыхаясь и пытаясь вправить кость заклинанием, но сил у нее не хватало. Видя, как силен противник, Хирон послушно сложил руки, выжидая, а затем совершил обманный маневр. Однако человек-тень раскусил его, движением пальца отбросив Хирона на приличное расстояние. Арден тяжело дышал, его спина была натянута, кулаки сжаты. Он готов был броситься в бой.

– Ты вырвался из заточения! – сложил человек на груди свои могучие руки. – Что же ты прячешь за спиной? Неужели новую Аделину? – повел он ладонью, и неведомая сила выволокла девушку у него из-за спины.

Арден вновь загородил ее собой, трясясь всем телом; от него исходил жар, кожа нагрелась, краснея.

– Она красива, – промурлыкал человек. – За время ссылки вкус у тебя совершенно не изменился, – зло улыбался он. – Гадаешь, как такое возможно? Уверен, ты догадаешься… со временем.

– Убирайся! Тебя не может существовать! – брызгал Арден слюной, очертания тени стали подрагивать.

– Я живее всех живых, брат! – гневно оскалился Лейн. – И я снова отберу у тебя все! И заточу! На этот раз навсегда!

Он сделал выпад, но Арден отбил его, и тот срикошетил обратно, разбивая смрадную тьму. Как можно быстрее колдун перенес всех участников битвы в свой замок.

Как только они оказались в безопасности, он крепко обнял Изиду, а после боязливо оглядел ее с головы до ног. Она пребывала в откровенном шоке. Девушка узнала тень, и теперь понимала, почему ее черты показались ей такими знакомыми. Лейна ей довелось видеть в видении, открывшем похитителя жены Ардена. Сейчас он был сильнее, чем при жизни, несмотря на его теперешнее состояние. Видимо, Арден думал о том же, сдвинув брови на переносице.

Она огляделась и поняла, где находится. Это был тот же замок, в котором они пребывали в портале, только заброшенный: его стены покрылись плесенью, углы паутиной. Она поспешила на помощь к своим сестрам и увидела, что Лора уже исцелилась. Крови она, конечно, потеряла много, но выглядела неплохо. Хельга покрыла свою руку голубыми искрами, вправляя себе кость. Хирон сидел у стены и сверлил колдуна взглядом. Изида вдруг вспомнила о кошке, и Арден ласково коснулся ее плеча.

– Она найдет тебя сама. Талисман тесно связан со своим хозяином, – голос у него немного дрожал.

– Моя немного бракованная, – выдавила она улыбку, и он погладил ее по щеке.

– Доверься мне, она вернется.

Заброшенный замок не баловал ни теплом, ни роскошью. Арден хлопнул в ладоши, и все в нем стало по-прежнему. Изида зарделась румянцем, вспоминая их волшебную страстную ночь. Арден приказал появившемся из воздуха слугам проводить гостей в покои, а сам удалился, пообещав в скором времени возвратиться. Она не хотела его отпускать, но поняла по его виду, что ему необходимо переварить встречу с братом.

От переживаний за колдуна у девушки разрывалось сердце. Она помнила его опустошенный взгляд из видения, когда он отчаянно пытался возвратить женщину, которую любил.

«Руна» действительно вскоре появилась, жалобно мяукнув в дверях комнаты.

– Вот и моя защитница, – стоя у окна, скривила лицо девушка.

Природа буйствовала, загибая до земли деревья. Изида тоже чувствовала беспокойство. Надолго ли тень замедлилась? Как скоро она нападет снова? Кошка потерлась об ее ноги и запрыгнула на кровать.

Шаги нарушали тишину замка: кто-то курсировал в коридоре. Затем они стихли, и девушка смогла расслабиться. Она думала о двух братьях. Когда-то Лейн лишил Ардена любви и намеревался забрать у него земли. Успешно воплотив свой хитроумный план в жизнь, он наверняка правил долгие годы. Но как ему удалось вернуться спустя столько лет? Она зажмурилась, стараясь изгнать из памяти темный силуэт с сияющими красными глазами, так похожими на глаза ее Ардена.

Проспав какое-то время, девушка обнаружила глубокую ночь за окном и выбралась из кровати, оставляя в ней пригревшуюся кошку. Коридоры вели ее в нужном направлении. Удивительно, но она больше не путалась в поворотах. Возле комнаты колдуна, Изида притаилась, не решаясь войти. В коридоре раздались шаги, и ей пришлось спрятаться в небольшой нише. Разгневанно скалясь, мимо нее прошел Хирон, скрывшись за дверью. Приоткрытая щель позволила ей расслышать каждое слово.

– Оставь ее в покое, тварь! – Он не боялся колдуна, открыто бросая ему вызов. – Ты погубишь ее!

– Успокойся. Ни к чему эти склоки, – Арден был спокоен. – Я понимаю, почему тебя это волнует, но Изида принадлежит мне.

– Она не вещь! – срывался голос Хирона. – Хочешь, чтобы ее постигла та же судьба, что и твою жену?!

– Не смей упоминать ее при мне, жалкий сопляк! Как ты смеешь?! – разозлился колдун. – Я подарил тебе вечную жизнь! Но знай, я могу ее и забрать!

Сердце девушки болезненно сжалось.

– Я отпустил ее, когда она того желала! Я никого не принуждаю!

– Твой брат уничтожит нас всех, – внезапно тихо отозвался Хирон, не скрывая своей горечи. – Ты не выстоял тогда, не сможешь и сейчас. Твоя любовь погубит ее, как когда-то сгубила Аделину. Подумай.

Хирон неспешно покинул покои и коридор, не поднимая головы. Изида забыла, как дышать. «Любовь». Миллионы бабочек расправили крылья и зашуршали у нее в животе, щекоча изнутри. Она бы наслаждалась этим неизведанным для нее ощущением, но вдруг поняла, что Хирон не просто был пленником Ардена: он знал его историю, знал, что Арден не демон, и молчал.

Войдя к колдуну в комнату, она застала его за тем самым зеркалом, которое было, как новенькое. Ладони девушки легли к нему на массивные плечи, и Арден повернулся, целуя ей руку.

– Не стыдно подслушивать? – блеснули его глаза. Она смутилась. – Он прав. Рядом со мной ты в опасности. Но и спрятаться от Лейна – плохая идея, – разговор с Хироном сильно его расстроил.

– Мы избавимся от него вместе, – обвила она его шею руками. Арден притянул ее к себе и горячо поцеловал.

На этот раз он не торопился переносить ее на кровать, медленно снимая с нее одежду и покрывая поцелуями. Девушка предвкушала слияние: она соскучилась и не могла ждать. А он бросал на нее жадные взгляды, продолжая дразнить. Не выдержав, она взяла его за руку и провела его пальцами по своему бедру. Арден торжествовал, ехидно ухмыляясь, подхватил ее на руки и бережно уложил на кровать.

Она выгибалась под ним, царапая спину, впивалась в его каменные ягодицы, и тонула в океане наслаждения. А его слабые стоны заводили ее еще сильнее. В момент единства она заметила у него над головой вновь сплетающиеся и сливающиеся волны энергий. «Одно целое», – подумала она, и он, тяжело дыша, вновь впился ей в губы.

– «Я твой, ты – моя», – прозвучал его голос повсюду.

Арден сопел, обнимая ее за талию, а ей не спалось. Блуждая мысленно по воспоминаниям о мужчинах, девушка пыталась припомнить хотя бы одного из них, с которым она чувствовала что-то похожее. Да, Хирон воспламенил в ней страсть, но она имела одноразовый эффект. Изида не успела привыкнуть к нему, чтобы он перерос в чувство. Перевернувшись на другой бок, она вдруг вспомнила злосчастный подростковый опыт.

В тот день Хельга подбила сестер на ночную вылазку в город. Танцплощадка мигала огнями, ритм проникал под кожу, пульсируя. Изида кружилась в танце, раскинув в стороны руки, ветер колыхал ее волосы и полы сарафана (было время, когда она не считала свое тело врагом, а любила его, а танец был для нее приятнее интересного собеседника). Музыка закончилась, к ней подошел высокий юноша и пригласил ее прогуляться. Изида не раздумывая согласилась.

Ночь была теплой, аллея с обеих сторон укрыта от посторонних глаз деревьями. Юноша вел заунывную беседу, а Изида кивала, думая, зачем согласилась на эту неловкую прогулку. Она так сильно погрузилась в свои размышления, что внезапная остановка юноши и его дальнейшие действия, ее просто шокировали. Прижимая девушку к стволу дерева, он задирал ей сарафан. Она отталкивала его, жутко перепугавшись. И чем больше противилась, тем яростнее становилось его желание. Осознав, что ей с ним не справиться, Изида закричала.

Эллада ощутила страх Изиды задолго до ее крика. Черные волны ее силы обхватили юношу за шею и сжали. Он посинел, хватая ртом воздух. До смерти перепуганное лицо юноши Изида запомнила навсегда. Только оно сподвигло ее тогда попросить сестру пощадить этого человека. После того случая она стала опасаться мужчин, жалея, что не умеет читать мысли.

Спустя много лет первым, кого она подпустила к себе, был новичок с работы – Марк. Чуть позже Роза принесла его в жертву. Подчинившись порыву, Изида отдалась Хирону, но несмотря на полученное удовольствие, внутренне все еще считала близость с мужчинами чем-то неправильным. С Арденом все было иначе.

Посреди ночи к ним в комнату ворвались, нарушая идиллию. Арден подскочил, инстинктивно закрывая девушку одеялом. Хельга сверлила их взглядом даже не думая отвернуться. Скандала было не избежать, и Изида приготовилась обороняться, но из коридора раздался протяжный крик.

Изида выскочила из кровати, на ходу накидывая на себя халат. Колдун и Хельга переместились к месту звука, пока она бежала в комнату Лоры. Человек-тень держал сестру за горло, приподняв ее так, что у нее болтались ноги. Серебряные лучи пытались его атаковать, но начинали слабеть, впитываясь тенью, словно губкой. Облик Лейна обретал краски, его кровавые глаза победоносно сверкали. Арден трансформировался и прыгнул на него. Лейн махнул рукой, но магия не остановила брата, и, откинув мощной головой в сторону Лору, Арден клацнул по нему зубами. Лейн растворился, мгновенно возникая рядом с Изидой, и совершил переход, прихватив ее с собой.

***

Изида, видимо, потеряла сознание, потому что перед глазами у нее плыло. Воняло отвратительной гнилью. Окончательно придя в себя, она поняла, где находится, и ее парализовало от ужаса. Это была та самая башня, в которой братья сражались перед тем, как Лейн одержал верх и отправил Ардена в параллельный мир, упиваясь своей победой. Она выглянула в окно: высота башни была невообразимой! Инстинктивно метнувшись к двери, девушка наткнулась на Лейна: его очертания изменились и больше не походили на тень. Он выглядел настоящим человеком, за исключением красных глаз. Изида попятилась.

– Как видишь, я становлюсь сильнее, – сказал он, наступая. – Я гадал, что помогло ему вернуться в наш мир. Теперь понимаю, – схватил он девушку за локоть и притянул к себе.

Она воспротивилась, и боль пронзила ее тысячью иглами.

– Я думал, мифическое чувство переоценивают. Ну знаешь, все эти полеты души и трепет сердец! – ликовал Лейн. – Но оказалось, что и от этой напасти есть толк! Взять хотя бы моего братца! Вернуться из дыры, в которой провел века! – схватил он ее за лицо.

Тело Изиды мгновенно онемело, теперь она не могла пошевелиться.

– К сожалению, – отпустил ее Лейн; у нее подогнулись колени, и она упала, стесав их о каменный пол, – нам двоим нет места на этой Земле! – подошел он к окну, устремляя жестокий взгляд на поле, где когда-то происходили битвы. – В тот день, когда я уничтожил медальон, проклятие коснулось и меня. Я правил, пока по городам не поползли слухи… А потом скрывался, притворяясь нормальным! – неожиданно вскипел он. – Тварь мне противна! Я ненавидел за это мать! Из-за него я стал таким! – трансформировался Лейн.

Девушка попятилась, не сводя взгляда с ужасного монстра. Он был крупнее Ардена, и зубов в пасти у него было значительно больше, а на кончике хвоста, рассекавшего воздух, сверкал острием большой острый шип.

– «Забавно! – прогремел голос Лейна повсюду. – Когда он вернулся, я стал тенью! Смириться с обликом демона я смог, но стать отголоском прошлого?! Сегодня Арден увидит смерть девушки, которую полюбил! А после… я избавлюсь от него, вернув себе силу!»

Изида пыталась пошевелиться, но не могла. Лейн похоже ее отравил. Она надеялась, что Арден не появится в башне, ведь ему не выстоять против такого сильного соперника. Она готова была умереть, лишь бы он был в безопасности.

Воздух всколыхнулся у нее за спиной. Она не могла видеть, кто прибыл, но знала, что это не он. Тварь перешла в наступление, и ее хвост пролетел у девушки над головой, со свистом достигая своей цели. Изида обернулась и увидела, как Хирон падает на пол с рассеченным лицом. С другой стороны возникла Хельга, метнув в тварь голубой шар, угодивший ему промеж глаз. Издав воинственный клич, сестра продолжила обстрел противника голубыми шарами силы, грозы и молнии засверкали у них над головами.

Последним возник Арден, оскаливший пасть и вцепившийся брату в бок. Лейн вывернулся, лишая себя приличного куска плоти. Изида затаила дыхание. Зубы и когти чудовищ ранили друг друга. Арден пропустил выпад, и на шее у него зияла дыра, но он не сдавался. Хельга прицеливалась, опасаясь завершать атаку, ведь могла попасть не в того колдуна. Вскоре она забросила эти попытки и поспешила к Изиде:

– В ткани проникни! Выведи яд! Силы верни ей, что смог он отнять! – провела Хельга ладонями над головой сестры, и голубые искры впитались в ее кожу, испаряясь.

Она взяла ее под руку, подняла и начала произносить заклинание перехода, но Лейн вовремя сообразил и ударил по Хельге хвостом. Острый шип полоснул сестре по груди, и она повалилась. Преодолевая оцепенение, Изида воскликнула: «Нет!», и словно сам ветер услышал ее, мощным порывом отбрасывая тварь в другой конец башни. Улучив момент, Арден прыгнул и придавил его лапой, резким рывком отрывая ему голову. Лапы чудовища вздрагивали, зрачки совершали вращение. Изида склонилась над своей сестрой, закрывая ее рану ладонью, – жизнь покидала строптивую ведьму.

Она всхлипывала, горло сковало. Зажмурившись, Изида призвала каждую клеточку своего естества и мысленно обратилась к Земле. Зеленым вихрем энергия закружила под потолком, но не спешила исцелять. Изида в отчаянии бросила взгляд в сторону побежденной твари, осознанно на нее смотревшей. Поразительно, но Лейн все еще был жив.

Арден трансформировался, раскинул в стороны руки и перенес их в сады своего дворца. Кроны деревьев мгновенно отреагировали на призыв девушки, и энергия жизни заструилась от их корней, проникая ей в стопы и поднимаясь по телу к ладоням. Вскоре энергия уже переполняла ее, глаза приобрели зеленоватый оттенок. Изида представила, как происходит исцеление, и яркие лучи проникли ее сестре в грудь. Корни деревьев шумно выбрались из почвы, обволакивая несчастную, и образовывая вокруг что-то наподобие кокона. По ним струилась ярко-зеленая волна, усиливая заклинание.

Рана Хельги затягивалась, становясь значительно меньше, как вдруг Изида пошатнулась и побледнела. Корни вернулись на место, уползая, как пугливые змеи. Девушка взяла сестру за руку, ее пульс слабо прощупывался.

– Ты же можешь… – обратилась она к колдуну, не поднимая головы.

– Не сейчас. Я потратил все силы на схватку. Для исцеления потребуется много энергии, – отозвался он у нее за спиной, касаясь ее плеча. – Она жива благодаря тебе. Пройдет время, и она обязательно поправится.

Хельга открыла глаза, и Изида в голос разрыдалась. Она была слишком слаба, чтобы говорить, сжимая ладонь сестры. Хирон тоже уже начал приходить в себя, закрывая порез на своем лице.

Арден повернулся к брату, и чудовищная голова утробно зарычала. Он вальяжно подошел к ней вплотную, и движением ладони разверз воронку, крутившуюся с бешеной скоростью. Голова Лейна зарычала, лапы отдельно лежавшего тела задергались.

– Твоя очередь, брат, – холодно сказал Арден. – Ты не учел одного – она, – кивнул он на Изиду, – не Аделина.

Он щелкнул пальцами, и воронка стремительно затянула массивное тело Лейна, а затем и его вопящую голову, затворяясь.

***

Изида проснулась, обнимая Ардена за талию. Сквозь сон он бормотал, и она погладила его по лицу, ощущая колкость отросшей щетины.

Арден поселился в пустующем родовом замке, запрятанном среди лесов, и девушке пришлось заняться переездом из крохотной квартиры в бесконечные залы, богато украшенные и пестревшие золотом. Странно, но она чувствовала себя здесь как дома, с ужасом вспоминая квартиру и одинокие дни. А колдун окружал ее заботой и лаской, сводя с ума своими жадными взглядами.

Хирон, излечившись, исчез. Несколько месяцев тишины пугали Изиду, но и пускаться по следу она не планировала. В конце концов, это было его решение.

Оставив любимого в постели, девушка прогулялась по замку, повстречав на краю балюстрады одного из балконов свою трусливую кошку. Она провела ладонью по ее миниатюрной голове, «Руна» громко заурчала.

– Как думаешь, мама гордилась бы мной? – спросила ее Изида, и кошка громко мяукнула. – Я всегда думала, что подвожу ее и презирала себя за это, – не сводила она взгляда с луны, близившейся к полнолунию и обострявшей ее рецепторы. – А она просто хотела меня защитить.

Изида внезапно ощутила намерение сестры и перенеслась к горе, где когда-то было их тайное убежище. Пройдя через портал, девушка удивилась, что в иллюзорном месте, где всегда было тепло, теперь лил проливной дождь. Ступая по лужам, она добралась до дома. В гостиной горел камин, пахло сыростью. Возле камина, спиной к ней стояла сестра.

– Ты стала сильнее, – обернулась к ней Хельга, широко улыбаясь. – Ты почувствовала меня так быстро. Даже Лора еще в пути. – Сестра подошла к ней и крепко ее обняла. – Это к лучшему. У меня есть время тебя поблагодарить.

Из-под откровенного выреза платья Хельги выглядывал жуткий шрам. Впрочем, это не заставило ее перейти на другую, более сдержанную одежду.

– Мы семья. Ты поступила бы также.

– Ты знаешь, как трудно мне говорить о чувствах. И все же…. я люблю тебя, зануда, – блеснули слезы у нее в глазах.

– И я тебя, дурочка! – всхлипнула Изида, и девушки рассмеялись.

Дверь скрипнула, в дом вошла Лора и удивленно взглянула на своих веселых сестер. Хельга махнула ей рукой, и Лора к ним присоединилась. Родные объятия пробудили магические силы, и энергии девушек принялись мерцать, разрастаться и переплетаться.

– Зачем мы здесь? – спросила Лора, усаживаясь на диван. Ее волосы были до неприличия идеально уложены в элегантную завышенную прическу. Один локон все же сумел из нее выбиться.

– Я подумала, что нужно отдать дань уважения маме…

Девушки вышли в сад, остановившись возле ритуального дерева матери. Они печально смотрели на его широкие кроны, как вдруг ветви зашелестели незримым ветром, привнося с собой едва различимый шепот: «Позаботьтесь друг о друге!» Лора и Хельга расплакались, а Изида подошла к дереву ближе, прислонила ладонь к его стволу и ощутила сумасшедшую вибрацию. Неожиданно дерево испустило яркие искры, наподобие фейерверка.

Сестры произносили заклинание почитания, взявшись за руки, а Изида пронизывала дерево своей силой, сплетая его энергию со своей. В воздухе запахло весной, раздалось пение птиц, выглянуло яркое солнце. Изида готова была поклясться, что видела силуэты матери и сестры, скрывшиеся в тени многовекового дерева. Теперь они были по-настоящему свободны! А девушки с легкостью на душе вернулись в дом и заварили себе крепкого чая…

Часть вторая.Глава 1. Замок Ардена

Отношения с Арденом стали глубже, чувственнее. Однако замок утомлял девушку, и она часто отправлялась в город, находившийся в низине. Разноцветные дома и мимолетное общение поднимали ей настроение. Остальное время, не посвященное Ардену и прогулкам, Изида скучала.

Периодически она ощущала эмоции сестер, но живого общения это, конечно, не заменяло. Вот и сейчас, девушка чувствовала, как Лора откровенно чему-то радуется, и ее вновь одолевала печаль.

На улице уже стемнело, и она засобиралась обратно в замок, наткнувшись на что-то, сверкнувшее в полумраке янтарными глазами. Изида сразу узнала свою кошку, протянула ладони, и «Руна» мигом запрыгнула к ней на руки.

Горничные встретили ее на крыльце и заботливо окружили, стараясь услужить. Изида так устала, что решила на этот раз не сопротивляться (Обычно она вежливо отказывалась от помощи, не привыкшая к повышенному вниманию.).

Пройдясь по коридорам замка, она отправилась в покои любимого, оказавшиеся пустыми. Подавив вздох разочарования, Изида внимательно посмотрела на свою кошку:

– Пора тебе поработать, – опустила она «Руну» на пол. – Найди Ардена.

«Руна» взглянула на хозяйку так, будто не понимала, о чем идет речь.

– Досталась же мне помощница, – прорычала Изида.

Сосредоточившись, она подумала о колдуне, активируя свою магическую силу, мирно дремавшую у нее в крови: – зеленые искры засверкали под потолком. Она попробовала еще раз, и энергия заструилась потоком, кружа у нее над головой. Изида взглянула на свою кошку, глаза которой тоже стали зелеными. Водоворот энергии вскружил ведьме голову, и она ощутила, как покидает телесную оболочку. Задержавшись на миг, Изида видела себя со стороны: растрепанные волосы, осунувшееся лицо и закатившиеся глаза, обнажившие свои белки. Ее искрящуюся оболочку потянуло с неведомой силой, и она молниеносно вошла в крохотное тело «Руны».

Ощущения были странными, ведь она видела пространство как-то иначе. Изида попробовала пошевелить пальцами, кошка выпустила когти. Еще совсем недавно она и подумать не могла, что будет способна на этот трюк! Он удавался только Хельге…, пока они не пожертвовали Каро’ ради освобождения из добровольной тюрьмы. Девушка вдруг вспомнила карие глаза Хирона и устыдилась своего поступка. Хирон не был ангелом, но все-таки рисковал собой, чтобы ее спасти.

Прислушавшись к себе, она поняла, что «Руна» все еще где-то здесь: заперта на задворках ее сознания. Кошку это совсем не смущало и вырваться она не пыталась, подчиняясь воле своей хозяйки. Насладившись необычными ощущениями, Изида заметила наслоение энергий, движение и уловила непонятные звуки. Подумав об Ардене, она интуитивно выбрала направление и побежала по следу.

Остановившись на первой ступеньке родового склепа, кошка прислушалась. Голос Ардена звучал резко и был напряженным.

– Я хотел бы вновь утонуть в твоих объятиях, мама!

Неслышно ступая, Изида подобралась ближе и затаилась. Колдун сидел у каменной гробовой плиты, уперевшись в нее руками.

– Целый год я пытаюсь найти ниточку, что привела бы меня к проклятию! Тщетно! Ты принимала зверя и не стремилась избавиться от его облика… – тяжко вздыхал он. – Я не настолько силен. Заточение длилось тысячи земных лет, но ни единого дня я не ощущал такой чудовищной жажды… Не знаю, может Земля искушает во мне зверя? Страшнее всего, что я могу причинить вред любимой…

Изида оступилась, лапы у нее скользнули, и она спрыгнула вниз, задевая горшок с прахом. Дымка заволокла помещение. Арден трансформировался и зарычал, его красные глаза горели, сверкая сквозь завесу пыли. Оскалившись, он наступал, из пасти стекала слюна, кожа мерцала, на морде выделялся ожог. Кошка вжалась в угол, приподнимая свои передние лапы. Мысленно Изида кричала: «Любимый, это я! Это я!», но он ее не слышал.

Чудовище облизнулось, наклонив массивную морду: – у девушки от страха свело внутренности. «Боже, как глупо! Как глупо умереть вот так! От руки любимого человека!» Она приготовилась к смерти, как вдруг его взгляд стал осознаннее. Арден попятился и издал могучий рык, сотрясший стены. Дух Изиды выпорхнул, стремительно возвращаясь в тело. Да так, что она ударилась затылком.

Когда девушка пришла в себя, голова у нее жутко раскалывалась, не давая ей подняться с подушки. Она нащупала на ней тугую повязку и тяжело вздохнула. Мохнатый комок трещал под боком. Исцелив себя заклинанием, Изида приподнялась на локте. У окна безмолвной фигурой стоял Арден.

– С пробуждением! – грубо сказал он, не оборачиваясь. – С каких пор ты проникаешь в свой талисман?

Сердце девушки сжалось, ведь он еще никогда не обращался к ней таким тоном.

– Не знаю, как это вышло, – вздохнула она, и он развернулся, испепеляя ее взглядом.

– Ты хоть понимаешь, что я мог убить тебя?! – взорвался Арден, брызжа слюной, часть его лица покрылась ожогом. – Я думал, что за мной шпионят! Еще мгновение и я перекусил бы тебе хребет! Или тебе неизвестно, что случается, когда погибаешь в своем талисмане?! – сжимал он до белесых костяшек пальцы в кулак, пожирая ее адским пламенем глаз.

Изида испугалась, сильнее прижав к себе одеяло, и, потупив взгляд, горько расплакалась. Колдун опешил, ожог на его лице испарился, глаза приняли привычный оттенок. Помедлив немного, он выскочил из спальни, громко хлопнув дверью.

Так начались ее одинокие дни. Арден намеренно не показывался, сводя девушку с ума. С ним явно что-то происходило, но Изида знала, что он любит ее и боится причинить боль. А еще, он с трудом себя контролировал в чудовищном облике. Она решила дать ему время, принимаясь перерывать библиотечные книги.

Изида засыпала с книгой в руках. А просыпаясь, вновь принималась пролистывать страницы, натыкаясь на множество интересных вещиц. Одна из книг приглянулась ей больше всего, ведь была написана на языке, которого она не знала. Попытка перевести текст с помощью заклинания провалилась: – похоже, он был хорошо защищен. Изида сразу подумала о своих сестрах, собираясь отправиться к ним за помощью, как только немного приведет мысли в порядок.

Отмокнув в ванной, она накинула на себя шелковый халат и вернулась в спальню. На кровати сидел Арден. Он был невероятно бледен и нервно перебирал свои пальцы.

– Что-то случилось? – спросила девушка, и он поднял на нее провалившиеся от недосыпа глаза.

Резко поднявшись, он заключил ее лицо в свои ладони, и порывисто поцеловал. Изида безумно по нему скучала и ответила на поцелуй, вплетая пальцы в его черные густые волосы. Арден нервно сорвал с нее халат, бросил девушку на кровать и накрыл собой. На этот раз он не был с ней нежен. Энергии вновь сплетались под потолком, сворачиваясь в разноцветный клубок. В какой-то момент на Изиду накатила слабость, и ее руки стали тяжелыми, соскальзывая с его шеи, а он и не думал останавливаться. В глазах у девушки потемнело. Она подняла взгляд к потолку и увидела, что алая энергия Ардена пожирает ее зеленую, растворяя в себе.

Изида хрипло просила его остановиться, но он не слышал. Единение тел превратилось в кошмар наяву, силы стремительно ее покидали. Собрав остатки энергии, она послала ему импульс. Арден отстранился, шарахнулся и соскочил на пол. На его лице отразился откровенный ужас. Зарычав, он перевоплотился в зверя и выпрыгнул в окно, разбивая его на множество осколков.

Она обессилено подошла к окну, не чувствуя впивавшихся в ноги осколков. Силуэт зверя мелькал вдалеке, поднимая столп пыли. Девушка в голос разрыдалась, силы окончательно ее покинули, и она рухнула на пол. Осколки впились в ягодицы и в спину. Вся изрезанная, она потеряла сознание.

Ощутив, что с хозяйкой случилась беда, в спальню пришла кошка. Сделав вокруг девушки несколько кругов, «Руна» присела, дотронулась лапой до ее лица, ее глаза сверкнули зеленым, и раны Изиды затянулись, у нее прибавилось сил. Прижав к себе кошку, беззащитная и абсолютно голая, она долго рыдала.

Изнемогая от усталости, Изида перебралась на кровать и погрузилась в тревожный сон, в котором, бросая на нее злые взгляды, Арден поворачивался к ней спиной, и ее сердце разрывалось от горя. Она плакала, пока из забытья ее не вытащила сестра. Хельга ощутила сильные эмоции и перенеслась в замок. Увидев сестру в таком состоянии, она закутала ее в одеяло и крепко прижалась к ее спине, не выпуская из своих объятий.

Спустя какое-то время Изида, наконец, смогла выдохнуть, не причиняя себе боль. В комнате материализовалась Лора.

– Что тут творится? – тихо спросила она. – Я только-только добилась состояния транса. А это, между прочим, не так легко… – умолкла она, взглянув на истощенное лицо Изиды, и перевела взгляд на разбитое окно. – Черт! Что здесь было?!

– Я бы тоже не отказалась послушать, – отозвалась Хельга, выпуская из объятий Изиду.

– Неужели нельзя ссориться как-то по-людски? – негодовала Лора, усаживаясь на край кровати. Изида утерла ладонью слезы. – Расскажи и тебе станет легче, – участливо обратилась к ней сестра.

Собравшись с духом, девушка рассказала им, опуская интимные подробности, о случившемся инциденте. Хельга принялась расхаживать и бубнить под нос в своей излюбленной манере, Лора задумчиво чесала подбородок.

– Он питался тобой? Как такое возможно? Получается, он инкуб?

– Занятно, ведь наш добрый друг Хирон тоже однажды тобой питался, – съязвила Хельга, потупившись.

– Не самое удачное время, – процедила Лора сквозь зубы.

– Нет, нет. Все верно. Он может питаться энергией других, – сообразила девушка, поднимая голову с подушки.

– Он бы нам рассказал, что знает. Только вот, где искать этого парня? Мы его не видели после того… Ну ты понимаешь, – прекратила Хельга хождения.

– Найдем его и узнаем, как это работает, – решительно поднялась с кровати Лора, покидая спальню.

Расположившись на алых бархатных диванах уютной гостиной, они поглядывали на свою младшую сестру, доставшую прямо из воздуха крохотную книгу. Пролистав несколько страниц, она сдвинула брови на переносице.

– Как носитель магии рода, после него я сильно ослабну. А, значит, какое-то время энергия будет сбоить.

– Опасно, учитывая обстоятельства, – хмыкнула Хельга.

– Есть варианты? – приподняла Лора бровь. – Колдун ее любит, – мельком взглянула она на сестру, – но причинил боль. Он совершенно отчаялся. Мы немедленно должны с этим разобраться, пока не случилось беды. – Сестры согласно кивнули. – Как только я завершу заклинание, вы должны перенести нас из замка.

– Давненько мы не проведывали старуху! – хохотнула Хельга, встретившись с серьезным взглядом сестры, и улыбка сползла у нее с лица. – Приступай уже, – недовольно поторопила она Лору.

Лора вырвала из книги страницу, скомкала ее и раскрыла ладонь. Голос ведьмы звучал властно и совсем не вязался с ее кротким обликом:

– Отыскать нам друга нужно! Скрылся он от нас во мгле! Ты позволь взглянуть украдкой! Наяву, а не во сне!

Серебристые волны взвились под потолком, раскручиваясь и натыкаясь друг на друга. Девушки завороженно наблюдали за ними. Бумага на ладони Лоры вспыхнула, пепел поднялся, и она шумно вдохнула дым, затягивая его ноздрями вместе с огненными кусочками. Глаза девушки закатились, обнажая белки, серебристые волны силы укутали плечи.

Сестры затаили дыхание. Прошло несколько минут, неизвестность пугала. Изида в нетерпении подскочила к Лоре, волны ослабли, исчезая, и сестра упала без сил. Она успела подхватить ее, а Хельга, борясь с перебоями энергии, мигом перенесла их на окраину знакомого леса.

