Kitobni o'qish: «Шесть Вождей. Часть I: Легенда о Городе»

Шесть Вождей. Часть I: Легенда о Городе

Алина Блинова

Спасибо Татьяне Блиновой за идеи и совместные чаепития.

Также особая благодарность выражается

Расторгуевой Наталье, Расторгуевой Екатерине,

Тарасовой Ирине,

Фонарёву Андрею

и другим людям,

помогающим с идеями и редакцией,

а также всем терпеливо слушающим меня на протяжении всего времени написания книги.

Глава первая: Как свинка сводит с ума и чем отличается легенда от сказки?

На город опустился вечер. Зажглись фонари, люди заспешили по домам. Кого-то там встретит любимая с детьми. Кого-то – родные, которые уже волнуются. А кого-то пустая квартира с домашним животным. Но всё же, все они хотят поскорее оказаться в, как им кажется, «убежище».

Если поднять голову выше, можно увидеть серое небо, которое нависло над людьми, обещая раздавить. А ведь там, за этим «одеялом», спрятался тонкий месяц с новорождёнными звёздами. И так хочется распахнуть невидимые крылья и взлететь ввысь, рассечь эту пелену и увидеть небо. Такое прекрасное, которое не опишет ни один поэт.

Именно об этом думал десятилетний мальчик, сидевший у распахнутого окна и смотрящий своими изумрудными глазами в небо. Ветер трепал его волосы цвета спелого льна и белоснежный шарф, развивающийся как парус. Юный мечтатель не обращал на это никакого внимания и лишь думал о том, как прекрасно тем, кто может выходить из дома, а он…

Вдруг чья-то цепкая рука потянула его назад, и мальчишка грохнулся на ковёр. По инерции он закрыл глаза и так и остался лежать. В голове у него пролетели множество мыслей. Самая страшная: кто-то вызвал полицию и теперь ему точно попадёт. И ладно если от полиции, а вдруг от мамы?

Но тут все опасения развеял звенящий недовольством девичий голосок:

– Арт, ты что с ума сошёл?! Ты почему у открытого окна сидишь?! Нам же сказали – никаких сквозняков, пока не выздоровеем. Я потом из-за тебя не буду дома ещё месяц сидеть!

Открыв глаза, Арт увидел возвышающуюся девчонку, которая ему, к великому сожалению, являлась его старшей сестрой. Ну как старшей… на 15 минут. Её каштановые волосы сейчас были заплетены в толстую косу, а глаза цвета ясного неба горели раздражением.

Молча поднявшись, мальчик обиженно фыркнул и протопал к своей кровати, лишь там начав дебаты:

– Я воздухом дышал. В отличие от тебя, Ария, мне хочется свободы, а не вот это вот всё, – он обвёл рукой комнату и лекарства на тумбочках.

– Хочется-перехочется. Надо было меньше без шапки ходить, – девочка села за письменный стол, показательно спиной к брату, – А то и сам заболел, и меня заразил.

– Свинкой не заражаются через сквозняки! Это лишь обостряет симптомы. Ты вроде целый день сидишь тут за своим планшетом и телефоном, а про собственную болезнь так и не прочитала. Или тебе нравится сидеть тут, как принцесса в башне!

– Кто принцесса? Я?! – Ария аж повернулась от возмущения, – Сам ты принц! И уже далеко не маленький! А всё в сказки читаешь и в них веришь. Тебе будто не десять, а пять!

– Я давно уже читаю не сказки, а сборники мифов и легенд разных народов. Они между прочем основываются на реальных историях и людях. Как и большинство книг, – мальчик тыкнул в книжных шкаф, заполненный сборниками всех цветов и размеров, – А в твоих фильмах от реального остались только люди, и те актёры.

– Да мои фильмы в сотни раз реальнее твоих книженцей!

– А давай поспорим? – мальчик вскочил с кровати и подошёл к сестре, протянув руку.

– О чём именно, гений?

– Что по общей статистике в основе книг лежит больше реальных событий, чем в основе фильмов.

– А давай! На что спорим? – уже пожимая руку брата, спросила девчушка.

– На часы в интернете. Проигравший отдаёт часы победителю.

– Идёт! – ребята «разбили» и только после этого Ария уточнила с хитрым видом, – Только как проверим? Планшет до завтрашнего утра у мамы.

– Значит, умница, спросим у самой мамы, – пожал плечами Арт.

После своих слов мальчишка неожиданно резво вскочил с кровати и побежал со всех ног к дверям, крикнув по дороге:

– Кто последний – тот какашка!

– Ах, так! Ну, держись, мелочь!

Выбежав из комнаты вслед за братом, Ария помчалась по коридорам, крича угрозы.

Их квартира была не такой большой, но всё же оба ребёнка запыхались, добежав до кухни, где их мама мыла посуду после ужина.

– Мама! Мама! Мама!

Молодая женщина устало вытерла руки об полотенце и, с улыбкой, повернулась к детям:

– Да, мои милые?

– Мам, а в чём больше реальных событий: в книгах или в фильмах?

– Ох, это очень спорный вопрос, – задумалась мама двойняшек, – Я думаю, что зависит от фильма или книги. И там, и там, есть продукты, чья львиная доля состоит из биографий и реальных фактов.

– Ну, ты сама как думаешь, где больше? – не отставала Ария.

– Я думаю, что если брать в расчёт значительную продолжительность истории книг, то всё же в книгах по количеству больше реальных фактов.

– Ха! – воскликнул Арт, и показал сестре язык.

– А вам зачем? – увидев реакцию, наконец насторожилась женщина.

– Да так, просто. Спасибо, мам! – Произнесли дети наперебой, и исчезли с кухни так же быстро как появились.

Их мама лишь тяжело вздохнула и продолжила мыть посуду, думая в кого эти двое такие.

Сами двойняшки, тем временем, уже спорили на новую тему:

– Да не существует никаких монстров! Разве что в ужастиках! – смело заявлял мальчишка, но ноги всё же подобрал.

– Ещё как есть! Я про них в интернете читала. И один из них живёт у тебя под кроватью.

– А у тебя почему не живёт? – не сдавался Арт.

– Потому что они больше любят мальчишек, девочки слишком тонкие и изящные. А мальчишки сочные и жилистые. Вот монстры затихают, затем вытягивают свои длинные когтистые лапы и хватают, – девчонка изобразила захват, отчего её брат почти незаметно вздрогнул.

– Всё равно не верю! Ты ведь постоянно врёшь!

– Я вру? А ты загляни! Давай, мистер «я смелый мечтатель»! Слабо?

– Не слабо!

С опаской, но всё же, мальчик слез со своей кровати и, глубоко вдохнув, наклонился вниз. Уже стемнело, потому, даже при сильном желании, разглядеть там было что-то просто невозможно. Темнота наводила ужас, и хотелось спрятаться от неё, а тут ещё…

– Бу! – девочка соскочила с кровати и прыгнула на брата, тем самым повалив его на пол.

– Ааа! – было закричал мальчик, но увидев, кто его испугал, разозлился, – Дура!

– Ты кого дурой назвал?

Девочка вцепилась в брата, тот в неё, и они покатались по полу кубарем драки.

***

Несколькими минутами ранее. Помыв, наконец, злосчастную посуду, их мама тихо прошла по коридорам и подошла к детской. «Вроде тишина, – пронеслось у неё в голове – Странно, что…». Не успела она закончить мысль, как из-за двери послышался звук падения, затем детский вскрик, а за ним и шум драки. Тяжело вздохнув, женщина спокойно открыла дверь и цепко поймала сначала одного, а затем и второго ребёнка.

– Ай! Ай! – послышалось с двух сторон.

– Бой окончен. Победила я. Всем всё ясно?

– Да, мам! – протяжно простонали дети и тут же были отпущены.

– Отлично. А то устроили тут кулачные бои. Давно с температурой не лежали?! – начала злиться женщина, но тут же успокоила сама себя выдохом и продолжила уже спокойно, – Так, через пять минут отбой. Перед сном зайду к вам и поговорим о том, что с вами двумя происходит. А услышу, что снова дерётесь – никакого планшета и телефона завтра. Поняли?

– Да, mami¹, – отозвались ребята, дабы хоть как-то съязвить.

Когда она вышла, двойняшки стали, молча и даже спокойно, готовиться ко сну, так как знали: их мама своё слово сдержит.

Спустя пять минут, оба ребёнка действительно лежали в своих кроватях, уже умытые и переодетые в пижамы. Как раз в этот момент их мама зашла в комнату и села в кресло с кружкой чая, молча смотря на детей в ожидании объяснений. Те же ждали… они сами не знали, чего ждут. Просто сидели и смотрели то в окно, то на маму.

– Ну? – наконец спросила женщина, – Что скажите?

– Мам…просто понимаешь… – промямлил Арт.

– Да, мам. Ты же понимаешь… – Ария стрельнула глазами в брата и, в миг собравшись, выдала за двоих, – Из-за этой глупой «свинки», мы уже неделю сидим дома, уже прочитали все книги, а в планшетах и телефонах ты нам долго сидеть не даёшь. Мы уже вторую неделю как старушки едим жидкие каши и ходим, как старушки, в платках! А так как совсем нечем заняться, мы занимаем себя и свои умы спорами. Да к тому же, – с лица девочки вмиг сошла серьёзность, – эта мелочь постоянно препирается со мной и заявляет всякий бред.

– Кто из нас ещё бред несёт?! – ощетинился Арт и двойняшки уже вновь были готовы к сражению, но их мама резко хлопнула по коленям.

– Брейк! – женщина строго посмотрела на обоих, а затем вздохнула очень устало, – Хорошо. Про ваши ограничения в развлечениях и изучениях я поняла. Про препирательства тоже. Но ведь есть разница между тем, чтобы спорить и ссориться. Спорьте сколько нужно! Но почему ваши споры переходят в ссору, а затем в драку? Вы что, пещерные люди? Не можете спокойно всё решить?

– Можем. Но мы примерно (очень примерно!) – сестра бросила взгляд брату, – одинаково умны и так же одинаково упёрты в своих убеждениях. И потому единственный способ выяснить кто прав – драка, – уверенно заявила Ария.

– А ещё из-за ограниченной активности в нас копится энергия и выливается в агрессию, – внёс свою лепту Арт.

Их мама на это лишь тяжело вздохнула.

– Вот вы вроде умные вещи говорите. Как взрослые рассуждаете. Но не понимаете самого простого. Это всё неправильно. Лучше поспорить до белого каления, чем драться. Потому что в споре рождается истина. А драка приводит только к синякам и обидам.

– А ещё это может перерасти в войну, – поддакнула Ария.

– Верно. Потому надо знать меру, когда споришь. Иначе это плохо закончиться.

Дети переглянулись и, впервые за долгое время кивнув друг другу, спросили в голос:

– И что ж нам делать?

– Пытаться договориться, – выдала женщина, и вдруг в её глазах зажглась идея, – Вы мне вот что скажите, а что было бы, если бы вас было не двое, а, скажем…шестеро? Причём все с разными характерами.

– Мы бы разрушили дом! – с гордостью ответила девочка и усмехнулась.

– А хотите ли вы послушать историю про как раз такую компанию, которая при этом не разрушила дом? – с хитрым взглядом предложила мама.

– Ты нам что, сказку на ночь предлагаешь? – с недоверием уточнил мальчик, – Мам, я уважают сказки, потому как они все переделанные под малышей мифы и легенды разных народов. Но нам ведь не пять лет, чтобы слушать про «Теремок» или «Заюшкину избушку».

– Нет, это будет не сказка, – довольно заявила женщина, – А самая настоящая французская легенда. Легенда о Городе.

– О каком именно городе? – заинтересовалась Ария.

– А вот послушаете и сами мне скажите. Ну что, готовы слушать?

– Давай, – смиренно вздохнула девочка, – Всё равно делать нечего.

– Отлично. Только при условии, что вы не будете меня перебивать. Ну или хотя бы попытаетесь.

Двойняшки одновременно тихо рассмеялись, на что их мама лишь широко улыбнулась:

– Итак, слушайте.

Когда-то давно существовал город. Названия его сейчас никто и не вспомнит, так что он будет просто Город.

Так вот. Он был мирным, войн ни с кем не вёл, развивался торговлей. Правил им немолодой герцог с герцогиней и подрастающей дочкой. И вроде счастье и благодать, но, как и в любой истории, всё это разрушил один случай.

Однажды к герцогу пришло письмо от давнего друга, правителя соседнего города. Мол, внутренняя война, приедь-помоги. Ну, он особо долго не думал. Собрал войско, распределил обязанности и поехал, поцеловав на прощание супругу и дочурку.

Но не прошло и недели, как в Городе произошло несчастье. Тяжело заболела герцогиня. Какие только лекари к ней не приходили, как её только не лечили, всё без толку. Она быстро угасала и спустя какие-то жалкие две недели умерла. Скорбь накрыла Город. Но, не успел народ оплакать любимую правительницу, как пришла вторая беда. Пропала дочь герцога. Никто не знал где она. И вот тогда люди испугались. Всем было ясно, что это всё не просто так. Но никто не посмел ничего сказать. Все чувствовали, что это ещё не конец.

Герцогу так никто ничего и не сообщил, и когда он уставший, но довольный приехал в свой город, то ждал, что его встретит счастливый народ, любимая жена и дочка. Но он увидел лишь скорбные лица людей и похоронное настроение. Поняв, что случилась беда, он нарушил шествие и погнал свою лошадь к крыльцу, где его должна была ждать семья. Но не увидел там никого. Тогда герцог всё понял. И гнев его не знал границ.

Он казнил всех, кто был хоть как-то причастен к смерти герцогини и пропажи маркизы. Лекарей, стражу, нянек. Всех! Но это не успокоило. Тогда он выгнал из Города всех тех, кого не удалось казнить. Не помогло! Он объявил войну всем соседним городам. Ничего! Та пустота, что образовалась в его сердце, была слишком глубока, и ничего не могло её заполнить. И тогда наш правитель заперся в одной из башен, приказав ни в коем случае его не беспокоить. Только старый слуга должен был приносить ему еду. Никто не посмел ослушаться.

Но и на этом беды не закончились. Спустя буквально месяц, в Городе объявились чужаки. Эти люди стали распространять слухи, что герцог ни на что не годен, и что его пора давно свергнуть с престола. На них никто не обратил внимания. Но они не сдались. Они нашли молодые неокрепшие умы, которых смогли убедить в правильности своих слов. Набрав людей, они вновь обратились к народу, вот только теперь с угрозой. Кто не с нами – то против нас. Таков был их лозунг. Умные люди (в основном знать и стража) сразу же поняли ситуацию, а потому под шумок сбежали из Города. Те же, кто до сих пор верил, что придёт король и во всём разберётся, остались. Но они были слишком глупы. Гниль попала в рану Города и стала распространяться, обретая силу. В скором времени она подчинила Город и его жителей себе.

– Очень похоже на мифы Рима. Ты уверена, что это французская легенда? – в глазах Арта одна за одной сменялись мысли.

– Более чем. Она датирована где-то в X-XI веках.

– Мам, а почему им никто не помог? Ведь куча графств и герцогств вокруг, – тут же не упустила шанс спросить Ария.

– Потому что их «замечательный» герцог со всеми поссорился. Даже с тем другом, которому помогал. Да к тому же вокруг была вечная война за земли, и правитель шёл на правителя. Ещё одно герцогство в беде никого не удивило.

– Ааа, – протянули двойняшки, но Арт всё не успокаивался, – Но где же те самые шестеро с разными характерами, что составили отличную компанию?

– Один из них вот-вот появится. Я продолжаю?

– Да, мам, – дети вновь навострили уши.

Прошло четыре года.

К воротам Города подошёл путник. С недоумением он осмотрел полуразрушенные ворота и отсутствие у них какой-либо стражи. Лишь парочка пьяниц, одетых как разбойники, лежала у пустых бочек. Город стоял на холме и дома уходили ввысь. Даже отсюда было видно насколько он разрушен и не ухожен. А на замок на самой вершине было даже жалко смотреть. С сожалением покачав головой, путник зашёл внутрь и сразу же за углом наткнулся на сцену. По дороге шёл ветхий старик с плетеной корзиной яблок и никого не трогал, как вдруг сзади его толкнули двое юношей, а затем рассмеялись как шакалы над тем, как дедушка упал и яблоки рассыпались и покатались. Юные злодеи пошли дальше, заливаясь каркающим смехом, а дед даже ничего им не сказал, лишь стал собирать яблоки с дороги. К нему быстро подошёл наш странник. Подойдя, он вежливо поклонился и заговорил:

– Здравствуй, добрый старец. Не расскажите ли Вы мне, что здесь произошло?

– Ох, шёл бы отсюда! – старик замахал на него, как на прокажённого, – А то и тебя в это болото затянет!

– Какое болото? Что с этим городом? – парень наклонился и стал помогать ему собирать плоды в корзину.

– Беда у нас, мальчик. Ой, беда! Его светлость в замке заперся от горя та, а злые люди и пользуются. Все кто смогли, убежали, а остальные заперлись в домах, бедные дети. Ой, бедные! Теперь их гнильё творит что хочет, и никто им сказать ничего не смеет, ибо хорошо если убьют, а то и хуже. На что же нам такая беда? Ой, беда!

Дальше старик невнятно заворчал что-то себе под нос, а странник положил последний плод, поклонился, да и пошёл вверх по улицам.

Дойдя до таверны, он ушёл в себя и потому чуть не столкнулся с прохожим. Сделав шаг, чтобы уступить дорогу, странник быстро, но внимательно осмотрел незнакомца. Одет человек был очень странно: на плечах шкура волка, голова зверя служит капюшоном; на ногах охотничьи штаны; босой. Больше рассмотреть ничего не удалось. Незнакомец, будто не заметив его, быстро пошёл дальше по улице. Удивлённо приподняв бровь и пожав плечами, наш путник зашёл в таверну.

Там его встретил пустой зал и запах затхлости. Вокруг не было ни души. Кроме разве что мальчишки, сидевшего за стойкой. Увидев посетителя, мальчик испуганно распахнул глаза и, ловко спрыгнул с табурета, убежал в комнатку за стойкой. Невозмутимой осталась лишь кошка на полке камина, лениво смотрящая на гостя.

Парень уже хотел направиться вслед за мальчиком, как вдруг дверь в подсобку открылась и из комнатки вышла пышная женщина в фартуке и с какими-то бумагами в руках. Она смотрела на парня ужасно обеспокоенно, будто боясь, и тут же начала тараторить:

– Мы уже всё заплатили. Ещё вчера. Уверяю вас! Вот расписка! Только сына не трогайте! Прошу! – с каждым словом женщина совала парню в руки какие-то свитки.

– Успокоитесь, – её гость схватил руки хозяйки чуть выше запястий, – Я всего лишь странник. Я не причиню вам вреда, – как можно более мирно проговорил он и медленно отпустил чужие руки, продолжая держать свои перед собой.

Хозяйка таверны немного успокоилась, но всё ещё подозрительно посматривала на странника.

– Простите, господин. Просто сейчас у нас в городе не спокойно, – её голос стал тише, – И я бы вам посоветовала уходить отсюда, да как можно быстрее. А то…

– …и я в болоте завязну. Мне уже говорили, – парень улыбнулся, – не беспокойтесь. Как только я закончу здесь некоторые дела, то сразу же уеду. А пока, разрешите переночевать у вас. Я щедро заплачу, – он похлопал по толстому мешочку на поясе.

– Ой, конечно-конечно, – женщина, наконец, вспомнила, зачем здесь и быстро достала из переднего кармана ключ, протянув его гостю. – Комната на втором этаже, третья дверь слева, господин.

– Спасибо, – путник взял ключ и кивнул. – Я вернусь вечером.

– Хорошо, – хозяйка подошла к стойке и стала вытирать чашку, тихо добавив, – только я всё-таки вам советую поскорее закончить свои дела и уходить.

– Ещё раз благодарю, – ответил гость, дружелюбно улыбнулся и пошёл к дверям на улицу.

У дверей он всё же остановился, как бы попутно осведомившись:

– А вы говорите, что уже заплатили? Значит, они к вам не скоро явятся?

– Ой, надеюсь! – хозяйка таверны всплеснула руками, – оплата происходит раз в месяц, так что да. А что? – она подняла на парня голову.

– Да так, – задумчиво произнёс парень, – просто спросил.

Выйдя из таверны и пройдя несколько шагов, наш герой осмотрелся, достал из сумки короткий свиток и прикрепил с помощью кинжала его к столбу. Понимая, что ставит под риск себя и хозяйку, он тяжело вздохнул и настойчиво напомнил себе, что это ради блага города и пошёл вниз по улицам.

Дойдя до рыночной площади, он проделал ту же операцию со столбом. И лишь после этого спокойно пошёл гулять по городу.

Женщина на время замолчала, чем тут же воспользовался Арт, чтобы задать вопрос.

– Мам, а что там было написано? – приподнявшись на кровати, спросил он.

– Вот, да. Что на свитке? – Ария тоже заинтересованно приподнялась.

– Там, дорогие слушатели, был написан очень простой текст: «Кто понимает, что творится с этим городом и хочет помочь, приходите на площадь, когда месяц будет перерождаться». А это было через неделю, – мама сделала глоток чая, пока дети обдумывали информацию.

– Очень умно, – подметил Арт, задумчиво наклонив голову, – У людей будет время подумать, однако Гниль это вряд ли заметит, а если и заметит, то не обратит особого внимания.

– Правильно, – кивнула ему его мама.

– А этот странник – умный, – подметила девочка, – Он спасёт этот Город?

– А вот об этом вы узнаете в следующий раз.

– Ну почему? – заскулили в голос дети.

– Потому что вам пора спать, – женщина указала на часы, что показывали полночь, встала с кресла и подошла к двери, – Если будете завтра ни разу не подерётесь и не напроказничаете – расскажу, что было дальше. Так что спите. Доброй ночи.

– Доброй ночи, мам, – уныло отозвались брат и сестра.

Когда их мама вышла из детской, не забыв выключить свет, тишина продлилась не очень долго.

– Ария, – раздался шёпот.

– Чего? – недовольно отозвалась девочка.

– А поспорим, я буду вести себя лучше, чем ты? – прошептал Арт.

– Спорим, – на ощупь, найдя руку брата, девочка уверенно пожала её.

Спустя несколько минут оба ребёнка мирно спали.

Глава вторая: Что важно тренировать пока болеешь и почему шестеро не разрушили дом?

И вот, наступил следующий день и наступило утро. Арт и Ария проснулись очень рано и вновь не знали, чем себя занять. Однако в их головах быстро созрел план.

Тихо встав с кроватей и обменявшись взглядами, они «на цыпочках» вышли из своей комнаты.

Дойдя до кухни, двойняшки оглядели всё, но мамы не обнаружили. Тогда Арт переплёл пальцы, образовав «ступеньку», чтобы Ария встала на неё и, поднявшись, аккуратно сняла из верхней полки вазу с апельсинами. Спустившись, брат и сестра уже сделали шаг обратно в детскую, но вдруг девочка замерла.

– Что…

– Тсс!

Ария прикрыла рот мальчика ладошкой и продолжила слушать. Спустя несколько секунд, девочка зашевелилась и прошептала:

– Мама встала с кровати, но из своей комнаты пока не выходит. Пошли, но, – она строго посмотрела на брата, – максимально тихо.

Тот лишь кивнул, и они также «на цыпочках» стали выходить из кухни.

Тихо пройдя по коридору, дети бесшумно скрылись в комнате и прикрыли за собой дверь.

Вздохнув с облегчением, двойняшки сели на кровать мальчика, а вазу поставили на тумбочку.

– Пронесло, – Арт облегчённо выдохнул и упал на постель.

– Да уж. По-моему, у нас впервые получилось это проделать. Хотя ещё чуть-чуть, и опять диета на жидких кашах и супах целую неделю, – от отвращения Ария скривилась.

– Это да. Но всё же зря я тебя послушал, надо было просто попросить апельсины у мамы. Вдруг нам уже можно цитрусовые, – мальчик повернул голову к сестре.

– Нет! Ты что?! – девочка, которая как раз взяла один апельсин, едва не уронила его от возмущения, – Таким образом, мы оттачиваем мастерство скрытности и при этом получаем награду. Дядя Ник же сказал… – деловито начала Ария, но была перебита.

– Я знаю, знаю. Но всё же, – Арт виновато опустил глаза и уже тише добавил, – как-то это не очень красиво с нашей стороны, воровать. В Древний Греции за такое руки отрубали.

– Ой, да ничего нам за это не будет! – девочка небрежно махнула рукой. – Мама даже не заметит пропажи. Разве что если…

– Тихо! – прервал её новый монолог брат.

Его сестра хотела возмутится, но в следующую секунду тоже услышала.

По коридору кто-то шёл. При чём уже не из маминой спальни, а со стороны кухни. Успокаивало то, что шли медленно и расслабленно. Но вдруг шаги остановились у дверей детской. Арт взял вазу с тумбочки, поставил на кровать и накрыл её подушкой, почти не производя звуков, но «почти», как известно, не считается.

Дверь открылась и перед ребятами предстала их мама, в домашнем платье и тапочках. Она с подозрением осмотрела слишком тихих детей, а затем её взгляд привлекла подушка. Кивнув самой себе, женщина улыбнулась им наигранно приветливо.

– Арт, Ария, доброе утро. Как дела?

– Всё отлично, мам! – бодро ответила Ария, улыбаясь ей в ответ всеми тридцатью зубами.

– Я рада, – мама двойняшек вновь пристально посмотрела на подушку, откуда выглядывал край вазы, – Надеюсь, вы не забыли, что сегодня я собираюсь продолжить историю, но только если не будет драк и проказ?

– Конечно же, мамуль, помним, – закивали Арт и Ария, как болванчики.

– И, конечно же, вы помните, что вам всё ещё нельзя апельсины и другие цитрусовые?

– Мы всё-всё помним, – утвердительно вновь закивали двое детей, – Мы тебе клянёмся, мы не ели сегодня апельсины.

– Хорошо, – мама сделала вид, что поверила и кивнула в ответ, – Тогда идите завтракать. Сегодня у нас пшёнками в виде пюре.

– Идём, мам.

Женщина пошла дальше по коридору, а двойняшки, быстро переглянувшись, пошли вслед за ней. Разве что Арт спрятал вазу под ещё одну подушку.

Завтрак прошёл спокойно. Мама вроде бы не заметила пропажи, хотя и смотрела на них усмехаясь. После еды брат с сестрой пошли в комнату и, в первую очередь, переставили вазу в более укромное место, а позже, ближе к полудню, вернули на место. Приняв все лекарства и сделав прогревания, весь оставшийся день мама детей работала в своей комнате, а сами ребята сидели в своей комнате, читая книги и смотря фильмы. Но получалось так, что один мешал другому. Несколько раз чуть не устроив новую драку, двойняшки в итоге расселись по разным сторонам комнаты и не разговаривали до конца дня.

Вечером, когда часы прозвонили полдевятого, Арт и Ария вспомнили про отбой очень вовремя, едва успев залезть в кровати, когда их мама неспешно подошла к двери и так же медленно зашла и села в кресло с кружкой крепкого чая.

– Ну что? Готовы к продолжению?

Ребята кивнули, всё ещё стреляя друг в друга злые взгляды.

– Ну, тогда слушайте…

Прошла неделя.

На Город медленно опускалась полночь. Звёзд не было видно из-за тяжёлых облаков, и лишь только одинокая луна освещала улицы.

И вот последние лучи лунного света осветили площадь, природа замерла в ожидании, а через секунду на город опустилась кромешная тьма. И именно в этот короткий срок на площади, с разных сторон, появились четыре силуэта.

Спустя полминуты полной темноты, на стенах площади по щелчку чьих-то пальцев зажглись факелы, и четверо незнакомцев увидели друг друга.

Ближе всех к центру стоял высокий кузнец в грубой рубахе и рабочих штанах, поверх которых был надет длинный кожаный фартук с пятнами от копоти. Тёмные волосы коротко обстрижены, карие глаза смотрят с детским удивлением, но тем ни менее внимательно. На щеках, даже при таком слабом освещении, можно было кое-где разглядеть лёгкий румянец.

Слева от него стоял воин примерно такого же телосложения, вот только с совершенно другой внешностью. Это был тот самый странный человек, с которым наш путник столкнулся у таверны. На его плечах всё так же висела шкура волка, но сейчас капюшон был снят, и можно было увидеть светло-русые волосы до плеч, заплетённые, по краям лба, в тонкие косички, соединённые сзади. Его серые, как грозовые тучи, глаза осматривали остальных с осторожность и спокойствием волка.

На самом краю площади стоял мужчина, в котором можно было сразу увидеть лекаря. Из одежды была шерстяная накидка, закрывающая почти всё тело, так что можно было лишь разглядеть штаны, да невысокие сапоги. Глаза его были карие с оттенком бурого, а волосы темны, как вороньи крылья. Взгляд изучающий и внимательный.

И, наконец, четвёртым был маг, который и зажёг факелы, дабы увидеть собравшихся людей. На его плечах висел алый плащ из дорогой, но очень заношенной ткани; на ногах были тёмные штаны и высокие бардовые сапоги до колен, переплетённые шнуром с серебряными концами. На голове были взлохмаченные, как после сильного ветра, огненно-рыжие волосы, а из-под них на людей глядели такие же глаза. Казалось, он был порождением феникса.

Мужчины молчали, внимательно смотря друг на друга, пока внимательный лекарь, наконец, не выдержал.

– Вы кто? – смотря в глаза всем по очереди, спросил сурово он.

– У меня к тебе тот же вопрос, уважаемый, – маг виртуозно взмахнул рукой и огонь в факелах стал полыхать ещё сильнее, освещая лица людей.

– Ребята, ну чего вы? – кузнец дружелюбно улыбнулся и развёл руками, показывая на всех сразу, – Всем же ясно, что мы пришли сюда из-за той листовки. Ведь так?

– Добро, – кивнул воин в волчьей шкуре.

– Допустим, – нехотя и с каплей раздражения ответил маг, продолжая осматривать всех.

Они вновь замолчали, молча, смотря друг на друга где-то минуту. Каждый на этой площади был в любой момент готов защищаться, внимательно изучая противника и уже готовясь к бою. В воздухе можно было почти физически почувствовать напряжение. Никто не хотел начинать разговор, однако ясно было одно: это была либо глупая шутка, либо ловушка.

Наконец, кузнец не выдержал и решил выяснять хотя бы элементарное:

– Хорошо. Кто из вас повесил этот свиток, благодаря которому мы все пришли?

– Не я! – раздался хоровой ответ.

– Как интересно получается! – лекарь с нескрываемым интересом осмотрел площадь, – Нас четверых сюда привела записка от незнакомца, который сам же и не явился.

И вот тут уже из тени вышел наш странник. Всё это время он наблюдал из-за фонтана, чтобы как следует изучить пришедших и посмотреть, как будут они вести себя в такой обстановке. Как и в прошлый раз, парень был в накидке с капюшоном, однако теперь под ней можно было разглядеть белоснежную рубашку и походные тёмные штаны. На ногах были мягкие кожаные сапоги с серебряными бляхами. Белокурые волосы были заплетены в хвост, и спускались по плечу, а голубые, как ясное небо глаза, светились интересом и лёгкой беспечностью, как у людей, что не боятся в этом мире ничего. Из этого он выглядел совсем как отрок, однако если посмотреть ему прямо в глаза, то чувствовалась хитрость и мудрость старца.