Глава 2. Айка

Все мысли девушки занимал Арден, и она не сразу заметила, что лесная чаща значительно поредела. Однако осунувшиеся лица сестер сподвигли ее вглядеться в чащу внимательнее. Ближайшее дерево затрещало ветвями, ломавшимися без видимой на то причины, и, с хрустом сложившись втрое, скрылось в земле. Изида ощутила неимоверную боль, сквозившую буквально отовсюду. Казалось, она пропитывала почву, въедалась в корни и уничтожала все живое.

– Что-то не так, – буркнула Хельга. – Поторопимся!

Лора еле-еле переставляла ноги, каждый шаг давался ей с большим трудом, и им приходилось вести ее под руки. Хельга вдруг поняла, что защита старухи больше не работает. Она попыталась перенести их сразу к избе, но голубые искры замерцали и тут же погасли.

– Опять придется тащиться самим, – ворчала она, осторожно обходя очередное несчастное дерево.

Лес исчезал прямо у них на глазах, но только для Изиды это было трагедией. Вместе с ним будто уходила и его энергия. Девушка видела, как черные всполохи вырываются из ямок, куда погружались многовековые стволы.

Изба, которую они построили для своей старой знакомой, вновь покосилась и обросла толстым слоем мха, будто ей было тысячу лет. На улице стемнело, свет внутри не горел. Хельга первой забежала внутрь, игнорируя их опасения. Копоть устилала полы и стены. Изида могла бы тешить себя надеждой, но запах смерти проникал в ноздри.

– Айка! – закричала Хельга, хищно оглядываясь. За печью раздалось слабое кряхтение, и они поспешили туда.

Старуха была белой, как полотно, под глазами у нее пролегли черные тени, щеки ввалились. Хельга бережно уложила ее голову к себе на колени. Глаза Айки сосредоточились на ней, хрипы вырывались у нее из горла.

– Она ранена, – указала Лора на рану, которую Айка прикрывала морщинистой рукой.

– Почему тогда не исцелилась?! – негодовала Хельга.

Черные всполохи заискрили вокруг, и Айка зашептала, превозмогая боль:

– Лес… отравили. Я… не… могла… взять… энергию, – смотрела она на Изиду. – Восстанови… его, – кашлянула она кровью. – Прошу… Только… ты… сможешь…

Изида бережно взяла ее иссохшую руку в ладони, – костлявые пальцы сжались, причиняя девушке боль. Айка вдруг закатила глаза, ее рот искривился. Изида вновь видела черное облако, пробивавшее собой крышу. Только на этот раз часть энергии отсоединилась от него и зависла под потолком.

Удерживаясь за косяк, Лора разглядывала это явление, протянула к нему ладонь, и сгусток шевельнулся. Она протянула ее ближе, но он отплыл в сторону. Лора перевела взгляд с энергии Айки на Изиду:

– Раскрой ладонь! – потребовала она.

– Самое время?! – подавляла рыдания Хельга.

Изида послушно раскрыла свою ладонь, и темное облако приблизилось, зависая над ней. Они с Лорой озадаченно переглянулись. Изида освободила вторую руку из мертвой хватки Айки и раскрыла вторую ладонь. Облако разделилось надвое и прошло ей сквозь кожу, исчезая в ладонях. От напора девушка повалилась, вены у нее на руках и на шее вздулись, полопались капилляры глаз.

Еще неокрепшая Лора помогла Изиде подняться. Хельга не шевельнула и пальцем. Старуха была ворчливой, но не раз ей помогала. Не удивительно, что она к ней так привязалась. Все они в детстве любили мать, и только Хельга была с ней холодна. Изида задумалась. Возможно, она проецировала отношения с Айкой, добирая от нее то, чего лишила себя сама.

– Кто бы это ни был, он может вернуться. Нужно уходить. Мы недостаточно сильны для этой встречи, – поспешила к выходу из избы Лора.

– Я не брошу ее здесь! – искала Хельга поддержки в глазах Изиды.

– Она права, – потирала девушка виски. – Мы обязаны отдать дань старухе.

Лоре ничего не осталось, как согласиться, и она устроилась в кресле: на восстановление потребуется время. Изида и Хельга вытащили старуху на улицу.

Наколдовать погребальный костер у них не получилось, и они битый час укладывали ветви. Лес продолжал самоуничтожаться. Одно из деревьев быстро ускользнуло под землю, хлестнув по руке Хельге. Чертыхнувшись, сестра оторвала от платья кусок ткани и принялась оборачивать ее вокруг пореза.

Окончательно вымотавшись, они водрузили тело старухи на импровизированную подушку из веток. Вдалеке лес продолжал трещать разрушением. Хельга привалилась к стене избы.

– Она была доброй, – сказала она. – Кто мог сделать такое? Айка победила Розу, помогла нам с порталом. Ей не было равных.

Изида присела, переводя дыхание.

– Давай закончим дело…

Хельга сотворила искру пальцами, поджигая ветки. Тело старухи объяло огнем. Изида поднялась и обняла сестру. Вместе с пламенем освобождалась от бренного тела душа старой ведьмы. Девушка увидела сгорбленный силуэт в дыму, бросавший на нее укоризненные взгляды, и вспомнила, как Айка просила ее остаться и набраться опыта – стать приемником. Последняя воля Айки была абсолютно понятна: она обожала свой лес. Но как это остановить?

Костер уже догорал, и Хельга помогла Лоре выбраться из избы. В темноте жуткие звуки исчезающего леса пугали девушек.

– Попробуй перенести нас ко мне, – прошептала сестре Лора.

Хельга собиралась произнести заклинание, но Изида ее остановила.

– Старуха хотела, чтобы я спасла лес.

– Это слишком опасно. Вернемся позже, – сказала Лора, цепляясь за плечо Хельги.

– Когда мы вернемся, здесь уже будет поле! – огрызнулась Изида.

– Ты недостаточно для этого сильна, – вздохнула Лора, опускаясь на землю: стоять ей было тяжело. – Айка была непростой ведьмой. Она владела магией древнего… хм… вида.

– Что это значит?

– Она питала энергию из Земли. Возможности Айки были безграничны, – продолжила за нее Хельга. – Когда-то я умоляла ее обучить меня! Но она не взялась! Сказала, что этому нельзя научиться! – обиженно объяснила сестра.

– Верно, – слабо улыбнулась ей Лора. – Наша мать обладала похожим даром. Только она брала силы из недр Вселенной. Айка брала их из недр планеты, на которой мы все обитаем.

– Поэтому она жила тысячи лет.

– … и пряталась в лесу, – задумалась Изида.

Она ведь тоже питалась энергией планеты. Все живое, что произрастало на ней, наделяло ее силой. Может поэтому Айка на нее рассчитывала? Осознание не на шутку ее взбудоражило: – она может жить невероятно долго, если научится управлять своей силой! В среднем ведьмы доживали до пятисот лет, в редких случаях до шестисот. Исключением были Роза, Хирон и некоторые их приспешники, получившие в дар от звериной части колдуна вечную жизнь. Обычно ведьма начинала стремительно стареть, когда отметка приближалась к четырехсотому дню рождения. Если она, конечно, доживала до этого дня.

«Магия рода здесь ни при чем», – заключила она, взмахнула рукой, и искры костра вспыхнули, озарив лица девушек. Она развела в стороны руки и подумала о жизни, струящейся в каждой клетке ее тела и в каждом малейшем атоме планеты. Зеленые искры витали в воздухе, оседая у нее на коже. Девушка закружилась в подобии танца. Энергия лилась из глубинных недр планеты, а она впитывала ее. Видимые глазу ярко-зеленые волны окутали ей ноги, руки и талию, а из ладоней вырвались два темных облака, посмертно ей дарованных Айкой. Как только они соединились с энергией ведьмы, хруст деревьев прекратился.

Сестры ошеломленно переглядывались, как вдруг с жутким грохотом из почвы, разметая остатки земли, стали подниматься исполинские деревья. Одно выросло совсем близко, и Хельга повалилась. Лоре оцарапало веткой лицо. Шум закладывал им уши, но длился всего несколько минут, а затем все стихло.

Тяжело дыша, Изида подошла к ним, коснулась обеих, и в зеленом вихре перенесла в замок колдуна. Ее глаза все еще горели зеленым светом.

– Невозможно… – шептала Лора.

Они разбрелись по углам. Хельга вспоминала старуху, Лора – опасалась вновь обретенной силы сестры, а Изида, наконец, поняла, что не зависит от магии рода и от своей семьи. Забавно. Раньше она думала, что лишена возможностей и считала себя убогой, но оказалась редкой ведьмой и опять отличалась. Страх быть отвергнутой вновь разъедал ей внутренности, и она поспешила его отогнать. Хитрая старуха с самого начала ощутила в ней магию Земли. Именно сила планеты помогла девушке перенести колдуна в мир людей, пусть она и не помышляла об этом. Изида вспомнила о матери, при жизни являвшейся сильнейшей из ведьм:

– Не удивительно, что она смогла запечатать меня на столько лет.

Аманда питала энергию из недр Вселенной, а магия рода подкрепляла ее невероятную силу. Поэтому, даже без болезни Изиды и истории со зверем, они были обречены скитаться. Ни один ковен не принял бы столь сильный род, не использовав его в своих целях.

Девушка вышла на балкон и вдохнула ночной воздух долины. Дань старухе была отдана.

– Покойся с миром, Айка, – произнесла она, разглядывая перьевые облака.

Казалось, бегущая тень Ардена все еще там, на границе с горизонтом, поднимает пыль сильными лапами. Изида точно знала, что в замке его нет, и ее сердце сжималось от горя.

Глава 3. В поисках друга

Как бы они не уговаривали ее, Изида была непреклонна в своем решении остаться в замке. Сестры боялись, что колдун может вернуться в любую минуту. А, судя по последним событиям, он был не в состоянии похвастаться самоконтролем. Однако Изида продолжала настаивать на своем, и тему закрыли. Попытки Лоры связаться с Хироном провалились.

– Не понимаю! – злилась она. – Я вложила магию рода в это дурацкое заклинание, а оно даже не сработало! Идиотская затея!

– Попробуем создать круг, – предложила Хельга, протягивая руку к кошке, зашипевшей на нее в ответ. – Вспомни, что говорила мама: «В круге…

– …сила», – закончила за нее Изида. – Сделаем это.

– Только без твоих выкрутасов, – встрепенулась, словно воробушек, Лора. – То, что ты сотворила у Айки, меня пугает.

Изида знала, что они испытывают страх и негодование, но, услышав об этом, все равно очень расстроилась.

– Ничего страшного, – поспешила ее заверить Лора. – Нужно время, чтобы научиться использовать силу, – смущенно тараторила она. – Магия сбоит. Совсем скоро мы станем беспомощными. Нельзя терять время.

Девушки встали в круг и взялись за руки. Лора вновь прочла заклинание, энергии сплелись. Только теперь зеленый мерцающий цвет преобладал над всеми остальными. Он не поглощал, как алая волна Ардена, а поддерживал, делая круг сильнее. Глаза девушек приняли зеленоватый оттенок, а после и вовсе зажглись ярким светом. Изида вспомнила Хирона: длинный хвост на затылке, поджарое тело, улыбку, – и взяла след.

Он тянулся через леса, моря и горы, а она ментально следовала за ним. На другом континенте след резко обрывался плотной завесой черного цвета. Внутри нее сверкали молнии, будто она была грозовой тучей, а не магическим препятствием. Девушка протянула руку, осторожно коснулась явления, и в тот же миг ее выдернуло из проекции, а сестры разлетелись по углам.

Залечив раны, они собрались в спальне у Изиды. Кошка запрыгнула к хозяйке на колени и затрещала.

– Как ему удалось создать защиту такого уровня? – возмутилась вслух Хельга. – Конечно, парню не сотня лет, но это слишком!

– Верно, – согласилась с сестрой Изида. – Нужно проследить маршрут еще раз…

– С ума сошла! – вскинулась она. – Мы чуть не погибли! На себя посмотри! Ты на смерть похожа!

– Изида права, – неожиданно поддержала ее Лора. – Но мы можем узнать место, где он был до того, как возвел защиту. Есть одно заклинание… К нему нужно подготовиться. Понадобятся травы…

– Хорошо, что мы спасли лес, – согласилась с ней Хельга. – Есть где поживиться.

– К тому же, возможно только там растет необходимый для заклинания корень, – тыкнула Лора пальцем в страницу с изображением угловатого растения.

Серьезно поговорив с Изидой, вновь отказавшейся покидать замок, сестры засобирались в старухин лес. Хельга откровенно паниковала, даже не пытаясь этого скрыть: ей не хотелось оставлять сестру одну. Лора потянута ее за собой, и они исчезли, перемещаясь.

Изида бродила по коридорам, а кошка следовала за ней по пятам, изредка отвлекаясь на пауков, успевших свить в углах свои сети. Она сама не заметила, как оказалась в покоях колдуна, и атласное покрывало приятно коснулось ее щеки. Девушке казалось, что оно впитало в себя его запах. Выплакавшись, она задремала, незаметно проваливаясь в сон.

Шум ударявших о берег волн разбудил ее, и она поднялась на ноги. Горизонт был голубым, не считая белых морских гребешков, пенившихся на их верхушках. Изида развернулась вполоборота. На лысой скале, лишенной даже ростка жизни, ощущалось присутствие энергии. Вдалеке, за скалой, виднелся лес.

Когда она вошла в чащу, то поняла, что лес принимает ее: листья деревьев тянулись к ней, по веткам на расстоянии, не отставая, прыгали маленькие зверьки. Они были быстрыми, и девушке не удавалось их разглядеть. В какой-то момент Изида остановилась и вытянула ладонь. Шелест колыхавшихся веток приблизился, а затем из куста выпрыгнул зверек, зацепившись за ее рукав маленькими когтистыми лапами.

Зверек извернулся, вися вверх ногами и вертя маленькой головкой. Раньше Изида видела маленьких обезьянок только в зоопарке. У этой была черная шерсть и длинные руки, но что-то в ее образе все равно было не так. Девушка внимательней присмотрелась и охнула: у нее на мордочке было три красных глаза. Видимо, ее реакция испугала малыша, потому что он открывал бесшумно рот, обнажая свои острые зубки.

Шелест кустов усилился, и Изиду окружил десяток существ, издававших стрекочущие звуки. Удивительно, но они ничем друг от друга не отличались. Разве что, кроме одного, который был заметно крупнее. Он сидел в стороне и внимательно разглядывал девушку.

Изида пошла дальше, и зверьки попрыгали впереди. А как только она собралась свернуть, застрекотали и начали тянуть ее за одежду. Доверившись внутреннему чутью, девушка последовала за существами, которые и привели ее к стенам замка.

Вид у сооружения был массивный, с множеством башен. У широких резных ворот стояли трое мужчин. Изида затаилась в листве, разглядывая их алые балахоны и капюшоны, закрывавшие им лица. Тот, что стоял впереди, коснулся ворот, источая ладонью белую сверкающую энергию, впитавшуюся деревом, – ворота отворились. Изида собиралась войти за ними следом, но зверьки не пустили ее, издавая противные скрипучие звуки. Момент был упущен.

Проснувшись, девушка еще держала в голове загадочный сон. В детстве она не видела снов, а те, что снились, были кошмарами. Она вдруг вспомнила, как недавно перемещалась во сне и встречалась с Розой.

– Неужели этот остров существует? Слишком красиво, чтобы быть правдой, – сказала она кошке, впивавшей когти в ее плечо. – Лучше бы показали, где сейчас Арден, – вздохнула она и вытащила прямо из воздуха книгу, приглянувшуюся ей накануне.

Заклинания в ней были написаны на неизвестном языке, и она просто листала страницы, рассматривая картинки. Ощущая сестер в замке, девушка улыбалась, но улыбка ее растворилась, как только она перевернула очередную страницу. На ней был изображен маленький трехглазый зверь, висевший вниз головой. Изида провела ладонью по бумаге, используя свою силу, и картинка обрела насыщенность красок. На заднем фоне был нарисован жуткий замок, со всех сторон окруженный лесом и морем. Сестры вошли в покои, и она захлопнула книгу.

– Что за экземпляр? – сверкнули любопытством глаза Лоры.

Изида спрятала вещицу в свой невидимый тайник.

– Так. Нашла недавно. Ничего интересного, – хмыкнула она, и Лора надулась.

– Дурацкий корень рос в самой гуще леса! – отряхивала с себя колючки Хельга. – Ты многое потеряла, сестра! – продемонстрировала она свои руки, исцарапанные в кровь.

Растение источало жуткую вонь, казалось, впитавшуюся даже в стены. Поэтому Лоре пришлось закрывать лицо тряпкой, а ее глаза беспрестанно слезились. Прочитав нужное заклинание, она отправила частичку серебристой энергии в емкость с корнем. Пыльца засверкала и над ней образовался полукруг из энергии. Хельга бросила туда щепотку своих голубых искр, явление расширилось. Изида не пожалела энергии, и полукруг превратился в светло-зеленый шар, зависший над емкостью. Лора вгляделась в него внимательнее: на стенках шара возникла картинка.

Хирон обивал порог замка колдуна, хватаясь за голову. Он, видимо, собирался наведаться к Изиде, но не решался. Лора повела рукой, картинка сменилась. Он говорил с Айкой. Кино было без звука. Старуха разъяренно махала на дверь.

– Она его выгнала. Что же он натворил? – забеспокоилась Изида.

Картинка вновь растворилась. Теперь шар показывал им родной город и старинную церковь в готическом стиле. Хирон постучал в ее двери, шар потемнел и оглушил их отвратительным звуком.

У Изиды звенело в ушах, ноги ослабли. Она думала, что предыдущее место приведет их к разгадке, но история с Хироном продолжала обрастать тайнами. Присев на стул, она прочла про себя заклинание и дождалась, пока колокольчики в голове перестанут звенеть. Хельга тоже схватилась за уши, голубые искры мерцали вокруг ее головы. Энергии не хватало. Изида помогла сестре.

– Что он забыл у протестантов? – скрестила Хельга на груди руки. – Они шарлатаны, это всем известно!

– Понятия не имею, – вздохнула Изида. – Гораздо сильнее меня беспокоит его разговор с Айкой. Почему не было звука? Лора?

Младшая сестра грустно на них смотрела, указывая на свои уши. Изида вернула ей слух.

– Спасибо, – выдохнула она. – Магия рода все еще сбоит. Хорошо, что у нас есть ты. – Изида слегка покраснела. – Жаль, что заклинание не предусматривает полноценный фильм. Надеюсь, Айка пострадала не из-за него.

Изиду будто хлестнули ее слова: она и подумать не могла о том, что Хирон мог причинить старухе вред. А ведь он, возможно, последний, кто видел ее живой. Девушка вспомнила людей, которых он бросил на смерть, пустившись в погоню за вечной жизнью, и неприятное чувство подкрепило ее опасения.

Следующим пунктом была протестантская церковь. До того как приключилась история с Изидой, мать заставляла девочек посещать храмы. Теперь она понимала, что Аманда делала это намеренно, играя на публику: еще свежи были воспоминания о праведных кострах инквизиции. Как-то раз Изида спросила ее об этой церкви, и мать запретила ей к ней приближаться. Она хотела ослушаться, но после того, как Лора заполучила гнездо на голове, побаивалась излишней самостоятельности.

Копить силы было бессмысленно. Сколько понадобится времени, чтобы магия восстановила поток энергии, никто не знал. Поэтому сестры решили отправиться туда утром. Изида обняла кошку, прижимая ее к себе. Ее мысли витали где-то далеко, блуждая в поисках колдуна. Она боялась, что зверь завладел им окончательно, и убеждала себя в обратном.

Утром они перенеслись в город кипевший жизнью. Ветер продувал ее до костей, и девушка сильнее куталась в меховое пальто. Ведьмы остановились напротив черного здания, совсем не изменившегося за прошедшие годы. Как и прежде, от одного только его вида мурашки поползли у нее по спине.

– Говорить буду я, – вызвалась Хельга, стуча громадным металлическим кольцом по двери.

Эхо отразилось от стен, ухая в пустоте помещения. Она постучала снова. Ничего. Изида отодвинула сестру в сторону, потянула за ручку, – дверь поддалась.

Внутри церковь оказалась еще более мрачной. Своды уводили высоко к небу, завершаясь длинными балками. Колонны вели к алтарю, на котором в кромешной тьме горело несколько свечей. В здании практически не было окон, а те, что имелись, были темными и непроглядными, покрытыми толстым слоем копоти.

Они осторожно ступали мимо лавочек для прихожан, их шаги глухо звучали в пространстве.

– Отлично. Что дальше? – спросила Хельга, и ее голос исказился, блуждая по помещению.

– Жутко здесь, – оглядываясь, прошептала Лора.

Они не нашли ни пастора, ни протестантов. Сокрытые от глаз помещения либо пустовали, либо поросли паутиной и пылью. Это, определенно, был тупик. Изида присела на ближайшую скамью, рассматривая алтарь, на котором не было ни намека на религию.

– Кто-то здесь был. Подождем, – заключила она, сестры согласно кивнули.

Они ждали и не заметили, как задремали. Ощутив рядом с собой движение, Изида распахнула глаза, обернулась, и, увидев спящих сестер, немного успокоила быстро бившееся сердце. Однако движение повторилось. Девушка взглянула на алтарь и заметила притаившуюся тень. Осторожно поднявшись, она развернула ладонь, на которой тут же заплясал зеленый огонек.

– Кто здесь?! – крикнула она, испугав сестер.

– Спятила?! – возмутилась Хельга и замерла, тоже заметив тень.

– Удивительно, – протянул хриплый голос. – Магия Земли. Где же ты пряталась?

– Выйди на свет! – занервничала Изида.

– Убери магию. Тебе не справиться с нами, – прохрипел голос.

Изида вновь обернулась и заметила позади сестер с десяток ведьм. Черные балахоны с широкими рукавами придавали таинственности, объемные капюшоны покрывали им головы, и всех их объединяло витавшее в воздухе золотое свечение. Говоривший был прав: справиться с десятком ведьм не каждому под силу. Да и подвергать опасности сестер Изида не хотела. А потому сжала ладонь в кулак, неохотно затушив зеленый огонек.

– Умница, – похвалил говоривший и вышел на свет.

Скинув капюшон, ведьма позволила им себя рассмотреть. Она была немолода: морщины пролегли у ее глаз и рта, черные волосы пополнились седыми прядями, но были элегантно собраны на макушке; фигуру можно было назвать приземистой (в тени она казалась Изиде выше); карие глаза женщины отражали исходившую от нее эмоцию чувства собственного превосходства.

– Северный ковен рад приветствовать вас на своей земле! – объявила она, делая шаг им навстречу.

Хельга мгновенно перепрыгнула через скамью и закрыла собой Изиду. Женщина широко улыбнулась.

– Похвально, дорогая. Полагаю, именно этого и ждала ваша мать.

– Откуда тебе знать?! – вскинулась Хельга, женщина стала серьезнее.

– Предлагаю вам продолжить разговор в более подходящем месте, – кивнула она кому-то, и из толпы выступила худощавая особа (балахон буквально на ней висел). – Заверши ритуал, – вкрадчиво повелела ей ведьма, и она, почтительно кивнув, умчалась в подсобное помещение, находившееся за алтарем, прихватив с собой еще троих женщин.

Оставшиеся ведьмы плотно их обступили. Изида заметила, что они образовали круг. Вспышка золотой энергии ослепила ее, перенося в совершенно другое место.

Длинный зал был украшен картинами, архитектура напоминала прошлый век. Ведьмы молча сопровождали их, не поднимая глаз. В конце зала удачно расположился резной стол из дерева, вмещавший по меньшей мере тридцать человек. Стулья подле него были покрыты золотым бархатом. Ведьмы расселись по своим местам. Во главе стола, сложив перед собой руки, устроилась главная, оценивавшая своих гостей.

– Так… – развела женщина руки. – Зачем же дочки Аманды посетили мой ковен? – прищурилась она, не сводя взгляда с Изиды; девушка поежилась.

– Для начала, кто ты такая?! – открыто возразила ей Хельга, пытаясь скрыть страх. Ведьма невесело ей улыбнулась.

– Я помню тебя, – с отвращением сказала она. – Хельга, верно? Не было ни дня, чтобы ты не вляпалась в историю. Я предлагала матери отдать вас на воспитание в ковен. И ты, – зыркнула она на Хельгу, – нуждалась в этом больше всего. Меня зовут Гретта. Я представляю северный ковен на протяжении многих лет.

Хельга вновь собралась съязвить, но не смогла вымолвить ни звука, ведь Гретта использовала на ней заклинание «молчания». Сестра гневно кривила лицом и вращала глазами. Ведьмы за столом рассмеялись. Она попыталась снять с себя заклинание, но ее голубые искры тут же потухли.

– Занятно, – прохрипела Гретта. – Магия рода израсходована. Вы абсолютно бесполезны! – Ведьмы расхохотались еще громче.

– Мы пришли в поисках колдуна, – сказала Изида, твердо встретившись с ней взглядом и касаясь плеча Хельги, снимая с нее заклинание.

– Предлагаю остановиться у нас. Мы с девочками сильно утомились, – саркастично отозвалась Гретта. – Вам выделят лучшие комнаты. Эмоции мешают делу. Уверена, успокоившись, мы придем к соглашению.

Изида ощутила намерение Хельги воспротивиться и сжала ей под столом колено.

– Пусть будет так. Благодарю вас за радушный прием, – притворно ответила она Гретте.

Две ведьмы встали из-за стола, и они последовали за ними. Изида решила, что лучше играть по их правилам, и уступить. Главная была права – эмоциями не договоришься. К тому же, ведьмы превосходили их по силе. Если бы у сестер не кончилась магия, они смогли бы дать отпор. А одной ей в тяжелой схватке было не выстоять. Гретта быстро их раскусила и теперь пользовалась ситуацией.

Замок оказался больше всех, что ей приходилось видеть. Бесконечные коридоры и этажи. Он напоминал пчелиный улей. Они петляли, заворачивая бессчетное количество раз, и, наконец, остановились у покоев. Это была светлая комната, украшенная белоснежными коврами и сверкавшей, словно алмаз, люстрой на потолке; окно было обставлено цветами. Посреди комнаты стояла кровать под балдахином, а в углу – белый диван и парочка кресел.

Провожавшая женщина откровенно им улыбнулась, обнажая редкие зубы. Редкими у нее были не только зубы, но и волосы. Лора и Изида тактично отвели взгляд, Хельга поморщилась. Заметив это, ведьма изменилась в лице.

– Комната для младшей! – объявила она сердито.

– Мы не разделимся, – беспечно ответила Лора, опускаясь в белоснежное кресло.

Редкозубая не скрывала растерянности. Было видно, как она боится ослушаться. Однако Лора выглядела абсолютно спокойной и уверенной в себе, и ведьмы покинули комнату.

Лора откинулась на спинку кресла, закрывая лицо руками. Хельга курсировала, помогая себе движением думать. Изида остановилась по центру и произнесла коротенькое заклинание. Зеленые искры замерцали, соединяясь, и образовали нить, по периметру опоясывающую комнату.

– Лишние уши нам ни к чему, – подошла она к окну, глядя на деревья, колыхавшиеся на ветру у стен замка.

Лес давно сбросил листья. По стеклу забарабанил дождь, резко подбрасываемый в него потоками воздуха.

– Мы попали, – нервничала Хельга, расхаживая. – Еще и без магии. Отличная была идея, – скрипела она зубами.

– Гретта опасна, это правда. Но она держит слово. – Хельга остановилась и вскинула бровь. – Мама говорила мне о ковене незадолго до смерти, – помрачнела Лора. – Она отказалась примкнуть к Гретте по известной причине, – бросила она многозначительный взгляд на Изиду. – Но они поддерживали связь. Я нашла письма и вынудила ее признаться.

– Да ты у нас детектив, мать твою! – съязвила Хельга, и, перемахнув через спинку, запрыгнула в кресло напротив. Навязчивое поведение сестры вынудило Лору продолжить.

– Северный ковен силен. Всех ведьм связывает клятва. После посвящения они находятся в связке и обладают одним видом энергии. Только представьте, что может круг из троих, и на что способен круг из десятка ведьм, – благоговейно шептала она. – Я не знала, что ковен обосновался там. Иначе, не позволила бы вам ступить на порог, – пискнула Лора.

– Значит, Гретта и мама дружили? – обрела дар речи Изида.

– Не совсем. Гретта мечтала пополнить ряды ковена. В письмах она уговаривала Аманду вступить в него, а взамен обещала защиту. Последние строки Гретты были довольно агрессивными.

– Мама ей не доверяла, – заключила Изида, Лора кивнула.

– Гретта – умная ведьма. Она согласится рассказать о Хироне. Вопрос в том, что она потребует взамен, – ссутулила младшая сестра плечи.

– С чего ты взяла, что она будет сотрудничать?! – вновь вскочила Хельга. – Может, наш дорогой Хирон уже мертв! Ну или они заточили его в этой черной штуковине, которую мы видели в шаре! – таращила она глаза, искры вспыхнули под потолком и погасли.

– Она права, – нехотя согласилась Изида. – Может это они убили старуху, – ляпнула случайно, и Хельга раскраснелась от злости.

– Не разделяться и не принимать решения по одиночке! – скомандовала она. – Тянем время! Как только магия вернется, уйдем с боем!

Сестры мирно сопели на кровати, а Изида устроилась на диване и разглядывала узоры на потолке. Магия сочилась из стен здания: девушка чувствовала ее кожей. Усталость взяла свое, и она задремала.

Сон вновь привел ее к стенам ужасного замка. На этот раз зверьков не было видно, и она спокойно подошла к воротам. Прислонив руку, Изида направила на ворота зеленые искры: – дерево затрещало, сопротивляясь. Тогда она оглянулась на лес: сила Земли била ключом, пространство пронизывали зеленоватые волны. Раскрыв ладони, она впитала эту энергию и попробовала еще раз. Дерево вновь затрещало, но ворота поддались, отворяясь ровно настолько, чтобы впустить гостью.

Внутренний двор был полупустым. Изида осмотрелась и нашла вход в замок. «Ни охраны, ни людей», – удивлялась она. Видимо, обитатели замка не рассчитывали на вторжение, будучи уверенными в своих волшебных воротах.

Пройдя достаточное количество коридоров, она окончательно позабыла, откуда пришла. Впереди послышались шаги, и девушка спряталась в одной из комнат, завешанной мясными тушками, пристроенными под потолком. Запах вяленого мяса пробудил у нее аппетит, и она сглотнула слюну.

По коридору прошли двое в алых балахонах, еле слышно о чем-то переговариваясь. Изида облокотилась о стену, с облегчением выдыхая, как вдруг ощутила энергию Ардена. Ее сердце отстукивало, как сумасшедшее! Взяв след, девушка отправилась на поиски, упираясь в металлическую дверь. Лязгнули цепи, раздался рык зверя, задрожал металл двери. Она отпрянула и рухнула на пол. Позади раздались быстрые шаги, и человек в алом преградил ей дорогу. Оскалившись, он приближался, глядя ведьме прямо в глаза. Она попятилась, но за спиной рык снова сотряс металл двери. Человек уродливо ей улыбался.

– Как ты проникла сюда? – выставил он перед собой руку.

Изида направила на него волну силы, сбившую с ног, побежала и прыгнула через него, но ноги не коснулись пола: она зависла в воздухе. Глаза у девушки испуганно вращались, а из-за поворота показалась высокая фигура. Мужчина был красив лицом, но чрезвычайно бледен. Его черные глаза, похожие на глаза ее колдуна, сверкали; черные волосы небрежно свисали на бок, тонкие губы сложились в подобие улыбки. Он приблизился к ней так, что мог коснуться ее рукой.

– Это проекция, – заключил мужчина, взмахнул рукой, и его собрат смог подняться. – Ведьма совершила астральное путешествие.

– Разве мы не защищены?

– Она смогла убедить стража. Как тебе это удалось? – щурился красавец.

– Главная будет в бешенстве, – покачал головой собрат.

– Только если узнает, – поднял красавчик бровь и небрежно щелкнул пальцами: девушка рухнула на пол. Он хлопнул в ладоши, и в глазах у нее потемнело.

Изида очнулась на диване, задыхаясь. Хельга трясла ее за грудки так, что голова у нее билась о подлокотник. Изида моргала, и перед глазами и в голове был туман.