– Ну почему же сразу не пришёл? – он обворожительно улыбнулся всем собравшимся, – Вот он я. Явился, лишь только заблудился в улочках здешних. Доброй ночи вам, господа, – и парень поклонился, как кланялись во дворцах и замках лорды.

Его действия, сладкий голос и такая же улыбка, вызвали лишь смешки и хмыканье у «господ». Если бы они знали мысли друг друга, то наверняка бы сошлись в одном – этот парень им не нравится. По разным причинам.

– Ты не местный, – внимательно его, рассмотрев и немного нахмурившись, сказал кузнец. – Иначе бы я тебя знал.

– Конечно же, он не местный, умник, – закатив глаза, сказал маг, и показал на его наряд, – Посмотри на него, он одет так, будто вчера сбежал из богатенького дома родителей.

– Маг прав, юноша. Ты не слишком молод, чтобы делать такое заявление? – лекарь внезапно появившимся кинжалом показал на столб, где всё ещё висел свиток.

Внимательно выслушав всех троих, обвиняемый юноша перевёл взгляд на воина, но тот молчал, потому странник украсил своё лицо полуулыбкой и стал отвечать, при этом поворачиваясь к каждому по очереди.

– Господин кузнец, вы действительно правы, я не из этих мест, и, честно говоря, никогда здесь не был. Господин маг, поверьте, я ушёл из дома очень давно, а своих родителей не помню вовсе. Господин лекарь, чтобы делать такие заявление нужно всего лишь обладать навыкам письма и иметь пустой свиток, а ещё немного смелости.

– Кто ты такой? – таки спросил его басом воин, смотря прямо в небесные глаза.

– Кто вы и кто я совершенно не важно. Сейчас важнее другое – раз вы все пришли сюда, значит, вы хотите спасти этот город. Или я не прав? – он обворожительно ухмыльнулся, обводя всех взглядом.

– Может и так, – хмуро признал лекарь, – Но мы не можем доверять тебе, – он выделил голосом последнее слово.

– Так же нам не особо понятно твоё желание защитить город, – кузнец совсем перестал улыбаться и был явно насторожен, предупредительно перебрасывая молот из одной руки в другую, – Если ты не местный, тогда зачем тебе это всё устраивать?

– А мне ты просто не приятен, – недобро оповестил маг, а после, прищурившись, добавил, – Не доверяю я таким милым личикам.

– Знаете, господа, мне абсолютно не важно, что вы там обо мне думаете, – вдруг неожиданно звонко оборвал их парень, – Но! – он поднял указательный палец вверх, – Принять участие в моей затее в ваших же интересах. Сами посудите, – он стал показывать пальцем на мужчин, называя причины, – Одни хотят спасти родной Город. Другим нужны новые образцы для экспериментов. Для третьих это дело чести. Ну а четвёртым просто скучно, – последним он подмигнул магу, на что тот фыркнул.

Все замолчали.

– Думайте, господа. У вас ещё есть время. Однако его не так много, – он в темноту улиц, – Скоро стража увидит наше маленькое собрание и решит узнать, что произошло. Или они уже знают и спешат сюда.

Наступила тишина. Пятеро мужчин уже не сверлили друг друга взглядами, а смотрели скорее в себя, обдумывая как им быть и нужно ли им это так сильно. Наконец, кузнец сделал шаг вперёд:

– Уговорил, друг. Я готов защитить свой город и помочь своим людям увидеть свет.

Странник кивнул ему, дружески улыбнувшись.

Следующий, напоказ играя на пальцах огнём, шаг вперёд сделал маг:

– Как это ни странно, но я тоже согласен, – далее он повернулся к страннику, – В каком-то смысле, мне действительно в ближайшее время нечем заняться.

Парень кивнул и ему, смерив насмешливым взглядом. И почти тут же лекарь сделал несколько больших шагов и подошёл к парню почти вплотную. Что-то в нём разглядев, мужчина кивнул:

– Что же, это будет интересный эксперимент…да и материал закончился… хорошо, юноша, я буду с тобой.

Странник кивнул ему, аккуратно делая шаг назад, а после повернулся к воину, поймав взор спокойных глаз.

– Добро, – просто сказал воин, но все поняли его.

– Тогда и я с вами, – вдруг раздался сиплый, свистящий голос из темноты.

Все тут же обнажили орудия и в уже боевых стойках повернулись на звук. Им на встречу «выплыл» ещё один человек. Высокий, в чёрной мантии до пола, которая закрывала всё тело, кроме лица и запястий. Но и те были прикрыты белоснежными перчатками и бежевой маской «мима». Вдобавок, на человеке был широкий капюшон, прикрывающий половину лица.

– Этот ещё кто? – возмущённо спросил маг.

Лекарь и кузнец вопросительно переглянулись, а воин продолжал держать топор наготове.

– Не важно, – странник поклонился пришедшему, – Этот человек с нами. Этого пока хватит, – странник намеренно не обратил внимания на удивлённые и возмущённые лица мужчин, – Что ж, господа. Следующая встреча произойдёт через трое суток около дома графа Ля-Мизо-Ди-Шес на закате. А пока – прощайте.

С этими словами он скрылся в темноте так же быстро, как и появился. Остальные мужчины вскоре тоже ушли, последним ушёл маг, проронив напоследок:

– И всё-таки не нравится мне этот парень…

– Мне он тоже не нравится, – послышался девичий шёпот из темноты.

– А почему? – поинтересовалась женщина.

– Не знаю. Странный он какой-то.

– Да эти тоже странные! Бросаются друг на друга, как звери. Странник хоть помочь хочет, а они ругаются, ворчать. Нет бы поговорить.

– Действительно, почему же некоторые не умеют разговаривать? – с ухмылкой спросила мама, на что Арт потупил взгляд, – Милые мои, эти люди просто одиноки и обижены жизнью. А когда люди обижены, они переносят свою обиду на других. Особенно, когда она такая большая. Однако эти шестеро смогут её преодолеть. Готовы узнать, как именно?

Двойняшки кивнули.

– Тогда всё. Слушайте и не перебивайте…

Спустя трое суток.

Как наши герои и договаривались, когда солнце коснулось горизонта, все пятеро стояли около огромных дверей дома и ждали. Молча переглянувшись, мужчины приветственно кивнули друг другу, и вошли внутрь.

Изнутри дом был обставлен во французском стиле. Сразу за дубовой дверью шёл большой зал с широкой лестницей наверх. На стенах висели картины разных стилей, размеров, композиций и стран происхождения. Повсюду стояли горшки с цветками, оживляя интерьер, но при этом валялись детали механизмов. В смешении, всё это создавало некий хаос, и видно было, что здесь жил или талантливый гений, или неаккуратный сумасшедший. Однако, кто-то бы здесь не жил, его давным-давно здесь не было, ибо абсолютно всё было покрыто пылью, грязью, а в углах и на перилах лестницы пауки уже построили себе целые поселения.

Мужчины молча зажгли факелы на стенах зала и решили осмотреться, чтобы понять, что здесь произошло. И пока остальные осматривались, странник подошёл к одной из самых больших картин, где был изображён пейзаж утренней зари в горах. Он осторожно снял её со стены и за ней, как он и предполагал, находился узкий проход.

– Что ещё за хрень? – раздалось за его спиной, и рядом со странником появился маг, тут же попытавшийся посмотреть, что там дальше.

– Наш дальнейший путь, – с довольной, как у сытого кота, улыбкой ответил странник и повернулся к остальным мужчинам, которые тоже заметили находку и повернулись в его сторону, – Господа, этот дом хранит в себе множество тайн и сейчас мы с вами откроем одну из них. Господин воин, вы не могли бы придвинуть сюда вон тот стол, дабы мы все могли по очереди встать на него и пойти дальше?

Воин на это коротко кивнул и вскоре стол уже стоял около прохода, а странник залезал внутрь. Остальные тяжело вздохнули, каждый над своей мыслью, но всё же последовали за ним.

Туннель оказался недлинным и через несколько секунд все шестеро стояли в круглой комнате, где из мебели был лишь такой же круглый стол и кресла с высокими спинками, стоящий вокруг стола. Прибывшие стали внимательно осматриваться и все со временем заметили главную странность помещения: на спинке каждого кресла были вырезаны животные. Четыре зверя и две птицы. Волк, медведь, змея, лиса, орёл и ворон. Все они были какими-то неестественными, будто приклеенными, потому наши герои поняли – это ещё одна загадка.

– Итак, юноша, объясните – что это за место? – лекарь деловито скрестил руки на груди и вопросительно уставился на странника.

Его примеру последовали остальные. Кроме кузнеца, который стал ходить и ощупывать кресла, будто что-то ища.

– Господа, – странник повернулся к ним лицом, на котором сияла широкая улыбка, – Я хочу рассказать вам удивительную историю этого дома. В те времена, когда в Городе всё было хорошо, тут жил один французский изобретатель. Он построил этот дом сам, и везде понаставил ловушек и тайных ходов. Он всегда хорошо помнил, где какая расположена, потому ему здесь спокойно и иногда, когда приходили гости, весело. Но однажды, во время работы, на его голову упала одна из деталей и из-за травмы он забыл часть своей жизни, а так же, как открываются половина дверей в доме. Тогда он понял, что жить здесь дальше безумно опасно, потому быстро собрал вещи и уехал в тот же день. Другая знать пробовала здесь селиться, но они либо умирали от смертоносных ловушек, либо у них сдавали нервы от ежесекундного ожидания смерти. Потому, даже когда город захватила Гниль, сюда больше никто не совался.

– А для чего ты нас сюда привёл? – с ядовитой ухмылкой поинтересовался маг, – Хочешь нашей смерти или испытать судьбу?

– Не то, не другое, – усмехнулся странник, обходя одно из кресел, – Я хочу открыть одну из тайн, которая находиться в этой комнате. И для этого мне нужны ещё пятеро людей.

– Но откуда ты знал, что нас будет пятеро? – кузнец недоверчиво нахмурил брови.

Странник лишь пожал плечами:

– Просто совпадение.

– Прости уж за грубость, но тот ещё сказочник! – зло рассмеялся над юношей лекарь, а после возмущённо всплеснул руками, – Как можно верить в такие глупости?! Я тоже слышал эту легенду, однако так же я знаю, что твоя сказочка произошла почти двадцать лет назад. И ты думаешь никто не приходил сюда впятером или того больше?

– Это не сказка, – раздались обиженные нотки в голосе странника. – Это легенда. Есть разница.

– Это уже вряд ли! Это сказка, чтобы пугать детей, которые лазят тут и там! Неужели не понятно?

– А может, ты просто попробуешь вместо того, чтобы ворчать, – с вызовом сказал странник, – Ты то уж любишь эксперименты. Или испугался узнать что-то новое?

Кулаки лекаря с хрустом сжались, однако наш странник не обратил на это внимания, а гордо развернувшись, подошёл к одному из кресел. Сжав пальцами кнопку и чувствуя отдачу, он посмотрел на остальных всё с тем же вызовов. Мужчины на эту сцену лишь закатили глаза или просто вздохнули, но интерес победил, потому они так же подошли к креслам. Сами того не понимая, каждый выбрал своё животное. Наш странник выбрал ворона. Кузнец – медведя. Маг – лиса. Лекарь – змею. Воин – волка. А странный человек в мантии – орла. И все почувствовали какую-то отдачу от животных, однако немногие над этим задумались.

И вот, когда все шестеро стояли на своих местах, странник вновь заговорил тихим, но уверенным голосом:

– Сейчас, на счёт «три» сжимаем пальцы и вдавливаем животных в спинки кресел. Все готовы? Тогда… раз… два… три!

Ребята в одну секунду сдавили, послышался щелчок, все в комнате замерли и… ничего. Абсолютное оглушающее ничего. Нигде ничего не двигалось, не скрипело и не шумело. Тишина…

Странник тут же растерял всю свою уверенность и горделивый пыл. Юноша растерянно вертел головой, пытаясь хоть что-то найти. Послышался тяжёлый вздох со стороны лекаря, а затем тот отошёл от своего кресла со словами:

– Как я и говорил, юноша, это были просто сказки. Не расстраивайся. Это был интересный эксперимент, –с видом победителя, он стал направляться к выходу, – Я сюда ещё вернусь, ибо здесь, похоже, много интересного.

После этих слов, мужчина вышел в проход и вскоре по сторону коридора послышались быстрые шаги.

– Да уж. Меньше надо было слушать сказки от нянюшки, – маг зло ухмыльнулся и уже через пару шагов был у прохода, а ещё через несколько секунд скрылся в темноте.

– Не расстраивайся, друг, – кузнец дружески похлопал странника по плечу, – Мой отец тоже рассказывал мне эту легенду. И я тоже немножко в неё верил. Так что в том нет твоей вины, что она оказалась лишь выдумкой.

Он ободряюще улыбнулся ему, но всё же ушёл.

– Иди домой, парень, – бросил воин и быстро ушёл.

Последний из пятерых пропал так, что даже никто его не увидел. А странник ещё раз осмотрел комнату и, тяжело вздохнув, вышел вслед за всеми.

– А мне нравиться этот лекарь, – задумчиво произнесла Ария, – Он классный. А этому мечтателю так и надо. Нечего верить сказкам.

Её мама лишь усмехнулась и повернулась к сыну:

– Ну, а что ты думаешь, Арт?

Мальчик поднял голову и отчуждённо ответил:

– Я думаю, что он молодец. Он ведь не просто слепо верил, а проверил эту легенду, так? Значит, он пытался. А все, кто пытается – заслуживает хотя бы частичку уважения, – мальчишка с вызовом посмотрел на сестру.

– В какой-то мере ты прав, милый. Ну ладно. Слушайте дальше…

Выйдя на улицу, парень заметил, что остальные не ушли, а столпились недалеко от двери. Они все что-то или кого-то рассматривали. Заинтересованный данным фактом, путник поспешил к ним, чтобы узнать, что именно.

Подойдя, он увидел маленькую девочку, которая сидела прямо на дороге, опершись на стену дома и поджав коленки к груди. Малышка беспомощно опустила на колени голову мелко дрожала то ли от холода, то ли от плача. Из одежды на ней были лишь рваные остатки некогда бежевого платьица. Длинные грязно-каштановые колтуны трепал холодный вечерний ветер. Но что удивило наших героев – один из её кулачков был крепко сжат и в нём было зажато нечто, что отпускать она совершенно не хотела. Будто это был последний луч света в её жизни.

Всё-таки решив потревожить создание, кузнец опустился на одно колено и медленно протянул к ней руку:

– Эй, малышка. Что с тобой случилось? Почему ты сидишь тут одна? Тебя кто-то обидел?

Но не успел парень приблизить к ней руку, как девчоночка резко вскинула головку и с глазами полными страха посмотрела на парней. Её зелёные, как свежескошенная трава, глаза источали такой ужас, как будто она видела перед собой не людей, а ночных чудищ.

– Маленькая, не бойся, мы…

Кузнец хотел взять её за руку, дабы успокоить, но вдруг, ребёнок резко вскочил и, что было сил, хромая, спотыкаясь и едва не падая, но побежала. Как испуганный мотылёк, скрывающийся от ящериц, она помчалась к единственному источнику света – открытой двери, где до сих пор горел зажженный факел.

Застыв от неожиданности на несколько секунд, наши герои как один метнулись вслед за ней, помня о смертоносных ловушках в доме изобретателя.

Быстро забежав в дом, они увидели, что всеми нелюбимый сейчас «сказочник» не закрыл картиной проход, но времени на обвинение не было, потому все по очереди запрыгнули за стол и через минуту вновь оказались внутри странной комнаты.

Девочка действительно оказалась там и теперь зачем-то залезла на стол. Видимо, интуитивно, дабы оказаться как можно дальше от «чудищ».

Мужчины стали медленно окружать стол, чтобы поймать перепуганного ребёнка, пока она не попала в беду, однако тем самым ещё больше пугали её. Малышка зашла в самый центр стола, чтобы её нельзя было достать ни с какого края, но мужчины не отступали и опёрлись на кресла вокруг стола и попытались достать. Девочка испуганно сжалась и от бессилия просто-напросто села в самом центре стола. В это же время наши герои сжали спинки кресел и вдруг…

Казалось, будто вся комната начала жить своей жизнью. Кресла стали опускаться в пол, стол закрутился, пол стал опускаться всё ниже и ниже, а на его месте появилась спиральная лестница, уходящая вниз.

Недолго думая, девочка побежала вниз, а парни, оказавшиеся на разных ступенях – за ней.

Добежав, мужчины резко затормозили, ибо внизу оказалась кромешная тьма. Абсолютно ничего не было видно. Темнота была почти осязаема.

Все они очнулись, когда впереди послышался хлопок двери. Звук был совсем близко, так что можно было надеяться, что хлопнувшая за девочкой дверь тоже близка.

Ребята хотели пойти так, наугад, но воин остановил их движением руки.

– Нет. Идти во тьму – нечистое и опасное дело. Но я знаю все её фокусы, потому держитесь друг за друга, а ты, – он указал на «сказочника», – за меня. Будешь показывать дорогу, раз всё знаешь.

Спорить было сейчас не когда да и не зачем, потому все последовали его наставлениям.

Буквально через три десятка шагов они упёрлись руками в дверь. Та легко подалась, и наши герои увидели новый зал, очень похожий на прошлый. От верхнего его отличало лишь то, что здесь кроме стола и кресел, были так же шесть дверей и… горящий камин. В заброшенном подземелье был обычный камин, который разожгла, судя по всему, маленькая бегунья.

Отвлекшись на осмотр помещения и раскиданные тут и там планы дома с обозначенными ловушками, мужчины не сразу заметили искомую девочку, которая спала у самого огня. Видимо ребёнок просто отключился от усталости и теперь калачиком спала на ковре перед камином, по-прежнему зажимая что-то в руке.

Наши герои подошли ближе, и лекарь тяжело вздохнул:

– И что нам с ней делать? – он опустился на корточки и дотронулся чуть выше запястья малышки, – Жива, бегунья.

– Для начала: уложить куда-нибудь поудобнее ковра, – кузнец присел рядом с лекарем и осуждающе на него посмотрел, – а затем накормить, чтобы оставалась жива.

– С чего бы это такая забота о чужом ребёнке? – возмущённо возразил маг, всплеснув руками, – Эта девчонка кому-то из вас родственница? А может подруга? Нет? Тогда с чего бы это мы должны о ней заботиться?!

– Потому что она ребёнок, – тихо, но чётко ответил кузнец, и выпрямился, – Невинный ребёнок, который не виноват в том, что у тебя была такая поганая жизнь!

Его кедровые глаза и огненные глаза мага столкнулись в схватке. Ответить маг не успел, так как воин отодвинул движением руки обоих и молча, поднял девочку на руки. Так же молча развернувшись, он подошёл к страннику:

– Ты знаешь, где здесь спальня?

Сказочник прищурил глаза, и усмехнулся чему-то своему:

– Натыкался на похожее, когда изучал здесь всё. Пойдём, – он быстро развернулся и вышел из зала, посмотрев на лекаря торжествующим взглядом.

Воин с ребёнком на руках за ним. Остальные пошли следом чисто из любопытства.

***

Спальня, в которую их привёл парень, оказалось довольно уютной. Всё в бежевых тонах, односпальная кровать, с резной спинкой и ножками, широкий шкаф сбоку, и письменный стол. Над кроватью – окно, выходящее на улицу. Видимо это была комната кого из старших слуг, потому как всё скромно, но удобно.

Положив девочку на кровать и накрыв толстым одеялом, мужчина встал и отошёл, посмотрев в глаза лекарю. Всё поняв, тот обречённо кивнул и сел на его место, начав осмотр ребёнка. Закончив буквально через полминуты, он огласил диагноз:

– Всё нормально. По крайне мере поводов волноваться нет. Девчонка просто слишком устала и вымоталась. Видно, сбежала откуда-то, судя по ссадинам и порезам, потому ведёт себя, как дикий зверёк. Сейчас ей нужно хорошее питание и сон. Через месяц она уже будет бегать и прыгать, на радость, надеюсь, не нам.

– Добро, – мужчина кивнул, – Спасибо, лекарь.

– Можешь называть меня Доктор, – лекарь протянул ему руку и крепко пожал, – Так называют лекарей на моей исторической родине. И, кстати, если тебе нужна будет помощь – обращайся. Однако тогда я могу надеяться на ту же услугу.

Тот кивнул и чётко ответил:

– Волк.

Парень-странник, всё это время стоявший у стены, усмехнулся:

– Волк… Доктор… как вы меня там называли, господин маг? Сказочник? Значит, быть мне им. Кто следующий, господа? – он с уже привычной всем улыбкой повернулся к кузнецу.

– Титан, – парень дружелюбно улыбнулся в ответ.

Доктор заинтересовано приподнял голову:

– Титан? Серьёзно? Ты и эти легенды знаешь?

– Да. Это могущественные существа из древних легенд, – улыбка пропала с лица кузнеца, и он подвинул молот на поясе, – Их рассказывал мой отец.

– А, что! – Сказочник усмехнулся. – Тебе подходит.

– Да? – лицо парня тут же озарила улыбка, – Спасибо, Сказочник. Значит, быть мне Титаном.

– Ну, вас! – маг презрительно осмотрел всех и показательно отвернулся, – В детство впали, клички придумывают.

– Но согласись, ведь так проще? – Сказочник подошёл к магу, говоря спокойным и тихим голосом, – Мы не скажем друг другу своих имён, это факт. Ведь имя слишком лично и свято для многих из нас. А общаться надо как-то. Вот тебя я прозвал бы… – Парень задумался, приложив палец к губам, – Юпитер.

– Почему это? – маг тут же напрягся.

– Камень на твоём посохе. Похож на бога древних, Юпитера. Да и расцветка его схожа с тобой. А ещё ты ведёшь себя, как какой-то всезнающий бог. Значиться ты Юпитер. Я не прав?

Маг хмыкнул и вдруг улыбнулся впервые не зло и не язвительно:

– Ты прав, парниша. Ладно. Называйте меня так. Переживу.

– Ну, а ты, стало быть…– Сказочник повернулся к последнему из них, кто не обмолвился ни словом.

Мужчина в маске и мантии и сейчас молчал. Своего лица он так и не открыл. Тогда Сказочник сам сделал вывод:

– Ты не показываешь своего лица. У тебя как будто его нет. Значиться ты будешь Пустоликим. Согласен?

Спустя секунду раздумий, мужчина кивнул.

– Отлично. Теперь все знают, как их зовут, – маг устало вздохнул, будто сам вбивал имена в людей, – Но что нам делать с…

Закончить ему не дал детский голос. Точнее вскрик. Ребята повернулись на звук и увидели, что девочка проснулась и теперь пыталась что-то сказать:

– Что случилось? – Сказочник тут же сел рядом на кровать. – Малышка, что ты хочешь сказать?

– Bitte … – испуганно шептала девочка, -Ich will nur nach Hause gehen..²

– Какой это язык? – Доктор заинтересованно протянул руку к девочке, но та отодвинулась ещё дальше.

– …Ich will nach Hause. ³– вновь забормотала девочка.

– Отойди, – вдруг сказал Волк, сел на кровать девочки.

Он наклонился и попытался говорить как можно чётче:

– Успокойся. Ты в порядке. Всё хорошо.

Девочка недоумённо смотрела на него, будто пытаясь что-то понять или вспомнить. Тогда мужчина улыбнулся ей. Да так, что находящиеся там люди не могли поверить, что это он. Его лицо стало добрым, улыбка мягкой, а в глазах читался взгляд доброго дядюшки. Но что ещё больше впечатляло – девочка тоже улыбнулась:

–Alles ist gut⁴– прошептала она, а затем доверчиво положила свою маленькую ручку в его ладонь.

– Как тебя зовут? – вмешался Сказочник.

Девочка недоумённо посмотрела на него. Тот повторил:

– Как. Тебя. Зовут? – он вытянул руку вперёд, показывая её на грудь.

Недоумённо похлопав глазами, ребёнок вдруг протянул вперёд кулачок.

– О, – она раскрыла его, и ребята увидели ромашку.

Простую, немного потрёпанную, но всё же – ромашку.

– Ромашка?

– Йа-йа! Ромашка, – девочка вдруг заулыбалась. – Ромашка!

– Добро, – Волк ещё раз улыбнулся, – Значится, с этого дня, дитя, ты будешь Ромашка. Ибо другого имени нам знать не нужно. А теперь спи.

Увидев, что девочка его не поняла, он поднёс свою руку к лицу и пальцами опустил веки. Ребёнок рассмеялся. Тогда он вновь по-доброму улыбнулся и показал на неё. Девочка всё поняла. Прикрыла глазки, зевнула и спустя полминуты уже спала.

Лицо мужчины вновь стало прежним, и он повернулся к остальным:

– Она останется здесь, пока не выздоровеет. Добро?

– Добро-то, добром, – пробурчал Юпитер, – Вот только кто за ней ухаживать будет? Мы ведь обычные люди и у нас есть свои дела.

Почему-то на фразе «обычные люди» многие усмехнулись.

– Будем сидеть с ней по двое, – вмешался Сказочник, – Каждую ночь будем сменяться. Надеюсь, никто не против?

Ребята промолчали. Тогда Сказочник заулыбался, будто так и задумывал, и отошёл от кровати:

– Отлично. Тогда мы, с господином Волком, будем первыми.

– Добро, – Волк кивнул.

– Мне нужна тишина, так что если я и буду в этом участвовать, то я с Пустоликим, – Доктор перевёл взгляд на мужчину в мантии и ответом был лишь кивок.

– Ну, а тогда я с тобой, огненный друг, – Титан усмехнулся и посмотрел на Юпитера. – Ты же не против?

– Что ты! – парень широко улыбнулся, но в его голосе всё равно чувствовался явственный сарказм, – Это же такая честь, быть в паре с великим кузнецом!

Между ними свернула молния, но дальше развивать ссору они не стали.

– Сменяемся в полночь, – огласил вердикт Волк.

Все кивнули и вышли из комнаты.

Волк встал у окна, а Сказочник так и остался сидеть на кровати, лишь поправив одеяло, чтобы укрыть ребёнка полностью.

– Мама, – Арт не смог улежать на месте, и теперь сидел поверх одеяла, – а что это за язык?

– Немецкий, – пояснила женщина.

– Получается она пришла к ним из Германии? – увлёкшись историей, Ария перебралась на край кровати, чтобы лучше слышать историю.

– Не совсем. Тогда ещё не было Германии или Франции. Было франкское государство, где проживали самые разные народы. И вот она была из земель, где люди говорили на немецком языке тех времён. Вы будете слушать дальше или спать?

– Слушать! Мы ещё не хотим спать! – дети сели поудобнее и рассказ продолжился…

Прошло две с половиной недели.

Спустя пару недель после того вечера, Ромашка (а именно так её прозвали) уже немного восстановилась, а потому теперь не замолкала ни на секунду. Пытаясь её занять, ребята начали обучать ребёнка местному языку, а спустя ещё несколько дней – разминали ей конечности разными упражнениями. Постепенно, они все становились как-то немного ближе, но стена недоверия всё ещё была. И вот, одним тёплым днём, произошло то, что объединило их раз и навсегда.

***

Сегодня была смена Юпитера и Титана. За две недели общего время провождения, они успел привыкнуть друг к другу, и даже, в каком-то смысле сдружились. Хотя их вечные словесные перепалки сложно было назвать дружбой. Однако это было так.

– Ромашка, что это за животное? – Юпитер сидел в ногах девочки и показывал рисунок, пытаясь обучить её разным словам.

– Дилидил, – девочка улыбалась, ей было весело от этой странной игры.

– Нет. Неправильно. Повторяй за мной: кро-ко-дил! – Юпитер выставил вперёд руки, изображая пасть крокодила.

– Ки-ли-дил, – девочка задумалась и выдала другую версию, – Ки-ди-лил?

Парень устало вздохнул, но сдаваться не входило в его правила:

– Скажи «кро».

– Кро.

– Ко.

– Ко.

– Дил.

– Дил.

– А теперь вместе.

– Кро-ли-дил.

– Ааа!

Парень вскочил с кровати и стал ходить по комнате. Девочка с этого лишь рассмеялась.

– Она делает успехи, – Титан, стоящий у окна, усмехнулся.

– Да, но таким образом она обучится языку спустя год, – маг ходил по комнате взад-вперёд, пытаясь успокоиться, – Вот что я делаю не так?

– Ну, допустим, учишь её каким-то непонятным словам. Я, лично, о таком животном не слышал.

– Да ты не о чём не слышал! – Юпитер резко повернулся к другу, метнув молнию.

– Юпи, ты злися? – девочка хлопала глазками, недоумевая.

Со стороны окна, в очередной раз, раздался смешок.

– Нет, Ромашка, – парень снова сел на кровать. – Только давай ты выговоришь это слово, и тогда я буду счастлив.

– Лядно. Кро… ко… дилил.

Буквально за секунду, на лице мага отразилась надежда, радость и вновь разочарование.

– Во имя Богов!

Титан уже еле сдерживал смех и отвернулся к окну, чтобы ещё больше не разозлить друга, как вдруг с его лица резко исчезла улыбка.

– Юпитер. Подойди-ка.

Маг, сразу поняв, что игры кончились, в мгновение ока оказался рядом.

– Что?

– Смотри на тех стражников. Внимательно смотри.

Маг прищурился и увидел…

Трое стражников стояли посередине улицы недалеко от их дома. У одного в руках был какой-то свиток. Но не это было важно. На улице появился четвёртый, таща из дома за волосы какую-то девчушку лет пяти-шести. Резко дёрнув за волосы, тем самым поднимая вверх личиком, он посмотрел на того, что со свитком. Сравнив портреты (на свитке был изображён именно портрет), мужчина махнул рукой. Тогда стражник отпустил ребёнка, который тут же убежала назад, в руки к матери.

– Заметил? – прошептал кузнец, переведя взгляд от окна на друга.

– Что заметил? Ты что никогда такого обращения не видел?

– Да нет же. На свитке изображена девочка, очень сильно похожая на нашу Ромашку.

– Ты хочешь сказать…

Титан кивнул.

– А сьо слухилось? – парни даже не заметили, что их подопечная тоже стоит у окна.

– Ромашка, а давай поиграем?– кузнец быстро подхватил ребёнка на руки и унёс от окна.

– Дъвай! – девочка заулыбалась, – А во что?

– Ну, например… в прятки! – маг быстрым шагом подошёл и забрал себе девчушку.

– Йа!

Девочка спрыгнула с рук мага, и отбежала к углу.

– Прятись!

– Нет, милая моя, – кузнец вместе с Юпитером отошёл к двери, – Прячешься ты. А мы будем тебя искать. Хорошо?

Ребёнок подумал и кивнул, всё ещё улыбаясь.

Парни вышли из комнаты и, выйдя в зал, тут же услышали стук в дверь.

Не растерявшись, маг быстрым движением рук нарисовал в воздухе какие-то руны и коснулся двумя пальцами лба Титана.

– Что это было? – подумал кузнец, нахмурившись, и тут же получил ответ… прямо в голове.

– Это было заклинание временной связи. Оно ненадолго сделает возможным общаться нам телепатически. На случай непредвиденных вопросов.