– Что происходит?! – кричала ей в лицо Хельга.

– Я… он… колдун… – мямлила она.

– И давно у тебя астральные сны? – участливо спросила Лора, оглядываясь на дверь. Хельга вытаращилась.

– Я встречалась во сне с Розой, когда та была еще жива…

– Ты пробовала отыскать колдуна?

– Я не знаю, как это работает, – пожимала она плечами, стараясь вспомнить того парня. Его бледное лицо расплывалось, ускользало: каким-то образом он стер его из ее памяти. Изида скривилась.

Сестры собирались устроить допрос, но дверь отворилась, и на пороге возникли уже знакомые им фигуры.

– Гретта приглашает ужинать! – резко объявила ведьма с редкими волосами, и в сопровождении они отправились в обеденный зал.

Зал контрастировал с выделенной им комнатой, сверкая золотыми канделябрами. Ковен не бедствовал. Изида все еще справлялась с последствиями своего путешествия, силясь выгнать туман из головы. Лора поравнялась с неприятной ведьмой.

– Простите невежество моей сестре. Она с рождения обладает скверным характером, – добродушно объяснила она, и Хельга закатила глаза.

– Заметно, – огрызнулась ведьма, косясь на свою обидчицу.

– Замок прекрасен! – всплеснула руками Лора. – Не думала, что ведьмы могут иметь такой утонченный вкус, – продолжала она заискивать.

– Гретта из другого века. Она лично заботится о замке. Когда-то ковен был беден. Сегодня, благодаря ей, мы на вершине, – расслабилась провожатая.

– Шшш, – шикнула на нее вторая, и она спешилась.

Гретта ожидала гостей во главе стола. Сегодня она была облачена в черное бархатное платье, выгодно подчеркивавшее ее округлые формы, а на шее у нее в кольцо сжималась желтая змея, изредка выпускавшая наружу раздвоенный язык.

– Надеюсь, вы отдохнули, – указала она девушкам на стулья, стоявшие от нее по правую сторону, по левую – опустились сопровождавшие их ведьмы, и та худая, завершавшая ритуал в церкви (Она была блондинкой с длинными волосами и голубыми глазами, и могла быть привлекательной, если бы не острые скулы и по-настоящему ведьмовской нос.).

– Вполне! – выразила интонацией свое недовольство Хельга.

Гретта широко улыбнулась, и змея на ее шее пришла в движение, перемещаясь на руку.

– Сегодня мы празднуем! – неожиданно воскликнула она, и ведьмы разразились овациями.

– И что за повод?! – спросила Хельга, когда они стихли.

– День лунной кары, – обратила Гретта на нее тяжелый взгляд. – Мать отвратительно вас воспитала, – скривила она лицо. – Сегодня энергия луны просачивается в наш мир. Накануне кары совершаются сильнейшие магические ритуалы, а возможности ведьм увеличиваются вдвое. Впрочем, тебе и младшенькой вряд ли посчастливиться это испытать. Как глупо! Лишить себя сил ради жалкого заклинания! – Ведьмы принялись шумно обсуждать услышанное.

Гретта подала знак, и помещение заполнили элегантно одетые официанты. Белоснежные фартуки и перчатки рябили у Изиды в глазах. Стол в одно мгновение был обставлен ароматными блюдами. Хельга и Лора не торопились приступить к еде, а Изида не выдержала. С того момента, как она побывала в подсобке с вяленым мясом, ее желудок урчал.

Гретта покровительственно кивнула, и женщины также наполнили свои тарелки. Завершив ужин, они общались. Обыденность вечера немного расслабила пленниц. Гретта махнула рукой, высекая в воздухе золотые искры, и женщины одномоментно поднялись из-за стола. В соседнем зале заиграла музыка, и они, смеясь, переместились туда.

У Изиды от обжорства закрывались глаза, но она преодолела приступ наполненного желудка. Ведьмы скинули балахоны, зал запестрел яркими красками. Платья всех оттенков кружились в танце, принимая приглашения возникших откуда-то кавалеров. Все они, без исключения, были молодыми и прекрасными. Девушка внимательно присмотрелась и заметила их пустующий взгляд.

– Они под гипнозом, – подтвердила ее догадку Гретта, стоя у нее за спиной и наблюдая за вращениями ярких платьев.

В какой-то момент ведьмы стали излучать свечение: золотые искры вспыхивали в их ладонях и тянулись шлейфом, опоясывая сестер и кавалеров. Изида сразу ощутила присутствие магии, оно пьянило. Лора и Хельга, глупо улыбаясь, приняли приглашения на танец и тоже кружились. Гретта взяла под руку Изиду и увела ее за собой.

Как только они покинули зал, девушка прозрела и гневно уставилась на ведьму.

– Не волнуйся, дорогая, – сказала ей Гретта игриво. – Они немного развеятся, только и всего.

У нее не было ни малейшего желания доверять женщине, которой не могла довериться ее мать, но что-то в ее благородном облике успокаивало. Гретта жестом поманила девушку за собой, удаляясь от зала.

Они неспешно покинули коридоры и оказались среди растений, растянувших листья под небесным сводом. Свежий воздух проник в ноздри, очищая разум девушки от тумана, которым ее наградил незнакомец. Главная искоса за ней наблюдала.

– Ты необычная ведьма, Изида, – хрипло нарушила она тишину. – Я помню тебя совсем крохой. Я умоляла Аманду отдать тебя мне на попечение. Знала ли ты, что твоя мать была частью ковена? – Изида потеряла дар речи. – Именно. Любовь к твоему отцу вынудила ее покинуть нас, – медленно ступала Гретта вдоль кустарников, Изида следовала за ней. – Это не так просто. Только сильная ведьма способна разорвать связь, – обернулась она, встречаясь с ней взглядом. – Уничтожив связь с ковеном, Аманда совершила огромную ошибку. Но никогда об этом не жалела, – хмыкнула Гретта. – Чем сильнее представители ковена, тем большей властью он обладает. Северный – самый крупный в мире, – зажглись золотом ее глаза. – Однако есть и тайные сообщества. Хм, – повела она носом, змея на ее шее зашипела. – У нас гости, – махнула она рукой, и из кустов выскочила черная кошка.

– «Руна»! – воскликнула Изида и поспешила взять ее на руки. Кошка замурлыкала в объятиях своей хозяйки.

– Эта лентяйка принадлежала твоей матери! – рассмеялась Гретта. – Она прибилась к тебе?!

Гретта протянула ладонь и коснулась макушки животного: зрачки кошки стали золотыми. Когда они вернули свой обыденный цвет, ведьма закусила губу.

– Она не так бесполезна, как кажется, – протянула Гретта.

– Что вам нужно? – прямо спросила Изида, уставшая от лекций про ковен.

– Я наслышана о том, как вы расправились с Розой, – перевела Гретта тему. – Стерва магически наследила по всему миру. Она подрывала хрупкое равновесие. Тебе известно, чем занимается ковен?

«Опять лекция», – подумала девушка и вздохнула, вызывая у ведьмы улыбку.

– Мы сохраняем равновесие в магическом мире. Роза была неуловима. Обзаведясь последователями, она разрушала все, к чему прикасалась.

– Раз, мы помогли… Может, и вы не откажете нам в помощи? – растеряно спросила девушка.

– Предлагаю заключить договор, – стала серьезнее Гретта. – Я расскажу, что знаю о колдуне. А взамен… – Изида затаила дыхание. – Взамен ты пообещаешь примкнуть к нам.

Ее сердце рухнуло прямиком в пятки. Связать себя подобной клятвой было рискованно! К тому же, ведьма, давшая клятву ковену, не могла колдовать самостоятельно! Да что там колдовать! Она не могла и шагу ступить без позволения главной! Ковен являлся современной разновидностью рабства. Только для ведьм. Изида мрачно разглядывала свои пальцы, соображая.

– Я знаю, что принять решение не просто. Ковен во многом ограничивает. Но ты даже не представляешь, сколько новых граней откроется для тебя взамен! – страстно продолжила Гретта. – Аманда когда-то не смогла разглядеть этого! В тебе заложено гораздо больше! – схватила она девушку за плечи, сильно сжимая. «Руна» спрыгнула с рук и скрылась в кустах. – Обладательница силы Земли не зависит от магии рода! Примкнув к нам, ты сделаешь сестер сильнее! И ковен тоже! С тобой нам не будет равных во всем мире! Мы достигнем величия!

– Я… должна… подумать, – заикалась она.

– Я дам тебе время, – взяла себя в руки Гретта, все еще дрожа от нахлынувших эмоций. – И выполню свою часть сделки. В этом ты можешь не сомневаться.

Гретта вернулась в зал, примкнув к торжеству, а Изида отправилась наверх. По крутым лестницам ее вела редковолосая женщина. «Руна» плелась позади. Оказавшись в комнате, девушка опустилась в кресло и обхватила голову руками, ее мозг разрывался от обилия информации. Женщина мялась в дверях. Когда Изида обратила на нее внимание, она неловко оскалилась.

– Ты будешь отличной сестрой, – по-доброму сказала ей ведьма и развернулась, чтобы уйти.

– Постой, – тихо попросила Изида, ведьма остановилась в дверях. – Как тебя зовут?

– Аста, – робко ответила женщина и удалилась.

Изида знала, что означает это имя – божественная красота. Она задумалась, как тяжело, наверное, ей жилось. Впрочем, красота необязательно бывает внешней. Возможно, ее имя полностью совпадало с душевными качествами. Она размышляла об этом какое-то время, а затем принялась вспоминать свою недавнюю вылазку и путешествие по замку. Как раз перед тем, как попасться, девушка слышала знакомый до боли рык. «Он там! За дверью!» Теперь она в этом не сомневалась. Как и в том, что совершает астральные перемещения. «Но если Арден заперт…, то он не гость на этом острове!»

Она припомнила разговор тех двоих. Существовала какая-то главная. Изида сделала вывод, что на острове нашел для себя приют еще один ковен, и по какой-то причине они держали колдуна в плену. Она схватилась за грудь: спазм сдавил внутренности, тяжело стало дышать. Почувствовав это, кошка запрыгнула к ней на колени, коснулась мягкими лапами лица, и боль отступила.

Изида не заметила, как погрузилась в сновидение, где почему-то бесцельно блуждала. Попытки подчинить себе сон проваливались. Сюжеты сменялись, страхи обретали очертания, нападали. Она плакала, рыдала, тряслась всем телом. Даже мерное урчание кошки, звучавшее на заднем плане, не успокаивало ее. Наконец, когда сны окончательно ее измотали, в реальности раздался громкий хлопок, дверь едва не слетела с петель. Изида вскочила, с облегчением выдыхая, пока не заметила сверкавшие под потолком молнии и гневное лицо старшей сестры. Лора появилась в комнате следом, и взмахом руки убрала это явление.

– Магия вернулась, – зевнула Изида.

В подтверждение серебристые искры Лоры закружили вокруг нее, словно снежинки, подгоняемые ветром.

– Ты расскажешь нам все, что знаешь, – угрожающе прорычала ей Хельга, наступая. Изида терла глаза.

Вначале она хотела сделать вид, что не знает, о чем идет речь, но решила довериться и начала с астрального путешествия, рычания колдуна за металлической дверью, и бледного красавца, остановившего время. Сестры молча слушали повествование. Хельга пару раз пыталась вставить словцо, но вскинутая ладонь Лоры ее останавливала. Закончив, Изида достала из воздуха книгу и передала младшей сестре. Любительница ветхих страниц с придыханием провела пальцами по обложке.

– Редчайшее издание, – пропела она и перелистнула страницу. – Все записи от руки. Она принадлежала древней ведьме, – подняла Лора на них обезумевшие от восторга глаза.

Изида повела пальцем, страницы взметнулись и остановились на нужной, с изображением замка.

– Там я видела Ардена, – грустно сказала она. – Его держат в плену.

– Вот только не начинайте! – вскочила Хельга. —Мы не станем спасать чудовище! Подумай сама! Может, те люди делают нам одолжение?! Колдун чуть не высосал твою силу! – Она по-настоящему злилась, вена у нее на шее пульсировала.

Лора еле слышно прочла заклинание и направила на книгу серебристую энергию, но она резко захлопнулась, прищемив ей палец. Вскрикнув, ведьма ее оттолкнула.

– Хельга права. Наша цель найти Хирона и способ помочь колдуну, – рассуждала она вслух, дуя на пульсирующий палец. – К тому же, книга не собирается помогать. Только если… поблизости нет старой ведьмы, знакомой с языком книги.

Хельга закатила глаза.

– Доверишься этой проходимке? – вскинула она идеальную бровь. – Кстати, куда ты пропала с праздника? – перевела она стрелки на Изиду.

– Верно. Нас полностью поглотило, – покраснела Лора.

Изида солгала, что ей стало плохо. Сестры недоверчиво переглянулись, но допытываться не стали. Вспомнив о предложенной ей сделке, девушка помрачнела, но рассказывать пока об этом не стала. К ним вернулась магия, и они наверняка попытаются пробиться с боем, лишив ее возможности все исправить. Нужно было обдумать все варианты.

Сестры спали. Между ними пристроилась «Руна», обнаружив для себя максимально уютный кусочек кровати. Изида не могла сомкнуть глаз: образ замка и рык Ардена не выходили у нее из головы. Их последняя встреча была жуткой. Еще мгновение, и она закончилась бы трагедией. Изида помнила его затравленный взгляд и выражение боли на его лице. Он боролся с собой. Возможно, Хельга была права, и им стоит бросить все силы на поиск Хирона. Только вот, ее сердце никак не соглашалось с таким планом.

Гретта могла знать язык книги. Предположение Лоры проигрывалось у нее в голове, пока слова не стали сливаться. Если так, то единственный способ узнать об острове – принять предложение главной и вступить в ковен. Волосы у нее на затылке встали дыбом, ладони похолодели. Будучи ведьмой ковена, она обречет себя на служение и никогда не сможет принимать решения самостоятельно.

Еще совсем недавно Изида была лишена магии и корила себя за это. Тем труднее ей было представить себя связанной по рукам и ногам. Она вдруг подумала о колдуне: вряд ли ковен даст согласие на связь со зверем. Ее отец был родом из южного клана, и даже он не удостоился чести стать супругом Аманды. Что говорить о колдуне, которого принимают за демона?

Душа девушки плакала. Она и сама не могла больше сдерживать слез. Тихонько выбравшись из спальни, Изида брела по коридорам, обхватив себя за плечи. Казалось, земля уходит у нее из-под ног. Чувство к Ардену сжигало ее изнутри, сводило с ума.

Вскоре она набрела на тот самый сад, где недавно беседовала с Греттой. Устроившись под широкими листьями кустарника, она свернулась калачиком и просто лежала. Почва холодила ей щеку, растение заботливо укрыло собой, будто одеялом. Она набиралась сил.

Изида прокручивала, как заезженную пластинку, в голове слова Гретты. Она, действительно, добилась признания для ковена, приложив к этому массу усилий. И все же, существовали тайные общества, обладавшие знаниями, ей не подвластными. Девушка прозрела: «Вот что ее тревожит! Есть ведьмы, о дарах которых ей ничего неизвестно!» У нее в памяти возник образ людей в алых балахонах. «А что, если они и есть одно из таких обществ?»

Гретта лелеяла мечту о всевластии. Получается, единственным препятствием ковена были такие общины. А с ведьмой, обладавшей силой Земли, ей не будет равных. Изида понимала, что в плане Гретты есть дыры, залатать которые никому не под силу. Если тот клан смог заточить чудовище, справиться с ним будет не просто. Впрочем, это не война ковена. По крайней мере, пока что. Гретта ни за что не поддержит опасное предприятие.

Изида поднялась и отряхнула почву с колен. В глазах у девушки возник отголосок той стали, что когда-то блестел во взгляде ее старшей сестры – Эллады.

Глава 4. План

По пути в спальню она наткнулась на Асту, выронившую из рук поднос и разметавшую чашки по каменному полу. Изида извинилась и поспешила ей помочь. У ведьмы тряслись руки. Одно неосторожное движение, и она порезала палец: золотая энергия сверкнула, не оставляя от ранения и следа. Аста спешилась, опуская глаза.

– Действие связи? – спросила Изида, ведьма кивнула.

– Тебе есть о чем подумать, – внимательно заглянула она в глаза девушки. – Но знай, что все не так радужно, как описывает тебе Гретта, – понизила голос. – Иногда… связь заставляет нас делать то, чего мы не хотим…

– Ты жалеешь о том, что примкнула к ковену? – положила Изида на поднос последний осколок. Аста протянула ладонь, ухватив ее за руку.

– Суди сама, – прошептала она, и золотое свечение поглотило обоих.

Изида крутилась в бешеном водовороте из золота, у нее рябило в глазах. Вскоре он замедлил вращение, и она оказалась в том же замке, в жутком зале, где проходила их первая встреча. Гретта поднялась из-за стола, ее тень нависала над остальными.

– Ты ослушалась, Аста! – прикрикнула она, и ведьмы сжались от страха, горбясь и приваливаясь друг к дружке.

Девушка заметила за столом свою мать. Аманда была молода и невероятно красива, ее русые волосы водопадами струились по плечам, спускаясь к пояснице. Она была единственной из всех, не дрогнувшей перед главной.

– Ты обязана ответить за свой тяжкий проступок! – выпрямилась Гретта. – Человек будет лишен памяти! А ты… – выражение ее лица стало зловещим. – Ты будешь носить маску уродства до конца своих дней.

Аста побледнела, ее била мелкая дрожь. Только сейчас Изида, поглощенная своей матерью, заметила, что Аста была неземной красоты! Гретта хлопнула в ладоши и начала произносить заклинание на языке, которого Изида не знала. Остальные ведьмы поочередно хлопали в ладоши, от которых отскакивали золотые искры. Облик Асты менялся: ее волосы поредели и засалились, зубы утратили белизну и тоже стали редкими, на прекрасном лице пролегли морщины, появилась сутулость. Аманда виновато смотрела на девушку, совершая хлопок.

Золотой водоворот вновь завертелся, видение завершилось. Аста тряслась всем телом.

– Ты знала мою мать?

– Мы были подругами. И даже после случившегося она не бросила меня, как другие, – схватила она Изиду за плечи. – В память о ней я предупреждаю тебя! – горячо зашептала она. – Сто раз подумай! – подхватила поднос и умчалась прочь.

Изида пребывала в тяжких раздумьях. Возвращаться в комнату ей не хотелось. Привалившись к стене, она вспомнила о Хироне. Силы, впитанные от растения, откликнулись, и она мысленно устремилась по следу черных искр, вновь наткнувшись на грозовую тучу. Магическая волна со свистом преодолела разделявшее их расстояние и ударила девушке в грудь. Острая боль пронзила ей ребра, и она вернулась в свое тело.

Дотронувшись до ребра, Изида взвизгнула, не в силах сдержаться. На этот раз наложенная на Хирона блокировка сломала ей кости. В коридоре внезапно возникли ведьмы, взяли ее под руки и потащили. Каждый их шаг простреливал для нее острой болью в грудной клетке.

Затхлое помещение не баловало светом. Крохотная лампочка слабо освещала деревянную скамью: достаточно широкую, чтобы вместить человека. Ведьмы небрежно бросили на нее Изиду, и взялись за руки, образовывая круг. А та худая, с длинным носом и массивными скулами, разорвала на девушке одежду и, обнажив ей грудь, посыпала каким-то порошком болевшее место. Остальные читали заклинание.

Изида понимала каждое слово, нехотя повторяя их про себя. По крайней мере, это помогало отвлечься. Золотая энергия била ключом, окружала, ласкала. Девушка вдруг ощутила, как боль отступает, и вскоре у нее в груди совсем перестало простреливать.

Приподнявшись на локте, она видела, как исчезает ушиб, слышала, как хрустят ее кости. Разорвав круг, ведьмы тяжело дышали. Видимо, на исцеление было потрачено немало сил. Она собиралась поблагодарить их, но носатая схватила ее за волосы и потянула на себя, заставляя подняться.

– С ума сошла! – кричала она, сжимая пальцы у нее на затылке. – Что ты натворила?!

Ведьмы переговаривались между собой.

– Чтобы исцелить это, – указала она на ее грудь, – мы израсходовали практически весь запас!

В дверях возникла Гретта. Одного ее взгляда хватило, и подопечные разбежались, – но только не носатая, выжидающе смотревшая на свою главную.

– Ступай, отдохни, Марта, – с нажимом обратилась к ней Гретта, и она мгновенно скрылась из вида.

Гретта присела на край скамьи, повела ладонью, и одежда на девушке восстановилась.

– Полагаю, тебе есть что рассказать, – по-матерински мягко сказала она.

Ведьма знала, куда надавить. Изида недавно потеряла мать и могла растаять, подчинившись импульсу. Однако она все еще помнила совершенно другую Гретту из воспоминаний бедняжки Асты. А потому сделала вид, что не понимает, что от нее хотят. Всего на долю секунды в глазах Гретты вспыхнула ненависть, но она быстро взяла себя в руки.

– Надеюсь, ты помнишь о сделке, дорогая. У меня нет ни малейшего желания тебя торопить, но…

– Я думаю об этом, – поднялась со скамьи Изида, отмечая легкость в ногах.

– Не затягивай, ладно? – выдавила она улыбку. – Твой друг в опасности. Не стоит терять драгоценное время, – добродушно подметила Гретта и ушла, шелестя подолом платья.

Девушка думала, кого Гретта имела в виду, когда говорила о друге, и было ли ей известно о колдуне. Учитывая ее могущество и силу ковена, главная могла располагать информацией. Впрочем, ковену не удавалось поймать Розу целое столетие. Может и об Ардене им было ничего неизвестно…

Как только она вошла в комнату, на нее накинулась Хельга, и девушке пришлось выслушать лекцию о том, что им нельзя разделяться. Лора кивала, соглашаясь с сестрой, не отрывая взгляда от книги. На немой вопрос Изиды, она беспечно ответила:

– Она уже не кусается, – и продолжила шелестеть.

Изида присела на кровать. Кошка запрыгнула к ней на колени и потерлась о недавно покалеченное ребро. «Трусливая морда. Опять ты все пропустила», – подумала девушка, поглаживая свою мурчавшую негодницу.

– Хирон не смог бы воздвигнуть защиту такого уровня, – встретилась она взглядом с Хельгой. – Кто-то скрывает от нас правду.

– Я скажу тебе кто… – прорычала сестра, не сомневаясь в своей правоте.

– Думаешь, Гретта? – пискнула Лора.

– Предлагаю отвлечь их и обыскать замок, – предложила Хельга. – Я не в восторге от колдуна, но успела к нему привязаться. К тому же, он спас тебе жизнь, если ты не забыла.

«Руна» мяукнула, заглядывая в глаза своей хозяйки, и девушка ощутила ее намерение. Подхватив кошку под лапы, она раскрутила ее и расхохоталась.

– Спятила? – спросила Хельга у Лоры, тыкая на нее пальцем.

Они обговорили план сотню раз. Все внимание будет приковано к сестрам, пока Изида оббегает закоулки замка. Отчего-то все, без исключения, прониклись идеей, что Хирон может быть запрет здесь. Изида на время задвинула свои размышления о сделке, пообещав себе вернуться к ним в случае провала. Она, конечно, хотела найти Хирона, но в глубине души знала, что делает это только ради своего любимого. В теле талисмана ведьма могла наведаться куда угодно и наткнуться на что-нибудь интересное.

Как только стемнело за ними пришла Аста, приглашая на ужин. Облачившись в элегантные платья, сестры спустились в обеденный зал. Бардовый наряд Хельги прибавлял ей лет пять и открывал уродливый шрам, оставшийся на память при трагических обстоятельствах. Лоре досталось изумрудное бархатное платье, которое ей также совершенно не подходило, хоть и смотрелось аккуратно. А для Изиды они припасли ярко-золотое, вульгарное платье. И каково было ее удивление, когда весь ковен оказался одет в точности такой же наряд! Гретта недвусмысленно намекала, наводя на нее жути. Намек не укрылся и от сестер: Лора растерянно оглядывала собравшихся, а Хельга – сдвинула брови на переносице, готовая разразиться гневной тирадой.

Трапеза прерывалась разговорами вполголоса. Аста не спускала с Изиды глаз. И не она одна. Носатая Марта тоже периодически на нее поглядывала, словно опасаясь намечавшейся выходки. Изида вдруг поняла, что простой перепалки будет недостаточно, чтобы отвлечь от нее внимание, и запаниковала. Удерживая в памяти образ Ардена, она придавала себе уверенности.

Хельга прокашлялась:

– В отличную историю ты нас втянула, сестра!

Изида вздрогнула, позабыв о том, что это спектакль.

– А все твои идиотские чувства! Кому они нужны, когда есть сила?! – раскинула она руки, и молния ударила в тарелку Изиды, расколов ее на куски.

За столом начался переполох.

– Вот именно! – вскочила Изида, тыча в нее пальцем. – Поэтому я приняла решение! – голос девушки был тверд, но внутри она дрожала, как осенний листок. – Я примкну к северному ковену!

Хельга вытаращила глаза, Лора подавилась от неожиданности. Гретта, не стесняясь, потирала ладони.

– Ты шутишь? – пискнула Лора.

– Нет! Я решила стать частью ковена! Мне осточертела ваша никчемная магия!

Результат был достигнут: Хельга взбесилась и метнула в нее голубой шар, – но Изида отразила атаку, воздвигнув защиту. Крича в голос, сестра продолжала гневно швырять в нее шары. Защита дрожала. Ведьмы ковена направили энергию на Хельгу, но Лора отразила золотые всполохи, смывая их серебристой волной. Сестры противостояли целому ковену, а она уже бежала по коридорам.

Отыскав «Руну», Изида быстро с ней соединилась, укрывшись под лестницей. Животные инстинкты обстроились, и она побежала по замку, стараясь уловить энергию Хирона. Кое-где виднелись черные искры, растворяясь по прошествии времени.

Еле заметные следы привели ее в зал. Стеллажи тянулись на всем его протяжении. Казалось, они нескончаемы, и каждый под завязку был набит книгами.

Искры привели девушку к третьему ряду, и след оборвался. Она металась в надежде найти хоть какую-нибудь подсказку, и подумала о том, что в библиотеке могла быть потайная комната.

Девушка попыталась использовать заклинание поиска, но в облике кошки колдовать не смогла. А ведь где-то там, под лестницей сидело ее тело, способное отыскать желаемое. Она присмотрелась к стеллажу. На самой его верхушке, практически под потолком, книги стояли более свободно. «Что бы не искал здесь Хирон, он это нашел». Изида понимала, что время поджимает, и рванула к выходу. Но дорогу ей преградила Гретта, наградив животное суровым взглядом. Изида хотела проскользнуть, но была схвачена за шкирку. Главная смотрела в ее ярко-зеленые глаза, довольно кивая:

– Я сомневалась, что ты едина со своим талисманом, – покровительственно обратилась она к ней. – У твоей матери не получался этот трюк. Пожалуй, достойно уважения.

Кошка зашипела, но когти выпустить не решилась, – от страха у Изиды сводило живот.

– Представление слабое, дорогая, – оскалилась Гретта. – Как видишь, выход у тебя только один. Если бы я не хотела заполучить тебя в свой ковен… – сжала она кошку сильнее, и у девушки, что сидела под лестницей, из глаз потекли слезы, – …ты закончила бы в яме.

Глаза Гретты сверкнули золотом, и душа Изиды выпорхнула из талисмана, мягко опустившись в человеческое тело. Она никак не могла отдышаться, шея у нее ужасно саднила.

Глава 5. Обещание

Девушка спешно вернулась в комнату, постаравшись не наткнуться ни на кого по пути. Кошка вилась у нее в ногах, недовольно мяукая. Изида рассчитывала застать там сестер, но их не было. Собрав волю в кулак, она бегом пустилась по коридорам.

Запомнив маршрут, Изида быстро нашла библиотеку. Только теперь в центре зала стоял стол, а за ним, сложив прямо перед собой руки, ее ждала главная. Изида сжала пальцы в кулаки и решительно направилась к ней, но Гретта выставила перед собой руку, и ноги девушки приросли к полу.

Главная ведьма поднялась, расправила подол пышного платья, и, шелестя, приблизилась к ней. Она использовала магию, и ее глаза походили на расплавленное золото. Изида сделала попытку освободиться заклинанием: – не вышло. Гретта рассмеялась.

– Я использую силу сотни ведьм! – оскалилась она. – Тебе не сравниться со мной!

Сейчас она напоминала девушке Розу, и она в ужасе содрогнулась.

– Как печально… – вздохнула Гретта. – В столь юном возрасте повторять судьбу своей матери. Я сразу поняла, что тобой движет… любовь! Колдун, к которому ты питаешь омерзительное чувство, приходил сюда не просто так, – кружила она в предвкушении растерзать добычу. – Он искал ответы. Как и ты сейчас, – остановилась Гретта, заглянув ей в глаза. Изида вновь дернулась, и ее скулы свело от напряжения. – Мы заключили с ним сделку. Он должен был привести ко мне новеньких ведьм, – отстранилась главная, безумно ей улыбаясь. – Ковен постоянно нуждается в пополнении. Однако Хирон не забрал предмет договора. Этот недоумок обвел меня вокруг пальца и забрал то, что ему не принадлежит, – проскрипела она зубами.

– Он искал книгу… – догадалась Изида.

– Верно, – кивнула Гретта. – Довольно старый экземпляр, ценный. Я отправила за воришкой девочек, но они потеряли след за океаном. А потом появилась ты, – золотой отблеск глаз Гретты погас, и Изида рухнула на пол. У нее свело мышцы, и она, морщась, хваталась за икры. – Я не знаю, что задумал колдун, но украденная книга очень опасна, – зловеще понизила голос Гретта. Девушка встретилась с ней взглядом.

– Где мои сестры?! – прорычала она.

– Они в безопасности. Я не потерплю обмана, Изида. Теперь их судьба в твоих руках, – улыбнулась Гретта. – Считай, что они гарант твоего возвращения.

Изида потеряла дар речи. Гретта взбудораженно за ней наблюдала. «Она любит рисковать», – догадалась девушка.

– Я понимаю, что ты не успокоишься, пока не найдешь своего мужчину, – надула главная губы. – Я помогу тебе, как и обещала. Но после, ты возвратишься в ковен и произнесешь клятву. Тогда твои сестры смогут вернуться домой, – сложила она на груди руки. – Стоит ли говорить, что будет, если что-то пойдет не так?

– А если я погибну…

– Они разделят твою судьбу, – подошла к ней Гретта совсем близко и резко подняла на ноги. – Что скажешь? – жадно сверкали ее глаза.

– Я согласна, – отрешенно прошептала Изида.

В тот же миг ее ладони вспыхнули золотом, причиняя девушке нестерпимую боль. А когда явление прекратилось, на правой руке сверкала золотая отметина: «СК».

– Теперь ты связана с нами обещанием! – не скрывая радости, объявила Гретта. – Что ж! – хлопнула она в ладоши. – Раз с клятвами мы разобрались, перейдем теперь к делу!

Она вернулась к столу, жестом приглашая Изиду присесть. У девушки земля убегала из-под ног, голова кружилась. Если бы не присутствие ведьмы, она бы горько расплакалась. Растерянно опустившись на стул, Изида искоса на нее поглядывала.

– Хирон забрал ценный экземпляр. Но это была жалкая пародия, собранная предыдущими главными по крупицам. Оригинал утерян многие века назад. Однако совсем недавно он обрел нового хозяина.

Изида не понимала, почему Гретта сделала паузу и смотрит на нее многозначительно.

– Нет смысла скрывать, дорогая, – поспешила примерить она маску лживой материнской заботы. – Я видела книгу глазами твоего талисмана. Для ведьмы моего уровня просмотреть кошачью память – сущий пустяк! Обычно я вижу все, что когда-либо происходило у них на глазах. Но твоя никчемная кошка показала мне только книгу, – состроила Гретта недовольную рожицу.

Изида обрадовалась, ведь «Руна» могла показать ведьме Ардена. Вряд ли Гретта тогда была бы к ней столь снисходительна. Щелкнув пальцами, она достала из воздуха книгу и передала ее главной. Гретта осторожно перелистнула страницу, и книга тут же тяпнула ее за палец.

– Строптивая. Копия была покладистей, – проворчала она, произнесла заклинание на неизвестном языке, и книга распахнулась. – Так–то лучше.