– Вопросов?

Стук повторился.

– Приготовься!

Маг зацепил дружелюбную улыбку (которая странно смотрелась на его лице) и открыл дверь.

Там стояли те самые стражники. Четверо мужчин, внимательно оглядев его, переглянулись. Но заговорил самый старший (видимо командир).

– Доброго времени суток.

– Доброго, – Юпитер поклонился и улыбнулся ещё шире, – Чем могу помочь?

– Мы ищем ведьму, – мужчина сзади командира поднял свиток с портретом, – Она сошла с Пути Истинного, и теперь подлежит сожжению.

– Ой, да как же так! – парень сделал самое прискорбное лицо, на которое был способен, – Ведь на всё Господня воля. А любая магия – это проделки Сатаны.

– Кто бы говорил, – послышался голос Титана, и Юпитер еле удержался, чтобы не ударить его посохом.

Стражник критично осмотрел наряд парня и вопросительно поднял бровь. Тот быстро нашёлся:

– Ох, простите мне мой наряд! Я простой звездочёт, а посох нужен для опоры, когда в горы хожу. Только-только вернулся.

– Ясно, – видимо командир если и не поверил, то высказываться не стал, – А дети у вас есть?

– Нет. Жёнушка моя умерла, так и родив мне детишек. Я потому и небу отдался. Дабы заполнить ту боль и утрату, – «звездочёт» опустил лицо, утерев невидимую слезу.

– Я сейчас заплачу, – судя по «голосу» кузнеца, он еле сдерживал смех.

В этот раз в него всё-таки полетело невидимое заклинание, и сзади послышал хрип, а затем кашель.

– А это кто? – стражник нахмурился.

– Это мой брат. Он болен.

– Разрешите пойти, чтобы осмотреть дом?

– Не думаю, что это хорошая идея…

Оттолкнув парня с прохода, командир, вместе со своими солдатами, быстрым шагом зашли.

– Быстро падай и начинай лихорадочно кашлять! – приказал Юпитер, да так что Титан просто не смог ослушаться.

– Чёрт, что это с ним?! – мужчины остановились около тела крупного парня, который лежат на полу и заходился глубоким кашлем.

– Отойдите от него! – скомандовал главный, – Он наверняка заразный.

Солдаты сделали три шага назад, продолжая смотреть на кузнеца, как на бешеную собаку.

– Я же говорил вам! – маг подошёл к другу и помог подняться, – Уходите немедленно!

– А как же вы? Почему вы не болеете?

– Господь дал мне хорошее здоровье, – в очередной раз нашёлся Юпитер, ведя парня в сторону спален.

– Хорошо. Отведите это…отведите вашего брата в комнату, а мы пока осмотрим дом.

– Юпитер, что делать? – спросил Титан в мыслях.

– Пока не знаю. НО пускать их в сторону комнаты Ромашки нам…

Но его мысль оборвал детский крик. Титан мгновенно встал на ноги и они, вместе с Юпитером, не задумывавшись, побежали в сторону «детской».

К сожалению, они поняли всё правильно. Ромашка стояла посередине комнаты, прижав к груди свой цветок-талисман, а четверо мужчин окружили её, как стая гиен.

– Ах, да! Это дочка брата, моя племянница, – Юпитер всё ещё пытался улыбаться дружелюбно, но это начинало походить на гримасу.

Командир глянул на портрет и оскалился:

– Племянница говоришь? Ну, тогда ты же не будешь против, если мы заберём её с собой? Потому что она вылитая ведьма.

– Ну, вы только гляньте на неё? Какая она ведьма? Ангел Божий!

– Глаза! – быстро сказал командир, и видимо решив, что дискуссия закончена, махнул своим людям, – Схватить!

Один из солдат подошёл к девочке и попытался схватить её за руку, но та, испугавшись, сделала то, что ей показывал когда-то Волк – вывернулась и укусила противника за локоть.

– Ах ты паршивка! – солдат замахнулся и ударил с размаху девочке по лицу, да так, что та отлетела в стенку.

– А вот это он зря… – только и пробормотал Титан.

– Тит…

Маг не смог сдержать друга, и вот один из солдат уже лежит без сознания, с трещиной от кузнечного молота.

– Еретики! – заверещал командир.

– Хуже. Маг и язычник, – Юпитер наконец привычно оскалился и из его посоха вылетел шар, который попал ровно в лоб мужчины.

– Неплохо, – послышался голос кузнеца, – А оригинальнее можешь?

– Запросто. Сейчас, милый мой друг, я покажу тебе, как развлекаются маги.

Перевернув посох в горизонтальное положение, он стал крутить им.

– Смотри!

Остановив его одним движением, маг дунул, что есть сил, на камень и оттуда вылетела струя огня, проскользнувшая над головой солдата.

– Твоя очередь, – взглядом передал мысль Юпитер.

Ухмыльнувшись, Титан запустил свой молот в висок шокированного мужчины. Тот упал куклой.

– Вроде всё.

– Подожди… а где Ромашка?

– И четвёртый куда-то делся…

Общие размышления вновь прервал детский крик, но теперь с улицы.

– Да твою ж! – только и выругался маг.

Вместе с кузнецом, они выпрыгнули в окно и почти тут же услышали повторный крик, причём ещё более громкий. Он доносился с площади, потому парни сразу обо всём догадались и, переглянувшись, буквально полетели в ту сторону.

Прибежав на место, они увидели, что их маленькую подопечную окружила целая рота стражников, плюс к этому – толпа зевак. Сам же девочка стояла на верхушке фонтана (никому было и остаётся неизвестно как она туда забралась) и кидала в людей внизу… разноцветными стеклянными шариками. Правда, как только такие «шарики» касались земли, то разлетались виде разных стихий. Потому-то никто и не забрался до сих пор наверх.

– Твои игрушки? – Титан повернулся к Юпитеру.

– Мои. По-моему, наш Цветочек схватила их со стола, пока мы красовались друг перед другом.

– А почему ты оставил эти «игрушки» в детской?

– Слушай, давай обсудим моё безрассудство позже, а? Вон, уже наши друзья прибыли.

И, правда. Откуда не возьмись на площади появилась остальная команда. Волк, Сказочник, Доктор и Пустоликий. Все они стояли с разных сторон площади и смотрели на фонтан, а затем друг на друга.

– Может, применишь к ним тоже, что и ко мне?

– Отличная мысль, железные мозги! Вот только мне для этого нужно всего лишь находиться к ним ближе, чем на пару десятков пье⁵.

– Кому ты врёшь? – Титан хмыкнул.

– Ладно-ладно. Просто не хочу, чтобы какие-то чужаки лазили у меня мозгах. Мне тебя хватает.

Вдруг раздался новый крик Ромашки. И теперь в нём различалось всего одно слово:

– Вожъди!

Тут уже ребята не выдержали. Одновременно с шести сторон они вступили на площадь и в буквально в следующий миг уже стояли в бортике фонтана. Незаметно для толпы, Юпитер ещё в воздухе вырисовал руны и толкнул четыре заклинания в разные стороны.

– Господа, рад видеть вас всех, – тут же раздался сладкий голос Сказочника.

– Что это за чертовщина?! – возмутился Доктор.

– Никакой от вас благодарности не дождёшься! – Юпитер нахмурился.

– Спокойно, друзья, – успокоил всех Титан, – Наш дорогой маг сделал так, что мы слышим мысли друг друга. Вот и всё.

– Добро, – Волк кивнул. – Тогда хватит пугать толпу, и давайте разберёмся с этой Гнилью.

– Вот они! – закричал какой-то стражник, и Титан с Юпитером узнали в нём того, что сбежал.

– Убить еретиков! – закричали где-то пятьдесят мужских голосов.

– Что ж, будет весело! – Юпитер усмехнулся.

Первым в бой вступил Пустоликий. Он просто кинул не понятно откуда взявшийся бумеранг в толпу и вот где-то двадцать человек лежали трупами.

– Эй, Пустой! Нам оставь! – Юпитер иллюзорно сурово, но с явным смешком, сдвинул брови.

Из его посоха вылетели несколько заклинаний, и вот уже тридцать человек лежали трупами.

– Пригнись! – раздался крик Титана.

Маг только успел пригнуть голову, как в миллиметре от его затылка пролетел молот, который отключил пятерых верзил.

– Неплохо, – Сказочник ухмыльнулся. – А вот так…

– Подожди меня, мечтатель…

С двух сторон вылетели «стайки» стилетов и кинжалов, которые попали ровненько в точки, и некоторых убили, а других обездвижили.

– Выполняйте финал, господин русич.

Волк кинул взгляд в сторону парня, а затем, топором в левой руке, мечом в правой убил оставшихся.

– По-моему неплохо для Чужаков, – Юпитер с Титаном усмехнулись.

Толпа же не оценила их веселье. Потому что для них, людей, которые не могли читать мысли ребят, это было убийством небольшой армии за меньше, чем полминуты, причём учитывая то, что на противнике не было и царапины, да он и с места не сдвигался.

– Дамы и господа! – Сказочник повернулся к толпе и поднял руки, – Мы не хотим вам зла.

– Оно и видно, – раздалось ворчание из толпы.

– Но, если вы тронете этого ребёнка – с вами будет то же самое, – «ласково» предупредил Юпитер.

– Да кто вы такие?! – раздался уже крик из толпы.

– Мы…

– Вожъди! – вновь закричала с верхушки Ромашка.

– Да. Они, – Титан кивнул, подмигнув девочке.

Толпа стала перешептываться. Слышались обрывистые фразы: «Эта просто легенда…», «Да-да. Это всё сказки», «А может правда?».

– Сказочник, – голос Титан был шокирован, – Чего это они?

– Помните о том доме изобретателя? Так вот, когда он умер, и Гниль пыталась сделать его своей базой, то они не смогли открыть тот Зал. Тогда в этом Городе появилась легенда, что Зал – место для Шести Вождях, которые спасут Город от Гнили. Люди пытались поверить в это, но шли месяцы, Гниль зверела, а никто не появился. И потому все отчаялись. А тут мы. Да ещё наша Ромашка кричит, что мы Вожди.

– Значит, Вожди… ладно. Почему бы и нет?

– Может быть это будет интересный эксперимент…

– Добро. Хоть Горошком назовите – главное в кашу не кладите.

«Вожди» усмехнулись.

– Итак! – Сказочник вновь заговорил своим сладким голосом, – Мы Вожди. А потому, если мы уважаете нас, то не посмеете тронуть эту девочку.

Вдруг из толпы раздался смешок.

– Уважать вас? А за что? Вы стайка щенков, которые ещё и лаять не научились.

К ребятам вышел статный мужчина в дорогой знатной одежде. Его уже немолодое лицо обременяла жидкая седая бородка. Глаза как у стервятника. Губы изогнулась в презрительной улыбке. Такой человек вызывал либо страх, либо ненависть. У Вождей он вызвал третье: насмешку.

– А кто ты такой? И по какому праву ты такое говоришь?

– Я – тот, кого в этом Городе уважают за дело.

– За то, что ты насиловал их детей и избивал стариков? – Юпитер зло усмехнулся, – Да уж, ты совершил подвиг.

– Да. Я подчинил это стадо. Потому что с ними по-другому нельзя. Посмотри вокруг! – они обвёл людей руками, – Им всем жалко эту ведьму, некоторые из них поддерживают вас, самая малость даже верит в легенду и готова пойти за «Вождями». Но делают ли они что-нибудь? Нет! Они стоят и смотрят. Эти люди слабы и глупы. Они не достойны того, чтобы их защищали. Так не пойти ли вам, ребятушки, домой? Будете так же тихо сидеть в своей норке, как недели до этого. И так и быть – мы отдадим вам вашу ведьму.

– Ты глуп, – тяжело вздохнув, выдал Сказочник, – Не все здесь стадо. Просто они запуганы. Они любят свою семью и готовы упасть ради них на колени. Да, они подчиняются. Но лишь потому, что другого пути им не показали. Даже самого сильного война можно сломать, если он не видит света впереди. Но, люди, – он повернулся к толпе, – если вы хотите свободы, вы пойдёте за нами. Потому что мы приведём вас к Свету.

В ответ ему была тишина. Лишь три звонких хлопка нарушили её.

– Молодец. Просто слов нет! А теперь не пора ли тебе со своей компанией домой?

– Мы уйдём. Но лишь того, чтобы дать вам подумать. Как только поймёте за кого вы – мы будем ждать.

С этими словами ребята покинули площадь. Люди даже не заметили, что юная «ведьма» тоже пропала. Никому это было уже не важно. Все думали. А это уже радовало.

***

За весь путь Вожди не заговорили. Лишь по приходу они отнесли Ромашку в её спальню, уложили спать, а затем, молча, спустились на свой Зал, и лишь тогда Сказочник виновато вымолвил:

– Я знал, что именно так будет. Клянусь.

– Да тебя никто не винит, мечтатель, – Доктор без сил упал в своё кресло, – Хотя всё это странно…

– Значит, такова была наша судьба, братцы, – Юпитер показательно безразлично опёрся на полку камина.

– Пф…Боги, судьба… глупости это всё, – раздражённо изрёк лекарь, – Наука может объяснить любую вещь и явление.

– И как же твоя наука объяснит это? – маг от возмущения зашипел и повысил голос.

– Ещё не знаю. Но я найду ответ, – мужчина напротив оставался спокоен и крутил в руках кинжал.

– Вот видишь! – Юпитер презренно хмыкнул.

– А ты, юный волшебник, не квакай там. Вот как ты своей магией объяснишь происходящее?

– Очень просто. У каждого человека своя судьба. Так вот наша была встретиться здесь.

– Юпитер чем-то прав, – Титан, всё это время стоявший у стены, прошагал к столу, – Если мы здесь – значит, так нужно было Богам.

От этих слов лекаря будто ужалили, и он стремительно вскочил из-за стола и подлетел к кузнецу.

– Ох, как же ты не прав, мальчишка! Богов нет! Если бы они были – эти люди бы так не страдали.

– Боги есть, – сквозь зубы прорычал кузнец, – Если не они, то кто создал наш Мир?

– Пока не знаю. Но я найду…

– Ответ. Да, о великий учёный?! – маг подошёл к другу и встал рядом в оборонительной позиции, – Так может пока ты ещё не нашёл свои варианты, тебе лучше помалкивать, а?

– Господа, хватит ссориться. Этим дело не решишь, – Сказочник с видом миротворца подошёл к компании и встал между ними, пытаясь успокоить, но лишь взял огонь на себя.

– А ты? – огненный заклинатель резко повернулся к «миротворцу», – Я не верю тебе! Понимаешь? Я вижу кто ты такой. И ты не мог допустить ошибку, – глаза мага сверкнули, будто внутренний огонь вырвался на мгновение.

Сказочник промолчал.

В воздухе буквально физически чувствовала злоба. Лишь Волк и Пустоликий стояли в стороне. Но спустя минуту такого накала, первый не выдержал.

– Хватит, – громыхнул голос воина, – У нас есть общее дело, и мы должны выполнять его. А тем более после сегодняшнего…

– Кстати, – Доктор гневно сощурился, – А кто это интересно сегодня не уследил за этой девчонкой? Не вы ли?

– Ты не знаешь, что там произошло…– попытался оправдаться Титан.

– Конечно! Это ведь так сложно уследить за маленьким ребёнком двум здоровым вандалам.

– Доктор, успокойся, наконец! – уже и Сказочник не выдержал.

– Да ты такой чтобы меня затыкать? Мальчишка! Умный, хитрый и обаятельный, но всё же мальчишка. Что, сбежал от богатеньких родителей?!

– Стоп!!! – голос Волка эхом отдался по стенам. Когда наступила тишина и все замолчали, он уже спокойно продолжил, – К нам пришли.

И, правда. Дверь со скрежетом приоткрылась и в проём высунулась каштановая головка. Зайдя в Зал, она сонно потёрла глазки.

– Зачем шуметь? Я спати, а вы шуметь. Зачем?

Подойдя замершим парням, Ромашка повторила вопрос:

– Зачем шуметь? Волкъ, – она посмотрела на мужчину. – Зачем они шуметь?

– Я и сам не знаю, цветочек, – Волка мягко поднял девочку на руки и посадил к себе на шею, – Видимо несмышлёные пока.

– Эй! – раздалось четыре обиженных голоса.

Девочка от этого рассмеялась. Но лишь на мгновение, а затем её личико вдруг сталось слишком серьёзным для её годов:

– А ссоръться?

– Да, – мужчина тяжело вздохнул.

– Ссоряться плохо. Волкъ, а хотесъ я сделаю такъ, чтобы они никъда больсъ не ссорълись?

– Ну, попробуй, – мужчина спустил ребёнка вниз и поставил рядом с ребятами.

Ромашка жестом подозвала к себе каждого, включая Волка и Пустоликого. Затем она перевернула своё запястье ладонью вверх и все в образовавшемся кругу сделали тоже самое. Вдруг из-за пазухи девочка появился, но никто не сдвинулся с места. Мужчины лишь немного вздрогнули, когда ледяное лезвие сделало небольшой надрез на каждой ладони. Все вздрогнули от неожиданности, но не сдвинулись с места, будто зачарованные. Тоже самое она сделала со своей рукой, даже не пикнув. Изумрудные глаза, что сейчас будто бы светились, встретились с бурыми глазами мага и тот, подчиняясь немой воле, поставил в центре круга свой посох. Ромашка стала медленно, по направлению часовой стрелки, складывать надрезанные ладони на посохе сверху вниз. Камень на вершине артефакта засветился алым светом, и маленькая ведьма стала смотреть всем по очереди в глаза. Вдруг она заговорила совершенно чётко, умиротворяюще-спокойно и без акцента.

– Клянётесь ли вы, шестеро Чужаков, своей кровью больше никогда в своих жизнях не доводить спор до ссоры и не вступать в битву друг с другом?

Ребёнок смотрела уже, казалось, в глаза каждому, и они одним единым гласом проговорили:

– Клянёмся.

– Клянётесь ли своими сердцами быть братьями и жить дружной семьёй?

– Клянёмся.

– Клянётесь ли вы своей честью быть хорошими правителями города, который выбрали защищать?

– Клянёмся, – повторили вновь ребята.

– Клянётесь ли честью своего рода помнить ошибки прошлого и никогда больше не повторять их?

– Клянёмся, – в последний раз сказали ребята.

– А я, окликнутая Ромашкой, клянусь вам, Шесть Вождей, быть вам младшей сестрицей и доброй подругой. Клянусь быть вашей верой, вашей надеждой и любовь в ваших сердцах. Клянусь помогать вам в освобождение и правлении этим городом. Клянусь поддерживать вас даже в самые тёмные времена. Во имя Города!

– Во имя Города! – и под волосами девочки мелькнула короткая вспышка золотистого цвета.

Разомкнув руки, Вожди, теперь официальные, оглядели друг друга, как будто в первый раз. Ромашка же, вновь заулыбавшись, будто обычный ребёнок, убежала из комнаты, лишь кинув на прощание:

– Сладких сновидений!

Ребята переглянулись. И Титан озвучил общую мысль:

– По-моему те стражники не врали. Эта девочка действительно ведьма.

– Причём очень и очень сильная… – задумчиво пробормотал Юпитер.

– Я слышал про этот дар, – Доктор неизвестно откуда достал пергамент и что-то записал, – Что-то вроде гипноза. Его ещё называют «дар слова». Он есть у каждой ведьмы, но у этого ребёнка он, даже не развитый, просто невероятно мощный. Она подчинила нас шестерых одним взглядом и голосом.

– Да уж. Удивительно, – Сказочник сел в кресло, – Но теперь это не так важно. Мы дали клятву. Причём не простую клятву. Мы дали кровную клятву, а я надеюсь здесь всем известно, что это значит. Так что теперь у нас нет выбора – мы обязаны выполнять то, в чём поклялись.

– Сказочник прав, – Волк подошёл к дверям и там остановился, – Даже если она и ведьма…

– Даже если и очень сильная ведьма? – будто между прочем, но с лёгким опасением, спросил Юпитер.

– Да. Даже если она и очень сильная ведьма. Всё равно. Она теперь наша ведьма.

С этими словами он вышел из Зала.

Остальные тоже не задержались. Сказочник лишь сказал, что завтра в полночь будет собрание. Все кивнули и разошлись по комнатам. В тот день они впервые ночевали в своём доме. Но об этом никто даже не задумался.

Женщина посмотрела на спящих в обнимку с подушкой детей и усмехнулась, прошептав: «Не хотят они спать, как же…». Тихо поднявшись, она накрыла обоих одеялами и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Глава третья: Почему приезжает итальянский дядя и как стать настоящими Вождями города?

Прошло несколько дней. За это время дети потеряли интерес к истории, потому как приходил врач и сказал, что Арт и Ария полностью здоровы. Теперь им можно было выходить на улицу и подолгу смотреть фильмы, чем двойняшки и занимались. Ведь в понедельник нужно было уже идти в школу, и они спешили насладиться жизнью, а их мама не возражала и не напоминала.

Сегодня был выходной, потому вся семья пошла в парк «дышать наконец свежим воздухом». Вернувшись, «старшина» семейства ушла на кухню готовить обед, а брат с сестрой ушли в комнату и завязали разговор. Как-то сам собой он перешёл в обсуждение истории Вождей.

– Вот интересно, мама что сама всё это сочинила со всеми разговорами и действиями? Потому как никакого упоминания «Легенды о Городе» в интернете я не нашла, – откинувшись на подушки, рассуждала Ария.

– Скорее всего. Хотя не знаю. А зачем тебе это?

– Да так. Просто интересно. Надо будет сегодня как-то аккуратно попросить её продолжить, но так, чтобы она не поняла как сильно нам интересно. А то будет выглядеть, что мы всё же те самые малыши, что просят сказки на ночь.

– Да не будем мы, как…

– Стой! – девочка резко обернулась на дверь.

Поняв друг друга, дети замолчали.

В коридоре послышались шаги. Затем в дверь постучали и вошли.

– Что делаете?

– Общаемся, – даже слишком быстро ответил Арт.

– Учимся разговаривать, а не драться, – натянула улыбку Ария.

Их мама весело усмехнулась.

– Ладно, поверю на слово. Через полчаса обедать. Опоздаете – всё вкусное съем сама.

– Хорошо! – хором ответили дети.

Мама ушла, а дети задумались на несколько десятков секунд, а затем вдруг выдали хором:

– А ведь действует!

Возмущённо посмотрев друг на друга, они окончательно убедились, что мамина методика по объединению их работает.

– Получается…

– Да, мелкий. Мы скоро станем одной большой и дружной семьёй.

– Но ведь это не так плохо.

– Да. Но это значит, что мама победила.

– Ну и что?

– И что?! Это значит мы глупее мамы.

– Ну и что?! Мама в любом случае умнее нас. Она же больше жила, больше знает.

– Вообще-то, как говорил дядя Ник, «следующее поколение всегда умнее и сильнее предыдущего».

– Может он пошутил. Он любит шутить!

В дверь вновь постучали.

– Мам, – Ария посмотрела на часы, – ещё полчаса не прошло.

– А это не мама, – раздался смеющийся мужской голос.

Дети переглянулись, и, соскочив с кровати, подбежали к двери. Открыв замок и распахнув её, они увидели своего родного дядю. Парень улыбался им так по-юношески и ласково.

– Ну, здравствуйте, маленькие дьяволята. Не ждали?

– Дядя Костя! – дети кинулись к нему на шею и повисли там.

Парень обнял обоих и, подхватив покрепче, закружил. Дети рассмеялись, и дядя вместе с ними.

Из-за угла вышла мама двойняшек. Женщина улыбалась так лучезарно, как улыбаются только видя своих родных здоровыми и счастливыми.

– Кость, аккуратнее, они ж тяжёлые. Ещё надорвёшься.

– Не бойся, Лис. Не надорвусь, – Костя повернулся к сестре, всё ещё держа детей, – Тем более я уже натренировался.

– В смысле? – та, которую назвали Лисой, недоумённо нахмурила брови.

– Ну,… скажем так,… за те два с половиной года, что мы… не общались, – парень виновато посмотрел на сестру, – много чего произошло.

– Братишка, вы что…

Закончить ей не дал звонок в дверь. Костя поспешил скрыться, а ребята, не сговариваясь, побежали за ним. Их мама, обеспокоенно теребя домашнее платье, пошла следом.

Добежав до входных дверей, мальчишка с девчонкой, увидели, как дядя Костя помогает своей жене, тёте Кристине, затащить в квартиру… коляску. Тут уже все всё поняли.

– Арт. Ария. Алиса. Познакомьтесь, – мужчина гордо улыбнулся и торжественно провозгласил, – Это ваш двоюродный братик и племянник – Кирилл.

С неким опасением подойдя к сидячей коляске, брат с сестрой удивлённо воззрились на маленького мальчика. На вид ему не было года, но это лишь придавало ему очарования. Светлые волосики проглядывали из-под синей шапочки. Длинные ресницы хлопали, как у оленёнка, а в кулачках он решительно сжимал карандаш.

– Вот это вы даёте! И сколько ж нам? – мама двойняшек удивлённо воззрилась на невестку.

– Год и семь месяцев, – Кристина улыбнулась в ответ радостно, но тоже с долей вины.

– Ого! То есть вы вот это вот всё… сумасшествие ещё и с ребёнком делали?! – Алиса строго посмотрела на брата.

– Лис, не начинай! Нормально же всё уже закончилось, – парень беспечно махнул рукой.

– Дядь Кость, а где вы были? – не выдержало любопытство Арта.

– Мама говорила, что в опасной экспедиции в Западной Европе, – продолжила его мысль Ария, – Но я всё ещё не понимаю, что опасного там может быть. И ещё почему вы не приезжали все эти годы?

– Были причины… – уклончиво ответил парень и перевёл взгляд на старшую сестру.

– Ладно. Хватит болтать, – тут же заторопилась Алиса, – Пошли за стол. У меня как раз всё готово.

– Лис, вы с Кристей идите, а я должен кое-что сказать своим племяхам.

– Хорошо. Только ничего лишнего, – его сестра сурово глянула на Костю и, дождавшись кивка, ушла, уводя невестку за собой.

– Ты раздеваешь Кирилла, – бросила напоследок Кристина и девушки скрылись на кухне.

Костя хитро прищурился и, сев на корточки около детей, прошептал:

– Я был в действительно интересных местах. И привёз вам оттуда подарки, – он взял один из пакетов, стоявших в коридоре, – Это специально для вас. Только не показываете пока своей маме. Хорошо?

– Хорошо, дядь.

Парень зашуршал пакетом и протянул детям два толстых прямоугольных свёртка. Быстро развернув, двойняшки обнаружили книги. Обе были очень плотные, толстые и в красивых ярких обложках. Главное различие было в содержании. У мальчика было собрание оригинальных римских легенд и мифов, проиллюстрированное картинами художников разных веков. А у девочки был путеводитель по величайшим фильмам Италии с подробным описанием процессов и тайн съёмок.

– Спасибо, конечно… но я не особо люблю читать, – Ария изобразила улыбку, но чувств не скрывала.

– Это тебе точно понравится. Там много таких фотографий и интервью, какие не в одной документалке не покажут, – подмигнул парень и перевёл взгляд на племянника, – А у тебя оригинальные тексты и не менее оригинальные изображения картин. Без преуменьшений и смягчений для малышей. Вы же у меня уже взрослые, – Костя хитро улыбнулся.

– Спасибо большое, дядя, – сияя от радости, воскликнул Арт, осторожно прижимая книгу к груди.

Ария тоже выдавила из себя улыбку. Костя тепло улыбнулся в ответ и, подмигнув, пошёл на кухню. Брат с сестрой обменялись взглядами и понесли подарки в комнату, тихо рассуждая, где можно спрятать.

Закончив, ребята вернулись к семье. Алиса с Кристиной уже накрыли стол и расставили угощения. Молодые родители рассказывали им про Италию, первый год жизни Кирюши и наконец добрались до истории про соседского мальчишку, сбежавшего из дома.

– …Представляешь?! Прям как Ромашка из легенды, – быстро тараторил Костя, но его перебили.

– Что?! – двойняшки едва не подскочили на стульях, – Ты знаешь про Ромашку из «Легенды о Городе»?

– Ну конечно, это ж… – хотел объяснить парень, но вдруг ойкнул, поймав взгляд сестры и жены, – В смысле… Да, знаю. Мне Лиса рассказывала.

– Мам, а что там за история с Ромашкой и побегом? – обратился Арт к женщине.

– А вам всё ещё интересна эта легенда? – с издёвкой удивилась Алиса, – Я думала, что «вам уже некогда слушать детские сказки».

– Ну так это ж не сказка, а легенда, – нашлась Ария, – Есть разница.

– Ну раз легенда, то можно и рассказать, да? – улыбнулась хитро мама двойняшек, – Например, если сегодня в девять вечера вы сможете быть в постелях, то я зайду к вам и посвящу в эту часть легенды.

– Думаю, мы сможем, – переглянувшись с сестрой, заявил Арт.

– Вот и славно.

До вечера они разговаривали, сидя в гостиной, попивая чаёк и поедая конфеты.

В восемь часов гости ушли, а дети, почистив зубы и переодевшись в пижамы, легли по кроватям. Ровно в девять вечера к ним постучалась мама, зашла с кружкой чая, села в кресло и, без лишних вступлений, начала рассказ.

Прошла неделя.

Вожди сидели за столом и занимались кто чем, изредка переговариваясь. Доктор делал записи, Титан чистил оружие, Волк пил травяную настойку, сделанную для него Ромашкой, Юпитер показывал трюки специально для их маленькой сестрички, а Пустоликий просто сидел в своём кресле.

Вдруг в коридоре послышались быстрые шаги, и в комнату ворвался Сказочник. Оглядев свою «семью», он усмехнулся:

– Доброго вечера, друзья. У меня для вас весть. Нам объявили войну! – он положил на середину стола свиток, проткнутый кинжалом, – Вот.

– Что?!

Вожди вскочили со своих мест и окружили свиток. Ромашка же, по привычке, залезла на спину Волка и теперь смотрела через его плечо.

Титан вытащил кинжал и осмотрел его:

– Тонкая работа. Делал мастер. Ручка обшита дорогой кожей. Совсем новой. Но самое лезвие уже кое-где подтёрто. Вероятно, раньше принадлежало какому-нибудь купцу или разбойнику, а сейчас его обновили и он лежит без дела.

Юпитер опустил руку и провёл над свитком:

– Писал маг. Не очень опытный маг, так как не контролирует выброс сил. Вероятно юноша. А писать заставили, это видно по почерку. Наверняка, потому что сами не умеют.

Доктор вздохнул и хорошенько ощупал лезвие.

– Наш железный друг прав. Лезвие давно не затачивали. Но и кровь на нём есть. Значит им до сих пользуются, но для каких-то неосторожных убийств.

– А теперь, господа, просто сознайтесь, что вы не умеете читать, – Сказочник улыбнулся.

В него стрельнуло четыре гневных взгляда, на что тот лишь рассмеялся.

– Ну а что? Это мой личный вывод.

– Ты сам-то умеешь? – Юпитер скривил губы.

– Представь себе. Хотя то, что вы не умеете читать, не удивительно. Маг, кузнец и лекарь самоучки, плюс бродяга и молчун. Хотя насчёт Ликого я, конечно, сомневаюсь, но проверить мы это никак не сможем.

Мужчина лишь кивнул ему в знак согласия.

– Так вот, господа, – его взгляд опустился на пергамент, – Здесь написано следующее: «Дожидаться решения скота бесполезно, потому что они пойдут за пастухом. Потому мы предлагаем решить это всё один на один. Приходите, завтра в полночь туда, где начался этот конфликт. Будем ждать. Хозяева Города». Ну что? – Сказочник поднял глаза на друзей, – Разомнёмся?

– Добро. Но сначала нужно запереть Ромашку. Крепко-накрепко запереть.

– Эй! – девочка удалила кулачком парня по затылку.

– Он прав, – Юпитер взял ребёнка к себе, – Ты шустрая, ловкая и умная девочка, но ты всё равно ребёнок. Так что тебе придётся остаться дома.

– Ну а запирать-то зачем? Я буду учиться и заниматься. Честно-честно.

– Сестрёнка, мы тебе верим, – Доктор подошёл к девочке, – но ведь они могут послать за тобой людей. Понимаешь?

– А может кто-нибудь останется? – Титан присел в кресло.

– Нет-нет-нет!!! – Ромашка соскочила с рук и залезла на стол, – Нельзя! Вы Вождь. Значит, вы должны быть вместе всегда.

– Добро, Ромашка, – Волк кивнул и посмотрел на Сказочника, – Сколько сейчас?

– До полуночи ещё полтора часа.

– Значит, мы приготовимся. Кузнец заточит всем оружие. Мечтатель составит план на любой случай. Огненный закалит наши оружия разными заклинаниями, Лекарь смажет ядами. Пустой, ты не мог бы уложить спать Ромашку и позаботиться об её сохранности этой ночью? – мужчина кивнул, – Добро. Тогда за дело.

– А ты? – лекарь обернулся на воина.

– У меня есть дела. Ромашка.

– Что, Волк?

– Пообещай мне, что во время нашего отсутствия не выйдешь из своей комнаты?

– А если мне захочется сходить в Зал или станет скучно? – с самым невинным видом уточнила девчушка.

– Добро. Тогда обещай, что не выйдешь из дома, пока мы не вернёмся.

– Обещаю, что не пересеку дверей этго дома, пока вы не вернётесь.

– Добро.

С этими словами он ушёл. А его братья, поворчав малость, принялись за свои задания.

В полночь Вожди были на месте. Там их «радушно» встретила маленькая рота, выстроенная вокруг фонтана, лучники на крышах и какой-то хмырь, сидевший в кресле. Как только ребята появились на горизонте, пешие воины схватились за мечи, лучники наставили на них свои луки, а «хмырь» даже не пошевелился.

Друзья обменялись взглядами и сделали шаг вперёд. Тут же в сантиметре от их ног в землю врезались около двадцати стрел. Парни остановились, а мужчина в кресле, наконец, поднял голову и с интересом и каким-то невнятным снисхождением осмотрел их. Затем он сладко улыбнулся:

– Ох, юные господа, не бойтесь. Мои солдаты пока только предупреждают. Я просто хочу поговорить.

Сказочник хмыкнул и сделал шаг вперёд:

– Мы вас слушаем.

– У вас есть три варианта: либо завтра утром вы на площади объявляете всему народу, что отказываетесь от своих слов и уезжаете из города, либо присоединяетесь к нам, и мы вместе правим этим стадом, либо… – мужчина остановился для того, чтобы отпить вина из кружки.

– Либо… – лекарь решительно встал около «брата».

– Либо мы объявляем ваш войну и не успокоимся, пока не уничтожим вас всех, – будничным тоном проговорил тот, однако его глаза сверкнули угрозой.

– Нам нужно посоветоваться, – Сказочник и Доктор вернулись к своей команде.

– У вас ровно пять минут, – спокойно промолвил мужчина, сделал знак слуге, чтобы тот перевернул песочные часы, и вновь отклонился в кресло.

– Юпитер, настрой нам общую волну, – прошептал парень, так что еле-еле было слышно, а затем глянул в огненные глаза друга.

Тот кивнул и одним быстрым движением послал в головы каждого по импульсу.

– Итак, – заговорил блондин, – У меня есть план. Но мне понадобиться ваша помощь.

Ребята переглянулись и в один голос уверенно произнесли:

– Слушаем.

– Мы разделимся на две команды, – дальше он стал рассказывать коротко и ясно, раздавая обязанности каждого.

Наконец, парни вновь переглянулись, кивнули друг другу и повернулись к противнику.

– Мы приняли решение, господин…

– Моё имя вы наверно уже слышали. Я Ален Амори Жан Морель, граф из высшего рода, помощник и заместитель господина… впрочем, его имя вам знать, пожалуй, не надо.

– Ну что же. Мы приняли решение, господин Морель. Мы выбираем второй вариант. Мы будем вашими союзниками.

– Ох, это же замечательно! – мужчина аж поднялся с кресла от восторга, – Рад, что у вас хватило благоразумия.

– Мы тоже, безусловно, рады, но…

– Но? – брови графа сошлись на переносице.

– Да, существует «но». Там, где родились я и мои друзья есть традиция. Любой союз должен быть заключён глотком вина из одной чаши. В знак уважения и доверия друг к другу.

Ребята заметили, как тот выдохнул и даже улыбнулся уголками губ.

– Что ж. Традиции нарушать ни в коем случае нельзя. Николас, – он подозвал слугу, стоявшего в тени фонтана, – принеси бутылку не откупоренного вина и чашу.

Мальчишка кивнул и исчез. Буквально через минуту он вернулся с пыльной бутылкой и железной чашей.

– Наливайте, господа, – он махнул рукой Вождям.

Сказочник подошёл к столу, с самым непринуждённым видом откупорил бутылку и наполнил сосуд до краёв. Затем он поднёс его к губам и демонстративно сделал глоток. То же самое проделала по очереди вся компания, и вот, дело дошло до графа. С видом победителя, он выпил последние капли напитка и перевернул чашу кверху дном на стол. В это время Доктор передал по рукам друзей ещё один сосуд с тёмной жидкостью, и они быстро сделали из него глотки. Однако граф не обратил на это внимания. А зря!

– А теперь, давайте обсудим… – вдруг взгляд Алена Амори Жана поплыл.

Он тряхнул головой и вновь попытался заговорить:

– Обсудим наш до…го…вор…

Мужчина упал в кресло, и его стало колотить. Тут же в друзей полетели стрелы, на них бросилась стража с мечами, но ни то, ни другое, ребят не достигло, так как вторая команда была наготове и отбила все атаки. Доктор же спокойно поднял над головой пузырёк с тёмной жидкостью и громко проговорил:

– У меня в руке противоядие. Если влить его в рот вашего хозяина на протяжение получаса, то он останется жить. Если на секунду позже – он умрёт. Выбирайте.

Один из солдат в широком плаще на плечах вышел им на встречу. На груди его красовался герб, что говорило о его принадлежности к знати. «Значит, командир» – один голос подумали братья.

– Что вы хотите получить взамен этого пузырька? – хриплым голосом проговорил тот.

– Ну, во-первых: чтобы ваши солдаты не пытались убить нас после того, как вы его получите. Если это вас конечно не затруднит, – Сказочник усмехнулся, –А во-вторых: чтобы вы перестали нападать на людей.

– Второго обещать не могу. Это не в моей власти.

– Хорошо, – кивнул парень, – Тогда хотя бы не нападайте на детей и стариков.

Командир замялся на секунду, но затем всё же кивнул:

– Хорошо.

– Клянётесь?

Знатный мужчина махнул своим людям и те вторили хором:

– Клянёмся.

Вожди кивнули друг другу, после чего Доктор завернул противоядие в тряпку и кинул в руки командира. Когда тот развернул тряпицу, – ребят на площади уже не было.

***

На пороге дома их ждала маленькая сестрёнка, сидевшая на пуфике у дверей и задумчиво поедавшая яблоко. Увидев парней, она радостно улыбнулась и встала, но поняв, что ребята злятся, сразу остановилась.

– Волк, а почему вы злитесь?

– Ромашка, сестрица, – Сказочник подошёл к девочке и сел в кресло, чтобы быть с ней наравне, – Повтори, пожалуйста, что мы тебе сказал Волк, когда уходил?

– Эээ… – девочка опустила глаза. – Но я думала вы обрадуетесь, увидев меня. Тем более, порога дома я не нарушила.

– Ромашка, ну как ты не понимаешь?! – Юпитер подошёл к ребёнку вплотную, – Здесь не безопасно! Потому что любой плохой человек, который даже просто заглянет в эту дверь, пока нас не будет, может забрать тебя и всё… случится как тогда, – увидев, как глаза ребёнка в мгновение наполнились страхом и слезами, маг смягчил тон, – Ты этого хочешь?

– Нет, – девочка жалобно всхлипнула.

– Юпитер, хватит! Вот зачем ты ребёнка расстраиваешь? – Титан сел рядом с Ромашкой, обнял за плечо и прижал к себе, – Но он прав. Если с тобой что-то случиться – мы не переживём.

– Но ведь я была дома и любую секунду могла убежать. Тут везде ловушки и никто не знает, что вы живёте здесь.

– Да, но… – Доктор вдруг задержал взгляд на платье девочки, – Ромашка. Сестра. Объясни мне, глупому и слепому дяде, почему твоё новое платье испачкано?

– Ну,… – девочка отвела взгляд на огонь, – я упала.

– Мне казалось, что у нас в доме не настолько грязно, – лекарь с недоверием провёл пальцем по почти идеально чистым полам.

Немного подумав и поняв, что отговорок больше нет, она тихо пробормотала:

– Может быть… я вышла не через дверь, – девчушка стыдливо спрятала глаза, – Но я волновалась за вас.

– И потому пошла за нами? – Волк гневно нахмурил брови.

– Но ведь… всё хорошо. Ничего не случилось.

– А если нет? Если бы всё было плохо? Если бы тебя схватили?! Ты хоть представляешь себе на секунду, чтобы с тобой было!

Девочка замотала головой.

– О Боги!!! – Волк с яростью ударил об стену, да так что стены затряслись.

Увидев Это, увидев, как Волк впервые за их знакомство так сильно разозлился, Ромашка вдруг совсем разревелась и, спрыгнув со стола, подбежала и крепко-крепко схватилась за его руку.

– Волк, прости, пожалуйста! Я больше так не буду! Честно-честно! Обещаю!

Поняв, что мужчина не реагирует, Сказочник устало вздохнул и подошёл к девочке:

– Ромашка, иди спать. Волк потом придет к тебе.

Девочка протестующе замотала головкой. Тогда русич развернулся и спокойно проговорил:

– Ромашка. Иди. Я приду. Позже.

Только тогда девочка кивнула и за руку с Титаном ушла из зала.

– Братья, – Волк обвёл их взглядом, – Идите и вы спать. Утро вечера мудрее.

– Но… – Юпитер хотел что-то сказать, но взглянув в красные глаза брата передумал.

Пока все расходились, Доктор подошёл к Сказочнику и что-то прошептал на ухо. Тот кивнул, слабо улыбнулся, и они вместе вышли из зала. Остальные Вожди разошлись по комнатам и та ночь, наконец, закончилась.

– Вот это она даёт! – возмущённо вскрикнул Арт.

– Да ладно, – Ария легкомысленно махнула рукой, – Мы недавно были такие же. Целый день сидеть дома, без книг и интернета, да ещё братья куда-то уходят. Тут с ума сойдёшь от скуки.

– Однако ты же понимаешь, Ария, что так делать нельзя? – строго спросила их мама, – Нельзя нарушать слово и находить лазейки, если от твоего обещания зависит твоя жизнь или жизнь твоих близких.

– Да я всё понимаю, мам, – тут же кивнула девочка и быстро перевела тему, – А Ромашка не солгала? Она правда больше так не будет?

Женщина лишь молча кивнула и продолжила рассказ.

Следующим утром ребята встали рано утром и вновь собрались в Зале. Сказочник с Доктором встали со своих мест и, переглянувшись, юноша начал:

– Вчера ночью мы с Лекарем решили немного ускорить события.

– Раз уж мы так открыто заявляем о себе, – продолжил Доктор, – то пора не только принимать вызовы, но и вызывать в ответ.

– Наши шпионы скоро должны прибыть с докладом о том, какие группы Гнили действуют в городе и где прячутся.

– Но как бы они не были хороши – всех не найдут.

– Потому мы посовещались и решили, что, пожалуй, нам самим надо сейчас поиграть в ищеек.

– Так будет и надёжнее, и наши враги подумают, что мы затихли.

– Так кто «за»?

Вожди переглянулись. Первым из стола встал Юпитер:

– Я с вами. Чувствует моя замена души – это будет довольно весело.

– Тогда и меня примите, – Титан поднялся и улыбнулся, – Перебьём этих трусливых крыс, что грызут наш Город.

– Добро, – Волк с Пустоликим поднялись одновременно.

– Отлично, господа. Тогда мы начинаем сразу после завтрака, – Сказочник взглянул на дверь.

Вдруг дверь открылась и в комнату зашла Ромашка, неся поднос с тарелками и столовыми приборами, а за ней зашли шестеро ребят, чуть старше самой девочки, которые несли блюда с различной едой и напитки. Все мальчишки были одеты в аккуратные брючки, а девочки в коричневом платьишке с белыми оборками. Поставив всё это на стол, дети отошли и встали по стойке «смирно» вдоль стен, и только Ромашка встала перед Вождями в начале стола, тоже выпрямив спину.

– Ах да! – Сказочник улыбнулся, – Сегодня рано утро у нас с сестрёнкой состоялся разговор, о том, что если она хочет помогать нам, и при этом мы были за неё спокойны, то он будет вместе с другими детьми следить за домом, убираться, готовить и подавать еду. Она согласилась, как видите. А как вам эта идея?

Вожди вновь переглянулись:

– Думаю, что идея… – Титан торжествующе улыбнулся. – Просто отличная!

– Поддерживаю, – Юпитер радостно усмехнулся. – Это действительно хорошая мысль.

– Добро, Ромашка, – Волк тепло улыбнулся, смотря на девочку, – Думаю это действительно то, чем тебе надо пока заниматься.

Пустоликий и Доктор просто кивнули.

Девочка улыбнулась им всем и сделала реверанс.

– Думаю, ребята, вы можете идти, – Сказочник посмотрел на сестру и остальных детей.

Через десять секунд в зале вновь остались только Вожди.

– Где ты набрал этих детей? – Юпитер нахмурился.

– Это сироты, родителей которых убила Гниль, и дети, которые хотят прокормить себя и свою семью в этом «чудном» городе. Юные силы всегда нужны. Тем более, теперь они одна команда и сами составят расписание дежурств, распределят обязанности и комнаты. Жить они будут на первом этаже, так как на нём больше всего комнат.

– Ладно. Признаю. У тебя есть мозги, – Доктор довольно усмехнулся.

– Премного благодарен, – Сказочник отвесил шуточный реверанс, – А теперь давайте приступим к еде.

Титан расставил тарелки, раздал приборы и Вожди, наконец, позавтракали.

– Мам, ты же не будешь нас заставлять убираться, если мы будем такими же активными, как Ромашка? – Арт недоверчиво посмотрел на женщину.

– Нет, солнышки мои. Я придумаю что-нибудь поэффективнее, – их мама «добро» улыбнулась» и продолжила рассказ.

Всю следующую неделю Вожди добывали информацию. Кто-то притворялся нищим, подходил к стражникам и смотрел, кем они будут ему угрожать. Кто-то сидел в тавернах и слушал разговоры. А самые хитрые внедрялись в группировки Гнили и узнавали всё из самых первых источников. Таким образом, через неделю Вожди знали почти все отряды и подразделения Гнили в Городе. Остальных они решили разузнать у пленных. Это вызвался сделать Пустоликий.

***

И вот, когда часы пробили двенадцать, Город пронзили крики Гнили. Народ, проснувшись, выбежал на улицы, не понимая, что происходит. И тогда они увидели, как шесть силуэтов бегут по крышам в направлении площади. Естественно, любопытные люди побежали за ними.

На площади жители Города увидели шестерых «мальчишек», тех самых, что выступали месяц назад перед ними. Сейчас ребята снова стояли перед ними на фонтане и смотрели в глаза каждому. Так продолжалось ровно минуту. После этого вперёд вновь вышел молодой белокурый парень и улыбнулся им:

– Доброй вам ночи, жители. Надеюсь, мы не сильно потревожили вас. Дело в том, что сегодня мы с моими братьями решили немного облегчить вам жизнь и убили большую часть группировок, а остальных вежливо попросили больше не обижать вас. Я очень сожалею, что те так громко кричали и испугали вас. Мы честно пытались действовать тихо, – он поклонился и улыбнулся во все тридцать три.

Народ стал переглядываться. У некоторых в глазах читалось недопонимание, у других неверие и счастье, у третьих недоверие, а небольшая группа людей ненавистно сверкнула глазами на Вождей. Последние видимо были крысами Гнили.

– Ах, да! – будто только вспомнив, вновь заговорил парень, – Наше предложение всё ещё в силе. Но это я так, к слову. А сейчас разрешите откланяться. Нам с братьями пора, – он задорно подмигнул людям на прощание и ушёл.

***

Когда Вожди вошли в свой Зал, Юпитер до сих пор хохотал, да так что едва не падал с ног. Доктор с Волком осуждающе посмотрели на него, встав у камина, а Титан не мог сдержать ответной улыбки, смотря на друга. И только Сказочник спокойно, с видом победителя сел в кресло, напротив Пустоликого.

– Нет, ну ты мечтатель даёшь! «Ой, мы случайно разбудили вас, когда убивали полгорода. Вы уж простите», – Юпитер, наконец, отсмеялся и теперь просто широко улыбался.

– Огонёк наш, ты бываешь серьёзным когда-нибудь? – Доктор нахмурил брови, смотря в камин, – Мы официально объявили войну целому войску. Ведь Гниль есть не только в этом городе. Она везде. И она скоро захочет нам отомстить.

– И что? Как будто мы с ней не справимся.

– Не будь столь самоуверен, – Сказочник перенял серьёзность лекаря, – Тебе напомнить, что мы до сих пор живем, таясь и выходя на «Свет» только ночью?

– Это ненадолго, – отмахнулся маг.

– Лекарь прав, – Волк решительно выпрямился в кресло, –Лучше всего пока прятаться. Ведь неизвестно что будет дальше. Тем более…

Раздался стук.

– Войдите, – на автомате ответил Сказочник.

Дверь открылась и зашла веретеница детей. Впереди них шёл высокий мальчик, который подошёл к столу и положил туда свёрток со словами: «Вам просили передать». Остальные ребята, как всегда, поставили подносы с едой и напитками на стол и ушли. Мальчишка ушёл вместе с ними.

Сказочник взял свиток в руки и прочитал:

– «Вожди, я преклоняюсь перед вами. Вы победили. Жители Города всё сильнее верят в вас и переходят под ваше крыло, как бы мы не старались. Теперь это ваш Город. Удачи вам с этим стадом. Искренне ваша Гниль».

– Подозрительно, не находите? – Титан с недоверием посмотрел на бумагу.

– Да. Причём очень подозрительно, – Доктор провёл пальцем по пергаменту, – Писали дорогими чернилами из крови дракона. Почему?

– Возможно, потому что это письмецо от верхов Гнили? – Сказочник задумчиво прошелся взглядом по тексту, – Да, определённо. Посмотрите на эту букву. Видите, она написана как-то неправильно. Так вот, так её изображают только в одном месте. Во дворце.

– Ты хочешь сказать…

– Да. Нам помахал белым флагом кто-то сверху, – Доктор тяжело вздохнул, – А это значит, что Титан прав. Скорее всего, они что-то задумали. Не будет столь сильная организация сдаваться так скоро. Я думаю, удар нанесут изнутри. А это не очень хорошо.

– Не очень – это слабо сказано, – Юпитер невесело усмехнулся.

– Им это всё равно не удастся, – не оставляя сомнений, подговорил Волк, – Потому что с этого момента мы будем доверять только своей семье.

– Ты прав, – Сказочник кивнул, – С этого момента и до того, когда вся Гниль будет уничтожена, нам нельзя доверять кому-то чужому.

Маг вдруг нервно рассмеялся:

– Мечтатель, но ведь весь смех в том, что мы сами друг другу чужие.

– Ошибаешься, – голос Волка стал по отечески мягким, – Ой, как ошибаешься! Юпитер, мне казалось, что ты маг и знаешь законы кровных клятв. Так вот, если ты вдруг забыл, то, когда люди заключают такую клятву, какую нам любезно заключила Ромашка, то они не просто выполняют условия. Они в эту же секунду становятся семьёй. Или почему ты думаешь, у нас завелась «мода» называть друг друга братьями? Почему Ромашка назвалась нашей сестрицей? Почему мы стали теплее относиться друг к другу? А может ты не помнишь в чём клялся? Мы семья. Раз и навсегда. И наши дети будут связаны такой же клятвой. И их дети. И так из поколения в поколение. Это теперь наше наследие. Наследие Вождей.

Вожди переглянулись, и вдруг раздался звонкий детский голосок:

– Папа Волк прав, – Ромашка запрыгнула на стол и, пробежавшись, села посередине, – Мы теперь большая и дружная семья. Мы же обещали.

– Папа Волк? – все изумлённо переглянулись.

– Да, – мужчина подхватил девочку и посадил её себе на плечо.

– Если мы семья, то у нас должен быть папа. Волк самый старший, мудрый и спокойный среди вас, братишки. Потому он будет папой.

– А кто же тогда будет мамой? – Доктор весело усмехнулся.

– Ну… не знаю. Мама добрая, заботливая, хозяйственная, в вы все вредные и не любите со мной играть. Так что у нас не будет мамы.

– Ну ладно, Ромашка. Как хочешь, – Титан пожал плечами и встал из-за стола, – Ладно, братья. Лично я очень хочу спать.

– Нам всем надо отдохнуть. Так что давайте расходиться по комнатам? – Сказочник улыбнулся всем и первым пошёл к себе.

– Ой, я совсем забыла вам сказать! – вдруг воскликнула Ромашка, спрыгнула с рук Волка и подбежала к камину, – Мы с ребятами сегодня убирались здесь, и вдруг мне пришла мысль, а что за этими дверями? – девочка показала на шесть дверей, к которым все уже привыкли и даже не пытались открыть, – Оказывается, они открываются. И чтобы их открыть нужно, разгадать загадки. Одну из них я разгадала, смотрите!

Ребёнок вскочила на полку камина и прислонила ладошку к стене, на который были изображены три цветка: василёк, астра и ромашка. Вытащив изображение ромашки, девочка переставила его туда, где было много стеблей. И вдруг началась настоящая магия в смешении с механикой! Все три цветка полностью вросли в стену, а ромашку обвили стебли неизвестного растения, и она почти перестала быть видна. Затем послышался скрип, и отворилась небольшая дверка. За ней была видно лишь лестница наверх.

– Знаете, куда она ведёт? В мою комнату! И я подумала: а вдруг если эту загадка была для меня, то другие будут для вас?

– Мы поняли тебя, Ромашка, – Сказочник кивнул, подошёл к двери с изображением пера и стал думать.

– Ну как, Мечтатель? Понял? – Юпитер ехидно ухмыльнулся.

– Пока что нет.

– Разгадка должна быть связана с тобой, с твоей судьбой или характером, – девочка подошла к брату и тоже уставилась на дверь, – Потому что смысл моей загадки в том, что… ну, я потеряла свою родную семью, а затем встретила вас… и вы, как эти стебли, обвили меня, защищая.

После этих слов, лицо парня будто потемнело, а затем так же резко посветлело.

– Кажется, я понял!

Сказочник стал прощупывать перо, пока наконец не нашёл кнопочку, которую открыла футляр. Внутри оказалось настоящее, воронье перо. Затем откуда-то выдвинулся ящичек, в котором был пергамент и футляр с чернилами. Сказочник написал на пергаменте иноземное слово, а затем положил перо обратно. Вдруг всё это исчезло в стене, а дверь тихо отворилась.

– Ты была права, Ромашка. Это действительно связано с человеком, которому предназначается дверь.

– Какой странный механизм, надо же, – Доктор подошёл к своей двери, – Ну как посмотрим…

У той двери, в которой подошёл он, оказалась ручка, в виде змеи, которая находилась в боевой стойке. Лекарь догадался быстрее и просто уколол палец об клык, а затем капнул крови в рот рептилии и зачем-то сомкнул её челюсти. Дверь открылась так же тихо.

Остальные Вожди тоже подошли к дверям, которые выбрали. У двери Волка в середине была прикреплена ваза в виде рога или клыка. Он внимательно осмотрел узоры на ней, а затем достал из-за пазухи какую-то засушенную траву и, раскрошив её, положил смесь в вазочку. Дверь открылась.

У двери Титана стояла наковальня с каким-то отверстием внутри. Маленькая, совсем детская. Кузнец как-то грустно улыбнулся и со всего размаху ударил по ней. Внутри оказался маленький металлический ключик, и парень вставил его в отверстие, несколько раз провернув. Дверь открылась.

Юпитер посмотрел на остальных и, о чём-то своём хмыкнув, щелчком пальцев зажёг свечу на столике у двери. Свеча вдруг загорелась вся и, растаяв на глазах, заполнила воском сосуд, в котором стояла. Маг взял её на застывшую жидкость и быстро влил в мисочку, что была прикреплена к двери. Воск быстро застыл, мисочка исчезла, а дверь открылась.

Последним был Пустоликий. Он посмотрел в мутное зеркало, что было на его двери, и приложился рукой к кляксе от краски, что была у самого края, а лбом к самому зеркалу. Дверь открылась. Наступила тишина. Как оказалось, за каждой из дверей была лестница.

– Ну что, пошли посмотрим? – неуверенно предположил Титан.

– Давайте попробуем, – пожал плечами Юпитер, – Если не помрём, то возвращаемся где-то через минуту.

Вся шестёрка друзей кивнули и зашли внутрь. Через минуту все вернулись на то же место.

– Итак, вопрос за сто золотых: почему у меня лестница ведёт не вверх, а вниз? – Титан показал на свою лестницу, которая действительно вела вниз.

– У меня и Пустого тоже самое, – Доктор хмыкнул, – Хотя я кажется, понял…

– Да. Эти лестницы ведут не в наши комнаты, а в те места, где мы сможем отдохнуть друг от друга, – поведал самый юный Вождь, – В моём случае, это башня и крыша дома.

– А у меня вот мастерская этажом ниже, – похвалился маг.

– Оружейная на втором этаже, – отозвался Волк.

– Наша дорогая Ромашка на первом, – продолжил рассуждение Сказочник, – Дальше идёт наша общая комната. Потом, – парень взглянул на оставшихся Вождей.

– Тогда у меня получается кузница двумя этажами ниже с отводом воздуха наверх, – сделал вывод кузнец.

– Мой ниже на уровня четыре, значит перед ним комната Пустого, – лекарь кивну3л брату и тот ответил утвердительно.

– Откуда такая уверенность? – Титан нахмурил брови.

– Пока нас не было, тут появилась схема, смотрите, – мужчина показал на небольшое изображение около камина.

На нём действительно были все восемь этажей. И на каждом было знаками обозначена комната и её предназначение.

– Но откуда… хотя я уже даже не удивляюсь после таких загадок, – Юпитер покачал головой.

– Да, это удивительно. Но зато теперь, господа, у нас у каждого есть свои личные мастерские. Предлагаю изучить их тщательнее. Потому желаю всем доброй ночи и откланиваюсь, – с этими словами Сказочник действительно шуточно поклонился и пошёл обратно наверх по лестнице.

Вожди переглянулись, и каждый отправился осматривать и обустраивать своё этаж. А Ромашка, улыбнувшись им в след, побежала в свою комнату.

– Мааам… я тоже хочу собственный этаж! – Ария восхищённо всплеснула руками.

– Вот заслужишь уважение и почтение целого города, тогда и поговорим, – женщина хитро посмотрела на дочь.

– Эй, и я тоже хочу свой этаж! – Арт аж подскочил на кровати от возмущения, – Только как его заслужить, это уважение.

– Поступками. Так же, как и Вожди.

– А спорим я первая заслужу уважение? – девчушка протянула брату руку.

– Спорим, – он пожал её руку и их мать, незаметно закатив глаза, «разбила» спор.

– Вы будете слушать дальше? – устало привлекла их внимание женщина.

– Да, – отозвались дети и вновь направили свои взгляды и слух на маму.

На следующий день Вождей разбудила Ромашка, которая непонятным образом пробралась в «убежище» каждого и растормошила, что-то говоря про шум на улице. Через минут пять все шестеро стояли в холле дома.

– Ромашка, так что случилось? – Титан сонно потёр глаза, всё ещё не проснувшись.

– Шьен сказал, что на площади собирались какие-то люди и что-то кричат. Он утверждает, что слышал ваши имена.

– Ромашка, это собрание вполне нормально, – раздражённо выдал Юпитер, присев на край стола. – Людей до сих пор терзают сомнения, вот они и обсуждают ситуацию между собой. Мы то там зачем?

– Но вдруг…

– Сестрёнка, – Доктор устало опустил голову на руки, – Юпитер прав. Наше присутствие там без надобности. Как только люди решат, как чьей они стороне – они приду к нам поговорить, а пока мы…

В дверь постучали, и в дверях появился один из мальчишек, что следили за домом снаружи.

– Господа Вожди, прошу прощения, что прерываю вас, но около наших дверей собрались люди, и они требуют вас. Камомми, ты не могла бы помочь на кухне? Знаю, что не твоя смена, но…

– Да без проблем, – девочка быстро вышла вслед за другом.

– Пойдёмте, братья, – Волк поднялся из-за стола, – Настала пора выступить перед людьми.

Вожди вышли из своего Зала и поднялись наверх. В холле их встретили дети-слуги. Они выпрямились «по струнке», готовые исполнить любой их приказ.

– Фидерито и Фолс, – Сказочник ткнул в двух мальчишек и те тут же сделали шаг вперёд, – Возьмите кинжалы, встаньте за нашими спинами. Если что прикроете.

Мальчики кивнули и тут исполнили приказ.

–Блонд, Бекасью, Шьен и ты, Жинджа, подниметесь на второй этаж и будете смотреть за обстановкой на улице сверху, – перечисленные мальчишки тоже кивнули, – Остальные, если захотят, могу смешаться с толпой и слушать, нет ли «шептуна» Гнили среди людей. Всем всё ясно?

– Да, – отозвался хор голосов.

– Тогда вперёд. И Юпитер, включи, на всякий случай, общую связь.

Маг кивнул и привычным движением «разбросал» белые шары.

Сказочник открыл дверь и первым вышел к толпе. На его лице, как всегда, сияла приветливая улыбка:

– Доброго вам утра, дамы и господа. Зачем пожаловали?

– Мы хотим поговорить с Шестью Вождями, – сказал кто-то из задних рядов.

– Предоставляем это тебе, Мечтатель, – раздался ехидный голос Доктора.

– Мы вас слушаем, – парень раскинул руки, показывая на людей сзади.

Вперёд вышел тот самый старик, которого Сказочник когда-то встретил на площади.

– Сынки, раз вы прогнали этих так сказать «правителей» и говорите тут такие громкие слова. На площади выступаете и всё такое прочее. То наверно понимаете, что мы люди маленькие, не привыкли сами по себе жить. Коли случилось так, так может примите то власть?