Изида наблюдала, как у древней ведьмы меняется выражение лица.

– Где ты ее нашла? – подняла она на Изиду глаза. – Теперь я понимаю, почему ты не смогла снять с нее защиту. Даже мне это не под силу…

– Что это значит?

Гретта резко схватила девушку за руку.

– Книгу написала тысячелетняя ведьма! – возбужденно воскликнула она. – Я могу снять блокировку на время и выудить нужную информацию, но снять заклинание этой ведьмы мне не под силу!

Изида пододвинула к себе книгу и открыла ее на нужной странице с изображением угловатого замка.

– Меня интересует только эта страница, – потупила девушка взгляд.

– Ты уверена? Руководствуйся чутьем. Попытка у тебя одна.

Сердце Изиды сжималось в тиски. Конечно, она была уверена. Все, чего она когда-либо желала, было связано с Арденом. И пусть Хирон канет во тьме! Пусть ей придется провести остаток дней прикованной к Гретте цепями! Единственным ее желанием было найти и освободить своего любимого! Она встретилась с ведьмой взглядом и уверенно ей кивнула.

Гретта, видимо, мысленно позвала своих сестер, потому что ведьмы заполнили комнату. Среди них была и Аста. Заметив отметину на ладони Изиды, она помрачнела. Девушка поспешила отвернуться, опасаясь расплакаться.

– Образуем круг! – скомандовала Гретта.

Золотая нить связала ведьм между собой, и они, раскачиваясь в трансе, источали энергию, вскружившую девушке голову. Гретта держала ладони над книгой. В какой-то момент носатая Марта, впитав в себя энергию круга, коснулась ее плеча: – ладони Гретты вспыхнули, золотой луч пронзил бумагу. Книга трепыхалась, сопротивляясь. Помещение заполнил жуткий скрежет, будто чем-то царапали по металлу. А затем луч погас, страницы сверкнули золотом, и буквы начали видоизменяться.

Дождавшись, пока последняя строчка изменится, Гретта махнула рукой, перенося текст на пергамент. Книга с силой захлопнулась.

Прибрав к рукам оригинал, Гретта распустила обессилевших ведьм отдыхать. Аста задержалась в дверях, удостоилась ее гневного взгляда, и затем выполнила приказ. Гретта выглядела потрепанной. Видимо, даже на ней отразилась нехватка энергии ковена.

– Никогда не видела такой силы, – обескураженно сказала она, утирая пот со лба и передавая девушке пергамент. – Это все, чем я могу помочь. Дальше дело за тобой. Аста поможет его перевести. Утром ты отправляешься в путь. У тебя неделя и ни днем больше, – устало махнула рукой Гретта на дверь.

Изида сидела на кровати, уставившись в одну точку. Ковен не знал об Ардене. Гретта решила, что она влюблена в Хирона и гонится за ним. От девушки не укрылось, как сильно ее заинтересовала книга. Используя энергию всего ковена, Гретта могла перевести и другие страницы. Кто знает, что за тайны сокрыты на них? Девушка всем сердцем надеялась, что там нет ни слова об Ардене. К тому же ведьмам потребуется время для восстановления. Если освободить несколько строк забирает столько энергии, то им необходимы будут месяцы, чтобы извлечь остальное.

Она взглянула на отметину, сверкавшую золотом у нее на ладони. Отныне Изида была обречена стать частью сообщества, подчинявшегося воле одной единственной ведьмы… – не слишком уравновешенной. Девушка подумала об Асте, которая, как и ее мать, пострадала из-за любви. Только она оказалась слишком слаба, чтобы убежать.

Сейчас Изида решила сосредоточиться на главной проблеме – острове. По какой-то причине Хирон искал книгу, в которой говорилось об этом месте.

Постучавшись, Аста остановилась на пороге, не решаясь войти.

– Мне жаль, – прошептала она. – Гретта всегда получает, что хочет, – поморщилась женщина, обнажая редкие зубы.

Изида протянула пергамент.

– Я не знаю языка.

Аста взяла его и принялась изучать. Пробежавшись глазами по тексту, она заливисто рассмеялась.

– Прости! – смеялась Аста, игнорируя удивленное и слегка перепуганное лицо девушки. – Умно придумано! Только и всего! Язык старый, да, кельтский.

Изида с любопытством заглянула ей через плечо, ведь она знала кельтский.

– Смотри! Написано задом наперед!

Девушке передалось веселье Асты, и она вымученно захихикала. Тысячелетняя дама, написавшая эту книгу, видимо, не была лишена чувства юмора, раз выкинула такой фокус.

Аста и Изида принялись вслух проговаривать буквы, запинаясь и сбиваясь. Читать наоборот было очень тяжело, тем более кельтский. Изида записывала перевод в блокнот:

– «Остров ордена «Древа» спрятан во мраке туч грозовых. Не видно его ни с моря, ни с суши. И лишь посвященный найдет туда вход.

«Отлично», – думала девушка.

– Лес заповедный не примет южанина. Не примет он и чужака. Тонко он чувствует энергию ведьмы и ведьмака. Ищет кто с сердцем открытым, тому подскажет вода. Ветер попутный дуть будет всегда».

– Не понимаю, – перебила девушка Асту, ведя пальцем по строчкам.

– «Символ жизни в ладони зажми, произнеси слова. Если помыслы чистые, остров тебя заберет на счет два. Если мысли черны, как ночь, грозовой фронт разорвет тебя в клочья!»

Изида хмыкнула, предполагая, что все этим закончится. Аста продолжила:

– «Попытка одна. Помни об этом. К воде отправляйся только с рассветом. Как только лучи лягут на воду, всем сердцем проси и найдешь ты дорогу. У леса проси разрешения войти, звери помогут до стража дойти. Ворота откроются только тому, кто кровью с ним связан иль служит ему!»

Аста закончила читать, и девушка откинулась на кровать, закрывая лицо руками.

– По крови я не принадлежу к ордену. И уж тем более ни его слуга. Как я, черт возьми, туда попаду?

Аста порвала пергамент и подожгла клочки, проведя над ними ладонью.

– Ты хоть понимаешь, куда вляпалась? – покосилась она на дверь. Изида привстала. – Еще в детстве я слышала легенду об ордене «Древа». Хм. В бескрайнем океане, в самом центре его, откуда когда-то зародилась жизнь на Земле, стоял остров. Давным-давно там не было почвы, только вода. А потом пришли люди и создали его сами.

– Ну это не новость, Айка тоже заведовала целым лесом, – с горечью вспомнила Изида старуху.

– В сказании говорится, что место обладает невероятной силой, и протекает она из недр нашей планеты. Люди охраняли его от жадных до власти и магии, и века назад воздвигли защиту, пробиться через которую никто бы не смог. Героем сказания была девушка. Она смогла.

– Как?

– Прости, я не помню, – виновато ответила Аста. – Это было столько лет назад.

– Для начала нужно найти символ жизни. Время у меня поджимает, – неожиданно взбодрилась Изида. – Доберусь до острова, а там будет видно.

– Это слишком опасно! – схватила ее за запястье Аста. – Орден не изведан! Никто не знает, что обитает на нем!

«Я уже когда-то была в Аду», – подумала про себя девушка, собирая волю в кулак.

– Я должна, понимаешь? – Аста опустила глаза. Изида взяла ее за руки. – Спасибо тебе. Ты одна мне помогаешь. Могу ли я просить тебя еще об одной услуге? – Женщина кивнула. – Отведи меня к сестрам.

Аста нахмурилась. Было видно, как тяжело ей дается решение. В конце концов, она поднялась с кровати и кивнула на дверь.

Они петляли по замку, игнорируя взгляды ведьм ковена, глаза которых вспыхивали золотом и гасли. Женщина прижалась к плечу Изиды и шепнула ей на ухо: «Они передают информацию главной». Глупо было надеяться, что Гретта не устроит за ней слежку. После выходки с разгромом обеденного зала она, видимо, решила принять меры.

Выбравшись с тыльной стороны здания, они спустились в подвал. Жуткая вонь ударила в нос, затошнило, теснота помещения не позволяла им разогнуться. Сгорбившись, ведьмы ступали, увязая в грязи, паутина застревала у них в волосах.

– Дыши ртом, – предупредила ее Аста. – К сожалению, это единственный способ добраться туда незамеченными. Я создала наши проекции на заднем дворе. Выиграем минут двадцать.

Изида была безумно благодарна подруге своей матери! Аста рисковала собой, ведь главная ее не пощадит. Когда-то Гретта уже наказала ее, лишив прекрасной внешности и стерев память возлюбленному. Не заметив небольшую яму, Изида неудачно угодила в нее на ходу и подвернула ногу.

– Ай! – потянулась она, взывая к своим силам: зеленые искры мигнули, но Аста тут же их погасила.

– Колдовать нельзя, – зашипела она. – Иначе, они раскроют обман.

Остаток подземелья девушке пришлось преодолевать с болью в лодыжке.

Аста притормозила, потому что прямо над ними был небольшой люк с увесистым замком. Она повертела замок в руках, тот протяжно скрипнул, и люк отворился. Ведьмы выбрались из подземелья и оказались во дворе точно такого же замка.

– Зеркальное отражение, – успокоила девушку Аста, наблюдавшая за ее реакцией. – О подземелье знают не многие. А те, что знали, давно позабыли. Гретта не сразу догадается.

Перепачканные в грязи и залепленные паутиной, они направились к замку. В отличие от оригинала он не мог похвастаться звонкими голосами в своих стенах. Ковыляя на одну ногу, Изида шла на голоса, звучавшие в обеденном зале.

– Мы обошли его весь, – вздыхала Лора. – Отсюда нет выхода!

Изида вошла в зал, и у младшей сестры открылся от удивления рот. Лора подскочила и крепко ее обняла. Хельга не сдвинулась с места, бросая на них с Астой подозрительные взгляды.

– Как тебе удалось?! – прервала она трогательный момент встречи.

– Поторопись! – кивнула девушке Аста и вышла из зала, давая им возможность поговорить наедине.

– На это нет времени, – подковыляла к столу Изида, упираясь в него руками.

– Нет времени, чтобы вытащить нас отсюда? – негодовала Хельга.

– Сейчас это невозможно. Гретта слишком сильна. Она найдет нас. К тому же, пострадает Аста. Она, итак, нам здорово помогла.

Лора согласно кивнула. Изида достала из-за пазухи блокнот с переводом пергамента.

– Мне удалось перевести часть об острове. Гретта дала мне неделю, чтобы найти его и вернуться.

– А потом что? – скрестила руки на груди Хельга.

Лора заметила отметину на ладони сестры, и ее взгляд ожесточился.

– Поверить не могу, что ты пошла на это.

У Изиды в глазах застыли слезы.

– Назад пути нет. Я должна освободить Ардена.

– А как же мы?! – взревела Хельга.

– Гретта не тронет нас, если она вернется, – догадалась Лора, принимаясь за строчки в блокноте.

– Поторопись, сестра, – игнорировала Изида гневные взгляды Хельги. – Мне нужен символ жизни. Что это может быть?

Лора думала. Хельга курсировала, порываясь снова начать перепалку.

– Что дает нам жизнь? – задумчиво протянула сестра.

– Мать, кто же еще! – огрызнулась Хельга, перепрыгнула через край стола и схватила Изиду за руки. – Ты понимаешь, что можешь умереть?! – ее зеленые глаза блестели. – Однажды он чуть не погубил тебя! Ты спасаешь чудовище! И ради него… – с усилием перевернула она ее ладонь, – ты обрекаешь себя на рабство…

Изида не знала, что ответить, растерянно глядя на свою сестру.

– В нашей культуре это дерево! – перебила их Лора. – Мама пользовалась дубом для ритуалов и всегда почитала планету. А ты обладаешь силой Земли, – тараторила она. – Символ – дерево! – возбужденно сверкали ее глаза, ведь она обожала загадки.

– И орден носит название…

– …связанное с этим символом, – кивнула Лора.

В зале объявилась Аста. Она нервно мялась с ноги на ногу, и в итоге подала голос:

– Нам пора.

Изида крепко обняла Хельгу, а затем Лору. Старшая сестра спешно отвернулась, пряча навернувшиеся на глаза слезы.

– Постарайся не сдохнуть, – горько сказала она.

Изида уже доковыляла до выхода из замка, когда ее окликнула Лора:

– Ищи именно символ! Наши предки носили такие с собой как оберег! Или набивали на теле!

Девушка кивнула и отправилась за своей проводницей.

Глава 6. Тайный орден

Они пробирались через тот же ход, ускорившись. Изида изо всех сил ковыляла, позабыв про боль в лодыжке. Тем временем Марта, прищурившись, направлялась к сотворенным Астой проекциям, и один ее шаг был равен нескольким корявым Изиды.

Она подобралась уже слишком близко. Протяни ведьма руку, проекция лопнула бы, обнаруживая обман. Но Аста уже выбралась из люка, убрала проекции и повела ладонью, убирая с одежды грязь и паутину, и исцеляя Изиде ногу. Девушка ей благодарно кивнула, переводя свое сбившееся дыхание.

– Тебе стоит поторопиться. Она видела, – не сводила взгляда Аста с замка.

– Что теперь будет?

– Не беспокойся. Найди остров, освободи друга и возвращайся в срок, – обнажила она редкие зубы.

– Если я не успею, Гретта убьет мою семью…

– Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы этого не произошло. А ты постарайся успеть, – заверила Аста, сильно сжимая ладонь девушки.

Глаза ведьмы на миг вспыхнули золотом, и на ладони у Изиды засияла искрящаяся метка: Аста добровольно связала себя клятвой. Изида не могла поверить, что она пошла на такой риск! Если Гретта узнает, наказанием ей уже не отделаться…

Изида поспешила в отведенную для нее комнату, наколдовала одежду, облачившись в удобные брюки, свитер и пальто. Кошка запрыгнула к ней на плечи, протяжно мяукнув, сообщая о готовности отправиться в путь. Находясь «в гостях» у ковена, Изида несколько раз безуспешно пробовала переместиться. Сейчас она решила попробовать вновь, особенно не надеясь на результат, воззвала к Земле и попросила о помощи. И всего через мгновение зеленый искрящийся водоворот перенес ее на знакомую гору.

Забравшись на вершину, Изида повела рукой, отворив портал. После перемещения «Руна» спрыгнула на землю и деловито потрусила к дому.

Родной дом, комнаты, скрип половиц, запахи маминых трав успокоили девушку. Вспомнив наставления Лоры, она вышла в сад, где раскинул свои могучие ветви дуб. Его корни были такими необъятными, что сама земля не выдерживала, трескаясь у основания, его листья – круглый год были зелеными. Изида коснулась дерева ладонью, и оно мгновенно наполнило ее энергией.

– Спасибо, – ласково прошептала она.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, девушка на мгновение замялась в коридоре: еще свежи были воспоминания о смерти матери. Трюмо Аманды уже покрылось пылью. Изида задумалась над тем, сколько прошло времени, проводя по нему пальцами. Утирая рукавом подступившие слезы, она взяла ее духи и вдохнула знакомый аромат. Как вдруг, с характерным грохотом, распахнулось окно, впуская в комнату шквалистый ветер. Потоки воздуха всколыхнули шторы и балдахин. Изида поспешила затворить окно, но ветер вновь ворвался в комнату, и так усилился, что уже почти сносил ее с места. Уперевшись руками о письменный стол, Изида пригнулась, прячась в его углублении.

Вскоре явление прекратилось, но девушка все еще сидела под столом, пока ее взгляд не пал на коробку, магически прикрепленную под кроватью. Выудив ее оттуда, она дунула на крышку. Слой пыли слетел, и девушка увидела криво выжженный знак, походивший на лабиринт. Коробка сама отворилась.

Внутри она была обита красным бархатом, а на дне лежал небольшой мешочек. Развязав узелок, Изида извлекла из него холодивший ладонь, металлический амулет с изображением дерева, раскинувшего свои могучие ветви. Они изгибались и спускались, соединяясь с корнями, тянувшимися им навстречу. Девушка затаила дыхание. Лора оказалась права: род считал своим символом дерево.

Изида выбралась из портала, когда на улице уже было темно. Наколдовав телефон, она обнаружила, что пробыла в материнском доме несколько дней и на выполнение миссии у нее осталось всего трое суток. Она судорожно перепроверила числа. «Как такое возможно?»

Обернувшись, девушка заметила в том месте, где только что был портал, блики. Каким-то образом убежище искажало пространство и время. «Видимо, у всего есть свой срок», – подумала Изида, запечатывая портал заклинанием.

Решив, что когда-нибудь обязательно туда вернется, она начала спуск с горы; ее ладони источали зеленоватое свечение, освещая дорогу. У подножия бушевало море. Холодные брызги попали на девушку, и она вдруг расплакалась. Почувствовав ее печаль, вокруг Изиды закружила кошка, а затем забралась к ней под пальто и громко затарахтела. Девушка вспомнила строчки из пергамента: с первыми лучами солнца ей предстоит активировать амулет. А ведь она понятия не имела, как это сделать.

Она думала об Ардене, ставшем пленником людей, организовавших на месте сотворения мира орден. Изида уже успела встретить одного из них, и он каким-то образом смог остановить время.

Она исступленно смотрела на свою ладонь, мерцавшую в темноте меткой ковена. Гретта добилась своего, сестры в заточении. Если она не успеет, то останется одна, в рабстве и унынии.

Пригревшись к кошке, Изида уснула, вновь оказавшись совершенно в другом месте. Энергия проникала ей через ступни, обжигала. Лес шелестел кронами, зазывая в свои опасные владения. Она раскинула в стороны руки, ощущая, как энергия переполняет, питает, окутывает! Зеленые искры мерцали у девушки над головой, глаза горели.

Как только она переступила границу лысых скал, ветви растений потянулись к ней, касаясь лица. С прикосновениями они отдавали ей свои силы, восторженно приветствуя и радуясь встрече. На этот раз Изида ощущала импульс невероятной мощности, затуманивавший рассудок.

Чудные зверьки застрекотали, прыгая с ветки на ветку. А особенно любопытный запрыгнул к ней на плечо, цепляясь за свитер острыми коготками. Шкурки зверьков мелькали поблизости, и, чем глубже она заходила в лес, тем больше их становилось.

Когда девушка подошла к воротам замка, их было уже так много, что она не могла сосчитать. Они слаженно двигались, а издаваемые ими звуки сливались в непривычную для слуха мелодию. Изида подняла взгляд на массивные ворота замка, все еще находясь в состоянии непередаваемого блаженства.

Самый крупный зверек отделился от стаи, его глаза-бусины блестели, рот приоткрылся, обнажая острые зубы. Девушка протянула к нему ладонь. Он принюхался, прыгнул, и неожиданно впился в нее зубами. Кровь побежала по руке Изиды, каплями проливаясь на землю. Корни деревьев затрещали, с грохотом вырываясь наружу и обвивая девушке ноги. Изида ощутила небывалое единение со стихией и наслаждалась моментом, а перед тем как проснуться, долго ускользала из дивного места, отчетливо слыша скрип ворот.

Проснувшись, она взглянула на ладонь и обнаружила на ней две маленькие точки. «Руна» недовольно мяукнула, выбираясь у нее из-за пазухи. Ветер стих, вода стала спокойнее. Девушка мысленно настроилась, заверяя себя, что у нее все получится. Если она не сможет совершить задуманное, стихия беспощадно ее уничтожит, посчитав угрозой для острова.

Первые лучи солнца коснулись воды. Изида взяла в ладони медальон, и, преодолевая страх, дрожащим голосом произнесла:

– Попутным ветер будь для ведьмы! Перенеси меня на земли, где центр мира сотворен! Я с чистым сердцем и душой, любимого хочу увидеть! И обязуюсь не обидеть ни капли жизни в нем!

Ничего не произошло. Повторив заклинание, она зарычала. Немного успокоившись и поразмыслив, Изида вспомнила, что желание должно быть очень сильным.

– Я ничего так не жажду! – разозлилась она, и ее лицо раскраснелось. – Откройся мне! – отскочил ее властный голос от поверхности воды, и медальон в ее ладонях нагрелся.

Внезапно подул ласковый теплый ветер, морская волна поднялась в человеческий рост. Металлический медальон расплавился, обжигая ей кожу. Изида терпела боль, не сводя взгляда с воды.

Волна выросла втрое. Сквозь ее толщу пробивались искрами блики, в ушах у девушки зазвенело. Изида зажмурилась, ощущая касания растений острова и различая звуки его крохотных существ. Раскинув в стороны руки, она сжала остатки медальона и прокричала:

– Прошу!

Волна взметнулась, накрывая ее собой и в адском водовороте увлекая в морские глубины. Она видела, как комично мечется ее кошка, как за гранью водоворота мелькают рыбы, и бездну, раскинувшуюся у нее под ногами.

Изиду вышвырнуло на берег, изодрав ей в кровь щипавшие от соли локти. «Руна» вцепилась когтями в дерево, истошно вопя. На сердце у девушки разлилась безумная радость, и она в голос расхохоталась. Дерево ловко протянуло ветку и смахнуло с себя назойливую кошку. Изида рассмеялась еще громче.

Скинув с себя потяжелевшее пальто и свитер, она вошла в лес, встретивший ее, как во сне, опутывая и лаская. Она касалась листьев и веток, вновь наслаждаясь его любовью. Зеленые искры окружили девушку, ее глаза сверкали. Однако на этот раз это был не сон. В реальности ее эмоции были в разы сильнее, а энергия такой сильной, что она еле удерживалась на ногах.

Зверьки окружили ее мохнатой тучей, а несколько даже запрыгнуло к ней на спину. «Руна» осталась на берегу моря, вылизывая свою облезлую от воды шкуру. Изида знала, что ее талисман не любит совместные путешествия, и вернется к ней, когда сильно понадобится.

Добравшись до ворот, она опустилась на землю и зарыла пальцы в благодатную почву, неспешно вылавливая мысли, пробивавшиеся через блаженство единения с лесом. На улице уже стемнело, и девушка решила попробовать заклинание. Оно не сработало. Тогда она вновь обратилась к блокноту с переводом пергамента.

Написавшая зловещую книгу ведьма, говорила о том, что пройти сквозь стража может только носитель определенной крови или служитель ордена. Ни то, ни другое Изиде не подходило. Крупный зверек наблюдал за ней на расстоянии, вертя головкой. Изида заметила его и глупо ему улыбнулась:

– Почему меня здесь так штормит?

Зверек застрекотал, прыгнул к ней на колени и укусил ее точно так же как сделал во сне. Кровь капнула на почву, и ворота тяжело отворились.

Как только девушка вошла во двор, влияние энергии слегка ослабло, и она почувствовала себя бодрее. Однажды она уже посещала это место во сне, и ей удалось отыскать колдуна, пусть и за запертой дверью. Испуганно обернувшись на звук затворившихся ворот, она перебежками направилась к замку.

Во дворе никого не было ни видно, ни слышно. Она настороженно остановилась возле дверей замка, собиралась их отворить, но заметила за повозкой с сеном два сверкающих глаза. Изида приготовилась атаковать, и существо выпрыгнуло на свет.

– Руна! – вздохнула ведьма – Я тебя чуть не прибила… – Кошка терлась у ее ног, виляя хвостом. – Хорошо. Сделаем это… – отворила она дверь, впуская свой талисман внутрь.

Тишина казалась звенящей, сердце отстукивало бешеный ритм. Девушка оборачивалась на малейшие шорохи, опасаясь не добраться до намеченной цели. Она не знала, что будет, когда Арден ее увидит, и насколько сильно он мог измениться. Коридоры уводили все дальше, вглубь замка, становились темнее и ужаснее. Откуда-то повеяло холодом, и она съежилась, проклиная себя за сброшенные на побережье пальто и свитер.

Утомившись блуждать, Изида прислушалась к замку и активировала свою силу. Энергия острова была очень древней, дикой, и лилась потоками буквально отовсюду. Прогнав дымку, застилавшую ей глаза, девушка подумала о сильных руках Ардена, об его бездонных черных глазах, о крепком теле и очаровательной обезоруживающей улыбке. Моргнув, она тут же перенеслась куда-то, уставившись в темноту коридора, где алые искры кружили в воздухе, образовывая дорожку, заворачивавшую за угол. Обрадовавшись, она побежала по следу.

Искры мигали, менялись местами, но не переставали указывать путь. Изида потеряла счет времени, дорога уводила все ниже. Спускаться на нижние ярусы совсем не хотелось, ведь выбраться оттуда с боем будет в разы тяжелее. Но выбор у нее был невелик, а потому она старалась не отставать от искр, исчезавших, как только она их нагоняла.

Верхняя часть замка была заброшенной, но ухоженной, а нижняя – поросла паутиной. Однако именно здесь присутствовало освещение, и за очередным поворотом девушка обнаружила крепившиеся на стенах факелы.

«Руна» остановилась на границе между светом и тьмой, посмотрела на светлую часть какое-то время, а затем села и жалобно взглянула хозяйке в глаза.

– Отлично, – буркнула Изида. – Опять ты меня бросаешь, – перешагнув через кошку, она отправилась дальше одна.

В какой-то момент тишина, изредка прерываемая ее собственными шагами, пополнилась отдаленными голосами. Изида прижалась к стене, продвинулась вглубь коридора и начала различать слова. Только вот языка говоривших она не знала: в этом ей помогло заклинание.

– Прекрати мне перечить! – агрессивно звучал мужской голос. – Ты знаешь с кем связался, колдун?! Орден получит желаемое!

– Глупо отказываться от щедрого предложения, – вторил ему женский голос. – Чудовище затмевает тебе рассудок. Жизнь превратится в «Ад», если не пойдешь нам навстречу. Подумай, Арден.

– Она все равно меня не отпустит, – прохрипел его родной, но далекий голос.

Изида осторожно выглянула из-за угла. Арден сидел на скамье, опустив голову на грудь. Его тело исхудало, волосы были грязными и взъерошенными. Над ним стояли двое людей в алых балахонах. Мужчина был тем самым красавчиком, которого она уже успела повстречать в коридорах. А женщина – красивой дивой с каштановыми вьющимися волосами, длиной по самую талию. Она придерживала край балахона, демонстрируя свои тонкие ноги, обтянутые кожаными штанами алого цвета. Ее пухлые губы растянулись в улыбке, а взгляд откровенно пожирал колдуна. Будто почувствовав интерес Изиды, женщина резко на нее повернулась. Изида спряталась за угол, затаив дыхание.

– Дорогой, к чему эти муки? – вновь принялась она обольщать его голосом. – Дарина – единственная, кто способен помочь тебе обрести человечность. Взамен она требует такую малость…

«Почему он не пытается убежать?», – мелькнуло в мыслях Изиды, как вдруг по коридорам раздался ужасающий рык чудовища.

Она вновь выглянула и увидела, что Арден наполовину преобразился, а его рука, вмиг ставшая лапой, ударила мужчину в грудь.

– Уолтон! – вскрикнула женщина, уворачиваясь от атаки.

Только сейчас Изида заметила большую толстую цепь, сиявшую алым светом. Женщина повела рукой, и цепь натянулась, вынуждая его опуститься на скамью. Арден сжал кулаки и трясся всем телом.

Изида была в ярости, неосознанно призвав накопленные на поверхности силы. Уолтон был ранен, и она решилась напасть, выйдя из-за поворота. Женщина не успела среагировать, ведь зеленая волна припечатала ее к стене. Ударившись головой, она потеряла сознание. Торжествуя, Изида обернулась к мужчине. У него на груди был разорван балахон, кожа была влажной от крови. Он вытянул руку, вывернул ладонь, и брусчатка заходила у нее под ногами. Изида отпрыгнула, выпуская очередную волну силы.

Арден задрал голову, напрягся, и пытался подняться, вены вздулись у него на руках и на шее. Однако магическая цепь была слишком сильна! Уолтон закрылся от атаки рукой, время остановилось. Оскалившись, он начал наступать на девушку, приближаясь. Глаза Ардена испуганно бегали. Изида смотрела на подступавшую смерть и мысленно молила Землю помочь. Когда до нее оставалось всего несколько шагов, и, казалось, все кончено, стены подвала задрожали.

Она чувствовала, как энергия рвется, стремится, пытается пробраться сквозь здание. Ее ладони сверкнули, игнорируя повелевающего временем Уолтона, и массивные корни деревьев выбили камни подземелья, пробираясь внутрь. С хлестким звуком один из них ударил противника по лицу, и девушка снова смогла двигаться.

Пока он корчился на полу, обвитый корнями, она коснулась цепи, заклинанием разрушая оковы. А затем помогла подняться Ардену, и они заковыляли по коридорам. Преодолев часть оснащенную факелами, они погрузились во тьму. Изида вела его той же дорогой.

– Лучше свернуть здесь, – подал он голос, остановившись. – По этому коридору мы выйдем во двор. Они наверняка уже там.

Изида держала его под руку, соображая.

– Пойдем, как скажу я! – наконец, огрызнулась она, уводя его по прямой. Колдун подчинился.

Девушка посчитала, что лучше быть непредсказуемой, чем пробираться через тайный ход, что было вполне ожидаемо. А еще, теперь, когда она его практически вызволила, к ней возвратились злость и обида. Арден чувствовал это и помалкивал.

Из темноты выпрыгнула «Руна», мяукнула и пошла впереди. В коридорах по-прежнему никого не было, и это настораживало. «Может, те двое не успели оповестить остальных?» Изида тащила колдуна на себе отрезок пути, а затем резко остановилась. Арден напрягся. В свете источаемых ее ладонями искр его лицо выглядело бледным, скулы неестественно выпирали. Изида с силой прижала его к стене и поцеловала. Он пытался отстраниться, но у него не хватало сил. Она ощутила, как ее тоже покидают силы, потому что колдун вытягивал из нее жизнь.

Наконец, Арден грубо ее оттолкнул, его алые глаза горели в темноте, из груди раздалось утробное рычание. У девушки подкашивались колени, но энергия острова все еще поддерживала ее на плаву. Она с вызовом на него взглянула и залепила ему оглушительную пощечину. Алые жуткие глаза Ардена мгновенно погасли.

– Когда мы выберемся, ты за все заплатишь! – зло бросила ему Изида, и, шатаясь, последовала за своим талисманом.

Колдун взглянул на свои руки: по венам у него растекалась энергия его возлюбленной ведьмы. Они ступали, как можно тише. Арден был близко, и теперь ей хотелось позабыть о погоне и утонуть в его объятиях. К тому же его лицо вновь стало прекрасным, а тело крепким.

«Руна» остановилась перед лестницей, ведущей во внутренний двор, прижимая к голове уши. Они начали подъем, но посередине пути Арден остановился и развернулся к ней вполоборота:

– Я раскидаю их, а ты постарайся открыть ворота, – хмурил он брови, его теплое сладкое дыхание касалось ее лица.

Тело Ардена задрожало, видоизменяясь, и спустя мгновение зверь снес с петель дверь и с диким ревом бросился в бой. Со свистом в него полетели сгустки колдовской силы, разбиваясь об его могучую спину. Красные глаза искали противника, лапы разрывали плоть в клочья. Пригибаясь, Изида бежала к воротам, а на плече у нее болталась «Руна», угрожающе ворча и топорща шерсть на загривке.

По пути ей пришлось отразить несколько атак. Если бы не энергия этого места, она давно бы себя обесточила. Энергетический шар угодил зверю в голову, и он взвыл. Поднявшись на задние лапы, он ужасающим воплем совершил такой выброс силы, что алая волна пронеслась как цунами, сбивая врагов с ног. К сожалению, Изида тоже не смогла устоять, и теперь пыталась подняться. Звуки вдруг стали для нее приглушенными. Она видела, как Арден яростно бросается на них, и какими жалкими по сравнению с ним кажутся алые балахоны.

Собрав крупицы энергии, девушка добралась до ворот, прихватив за шкирку свою обезумевшую от удара кошку. Уворачиваясь от белых шаров, Изида сбивчиво соображала, и, не найдя лучшего способа, дернула кошку за хвост, получив желанный укус, отворивший кровью ворота.

Зверь прорывался через толпу. Алые балахоны все прибывали из замка, и с каждой секундой их становилось все больше. Он был практически у дверей, когда ворота резко захлопнулись. Да так, что вся стена сотрясалась, исходя волной. Бросая на него боязливые взгляды, Изида снова дернула кошку за хвост, вынуждая ее себя укусить.

Зверь развернулся к замку. Его острый хвост лупил по воротам, кожа сверкала миллионами искр. Балахоны прекратили атаку, и толпа расступалась, пока перед ними не предстала высокая дама. У нее были слегка зауженные глаза, загорелая кожа, округлое симпатичное лицо и веснушки на щеках. Наклонив голову на бок, она изучила обстановку.

– Далеко собрался? – властно спросила женщина, скидывая капюшон (ее черные волосы были собраны на затылке, но несколько прядей все же выбилось из прически). – Тебе не место среди смертных! – повысила она голос.

Зверь скалил пасть. Женщина перевела взгляд на Изиду:

– Интересно. Она смогла пробраться сквозь защиту. – Зверь взвыл, заслоняя собой девушку. – Ты привязан к ней, – догадалась она, обнажая свои белые зубы. – Вернись по-хорошему, Арден…

Зверь взревел и бросился в атаку. Женщина развела в стороны руки, ее ладони зажглись белым светом, и время для них с Арденом остановилось. Но не для балахонов. Плотным кругом они обступили пленников, взялись за руки, и энергия острова заструилась, воспламеняя их глаза и развевая полы балахонов. Зверь преодолел временную заморозку и прыгнул в толпу, налету оторвав одному из колдунов голову. Но вскоре вновь оказался в круге, и белые нити, испускаемые орденом, принялись опутывать его, связывая и причиняя боль.

Зверь выл, но попыток вырваться не оставлял. Изида плакала. Момент был упущен, ворота захлопнулись. Когда зверь затих, подчиняясь, женщина подошла к нему, направила на него сверкающую ладонь, и он закрыл глаза, засыпая.

– Запри его! – приказала она Уолтону, пострадавшему от них во время побега, и повернулась к Изиде.

Шаг незнакомки был легким, земля с радостью его принимала. Почему-то Изида явно это ощущала. Женщина подошла к ней вплотную.

– Отдохни, – погладила ее по щеке.

Изида сопротивлялась, но ее веки сомкнулись, и она погрузилась в сон.

Глава 7. Ответы

Девушка очнулась в комнате, напомнившей ей замок Гретты. Тело ныло, преисполненное усталостью. На стене комнаты висело зеркало в полный человеческий рост, и в его отражении она увидела лохматую ведьму с бледной кожей и покрасневшими глазами. Приблизившись, Изида охнула: капилляры ее глаз сильно полопались, создавая жуткое впечатление.

В углу жалобно мяукала кошка. Изида обернулась, но никак не могла понять, откуда доносится звук. Отодвинув плотную штору, она увидела «Руну», заточенную в клетке, прутья которой полностью проржавели. Она попыталась открыть клетку и отворить замок заклинанием, – не вышло. Разозлившись, Изида пнула ногой тумбу, отбив себе палец.

Допрыгав до двери, девушка испробовала с десяток заклинаний, и, не добившись результатов, сползла по стене. Восстановиться она еще не успела, а магические попытки изрядно ее измотали. Провалившись в сон, она летела, и ветер раздувал ее волосы.

С высоты птичьего полета дома казались игрушечными, поля сменялись лесами, озерами, реками. Изида восторженно наблюдала по сторонам, пока не зависла над знакомым замком, из которого исходил энергетический импульс. Девушка нехотя спустилась, мгновенно оказавшись в библиотеке. Сдвинув очки на кончик носа, за столом сидела Гретта.

– Я не была уверена, что ты услышишь, – оторвалась она от книги, которую изучала.

– Откуда ты знаешь об этом?

Гретта махнула рукой, сделав девушку видимой.

– Так гораздо приятнее, – вновь заглянула она в книгу, захлопнула ее, и жестом отправила обратно на полку. – Догадалась, когда что-то сломало тебе ребро, – оскалилась Гретта. – Ты нашла, что искала? – прищурилась она.

– Можно и так сказать.

– Осталось два дня, дорогая, – поднялась она из-за стола. – Ты же помнишь о сроках?

– Если хоть пальцем тронешь моих сестер, я тебя уничтожу! – прорычала девушка. Гретте словесная дуэль очевидно доставляла удовольствие.

– Ты, итак, нарушила правила, встретившись с ними за моей спиной, – скрестила она на груди руки. – Думала, я не узнаю? Поблажек больше не будет, Изида. Через двое суток ты должна вернуться на рассвете, – сверкнули золотом ее глаза, и Изиду потянуло под потолок.

Когда девушка проснулась, было темно. «Руна», устав от попыток освободиться, просунула нос через прутья решетки и смирно лежала. Изида вытерла промокшие от слез щеки. Нужно было срочно что-нибудь предпринять. Но для начала не плохо было бы узнать, чего хочет от Ардена главная ведьма ордена.

Дверь с щелчком отворилась, и на пороге возникла женщина, недавно получившая от нее в грудь зеленой волной.

– Хорошо, что ты обесточена, – ехидствовала она. Изида взмахнула рукой, и зеленые искры заполнили комнату.

– Не совсем.

– Не настолько, чтобы мне навредить, земляная ведьма, – хмыкнула собеседница. – Дарина блокировала твою силу.

– Я хочу с ней поговорить, – резко поднялась девушка, и голова у нее закружилась.

– В таком случае, тебе повезло. Дарина ждет с тобой встречи.

Обрадовавшись, Изида последовала за женщиной, вульгарно виляющей бедрами. Они ступали по длинным коридорам замка, наполовину открытым для улицы. Ветер гулял здесь, завывая отчетливым гулом. Люди в алых балахонах разглядывали ведьму, незаметно вторгшуюся на их территорию.

– Ты вызываешь интерес не только у главной. Никто не может проникнуть сквозь стража. Как тебе это удалось? – сбавила женщина шаг.

– Я отворила дверь кровью.

– Этого не может быть! – воскликнула женщина, ухватив ее за запястье. Изида сморщилась и выдернула руку из ее цепкой хватки. – Еще в прошлом столетии мы привлекли к ордену последних ведьм одной с нами крови! Ты недоговариваешь… – прорычала она сквозь зубы.

На верхнем ярусе замка женщина остановилась возле лестницы и послала энергетический импульс на крышу.

– Элен! Я заждалась! Неужели, девчонка сопротивлялась? – отозвалась Дарина.

Изида не видела главную, но знала, что она улыбается.

– Пусть поднимается! Посторожи лестницу!

Элен кивнула, подталкивая девушку вперед, и Изида нерешительно поднялась по ступеням, преодолевая слабость в ногах. Ступеньки, наконец, закончились, и она оказалась на ровной площадке, выложенной перламутровым камнем. У самого ее края, уперев в балюстраду ладони, стояла высокая ведьма – Дарина. Ее распущенные темные волосы и подол алого балахона колыхались на ветру. Обернувшись, Дарина подозвала девушку жестом.

Изида медленно подошла, косясь на нее исподлобья, а главная, ни мгновения не колеблясь, взяла ее за руку.

– Хм… – протянула Дарина, разглядывая метку на ее ладони, – …жертва северного ковена.

Изиде захотелось заплакать: она жалела себя. Но не только. Девушка испытывала смешанные эмоции и в какой-то момент поняла, что Дарина источает сильную энергию, воздействовавшую на нее таким образом.

– Как ты проникла в убежище?

– При помощи крови, – всхлипывала Изида.

– Хм… – вновь протянула Дарина. – Ты знаешь, кто мы такие?

Изида помотала головой.

– Ты пыталась освободить зверя. Зачем? – с интересом наблюдала за ее реакциями Дарина.

Изида подняла на нее глаза полные слез, и ведьма прочла в них ответ.

– Любовь, – прошептала она, поглаживая ее по спине и вызывая новую порцию слез. – Влезла в кабалу, чтобы найти нас? – доверительно спросила Дарина.

– У Гретты мои сестры! – вспыхнула Изида, с запозданием прикрывая рот рукой. Она противилась влиянию ведьмы, но выходило у нее не очень. – Гретта убьет их, если я не вернусь вовремя…

Дарина отвернулась, поднимая глаза к огромной луне, мерцавшей в ночи у них над головами. Ее ладони источали свечение, разбавленное белыми всполохами искр.

– Зверь опасен для людей. Он не может контролировать жажду. Ты тоже столкнулась с этим, не так ли?

Изида сгорбилась, холодок пробежал у нее по спине.

– Но тебя это не остановило, – вновь взглянула на нее Дарина своими искрящимися глазами. – Ради него ты рискнула проникнуть в многовековой орден, прекрасно зная, что малейшая ошибка испепелит тебя. – Казалось, она восхищается ее поступком. – Меня удивляет другое, – протянула ведьма, касаясь ее щеки. – Ты не одной с нами крови. Последняя земляная ведьма, но не одна из нас, – касание успокаивало. – Старуха хотя бы принадлежала к нашему роду… – осеклась Дарина.

Изида вытянула шею, радуясь ее ласкам как кошка. Рассудок затуманился, и она с трудом понимала, о чем идет речь. Однако упоминание о старухе пробудило ее ото сна. Широко распахнув глаза, девушка отшатнулась. Глаза и ладони Дарины все еще светились.

– Ты убила Айку?! – взревела Изида, призывая силы земли. Энергия кружилась, проистекала повсюду, но не желала ее наполнять. Девушка зарычала от бессилия.

– Я приняла меры. Ты же не думала, что я позволю ведьме, повелевающей стихией Земли, колдовать в месте сотворения мира? – вскинула Дарина бровь. – Старуха не принадлежала к ордену с двенадцати лет. Мы не трогали ее и не стали бы причинять вред. Орден заботится о всех существах, живущих на планете, даже если они дряхлые и ворчливые ведьмы, – надула она губы.

– Я не уйду без Ардена, – твердо сказала девушка, не отводя взгляда. – Что ты за него хочешь?

Она была так удручена, что готова была на нее наброситься, сразившись в рукопашную.

– Деловая хватка у тебя от матери, – глаза и ладони Дарины погасли.

– Ты знаешь Аманду?

– Я знаю то, что увидела в тебе, – подмигнула она. – За исключением того, что ты успела припрятать. Как я уже говорила, зверь опасен. Орден не может рисковать магической составляющей мира.

– Она… – кивнула Изида на лестницу, – говорила, что ты можешь его исцелить, – сорвался у нее голос.

– Это зависит от него самого. Пройдемся?

Они спустились с лестницы и вновь пошли по коридорам замка. Изида не отставала. Факелы освещали коридоры все реже, тьма сгущалась. В какой-то момент Дарина скрылась в продолговатом проеме, хлопнула в ладоши, и зажглось множество свечей.

На каменных стенах комнаты, между горящими факелами, висели картины с изображениями мужчин, женщин, и битв. Девушка разглядела на одной из них чудовище. Люди в красных балахонах обступили его со всех сторон, из спины у него торчали длинные стрелы. Поле боя было усеяно человеческими телами.

– Как видишь, зверь существует давно, – произнесла Дарина у нее за спиной. – Ты же видела в его воспоминаниях медальон? – Изида кивнула. – Века назад наш далекий предок отыскал это место. Посреди бескрайнего океана фонтаном била энергия целой планеты! – сверкали от возбуждения ее глаза. – Он владел магией Земли и смог сам создать этот остров. С тех пор колдуны и ведьмы стекались сюда, питаясь энергией острова и накапливая свою силу. Наш предок контролировал весь процесс. Так образовался орден, – улыбнулась Дарина. – Он защищал остров от вторжений и алчности ведьм, но с годами привык безмерно использовать силу планеты. – Она прошлась вдоль стены, указывая на портрет седовласого мужчины с пышной бородой. – Поддавшись искушению, предок использовал энергию, чтобы создать камень.

Дарина открыла старую книгу: на пожелтевших страницах был изображен медальон со зверем, вместо сердца у которого сверкал алый камень.

– Он желал заключить в драгоценном материале столько силы, чтобы хватило для всех последующих поколений. Страх потерять магические силы не давал покоя его душе.

Изида провела пальцами по рисунку: чудовище было точь-в-точь Арден в животном обличии.

– Тогда почему…

– Что-то пошло не так. Место отдало силу, но наделило камень проклятием. Возможно, это было слишком для одного человека – иметь безграничную власть, – вздохнула она. – Первым зверем стал он сам, – указала она на картину с битвой. – Ордену понадобилась сотня лет, чтобы от него избавиться. Об Ардене мы узнали… случайно. На удивление, он не успел наследить, в отличие от нашего буйного предка.

– Вы не знаете, как его спасти… – опускались у нее руки. – Вы убили зверя, а не исцелили его.

– Тогда мы не знали как… – развернула Дарина к себе девушку: – Изида, лишь медальон способен забрать звериное обратно. Но Арден отказывается пойти мне навстречу. Он сам обрекает себя на заточение в этом замке…

Девушка побледнела, ведь медальон матери Ардена был уничтожен Лейном. Если медальон – единственный способ, все напрасно. Почему Арден просто не рассказал ей об этом? Зачем он скрывает? Ладони Дарины источали тепло.

– Медальон уничтожен? – шокировано прошептала Дарина. – Ты обязана мне рассказать! От этого зависит не только его жизнь! – сорвалась она, властно повышая на девушку голос.

Изида расплакалась и больше не произнесла ни слова. Рассердившись, Дарина отправила ее обратно в заточение. Заходя в комнату, Изида робко попросила Элен открыть клетку с кошкой, но она только хмыкнула ей в ответ.

Она металась по комнате, «Руна» протяжно выла в клетке. Голова у девушки раскалывалась от обилия информации. Первое чудовище уничтожил орден. Ардена могла постичь та же участь или вечное заточение на острове. Предок ордена владел магией Земли, как и она. Может поэтому страж пропустил ее? Спутал с создателем? В таком случае это объясняло бы, почему она с легкостью пробралась через убийственные магические ворота.

За окном выл ветер. Распахнув его настежь, Изида выглянула наружу, оценивая обстановку: до земли было слишком далеко, да и крыша покатая. Дождь сильнее забарабанил по черепице. Она судорожно вздохнула: «Завтра последний день», и, протянув руку в окно, ощутила свежесть дождя и запах почвы. В тот же миг ее кожу будто закололо множеством мелких иголочек: природа питала ее вопреки заклинанию Дарины. Ведомая этой энергией, Изида выбралась на крышу, ноги у нее скользили.

Удерживаясь за скрипевшую оконную раму, девушка впитывала силы магического места, ее глаза уже загорелись зеленым светом, ладони светились, разум пребывал в изнеженном состоянии. Ноги вдруг поехали по мокрой поверхности крыши, рама стала выскальзывать из рук, но истошный вопль «Руны» вернул ей рассудок, и она ухватилась покрепче, забираясь обратно в комнату.

Щелкнув пальцами, Изида освободила свой талисман, и кошка выпрыгнула из клетки, принимаясь выгибаться во все стороны. Девушка соображала: энергии ей хватит ненадолго, пытаться сбежать глупо, времени в запасе всего сутки. Она вспомнила Хельгу, понимая, что старшая сестра, обладая воинственным нравом, прорывалась бы с боем. Но Дарина была слишком могущественна, и Изида решила, что лучше попробовать с ней договориться.

Зажмурившись, она подумала об Ардене, желая с ним встречи, но переместиться не удалось. Раньше у нее получалось посещать других только во сне, но спать ей сейчас совсем не хотелось. Изида пробовала снова и снова, призывая энергию из каждой своей клетки, и ее душа, наконец, выпорхнула из тела, оставшегося в комнате с отсутствующим взглядом.

Колдун гневно бил кулаком об стену, на ноге у него снова была цепь, сверкавшая алыми искрами. Бестелесно ворвавшись в комнату, девушка задела кувшин с водой. Арден резко развернулся на звук, его глаза налились кровью. Он повел рукой, и она обрела очертания.

– Что ты здесь делаешь? С ума сошла?

Изида бросилась к нему в объятия.

– Прости, выбраться с боем не вышло…

– Они слишком сильны. Ведьм питает даже воздух этого места, – прошептал он в ответ. – Тебе нельзя сюда приходить. Это опасно.

– Я никогда бы тебя не бросила…

Арден заметил мерцание у нее на ладони и изменился в лице. Эмоции разгорались в нем, тело била мелкая дрожь.

– Да, – отвела она взгляд. – Мне пришлось. Через сутки я должна вернуться, иначе она убьет моих сестер.

Колдун зарычал, и в дверь забарабанили.

– Эй! Тихо там! А то получишь! – выкрикнул басовитый голос.

Они молча смотрели друг другу в глаза, пока удалялись шаги в коридоре.

– Ты хоть понимаешь, в какую западню себя втянула? – потряс он головой, будто отрицая услышанное.

– Им нужен медальон, – перевела она тему, утирая подступившие слезы. – Почему ты не рассказал им, что он уничтожен?

– А что это изменит? – уперся он ладонью об стену. – Они не позволят зверю жить среди людей. Я и сам в себе не уверен, – печально блестели его глаза. Она погладила его по щеке.

– Ты не плохой… Я то знаю.

– Я высосал энергию из десятка ведьм, прежде чем они вышли на мой след, – оскалился Арден. – Мне не хватает сил. Мир тяготит меня. Я бы вернулся в свой «Ад», но не смог открыть портал. А потом меня нашел орден…

В коридоре вновь раздались шаги и лязганье ключей. Изида спешно коснулась его губ и выпорхнула из комнаты. Вернувшись в тело, она ощутила недомогание и поползла к кровати. Во сне она уже не путешествовала восстанавливаясь.

Лучи солнца коснулись ее подушки, и девушка открыла глаза. Тошнота подкатила к горлу, бурным потоком изливаясь на каменный пол. «Руна» сморщила нос, запрыгивая на подоконник и высовывая морду в окно. Прочистив желудок, Изида почувствовала, что невероятно голодна. Поджимая на полу под себя ноги, она ждала, когда к ней заглянут, и размышляла о портале в то страшное место, где обитал веками колдун. Раньше он легко его открывал. Может Лейн запечатал его изнутри? Но зачем ему это нужно? С гораздо большей вероятностью он хотел бы вернуться.

Вскоре к ней нагрянула Элен. Заткнув нос, женщина махнула ей рукой на выход. Изида была слаба и еле передвигалась, ловя на себе ее недоброжелательные взгляды.

– Выглядишь хреново! Зато кошку свою драную освободила! – расхохоталась Элен.

В зале было шумно, и голова Изиды затрещала от обилия звуков. Люди в алых балахонах мельтешили, болтали, гремели ложками и тарелками. Элен усадила ее с края, но Дарина, завидев гостью, требовательно пригласила их жестом, и они переместились во главу стола. Элен собиралась сесть рядом с главной, но она указала ей на место поодаль. Фыркнув, Элен послушно села неподалеку, уступая место Изиде. Девушка робко опустилась на стул, разглядывая в тарелке отражение своего осунувшегося лица.

– Все-таки пыталась вчера колдовать, – заключила Дарина, приглашая «Руну» к себе на колени. Маленькая предательница мгновенно к ней запрыгнула. – Дождь, верно? – «улыбались» ее глаза, кошка трещала под ее ласкающей рукой. – Вечером я переправлю тебя на континент.

Уставившись в тарелку, Изида проглотила ком в горле.

– Не нужно гневить старушку Гретту. Скажу тебе по секрету, – наклонилась Дарина, – я знаю Гретту с самого детства. Тогда она еще не обросла пороками и не стремилась к власти.

– А как же Арден?

– Он останется здесь.

Изида собиралась продолжить препирания, но по виду и тону главной поняла, что сейчас этого делать не стоит.

Дарина поднялась из-за стола, с грохотом отодвигаемых тяжелых стульев встали и остальные члены ордена, – и лишь когда ее платье с шуршанием покинуло зал, они снова продолжили есть. Изида искоса рассматривала людей в алых балахонах. Среди них были и женщины и мужчины, и, в отличие от северного ковена, они не боялись главную, а безгранично ее уважали. Малейший жест Дарины воспринимался, как приказ, выполняемый беспрекословно. Однако никто не трясся и не забивался в угол. Энергия Дарины была очень сильной, и они это чувствовали.

Кроме Элен на девушку во время трапезы никто не обращал внимания, но она все равно чувствовала себя неуютно. Обернувшись, она заметила, как кто-то спрятался за колонну. Уловив это движение, ей безумно хотелось взглянуть еще, но она решила немного подождать. Краем глаза Изида заметила, как фигура перемещается за другую колонну. Элен как раз отвлеклась на своего соседа, и Изида, призвав остатки энергии, раскрыла ладонь, прочла заклинание и встала из-за стола.

Уверенной походкой девушка прошла вглубь зала, к колоннам, а на ее месте осталась сидеть удачно созданная проекция, ковырявшая ложкой в тарелке. «Руна» не сдвинулась со стула Дарины, участвуя в ее хитроумном плане. Но как только Изида приблизилась к колонне, наблюдавший дал деру.

Девушка преследовала его, преодолевая навалившуюся слабость. Однако беглец хромал, и потому она от него не отставала. В очередной раз завернув за угол, Изида остановилась и ударила его зеленой волной, повалив с ног.

Истратив последнюю крупицу энергии, она подбрела к человеку, навалилась на него и стянула капюшон. Они оба тяжело дышали. Тьма коридора не смогла бы укрыть от нее его черты, и у Изиды кольнуло сердце. Хирон грубо сбросил ее с себя и поднялся на ноги. Его взгляд был холодным, жестоким. Подворачивая ногу, он наступал.

– Я теперь в ордене, – провел он ладонью по балахону. – Рассказать, за какие заслуги?

Его лицо было по-прежнему прекрасным, густые волосы затянуты в хвост, а поджарое тело таким же хищным, как и в их последнюю встречу.

– Когда ты выбрала зверя, я пытался забыть… – цедил он сквозь зубы. – Но не смог. Меня одолевала жажда мести. И тогда я решил его уничтожить. Давно нужно было это сделать, – скалился Хирон, ковыляя навстречу, девушка отползала.

– Ты сдал его ордену… – догадалась Изида.

– Верно, – кивнул он. – Только вначале мне нужно было попасть на остров.

– И ты стащил книгу у Гретты…

– Догадливая, – потирал он ладони. – К сожалению, пробраться на остров мог только слуга ордена или некто по крови, – склонился он над ней, торжествуя.

– Айка, – на миг замерло в груди сердце.

– Старуха была сильна и успела меня ранить, – кивнул он на ногу, – но я все предусмотрел и отравил лес. Одна капля крови! – безумие отразилось в его глазах. – И страж подчинился!

Изида не могла поверить в происходящее! Он не мог! Просто не мог так поступить!

– Дарина не поверила бы тебе. Айка была одной из них…

– Она поверила в то, что старуху убил зверь, – хмыкнул Хирон. – Зверь ведь опасен, малышка…

Зажав ее в угол, он навалился, лишая ее возможности пошевелиться, и цепко сдавил горло пальцами.

– Я добился мести, – лихорадочно шептал Хирон, она задыхалась. – Вступил в орден и успокоился. Но нет, ты опять мелькаешь у меня перед глазами! Жаль, что так вышло!

Он усилил хватку, Изида побледнела, у нее уже плыло перед глазами. Неужели размытый оскал Хирона будет последним, что она увидит? А ее сестры? Они поплатятся за желание спасти любимого? Она мысленно просила у них прощения, как вдруг хватка колдуна ослабла, и она откашлялась, стряхивая его с себя. Приподнявшись на локте, Изида судорожно хватала ртом воздух. Заботливые руки Элен помогли ей подняться.

– Твоя кошка не такая уж бесполезная, – хмыкнула ведьма, отпихивая ногой толкавшую ее головой «Руну».

Хирона, застывшего во времени, куда-то унесли, а Изиду проводили в комнату, где она недавно слушала историю об ордене.

Глава 8. Мы встретимся снова

Элен усадила ее на стул. Девушка никак не могла отдышаться, на шее у нее синевой выделялся захват бывшего любовника. Она не могла его винить, ведь отчасти была виновата сама: разбитое сердце не склеишь. Трудно было поверить, что Хирон пошел на такое.

– Уверена, ты его знаешь, – прищурилась Элен.

– Спасибо, что спасла меня, – хрипло отозвалась Изида.

– Дарина приказала за тобой присмотреть. Как видишь, я не справилась, – состроила она гримасу. – Жди здесь. Она скоро будет. Отправка на материк не дотерпит до вечера, – иронично хмыкнула ведьма. – От тебя одни неприятности.

Она оставила ее одну, и девушка в голос разрыдалась. Как же ей теперь быть?! Она не может оставить Ардена! Немного успокоившись, Изида обратила внимание на картину с чудовищем. Оно сильно напоминало ей любимого в животном обличии, только было в нем что-то особенное. Она вспомнила Лейна в облике зверя. Он был крупнее, сильнее, ненавистнее! Таким же ей казался зверь на картине.

Изида поднялась, унимая возникшее головокружение, и подошла к стене. Среди нарисованных людей в алых балахонах она узнала Дарину. Художник искусно изобразил ее лицо. Даже в уменьшенной версии у нее не оставалось сомнений, что это была она.

Мысленно вернувшись к Айке, она смахнула с лица слезы. Смерть матери и сестры притаились, ожидая, когда она снова найдет время для страданий, и вот, смерть старухи всколыхнула и эти потери. Айка была членом ордена, но всю жизнь пряталась в лесу. Являясь обладательницей магией Земли, она умудрилась прожить тысячи лет, скукожившись, как засушенный гриб. Изида вдруг осознала, что магия сотворения мира питала членов ордена. Эта теория объясняла бы, как Дарине удалось прожить столько лет, и ни на грамм не состариться.

Задумавшись, она случайно задела картину, и из-под рамы скользнул на пол кусочек пергамента. Девушка подняла его и развернула. На пергаменте черной кистью были выведены несколько цифр. Изида оглянулась в поисках подсказки. Раз фрагмент был спрятан за рамой: эта ниточка куда-нибудь приведет. Лежавшая на столе кошка сонно зевнула и поспешила к своей хозяйке. Покрутившись возле протянутого ей пергамента, она побежала вглубь зала.

Розыскные способности кошки, вынюхивавшей по углам, как собака, откровенно забавляли девушку, и улыбка растянулась у нее до ушей. «Руна» остановилась у стеллажа с книгами, села и громко мяукнула.

– И? В ищейки заделалась?

Она взглянула внимательнее и обнаружила на древесине стеллажа, выведенные золотым тиснением, те же цифры.

Изида принялась проверять полки, на которых было множество книг об истории ордена, с заклинаниями, но не единой подсказки. Ниточка обрывалась. «Руна» вертелась у нее в ногах. Отчаявшись, девушка скомкала пергамент в кулаке, но кошка вдруг начала подкапывать в углу. Отодвинув стеллаж, на одном из камней Изида заметила крохотный крест. Подцепив камень, она вытащила его из ниши, а за ним и тетрадь в кожаном переплете. Ветхие страницы истрепались и прогнили. Написана тетрадь была на другом языке, и ей пришлось перевести текст с помощью заклинания. Повезло, что он не был обложен защитой.

Девушка принялась читать. Почерк у автора был необычный, с завитками. Даже после перевода чтение давалось ей с большим трудом: буквы неведомым образом наезжали друг на друга. Дневник вела девушка по имени Ха’ста:

– «Много лет я служу ордену и почитаю его традиции, но терпение на исходе. Дарина – единственная, кто способен сдерживать разрушающую энергию планеты. Если бы не она, нас давно бы уже не было в живых. Но как можно приносить в жертву людское начало? Я не могу противиться этому! Каждый новый день стал длиннее и тягостнее! Арон не разделяет моих взглядов! Он слишком зациклен на ордене!»

Изида перелистнула страницу, и перед глазами у нее поплыло. Через мгновение она оказалась в видении, отличавшемся от реальности красками и старинным убранством.

Замок сверкал миллионами свечей. Девушки и юноши суетились, поджигая факелы: они к чему-то готовились. Изида наблюдала за ними, и ей передавалось веселье, пока она не обратила внимание на девушку с иссиня-черными волосами и глубинными глазами, грустно наблюдавшую за приготовлениями. В руках она держала ту самую, кожаную тетрадь.

Хаста бросала неприкрытые взгляды на высокого плечистого юношу, о чем-то мирно беседовавшего с коренастым, а затем отправилась в коридор и скрылась во тьме. Юноша прервал разговор и последовал за ней. Укрывшись, они держались за руки и целовались. Юноша тяжело дышал, сгорая от желания, но девушка вдруг отпрянула.

– Я нашла способ бежать, – прошептала она, и он отпустил ее руки.

– Мы это уже обсуждали, Хаста! Я не предам орден!

– В таком случае, ты не увидишь, как растет наш сын!

Она не дождалась его реакции, скрывшись в туннеле, ее шаги эхом отскакивали от стен. Юноша схватился за голову.

Картинка сменилась. Хаста была в той памятной комнате, ничуть не изменившейся с тех времен. Она спрятала тетрадь за камнем, начеркала цифры на пергаменте и убрала за картину. Еще раз воровато оглянувшись, Хаста повела ладонью, и стена с картиной отъехала в сторону. В глубокой нише лежал медальон. Изида видела, как Хаста прошла сквозь ворота, и как бежала по лесу, часто оглядываясь по сторонам.

Видения закончились, тетрадь захлопнулась. Изида припрятала ее за пазуху, вернула на место кирпич и стеллаж. В зале стояла гробовая тишина. Девушка вернулась к картине и устроилась напротив, в мягком кресле. Она медленно подбиралась к разгадке, прокручивая увиденное в голове. Красавица Хаста кого-то ей напоминала, до боли, до дрожи в коленях! Изида вспомнила изображение на надгробной плите и иссушенный скелет с медальоном на шее.

– Она его мать, – шокировано прошептала она в пустоту комнаты.

– А ты, действительно, необыкновенная ведьма! – гулко раздался голос из коридора.

Изида подпрыгнула, крепче прижимая к себе тетрадь.

– Полагаю, ты нашла за что зацепиться?

Дарина вышла на свет. Протянув ладонь, засиявшую белым свечением, она переправила тетрадь по воздуху и ухватила ее пальцами.

– Вы знали? – не понимала девушка. – Хаста его мать?

– Я сразу почувствовала это, – раскрыла Дарина тетрадь и убрала изменяющее текст заклинание, страницы зашелестели. – Она была лучшим моим учеником, – спокойно продолжила ведьма. – Но жажда простой жизни, присущей людскому миру, манила ее…

– У вас тоже запрещены браки? – съежилась в кресле Изида, Дарина заливисто рассмеялась.

– Ну что ты! Я только за пополнение! Правда, до пятилетнего возраста дети находятся в другом убежище! Здесь для малышей слишком опасно… энергетически, – объяснила Дарина, присев на край стола и не выпуская из рук тетрадь. – Хаста не разделяла моих… хм… методов. Вот и сбежала.

Изида соображала, не понимая причин, по которым можно сбежать из такого замечательного энергетически места.

– Не забивай голову, – ласково сказала Дарина. – Хаста хотела легкой жизни и получила ее. Но, как выяснилось, она прихватила с собой медальон. Если бы я знала об этом, то преследовала бы девчонку до конца ее дней, – гневно сверкнули ее темные глаза. – Но она уже мертва. Подумать только! Она рискнула передать медальон по наследству! – нервно рассмеялась Дарина.

– Она не передавала.

Изида вновь сопротивлялась ее влиянию, но у Дарины уже засияли глаза и ладони.

– Я скажу сама, – выдавила девушка, и Дарина кивнула, прекращая воздействие. – Хаста страдала от проклятия, но умело это скрывала. А после смерти ее захоронили с медальоном. Когда ее сыновья вступили в битву за власть, один из них надел его, чтобы победить. – Дарина задумалась. – Но он недооценил брата, – с горечью продолжала Изида. – Лейн победил в схватке и отправил Ардена через портал в ужасное место.

– Значит, это правда. Медальона больше нет… – разочарованно произнесла Дарина.

– Когда я вернула Ардена в наш мир, – взглотнула Изида, припоминая каким именно образом она это сделала, – Лейн объявился в виде тени. – Дарина нахмурилась. – Оказалось, что уничтожив медальон, он тоже навлек на себя проклятие, и веками скрывался среди людей.

Главная вскочила.

– Так вот откуда эти жертвы! Я никак не могла понять! Изида! – ее грудь часто вздымалась. – Где сейчас эта тень?!

– Вряд ли он теперь похож на тень. Мы победили зверя и заточили его в том же портале.