– Конечно же. Мы понимаем, что вам тяжело. После стольких лет под гнётом тяжело сразу расправить свои крылья, – Сказочник улыбнулся ещё шире, – Так что мы поможем вам привыкнуть к своей свободе и стать вашими правителями. Но только если люди добровольно согласятся подчиняться нашим законам, соблюдать правила и уважать нас не как тиранов, а как Вождей. Если таких людей будет большинство, то те, кто будут не согласны – уйдут из Города.

Толпа начала перешёптываться и совещаться группками.

– Ты серьёзно? – голос Юпитера сочился насмешкой. – Думаешь, они согласятся на такие условия?

– Посмотрим, – туманно ответил глас Вождей.

Старик же всё это время смотрел на наших ребят внимательным и изучающим взглядом, будто видел каждого насквозь. И пока все продолжали сомневаться и шептаться, он вдруг улыбнулся и сделал ещё шаг вперёд:

– Вы, мальчишки, мне нравитесь. И я принимаю вас, Вожди, в свои правители.

– О Боги, да ладно! – мысленно, но громко удивился Юпитер.

– Так-то, Огненный! – смех Титана был так заразителен, что все Вожди неволей улыбнулись.

– Вы лучше ритуал «посвящения» придумайте, вместо того чтобы смеяться, – возмутился Сказочник, всё же улыбаясь.

– Чёрт, а это уже проблема! – Доктор мысленно ругнулся на своё родном языке, – Ну, раз уж мы такая «дружная семья», то давайте просто возьмём по любимой традиции своего народа. Мечтатель, ты начинаешь.

– Лааадно.

– Тогда, господин старейшина, вы должны выполнить ритуал, который пройдёт каждый житель нового Города. Для начала, встаньте на правое колено и склоните голову, дабы показать своё уважение и почтение к нам.

Старик послушно встал на колено, немного покряхтев для вида, и смиренно уронил голову. Вожди как один поклонились ему в ответ.

– Кто следующий? – Сказочник хмыкнул.

– Ну, я тут вспомнил одну традицию своей Родины, – Титан усмехнулся, – Только её выполняли при жертвоприношении.

– Жертвоприношение мы уже принесли этим людям в виде отчищенной Гнили. Так что, если она тебе нравится – говори.

– Сделать глоток мёда или яблочного сока из кубка всем присутствующим, а остатки вылить на землю.

– Всё не так жестоко, как я ожидал, – Доктор мысленно пожал плечами.

– Добро. Юпитер, наколдуй как нам по-быстрому кубок с мёдом.

– Как скажешь, «папа», – наигранно-смиренно ответил Юпитер, смотря на Волка в упор, но тот не обратил внимания.

– Встаньте и сделайте глоток этого мёда, и мы сделаем то же самое, дабы показать, что все радости будущей жизни мы будем делить вместе.

Старик взял кубок, протянутый ему в руки, сделал глоток, затем отдал его назад, чтобы Вожди по очереди отхлебнули напиток, а остатки выпили на тротуар.

– Как же сладко! – возмутился Титан и даже закашлялся, – Спасибо, Огненный, удружил! Что теперь?!

– Пользуясь положением, я могу выдвинуть свою традицию: при посвящении в кого-либо – пить чашу колодезной воды, на дне которой лежит серебро, – Доктор мысленно развёл руками, чтобы все поняли, что это одна из его научных теорий, – Будет немного горчить, но за то утоляет жажду.

– Идеаально! – воскликнул Титан и посмотрел на Сказочника.

– Как скажете, – ответил тот.

– Теперь, дабы показать, что жизнь Города будет не только сплошным счастьем и радостью, мы выпьем вновь по очереди горькую колодезную воду из этой чаши.

Старик радостно взял прохладный сосуд и сделал добрый глоток и, блаженно улыбаясь, передал воду Вождям. В конце там остались лишь капли, которые Сказочник брызнул в траву.

– Кто следующий?

– Может, проверим их на смелость, преданность нам, а заодно внесём что-то похуже «мёда»? – Юпитер ухмыльнулся и обвёл взглядом братьев, ожидая пока на него начнут кричать.

– А хорошая мысль, – Волк почесал бороду. – Добро, так и сделаем.

– Ого…не ожидал, братцы.

– Следующая часть ритуала проверит насколько ты готов довериться нам, – Сказочник взял из руки Юпитера шарик огня и выставил его перед собой, – Проведи над этим заговорённым огнём своей ладонью, а затем быстрым движением положи её себе на сердце.

Старик, с небольшим страхом, но всё же выполнил эту часть «ритуала». И как только он положил руку на сердце, на его лице расплылось блаженство.

– Что с этим огнём? – Сказочник подозрительно посмотрел на брата.

– Он не обжигает, а даёт магическое тепло на минуту и человеку становиться лучше. Тем более я тут переглянулся с Пустоликим, – Юпитер кивнул мужчине, – и мы сошлись во мнении, что огонь будет делать одну вещь и из-за этого немного пожжет.

– Ты это о чём? – Волк щурил глаза.

– Мечтатель, скажи ему посмотреть на свою ладонь.

– Теперь посмотрите на свою руку, старейшина.

Старик оторвал ладонь от груди и посмотрел на её внутреннюю часть. Там красовался непонятный знак. Сказочник тут же ухмыльнулся:

– Это новый герб Города. Дабы все знали, откуда вы.

– Откуда ты вообще его взял? – мысленно спросил Титан.

– Ромашка недавно нарисовала и оставила рисунок на столе. Я случайно нашёл его.

– Что ж, значит, это будет вклад Ромашки в наш ритуал, – Доктор кивнул головой.

– Добро. Я так понимаю, остался только я. Так вот на моей Родине, когда заканчивается какая-та встреча, люди, кланяются друг другу, но не так как у тебя, Сказочник, а до земли, буквально падая, к ногам друг друга.

– Ну что же, хорошо. Хотя странные вы, русичи, народ.

– Теперь последнее и заключающее: поклониться друг другу в ноги, в знак уважения к народу и правителям.

Старик не задумывается «упал» в поклон. Вожди повторили за ним, хотя Юпитер что-то прохрипел: «бедная-моя-спина».

– Теперь вы официальный и первый житель нашего Города. Кто ещё хочет пройти этот ритуал – приходите завтра в полдень на площадь.

Люди стали уходить, перешёптываясь, но теперь слышалось не сомнение, а одобрение. И это уже радовало.

К ребятам подбежали те самые дети, которых послали отслеживать «шептунов».

– Вожди, никто не пытался заговорить толпу, но были те, кто записывал ваши слова. Мы не стали их задерживать, но запомнили лица.

– Пусть записывают. Всё равно они ничего из этих записей не получат, – Юпитер махнул рукой и уже собирался уйти в дом, как его за подол мантии кто-то дёрнул.

Посмотрев вниз, маг увидел маленькую девочку, годиков пяти. Она смело смотрела ему в глаза и вдруг слишком громко и быстро, будто боясь не забыть, сказала:

– А вы посветите нас в жители?

Рыжий сначала скривился, но затем что-то появилось в его глазах, он сел на корточки и с его лица пропала едкая ухмылка. Маг неожиданно ласково улыбнулся.

– Конечно. Мы всех вас посвятим этим же вечер в нашем Зале. Ладушки?

– Ага, – кивнула девчушка и быстро побежала к растерянному парнишке лет тринадцати, начав что-то ему быстро доказывать.

– До вечера? – Волк улыбнулся Юпитеру.

– До вечера… братья.

Вожди разошлись каждый по своим делам, испытывая тихую радость и гордость за друг друга.

– Значит теперь Вожди хозяева Города? – Арт задумчиво смотрел в окно. – А они не боятся оплошать?

– Боятся, милый, – женщина вздохнула, – Ещё как боятся. Только выбора особого нет. Либо они, либо Гниль.

– Так, умник. Не отвлекай маму! Интересно же. Мам, рассказывай.

– Он не отвлекал, Ария, а задавал важный вопрос. Иногда жизнь даёт нам выбор: сдаться или остаться. И чем для Вождей обернулся их выбор – узнаете, если будете слушать дальше.

Как и пообещал Юпитер, тем же вечером Вожди посвятили своих «младших товарищей» в жителей Города. А следующим днём, в полдень, этот же ритуал совершила большая часть жителей Города. Остальные, как и договаривались, уехали навсегда. И эта покорность ещё больше насторожила Вождей.

Шло время. Мимо проходили недели. Вожди каждый месяц собирали массовые встречи, где жители говорили свои предложения, как улучшить Город. Люди постепенно привыкали жить без страха и не быть убитыми за провинность. И также, потихоньку, новые правители вводили законы. Среди них были: «Запрещено мстить бывшим сторонникам Гнили», «Запрещено совершать какие-либо злодеяния» и, подождав немного, Вожди, наконец, издали такой закон: «Отменены все законы Гнили». Бурной реакции как таковой не последовало. Разве что вопросы «А можно…?». Но на них быстро находил ответ Сказочник и тем самым Вожди стали издавать ещё и права. А когда какой-то парень с едкой ухмылкой на собрании спросил: «А что будет, если нарушить закон?», Сказочник усмехнулся и спокойно ответил: «А ты спроси у Пустоликого». Пустой повернул голову в сторону любопытного подростка и с лица юноши тут же пропала ухмылка. Таким образом, все узнали о наказаниях за содеянное.

Кстати, теперь все знали Вождей по кличкам. Правители открыто разговаривали с ними, часто приглашали детей в себе на работу, почтенно относились к старшим и доброжелательно к детворе, но своих имён никогда не говорили, шутя, что сами их забыли. Из-за этой неизвестности жители стали придумывать различные легенды кто они такие и откуда взялись. Кто-то твердил, что они слуги Бога или даже Богов, другие что наоборот – прислужники Дьявола. Кто-то утверждал, что они родные братья, кто-то, что они разных возрастов и скорее всего семья из двух поколений. Но уже никто не сомневался, что они – те самые Шесть Вождей.

И вот, спустя полгода, Вожди, посовещавшись между собой, а затем с жителями, единодушно приняли решение, что пора отстраивать Город, причём так, как хотят сами жители. Добровольцев нашлось много. Даже слишком много. А потому Вожди ввели ещё одно новшество: школу для стражников, где учителем стал Волк. Молодые ребята повалили толпой, но Волк отобрал по каким-то своим параметрам полторы сотни человек, и тренировки начались.

Буквально через два месяца на улицах Города дежурила честная, обученная на любую ситуацию, стража, каждый из которой знал, что с ним будет, если он превысит свои полномочия или не сообщит об инциденте. И зная это, жители Города стали спокойно гулять по ночам и не беспокоиться о своей безопасности. Конечно, первое время происходили разные неприятности, но после задержания и разговора с Пустым в его подвале, люди как-то быстро принимали новые порядки. Возможно потому, что, когда одного парня, который попытался убить девушку, стражники привели к Вождю, его больше никто не видел. На следующий день Сказочник огласил: «За преступление будет следовать равное ему наказание. Если кто-то из вас украдёт ценную вещь – вы потеряете что-то ценное из своего организма. Если покалечите кого-то – на следующий день у вас само собой не станет этой части тела. И так далее. За смерть – будет следовать долгая и мучительная смерть».

Вожди понимали, что действую жестоко, но они знали, что иначе наступит хаос. Любой толпе, непривыкшей к свободе, нужно знать свои границы. И они их установили.

И вот прошло полгода. Город поднялся духом, люди стали улыбаться чаще и готовиться к наступающей зиме. Вождей приняли со всеми условиями и законами. Стали даже возвращаться те, кто прежде ушёл. И тогда Вожди придумали ещё одно новшество: каждый приезжий должен пройти не только посвящение в жители, но и проверку прямо около ворот, где ежедневно дежурила стража и обученный Юпитером маг, который делал проверку на «зло».

И вот месяца помчали вперёд, жители отстраивали Город, на улицах было тихо, Гниль не показывалась, и Вожди немного расслабились. Но, как оказалось, зря. Потому что однажды она чуть не решились самого важного – своего сердца.

– На этом всё, – женщина встала и спокойно пошла к двери.

– Эй! Так не честно! – дети, уже постепенно засыпающие, тут же взбодрились, – Ты нам так долго не рассказывала.

– Честно-честно. Посмотрите на время. Вам давно пора спать. Всё. Никаких пререканий. Спать! Спокойной ночи.

С этими словами женщина вышла из детской, по пути выключив свет.

– Ну и ладно, – Ария обиженно нахмурила брови и села на кровати, сложив руки на груди, – Ты как хочешь, мелочь, а я спать не буду.

– Я тоже, – Арт повторил позу сестры.

Но ожидания детей не оправдались. Буквально через десять минут они оба гуляли по царству Морфия.

Глава четвёртая: Чем клясться, чтобы остаться дома одним и как война едва не сожгла дотла сердце?

Воскресенье. На следующий день Арт и Ария проспали до полудня. Это было естественно, ведь они слушали рассказ мамы почти до двух ночи, но всё же когда дети проснулись, то возмутились на собственный организм. Спрыгнув с кроватей, они вместе побежали на кухню.

Их мама готовила что-то, повернувшись к двери спиной, и ребята решили этим воспользоваться. Переглянувшись, они тихо подошли сзади и прыгнули на её ноги.

– Бу!

– Что?! – женщина резко обернулась, но увидев двойняшек, успокоилась, – А, уже проснулись.

– Да. Мамуль, а кому ты столько готовишь?

– Уж точно не вам. Я таким вредным детям не готовлю.

– А тогда кому? – Арт и Ария обошли маму и заглянули на стол.

Там стояли несколько контейнеров.

– Тёте Гуле и дяде Юре. Я сегодня иду к ним в гости БЕЗ ВАС.

– Почемууу?

– Потому что вы меня испугали и теперь я буду вас боятся всю жизнь, – пошутила мама, но быстро перешла на правду, – А еще, потому что, как вы наверное помните, у них недавно родился Никита, а Полина и Вика заболели «ветрянкой». У Юры с Гулей нет времени на готовку, так что я иду к ним с едой и помощью. А вы только недавно «свинкой» переболели, так что остаётесь дома.

– Ветрянка? А это ещё что?

– Это когда у тебя всё тело в красных пупырышках, они очень сильно чешутся, но чесать их нельзя и ты весь ходишь в зелёнке. А ещё температура, всё болит, и ты никуда не выходишь несколько недель. Ну так что, хотите со мной? – в завершении своей пугающей речи, женщина громко защёлкнула контейнер.

– Нееет, – протестующе замотали головой дети и даже отошли от стола.

– Вот и отлично. Тогда я оставляю вас на весь день одних. Хотя… зная, насколько это рискованно, попрошу бабушку Розу за вами присмотреть.

– Не надо, мам. Мы честное слово посидим одни.

– Клянётесь? – женщина усмехнулась и повернулась к двойняшкам всем телом.

Брат с сестрой переглянулись и начали говорить в один голос:

– Мы, Арт и Ария Чернобуровы, клянёмся тебе, Мама, что не разрушим и не подожжем дом, не будем открывать незнакомцам, и не станем драться или ссориться до твоего прихода. Если нарушим мы эту клятву, то не видать нам конфет неделю и не услышать нам конца истории о Вождях, – ещё раз переглянувшись, дети с довольной улыбкой добавили, – Во имя нашего рода и чести наших предков.

Ребята улыбнулись ещё шире и посмотрели на мать. А у женщины за время их речи лицо из удовлетворённо-хитрого стало шокировано-обескураженным. Наконец отойдя от лёгкого шока, мама ребят тоже улыбнулась и заговорила даже как-то ласково:

– Я, ваша мама, клянусь вам, Арт и Ария Чернобуровы, что если вы не нарушите своей клятвы, то я принесу вам пакет ваших любимых конфет, буду рассказывать легенду о Вождях до того времени, пока вы сами не уснёте, а на следующих выходных мы пойдём в парк аттракционов. Если нарушу я эту клятву, то вы сможете без разрешения есть сладкое, не слушаться меня и делать что захотите в течение недели. Во имя нашего рода и чести наших предков.

Женщина протянула дочери с сыном по одной своей руке и те её пожали.

– Отлично, – мама быстро положила контейнеры в сумку и вышла с этим грузом в коридор, – А сейчас мне пора. До вечера. Приду в семь часов.

Хлопнула дверь, и дети остались одни.

– Класс! – одновременно сказали ребята и, дав друг другу «пять», побежали в комнату.

До прихода мамы они сидели в своей комнате, играя в телефон, рассматривая книги, которые им подарил дядя и, лишь иногда, бегали на кухню за сладостями, но брали по чуть-чуть.

В семь часов, как и обещала, пришла их мама с пакетом конфет, приготовила ужин, вся семья поела и в девять часов собрались в детской, чтобы мама продолжила рассказ.

– Итак, мои милые, начнём…

Это был один из тех дней, когда Вождей сутками не было дома и Ромашка оставалась одна или играла со своими друзьями. Обычно поздно ночью Вожди возвращались и все вместе заходили в её спальню, чтобы каждый целовал её в лобик и оставил по своему мини-атрибуту, в знак того, что они приходили.

И вот около трёх ночи братья как всегда тихо зашли в дом и пошли в комнату сестрёнки. Братья почти не слышно хихикали и шептались, вспоминая как по дороге Юпитер не заметил лужу и долго не мог понять отчего так холодно ногам. Дойдя до детской и открыв дверь, мужчины в миг растеряли всё своё хорошее настроение и замерли. Детская была пуста…

– Ромашка? – тихо позвал Титан, надеясь, что девочка просто проснулась и в очередной раз решила с ними поиграть в прятки.

Однако ответа не последовало.

Доктор подошёл к кроватке и положил на неё рукой.

– Она холодная и заправлена. Значит, что Ромашка и не ложилась спать.

– Тогда, где же она? – глухо спросил Титан, сам не зная к кому обращаясь.

– А вот это мы сейчас выясним, – неожиданно огрубевшим голосом заявил Сказочник и сорвался в коридор.

Дойдя до почти последней двери, он постучал так, что звук эхом отдался по стенам. Через минуту дверь открылась и из спальни вышел сонный паренёк лет семнадцати.

– Эмерик, ты не знаешь где Камомми? – впервые не пытался быть вежливым мужчина.

– Сегодня была её смена на кухне, – пролепетал Эмерик и сквозь зевок ответил, – Может, уснула за работой.

– Ладно. Проверим. Спасибо.

В ответ паренёк кивнул и закрыл дверь, видимо намереваясь продолжить путешествие в страну сновидений.

– Пошли на кухню, – бросил младший Вождь и, не дожидаясь друзей, стремительно помчался по коридорам.

Благодаря спешке, за полминуты они уже добрались до другой части первого этажа, но там Ромашки не оказалась. И вот тут начал волноваться даже до этого улыбающийся Юпитер, что минуту назад шутил про героиню германских сказок.

– Так, спокойно, – Доктор строго посмотрел на братьев, в чьих глазах начинал сгущаться страх и паника, – Юпитер, пошли поисковое заклинание по следу вещей нашей сестрёнки. Вдруг они не подумали о магической защите или у них слабый маг. Титан проверь и начисти оружие. Оно нам понадобиться. Пустоликий и Волк, обойдите-ка вы Город и поищите «старых знакомых». Проверьте старые базы Гнили и особо тёмные места. Я и Сказочник пошлём своих шпионов, а сами опросим жителей. Вдруг кто-то что-то видел.

Братья кивнули друг другу и разошлись в разные стороны. И Волк с Пустоликим уже вышли на улицу, как вдруг раздался голос Юпитера:

– Стойте! Не надо никого искать! Тут записка.

Шесть правителей в считанные секунды оказались рядом с ним.

– Нашёл в комнате нашей «потеряшки». Почерк явно не её. Мечтатель, что написано?

– «Девчонка у нас. Не пытайтесь опрашивать жителей или искать наших людей по Городу. Мы не оставляем свидетелей. Если хотите вернуть ребёнка – примите в Вожди одного из наших людей. И тогда девчонка вернётся целой и почти невредимой. Со всей любовь, Гниль». О, Демиурги! – младший Вождя смял бумажку и со всей силы бросил её в стену, а затем медленно стал опадать.

– Успокойся, – Титан присел рядом и погладил брата по плечу, – Найдём мы её.

– Конечно, найдём, – губы Юпитера исказила гневная ухмылка, – И сделаем из тех, кто её похитил запечённые овощи.

– Добро, – Волк тяжело вздохнул, – Итак, идём по старому плану или придумаем новый?

– Новый, – Юпитер подошёл к столу, сел на него и, образовав на ладони огненный шар, только тогда смог говорить, – Раз они так хотят мучительной смерти, мы им её предоставим. И никаких чужих мы в свою семью принимать не будем. Это решено. К тому же я знаю, где их искать.

– Это всё, конечно, хорошо, – Титан кивнул в знак согласия с братом, – Но как мы проберёмся к ним незамеченными? Потому что если нас заметят, то, я уверен, Ромашке несдобровать.

– Я знаю как, – Доктор подошёл к своей двери и остановился, на что-то решаясь, но затем открыл проход и коротко скомандовал, – Пошли.

Вожди, обменявшись непонимающими взглядами, встали со своих мест пошли вслед за лекарем.

Мужчина привёл их в свой подвал. Там была огромная комната, в глубине которой были шкафы с разными ёмкостями, покрытыми пылью. Но Доктор вёл Вождей не к ним. Он подошёл к одной из близлежащих стен и, что-то нажав, открыл небольшую дверцу. За неё оказался коридор, который вёл в темноту.

– Эти туннели проходят под Городом и имеют выходы в каждом доме, – пояснил мужчина, а увидев выражение лица старшего брата, тут же добавил, – и, Волк, не начинай! Я ни разу с помощью них не проникал в чужой ног. Оставил их на как раз такой вот случай. Мы можем незаметно проникнуть в любой дом, осталось понять в каком из них находиться Ромашка.

– Ну, это не сложно, – Юпитер усмехнулся даже для него слишком злобно, – Ведь у вас есть такой замечательный Я.

Он вытащил из своего кармана небольшой камушек, затем положил его посередине своей ладони. Глубоко вдохнул, парень сосредоточился, и вдруг камень оторвался от его ладони буквально на сантиметр, прокрутился вокруг себя пару раз, и замер, указывая в темноту.

– Идём. Он приведёт нас к сестре.

Сказав это, Юпитер быстрым шагом пошёл вперёд, зная, что братья пойдут за ним.

– Мам, а они спасут Ромашку? – Ария от нетерпения села на край кровати, чтобы лучше слышать голос матери.

– Ещё не знаю, милая.

– Как это? Ты не знаешь, что будет дальше? – Арт удивлённо поднял брови.

– Конечно же, нет. Ведь когда ты рассказываешь чью-то историю, то проживаешь жизнь вместе с героями. И, так же, как и они, не знаешь, что случится, пока не доживёшь до этого.

– Тогда рассказывай быстрее! – дети засуетились, поудобнее устраиваясь.

Их мама по-доброму улыбнулась и продолжила свой рассказ.

Никто не знал, сколько они шли по коридорам, так как здесь не было видно солнца, но, когда Юпитер, наконец, остановился, все внезапно поняли, что очень сильно устали.

– Мы пришли, – объявил Доктор.

– Добро. Делаем привал. Сейчас отдохнём, проверим оружие и пойдём спасать Ромашку, – решительно проговорил Волк и опёрся на стену.

Все последовали его примеру. Все, кроме Юпитера.

– У нас нет времени отдыхать! Кто знает, что они сделали с нашей сестрой!

– Юпитер, успокойся, – попытался повлиять на брата Титан, проверяя своё орудие, – Уставшие мы ей не поможем.

– Но я-то не устал!

Сказав это, Юпитер полез наверх, но вдруг, почувствовав опасность сзади, интуитивно пустил в цель огненный шар и испепелил стилет в пяти сантиметрах от своей груди.

– Если бы ты не устал, – Сказочник подчеркнул голосом последние два слова, – то он бы не успел вылететь от моей руки, как от него осталась лужица. Так что не строй героя. Присядь и отдохни. Иначе всё пойдёт прахом.

– Но ведь…

– Огненный, ты не знаешь, какие там люди, насколько они хороши в мастерстве и как вооружены, – Доктор устало вздохнул и с укором посмотрел на мага, – И, кстати, из-за поискового заклинания твой резерв сил тоже на исходе. Да и твоя рука, – он указал на ожог на ладони брата, – может помешать тебе в битве. Так что не будь мальчишкой – сядь и отдохни.

– Хорошо, ладно, уговорили! – не выдержал напора маг.

Он смиренно спустился по лестнице, а затем подошёл к стене коридора и закрыл глаза. Спустя пять секунд от его руки стало исходить алое свечение. Секунда за секундой оно стало распространяться всё дальше и дальше, пока не обхватило всё тело.

Остальная семья тоже стала восстанавливаться. Лекарь нанёс на оружие каждого яд, а потом стал смешивать какие-то жидкости и заполнять пузыри в своём поясе. Волк перемолол в маленькой чашечке разные травы, а затем посыпал смесью кусок хлеба и съел его. Титан почистил всем оружие и отточил до идеала. Сказочник же сел на пол и стал что-то писать в небольшой книжке. И судя по его выражения лица, это были не стишки.

Спустя пятнадцать минут, Юпитер перестал светиться, и, вскочив, полез наверх. Тут ему уже никто не стал мешать, ибо у всех уже стали чесаться руки и сжиматься сердце от волнения. Потому все братья быстро собрались и поспешили за магом.

Помещение, где они оказались, было явно заброшено. Единственная дверь закрыта на замок изнутри, а сам замок заржавел. А подобие окна, в виде десятисантиметровой дыры, давно оприходовали пауки.

– Похоже, твой камень умнее своего хозяина и привёл нас в самое безопасное из мест, – Титан усмехнулся.

– Не паясничай, – Юпитер в ответ искривил губы, – Пора спасти нашу сестру. Сказочник, я так понимаю, пока мы отдыхали, ты разработал план.

– Ты временами невероятно наблюдателен и умён, Огненный, – парень, наконец, впервые за эту ночь улыбнулся своей привычной обаятельной улыбкой.

– Ну, давай же, гений, поведай нам его.

– Связь, Юпитер, – напомнил Волк.

– Если ты забыл, уважаемый, – к магу тоже вернулся его ежесекундный сарказм, – то напоминаю: она подключается через амулеты, которые я вам выдал. Осталось лишь ваше разрешение.

Разговор тут же продолжился в мыслях.

– Итак, в этом здании три этажа вверх и два вниз. Ромашку они, скорее всего, держат на «первом нижнем». Спасибо Пустому за информацию.

Парень кивнул мужчине.

– К сестре пойдёт самый сильный и незаметный из нас. Остальные прочистят ему дорогу, а заодно уберут остатки Гнили со стен нашего Города.

Доктор нахмурил брови и стал рассуждать:

– Самый незаметный из нас – Пустоликий. А самый сильный в бою – Волк. Лучше будет послать их вдвоём, но Русич будет действовать открыто, а Пустой пройдёт в «его тени», помогая ему, если вдруг что-то случится. Мы не знаем, насколько опасны эти люди, так что, господин Пустоликий, – он посмотрел туда, где на маске были изображены глаза, – если с Волком что-то случится – продолжаете задание без него.

Мужчина кивнул ему. Русич же лишь грустно вздохнул.

– Не то, чтобы мы в тебя не верим, Волк, но… – замялся кузнец.

– Титан, не надо. Я опытный воин и знаю, что случается всякое, а для нас главное спасти нашу сестрицу. И так, что дальше, стратег?

– Когда же вы найдёте Ромашку, то дадите ей это платье, –Сказочник протянул братьям чёрное платье, – Пустоликий спрячет её под своим плащом, и вы быстро уйдёте. Когда будете на улице, подайте сигнал. Правда, ещё не знаю какой…

– Вот, – Юпитер протянул им стеклянный шар с сияющими молниями внутри, – Разбейте это. Оно вызовет сильную грозу с ливнем и громом. Тогда мы поймем, что пора уходить, а также никто не сможет отследить нас, потому что капли дождя будет скрывать любой наш след.

– И ещё, – Доктор дал им небольшой свёрток, размером с романский меч⁶, – Оставьте это на том месте, где найдёте Ромашку.

– Удачи, братья! – сказал Титан, подняв руку с орудием, – Во имя Города и нашей семьи.

– Во имя Города и нашей семьи! – произнесли братья, повторив жест.

В эту же секунду дверь была выбита, Пустой мысленно «показал» мужчинам карту дома, и братья бросились врассыпную.

Мама двойняшек прикрыла глаза и рвано вздохнула. Она просидела так около полуминуты, и дети не посмели её беспокоить, понимая, что происходит что-то важное. Наконец, она выдохнула:

– Простите, мои милые. Но я пропущу эту часть, ладно?

– Хорошо, мам, – Арт тут же согласно кивнул.

– Мы всё равно знаем, что Вожди победили, – Ария поддерживающе улыбнулась.

– Спасибо, – женщина улыбнулась детям, – Тогда пропускаем часть… захвата базы Гнили и продолжим.

Прошло не больше получаса, как на крышу дома выскочили два Вождя, и на руках одного из них была маленькая девочка. Они переглянулись и тот, что был в шкуре волка, разбил небольшой шар об крышу и, буквально за секунды, на Город опустилась гроза, загромыхали тучи и улицы озарили молнии. В ту же минуту на крыше появились ещё четверо парней. Затем все шестеро исчезли и следы их, как и обещал Юпитер, скрыл дождь.

***

Вернувшись домой, Вожди сразу же пошли в общий Зал. По пути Волк передал их сестрёнку, которая была всё это время без сознания и вся в крови, Доктору, и тот понёс её в свою лабораторию. Остальные братья сели за стол в общем молчании. Первым её разрушил тихий голос Титана:

– Больше такого повториться не должно, – он нервно крутил в руках свой молот.

– Это гениальная мысль, господин кузнец! Как вы до такого додумались? – «восхитился» Юпитер, стрельнув гневным взглядом в друга.

– Да я…! – начал перепалку кузнец, но его тут же перебили.

– Хватит! Мы все на нервах и все переживаем за Ромашку, но не надо вымещать зло друг на друге, – в Сказочника тоже полетел злобный взгляд, но тот, в отличии от Титана, не стал отвечать негативом, а наоборот попытался успокоить, – Мы знаем как ты привязан к ней, хоть не признаёшь этого. И понимаем, как сильно хочешь её защитить. Мы все хотим. Титан прав. Такого больше не повторится. И для этого мы должны принять меры. Потому что в следующий раз наша сестра может не выжить…

– Или пострадать настолько, что ей не захочется жить, – глухо заключил Волк, опустив тяжёлую голову, – Добро, Мечтатель. Мы предпримем меры. Причём начнём делать это прямо сейчас.

Воин решительно подорвался с места, подошёл к стене и резким движением дёрнул за верёвочку. Раздался оглушающий звон. Буквально через минуту в зал быстрым шагом влетел мальчик. Он поклонился и с покорностью посмотрел на Вождей.

– Айкают, собери в холле всех ваших и ждите нас ровно через час.

– Да, господин Волк.

Юноша вновь поклонился и тут же покинул помещение.

– Что ты собираешься делать? – непонимающе прищурившись, спросил Юпитер.