Изида подошла к ведьме и взяла ее изящную ладонь в свои руки:

– Прошу. Я не могу уйти без него.

– У нас есть время до рассвета, – сжала в ответ ее пальцы Дарина. – Помоги мне открыть портал, и я освобожу твоего колдуна. – Изида прищурилась. – Даю слово, – на руке у главной ведьмы вспыхнула белая метка, связав ее обещанием.

***

Не теряя времени Дарина вызвала к себе помощников. Внутренняя связь ведьм работала на расстоянии, ведь все они были связаны клятвой служения ордену. В зал вбежала Элен и уже успевший от них натерпеться красавчик Уолтон. Дарина убрала тетрадь в невидимый тайник и обратилась к ним:

– Немедленно приведите ко мне зверя.

Элен замешкалась, но противиться воле главной не стала, Уолтон кротко кивнул, и они вновь скрылись в коридоре. Вскоре в зал ввели Ардена, скованного сверкающими цепями. Он вновь обессилел и осунулся.

Изида подбежала к нему и крепко его обняла. Арден недоверчиво отстранился.

– Что происходит? – хрипло спросил он, косясь на Дарину.

– Изида рассказала мне о твоем брате! – властно ответила она за девушку. – Открой портал! Остальное мы сделаем сами!

Дарина выглядела устрашающе, но Арден не дрогнул.

– Ты не понимаешь, с кем имеешь дело, – прохрипел он озлобленно. – Мой брат способен уничтожить весь орден. Угадай, что случится, если место силы будет под началом такого, как он?

Он покачнулся, но Изида вовремя его подхватила. Элен участливо взяла его под другую руку.

– Он твой последний шанс, колдун! – разъярилась Дарина, белые искры сверкнули в воздухе. – Другого не будет! Уничтожив медальон, он впитал в себя его силу, – сказала она мягче, но ее глаза все еще злились. – При помощи ордена и сил острова я смогу вернуть эту разрушающую силу, заточив ее в новый камень.

– И как же мне это поможет? – усмехнулся Арден.

– Есть заклинание, способное забрать твою звериную натуру, – приблизилась к нему Дарина. – А после я заключу ее в тот же камень.

Изида ликовала! Способ спасти любимого все-таки был! Однако Арден не спешил соглашаться. Было видно, что он борется с собой.

– Лейн уничтожит нас всех, – повесил он нос. – У меня нет сил сражаться. А вам не выстоять против зверя.

Уолтон саркастично хмыкнул.

– Однажды мы смогли! – грубо бросил он колдуну. – Справимся и сейчас!

– Верно, – кивнула Дарина. – Соглашайся, колдун. У твоей возлюбленной истекает время.

Арден покосился на Изиду, тяжело вздохнул и согласился.

– Отлично! – просияла Дарина. – Приступим! Элен! Нам нужны жертвы!

У Изиды похолодело в груди. Элен же мгновенно умчалась куда-то со скоростью ветра.

– За все нужно платить, дорогая, – ласково ответила на немой вопрос главная. – Могу тебя заверить, что она доставит только тех, кто переполнен ненавистью и злобой.

Изида задумалась: «Неужели никак нельзя обойтись без смертей?» Дарина, будто прочла ее мысли:

– Равновесие, дорогая.

– Они веками приносят жертвы, – бесцветно подтвердил ее слова Арден. – Энергия этого места приносит вред, – еле удерживался он на ногах.

– Жертвы ежегодно питают остров, – встретилась с ней взглядом Дарина, ее глаза были печальными. – Так мы смогли избежать множества земных катастроф. Но не всегда удавалось. Создатель медальона что-то нарушил своим вторжением в недра земли. Вернув силу медальона острову, мы сможем…

– …покончить с жертвами, – закончила за нее Изида.

Элен и Уолтон объявили, что собрали членов ордена во внутреннем дворе. Жертвы должны были прибыть с минуты на минуту.

– Ритуал будет очень опасным! Изида, тебе лучше оставаться в замке на случай, если что-то пойдет не так, – распорядилась Дарина тоном не терпящим возражений. – Элен отведет тебя на сторожевую башню.

– А как же Арден? – растерялась девушка.

– Он нужен мне, чтобы открыть портал. Не волнуйся, – сжала она ее плечо. – Я справилась с первым зверем, помнишь? – искрились силой ее глаза. Изида кивнула.

Они сняли цепь с ноги Ардена, и он расправил плечи. Уолтон сопровождал его, поддерживая под руку. Дарина оглянулась напоследок:

– Скоро все закончится, земляная ведьма.

Элен отвела Изиду на сторожевую башню, где в прошлый раз у них с Дариной состоялся откровенный разговор. Порыв ветра взметнул волосы. Тучи прямо у них на глазах плотным покрывалом заволокли небо. Черные, словно уголь, они переливались электрическими разрядами. Изида чувствовала, как гневается Земля! Как беснуется остров!

Они встали у края. Во дворе пестрело от обилия алых балахонов. Дарина ступала первой, и толпа освобождала для нее дорогу. Наконец, она остановилась по центру площадки. Ардена подвели к ней. Он с трудом удерживал голову, мучаясь от истощения.

– Сегодня мы вернем себе то, что принадлежит месту силы по праву! – разнесся ее властный голос у них над головами.

На нервах Изида впила ногти в камень ограждения башни.

– Как только мы откроем портал, появится зверь! Он силен! Сильнее, чем тот, что у нас в гостях! – покосилась она на Ардена. – Заклинание сработает только в том случае, если не разрывать круг! Чтобы не произошло, не вздумайте его разорвать!

Приказ был принят: члены ордена одобряли ее посыл. Дарина повернулась к Ардену, махнула рукой, и сквозь толпу провели десяток людей. Они жались друг к дружке, как испуганные дети. Липкий страх окутывал Изиду, словно это она была намечена в жертву. Она хотела отвернуться, велела себе не смотреть, но отчего-то не могла отвести взгляда.

Дарина указала на троих и их подтолкнули к колдуну. Он мялся с ноги на ногу, оборачиваясь на башню. Девушка понимала, что он не сделает этого из-за нее, собралась с духом и прокричала: «Ты должен!» Его глаза вмиг стали алыми, тело покрылось рябью, и Арден мгновенно трансформировался.

Ослабший зверь все равно был сильнее людей. Изида зажмурилась, представляя, как он отрывает им головы, но внизу было по-прежнему тихо. Приоткрыв глаз, она увидела, как волнообразные потоки энергии, покидали тела, отправляясь в пасть зверя. Когда действие завершилось, все трое рухнули замертво, а их тела утащили в толпу. Зверь взревел, сотрясая воздух. Он вновь был силен, его кожа мерцала алыми искрами, а хвост рассекал пространство.

Дарина хлопнула в ладоши и протянула руку, касаясь его кожистой головы. Арден вновь трансформировался, вскакивая на ноги. Он был абсолютно голым, и некоторые девушки на него засмотрелись. Изида до крови закусила губу. Уолтон поспешил накинуть на него балахон.

– Побереги силы для встречи с братом, – предупредила его главная, поворачиваясь к толпе. – Круг возводим ночью этой, чтоб открыть портал! Зверя выманим с рассветом, силу чтоб отдал! – заголосила она, и воздух наполнился разряженными частицами. Молнии сверкали на небесах, сопровождаясь грохотом, и с каждым ударом устремляясь все ниже к земле.

Толпа взялась за руки и запела. Изида не знала языка, не ведала слов, но мотив песни был мирным, плавным, ласкающим. Однако нотки становились все агрессивнее, и вскоре песня стала напоминать режущий звук. Элен бесшумно открывала рот, повинуясь стадному инстинкту, присущему любому ковену. От Дарины начало исходить белоснежное сияние. Песнь усиливала его, и она лучезарно светилась, словно звезда на небе.

Остальные жертвы закрывали лица руками. Один мужчина попытался бежать, но не смог преодолеть энергетический барьер, связывавший ведьм между собой. Белая нить окружала их, стягивая воедино. Энергия этого круга была настолько сильна, что у Изиды заслезились глаза и заложило уши, а тело тряслось, словно у нее была лихорадка.

Дарина раскрыла руки в объятиях, и яркий белый луч пронзил близстоящего человека, упавшего замертво. Луч пронзал людей до тех пор, пока не уничтожил всех. Покинув тела, энергия яркими шарами зависла в воздухе. Дарина направила на них лучи, и шары притянулись, поглощаясь почвой острова.

Получив обещанное, место совершило выброс, масштабы которого невозможно было осмыслить. Черные тучи полностью заслонили луну, и теперь сама земля светилась, словно лампа, освещая людей в алом. Дарина заголосила еще громче, схватила Ардена за руку и притянула к себе, сливаясь с ним в поцелуе. Арден противился, Изида отвернулась. Дарина продолжала его целовать, пока алая энергия не заструилась у них над головами и не сплелась с белыми лучами, испускаемыми ее ладонью.

Хлопок прорезал ночь, толпа стихла. Дарина отпустила колдуна, повела ладонью в воздухе, и над ними с бешеной скоростью закрутился портал. Он был черным с красными прожилками. Неосознанно Изида вцепилась в руку Элен, наблюдая, как Дарина, безумно улыбаясь, не сводила взгляда с портала.

– Позови его! – прокричала она Ардену.

Он сделал шаг навстречу воронке, открыл рот, но не успел произнести ни звука, как из нее выскочил зверь. Он повалил Ардена, и тот тоже трансформировался. Лейн был крупнее, проворнее, и явно набрался сил в заточении. Его острые зубы впились Ардену в шею, пуская кровь.

Дарина вновь раскинула руки, круг засиял множеством белых нитей, земля сверкала у них под ногами. Она уверенно произносила заветное заклинание. В какой-то момент Лейн оказался сверху и мощными лапами разорвал Ардену плечо. Изида закрыла рукой рот, подавляя отчаянный крик.

Бой продолжался бы дальше, но Лейн уловил изменения в энергиях, и яростно рыча обернулся на Дарину, все еще удерживая и прижимая лапой к земле своего брата.

– Он догадался, – в ужасе прошептала Изида, теснее придвигаясь к Элен.

Один точный удар лапой, и Арден потерял сознание. Зверь развернулся к Дарине, низко опустив свою громадную голову, и наступал.

Уолтон остановил время, зверь застыл, но быстро вырвался из пут, с ревом продолжив движение. Он пригибался, готовясь к броску. Дарина же была поглощена заклинанием, источая неистовый свет. Уолтон ударил в зверя волной силы, но он в прыжке схватил его за руку, отрывая ее от тела.

– Нет! – закричала Элен, перевешиваясь через край ограждения.

Изида ухватила ведьму за балахон, не давая свалиться. Уолтон упал, дыхание у него замедлилось.

Лейн обернулся на башню. Изида смотрела в алые глаза чудовища, видя в них свою смерть. Он не спешил нападать. Дарина творила заклинание, члены ордена были связаны кругом. А потому, скалясь, Лейн развернулся по направлению к главной. Было заметно, что решение дается ему с большим трудом. Понимая, чем им это грозит, Изида, перегнувшись через ограждение, закричала:

– Я снова запру тебя там, Лейн! Ты будешь гореть в «Аду» вечно!

Зверь остановился, прижимая к голове уши, развернулся и с ревом стремительно бросился к Дарине. Часть людей круга он разорвал прямо на ходу. Изида сжала кулаки, призывая энергию острова. Она просила Землю, молила ее, ладони и глаза девушки горели ярко-зеленым светом. До главной оставался всего один ряд балахонов, и Лейн раскидал их в одно мгновение. Изида была сосредоточена на призыве силы, но видела, что даже павшие колдуны на последнем издыхании шептали слова заклинания, и их все еще связывала нить круга.

Пасть Лейна приближалась к Дарине, его лапы вспахивали светящуюся от заклинания почву, когда из-под земли с грохотом вдруг начали подниматься исполинские деревья, укрывавшие от него Дарину. Зверь взвыл, решив оббежать их по периметру. Однако деревья выскакивали, как черт из табакерки, прямо у него перед носом. Он занервничал и стал карабкаться по ним острыми когтями. Но дерево продолжало расти, увеличиваясь в размерах, и не давая себя преодолеть. Лейн ускорился. Изида вобрала в себя столько силы, что вот-вот готова была взорваться.

– Останови! – закричала она, и ветви сомкнулись вокруг его тела и сбросили Лейна с приличной высоты. Рухнув, он сломал себе лапу, кость торчала наружу.

У Дарины погасли ладони, круг все еще светился. Точнее то, что от него осталось. Она подошла к раненному зверю, пытавшемуся подняться на трех лапах и готовому продолжить бой. Он прыгнул, но Дарина предугадала выпад, выставив ладонь и пронзив его грудь белым лучом. Зверь завис в воздухе, луч пробивал ему грудную клетку. В другой ладони Дарины возник алый камень.

– Отдай по праву принадлежащий дар! Года ему сполна воздай! – прогремел ее голос, и луч изменил цвет на алый.

Всего мгновение, и Лейн упал, а его тело трансформировалось в человеческое. Оно менялось, старея, и вскоре рассыпалось прахом. Дарина зажала в ладонях камень, белое сияние вспышкой озарило ночь и тут же угасло. Она пошатнулась. Круг был разорван, и кто-то подоспел к ней на помощь, не давая упасть. Ардена подхватили на руки и потащили к замку.

***

Очнувшись, девушка вновь низвергла содержимое желудка на пол. Ужин они пропустили, и выплескивать было особенно нечего, а потому во рту у нее остался отвратительный привкус горечи. «Руна» сидела у нее в ногах, внимательно разглядывая свою хозяйку. Изида невесело хохотнула:

– И снова ты пропустила битву…

Слабость не давала подняться. Видимо, она израсходовала слишком много энергии. Впрочем, остров уже начал ее восполнять, и вскоре она смогла принять вертикальное положение.

Окно было настежь распахнуто, на улице темно, но светлые блики вдалеке грозились пролиться на Землю рассветом. Взглянув на свою ладонь, Изида вскочила с постели, колени у нее подогнулись. Дверь отворилась, на пороге стояла Дарина.

– Тебе пора отправляться.

– Что насчет Ардена? – спросила Изида.

Дарина сморщила нос, почувствовав запах ее утреннего излияния.

– Идем, я тебя провожу, – проигнорировала она вопрос и покинула комнату.

Изида плелась за ней по коридору. «Руна» обогнала их и виляла впереди своей пушистой задницей.

– Он еще слаб, – встретилась с ней взглядом Дарина. – Как только он оправится, я дарую ему свободу.

Члены ордена косились на них, останавливаясь. Кто-то кивал, кто-то кланялся. Изида не понимала, что происходит.

– Ты сделала то, что удавалось только нашему основателю, – остановилась Дарина. – В тебе заложена невероятная сила, Изида! – восхищалась ей ведьма. – Я не видела ничего подобного со времен нашего предка! – положила она теплые ладони ей на плечи. – Если бы не ты, мы проиграли бы битву! Разрывать круг было нельзя!

– Но на картине… – заикалась Изида.

– Это всего лишь работа художника, – улыбнулась Дарина. – Я не думала, что на создание заклинания уйдет так много времени. Без тебя мы были обречены на провал. – Изида смущенно отвела глаза. – Я бы очень хотела, чтобы вы с Арденом остались у нас, – погладила Дарина ее по щеке, и девушку вновь захлестнула нежность. – Однако по понятным причинам это сейчас невозможно. Клятвой ковену пренебрегать нельзя. И дело даже не в твоих сестрах, дорогая. Ведьма, предавшая ковен, умирает в муках.

Изида вспомнила свою истощенную мать, цеплявшуюся за жизнь в последние минуты, и ей вновь захотелось расплакаться.

– Как только орден наберется сил, мы вернем центру мироздания его часть, – продолжила Дарина. – Таким образом, разрушения по всей Земле прекратятся. Больше никаких катаклизмов, метеоритов, известий о концах света, – просияла ведьма.

– …и жертв, – глухо отозвалась Изида.

– Верно, – широко улыбалась ей главная. – Ты вернула нас к жизни, – погладила она девушку по спине, останавливаясь во внутреннем дворе замка.

В полумраке двора мельтешили люди, на носилках унося тела своих собратьев. Вскоре о сражении будут напоминать только пятна крови, что впитает в себя земля и размоет дождем, а затем летописи в книгах ордена. Может художник нарисует и про это картину? Дарина обняла девушку за плечи.

– Они немного боятся тебя, – прошептала она ей на ухо, – но уважают. Так они относятся и ко мне. Это нормально.

– Могу я увидеть Ардена?

– На это нет времени. Ты слишком слаба. Элен тебя проводит.

Элен уже направлялась к ним, ловко огибая тела поверженных в бою людей.

– Как жаль, – приглушенно сказала Дарина. – Ты слишком сильна, чтобы состоять в ковене Гретты. Обещай, навестить меня, как устроишься на новом месте, – подмигнула ей главная, намекая на астральный дар. – Думала, я не в курсе твоих маленьких путешествий?! – рассмеялась она. – Я ждала тебя с самого первого твоего появления в замке!

Элен остановилась напротив, ожидая приказаний.

– Проводи нашу почетную гостью.

Изида подошла к Элен, и она накинула на ее плечи алый балахон.

– Не путешествовать же в ночнушке, – пожала ведьма плечами.

Они отошли немного, и девушка остановилась, обернувшись к Дарине через плечо. Главная излучала свет, искрящийся в воздухе.

– А как же Хирон?

– Он понесет наказание. И больше не причинит никому зла.

Врата со скрипом отворились. Лес шуршал листьями, тянулся к девушке, гладил ее по голове и плечам. Трехглазая стайка зверьков возвратилась, провожая ее до кромки леса. Крупный зверек вновь принялся трепать «Руну», хватая ее за хвост.

– Эти забияки обычно никого к себе не подпускают, – удивлялась Элен. – А меня не раз кусали, – задрала она рукав, продемонстрировав точки на коже. В доказательство тому зверек зашипел, сидя на плече у Изиды. Она погладила его пальчиком по крохотной голове, и он благодарно затрещал ей в ответ.

Остров провожал ее, восполняя силы. Ведьма наполнялась энергией места, голова у нее вновь закружилась, отказываясь о чем-либо думать. Когда они добрались до воды, Изида уже твердо стояла на своих ногах. Она была бледна и растрепанна, но чувствовала себя намного лучше.

– Как ты это делаешь? – покосилась на нее Элен.

– Не знаю. Остров просто любит меня, – зажато улыбнулась ей девушка.

– Встань поближе!

Элен подхватила ее под руку, выставила ладонь, засверкавшую белым, и над ними зависла волна. Она с шумом набрала обороты, выросла и поглотила их. На этот раз Изида не видела водоворотов, существ и перемещений.

Глава 9. Возвращение

Аста…

В ту ночь Аста не сомкнула глаз. Она ходила по комнате, прислушиваясь к замку. Время поджимало. Остановившись возле зеркала, женщина взглянула на свое отражение, поморщившись от отвращения: – Гретта узнала о том, что она провела Изиду к сестрам и ужесточила существующее наказание. Сейчас Асту не заботило ни несколько дней, проведенных в сырой темнице, ни крысы, успевшие откусить ей кусочек уха, ведь ее лицо стало еще страшнее.

Глупо конечно. За столько лет в этом облике она привыкла к нему и практически не замечала. Но стоило главной усилить заклинание и слегка добавить уродства, ее захватило то самое, давнишнее чувство.

Ночь пролетела для нее незаметно, первые лучи солнца наклевывались на горизонте. Аста схватилась за голову, тряся ей изо всех сил: «Я обещала помочь! Я обещала!» Покрыв себя заклинанием, скрывшим ее от любопытных глаз, ведьма выбралась в коридор и побежала, отстукивая сандалиями по мрамору.

Подземный лаз запечатали, но она знала другой. Правда, находился он за воротами замка. Пройдя сквозь стену, Аста отыскала на грязной земле металлическое кольцо, люк отворился. Забравшись внутрь, она быстро достигла зеркального портала и вбежала в замок. Сестры Изиды сидели в каминной, энергия девушек искрила среди мишуры зеркального места. Ворвавшись в зал, Аста с вызовом на них посмотрела:

– Она не успеет! Уходим! Сейчас же!

Лора вытаращила свои крупные глаза. Хельга сообразила быстрее сестры, схватив ее за руку и потянув с кресла.

Добравшись до секретного хода, они спустились в темный подвал. Крысы толкались у них под ногами, пауки и паутина запутывались в волосах. Пробираясь, Хельга прокричала Асте в спину:

– Уверена, что получится?!

– Посмотрим… – не сбавляла женщина темпа.

Вскоре они выбрались наружу, стена и замок оставались далеко позади.

– Бегите! – толкнула она в плечо Лору.

– А как же ты? – перепуганно спросила девушка. – Они тебя уничтожат!

– Не думай об этом! Бегите! Я сделала выбор!

Хельга кивнула, схватила сестру за руку и потащила за собой. Испуганно оглядываясь, Лора бежала за ней следом по полю. Удалившись на приличное расстояние от замка, они взялись за руки, призвали силы, и искры замерцали в пространстве.

***

Изида…

Изида крепко обняла Элен у ворот.

– Надеюсь, ты признаешься Уолтону в своих чувствах, – щеки Элен покрылись румянцем. – Жизнь слишком коротка, чтобы тянуть с этим.

– А я надеюсь, что мы еще свидимся, – улыбнулась ей Элен в ответ.

«Руна» мяукнула, заколотив общипанным зверушками хвостом по земле, и девушки рассмеялись. Изида взглянула на горизонт.

– Пора… – тяжело вздохнула она.

– До встречи, – помахала ей на прощание рукой Элен, растворяясь в пространстве.

Изида перенеслась в библиотеку. Закинув ноги на стол, Гретта ждала ее со скучающим видом.

– Наконец-то! Я уже начала беспокоиться! – оживилась она.

– Ты обещала отпустить моих сестер, – напомнила ей Изида.

Гретта изменилась в лице.

– Видишь ли, – протянула она. – Они уже на свободе. Но я безумно рада, что ты сдержала свое слово. Ступай, отдохни. Обряд инициации состоится на закате. Сразу после… казни, – без эмоций добавила ведьма.

Изида нахмурилась.

– Аста предала ковен, – иронизировала Гретта, кривя лицом. – Она помогла твоим сестрам сбежать. Кстати…, у нее на руке занятный символ клятвы! Не знаешь, кто мог связать себя с ней таким?

У девушки похолодели ладони, она затаилась от страха.

– Гретта… – шагнула она навстречу, но главная выставила руку.

– Уже решено. Не стоит тратить силы на ненужные разговоры, – отрезала ведьма. – Ступай к себе.

Мысли об Асте не давали Изиде отдохнуть, но усталость взяла свое, и она задремала. Как только сновидение привело ее в знакомый замок, сердце у девушки запело. Крутанувшись, она облачилась в пышное платье, расшитое золотом, и, мигом преодолев лестницы, ворвалась в спальню Ардена. Он был ослепительно красив, его широкая грудь часто вздымалась, лицо приобрело привычный здоровый оттенок, глаза жадно пожирали ее, как и прежде.

Изида не решалась подойти, и он сам подхватил ее на руки, крепко прижимая к себе. А после, опустив девушку на пол, прильнул к ее губам, заключив на них жаркий поцелуй. Его руки скользили по ее бедрам, задирая подол платья, и Изида сходила с ума от желания, впивая ногти в его крепкую грудь. Арден повалил ее на кровать, сорвал с нее платье и целовал, пока у девушки не закружилась голова. Алая энергия вновь витала под потолком, соединяясь с зеленой.

Изиде было наплевать, что он поглотит ее энергию. Ей было бы наплевать, даже если бы это убило ее на месте. Но теперь алая витиеватая нить, напротив, питала, прибавляя девушке сил.

– Дарина выполнит обещание, – прошептала Изида ему на ухо, Арден кивнул. – Сегодня вечером я стану частью ковена, – помрачнела она, приподнимаясь. – Мы больше не сможем быть вместе, – слова застревали у нее в горле. Арден притянул ее к себе и снова поцеловал.

– Никто не разлучит нас, Изида. Я найду способ вернуть все, как было. Они скоро разбудят тебя… – вздохнул он устало. – Увидимся в твоих снах, любимая. Не печалься. Все образуется, – коснулся он пальцами ее губ, и сон развеялся.

Марта нависла над ней, скверно улыбаясь. Такая улыбка не предвещала ничего хорошего.

– Ковен готов, – вкрадчиво сказала она и положила на край кровати шуршащее платье цвета золота. – Одевайся.

Изида облачилась в предоставленный ей наряд, натиравший в лопатках, и, сутулясь, отправилась за носатой ведьмой. Марта торопилась, переходя на бег.

Ковен собрался во дворе, неподалеку от секретного хода, через который они с Астой навещали ее сестер. Все ведьмы были в золотых платьях, и у девушки пестрело в глазах. Как только толпа расступилась, Изида заметила темную с седыми прядями шевелюру Гретты. Изида подошла и встала по правую руку от нее, опуская глаза.

– Сегодня мы примем в свои ряды новую кровь! Когда-то ее мать состояла в нашем ковене! Она была сильной ведьмой! Изида – ее дочь, сегодня готова примкнуть к нам! – с надрывом разносился на открытой местности голос Гретты. – Но для начала мы должны проститься с предателем! Мы не раз прощали ей выходки и непослушание! Пусть жертва не будет напрасной!

– Жертва не будет напрасной! – хором вторила ей толпа женщин, и у Изиды зашевелились волосы на голове.

Со стороны замка привели Асту. Она с вызовом смотрела главной в глаза. Гретта откровенно усмехалась. Изида дернулась ей навстречу, но главная выставила ладонь. Изида ощущала, как ее поглощает вина и с трудом заставляла себя не отводить взгляд от женщины, приговоренной из-за нее к смерти.

– Аста! Ты обвиняешься в предательстве! Последнее слово! – вокруг Гретты искрили золотые всполохи, энергия возрастала.

– Ты поплатишься… – прорычала приговоренная.

– Если это все, начнем! – проигнорировав угрозу, раскинула Гретта в стороны руки.

Ковен гудел, руки женщин соединялись, золотая энергия пронизывала каждую. Будучи приближенной к Гретте, носатая Марта завершала цепочку. Она победоносно скалилась, предвкушая кровь, которая вот-вот прольется. Изида испуганно вертела головой, пока не встретилась взглядом с Астой, безмолвно плакавшей, тая печаль в своих мудрых, повидавших жизнь глазах.

– Прости меня, – прорыдала Изида. – Прости.

Она не знала, что должно произойти, круг усиливался. Все еще рыдая, Изида призвала энергию Земли и направила ее на Асту. Женщина вмиг изменилась, вновь становясь прекрасной! От ее красоты и улыбки у Изиды захватывало дух! Аста кивнула ей, благодаря за прощальный подарок.

Гретта произносила заклинание, толпа вторила ей, будто эхо. Золотые лучи тянулись коварными щупальцами, опутывая ноги предательницы. Ей не было больно, но в какой-то момент Аста вспыхнула, и неистовый крик заполнил собой пространство. К счастью, он длился недолго. Аста упала, ее грудь еле заметно вздымалась. В последний свой миг она прикрыла трепетавшие веки.

Закончив ритуал, сестры ковена опустошенно косились на безутешную девушку, а Гретта всем своим видом показывала, как довольна собой. Она наказала не Асту, а Изиду… за обман, продемонстрировав заодно возможности ковена, чтобы ее запугать.

Изида утерла рукавом слезы, расцарапав неудачными манжетами себе щеки.

– Перейдем к главному событию вечера! – воодушевила Гретта толпу, и они вновь окружили жертву, только теперь их энергия перетекала не так агрессивно.

Гретта начала произносить слова, ее глаза и ладони горели золотом:

– Обрекаю быть сестрой ковену и мне! Силу нам свою открой, нашу обрети взамен! Кровь от крови! Плоть от плоти! Нашей будь во век! Поклянись служить нам верно! А предел твой смерть!

Слова резали слух, энергия Изиды противилась, причиняя боль. Вскоре она уже не могла стоять на ногах и опустилась на колени, держась за безумно коловшее сердце, нечем было дышать. Гретта таращила глаза, направляя на нее испускаемые ладонями золотые лучи и усиливая натиск, – кровь пошла у девушки носом. Лучи, струясь по земле, коснулись ее рук, забрались на шею и исчезли на уровне груди, проникая в сердце. Изида кричала, разъедаемая изнутри ярким светом. Ее глаза вспыхнули золотом и сразу погасли, и она потеряла сознание.

***

Арден…

Колдун нетерпеливо расхаживал по выделенной ему комнате: известие о вступлении Изиды в ковен приводило его в откровенный ужас. Он понимал, что отделаться от клятвы будет непросто. Отказавшиеся выполнять долг ведьмы, быстро истощались и умирали. Арден знал и сильных ведьм, способных отложить расплату на несколько лет. Но это не спасало от участи, лишь откладывая момент.

Закрывая глаза, он видел ее улыбающееся лицо, и на сердце у него становилось теплее. Еще недавно он жил в «Аду», даже не представляя, что снова будет способен любить. Воспоминания о погибшей жене возвратились, но теперь они не причиняли ему боли, вызывая мимолетное чувство вины за обретенное счастье.

Арден остановился возле зеркала, заметив в отражении Дарину, наблюдавшую за ним в дверях.

– Она сама найдет выход. Изида умна. Чего не скажешь о тебе, колдун, – скрестила она на груди руки. – Ты мог убить ее. Было бы жаль потерять такую сильную ведьму…

– Избавь меня от нравоучений, – прорычал Арден, отворачиваясь. – Когда ты исполнишь обещанное?

– Скоро. Орден готовится к ритуалу, – положила Дарина на стол тетрадь в кожаном переплете. – Думаю, тебе будет интересно почитать это на досуге. Скоротаешь время, – многозначительно улыбнулась главная и оставила его одного.

Арден прочел несколько страниц и заплакал. Он терпеть не мог проявление слабости, но и сдержать эмоций не смог. Сделав передышку, он подождал пока эмоции улягутся, и продолжил читать тетрадь, написанную рукой его матери.

Ее чувства к колдуну из ордена были сильны, но желание уберечь дитя оказалось сильнее. Когда Хаста выходила замуж за короля северных земель, она уже была в положении. Арден внезапно осознал, что они с Лейном от разных отцов, и отложил тетрадь. Это означало, что Лейн был сыном того, в чьих жилах текла магия. Вот почему, он всегда был сильнее него.

Он задумался, знал ли отец о Лейне, и припомнил, как король безумно любил его, и как сдержанно общался со старшим сыном. Когда-то Арден считал, что отец недолюбливает брата из-за его вспыльчивой натуры, но теперь ему было понятно, почему на смертном одре он отдал престол ему, наказав позаботится о королевстве. В ту же ночь Лейн покинул замок, а через пару лет развязал войну за власть. Арден вздохнул, потирая виски. Они с братом были разными с самого детства, но он и представить себе не мог насколько.

Арден мысленно вернулся к матери. Она нашла в себе силы скрыться от ордена, а проклятый медальон стал ее ключом к свободе. Кто же знал, что она выйдет ей боком? Хаста носила медальон на шее, практически с ним не расставаясь. Отцу это не нравилось, но она гладила его по щеке, и неприязнь к украшению растворялась, как и его мысли.

Арден припомнил частые смерти, случавшиеся в округе. Поговаривали, что на людей нападают дикие звери, высасывающие кровь из своих жертв до последней капли. Теперь он понимал, что это Хаста лишала их энергии, обставляя все нужным образом. Проклятие управляло ей, и она не могла жить иначе.

У него резко заболело в груди, а затем что-то будто оборвалось. Арден захлопнул тетрадь, осознавая разрыв связи с Изидой. Она вступила в ковен.

Через два дня к нему прибыл Уолтон, сообщив о готовности к ритуалу. Теперь, когда разногласия были улажены, юноша ему импонировал. Они вышли во двор на закате. Члены ордена были в неизменных алых балахонах, Дарина – сияла в белоснежном, искрящемся в свете убывавшей луны. Она подозвала его жестом и по-дружески обняла.

– Готов? – Арден кивнул. – Звериная часть не захочет покидать тело. За века проклятия она крепко приросла к тебе. Уже не понятно, где кончается зло и начинаешься ты. Ритуал может иметь последствия.

– Приступай, – напряженно сказал Арден.