– Нам больше никому нельзя доверять. Даже этим детям. Я собираюсь выделить им всем дома либо отдать в семьи, а затем дать работы за пределами нашего дома.

– К чему такая резкость? – недоумевал Титан.

– К тому, Железный, что нас предали, – ответил за друга внезапно всё понявший маг, – Кто-то помог Гнили в похищение Ромашки. А так как пытать их мы не можем, ибо этого не простит нам народ, мы выгоним всех, а заодно поставим на дом защиту.

– Полностью с тобой согласен, Юпитер, – из лаборатории выплыл Доктор, – Больше мы предать себя не позволим.

К лекарю тут же обратились все взоры.

– Как она?

– Увечий много, есть и очень глубокие, – мужчина печально опустил голову. Но я смогу залечить все… кроме одного. Клеймо на груди. На него наложено сильное заклятие, разрушить которое не сможешь, похоже, даже ты, брат маг.

– Это ещё почему? – Юпитер возмущённо поднял бровь, – Я всё смогу, если только это не…

– Именно, – подтвердил Доктор.

– Но ведь оно подвластно только архимагам, – огненный маг от удивления стал говорить тише, будто рассказывая большую тайну, – но даже они умирают после этого.

– Видимо кому-то это было настолько нужно, что они пожертвовали жизнью мага, – лекарь развёл руками.

– Но…

– В виде чего клеймо? – Волк уже сам догадывался об ответе, потому насупился и напряжённо крутил в руках топор.

– Ответ на этот вопрос – ещё одно подтверждение, что нас предали. Оно изображено в виде ромашки с шестью лепестками.

На долгое мгновение в Зале настала тишина осознания.

– Зачем они это сделали? – упавшим голос прошептал Титан, но в такой тишине его голос прозвенел.

– Вероятно, чтобы показать всем наше слабое место, – ответил Сказочник, в размышлениях присевший на стол, – Уверен, что уже к утру даже дворняга будет знать, как обозначена наша сестрица.

– Знаете, что это значит? – Юпитер поднял голову и во взгляде его вдруг появился ледяной холод, – Что нам надо уничтожить наше слабое место.

В эту же секунду, а может и быстрее, маг был прижат к стене крепкой рукой Волка:

– Ты что такое говоришь?!

Маг щелкнул пальцами, и разговор продолжился уже в мыслях.

– Успокойтесь. Я не собираюсь причинять вред Ромашке. Просто пока мы не отчистим наш дом от посторонних, у стен есть глаза и уши. Наш народ считает нас справедливыми и умными, но всё-таки очень жестокими правителями. Так что в мои слова поверят очень просто. Будет легко убедить их в том, что мы убили или просто выгнали сестрицу из Города, чтобы не портить себе репутацию.

Волк ослабил хватку, но всё же не отпустил.

– И как же мы поступим на самом деле?

– Изменим ей внешность с помощью моей магии и алхимии Доктора. А также не будем выпускать из дома. Я понимаю, что она ребёнок и ей нужна свобода, но иного выхода нет. Доктор прав. Клеймо никак не свести. Так что придётся нам, братцы, её развлекать.

– План хороший, – лекарь задумался, но тут же дополнил. – Но пусть пока подлечиться, придёт в себе, отойдёт от шока, а потом посмотрим.

– Хорошо, так и сделаем, – эту фразу Волк сказал вслух и отпустил наконец Юпитера, – Нам пора. Дети заждались.

Вшестером они вышли к детям, Сказочник коротко и быстро рассказал, как обстоит ситуация, а затем сказал, кто и где будет работать и жить. Напоследок он дал два часа на сборы и напомнил, что с завтрашнего дня никто из детей не сможет вернуться в дом. Причину он не объяснил, но казалось, ребята всё понимали или просто знали.

На следующий день Вожди собрали всех жителей Города на площади и объявили об инциденте. В том числе и о том, что «девочка-ведьма» выслана из города и никогда больше не вернётся сюда. Сказочник так же чётко дал понять, что за измену Городу, наказание будет самым строгим. И судя по переглядам некоторых компаний, народ понял своих правителей очень и очень хорошо.

***

Шли дни и недели. Гниль, услышав весть об уничтожении «слабого места» и о мести Вождей, вроде бы успокоилась, по крайне мере перестав пускать смуту в народ. Сама же сестрица медленно, но верно, шла на поправку, и всё меньше вздрагивала от хлопка двери или шагов в коридоре. Раны, как и обещал Доктор, заживали быстро и без шрамов… но, к сожалению, насчёт клейма Доктор тоже оказался прав. Оно тоже немного зажило, но пропадать даже не думало. И от этого сама Ромашка грустила временами, но, заметив это, Вожди тут же отвлекали сестрёнку какой-нибудь игрой.

Как только раны заросли, Юпитер и Доктор стали колдовать над сестрёнкой. Её каштановые длинные копны с помощью алхимии стали почти белыми. Глаза, благодаря сильной магии, из зелёных, как изумруды, превратились в медовые. Больше ничего братья решили не менять, дабы не расстраивать Ромашку ещё больше. И хотя Вожди не говорили об этом, они все помнили и о ране, которую залечить невозможно. Братья видели, что во время перевязки, их сестрёнка грустно смотрит на своё клеймо. И вот однажды Волк принял решение, которое одобрили все Вожди.

Приготовления проходили в кузнице, сама процедура прошла в лаборатории Доктора, а затем была закреплена Юпитером и Волком. Это было общее решение, и оно далось Вождям так легко, будто бы изначально так и задумывалось. Все шестеро сделали себе клейма на разных частях тела. И у каждого оно было разное.

Русич сделал волчий оскал на правой лодыжке. Волк стал ногами Вождей и вёл их дорогою. Доктор выжег в районе пупка змею, с языка которой свисала капля яда. Лекарь стал животом Вождей, готовый как принять на себя удар, так и преобразовать происходящее во что-то лучшее. Пустой подошёл к кузнецу и, протянув раскалённый предмет, показал на место между лопаток. Он объявил себя спиной Вождей, готовый всегда быть в тени, но прикрывать братьев. Титан помог брату, а затем сделал себе клеймо в виде молота с наковальней на правом плече. Кузнец стал правой рукой Вождей и их мастером орудий. Юпитер хмыкнул и вот уже рука, держащая огненный шар находится на левом плече. Маг стал левой рукой и магией Вождей. И последним был Сказочник, которому братья поставили клеймо раскрытую книгу с занесённым над ней пером на шее, под белобрысым хвостом. Так самый младший и юный из Вождей стал их гласом и шеей, которая поворачивает и видит горизонты возможностей.

Ромашка же раз и навсегда стала сердцем Вождей. И теперь, увидев клейма братьев, она перестала считать своё увечье чем-то позорным и страшным. Теперь семью объединяла боль, но они были едины.

Дни шли за днями и девочка, наконец, более-менее выздоровела. Теперь встал вопрос о том, чем занимать ребёнка, чтобы она вновь не сбегала из дома. Но, к счастью, ответ нашла сама Ромашка.

Пока Доктор лечил её раны, она поневоле постоянно наблюдала за его работой. И когда окрепла, стала задавать различные вопросы: «А как это получилось?», «А зачем это смешивать?», «А что будет, если сделать так?», «А будет плохо, если так?» и прочее. Когда же лекарь ответил на все её вопросы, и даже показал реакции тех или иных веществ, девочка, состроив «слезливые глазки», попросила научить её «лечить зверушек» и «делать хорошие снадобья». Таким образом, у неё появился интерес к обучению.

После этой истории Вожди приняли единогласное решение, что будут обучать Ромашку каждый своему мастерству в пределах её понимания. Доктор – лекарству и алхимии, Титан – кузнечному делу, Юпитер – магии, Волк научит её обращаться с оружием, а Сказочник даст девочки информацию обо всём остальном. Таким образом, Вожди и сестрёнку «развлекали», и нашли себе верную ученицу. Единственным кто отказался обучать девочку своему ремеслу, был Пустоликий. Они не объяснил причины, но все, кажется, и так его поняли и лишь кивнули брату.

Женщина посмотрела на своих детей, которые, прижавшись друг к другу, тихо спали. Накрыв их одним одеялом, она забрала пустую кружку с чаем и тихо ушла к себе. А Арт и Ария так и остались лежать на одной кровати. Впервые после того, как перестали быть «малышами».

Глава пятая: Зачем нужно учить все уроки и как это связано с волчонком без хвоста?

И вот понедельник. После школы, детей домой привёз дядя Костя, так как теперь он жил со своей семьёй недалеко от их дома.

Пообедав всей семьёй, Алиса отправила двойняшек в детскую, а сама села за компьютер работать. Напоследок женщина взяла с детей обещание, что они будут сидеть тихо, а взамен она дала слово рассказать этим вечером продолжение легенды. Сделка была заключена и около девяти вечера брат с сестрой уже были в кроватях, а мама сидела перед ними в кресле.

– Ну что, начнём?

– Мама, а можно вопрос? – Арт серьёзно посмотрел на маму.

– Слушаю, – кивнула женщина.

– Вот я сегодня на уроке по «Английского» рисовал, потому что…ну потому что мне было скучно. А учительница начала ругаться, говорить, что английский мне ещё пригодиться, что это один из самых важных предметов. Но зачем он нам? Я ж не в Англии живу, – раздосадовано закончил Арт.

– Ты прав, ты живёшь не в Англии, – понимающе улыбнулась его мама, – Но вокруг тебя целый мир. Ты никогда не знаешь, куда попадёшь завтра. И кому нужно будет помочь. Как, например, было с Ромашкой. Будете слушать, как доброе сердце и крепкий ум Ромашки спасли жизнь невинному?

– А и такое было? – удивилась Ария, сразу же повернувшись к матери.

– Да, было. Но всему своя очередь и время. И начну я с первой истории, – заговорщически произнесла женщина и начала рассказ.

Прошёл год, после того как Ромашка стала обучаться у своих братьев. У неё всё чаще получалось выполнять задания своих учителей, и потому, ей всё больше нравилось учиться.

Как уже говорилось, Волк учил девочку обращаться с оружием, но так как тренировки проходили в лесу, он стал попутно обучать сестрёнку выживанию, тренировать её физическую форму, учить различать травы (что пригодилось ей на уроках у Доктора), но само главное – тихо ходить. Последнему она обучилась с лёгкостью, так как была маленькой и особого шума не делала. И однажды ей пригодились все эти умение.

Это было июльское утро. Волк и Ромашка решили переночевать в лесу, так как до дома было идти далеко, да и не хотелось. А потому, когда солнце коснулось горизонта, небольшой лагерь уже стоял на опушке. Ближе к ночи Волк ушёл за дичью, а девочку оставил сторожить лагерь.

И всё бы хорошо, но вдруг натренированный слух ребёнка уловил шум. Кто-то бежал через кусты. Даже не так. Кто-то гнался за кем-то, продираясь сквозь кусты. Естественно, девочке стало интересно, что там, но её «наставник» ещё не вернулся, а уходить из лагеря Волк строго-настрого запретил ещё перед уходом.

– Папа Волк не будет сильно ругаться, если я всего лишь посмотрю, – решила для себя Ромашка, немного подумав, и, взяв на всякий случай с собой нож, пошла на звук.

Чуть позже, продираясь сквозь заросли, она услышала тихий вой, но не жалобный, а скорее сдержанный. Будто кто-то не хотел, чтобы его услышали. Поняв, что это уже не далеко, девочка двинулась дальше.

Наконец, выйдя на небольшую полянку, Ромашка увидела комок серой шерсти. Именно от него и доносился шум. Ребёнок стал осторожно приближаться, идя абсолютно бесшумно, как учил её папа Волк.

Подойдя почти вплотную, она увидела на шее волчонка (а это был он) верёвку, которая впилась в шею и, вероятно, делала ему очень больно. Девочка достала из-за пазухи нож и попыталась незаметно разрезать оковы, но маленький волк тут же почувствовал проникновение, резко вскочил и грозно зарычал на чужачку.

– Не бойся, – стала успокаивающе шептать малышка, – Я не причиню тебе зла. Я твой друг и хочу помочь. Понимаешь?

Волк перестал рычать, но всё ещё стоял в боевой стойке, готовый в любой момент напасть.

– Вот видишь, ты меня понимаешь. Верёвка на твоей шее, – малышка показала на красные силки, вокруг которых уже появились раны и воспаление, – Она делает тебе больно. А я хочу убрать её. Можно?

Девочка протянула руку к малышу, показывая, что не хочет причинить ему зла. Посмотрев на ребёнка, волчонок недоверчиво посмотрел в её глаза, но, не увидев там злобы, немного расслабился.

– Спасибо, – прошептала Ромашка и, медленно подойдя, одним резким движением вытащила нож и разрезала верёвку, сбрив немного шерсти.

Естественно, это принесло зверёнышу боль, и он тут же отскочил, но дело было сделано.

– Прости. Я знаю, что больно, но теперь это заживёт быстрее. Рану надо обработать. И тогда ты поправишься. Я сейчас наберу трав, а ты оставайся здесь, ладно?

Волчонок посмотрел на неё и ничего не сказал, но то, что он не убежал, говорило о том, что он понял.

Ромашка стала быстро набирать различные цветки, листья и корни, затем оторвала от своей мантии большой кусок материи, разорвала его на маленькие и, завернув в каждый определённое количество трав, положила это за пазуху и вернулась к раненному зверю. Волчонок всё ещё был на месте, хотя уже уснул. «Ведь ночь на дворе» – вдруг осознала она, затем прошептала, – «Папа Волк будет злой…». Но дело надо было заканчивать, а потому девочка опустилась на колени рядом с животным, достала плоский камень, который тоже прихватила с собой, и стала молоть, давить и резать ножом, дабы сделать мази и порошки для лечения. Когда она закончила, то по очереди нанесла всё это на рану, причём так аккуратно, что спящий зверь даже не проснулся.

– Ромашка, что это ты тут делаешь?!

Девочка обернулась и увидела нависшего над ней Волка. Судя по его глазам и напряжённым плечам, он был очень обеспокоен и возможно был почти на грани паники совсем недавно. «Наверно надо было его всё-таки предупредить или дождаться» – подумала Ромашка, и ей стало ещё сильнее стыдно.

– Папа Волк. Тут волчонок. Он ранен, и я хотела помочь ему. Но задержалась. Прости.

– Ромашка, – мужчина присел рядом и его голос стал ласковее, что случалось, только при общении с его названной доченькой, – нельзя вот так вот убегать из лагеря, тем более, когда я тебе запретил. Тебя мог кто-нибудь увидеть. А ты же знаешь, чем это чревато?

– Знаю. Но он был такой маленький и одинокий, – девочка опустила головку и тихо добавила, – Прямо, как я когда вы меня нашли.

Волк тяжело вздохнул и сел рядом.

– Он дикий. Он вырос в лесу. И, судя по его ранам, он не слишком любит людей. Тем более что у него наверняка есть мама. Представляешь, как он будет скучать по ней?

– Нет, у него нету мамы. Был кто-то близкий, но сегодня он лишился и его.

– Откуда ты знаешь, доченька? – Волк внимательно посмотрел ребёнку в глаза.

– Его глаза…Когда вы нашли меня…в тот вечер, когда я плакала, сидя на улице…я была такой же. У меня были такие же глаза. Я тоже была напугана, голодна, у меня не было сил бежать дальше, и я просто упала. Я очень сильно боялась людей, не знала, что будет дальше. В тот вечер я потеряла свою семью из-за плохих людей и обрела новую среди хороших. Папа Волк, – девочка подняла заплаканные глаза, – Я не могу бросить его здесь. Так же как когда вы не бросили меня.

После слов девочки, Волк надолго замер. Было видно, как ему больно, но это была не его боль. Ему было больно за названную дочь и за то сколько всего она пережила. Наконец решившись, воин вытащил из мешочка на поясе какой-то порошок, подошёл к волчонку и прижал ладонь к носу животного. Тот испугался чужака, а от того дёрнулся, рвано вдохнул, и вдруг …полностью расслабился. А Волк закинул спящее тельце на плечо, и только тогда Ромашка увидела одну особенность своего нового друга – у Волчонка не было хвоста. И по ещё одной воспалённой ране было видно, что это не врождённое. Мужчина тоже заметил обрубок, а потому с грустью вздохнул и и произнёс тихо-тихо:

– Пойдём, Ромашка. Доктор вылечит твоего друга.

– Его теперь зовут Ихпинглайф.

– А не сильно сложно?

– Ну, для простых смертных можно просто Глайф, – девочка наконец широко улыбнулась.

– Добро, – Волк улыбнулся в ответ и кивнул.

Остаток пути они шли молча.

– Мам, а ты купишь нам волчонка? – самым милым на свете голос спросила Ария.

– Или хотя бы щенка? – Арт сел рядом с сестрой.

– Щенка куплю. А волчонку будет не уютно у нас в квартире. Ему нужно много мяса, много бегать, он вырастит слабым, если не будет жить в нормальной для него среде.

– А почему Ромашке разрешили? – Ария обиженно надула губки.

– Ромашке пока разрешил только Волк, – с интригой в голосе заметила девушка, – А разрешат ли другие братья – это ещё неизвестно.

– Тогда давай слушать.

Когда Ромашка с Волком зашли в общий зал Вождей, там уже собралась вся семья. Зависло неловкое молчание и первым его, как всегда, нарушил Юпитер:

– И ты оторвал меня от создания нового заклинания ради этого… животного? – маг недоумённо поднял бровь, – Вы его что, из болота вытащили или у стервятников отобрали? Чего он такой «чистый» и «целый»?

– Не обижай его! Он хороший! – Ромашка тут же встала на защиту волчонка и забрала его к себе.

– Ромашка, чт… кто это? – Сказочник указал на зверя и попытался пошутить с нервной улыбкой, – Ты его что, Доктору на эксперименты принесла?

– А я, между прочим, только за, – лекарь усмехнулся.

– Вы злые и вредные! – Ромашка гневно топнула ногой, – А мы с Ихпинглайфом уходим! Вот!

– С кем? – раздалось четыре голоса, но девочка уже убежала в свою комнату.

– С Ихпинглайфом. Ну, или как выразилась наша сестрёнка: «Для простых смертных просто Глайф», – Волк тепло улыбнулся, – Новый друг Ромашки, мы нашли его в лесу раненного. А ещё это новый член нашей семьи, братья, – спокойным, даже терпеливым голосом, добавил Волк, – И теперь он будет у нас жить.

– Но Волк, он же дикий!

– Как и мы. Как и мы, – тихо сказал Волк и тоже направился к своей двери, – И если вы не хотите, чтобы она с ним на пару сбежала в лес – придётся его принять. Ромашка сама о нём позаботиться, нам лишь надо не обижать его и её.

Около самого порога он развернулся и добавил:

– Кстати, Доктор, я, конечно, не сомневаюсь, что наша девочка делает успехи в лекарстве, но всё же сходи к ней и, попросив прощения, «помоги» ей вылечить её друга, ладно?

Дождавшись кивка от алхимика, Волк удалился из Зала. Остальные тоже стали расходиться, тихо смирившись с капризом их маленького чуда.

– Вот так вот. Теперь поняли, для чего они её учат?

– Да, – дети весело улыбнулись, – А какие ты ещё истории про их жизнь знаешь?

– Ну, если перешагнуть через год, то есть одна история, про то, как у Ромашки появилось собственно оружие, а заодно и новые навыки. Будете слушать?

– Будем! – двойняшки сонно улыбнулись.

– Тогда ложитесь и слушайте.

Время шло, Глайф выздоровел и теперь постоянно бегал за Ромашкой, помогая ей, охраняя и просто сопровождая. Даже спал вместе с ней. Ну а сама Ромашка училась у своих братьев, и на каждом занятии делала успехи.

– Мамочка, а можно маааленький вопросик?

– Ария, я только начала! – мама осуждающе посмотрела на дочь.

– Я знаю, но… мам, а Пустоликий всё равно не хотел учить Ромашку, да?

– Нет. К тому моменту, он уже обучал её своему искусству.

– А какое искусство у Пустого? – Арт вмешался в разговор.

– Искусство пыток, – тихо и не хотя ответила женщина.

– А зачем он учил её этому?

– Он не учил её пыткам. Он учил её терпеть боль. Это очень укрепляет дух человека.

– А почему он стал обучать её?

– Ну… ладно, – немного подумав, сдалась под натиском вопросов, мама двойняшек, – я очень коротко расскажу вам. А потом мы вернёмся к той истории, ладно?

– Хорошо, – одновременно согласились дети.

Однажды Ромашка пропала. Буквально на один день, но всё же девочка исчезла. Вожди обыскали весь Город, послали своих шпионов искать её, но её как будто след простыл. К тому времени их сестрёнка подросла и была довольно красивой девочкой, потому подозревалась не только Гниль. И когда они, наконец, обнаружили её на окраине Города, то хотели тут же захватить дом, но вдруг раздался голос, который они давно не слышали.

– Стойте, – Пустоликий поднял голову, и все поняли, что хриплый голос раздаётся из-под маски их собрата, – она сама справится. Если же через час она не придёт домой, тогда я убью всех, кто хоть как-то причастен к её мукам. Но пока ждите.

Вожди кивнули. Они давно поняли, что если Пустой и говорит что-то, то это очень важно. А потому не спорили.

Спустя чуть меньше часа, дверь общего зала Вождей открылась и туда медленно, качаясь, вошла их сестрёнка. На ней было много ран и увечий, но она шла, гордо подняв голову. Подойдя к столу братьев, она посмотрела в глаза каждого, а затем подошла к Пустоликому и тихо, но так что услышали все, сказала: «Научи». Тот кивнул и посмотрел на остальных. Повисла тишина. Первым кивнул Доктор. Затем Юпитер, испустив горький смешок. После качнул головой и упал беспомощно на своё место Титан. Сказочник внимательно смотрел в глаза сестре, но затем и он тихо сказал: «Да будет так». Последним был Волк, и он, силой сжав кулаки, отчаянно кивнул братьям и сел за стол, опустив голову.

А Ромашка зашла за своим старшим братом в его подвал и за ними захлопнулась дверь.

– Вот и всё что я помню из легенды, – женщина нервно сглотнула и резко подняла голову, – А теперь давайте приступим к прежнему рассказу.

Двойняшки лишь задумчиво кивнули.

Как-то раз, во время обеда, эта маленькая бестия решила провести над своими умениями, как выражался Доктор, эксперимент, и сделать что-то, где будут собраны все её умения.

– Братики, – она вскочила на стол, как очень любила делать, и встала посередине, – а я хочу что-нибудь сделать.

– И что же? – Титан добро улыбнулся и усадил сестрёнку к себе на колено.

– Хочу собственное оружие. Только не такое как у вас, а что-то особенное, чтобы характеризовало бы именно меня, – она ткнула большим пальцем себе в грудь.

– Что-то, что характеризовало бы тебя… – Волк задумался.

– Шило в одном месте, ага, – пробормотал Юпитер, но его, к сожалению, услышали.

– Шило? А ведь это идея, – Сказочник усмехнулся, – Незаметное, непримечательное, удобно носить с собой, а если вдруг найдут – никто не удивиться. Она же девочка. Тем более, чем-то наш дорогой маг прав…

– Значит, решено, – хлопнул в ладоши Титан, – Ромашка сделает сама, без помощи нас, себе шило и у неё, наконец, будет своё оружие.

– Добро. Пусть делает сама, – кивнул воин, – Но всё же присутствие взрослого рядом всё равно необходимо. Или кто-то хочет потом пожар или наводнение? – Волк встал из-за стола и посадил к себе на плечи девочку, – Мы сейчас в лес. Пусть Ромашка выберет себе дерево, из которого мы сделаем ручку.

– Хорошо. А потом я заберу её к себе в кузницу. Пусть выплавит само остриё. Что предпочитаешь, сестрёнка? Железо или серебро?

– Ничего. У меня есть свой металл. Я его недавно в пещере нашла, когда меня папа Волк ориентации по местности учил, – девочка гордо вздёрнула головку.

– Ну, хорошо. Пусть так, – Титан рассмеялся.

– Пойдём! – Ромашка спрыгнула с рук Волка и побежала к лестнице, – А то скоро стемнеет, а я хочу основу сегодня закончить. А завтра буду делать обработку и украшения.

Волк счастливо улыбнулся и вышел из Зала.

– Основу, обработку, украшения… ой, да она у нас скоро мастером станет, – Юпитер едко ухмыльнулся, но всё же тепло и гордость в его глазах промелькнули, но лишь на миг.

***

Ромашка выбрала толстую ветку дуба и среднюю осины, дабы сделать двойную ручку. К работе она приступила уже тут, в лесу, сидя у костра. Волк разделывал мясо и пел какую-то протяжную песню на родном языке, и благодаря урокам Сказочника, Ромашка даже понимала слова и улыбалась.

Домой они вернулись утром с уже готовой ручкой. Волк ушёл к себе, а Ромашка тут же бросилась в кузницу Титана, оторвав его от работы и попросив приступить сейчас. Парень был не против, тем более что от него почти ничего не требовалась. Всю работу девочка выполняла сама. Обжигаясь и ошибаясь, но выполняла.

К вечеру и эта часть была выполнена. Лезвие получилось аккуратное, само по себе тонкое, так ещё и с тонким кончиком, и главное: очень острое. Теперь настало время усовершенствований.

– Дядя Доктор, дядя Доктор! – Ромашка забежала в лабораторию лекаря во время алхимического эксперимента.

– Ромашка, милая, подожди секундочку, и не отвлекай, – Доктор положил в странную бурлящую жижу какой-то корень, и жижа забурлила ещё сильнее, а ещё за поверхность выскочило что-то, похожее на глаз, – Готово! – мужчина вытер руки об тряпку, записал результат работы в большую книгу и только потом повернулся к ученице, – Что ты хотела?

– Мой эксперимент. Я уже сделала ручку и само шило. Теперь твоя очередь.

– Хорошо. И что ты хочешь, чтобы там было?

– Яд, который бы парализовал и усыплял человека.

Учёный вопросительно изогнул бровь.

– Смотри, – девочка подошла к его столу, залезла на специально поставленную тут для неё табуретку и положила шило на поверхность. Затем она нажала на маленький белый камушек на конце деревянной ручки, и там открылось что-то вроде люка.

– Я всё просчитала. Сюда я залью яд, он через тонкую трубочку пройдёт через шило и остановиться на самом кончике. Когда мне кто-то не понравится – я нажму на камень и ткну его этим шилом, и тогда маленькая капля попадёт в рану, затем в кровь, распространиться по организму и данное существо сначала парализует, а затем яд дойдёт до мозга и жертва уснёт. Длительность всего этого будет зависеть от размера существа.

Доктор кивал, слушая Ромашку, а затем подошёл к шкафу с ингредиентами, достал несколько и протянул сестрёнке.

– Это всё, что тебе необходимо. У меня сейчас дела в нижнем отделе. Надеюсь, ты знаешь, что делать.

Девочка кивнула и стала всё раскладывать.

– И Ромашка, – лекарь подошёл к ученице и тихо на ухо произнёс, – Ты большая молодец. Я горжусь тобой.

– Спасибо, – его сестрёнка улыбнулась и обняла его за шею.

Мужчина смущённо кивнул и ушёл, а девочка стала резать, давить и смешивать.

Спустя пять попыток и три часа работа была выполнена. Девочка с гордостью осмотрела шило, затем нажала на камень и на кончике тут же появилась малюсенькая серая капля. В этот момент по лаборатории пробежала мышь и девочка, с лёгкостью поймав её, легко уколола малышку. Мышь дёрнулась и через три секунды замерла с открытыми глазами, а через ещё две она закрыла глаза и полностью расслабилась. Гордая и довольная, Ромашка аккуратно положила её на высокую полку и ушла. По её плану мышь должна была проснуться через сутки, так что ждать не стоило.

Следующим она посетила Юпитера. Тихо войдя в его покои после обеда, она заметила, что тот колдует и тихонько присела на скамейку и стала ждать.

– Я не особо занят, юная экспериментаторша, – маг даже не обернулся, всё так же держа в руках синий шар. – Что ты хотела?

– Юпитер, а дай мне, пожалуйста, средний камень души и ещё парочку драконьих ушей.

– Не дам, пока ты не скажешь, что хочешь сделать со своим шилом.

– Я хочу его зачаровать.

– На что или от чего?

– От гниения дерева и ржавления. На вечную остроту и, самое главное, на то, чтобы оно слушалось только меня. Остальным оно должно обжигать руку, а капля должна застыть и даже при соприкосновении с кровью, не должна действовать.

– Это не так просто, ты в курсе?

– Да. Но я так хочу, – Ромашка решительно сжала своё орудие.

Парень недоверчиво осмотрел девочку, а затем устало вздохнул:

– Ладно, хочуха, – Юпитер отпустил синий шар и повернулся к девочке, – Будь по-твоему. Только ты всё…

– …делаешь сама. Да, я знаю. Спасибо, братик, – малышка радостно улыбнулась.

– Не прилизывайся и иди сюда, – пробормотал Юпитер, но всё же ухмыльнулся.

Он показал ей, что и как делать, так как таким сложным заданиями его ученица ещё не занималась, и отошёл в сторону, но из комнаты не ушёл, искоса наблюдая.

Девочка приступила к делу и сидела над ним почти белая до полуночи. Всё это время около неё оставались Юпитер и Глайф. Последний неодобрительно косился на магические предметы, но виду что боится, не показывал.

Закончив, она попыталась спуститься со стула, но усталость взяла своё и она просто упала со стула, крепко зажав в руке шило. Маг за секунду до столкновения с мраморным полом подхватил её и поднял её на руки. Ребёнок доверчиво прижался к телу мужчины и тот не сдержал искренней улыбки.

– Великий архимаг ты, сестрица, – прошептал он и понёс девочку в её комнату.

Проходя мимо братьев, он заметил в их глазах недоумение, но увидел блеснувшее в руке шило, те тут же поняли в чём дело и улыбнулись. Маг ухмыльнулся в ответ и вышел в коридор.

– Ну, на этом всё. А то опять уснете, не дослушав сказку, – женщина встала с кресла, но её тут же схватили за рукав.

– Не уснём! Честно-честно! – Арт крепко сжал ткань, но затем опомнился и, разжав кулак, тихо добавил, – Обещаю.

– Мам, ну дорасскажи хотя бы эту часть, – Ария строго посмотрела на брата, а затем на мать, – Ты ведь совсем забыла про умение Сказочника.

– Да-да. Забыла.

– Хорошо, маленькие бесята. Но после этого – спать. Договорились? – она посмотрела обоим в глаза.

– Да! – воскликнули ребята и накрылись одеялами.

К Сказочнику девочка явилась на следующее утро. Хорошо отдохнувшая и выспавшаяся, она забралась на крышу башни, где у них обычно проходили занятия, и увидела, как всегда, что-то пишущего брата.

– Что ты хотела, Ромашка? – парень даже не оторвал взгляда от пергамента.

– Мне нужен твой совет.

– Чего он касается?

– А ты догадайся, – девочка хитро улыбнулась и наклонила голову влево.

– Тебе нужен совет насчёт твоего эксперимента.

– Угадал.

– И что именно от меня тебе нужно?

– Ты ведь знаешь! – Ромашка возмущённо посмотрела на брата, – Ты всё знаешь.

– Всё знать нереально, милая, – парень, наконец, поднял глаза и по-доброму улыбнулся, – Но признаю, я к этому стремлюсь.

– Ну, значит, ты просто очень много знаешь. Ник, мне нужна какая-та очень эффектная фраза, но не очень вы-пен-дрёжная, – последнее слово ребёнок проговорила, нахмурившись от усердия.

– Ты где такие слова выучила? – на губах парня застыла ухмылка.

– У Юпитера. Он такое часто говорит.

– Не вздумай сказать подобное при Волке. Иначе попадёт всем, – парень что-то быстро вывел на листке, а затем протянул его девочке, – Держи свою фразу.

На листке было каллиграфическим почерком нарисованы странные символы, не сильно походящие на буквы. Девочка несколько раз перевернула листок, с чего Сказочник лишь рассмеялся:

– Это очень и очень старый язык. Мы его с тобой изучим когда-нибудь. А пока вырежи эту фразу на своём шиле, и оно обретёт новый смысл.

Ромашка ещё раз осмотрела листок и, кивнув, уже хотела уйти, как вдруг обернулась с серьёзным лицом:

– Обещаешь, что научишь эту языку?

– Клянусь честью Вождя, – парень с усмешкой положил руку на сердце.

– Ну ладно, – девочка кивнула и убежала вниз.

А молодой исследователь продолжил что-то писать на пергаменте, только теперь его губы озаряла светлая улыбка.

Спустившись в свою комнату, Ромашка схватила перо и несколько раз переписала с пергамента на пергамент нужную фразу, а затем взяла со стола клинок и уверенным движением повторила это уже на ручке шила. Закончив работу через полчаса, она довольно улыбнулась и засунула теперь своё личное оружие в «ножны» под платьем. Выйдя из комнаты и осмотревшись в зеркале, она посмотрела за окно. Поняв, что опаздывает на семейный ужин, поспешила вниз по лестницам.

Братья встретили её недоумёнными взглядами. Девочка лишь улыбнулась ещё шире и села на своё место.

– Ромашка, а где твоё шило? – Титан озвучил всех интересующий вопрос и нахмурил брови.

– У меня оно теперь всегда с собой, только зачем его видеть окружающим? Вы же своё оружие напоказ не выставляете. И я не буду.

– Умный ребёнок, – с довольной усмешкой шепнул Доктор, а затем громче добавил, – Твой эксперимент закончен?

– Да. Но я обязательно придумаю что-нибудь новое. Чтобы вы не скучали, братишки, – девочка «невинно» улыбнулась и приступила к еде.

Вожди переглянулись и, подавив улыбки, так же приступили к трапезе. Дальше пошли обычные разговоры о политических вопросах и о делах Города. Ромашка же, какое-то время, поддерживая разговор, в скором времени ушла к себе, оставив братьев разбираться во взрослых проблемах.

Женщина встала с кресла и подошла к выключателю:

– На этом всё. Сладких снов, мои маленькие слушатели, – она ласково улыбнулась и. выключив свет, ушла к себе, прикрыв дверь.

На минуту воцарилась тишина:

– Ария, – голос Арта звучал осторожно и тихо, – А как ты думаешь, мы с мамой можем проводить такие эксперименты?

– Навряд ли. А вот с дядей Костей можно. А вообще, братишка, у меня созрел план, как разнообразить своё существование до школы.

– И как?

– Мы начнём изучать книги из маминой спальни и будем знать в 3 раза больше наших будущих одноклассников. Ты со мной?

– Да, я с тобой, – голос мальчика становился всё более тихим, – А сейчас давай спать.

– Слабак, – прошептала девочка, но через минуту уже вместе с братом бродила по стране Морфея.

Глава шестая: Какие музеи нескучные и почему юный цветок спит среди красок и парней?

И вот наступил следующий день. У матери семейства, наконец, нашёлся свободный день, и она предложила ребятам сходить в недавно открывшийся музей, где выставлялись различные ископаемые. Дети с радостью согласились и уже через час гуляли по просторным залам музея.

– Мама, смотри! – Ария подбежала к огромному обломку, стоящему в одном из стеллажей, – Ему, наверное, сотни лет. Тут ещё какие-то надписи! – девочка заворожено смотрела на глыбу.

– Ты права, солнышко. Здесь написано, что это обломок давностью 10-11 век. Его нашли в подвале одного из старинных домов Франции после землетрясения, которое состоялось 7 апреля 2014 года. Неизвестно кто построил этот дом и зачем вырезал в камне такие странные узоры. Но получилось красиво, и потому обломок сдали в этот музей.

– А почему он не остался во Франции? – Арт внимательно осмотрел надписи на камне, – Ведь здесь даже язык французский… хотя тут есть обрывки и на других языках

– Вот именно, – к их компании подошла молодая женщина и улыбнулась, – И среди этих языков есть старославянский. Вероятно, в этом доме жил какой-то путешественник, потому что помимо этого обломка, наши археологи нашли вещи, принадлежащие людям из разных народов того времени. Но выяснить наверняка мы не смогли, потому наши французские коллеги подарили нам этот осколок, где было больше всего старославянских надписей.

Дети заворожено смотрели на незнакомку, и та улыбнулась шире:

– Простите, я не представилась. Меня зовут Лариса Юрьевна. Я состояла в той группе археологов, которые нашли обломок. Рада познакомиться, – археолог протянула матери детей руку.

– Взаимно, – женщина улыбнулась и пожала руку в ответ.

Следующий час Лариса Юрьевна показывала экспонаты из своих путешествий и рассказывала о каждом. Дети же, как губки, впитывали каждое слово и на обратном пути домой только и твердили что о музее.

Придя домой, семья села обедать. И за трапезой вдруг снова поднялась тема музея:

– Мам, а как ты думаешь, тот обломок из Франции, он часть какой-то огромной картины? – Ария подняла ложку с супом и вылила обратно, – или отдельное произведение?

– Я не знаю, солнышко. Но склоняюсь к первому варианту.

– Мама, а кто жил в том доме?

– Вероятно, какой-нибудь лорд или граф. А может и просто путешественник. Никто не скажет точно. Ведь это было тысячелетие назад.

– А Шесть Вождей были графами или лордами? – Арт вдруг очнулся и посмотрел в материнские глаза.

– Не думаю. Ведь в легенде сказано, что они были не особо богатыми и знатными. Хотя разве что Сказочник…

Вдруг мама двойняшек резко подняла голову, будто что-то осознав, и хитро посмотрела на своих детей:

– А знаете… я тут вспомнила ещё одну часть легенды. Про то, как Ромашка «разукрасила» жизнь всего Города, а затем и Вождей.

– Расскажи! – воскликнули дети.

– Прямо сейчас? – их мама встала из-за стола и начала убирать посуду, – Это ведь не одна, две истории.

– Да-да!! Пожалуйста! – брат с сестрой состроили умоляющие рожицы.

– Ладно. Хорошо. Но только если вы поможете мне убрать со стола и помыть посуду.

– Договорились! – ребят вскочили со своих мест и по стойке «смирно» встали перед своей матерью.

– Отлично. Арт, аккуратно составь посуду возле раковины. Ария, вытри со стола. А я пока начну мыть посуду и рассказывать.

Как-то раз, в один солнечный день, Ромашка в очередной раз пошла на площадь за продуктами, и, конечно же, Титан отправился вместе с ней. Это было традицией вот так вот ходить на рынок и заодно смотреть, как живёт их народ.

Придя на рынок, девочка стала выбирать еду, и вдруг замерла.

– Титан, а ты знаешь какой сегодня за день?

– Нет, – парень удивлённо посмотрел на сестру, – Какой?

– Сегодня же день рождения нашего Города! – девочка ярко улыбнулась, – Ровно пять лет, как вы правители.

– Это прекрасно, сестрёнка! – парень тоже широко улыбнулся и собирался идти дальше, как вдруг девочка схватила его за руку и потянула за собой.

Они подошли к лавке, где продавались различные музыкальные инструменты. Ромашка вежливо поклонилась торговцу и миленьким голоском спросила:

– Дядя, а за сколько продаёте вот эти тимпана⁷? – девочка ткнула в четыре больших кожаных барабана.

– 3 су и 8 денье за весь набор, девочка. Они очень хорошего качества и привезены из далёких стран.

– А можно попробовать поиграть? – Ромашка состроила глазки, перед которыми обычно не устраивал даже Юпитер.

– Ладно, поиграй, – торговец протянул две палки ребёнку, – Только не долго.

– Хорошо. Только играть буду не я, а мой брат. Ты же умеешь? – она хитро посмотрела на друга.

– Конечно же, умею! – Титан взял тимпаны и понёс на свободную площадку.

– А вот вам в благодарность, – девочка протянула букет ромашек, что собрала час назад в лесу, и убежала за братом.

Расставив четыре тимпана вокруг себя, Титан сел на край фонтана и ударив несколько раз для настроя, начал играть какую-то весёлую мелодию.

– Вау, братик! – Ромашка широко улыбнулась и начала танцевать.

Девочка быстро скинула обувь с ног, отцепила плащ и, отдав это всё Титану, пустилась в пляс. Её туника закружилась весёлыми волнами, сама Ромашка отдалась музыке, даже не замечая, что на неё смотрит вся площадь. Титан играл музыку своего народа, даже не задумываясь, при этом, не отрывая взгляда от сестрицы. А девочка кружилась, хлопала в ладоши и топала ножками в такт и вовсе забывалась в танце.

Но вот мелодия закончилась и только тогда наша парочка заметила зрителей. Но казалось, обоих это ничуть не смутило. Титан заиграл новую мелодию, Ромашка приготовилась танцевать, но вдруг увидела девочку. Малышка была младше её на несколько годков и была такой славной, что девочка вдруг подбежала к ней и, схватив за руку, потянула за собой. Но увидев, что ребёнок плачет, она остановилась.

– Эй, что случилось? – Ромашка присела на корточки и вытерла слезу, – Тебя кто-то обидел?

– Аристид… он забрал… забрал мою куклу, – девочка хлюпнула носиком.

– А где этот негодяй сейчас?

– Вон, – она показала на компанию мальчишек, во главе которых гордо стоял паренёк чуть старше самой Ромашки.

– Ну, ничего. Сейчас мы её вернём, – Титан, мгновенно остановивший игру и подошедший к сестре, взял малышку за руку и повёл к компании.

Но Ромашка обогнала брата, и первая подошла к компании.

– Это ты Аристид?

– А тебе чего? – парень нагло ухмыльнулся.

– Отвечай на вопрос, – Титан навис наш шайкой со своим самым грозным взглядом.

– Да, господин, – паренёк сжался под взглядом кузнеца и его голос стал намного тише.

– Почему ты забрал у этой девочки куклу? – вновь заговорила девочка.

– Хотел… хотел проучить её, чтобы не жаловалась на меня нашей маме.

– Так это твой брат? – Ромашка повернулась к девчушке.

– Да. Астрид мой брат. И он плохой, – обиженно продудела под нос девчушка.

– Ладно. Тогда сейчас он вернёт тебе куклу, а ты пообещаешь мне больше не ябедничать, хорошо? Ведь брат – это один из самых дорогих в твоей жизни людей.

– Ладно, – тихо проговорила девочка.

– Астрид. Верни куклу.

– Обещаешь больше не ябедничать на меня маме? – строго спросил юноша у младшей сестры.

– Обещаю, – кивнула девочка.

– Хорошо, – паренёк протянул соломенную куколку малышке, которая тут же прижала её к груди.

– Вот и славно! – Ромашка улыбнулась компании как можно более очаровательно и вдруг в её голову пришла мысль, – А хочешь загладить свою вину?

– Думаю, что да, – юноша не смело улыбнулся.

– Тогда пошли со мной. А ты, братик, сыграй нам что-нибудь ритмичное. Хорошо?

– Хорошо, сестрёнка.

Титан вернулся к своим барабанам, но там вдруг обнаружились ещё двое музыкантов.

– Мы с тобой сыграем, друг? – длинноволосый мужчина весело улыбнулся и взял в руки лютню.

– Я только за, – кузнец сел на своё место, подмигнул сестрёнке и завёл весёлую мелодию, которую тут же подхватили его «коллеги».

А его сестрёнка вытащила маленькую девочку и компанию мальчишек в центр «сцены» и стала быстро объяснять им что-то. Когда все кивнули головой, девочка стала делать быстрые, но простые движения, которые стали повторять дети. Вскоре они уже синхронно танцевали, размахивая руками и кружась в весёлом танце.

Но на этом Ромашка не остановилась. Оставив своих друзей танцевать, она стала вытягивать из толпы людей и заражать их танцем. И люди не были против, потому что девочка излучала энергию и веселье. Мелодия за мелодией и вскоре на площади образовался массовый танец, а к Титану присоединились около десяти людей, так что музыка была слышна, казалось, на весь город.

Вдруг девочка вскочила со своими друзьями на край фонтана и закричала:

– Люди! Сегодня великий день! Ровно пять лет назад Вожди взяли под свою опеку наш с вами город! Ровно пять лет назад мы вздохнули с облегчением! И ровно пять лет назад в сердце нашего Города зажёгся свет! Так давайте радоваться, танцевать и веселиться, не боясь Гнили и во славу Вождям и Новому Городу!!!

– Во славу Новому Городу!!! – закричали люди и веселье продолжилось.

А Ромашка спрыгнула с фонтана и побежала танцевать дальше.

Когда наступило время парных танцев, прибыли Вожди, которые услышали музыку и естественно заинтересовались. Сказочник тут же увидел Ромашку в центре всего, ну а затем он увидел и Титана. Решив, что к последнему добраться проще, он обошёл толпу и пробрался к брату.

– Титан, что происходит?

– Ничего. Просто развлекаем народ, – парень весело улыбнулся и гордо указал на сестрёнку, – Смотри, что она устроила! Это же лучше всяких собраний и разговоров о мирной жизни!

– Да уж… – парень удивился, но всё же радостно улыбнулся и, найдя Ромашку, помахал ей рукой.

Девочка тут же помахала в ответ и, взяв с собой свою новую подругу, подбежала к братьям.

– Хэй, привет. Братики, знакомьтесь, это Изабелла.

Девочка поклонилась и робко улыбнулась мужчинам.

– Ромашка, ты разве не должна танцевать? Сейчас будут парные танцы, и ты должна выбрать пару.

– А я уже выбрала. Титан, бросай свои палочки и пошли! – девочка решительно потянула его за руку, и кузнецу ничего не оставалось, как последовать за ней.

Сказочник проводил их немного грустным взглядом, а затем взглянул на маленькую девочку. На его губах скользнула улыбка.

– Юная Изабелла, разрешите мне пригласить вас на танец?

– Дядя, а вы знаете, что похожи на Вождя Сказочника?

– Золотце, знаешь, я скажу тебе один секрет, – парень наклонился к уху девочки и тихонько сказал, – Я и есть Сказочник.

Ребёнок удивлённо вытаращила глаза.

– Ну, так что, пойдёшь со мной танцевать? – Сказочник ухмыльнулся и внимательно посмотрел на девчушку.

Малышка вдруг быстро кивнула и протянула парню свою ручку. Тот удивился, но всё же аккуратно взял её и увёл за собой в толпу.

Тем временем Юпитер, Доктор и Волк молча, смотрели на танцующих людей. Пустоликий был на крыше и, как всегда, наблюдал на случай чрезвычайной ситуации.

Вдруг одна из танцующих девочек врезалась в Юпитера, да так резко, что тот еле сумел её словить.

– Осторожней! – парень нахмурил брови и посмотрел на девчушку лет десяти или одиннадцати.

– Извините её, – тут же подошла молодая женщина и присела около ребёнка на корточки, – Будь осторожней, Мария.

– Хорошо, мама.

Девчушка тут же убежала обратно танцевать. А женщина, рассмотрев Юпитер поближе, усмехнулась:

– А почему такой красивый мужчина не танцует? Вон сколько вокруг девушек!

Маг уже хотел ответить что-нибудь не слишком лестно, но незнакомка обескуражила его своей фразой.

– Эй, да ты же похож на огонёк! – она вдруг засмеялась.

– Эм… что?

– Ну, ты рыжий, и глаза у тебя огненные, и даже плащ красного цвета. Прямо как огонёк! Ну, так почему ты не танцуешь?

– А… я… я хотел бы потанцевать с особенной девушкой.

– И с кем же?

– С вами, – быстро выдал парень и тут же поклонился, предлагая руку.

Настало очередь женщины потерять дар речи. Она очнулась спустя минуту и вдруг печально улыбнулась:

– Решили пожалеть бедную женщину, да?

– Ну да, конечно! Вот решил заодно испачкать плащ, да и рука что-то устала быть одна. Ну, так что, пойдёшь? – парень весело подмигнул

– Ну ладно, огонёк, – незнакомка ухмыльнулась, – Пойдём.

Пара ушла танцевать, оставив Вождей смотреть им вслед.

– Волк, а с Юпитером всё нормально? – Доктор подозрительно посмотрел на уходящего друга.

– А что не так?

– Он только что с девушкой ушёл танцевать.

– Добро. Это называется влюбиться. И да поможет им Лада.

– Хм, интересно, а насколько сильно эта «влюблённость» может изменить? – Доктор почесал бородку.

Ответить Волк не успел, так как его позвал старческий голос:

– Юноша, не поможете старой женщине?

– Разумеется.

Мужчина подскочил к старушке и стал быстро собирать овощи в корзину.

– Бабушка, а что же все веселятся, а вы тут одна-одинёшенька?

– Ой, да с кем же мне танцевать? Мой благоверный умер годы назад, а детей у меня и нету. Что же ещё делать в праздник старой женщине вроде меня, как не работать?

– Бросьте это, добрая женщина, – Волк тепло улыбнулся, – Пойдёмте танцевать.

– Ну, пойдём, коль не шутишь. Да только куда я дену свою корзину? – женщина показала на товар.

– Об этом не беспокойтесь, – парень взял корзину и отдал её Доктору, – Брат, подержи, пожалуйста.

– Да иди уже, добродетель, – Доктор хмыкнул и отдал корзину своим помощникам, стоящим около него.

– Спасибо.

Волк взял старческую руку и повёл ближе к инструментам.

– И всё-таки моя семья очень странная, – тихо пробормотал мужчина.

Вдруг сзади раздался девичий голос:

– Господин, не хотите персиков?

«Нас что тут всех сейчас в плен возьмут?» – весело подумал мужчина. Он обернулся и взглянул на молодую девушку, протягивающую ему спелый фрукт.

– Ой, а вы лекарь, да?

– Ааа… да. Я лекарь, – мужчина нахмурил брови.

– Тогда держите персик. Бесплатно.

Что-то в этой чистой и доброй улыбке его напрягало. Он не мог отвести глаз от перелива её волос. А от карих глаз внизу живота сводило. Как будто его загипнотизировали… «Она, наверное, ведьма» – подумал мужчина и подозрительно сощурил глаза.

Увидев это, девушка тут же виновато отвела глаза.

– Вы, наверное, думаете, что вы мне понравились и таким образом хочу обратить на себя внимание? Так вот вы ошибаетесь, – девушка посмотрел в глаза мужчины гордо и дерзко, – Я просто уважаю это ремесло. Потому что вы спасаете людям жизни каждый день. Я тоже когда-нибудь стану лекарем… или хотя бы его помощницей.

Не увидев никакой реакции, девушка кинула в руки Доктора персик, а затем развернулась и хотела уйти, когда её вдруг схватили чуть выше запястья.

– Простите мне мои манеры, синьора. Я просто был обескуражен вашим… вами.

«Да что это со мной?» – подумал Доктор и решил, что, придя домой обязательно поверит себя на воздействие различных видов яда. А сейчас следовало вежливо обращаться с девушкой.

– Я думаю, что вы добьётесь вашей цели и когда-нибудь спасёте множество жизней. Я даже могу помочь вам с этим, если понадобится.

«Что я несу?! Как я ей помогу? Ингредиентами? Или опытом? Да и почему я вообще вызвался это делать? Что со мной происходит?» – мысли лекаря сменяли друг друга со скоростью летящей стрелы. Вдруг он заметил пристальный взгляд на своей собеседнице каких-то парней и в его груди тут же зажёгся не хороший огонёк.

– Ну, а пока разрешите мне пригласить вас на танец. А то меня, чувствую, скоро кто-то обгонит.

Девушка удивлённо посмотрела на мужчину, затем на парней и вдруг улыбнулась.

– Так это же Годард, Бонифас и Матис. Они мои братья и просто беспокоятся за меня.

– И всё-таки… – Доктор протянул девушке руку, – Разрешите пригласить.

– Я даже не знаю вашего имени.

– Янос Мартен, мадмуазель, – лекарь поклонился, – А вы?

– Анна Коломбо, – девушка сделала реверанс.

– Ну, так вы всё-таки разрешите мне пригласить вас на танец. Или так и будем стоять под строгим взором ваших братьев? – мужчина ухмыльнулся.

– Да, пойдёмте, – Анна улыбнулась и, подав «Яносу» руку, зачарованно пошла за ним.

Таким образом, все Вожди нашли себе пару. Даже к Пустому на крышу пришла кошка, которая долго тёрлась у его ног и, наконец, добившись своего, залезла на руки.

Когда парные танцы закончились, местные торговцы выставили свои товары на столы и объявили, что всё это абсолютно бесплатно. Толпа ликовала, дети бегали и играли в «Вожди и Гниль», люди танцевать, ели и веселились. Праздник длился до глубокой ночи, а у некоторых перепивших людей – до утра.

Наши же герои проводили своих дам по домам и распрощались. С некоторыми до утра, а с некоторыми на неопределённый срок. Но тот день внёс Свет и Тепло в каждое сердце.

Тот праздник Город запомнил надолго, и никто даже вспомнил кто же начал эти танцы. Говорили, что прекрасная девушка кружала на площади, другие твердили, что это была молодая пара, ну а торговец музыкальных инструментов лишь усмехался и вертел в руках букетик ромашек.

Ну а на следующий день, во время народного собрания, Вожди сказали, что видели вчерашний фестиваль и рады, что люди помнят такую дату. А затем они подозвали старых людей и попросили рассказать им праздники, которые было принято справлять в этом городе, до того, как сюда пришла Гниль. Их оказался целый список. Сказочник тут же записал все, Вожди поставили свой знак и бумагу повесили на главной площади. С того самого дня Город праздновал все праздники и наконец-то полностью избавился от чувства страха и тревоги.

– Ой, как же это классно! Ромашка прямо-таки оживила город, – Ария давно уже сидела на табуретке и слушала маму.

– Да уж. И, кажется, кто-то из Вождей влюбился, – Арт улыбался и смотрел на маму.

– Вы правы, солнышки. Доктор влюбился в Анну и, скажу вам по секрету, она его будущая жена.

– Правда? – дети переглянулись, а потом вдруг рассмеялись и сказали в один голос, – Мама, а ты заметила?

– Заметила что? – женщина встала из-за стола и взяла из вазочки конфету.

– Ну как же? Мы тебя ни разу не перебили, – Ария с надеждой посмотрела на конфету.

– Ой, правда! Вы такие молодцы.

Женщина светло улыбнулась и уже хотела пойти в свою комнату, как вдруг сзади раздался голос:

– Но мама, ты ведь хотела рассказать две истории.

– Вторую я скажу вечером. А сейчас мне надо работать.

– Обещаешь?

– Даю честное слово.

С этими словами девушка скрылась за дверью спальни.

***

Вечером мама не пришла, и дети пошли за ней в комнату.

– Мам, ты скоро?

– Иду, родные, – женщина закрыла ноутбук и пошла вслед за детьми.

Зайдя в комнату, она села в привычное кресло, а дети улеглись по кроватям.

– Значит следующая история, да?

– Да. Про то, как Ромашка разукрасила жизнь именно Вождей.

– Ну, ладушки. Слушайте…

Шли дни и недели, месяцы и годы. Ромашка всё росла, а власть Шести Вождей всё укреплялась и росла. Город была полностью отстроен, люди успокоились и привыкли к законам, все были обеспечены и счастливы. И вот настали те времена, когда нужно было настраивать отношения с соседними городами. И тогда Вожди стали ненадолго уезжать, оставляя Ромашку за хозяйку дома.

И естественно, девушке (а на те времена ей шёл семнадцатый год) было скучно. Она бродила по залам и коридорам. Гуляла по городу, по лесу. Болталась с местной молодежью. Но всё равно без своих братьев дома было как-то уныло. И тогда он придумала себе развлечение. Она стала рисовать.

Когда Вожди приехали домой, то встретила их сестрёнка с множеством рисунков. Это были элементы их совместной жизни. Знакомство, первый совместный бой, ритуал клятвы и прочее. Нарисовано было очень даже хорошо, и Вожди в голос сказали: «Продолжай учиться». А Ромашка и рада стараться!

В следующий раз они уехали аж на неделю, и когда вернулись, то сестра с порога притащила их в свою комнату и показала нарисованные стены и мебель. Тут были различные узоры, повсюду красовались ромашки, где-то «горел» огонёк. Комната сразу ожила и заиграла новыми красками.

– Красиво? – тихонько спросила девушка.

– Очень красиво! – Титан удивлённо осмотрел все рисунки и обнял одной рукой сестрёнку, – Ты большая молодец!

– Смотри не перехвали, – Юпитер ухмыльнулся и, задрав голову, рассмотрел потолок, – Тебе помогали?

– Рисовать – нет. Мне только помощники Доктора краски держали.

– Ромашка, ты у нас правда большая умница, – Волк улыбнулся ребёнку и похлопал по плечу, – Но нам пора отдыхать, ты уж прости.

– Да ничего, папа. Я понимаю, – девчушка улыбнулась и взяла в руки книжку, – Вы идите, а я пока почитаю.

Вожди улыбнулись и, по очереди обняв её, вышли из комнаты. Последним был Сказочник:

– Нииииик…, – протянула девчушка, но тот сделал вид что не услышал, – ну Сказочник!

– Что? – парень всё же обернулся.

– А как ты думаешь, если я к вашему приезду раскрашу наш общий Зал, остальные сильно ругаться будут?

– Если ты сделаешь это хорошо, то ругаться не станут.

Парень подмигнул девушке и скрылся за дверью.

Спустя несколько дней Вожди вновь собрались ехать в другой город, но теперь поездка могла занять больше месяца, и потому с Ромашкой было проведена беседа. Основной смысл был – будь осторожна, не доверяй людям и «не разрушь дом до нашего возвращения». Девушка на всё кивала и мило улыбалась. К тому моменту она уже придумала, чем будет заниматься, когда останется дома одна.

И вот настал момент прощания. Доктор протянул Ромашке записку, где было написано «Мои (твои) помощники в подвале», а Сказочник сказал на ухо «Если что – в моей башне сидят трое юношей». Оба мужчины незаметно подмигнули сестрёнке. Остальные братья обняли сестрёнку и пообещали, что постараются вернуться как можно раньше.

Как только мужчины скрылись за воротами Города, девушка побежала домой. В её комнате обнаружился сюрприз – около кровати стоял огромный сундук. Там обнаружился набор для рисования, неизвестно как добытый: много различных красок, кистей и несколько палитр. Ромашка заворожено осмотрела подарок, и только потом увидела записку сбоку. Там было красивым почерком выведено всего одно слово: «Твори». А внизу подпись «Твоя семья» и знак Вождей.

Улыбнувшись, Ромашка побежала сначала в лабораторию Доктора, чтобы забрать, откуда помощников, сказала им отнести сундук в общий Зал, а затем побежала наверх и забрала оттуда троих юношей чуть младше её самой. Все шестеро спустились в общий Зал.

Парни вынесли всю мебель (которой, в общем-то, было немного) из зала, затем расставили краски, разложили кисти, размочили краски и палитры на полу. Ромашка внимательно осмотрелась вокруг, заглянула в тёмные углы и вдруг улыбнулась.

– Синистра, принеси мне, пожалуйста, старый стул, но при этом, чтобы он смог выдержать мой вес. Дэстра, найди мне, пожалуйста, стол. А вы трое помогите им.

– Да, сеньора Камомилля, – юноши поклонились и вышли из Зала.

Ромашка тем временем начала смешивать краски, окунать в них кисть и рисовать узоры на камине.

-Мама, а братья точно не поругаются на Ромашку? – сонно спросил Арт, обнимая подушку.

– Я не знаю, солнышко. Вот дойдём до этого – узнаем.

– Не перебивай маму! – Ария строго посмотрела на мальчика, но и её глаза уже закрывались.

– Ладно. Не буду, – немного обиженно продудел мальчик, – Продолжай, мам.

– Спасибо за разрешение.

Когда парни вернулись, девушка уже украсила почти всю полку. Обернувшись на шум, она весело улыбнулась помощникам и стала раздавать новые приказы:

– Поставьте стол около вон той стены, около него поставьте стул. На стол загрузите все мои краски и кисти. Лэфт, помоги мне залезть. Рейд, поддержи палитру.

– Да, сеньора Камомилля, – раздалось сразу два голоса.

– Так, стоп! – девушка строго посмотрела на парней, которые, кстати, были старше её на несколько лет, – Мне надоело. Я же вас младше! С этого момента и до приезда Доктора вы будете называть меня просто Камо, или Милля, или ещё как-нибудь. Ясно?

– Да, Камо.

– Вот и отлично, – девчушка улыбнулась и повернулась к ребятам Сказочника, – Вас это тоже касается. А сейчас завесьте тканью двери, пожалуйста.

И вот тогда закипела работа! Ромашка не выходила из зала почти целый день, ребята спали по 4-5 часов, готовили и приносили еду прямо в «мастерскую», и то только потому, что помощники строго следили за этим. Так длилось почти месяц. К его концу в дом Вождей пришёл ворон с запиской от Сказочника: «Мы уже в недели пути от Города. Ждите». Наша команда тут же стала наводить порядок в Зале, ставить мебель на места и снимать ткани с уже готовых рисунков. Еле-еле успев, они все улеглись спать в комнате Ромашки, и разбудил их только утренний крик Вождей:

– А ну-ка подъём! – гневный голос Волка, казалось, эхом отразился от стен.

– Папа Волк? – девушка сонно потёрла глаза, – Ты чего шумишь?

Она осмотрела всех своих братьев, в чьих глазах отражалось беспокойство, злость и даже гнев.

– Ромашка, как ты объяснишь, что в твоей комнате находятся пятеро парней? – Титан пытался смотреть с осуждением, но всё-таки в его глазах было беспокойство.

– Ну,… это… они мне помогали с одним делом, пока вас не было, – растерялась девочка, – А вчера мы так устали, что задремали.

– И чем же вы занимались? – Юпитер насмешливо посмотрел на парней, которые уже вскочили на ноги, поправляя одежду.

– Это сюрприз. Пошли! – тут же стерев с лица растерянность и украсив его предвкушением и радостью, Ромашка вскочила с кровати и вышла из комнаты.

Вожди, переглянувшись, пошли за ней, поманив за собой юношей.

Придя к дверям общего Зала, Ромашка торжествующе улыбнулась и распахнула двери.

Братья осторожно пошли внутрь и… замерли. Все стены, потолок и даже пол были расписаны разными рисунками, узорами и изображениями. Всё это казалось одним огромной картиной, но Вожди видели аккуратные переходы от одного рисунка к другому. Здесь была нарисована их жизнь. Жизнь их как Вождей. Моменты их прошлого, которые каждый из них рассказал Ромашке, любимые вещи, памятные даты из жизни Города, важные предметы и просто странные узоры. Так же тут были надписи на языках народов. И всё это было так гармонично, что казалось, будто Зал изначально был построен с такими картинами. Даже камин и места между дверьми были разрисованы.