– Когда я начну забирать зверя, ты должен мне помочь. Гони его! Лишь от тебя зависит успех ритуала! Орден обесточится полностью. Мы должны успеть вытащить зверя, пока этого не произойдет.

Дарина достала из бархатного мешка алый камень, мгновенно засиявший у нее в ладони. Члены ордена взялись за руки и заголосили. Поднялся шквалистый ветер, практически сдувавший их с места. Уперевшись в землю ногами, Арден зажмурился. Дарина набирала темп, камень светился все ярче. В какой-то момент она развернулась и прислонила ему ладонь ко лбу: горячая, она будто прожигала дыру у него в голове. Голос главной нарастал, глаза у нее светились.

Арден ощутил, как боль спускается к горлу, обжигая, а затем ниже – к самому сердцу. Свет ослепил его, и он уже ничего не видел. Звуки слились. Магия ордена продолжала воздействовать на его сердце, окутанное чернотой. Часть черноты испарилась, и ему стало легче дышать, но очередной приступ боли согнул его пополам.

Орден запел громче, раздались раскаты грома, свист молний у них над головами. Дарина перешла на крик, не отрывая от его лба ладони. Но зверь не желал отпускать своего пленника, крепко вцепившись в него магическими когтями. Арден понял, что теряет силы. Слова Дарины эхом прозвучали у него в голове: «Гони зверя!» Он взял себя в руки и пожелал: «Уходи». Зверь притих, но не сдвинулся с места. Арден собрался и в голос загрохотал: – «Уходи!» Его глаза вмиг стали алыми, на лице проявился ожог. Он трясся, грозясь трансформироваться.

– Гони его! Не позволяй проникнуть в наш мир! – прорывался голос Дарины сквозь завывания ветра и грохот грома.

Арден рычал, его облик дрожал, а затем от него начала отделяться размытая фигура.

– Убери ее сейчас! – прокричала Элен из толпы, прерывая песнь.

– Слишком опасно! – продолжала Дарина ритуал. У нее кровоточили глаза и уши, напряжение было слишком сильным, но главная не отступала.

– Прошу, Дарина! – не унималась Элен.

Дарина махнула ладонью, и размытый облик зверя резко выбрался из колдуна. Он рычал и рвался в бой, но она удерживала его в воздухе. Арден, не мигая, смотрел на чудовище, боль отступила. Впрочем, с ней отступили и силы, и он свалился на бок. Дарина направила на зверя камень:

– Убирайся туда, откуда пришел! Нет тебе места средь нас! Энергию я возвращаю Земле! Возвращаю по праву, здесь и сейчас!

Она еле держалась на ногах, но не сдавала позиций, ее балахон шумно хлопал на ураганном ветру. Зверь с протестующим воплем ринулся на нее, но в последний момент изменил траекторию и забрался в камень.

Дарина оглядела круг и начала заваливаться от усталости. Кто-то подоспел к ней на помощь, придерживая под руку. Она заголосила еще сильнее, а они вторили ей:

– Я закрываю этот источник! Запечатываю его навек! Не использует больше в целях корыстных! Ни ведьма, ни зверь, ни человек!

Завершив речь, она ударила камнем о землю. Он раскололся, и алая энергия впиталась почвой, исчезая бесследно. Дарина кашлянула, кровь брызнула у нее изо рта. Разорвав круг, ведьмы увели ее в замок.

Арден проснулся на мягкой постели своего замка, мысль о плохом сне немало его позабавила. Прислушавшись к себе, он понял, что больше не ощущает зверя. Радости не было предела! Потянувшись, он спрыгнул с кровати и побежал принимать ванную. Отмокнув в теплой воде, свеженький и полный сил, колдун вернулся в комнату и застыл у зеркала. Его облик изменился: на лице появились морщины, черные волосы пополнились седыми прядями, упругие мышцы стали стальными, но были уже не такими объемными, как раньше.

– Я прибавил десяток лет, – пробубнил он и попытался изменить свой облик, – не вышло. – Неплохо, учитывая мой настоящий возраст.

Он вспомнил об Изиде и приободрился, стараясь проникнуть к ней в сон. Алая энергия взвилась под потолком и испарилась.

– Странно, я думал, она поменяет свой цвет, – говорил колдун сам с собой.

Он попытался снова, преодолел барьер с реальностью и устремился по алому сверкающему коридору. Но как только приблизился к сознанию Изиды, его вышвырнуло обратно.

– Она под влиянием ковена, – догадался Арден. – А я недостаточно хорош, чтобы обойти их по силе.

Устроившись в гостиной, он просчитывал варианты, периодически пытаясь проникнуть в ее сознание. Арден не оставлял попыток, но вскоре выбился из сил и прилег, подложив под голову руки. Он думал, что стало с Дариной: не сильно ли она пострадала. Да, она его держала взаперти, но он уважал ее силу и опыт, и незаметно проникся симпатией.

Дарина полагала, что Изида справится сама, но Арден чувствовал, что девушка далека от него, словно находится за семью замками. Где найти ключи, и как их отворить – он не знал.

Тетрадь матери лежала на журнальном столике, и он несколько раз порывался ее прочесть, но откладывал. В конце концов, Арден решил покончить с этим вопросом, но почерк матери давался ему с трудом, и глаза быстро устали. Он приподнялся с дивана, собираясь немного подышать во дворе, как вдруг ощутил в замке присутствие. Будучи зверем, он мгновенно мог определить гостя, считывая информацию прямо из воздуха, но теперь умение притупилось, напоминая прежний его отголосок.

Прокравшись к двери, он притаился. Раздались шаги, дверь приоткрылась, и в него полетел голубой искрящийся шар. Арден отразил атаку алым лучом и присмотрелся.

– Колдун? – раздался голос за спиной у атаковавшей его блондинки. – Она тебя освободила?

– Я бы извинилась за шар, – выпятила Хельга губу, – Но не стану.

– Что ж, добро пожаловать, – пригласил он сестер жестом и наколдовал слуг и еду.

Способности Ардена никуда не делись, но процесс исполнения намерения стал более сложным, заторможенным. Он привык получать желаемое по щелчку пальцев, и немного злился на себя за это.

– Вина? – наполнил он бокал, и Хельга демонстративно достала прямо из воздуха свой, протягивая к нему, чтобы чокнуться.

– Как ей это удалось? – спросила Лора, раздражаясь из-за спокойствия и беспечности своих собеседников.

– Она нашла способ. Было непросто, – вздохнул Арден. – Сегодня я ощутил, как она принесла клятву, – опустил он глаза.

– Из-за тебя! – взревела Хельга. – Она была бы свободна, если бы ты не попался! – вздулась вена у нее на шее.

– Что со зверем? – смотрела Лора на огонь, весело подпрыгивавший в камине.

– Его больше нет. Орден избавил меня от проклятия.

Хельга зло хлопнула в ладоши, нагнетая обстановку.

– Я найду способ ее освободить! – разъярился он, морщина пролегла у него на лбу, и девушки переглянулись.

– Ты выглядишь… хм… взрослее, – деликатно протянула Лора. Арден кивнул.

– По законам природы его вообще не должно здесь быть! – рявкнула Хельга.

– Но я здесь, – процедил он сквозь зубы. – И надеюсь, что вы поможете мне вернуть Изиду.

– А у нас есть варианты?! – случайно плеснула Хельга вином на ковер.

– Она наша сестра, – перевела слова сестры Лора. – Конечно, мы в деле.

Они размышляли о вариантах побега. Хельга напирала, считая единственным действенным способом – вломиться и раскидать всех по углам. Дело было не только в Изиде: она презирала Гретту и мечтала снести ей башку голубым шаром. Лора понимала намерения сестры, игнорируя гневные тирады. Арден качал головой.

– Против ковена у нас нет шансов. Тем более северный. Черт! Да он самый сильный в мире, не считая тайного ордена!

– Может тогда орден поможет? – с надеждой спросила Лора.

– Дарина не станет вмешиваться в дела ковена, пока он не нарушает энергетический баланс. Сила места сотворения мира – все, что ее волнует. Если там начнет сбоить, последствия будут катастрофичными.

– Иными словами, пока у них все в шоколаде, они нам не помощники, – съязвила Хельга, подогнув под себя ноги.

– Верно. К тому же мы не можем просто забрать ее из ковена. Отречение от клятвы губительно для ведьм, – смотрел он на них исподлобья. – Вашей матери удалось вырваться, – не сводил он взгляда с Лоры.

– Мама была частью ковена, значит она это преодолела?

– Впервые я связался с ней, когда она была совсем юной и состояла в ковене. Шалость ведьмы случайно открыла портал, – улыбнулся он вспоминая. – Я тогда обрадовался как мальчишка: в заточении мне не хватало общения, – пожал он плечами.

– Офигеть можно, – выдохнула Хельга. – Она была сильна, раз смогла сотворить такое в одиночку.

– Она заимствовала силы природы, чтобы продлевать себе жизнь. И у нее это выходило, пока Вселенная на решила все уравновесить.

– Чертов баланс, – хмыкнула Хельга.

– Как же нам быть? – поднялась с кресла озадаченная Лора.

– Нам нужно сильное заклинание… Древнее… Изида больше не относится к вам в магическом смысле, и скоро вы станете сильнее…

Сестры переглянулись.

– Плюс твоя сила… – перевела Хельга взгляд на Ардена.

– Последствия… – напомнил им Арден.

– Да, да мы в курсе, – закатила глаза Хельга. – Но другого выхода нет! Рабство до конца дней, забыл?!

Лора согласно кивнула, потирая глаза, ее взгляд изменился и она потрясла в воздухе пальцем:

– Книга! – воскликнула она. – Древняя книга!

– Она у Гретты, – проворчала Хельга.

– Знаю, но на одной из страниц я видела изображение: девушка и энергия! Они пересекались и разрывались одновременно!

Арден не понимал, о чем идет речь.

– Книга на другом языке, – не унималась Хельга. – Чтобы перевести одну страницу, Гретта себя чуть не угробила.

Арден достал тетрадь матери и по воздуху передал ее Лоре:

– На таком языке?

Девушки пооткрывали рты.

– Это древний язык моего рода, – пояснил он.

– Изида нашла книгу у тебя в замке… – ошарашено прошептала Лора.

– Она принадлежала моей матери, – печально отозвался колдун.

– Твоя мать была сильной ведьмой. Очень сильной, – восхищалась Лора книгой, перелистывая страницы.

– Это дневник. Я прочел только половину.

– Прочти до конца, – вернула Лора тетрадь. – Возможно, там будет разгадка. Отдохнем, а утром переместимся в библиотеку.

Хельга комично взвыла, не разделяя ее любви к книгам.

Ведьмы разбрелись по замку, устраиваясь на ночлег, а он ворошил страницы. В какой-то момент картинка начала рябить. Силы активировались, алые искры легли на страницы, и Арден оказался в видении.

Сидя на краю кровати, Хаста с обожанием протирала шелковой тканью свой медальон, ее взгляд казался пустым. Арден с любовью смотрел на мать.Такой он ее и помнил: красивой, нежной. Он даже помнил ее запах и тепло касания рук. Его вдруг крутануло, и он оказался в совершенно другом месте.

Хаста металась на кровати во сне, ее лицо и шея блестели от пота. «Кошмары, – вспомнил Арден. – Зверь взывал к ней во сне».

Хаста долго противилась магическому влиянию медальона, не раз отшвыривая его в сторону, но однажды устоять не смогла. С тех пор ее жизнь изменилась. Вместе с неограниченной силой у нее возникла и неконтролируемая жажда. Энергии зверю для пребывания на Земле не хватало, и Хаста постоянно нуждалась в подпитке.

Арден видел, как сонная мать множила трупы вокруг себя, как люди задавались вопросами, как она нашла способ контролировать нападения, жалея об этом. Хаста больше не спала во время охоты, ведь зверь сросся с ее душой. Отныне он будет пытаться ее поглотить. Его мать боролась за человечность.

Очерняя женщину изнутри, зверь толкал ее на чудовищные поступки, а после она умело заметала следы. Вначале люди искали чудовище, сосущее кровь. Затем думали, что какая-то загадочная болезнь уничтожает народ. А Хаста все это время боялась разоблачения и жила в страхе и в ожидании расплаты.

Видение завершилось. Арден пролистал тетрадь до конца, наткнувшись на оторванные корешки страниц. На обложке мама писала:

– «Я оставляю эту тетрадь. Благодаря силе ордена, я видела отрывок из будущего. Мои дети обречены на тяжкое существование. Я понимаю, что это зависит от решения, которое я принимаю сейчас. Но оставаться в ордене у меня нет сил! Бесконечные жертвы не могут быть оправданы благой целью! Я никогда не смогу разделить благо Дарины!

Что бы там не ожидало меня за поворотом, я оставляю тетрадь и подсказку. Я верю, что она поможет ответить на некоторые вопросы. Надеюсь, я не разочарую своих детей. Лишь медальон поможет мне разорвать связь с орденом! Обычное заклинание здесь не сработает! И потому я вынуждена взять его с собой!»

Колдун захлопнул тетрадь, проворачивая в голове видения и строки. Ему было безумно любопытно, куда исчезли страницы, и кто мог их вырвать. Он вновь пробежался по последним строкам.

– Убежав от жертв ордена, ты множила свои, – грустно размышлял он вслух. – Обычное, – догадался Арден. – Есть и обычное заклинание!

Когда сестры спустились в гостиную, за окном уже рассвело. У колдуна покраснели и провалились глаза, но он быстро решил проблему усталости магией. Подтвердив догадку Лоры, он отвел девушек в библиотеку, и они начали кропотливую работу по поиску книг. Однако книги были более современными и написаны или напечатаны на обновленном языке. Хельга швырнула очередной экземпляр с самой верхней полки, угодив Лоре по голове.

– Ай!

– Все не то! – проигнорировала она случившееся. Лора обиженно потирала голову ладонью. – Она как всегда! Взяла именно то, что не нужно было!

Лора неосознанно улыбнулась. Эта черта Изиды – поступать наоборот, всегда ее умиляла.

– Она упертая, как ты, – подколола сестра Хельгу, и та предупреждающе сверкнула на нее глазами.

Арден сидел неподвижно, выпрямив спину и сложив на коленях руки. Глаза закатились, обнажая белки. Девушки наблюдали за ним, пока его глаза не вернулись на место, а он не нахмурился.

– Я не могу к ней пробиться. К черту книги! Перенесемся в библиотеку Гретты!

– Она нас сразу почувствует, – с опасением произнесла Лора.

Хельга поймала посыл колдуна и оживилась:

– Скроемся заклинанием и по-быстрому все провернем! Айка использовала для невидимости своего дома листья одного куста с острыми шипами!

– Хорошо, – вздохнула Лора. – Надеюсь, это сработает. Не хотелось бы снова быть пленницей Гретты…

Глава 10. Новая жизнь

У нее из головы не выходил образ Асты, кричавшей в последние свои минуты: – Изида винила себя, терзаясь воспоминаниями об ужасном событии. Она даже позабыла о том, что находится в рабстве.

Теперь, когда девушка была частью ковена, она знала, где и с кем ее сестры, чувствовала их настроение. Золотая энергия плескалась в пространстве, переполняя ее и кружа голову.

Уединившись в своей комнате, Изида опустилась на кровать, разглядывая золотой огонек, плясавший у нее на ладони, – грусть разрывала ей сердце. Она безумно скучала по родным сестрам и Ардену, и, закрывая глаза, пыталась с ними связаться, но астральные путешествия не срабатывали.

Изида как раз размышляла об этом, когда ощутила сумасшедшую тягу. Вначале она воспротивилась, но к ощущениям добавилась головная боль, а затем и боль в области сердца. Сдавшись, девушка проследовала за импульсом, который привел ее в сад. Растения все еще тянулись к ней, отдавая энергию, но она сразу распределялась по остальным ведьмам, питая весь ковен, и ей доставались лишь крохи.

– Не стоит противиться призыву, – прохрипела Гретта, поливая из большой лейки цветок. – Чем сильнее сопротивление, тем болезненнее.

– Это я уже поняла, – процедила она сквозь зубы.

– Как ощущения? Чувствуешь подъем?! Общность утомляет, конечно. Но ты всегда можешь отгородиться от них и побыть наедине с собой. Я научу тебя, – тепло улыбнулась ей Гретта. – Сила ковена возросла и продолжает крепнуть. Даже сейчас ты питаешь нас, забирая энергию из растений, – закончила она полив и обернулась. – Но я знаю, что ты можешь гораздо больше… Я хочу зарядить сестер энергией недр Земли.

– Я никогда не делала этого, – солгала Изида, ведь совсем недавно использовала силу острова.

– Всегда можно попробовать, верно? Как только сестры будут готовы, мы проведем ритуал.

– Зачем тебе столько? – недоумевала Изида.

– Чтобы перевести остальные страницы понадобится много сил…

Дальше Гретта могла не продолжать, ведь происходило то, чего Изида боялась: главная решила использовать опасную книгу. Девушка вдруг вспомнила почерк автора, поняла, кто ее написал, и это отразилось у нее на лице. Гретта прищурилась.

– Ты же поможешь своему ковену?

Изида кивнула и поспешила покинуть сад, на ходу размышляя о том, что книгу написала, состоявшая в древнем ордене Хаста. В этой книге могли быть заклинания, видеть которые Гретте никак нельзя. И, что самое неприятное, у нее не было возможности отказаться им помогать. Урок Асты девушка хорошо запомнила: гнев Гретты губителен.

Ночью Изида спала плохо, ее снедали кошмары. Она чувствовала, как угасает в ней зеленая искра, поглощаясь золотым свечением. В какой-то момент в темных глубинах сновидения возник силуэт девушки. Она танцевала, и от ее туфель отскакивали зеленые искры. Изида не знала, кто это, но ей очень хотелось к ней прикоснуться. Девушка размахивала подолом платья, кружилась и звонко смеялась, и ее смех раздваивался, становясь эхом. Когда девушка вышла на свет, Изида не поверила своим глазам!

Глаза танцевавшей мгновение назад Изиды горели ярко-зеленым светом, над головой у нее переливались волны энергии. Она подошла к ней так близко, что дыхание касалось ее кожи. А затем склонилась и нежно поцеловала, – сон мгновенно развеялся. Проснувшись, девушка ощутила, что переполнена энергией Земли, и даже выпустила несколько лучей из ладоней, чтобы ей стало чуточку легче.

Ковен уже был подготовлен к ритуалу. Гретта вытащила ее из толпы, крепко ухватив за руку, и подвела к столу в библиотеке, на котором лежала книга Хасты. Девушки образовали круг, золотые нити вновь соединяли их между собой и передавали силы Гретте. Только на этот раз Изида не была исключением, изо всех сил стараясь перебороть себя и дать главной желаемое.

Золото окутывало ведьм, образовывая плотный кокон из энергии. Их мысли вращались вокруг заклинания, желание угодить Гретте витало в воздухе. Марта дотронулась до плеча Гретты, наделяя ее накопленной силой круга, и у нее из ладоней вырвались лучи. Однако Гретта не спешила направлять их на книгу, косясь на Изиду. Зажмурившись, девушка боролась со своей сутью, вновь кружившейся в безумном танце перед ее внутренним взором. Гретта теряла терпение.

– Давай же! – прикрикнула она так, что несколько стоявших поблизости ведьм вздрогнули от неожиданности.

Изида прогнала навязчивый образ девушки и мысленно устремилась в землю, прорываясь сквозь пол и почву. Энергия планеты мерцала у нее перед глазами зелеными всполохами. Зацепившись взглядом за один из них, она потянулась обратно, и в тот же миг круг наполнился невероятной силой и запахом сырой земли. Гретта направила зеленый с золотыми вкраплениями луч на страницы древней книги, и они, жалобно скрипнув, стали изменяться под воздействием магии.

Изида держалась за энергетическую нить, напряженную до предела. Она понимала, что связь вот-вот оборвется. Шелест страниц резал ей слух. И тут она уловила знакомую энергию, вздрогнула и потеряла нить связи, ускользнувшую обратно в недра планеты. Книга захлопнулась, ритуал прервался.

Обессилевшие ведьмы держались друг за друга и тяжело дышали. Гретта оскалилась, глядя за спину девушки. Алый луч прорезал пространство, раскидывая ближайшую кучку ведьм, и к его обладателю тут же устремились золотые шары.

Изида пригнулась, закрывая голову от летевших мимо нее энергетических сгустков, а Гретта в бешенстве направилась к колдуну. Шаг за шагом она становилась сильнее, ее глаза и ладони сверкали, энергия была осязаема. Изида же наоборот становилась слабее, отдавая главной и ковену свои силы. Вскоре могущественные ведьмы, использовавшие энергию, которая им не принадлежит, загнали колдуна в угол. Арден ловко отражал их многочисленные удары.

Она переводила взгляд с колдуна на Гретту, не в силах что-либо предпринять. В какой-то момент из-за стеллажей возникли Хельга и Лора. Серебристый луч снес пятерых ведьм разом, голубые шары атаковали другой фланг. Отсоединившись от Изиды, сестры стали заметно сильнее. Облокотившись о стену и переводя дыхание, Изида думала о том, что масштабнее этого сражения, видела только на острове ордена.

Силы были равны, битва затянулась. Колдун кружил, вышвыривая алые лучи, его глаза горели адским огнем, лицо покрылось отвратительным ожогом, из глотки доносилось рычание, устрашая противника. Гретта спряталась за спинами своих ведьм, шепча заклинание, выкачивавшее из Изиды последние силы. Достаточно напитавшись, она вскинула над головой руки и, разразившись зловещим смехом, обрушила золотую волну на Хельгу и Лору. Хельга ударилась об стену, и ее рука неестественно вывернулась. Лора – подвывала, хватаясь за поясницу, глаза у нее по-прежнему горели серебристым светом (видимо, она пыталась исцелиться).

Изида хотела подняться, но не могла: ковен питался ей, не давая пошевелиться. Торжествуя, Гретта остановилась напротив колдуна, обнажив до локтей разведенные в стороны руки. Сплетенные золотой нитью ведьмы, гудели, словно улей. Золотая волна вырвалась из ее ладоней и пронзила грудь колдуна. Арден повалился, затрясся всем телом и трансформировался, рыча и прихрамывая.

Изида не могла поверить! Орден не отпустил бы его в таком состоянии на свободу! Прыжок! Очередная золотая волна, и у Изиды посинело лицо. Арден отскочил в стеллажи, сломанные палки воткнулись ему в тело. Он дергал лапами в луже собственной крови, силясь продолжить бой.

Силы покидали Изиду, пульс замедлился. Провалившись в забытье, она падала куда-то, где было темно и нечем дышать. Увидев, что девушка теряет сознание, Арден начал сопротивляться отчаяннее, но палка проткнула его не очень удачно, и встать он не мог. Энергии на исцеление должно было хватить, колдун уже произносил заклинание. А Гретта надвигалась, нависая над ним зловещей тенью.

Изида продолжала падать, неосознанно сравнивая себя с Алисой в стране чудес. Отчего-то сравнение ей показалось уместным, и она растянула губы в улыбке. Падение не прекращалось, и она размышляла о том, как скоро достигнет дна. По бокам от себя девушка начала различать слабые зеленоватые всполохи и не сразу заметила, что у нее перед лицом завис ярко-зеленый светящийся шар. Когда она вгляделась в него внимательнее, он пришел в движение и стал менять очертания.

Вскоре шар превратился в силуэт, который она недавно видела во сне. Призрачная зеленоватая рука протянулась в ожидании к ней. Изида ухватилась за нее, отмечая, какая она натуральная, и, как только их ладони соприкоснулись, наполнилась энергией сразившего ее дух потока, – глаза девушки в реальности распахнулись.

Они горели, как и ее ладони, силы рвались наружу. Гретта замерла, занеся над колдуном ладонь.

– Ты не можешь противиться мне! – с надрывом взревела она. – Я главная! Я повелеваю тобой!

Она направила вырвавшийся из ладони луч на Ардена, и он захрипел. Воздух не поступал к нему в легкие: ведьма душила его магически.

Сжимая кулаки, Изида тихо и твердо произнесла:

– Я бросаю тебе вызов.

Ее слова магическим образом пронеслись по комнате, и каждая ведьма услышала их. Сражение прекратилось. Ладони Гретты погасли, и она уставилась на нее золотом своих расширенных от удивления глаз.

– Ты не имеешь права, – сморщилась ведьма.

Изида сделала выпад, и зеленая волна ударила ее в грудь, мгновенно разрывая связь с ковеном. Золотое свечение угасло, ведьмы ошарашенно переглядывались.

Гретта поднялась на ноги и со злорадной усмешкой направила золотой луч на Изиду, но ее зеленоватая защита не пропустила удар. Девушка подтянула из недр планеты больше энергии и гневно прокричала:

– Я сильнее тебя! Мать Земля питает меня!

Гретта не могла сдвинуться с места: энергия Изиды струилась по полу, опоясывая ей ноги.

– Отныне ковена глава Я! Сегодня и навсегда! Да будет так!

Гретта обессилела и рухнула. Глаза у нее были широко распахнуты, она часто ловила ртом воздух. Изида присела перед ней, коснулась груди, и ладонь девушки на краткий миг сверкнула золотом. Поднявшись по руке, золотая энергия перешла на ее шею и спустилась к груди. Ведьмы ковена опустились на колени, склоняя головы, их глаза и ладони искрили зеленоватым светом. Марта была единственной, кто противился связи. Морщась от боли, она побежала на Изиду, но за пару шагов до нее упала замертво.

Изида отпустила энергию, и Гретта вновь смогла сделать вдох, но лишних движений совершать не решалась. Сейчас девушка ощущала каждую из ведьм ковена, стоявших перед ней на коленях: восторг, страх, негодование пробивались к ней по каким-то невидимым каналам. Ощущение власти пьянило, подкашивались колени. Хельга и Лора уже исцелились.

Подавив нахлынувшие чувства, она отгородилась от ведьм и повернулась к своему колдуну. Он вновь принял человеческий облик и лежал на полу абсолютно голый и беззащитный. Изида подбежала к нему и прижала его голову к своей груди. Арден кряхтел, выплевывая кровь. Она направила ладонь на места повреждений, кровавые щепки вылетели из его тела, раны затянулись. Дыхание колдуна стало мирным. Она гладила его по волосам.

– Почему ты еще воплощаешься?

– Не знаю…

Сестры подошли к ним. Хельга накинула на Ардена кусок шторы, прикрывая его наготу.

– Рада, что ты не сдохла, – хмыкнула она сестре, и они нервно рассмеялись.

***

Изида взяла передышку и отправилась в дом матери. Портал мерцал, напоминая о разрушениях во времени, и девушка решила, что нужно поторопиться. Зайдя в комнату матери, она собрала в картонную коробку все ее вещи: драгоценные камни, любимые духи и несколько фотографий в потрескавшихся рамках. Под кроватью она обнаружила мешки с травами. Пожалуй, это все, чем разжилась Аманда за свою долгую магическую жизнь.

«Руна» протяжно мяукнула на первом этаже, обозначая свое присутствие. Изида уже привыкла к ее внезапным появлениям. Спустившись по лестнице, она подхватила кошку на руки и вышла в сад, остановившись напротив могучего дуба, столетиями служившего ведьмам этого семейства. Изида ощущала, исходившую от него энергию планеты.

Треща ветками, дуб раскачивался на ветру. Приложив ладонь к коре, девушка поняла, чего он хочет. Направив на него силу, она передала ему крупицу энергии, быстро впитавшуюся корой.

Ветер сошел на нет, уносясь в далекие дали, ветви дуба замерли, листья вспыхнули зеленью. Завороженная мерцанием, она с улыбкой наблюдала, как кора расходится у основания и из ее недр вытягивается к свету росток.

Утерев тыльной стороной ладони соленые щеки, Изида прошептала: «Спасибо, мама», и аккуратно подняла росток, магически перенося его по воздуху в стакан с водой. Он тут же дал корни, заполнившие собой все свободное место.

Прихватив коробки, Изида покинула портал и запечатала его навсегда. Когда заклинание было произнесено, зеленые и черные всполохи с грохотом уничтожили место, где она выросла.

Возвращение в ковен было триумфальным: у ворот ее ожидали ведьмы, склонившие головы. Черные капюшоны балахонов неизменно закрывали им лица. Изиде было приятно пользоваться их расположением, но она чувствовала страх, и это ей совсем не нравилось.

– Добро пожаловать домой, главная! – срывался от напряжения голос молодой красивой темноволосой ведьмы. – Гретта никогда не выходила без свиты, – осеклась она и раскраснелась.

Изида подошла к девушке, стащила у нее с головы капюшон и пристально посмотрела в глаза:

– Я не Гретта.

Коснувшись лица девушки, Изида передала ей частичку своего спокойствия и умиротворенности, и она расслабила плечи, а в глазах у нее застыли молчаливые слезы. Отодвинув ведьму в сторону, Изида обратилась к остальным:

– Я надеюсь, что мы станем настоящей семьей! А не тем подобием, что называла семьей Гретта! – толпа зашепталась и стихла. – Единственное, что я требую от вас взамен – быть честными и верными мне! – властно разносился ее голос, приправленный магией. – Отныне правила Гретты отменены! Ни одно из них больше не действует! Вместе мы создадим новый свод законов для ковена!

Девушки испуганно переглядывались, кто-то заплакал.

– Жаль только, что Аста не дожила до перемен, – грустно добавила Изида, вспоминая редкозубую улыбку полюбившейся ей женщины. – Я лично отберу ведьм, которые будут моим голосом и глазами! Займитесь замком!

– Главная, как нам быть… – запнулась девушка, стоявшая подле нее. Изида сразу поняла, о чем идет речь.

– Освободи. Пусть убирается. В ковене ей больше не место, – отчеканила она, все еще злясь на Гретту, свершившую незаконную казнь.

– Но по обычаю, мы должны…

– Она не представляет опасности, – отрезала Изида. – Это будет нашим первым законом в своде. Замещение главной больше не обязано сопровождаться казнью.

Женщины и девушки захлопали в ладоши. Вначале неуверенно, но звучание прибавлялось, и вскоре они осыпали ее аплодисментами. В этот момент их энергии соединялись, образовывая единое поле, сверкавшее зелеными лучами по всей поляне.

– Как тебя зовут? – спросила Изида девушку, когда овации стихли.

– Тая.

– Возлагаю на тебя обязанность выбрать для свода подходящую книгу. – Тая кивнула и куда-то умчалась.

Изида направлялась к воротам замка, ведьмы расступались и кланялись. Она чувствовала их негодование, восторженность, боязнь перемен, и многие другие эмоции, накрывавшие ее с головой. Но страха больше не было. Только уважение и легкий мандраж. Ей вдруг вспомнились слова и материнская теплота Дарины. «Это нормально», – подтвердила она про себя, щелкнула пальцами, и балахоны ведьм сменили свой цвет на темно-зеленый.

Покои Гретты были самыми большими в замке и состояли из трех комнат: спальня с выходом на балкон, ванная с купелью и кабинет. Ведьмы успели преобразить их к приходу Изиды (не осталось ни намека на стиль Гретты). Стены они украсили зелеными волнами краски, олицетворявшими силу Земли, и подобрали предметы декора, удачно сочетавшиеся с ними. Положив коробки с вещами матери на трюмо, Изида не глядя бросила:

– Давно вы здесь?

Хельга вышла из кабинета, скрестив на груди руки. Лора смущенно мялась у нее за спиной.

– Сюрприза не получилось, – съязвила Хельга. —Где пропадала? – прыгнула она на кровать, ожидая ответа.

– Я была дома. Наш портал исчерпал себя. Пришлось его запечатать.

– Эгоистично с твоей стороны, – нахмурилась Хельга, подошла к трюмо и заглянула в коробку. – И это все, что удалось спасти?

Изида повела ладонью, и в воздухе возник стакан с ростком. Лора ахнула.

– Я посажу его во дворе.

– Мама, гордилась бы тобой, дорогая, – растрогалась Лора, расплакавшись.

Она не осознавала, как сильно ей хотелось это услышать, пока сестра не облачила мысли вслух. Глаза у нее щипало, и девушка поспешила отвлечься, переместив взгляд на развевавшиеся ветром светлые шторы, забегавшие в комнату.

– Где же колдун? – поинтересовалась Лора.

– Отправился в свой замок. Мне нужно было немного пространства…

– Ты же видела, что произошло там… в библиотеке, – виновато подняла она тему, осторожно подбирая слова. Изида вздохнула.

– Арден сказал, что Дарина вернула силу медальона и его звериную часть острову, – задумчиво произнесла она, разглядывая росток, на котором уже появились первые почки.

– Тогда как ему удалось трансформироваться? – вскинула Хельга бровь, прерывая копошение в вещах матери. Лора кивнула.

– Понятия не имею, – закусила она губу. – Я послала ему весть, – слабо улыбнулась Изида. – Он будет здесь на закате. Так что, у меня достаточно времени, чтобы связаться с Дариной…

Сестры пожелали остаться на ужин и отправились в выделенные им покои. Теперь они были в замке почетными гостьями, и ведьмы ковена заискивали перед ними, всячески стараясь угодить. Лора чувствовала себя неуютно, а Хельга наслаждалась привилегиями, еще и командовала.

Изида же вначале решила наведаться на задний двор замка и неспешно вышла на поляну, где совсем недавно была совершена зверская казнь. Девушка чувствовала металлический запах крови и мысленно оплакивала Асту.

Во дворе копошились ведьмы. Одна подстригала газон, треща машинкой, другая – молча наблюдала за ее работой. В последней она узнала Таю, которой недавно дала поручение. Изида подкралась к ней, и девушка вздрогнула.

– Я… нашла… книгу, – заикалась она. – Такая подойдет? – достала из-за пазухи книгу в кожаном переплете.

– Вполне, – улыбнулась Изида, провела по черной обложке пальцами, и цвет изменился на зеленый.

Как только Изида открыла книгу, на первой странице возникли красивые буквы: «Свод законов северного ковена». А на следующей тем же почерком первый закон: «Новый лидер вправе оставить за собой решение о судьбе предыдущего вне зависимости от ситуации». Закончив с этим, Изида посмотрела на девушку, у которой от удивления вытянулось лицо. Она была по-настоящему красива и хороша собой, ее темные локоны вились, спускаясь до плеч, голубые глаза были неестественного небесного цвета, черты лица утонченными. Только вот ростом она не вышла.

– Спасибо, – со знакомой хрипотцой поблагодарила ее Тая, и Изида присмотрелась к ней внимательнее.

– Неужели…

– Я ее ненавидела, – с горечью отозвалась ведьма. – И она меня не жаловала. В ковен я сама напросилась. Приняла, и на том спасибо, – опустила Тая глаза.

Теперь сходство с Греттой было для нее вполне очевидным.

– Я понимаю, что ты сделала это не ради меня, но все равно спасибо.

Изида сдержанно кивнула, ведь боль собеседницы пробивала брешь в воздвигнутой от ковена стене, не дававшей ей утонуть в эмоциях.

– Идем со мной, – взяла она девушку под руку и повела на середину двора.

Изида сняла обувь, трава приятно холодила ей ступни, почва наполняла энергией. Глаза ведьмы вновь сияли зеленым светом, безумная улыбка расползлась по лицу. Повернувшись к Тае, она достала из воздуха стакан с ростком. Взмах! – и почва разверзлась, образовывая глубокую ямку. Два! – росток плавно в нее опустился. Три! – почва примялась по краям. Изида наклонилась, погладила растение по маленьким листочкам, и оно вдруг стало расти.

Они отступали, не сводя с него взгляда. Росток креп, набирался сил, и в одно мгновение с треском и грохотом превратился в громадное молодое дерево, сверкавшее зелеными листьями. Почки на его ветках раскрылись, цветки облетели, упали на землю, и с новой волной грохота из почвы появились другие деревья, не уступавшие первому по высоте. На поляне вплоть до замка вырос настоящий дубовый лес!

Тая вертела головой, не веря в происходящее. Изида ликовала, задорно смеясь и ощущая силу и мощь матери Земли, переполнявшую ее нескончаемым потоком энергии. Голова ведьмы кружилась, руки дрожали.

Пребывая в наэлектризованном состоянии, она вернулась в спальню, присела на край кровати и направила энергию на поиск Дарины. Облик величественной ведьмы возник перед ее внутренним взором, а частичка духа выпорхнула бабочкой и понеслась в потоке попутного ветра к острову.

Изида смотрела по сторонам, любуясь красотой этого мира, и не заметила, как остров показался на горизонте. Ворота даже не шелохнулись, когда в щель между ними протиснулось насекомое с радужными крыльями. Остров вновь встречал ее, мелодично напевая песню, которую могла слышать только она одна: его энергия била фонтаном, плескаясь в пространстве темно-зелеными волнами, и перед глазами у нее поплыло. С последней их встречи место усилилось, и потому девушке приходилось прилагать усилия, чтобы не сбиться с намеченного курса и не погрузиться в состояние транса.

Она отыскала главную в одной из комнат замка. Дарина лежала на кровати: бледная, синяки пролегли у нее под глазами. Подле нее сидела Элен, бережно держа ее за руку. Возле окна с задумчивым выражением на лице стоял Уолтон. Порхая крыльями, Изида приземлилась на основание канделябра, и от излучаемого им тепла у нее начали слипаться глаза. Видеть все в ином свете было непривычно, зато звуки стали более громкими.

– Я не уверена, но… – раскашлялась Дарина, —возможно, я ощутила на днях всплеск зверя.

– Невозможно, – возразила Элен, оглядываясь на Уолтона, никак не отреагировавшего на эту новость.

– Ты должна проверить… Найди колдуна…Что-то не так… – вновь раскашлялась Дарина, прикрывая рукой рот и оставляя на ладони капли крови.

– Тебе нужно больше отдыхать, – беспокоилась за нее Элен. – Ритуал чуть тебя не убил.

– Я справлюсь. Помнишь? Я уже делала это когда-то. Я знала… на что иду… – Дарина перевела взгляд на канделябр и улыбнулась: – У нас гости…

Элен вскочила с постели, повела рукой, и бабочка лопнула, становясь обычной проекцией Изиды. Это произошло слишком быстро и ее затошнило. Прикрыв рот, девушка подавила подступающий приступ. Элен расхохоталась, крепко ее обнимая:

– Что ты здесь делаешь?!

– Я пришла к главной, – почтительно склонила она голову.

Дарина просияла, указывая ей ослабевшей рукой на край кровати и кивая Элен и Уолтону на дверь. Изида опустилась и взяла ее руку в свои ладони. Дарина по-прежнему вызывала в девушке бурю эмоций, и ей вновь захотелось расплакаться.

– Нам нужно вернуться, – не сводила она с Дарины взволнованного взгляда. – Я…

– …стала главой ковена, – задорно блестели ее глаза. – Я видела это тогда… на башне. – Иногда, мы видим частички того, что произойдет, – спокойно объяснила ведьма, ее дыхание сбилось. – Энергия места… усилилась, но остров… не желает меня восполнять. Так было… и в прошлый раз, – она снова раскашлялась.

– Почему?

– Не знаю, – слабо улыбнулась Дарина. – Наверное, расплата за ритуал.

– Когда я сражалась с Греттой, кое-что произошло, – опустила глаза девушка. Дарина сжала ей пальцы. – Арден смог трансформироваться…

– Всплеск зверя…

– Не понимаю, как такое возможно…

– Я отправлю за вами Уолтона, – встретилась главная с ней взглядом и добавила: – Мы разберемся вместе, Изида. Я обещаю.

Дарина взмахнула рукой, и Изида вновь стала бабочкой, а ветерок подхватил ее и потянул за собой. Улетая, она с беспокойством смотрела на некогда могучую ведьму, которая теперь не могла подняться с постели.

Возвратившись в тело, Изида задрала к потолку подбородок и отдышалась: – путешествие оказалось долгим и утомительным. Разминая затекшую шею, девушка заметила силуэт на балконе и вздрогнула. Арден выставил перед собой руки:

– Спокойно, это всего лишь я. Где ты была? – его черные глаза блестели в свете свечей.

– У Дарины.

Изида поднялась с постели, подошла к нему и обняла за плечи.

– Нам нужно вернуться… – неуверенно сказала она, и взгляд колдуна стал серьезнее.

– Ты права, – вздохнул он. – Отправимся утром, – прижался к ней Арден теснее, согревая ее кожу своим дыханием.

– Дарина сказала, что отправит за нами Уолтона. Кто знает, – гладила она его по небритым щекам, – может он прибудет раньше рассвета.

Заинтригованный игривым тоном, Арден подхватил девушку на руки и понес ее на кровать.

Слияние было сумасшедшим! Энергии бились у них над головами, окутывали, обостряли ощущения! На этот раз чувство было всепоглощающим, и Изида растворялась в нем без остатка. Раньше она думала, что сильные эмоции возникают из-за необычной сути Ардена, и только сейчас поняла, что импульс исходит от нее самой.

Арден сопел во сне, его грудь мирно вздымалась, а она с нежностью смотрела на его волевой профиль. Дарина обещала разобраться. Но, что если она не сможет найти ответ? И решит снова заточить его на острове? Конечно, теперь идея остаться в месте сотворения мира не казалась ей такой уж прискорбной, но Изида не хотела разлучаться с любимым. Вспомнив об идиотском правиле Гретты, она скривила лицо.

По щелчку пальцев книга возникла из воздуха и на ее страницах засверкал второй по счету закон: «Ведьмы ковена вправе вступать в интимную связь и законный брак с кем пожелают, если это не противоречит интересам ковена и не несет опасности для его членов, а также не разоблачает его перед людьми». Как только книга захлопнулась, она почувствовала безумную радость и восторг своих сестер! Каким-то неведомым образом заполняемый свод законов распространялся на всех через связь ковена. Довольная собой, Изида прижалась к колдуну, обвивая его шею руками.

На рассвете в замок прибыл гость в алом балахоне. Его бледность и черные глаза вызвали переполох среди девушек. Красавчик ехидно улыбался, купаясь во внимании противоположного пола.

Он застал Изиду в маленькой оранжерее посреди замка, где Гретта разводила цветы. Тая привела его и поклонилась, ее щеки пылали. Изида махнула рукой, освобождая девушку, и тепло обняла своего гостя.

– Ни к чему было посылать тебя, – улыбнулась она. – Арден может вернуться на остров самостоятельно.

Уолтон провел пальцами по листу ближайшего растения. Изида задумалась: обе его руки были на месте, а ведь в последний раз, когда она его видела, Лейн оторвал ему руку.

– Приказ есть приказ, – снисходительно ответил он ей. – Где колдун?

Арден как раз вошел в оранжерею. Крепко пожав Уолтону руку, он ласково окинул Изиду взглядом.

Уолтон и Арден решили подождать ее возле ворот замка, пока она дает указания своим ведьмам. Теперь на девушке была ответственность за весь ковен, которой пренебрегать было никак нельзя. Она призвала сестер и на зов мгновенно откликнулись. Практически все ведьмы выглядели молодо, за исключением рыжей остроносой женщины, от которой исходил неприятный импульс. Сестры выстроились в ряд и с почтением склонили головы.

– Мне нужно ненадолго отлучиться. За старшую остается Тая.

Возрастная рыжая ведьма с опаской взглянула в сторону названной, но промолчала.

– Можем ли мы сопровождать вас? – скрипуче обратилась она к Изиде.

– В этом нет необходимости.

– Рискованно покидать ковен без сестер, способных создать круг! – воскликнула она, ведь ее устои трещали по швам. Изида сдержанно улыбнулась.

– Я уже приняла решение, – твердо сказала она, кивнула Тае, и покинула оранжерею.

Мужчины оказались во внутреннем дворе, расхаживая между деревьями дубового леса. Она быстро нашла их, ощущая все энергии, находившиеся на ее территории. Теперь ей было понятно, как Гретта раскрыла их с сестрами грандиозный обман. К слову, Гретта была уже далеко от ковена: она окончательно перестала ощущать ее присутствие.

Уолтон восхищался дубовым лесом, называя его местом силы и предлагая сотворить в нем портал, чтобы она могла мгновенно перемещаться на остров прямо из двора своего замка. Учитывая возросшую энергию, это было вполне реально. Изиде понравилась его идея, и она решила, что обязательно обсудит ее с Дариной.

Нужно было отправляться на остров, и они последовали за Уолтоном к воротам замка. Изида заметила, что ведьмы замирают на месте при виде Ардена (прибавив десяток лет, он все равно выглядел сногсшибательно). Однако красавчик-Уолтон вызывал у них гораздо больший интерес. Она чувствовала их эмоции, – кокетство, желание, душевный подъем, – и неосознанно заводилась. Арден наклонился и шепнул ей на ухо:

– Отгородись от них. У тебя возбужденный вид…

Смутившись, Изида представила стену между собой и ведьмами ковена, и поток их эмоций прекратился, оставляя после себя приятную тишину.

Выйдя за пределы замка, они мгновенно перенеслись к океану, бушевавшему как никогда раньше: волны с нажимом буравили берег. Уолтон хмурился, вглядываясь в бурлящую муть, а затем раскинул в стороны руки, произнес заклинание, и водоворот понес их к острову, вышвыривая на скалистый берег.

– Сотни лет я не переходил так тяжело, – кряхтел он, отряхивая с себя водоросли.

Арден оклемался быстрее и помог Изиде подняться, – его глаза вновь горели алым светом, а на лице проявился ожог. Девушка охнула от неожиданности, спешилась и извинилась.

– Поспешим, – побежал Уолтон к лесной чаще.

Энергия острова возросла так, что девушка с трудом могла дышать, – волны повсюду заметно пронизывали пространство, принимая различные формы. Обычно зеленая, сегодня она была наполнена белым сверкающим светом. Арден старался не отставать от Уолтона. Изида же плелась позади, унимая свою разраставшуюся тревожность.

Страж пропустил их мгновенно, алые балахоны мельтешили во дворе. Элен поспешила к Уолтону и чмокнула его в губы, но стоило ей взглянуть на Ардена, она заметно побледнела:

– Что происходит?

Грудь Ардена часто вздымалась, он скалился. Уолтон схватил его за руку, и он утробно зарычал. Ему пришлось остановить время, чтобы затолкать Ардена в замок, где явление прекратилось.

– Энергия острова вытягивает из тебя зверя! – все еще пыхтел Уолтон.

– Отведи его в зал славы, а мы к Дарине! – потянула Элен за собой Изиду, на ходу отдавая приказ Уолтону.

Изида собиралась воспротивиться, но ее не покидало ощущение, что нужно спешить. Войдя в уже знакомые покои, она поняла почему.

Дарина походила на смерть: ее глаза ввалились в череп, скулы и ребра выпирали, руки стали тонкими, словно ветки. Подойдя ближе, Изида ощутила тот самый запах – смерти. Вспомнив облик матери в последние мгновения, Изида сразу все поняла, и слезы безмолвными ручьями покатились по ее щекам. Элен облокотилась о стену, задрав к потолку подбородок: она тоже плакала.

– Она не справляется, – сказала ведьма сквозь слезы.

– Но в прошлый раз… – заикалась в рыданиях Изида.

– Говорят, все было иначе, – утирала слезы Элен. – Шансов мало, – встретилась она с девушкой взглядом. – Она звала тебя в бреду.

– Позови колдуна, – прохрипела Дарина. – Я… должна…

Элен взяла ее за руку.

– Как пожелаешь, – почтительно склонилась Элен, и белые блики, сверкнув, умчались из комнаты. Дарина обессиленно погладила ее по щеке.

– Будь рядом. Ты мне нужна.

Элен кивнула.

В комнату вошли мужчины. Уолтон встал в дверях, не сводя с главной опечаленных глаз. Арден подошел к постели.

– Ритуал?! – резко спросил он.

– Дай мне руку, – проигнорировала его вопрос Дарина.

Он протянул ладонь, и цепкие пальцы тут же за нее ухватились. В тот же миг его глаза вспыхнули алым. Дарина засияла, источая тепло, и его звериные глаза погасли. Арден тяжело дышал.

– Ты не опасен, – посмотрела она на него вваленными в череп глазами. – Помнишь тетрадь?

Арден растерянно кивнул, а она достала из воздуха две оторванные страницы.

– Я хотела скрыть от тебя правду, – нашла она в себе силы и приподнялась на подушке. – Но мой век… подходит… к концу, – закашлялась Дарина. – Ты поймешь, когда прочтешь, – вложила она страницы ему в ладонь и посмотрела на проем в двери. – Уолтон…

Он подошел.

– Прости меня… Твой отец был и отцом Лейна…

Он сжал скулы и кулаки и затряс головой.

– Мне жаль…

Уолтон не выдержал и выбежал прочь. Дарина обратила свой затравленный взгляд на Изиду:

– Я горжусь тобой, земляная ведьма. Я видела…, что ты сделала… с тем ростком. Ты… будешь великой. Рада… была познакомиться, – силы покидали ее, и она откинулась на подушку. – Элен… возьми… меня… за руку.

Проглатывая слезы, Элен выполнила ее просьбу. Глаза у Дарины зажглись белым светом, ладони сияли, вены проступили на руках и шее. Элен сморщилась, будто прикосновение причиняло ей боль, а затем пронзительно закричала. Дарина же не ослабила хватку. Вторая рука Элен сама опустилась на ее сердце, светившееся из-под ночной рубашки, словно его ничто не отделяло от ткани. Белые искры заполнили комнату.

У девушки заболела голова, и она обхватила ее руками. Арден стоял неподвижно, не выпуская скомканные листки и с сожалением глядя на главную. Искры соединялись, липли друг к другу, и внезапно срезонировали. Явление было похоже на энергетический взрыв. Глаза и ладони Элен светились белым, а остатки искр ложились на волосы, делая ее седой раньше времени. Дарина бросила на нее последний свой взгляд и тепло улыбнулась:

– Береги остров… – на выдохе произнесли ее губы, и светлый шар вырвался из груди, с силой пробивая над ними крышу и уносясь к небесам.

Эпилог

Изида прекращала рыдания и ее лицо высыхало, но образ умирающей Дарины все крутился у нее в голове, и она снова начинала всхлипывать. Обхватив руками колени, девушка промочила подушку насквозь. Арден же не спешил ее успокаивать, провалившись в себя настолько, что не видел ничего вокруг. А когда ему все-таки удалось вынырнуть из этого состояния, он взялся за вырванные Дариной страницы из дневника матери: «Я видела вашу судьбу, дети. Когда-нибудь вражда вынудит вас сразиться, и младший мой сын проиграет…» Картинка комнаты рябила. Колдун оглянулся на продолжавшую плакать Изиду и перенесся в воспоминания.

На этот раз он видел свое появление на свет. Пожилая повитуха, искренне радуясь, приняла младенца на руки, как вдруг у крохи алым ужасающим светом загорелись глаза, а лицо покрыл отвратительный ожог. Взвизгнув, женщина выронила его из рук, но мать по-звериному быстро подхватила своего сына. В тот счастливый для Хасты день повитуха навсегда потеряла память и, кажется, сошла с ума. Хаста прижала к себе Ардена, поцеловала в лоб, и его глаза погасли, становясь черными бусинами. Она ласкала его взглядом и мирно кормила грудью. Каждое ее движение и даже взмах ресниц были преисполнены любовью, которую она питала к своему ребенку.

Картинка крутанулась, и он оказался в зале для тренировок. Этого, как и своего появления на свет, колдун совсем не помнил. Хаста стояла напротив него, наблюдая за выпадами меча холодным сосредоточенным взглядом.

– Ты должен научиться управлять зверем! – прикрикнула она наконец, и маленький Арден вздрогнул, выронив оружие из рук.

Издавая утробное рычание, мать осторожно обходила его со стороны. На шее у нее покоился медальон, глаза горели алым светом.

– Он будет поглощать тебя, – рычала она. – Уступишь, умрешь!

Хаста трансформировалась, и перед ним предстал кровожадный зверь с кожистой головой! Из пасти у него стекала слюна, глаза жадно сверкали. Мягкой поступью, огромные лапы приближались к нему шаг за шагом. Маленький Арден трясся всем телом, не в силах отвести взгляда от нескольких рядов острых зубов. Зверь мотнул хвостом, со свистом разрезав в комнате воздух, и прыгнул. Мальчик перепугался и сам не понял как, мгновенно превратился в точно такого же зверя, скидывая с себя мать. Хаста оскалилась, поднимаясь на лапы, и продолжила урок. Его тело уступало ей по габаритам и силе, но мать действовала осторожно: – взрослому Ардену, наблюдавшему сейчас сцену, это бросалось в глаза.

Картинка вновь крутанулась, и он оказался в саду возле замка, где его ожидала Хаста. Из-за ближайшего кустарника к ней навстречу вышел молодой колдун. В столь юном возрасте он был копией своей обожаемой матери. Она нежно обняла его, прижимаясь щекой к его черной копне волос.

– Ситуация в деревнях накалилась, – отстранилась она, не сводя с него своих прекрасных глубинных глаз.

– Прости, мама. Я не хотел…

– Я знаю. Но нам рискованно стало охотиться здесь. Люди подозревают. Вот-вот разразится война.

Взрослый Арден помнил войну. Отец победил в ней, с трудом подавив восстание.

– Мне придется кое-что предпринять, чтобы обезопасить тебя, – сверкнули алым светом ее глаза. – Ты вспомнишь все, когда придет время, – погладила она его по щеке. – Но не раньше, чем встретишь ее… – улыбнулась мать, и ее ладонь вспыхнула ярким светом, причиняя ему жгучую боль. – Береги ее… – эхом звучали ее слова, пока он погружался в пугающую пустоту.

Видения завершились. Арден вспоминал, как против отца восстали люди, как велись кровопролитные битвы. Когда восставшие ворвались в замок, мать явила им свой истинный облик, загораживая широкой звериной спиной свою семью. Однако, напуганный увиденным преображением, король, трясущимися от страха руками воткнул своей жене копье в спину. Арден плакал, а воспоминания продолжали кружить у него в голове, прорывая магические барьеры.

Детство, теплота ее рук, вспышки гнева, алые глаза, бесконечные тренировки, любопытство Лейна, одна на двоих тайна. Они были вдвоем против целого мира! Пораженные одним недугом, одним проклятием! Только Арден медальон не носил: он унаследовал проклятие от матери, зачавшей дитя, уже будучи связанной со зверем. Теперь он понимал, почему его звериная суть не исчезла с ритуалом. Он всегда был таким! С самого своего рождения! Проклятие текло в его венах!

Изида обняла его за талию, уткнувшись носом между лопаток. Он вздрогнул, вытирая промокшие от слез щеки.

– Дарина была хорошим человеком, – глухо сказала она. – Надеюсь, она обрела покой.

– Изида… я…. – мямлил он, переваривая видения.

– Я знаю, – взяла его девушка за могучие плечи и развернула к себе. – Я поняла это, когда мы сражались с Греттой.

Арден затаил дыхание, опасаясь ее реакции.

– Это не важно. Дарина сказала, что ты не опасен. Я боялась, что тебе запретят покидать остров.

– Что если зверь начнет…

– Не думаю, – поцеловала она его в губы. —Проклятие медальона вернулось туда, откуда пришло.

– Но я делал ужасные вещи… Из-за меня восстали люди…

– Не думай об этом. Уверена, вместе мы справимся, – поцеловала она его еще раз, и он мягко ответил.

***

Элен стала главой ордена, и все кланялись ей, выражая свое почтение. От нее исходила невероятная сила, приправленная белым свечением. Уолтон замкнулся в себе, скрываясь в подземельях замка. Сожжение Дарины произошло два дня назад, и Изиде нужно было возвращаться в свой ковен. Остров грустил по Дарине, испуская импульсы, каким-то образом менявшие его жителям настроение. Земля оплакивала ведьму, оберегавшую ее веками.

Арден оповестил Изиду о скором отправлении, перед которым собирался навестить Уолтона: отчасти колдун чувствовал себя виноватым. Лейн был сводным братом Уолтона. Конечно, он мало походил на себя самого, и в схватке оторвал ему руку, которая, кстати, чудесным образом отросла, – но все же он был его братом. Отец Лейна остался в ордене и имел связь с другой женщиной, которая и произвела на свет беднягу Уолтона. Его родители погибли, защищая остров от восточного ковена, желавшего испить из чаши планеты энергии. Он и подумать не мог, что у него есть брат.

Пока Арден искал Уолтона, девушка размышляла об острове и ощутила сильную тягу. У нее закружилась голова, она закатила глаза и оказалась совершенно в другом теле. Сориентировавшись, Изида поняла, что видит глазами одной из сестер ковена.

– Тая теперь правая рука главной, – ворчала рыжая ведьма. – Мало того, что она сместила Гретту. Да еще назначила управлять соплячку! – клевала она острым носом среди других ведьм.

– И что с того?! – взвизгнула на повышенных тонах одна из круга. – Мне нравится земляная ведьма! Она разрешила нам устраивать свою жизнь!

– Именно. Это неприемлемо для ковена, – огрызнулась рыжая. – Она навлечет на нас гнев других сообществ!

Толпа возбудилась, женщины и девушки загомонили. Дверь распахнулась, и в комнату вошла Тая. Оглядев собравшихся, она сложила на груди руки.

– Как ты смеешь подвергать сомнениям решения главной?! – жестким тоном обратилась она к ним, напоминая ей Гретту. – Разойтись немедленно!

– Мала еще, чтобы командовать, – огрызнулась рыжая и метнула в Таю зеленоватый шар (теперь, когда главной была Изида, ковен окончательно сменил цветовую гамму).

Увернувшись, Тая с вызовом посмотрела на ведьму и прошептала заклинание. В тот же миг рыжая рухнула на колени, связанная сверкающей нитью по рукам и ногам.

– Кто-то еще планирует заговор? – спросила она, и ведьмы, бормоча, разбрелись по замку.

Изида вернулась в тело, отмечая, что сделала правильный выбор. Достав прямо из воздуха книгу со сводом законов ковена, она сделала в нем очередную пометку: «Заговоры против главы ковена недопустимы. В каждом конкретном случае будут приняты меры». Затем подумала и мелким шрифтом добавила: «Рыжую заточить на две недели в зеркальном замке. Пусть подумает над своим поведением». Новость мгновенно разнеслась по замку, вызвав среди ведьм волну негодования. Отгородившись от них, Изида отправилась на поиски Ардена.

Он сидел во внутреннем дворе на связке поленьев, наблюдая, как работают люди в алых балахонах. Изида аккуратно положила руку ему на плечо, и он накрыл ее своей.

– Как прошло? – участливо спросила она.

– Не очень. Он сильно подавлен.

– У меня в ковене что-то назревает.

Арден кивнул.

– Сначала дождемся Элен. Она хотела попрощаться.

Изида обняла его за плечи.

– Рада, что все закончилось, – сказала она и вдруг вспомнила о Хироне. Колдун прищурился.

– Поверить не могу, что ты его жалеешь. Дарина отправила его на другой остров. Говорят, там хуже, чем в «Аду», – хмыкнул он. – По мне так, гад заслуживает смерти, – стиснул он зубы.

Изида тяжело вздохнула: она все еще винила себя за то, что стало с Хироном.

Во дворе появилась Элен, и неприятный разговор, к ее великому облегчению, прервался.

– Что ж, – протянула главная. – Уверен, что не хочешь остаться? – подмигнула она колдуну. Арден растерянно ей улыбнулся.

– Я сам по себе.

Элен обняла его, легонько похлопывая по спине, а затем повернулась к Изиде и обняла ее крепче.

– Надеюсь, скоро увидимся, – тепло сказала она, обволакивая девушку энергией острова. От такого наплыва силы Изида немного пошатнулась.

– Полегче, – пискнула она, и Элен рассмеялась.

Они уже почти дошли до ворот, когда их окликнули. Арден заметно ободрился увидев Уолтона, бегущего к ним навстречу. Он обнял колдуна, шепнув ему что-то на ухо, и заключил в объятия Изиду.

– Счастливого пути, сладкая парочка, – хохотнул Уолтон, скрывая душевную боль, и, развернувшись, отправился к замку.

Возвратившись в ковен, Изида собрала сестер и отчитала. Наказанию подверглась не только рыжая. Правда, присутствующие при попытке заговора ведьмы ограничились лишь запретом покидать замок на неопределенный срок. Учитывая последние изменения в своде законов, им было обидно.

Разобравшись с насущными проблемами, девушка отправила импульс родным сестрам, ожидая их в дубовом саду замка. Когда они прибыли, Изида заметила в глазах Лоры серебристые молнии.

– Как это… – оглядывала Хельга деревья.

– Особенности моего дара, – наслаждалась ее недоумением Изида, поглаживая кору дерева, в кроне которого тут же засверкали зеленые блики.

– Когда ты откололась от нас, энергии стало больше, – улыбнулась ей Лора, указывая на свои глаза. – Побочный эффект.

– Хорошо, что меня это не коснулось, – хмыкнула Хельга. – Я бы спятила, вечно прятаться.

Лора спешилась. Изида занесла ладонь, собираясь применить заклинание, но сестра ее остановила:

– Мы уже пробовали.

Тогда Изида молча взяла ее за руку, подвела к дереву и прислонила ладонь к коре. Она ощутила, как Лора отдает часть энергии дубу, затрещавшему в ответ могучими ветками, на которых тут же образовалось несколько новых ростков. Когда Лора открыла глаза, они были прежними. Хельга всплеснула руками, немало позабавив своей реакцией сестер.

Изида предложила им прогуляться по саду и рассказала историю Ардена. На обратном пути, остановившись у замка, она взглянула в голубое безоблачное небо и звонко хлопнула в ладоши: – со стороны сада возникли два черных крыла и с пронзительным криком спикировали вниз. Ворон резко приземлился на плечо Хельги.

– Я знаю, это не Каро’… – с виноватым видом пожала Изида плечами. – Но надеюсь, что вы подружитесь.

Хельга протянула ладонь, и ворон уткнулся в нее своей лоснящейся перьями головой. От руки ведьмы исходило голубоватое свечение, и глаза птицы на миг приняли такой же оттенок. Отныне они были связаны. Хельга готова была расплакаться и поспешила обнять Изиду.

Они вошли в замок. Ведьмы замирали, провожая их взглядами. Среди картин бывших глав ковена, украшавших стены по мере восхождения на этажи замка, появилось изображение Гретты в бархатном черном платье с элегантной прической. Сестры покосились на Изиду, понимая, что свержение Гретты не прошло для нее бесследно.

– Двести лет истории не перечеркнуть поражением, – спокойно ответила она на немой вопрос Хельги, явно читавшийся у нее на лице.

На площадке между этажами, уперевшись о стену плечом, стоял колдун, приветствуя их нахальной улыбкой. В руках он держал бронзовый бюст красивой девушки:

– Ты так и не сказала, куда мне его поставить, – пожирал он Изиду неприкрытым взглядом.

– Думаю, в зале заседаний ему будет комфортно, – провела она пальцами по идеальным линиям скульптуры.

– Это Аста? – узнала в девушке Хельга редкозубую женщину. – Совсем не похоже… – Лора пихнула ее локтем в бок, и Хельга нахмурилась.

– Что с ней произошло? – поинтересовалась Лора.

– Долгая история, – не глядя ответила ей сестра, продолжив подниматься по лестнице. – Как-нибудь расскажу…

Арден отправился устанавливать бюст, а они на балкон, примыкавший к ее покоям. Закат уже окрасил небо в ярко-розовые и золотые тона. Девушки любовались буйством красок. Ворон на плече Хельги, изредка, нарушал тишину шуршанием своих крыльев. На перила запрыгнула «Руна», недоверчиво косясь на птицу. Изида погладила свою кошку, благодарно выгнувшую ей в ответ спину. Она думала о том, через что они успели пройти, и что смогли сохранить. Жуткая глава в их жизнях была закончена. Впереди было светлое магическое будущее.

Она благодарила небеса за жизнь, о которой мечтала, за любимых людей, за подаренные уроки. Она ни о чем не жалела, разве что немного грустила о матери, Элладе, ворчливой старухе Айе, редкозубой Асте, и Хироне, не сумевшем пережить с ней расставания. Она надеялась, что те, кто покинул этот мир, обрели покой. А те, кого носит Земля, не держат на нее зла. Нерадивая, лишенная магии ведьма, прошла длинный путь и обрела себя. Она старалась поступать правильно, пускай у нее это не всегда получалось.

Лора обняла ее за плечи. Порыв ветра взметнул девушкам волосы. Дубовый сад шелестел листьями, сверкавшими, словно новогодние гирлянды. Улыбки застыли на их лицах. Они вместе, это главное.