– Ромашка, у меня нет слов! – Титан, переполненный эмоциями, вдруг подхватил девчушку на руки и закружил, – Это великолепно! Ты такая молодец!

– Эй, отпусти меня, я сейчас улечу! – засмеялась Ромашка, а когда брат опустил её, сказала спокойно, – Я знаю, Тит. Теперь вы видите, чем мы занимались, пока вас не было? – художница посмотрела на братьев.

– Добро, сестрёнка. Видим, – кивнул Волк, но всё же нахмурился сурово, – Но всё-таки это неприлично в твоём возрасте ночевать в обществе парней. Понимаешь?

– Понимаю. Но…

– Я ручаюсь за этих, – Сказочник подошёл к троим младшим, и встал за их спиной, – Они одни из самых надежных моих людей.

– А эти двое, – Доктор показал на юношей за своей спиной, – Мои личные помощники, потому они уж точно не могли ничего сделать нашей сестре.

– Хорошо, если так, – Титан выдохнул с облегчением и улыбнулся гостям.

– Я бы не стал верить отрокам, так как сам им был, ну да ладно, ваш выбор, – Юпитер усмехнулся и ещё раз оглядел зал, – Ромашка, ты большая молодец, признаю. Очень хорошая работа. Но где ты взяла столько красок?

– Нашла в сундуке, – девушка «мило» улыбнулась, – Ты же знаешь, как это бывает, да братик?

– Знаю. Ой как знаю… – маг усмехнулся и подмигнул незаметно для остальных братьев, –Ладно. Нам надо поговорить о скучной политике. Если хочешь – оставайся. Но твои новые друзья должны уйти.

– Нет, я тоже пойду. Хочу поспать, как следует. Хотя бы раз в месяц.

Девушка махнула рукой на прощание и ушла к себе. За ней ушли и помощники. Ну а Вожди расселились и стали обсуждать проблемы Города и их устранение. Началось очередное собрание.

С того самого дня пребывать в Зале стало приятней и уютней. Он стал родным и семейным. И, конечно же, там всегда горел камин, обогревающий свои стены, потолки и пол.

– Вот так вот. А сейчас пора спать, мои солнышки, – мама встала из кресла и подошла в кроватке каждого.

Но её дети уже спали, свернувшись в клубочки. Улыбнувшись, женщина поцеловала их в лобик и вышла из комнаты, по пути выключив ночники.

– Какой удачный сегодня день выдался. Прямо таки воспитанными даже стали, – тихо прошептала она и закрыла дверь.

В доме наступила тишина.

Глава седьмая: Почему воронов много, но они незаметны, и куда ушли Вожди?

С того дня прошло две недели. Приближался Новый год. В школе у двойняшек начинались итоговые контрольные и проверочные работы, а у их мамы декабрьская суета. Весь день семейство проводило за работой и учёбой, а вечера за компьютерами и книгами. Потому при наступлении ночи и мама, и дети безо всякий историй ложились спать. Всё шло своим чередом и приближением конца года. И вот однажды в их дверь позвонили.

Это было утро субботы. Мама двойняшек весь день работала в своём кабинете и выходила лишь на завтрак и обед. Сами же Арт и Ария сидели в своей комнате и разучивали стихотворение для школы по литературе. И сейчас была очередь Арии:

– …И сидим мы, еле дышим.

Время к полночи идет.

Притворимся, что не слышим,

Если мама…

Блин, забыла. Как там дальше?

– Если мама спать зовёт, – устало подсказал Арт, лёжа вниз головой, – Ты когда-нибудь запомнишь?

– Да запомню! И кто бы вообще говорил? Ты вон английские слова два дня учил, а до сих пор путаешься.

– На английском я каждый день не разговариваю, – лениво возразил Арт.

– А я стихи каждый день не рассказываю! – всплеснула руками Ария, – Да и вообще…

И тут на всю квартиру раздалась трель звонка. Дети замерли, ожидая, что из кабинета выйдет их мама, но женщина ничего не услышала и продолжала работать. Тогда брат и сестра одномоментно соскочили со своих кроватей и побежали по коридорам к дверям. Там они прильнули к двери и спросили в один голос:

– Кто там?

– Дядя Ник.

Двойняшки переглянулись, а затем спросили вновь в голос:

– Почему воронов так много, но их никто не замечает?

– Потому что они умеют ждать.

Сразу же после этой фразы, Арт и Ария распахнули дверь и бросились в объятия высоком светловолосому мужчине.

– Дядя Ник!

– Приветствую, милые мои, – ласково произнёс гость, погладив обоих детей по головам, – А вы подросли с нашей последней встречи. Как ваши дела? Что удивительного и впечатляющего произошло?

– У нас всё супер-класс, – радостно отозвался Арт, – Только устаём сильно. И мама устаёт. Она сейчас в кабинете.

– Поскорее бы Новый год. Можно будет наконец расслабиться, и эта учёба от нас отстанет, – горестно вздохнула Ария.

– Ты очень кстати упомянула Новый год, милая. У меня для вас кое-что есть, – хитро улыбнулся дядя.

В интригующее тишине, мужчина опустил на пол чемодан, раскрыл его и достал два подарка в ярких упаковках. Арт и Ария со всей осторожностью взяли их в руки и, не веря своим глазам, покрутили в руках.

– Это что…

– Да, новые телефоны. Я решил, что вам пришло время их приобрести. Бегите в комнату, посмотрите, что там внутри, – с добродушной улыбкой предложил мужчина.

Дети не стали испытывать судьбу и поспешили с приобретениям в комнаты. Там они вожделенно вскрыли коробочки и достали два новеньких блестящих телефона. Один был голубым, как небо, а другой золотым, как солнце. Двойняшки попытались их включить, но устройства оказались разряжены. Проводов в коробочке тоже не было. Переглянувшись и кивнув друг другу, дети спрятали подарки под подушку и побежали в коридор, чтобы найти там дядю и спросить, где провода. Но дяди там не оказалось. Зато из кабинета мамы двойняшек доносились голоса.

Тихо подойдя к дверям, Ария прижилась ухом к дверям, но Арт одёрнул её.

– Подслушивать неприлично!

– Ну так не подслушивай! И вообще, мы всего лишь стоим в коридоре рядом с кабинетом, в кабинет то мы не заходим. Так что или слушай вместе со мной, или помолчи и не мешай, – и девочка вновь прильнула к двери ухом.

– Ладно, – обречённо вздохнул её брат и встал рядом.

– …и тогда всё будет хорошо, – закончил какую-то свою мысль дядя Ник.

– Нет, Ник! Нет значит нет! И это не обсуждается! – яростно возразила мама двойняшек, судя по звуку захлопнув ноутбук.

– Как же ты не понимаешь, Лиса?! Там им будет лучше и безопаснее! И образование там более качественное, обучение английскому от носителей. Мои родители там учились, и я сам в своё время.

– Насчёт твоих родителей ничего не могу сказать, но «ты сам» не лучший показатель качества, – горестно усмехнулась женщина, а затем обречённо признала, – Хорошо, допустим. Но сейчас середина учебного года. Разве их примут?

– Я договорился, места есть. Так что после рождественских праздников можно ехать, – успокаивающе заверил мужчина, а после раздался звук шагов и облегчённый вздох женщины, – Не волнуйся, милая. Там им ничего не грозит. Они будут учится недалеко от моего дома, а ты сможешь летать к ним хоть каждые выходные. А если захочешь – переедешь…

– Не захочу! – резко оборвала Лиса, и лишь после пары вдохов продолжила, – А если они сами не захотят? Они здесь выросли, у них тут товарищи, семья. А там чужой незнакомый мир. К тому же, Арт ужасно не любит английский.

– Зато они любит книги. А Ария любит документальные фильмы об истории. А что может быть более историческим, чем одна из самых древних английских школ?

Мама детей замолчала, видимо погрузившись в раздумья.

В этот момент двойняшки за дверью переглянулись и прошептали: «Он прав. Я хочу туда». Выждав несколько секунд тишины, они решились и тихонько приоткрыли дверь.

– Мам, мы тут случайно услышали кое-что, – аккуратно начала девочка, сделав самые невинные на свете глаза.

– И поняли, что вы обсуждаете нас, – подхватил мысль мальчик, – А потому решили, что вам необходимо узнать наше мнение.

– В общем, мы согласны, – заключила Ария и оба ребёнка улыбнулись.

– Ох, – вздохнула удивлённая внезапным появлением детей женщина, а затем, видимо решив, что ругаться поздно, поинтересовалась, – Вы хоть знаете куда едете?

– Да. В какую-то английскую школу, далеко отсюда, потому ты боишься нас отпускать, – заявил Арт, явно гордясь тем, что сам догадался, – И мы поедем туда, как Гарри Поттер. Нам ведь тоже скоро одиннадцать лет.

– Так и есть, – кивнула женщина, а затем добавила с ухмылкой, – Только где же вы, мои волшебники, английскому научитесь за столь короткий срок?

– Я уже нашёл им репетитора по английскому и он будет заниматься с каждым индивидуально, – вступил в разговор мужчина, за это время вставший так, чтобы стоять между матерью и детьми, – Всё уже готово к их отъезду, кроме них самих.

– Как я рада, – хмуро ответила Лиса, – Но поедут они только после Нового года. А то как же… – женщина осеклась, но быстро нашлась, – как же их Дед Мороз поздравит? Или ему придётся улететь, так и не услышав ваших стихов и не вручив вам подарки.

– Точно! – вспомнили дети и повернулись разом к гостю семьи, – Дядя Ник, мы пока останемся. И ты тоже оставайся, – ребята улыбнулись, – Послушаешь с нами легенду о Городе.

– О, так вы уже начали её? – искренне удивился Ник, а затем на его лицо вернулась привычная улыбка, – Обязательно послушаю её вместе с вами.

– А ты откуда её знаешь? – сощурив подозрительно глаза, спросила Ария, – Это же семейная легенда. А ты нам дядя, но не мамин брат. Или нет?…

– Всё верно, я не брат вашей маме. Но так получилось, что я тоже знаю эту легенду. И думаю мы можем обсудить это сегодня вечером, когда ваша мама закончит с работой. Что думаешь об этом? – мужчина повернулся к маме двойняшек, что молча стояла, оперевшись на стол спиной.

– Отличная идея, – отозвалась она, хоть и без явной радости, – Тогда дядя Ник пока поиграет с вами в комнате. Дайте мне время до восьми и ждите на кухне.

– Договорились, – довольный исходом, кивнул мужчина.

До восьми часов дядя Ник с детьми и вправду были в комнате, но не играли, а разбирались в подарках двойняшкам. Они условились, что покажут их маме после ужина, объяснив тем, что детям нужна будет связь с внешним миром в школе. До этого у Арта и Арии, разумеется, были телефоны, но старые, без выхода в интернет и у них постоянно пропадала связь. Теперь же брат и сестра наслаждались телефонами в полной мере.

И вот наступило время ужина, и вся семья собралась за столом. Двойняшки расставили посуду, их мама разложила еду, а дядя Ник разложил приборы. Как только семья поела, Арт и Ария убрали посуду в раковину и сели на свои места, на удивление молча взирая на маму. Женщина на это лишь усмехнулась и ответила:

– Помогите мне сделать чай и приступим к рассказу.

– А давай мы сами сделаем чай, а ты начинай? – предложил мужчина, а дети его поддержали киванием.

– Хорошо, благодарю, – улыбнулась женщина, наблюдая как Арт, Ария и Ник приступили к делу.

Она вдохнула и начала рассказ.

Шёл пятнадцатый год правления Вождей. Люди уже забыли о Гнили, да и вспоминать особо не хотелось. Отношения с соседними городами были давно налажены и между ними велась активная торговля. Посмотрев на людей, улицы и дома сложно было понять, что за зверства здесь творились раньше. Город цвёл и благоухал.

Вожди за эти годы тоже расслабились. Единственной их проблемой была сестрёнка. Ромашка выросла и превратилась в красивую белокурую девушку, в которую была влюблена половина города. Хотя в душе она осталась такой же вредной и проказливой девчушкой.

И вроде бы вот она, идиллия, идеальный город. Но однажды и это изменилось. Однажды Вождям пришло письмо неожиданного содержания.

Это был обед. Ромашка всё ещё расставляла блюда на столе, когда в комнату вошёл Сказочник. Он посмотрел на семью и вдруг тяжело вздохнул.

– Юпитер, помнишь, ты жаловался на скуку? Так вот, как говорят на родине Волка, ты «накаркал». Десять минут назад в соседней деревне мои люди видели какого-то знатного незнакомого горца, похожего на служителя короля. И этот гонец едет в наш город. Предлагаю опередить его. Отобедать и пойти встречать дорогого гостя.

– Добро, – Волк кивнул и принялся за еду.

– Сестрица, – Доктор подозвал к себе девушку, – Ты сейчас заканчивай с сервировкой и иди на улицы, узнай, что говорят люди.

– Ладно, – Ромашка поставила последнее блюдо и подошла к брату, – Можно взять с собой ребят?

– Да, пожалуй, так будет даже лучше. Если хочешь, с тобой пойдёт мой сын или Анна. Они всегда рады помочь.

– Нет. Мне хватит Белль, Ариста, Чарльза и Феликина, – пораздумав, ответила девушка, -Компания больше привлечёт людей, а нам это не надо. Хотя я могу взять ещё кого-то из ребят Сказочника, чтобы они добывали информацию в соседних улицах, а затем сообщали нам.

– Отлично, мелочь, – Юпитер усмехнулся и протянул три маленьких шарика, – Ты знаешь, что с этим делать.

– Конечно, братишка. У меня правда свои амулеты есть, – девушка показала мешочек на поясе, – Но, чтобы не обидеть старичка, я так и быть возьму.

Игриво подмигнув всем, Ромашка улыбнулась и вышла из Зала.

– Мне кажется или наша сестрёнка как-то слишком уже выросла? – Титан тепло улыбнулся и посмотрел на рисунки на стенах.

– Это нормально. Время то идёт. Двадцать первый год ей пошёл. А была такая малышка… – Доктор улыбнулся воспоминаниям, но вдруг его лицо резко сменилось на обеспокоенное, и он подскочил на ноги, – Ох, простите, братья, я совсем забыл, что обещал Аннушке зайти домой к четвёртому часу.

– Иди уже, семьянин, – Юпитер кинул в лекаря его сумкой с ингредиентами, – Не забудь!

– Спасибо, Огонёк.

Лекарь усмехнулся и вышел из зала.

– Кстати, а как там твоя Гемма? – обратился к огненному магу кузнец, – Вы всё ещё вместе?

– Да, мой друг, – голос мага стала вдруг резко холодным и колким, – Мы вместе. Чтобы вы там не говорили. И я не хочу об этом говорить, – он стремительно встал из-за стола и ушёл в свою комнату.

– Ох, не нравится мне эта Гемма, – Волк расстроенно покачал головой, – Как бы чего не случилось. Ведь подогрел же на груди змеюку.

– Кстати о девушках. Как там твоя Амели? – перевёл разговор Сказочник и оттого уже напрягся сам Волк, – Жить вместе не собираетесь?

– Нет, – отрезал воин, – Негоже такой девушке, как она, с таким как я жить. Она молода и красива, а я… старик стариком. Со своим прошлым и своей дорогой.

– Ты её любишь? – Сказочник присел рядом с мужчиной и по-братски положил руку на плечо.

– Не уверен, – тихо пробормотал Волк, – Потому и не хочу зря давать ей надежду.

– А ты говорил ей об этом?

– Да. Вот только она похожа прониклась ко мне настоящими чувствами. А я… не знаю, что делать. Да и боюсь…, – воин сконфуженно замолчал.

– Эх ты, а вроде самый храбрый из нас, – Титан рассмеялся.

– Ну а ты, Титан?– Сказочник хитро посмотрел на брата, – Я слышал, что и у тебя появилась любимая девушка.

– Ты как всегда прав, Мечтатель, – в отличии от братьев, кузнец наоборот улыбнулся широко и довольно, – Её зовут Тоинет. Она работает на семейной ферме. Мы с ней знакомы с детства, она мне как сестра, а недавно я понял, что влюблён в неё совсем не по-дружески. Так вот недавно признался ей и, представляешь, услышал взаимность, – Титан щедро отхлебнул вина и добавил, – Так что, скорее всего, скоро сыграем свадьбу.

– Свадьба это хорошо… получается, что у половины из нас уже есть или будет семья. Одни мы с Пустым ещё не пристроены, – Сказочник грустно усмехнулся и отложил вилку.

– Ну, ничего. Ещё есть время. Тем более…

Их разговор прервал шум. Кто-то быстро спускался по лестнице. Спустя секунду, в комнату влетела Ромашка.

– Братья, поднимайтесь. К нам в Город едет племянник герцога.

– Какого герцога? – Титан подбросил молот в руке и встал у сестры.

– Нашего! Местного! Того, который всё ещё сидит в башне. Пошли быстрее!

Вожди переглянулись и, захватив из лаборатории Юпитера и отправив посыльного Доктору, вышли из дома и направились к воротам Города.

– Мам, а почему племянник раньше не приехал? – Арт откусил печенье и нахмурил брови.

– Потому что он живёт очень далеко и у него дома были свои дела. Тем более король поссорился и со своими родственниками тоже, потому долго время все были на него обижены.

– А теперь он приехал к дяде?

– А где дядя?

Ребята задали этот вопрос одновременно, с чего взрослые тепло улыбнулись.

– Узнаете, если дадите вашей маме рассказать, – загадочно ответил Ник.

– Ну, так что? Мне продолжать?

– Да, продолжай, мам.

– Тогда пейте чай, пока не остыл.

Когда часы прозвонили три часа дня, у ворот собралась огромная толпа. Все ждали знатного гостя, люди шептались и распускали разные слухи о том, кто это и зачем приехал.

И вот в Город въехали первые всадники, за ними стража, и затем появился молодой парень на крепком жеребце. Парень был одет в красивые доспехи с родовым гербом и широкий темно-синий плащ, с красивой каштановой шевелюрой и карими глазами. Он торжественно осмотрел толпу, пока глашатай объявлял все его титулы и звания.

Вдруг люди заволновались и стали задирать головы. Знатный рыцарь тоже поднял голову и увидел, как по крышам к нему «шли» шестеро неизвестных.

Спустившись на край фонтана, неизвестные поклонились и один из них, на вид самый молодой, вышел вперёд.

– Здравствуйте, доблестный рыцарь. Добро пожаловать в Город. Разрешите узнать, как зовут вас, и зачем ты приехали к нам?

– Будь и вы здравы, добрый человек, – парень почётно поклонился, – Меня зовут сэр Гратин Джозу Брандо Люсиан дэ Мартинес, я племянник нынешнего правителя Нарсиса Леона Блеза Ашиля дэ Мартинес. Я приехал, дабы увидеть своего дядю.

– Ну что же, не будем мешать, сэр Мартинес. Да только дело в том, что ваш дорогой дядюшка уже пятнадцать лет сидит в своей башне, и никто из люда нашего его не видел. Говорят, ему носит еду старый слуга, но точно никто не знает.

– Но кто же тогда правит городом? – Гратин изумлённо поднял брови.

– Городом вот уже пятнадцать лет и по сей день правят Шесть Вождей. Люди могут подтвердить.

Из толпы донеслись одобрительные возгласы, и Сказочник движением руки заглушил их.

– И кто же такие эти Шесть Вождей? Я хочу их видеть, – рыцарь стал осматривать толпу в поисках Вождей.

– Вы не туда смотрите, сэр. Шесть Вождей стоят перед вами, и один из них говорит с вами. Меня зовут Сказочник, а это мои братья: Титан, Юпитер, Доктор, Волк и Пустоликий. И мы Шесть Вождей.

– И вы правите этим Городом пятнадцать лет? – продолжал изумляться племянник герцога.

– Да.

Дворянин внимательно осмотрел ухоженные стены и дома, пристально посмотрел на здоровых и светлых людей, и даже взглянул в небо, а затем улыбнулся.

– Спешу заметить, вы справились с этим весьма хорошо. Могу ли я попросить вас о чести сопроводить меня до места проживания моего дяди?

– Конечно. Мы с удовольствием проводим вас.

– Благодарю. Прошу вас сесть на коней и проследовать к замку.

Вожди переглянулись, а затем сошли с фонтана и присоединились к шествию Гратина дэ Мартинеса.

Через полчаса вся кавалерия подъехала к замку. Племянник герцога слез с коня, Вожди последовали его примеру и всемером, плюс стража и ещё какие-то люди, они поднялись в замок.

Оказавшись наверху башни, вельможа попытался открыть дверь, но та не поддалась. Тогда тот дал знак своим людям, и дверь тут же оказалась выбита одним ударом. Из спальни вырвался запах склепа, и все скривили носы. Справившись с резким запахом, пришедшие зашли внутрь и первое что они увидели, был труп, лежачий на кровати в одежде и накрытый одеялом. Вперёд вышел Доктор и стал быстро осматривать тело. Спустя буквально пол минуты осмотра, он повернулся к собравшимся и чётко огласил:

– Герцог умер около десять лет назад, причём, вероятнее всего, от голода или болезни.

– А вы уверены, что это наш герцог? – аккуратно спросил кто-то из людей.

– Да. Это можно сказать по одежде, остаткам тела и места нахождения трупа. Хотя если угодно, я могу забрать его к себе в лабораторию, и выяснить точнее.

– Нет. Не надо, – Гратин пустыми глазами взглянул на тело дяди и глухим голосом сказал, – Я хочу, чтобы дядю похоронили достойно. Унесите труп и приготовьте его к церемонии погребения. А вы, достопочтенные Вожди, сообщите, пожалуйста, людям эту весть и объявите, что церемония состоится завтра в 10 утра. Благодарю вас.

После своих слов парень поспешно развернулся и покинул башню. А Вожди лишь кивнули друг другу, и пошли на площадь.

– Мама, а почему герцога никто не нашёл до этого? Разве им не было интересно, где он? – Арт удивлённо смотрел на женщину.

– О нём все забыли, как и о Гнили, солнышко, – его мама хитро посмотрела на Ника и отпила чаю.

– Ваша мама права. О герцоге люди забыли, как о страшном сне. Ведь даже при его правлении не было так хорошо, как при правлении Вождей.

– Дядя Ник, и всё же, – Ария подозрительно сощурила глаза, – Откуда ты знаешь эту легенду в таких подробностях?

– Потому что мы с нашей мамой узнали её из одного и того же… источника.

– Круто, конечно… но это же семейная легенда.

– Ну…

– Дело в том, – перехватила инициативу Алиса, – Что хоть легенда и семейная, но её можно и даже нужно рассказывать другим. Чтоб они тоже вынесли из неё свой урок. Только важно не раскрывать им все тайные подробности, – женщина выразительно посмотрела на двойняшек, – Вы поняли?

– Да, – с хитрыми ухмылками кивнули дети, но по перегляду стало ясно, что интерес к связи их мамы и дяди остался.

– Тогда пейте и слушайте.

Когда Вожди сообщили людям весть о смерти герцога и церемонии погребения, то люди отреагировали как-то… спокойно. Не было громкого плача женщин и криков возмущённых, что «Всё это ложь!» или «Нет, наш герцог жив!». Все просто стали перешёптываться, а затем уточнили время и разошлись. Будто умер не герцог, а какой-нибудь крестьянин.

Правда, на следующий день все жители Города примерно пришли на площадь, дабы проводить в последний путь правителя. И Вожди были там, правда, наблюдали они с крыш.

Спустя месяц скорби, в город приехал гонец с вестью, что по праву наследия новым герцогом Города объявляется сэр Гратин Джозу Брандо Люсиан дэ Мартинес. И спустя ещё неделю состоялась церемония передачи титула.

На следующий день после церемонии Шесть Вождей пригласили в замок, где у них состоялся разговор с молодым герцогом.

– Уважаемые Вожди. Я рад приветствовать вас в своём замке. Будьте, как дома, – Гратин сидел на троне в новой, подобающей герцогу одежде.

– Благодарю, Ваша Светлость. И мы рады видеть тебя, – Сказочник поклонился и, как бы невзначай, спросил. – Вы что-нибудь хотели от нас?

– Да. Так как вы правили этим городом на протяжении столько лет и неплохо с этим справлялись…

На этой фразе Юпитер громко хмыкнул, но герцог всё же продолжил:

–…я прошу вас быть столь любезны и стать моими советниками. Ведь я совсем не знаю Город и его жителей, в отличии от вас. Я дам вам соответствующие титулы, выдам земли, и ваши семьи не будут ни в чём нуждаться.

Сказочник посмотрел в глаза своих братьев и включил встроенную связь:

– Что думаете насчёт этого?

– Я не смогу остаться, – Волк печально посмотрел на всех, – Я поклялся себе нигде не оставаться дольше, чем буду нужен там. Теперь моя миссия выполнена, Город в порядке, и я должен уйти. И единственное о чём прошу: приглядите за Амели и сделайте так, чтобы она и её семья жили в достатке.

– Хорошо, Волк.

– Я останусь, – Титан улыбнулся глазами, – Здесь мой дом. И, если вы не против, я стану его советникам. Хочу и дальше служить нашему народу.

– Я с тобой, брат, – Юпитер язвительно выделил слово «брат», за столько лет так и не привыкнув, – Нужен же этому городу маг и просто умный человек.

– Раз Огненный остаётся, да ещё с Железной головой, то придётся мне за ними приглядеть, – Доктор усмехнулся, – Да и семья у меня здесь.

– А что насчёт тебя, Пустой? – Сказочник перевёл глаза на маску друга.

– Я ухожу, – коротко огласил мужчина.

– Тогда остаётесь вы трое, ибо я тоже ухожу, – парень печально склонил голову, – Меня ждут, причём очень давно.

– Хорошо.

Сказочник вновь повернулся к герцогу и сказал:

– Простите, Ваша Светлость, но останутся только трое из нас. Остальным нужно будет уйти к себе на Родину. И ещё смею просить вас дать защиту и покровительство даме моего брата, девушке по имени Амели.

– Ну что же, пусть будет так, – Мартинес согласно кивнул, – Пусть эти трое придут завтра ко мне, и мы примем их уже не как Вождей, а как Членов совета герцога Гратина дэ Мартинеса.

– Премного благодарны, Ваша Светлость.

Вожди откланялись и вышли из тронного зала.

– А Вожди теперь уедут из Города? – Ария отставила пустую кружку.

– Ты же слышала. У них есть свои правила и дела, – Арт насмешливо посмотрел на сестру, – Или ты оглохла?

– Нет. Я просто уточняю. И сам ты глухой!

– Стоп спор! – женщина вновь строго посмотрела на обоих детей, – Успокоились, или мы закончим чай в тишине. Хотите?

– Нет.

– Тогда слушайте.

Спустя три дня, в новолуние, Вожди собрались на площади. Как и пятнадцать лет назад, они одновременно вышли из тени и встали в круг. Все шестеро смотрели в глаза друг друга, понимая, что половину из них они никогда не увидят.

– Ну что же, вот и настал этот час, братья, – Сказочник грустно смотрел на каждого из круга, – Я могу лишь пожелать вам всем удачи и никогда не забывать, кто вы и кем были. И я надеюсь, что когда-нибудь мы свидимся.

– Да ну тебя, Мечтатель. Вечно ты всё утрируешь, – Юпитер горько ухмыльнулся, – Ну ладно. Так и быть. Давайте добавим официальности. Прощайте, мои названные братья. Я никогда не думал, что у меня будет настоящая семья.

– Прощай, моя семья, – подхватил Волк и улыбнулся всем сразу, причём тепло и ласково, как когда-то улыбался лишь Ромашке, – Я навсегда останусь вашим отцом и братом.

– Прощайте, мои лучшие помощники в экспериментах, – Доктор печально усмехнулся, – Я надеюсь, что слова нашего Мечтателя сбудутся, и мы встретимся.

– Прощайте, мои друзья, – Титан широко улыбнулся, – Никогда не думал, что скажу это, но вы всё-таки самые добрые, кого я встречал. Чтобы не говорили.

– Прощайте те, кто дал мне смысл, – Пустоликий кивнул всем и на этом закончил.

Где-то минуту братьями смотрели друг на друга и не могли ничего сказать.

– Так, это затянулось, – Юпитер встряхнулся, – Нам пора расходиться.

– Ты как всегда прав. Нам пора, – Доктор посмотрел на город, – Я буду скучать по времени проведенному с вами.

– И я, – ответили все Вожди в голос и вдруг улыбнулись.

– Прощайте, братья, – сказал Сказочник.

– Прощайте.

И только Вожди собирались развернуться и уйти, как раздался обиженный, рассерженный, звонкий девичий голос:

– А я не буду скучать. Потому что вы меня очень и очень сильно обидели.

Из темноты вышла Ромашка, её руки были гневно сложены на груди, а лицо было неистово злым и обиженным. Все Вожди переглянулись и поняли, какую ошибку совершили, решив ничего не говорить сестрице, дабы не расстраивать её.

– Эм… Ромашка, доченька, – Волк растерянно посмотрел на остальных, ища помощи.

– Папа Волк, я понимаю этих дурёх, но ты же знал, что я буду злиться, – в глазах девушки сверкнули слёзы обиды.

– Да, конечно знал, но всё же… не хотел тебя расстраивать.

– Дураки вы все, – с лица девушки вдруг пропала вся злость и её глаза стали наполняться слезами, – Я ведь тоже уезжаю. Мне придётся. Кто я здесь без вас? И я так боялась этого момента. Момента расставания. Знала, что наступит, но не хотела думать об этом. Вы ведь мои братья. И я люблю вас. Всех люблю. А вы… так… со мной…

Дальше Ромашка уже не могла говорить. Она просто упала на колени и зарыдала. Вожди тут же подошли к ней и стали успокаивать. Когда же девушка немного успокоилась, она посмотрела на своих братьев и сказала:

– Я хочу, чтобы перед тем, как уйти, вы сделали три вещи. Хорошо?

– Всё что угодно, сестрёнка, – Титан в знак поддержки обнял девушку за плечо.

– Первое: я хочу, чтобы каждый из вас оставил мне какую-то очень важную для вас вещь, часть себя или своего мира. Пожалуйста.

– Хорошо, доченька. Я в любом случае собирался подарить тебе это. Вот, – Волк положил в её ладонь медвежий зуб на ленной верёвочке, – Это зуб убитого мной медведя, и на нём кровь самого близкого мне тогда человека. Я убил этого медведя ради своей семьи. Теперь я убью кого угодно ради тебя.

– Спасибо, папа, – девушка тут же надела оберег.

– А это мой подарок, – Сказочник протянул сестре перо ворона и чернильницу, – Когда-то один человек вручил мне такое же перо и чернильницу, и я смог описать свою жизнь и этот мир. Когда поймёшь, что время пришло – сделай тоже самое. Хорошо?

– Хорошо, Ник. Спасибо, – она печально посмотрела в глаза названному брату, но быстро отвела взгляд и поспешно убрала подарок в сумку.

– Держи, – Титан протянул Ромашке небольшой кинжал, – В его структуре моя кровь. Я сделал его совсем недавно для тебя. Там твоё имя и цветок. Он теперь твой. Не только же с шилом тебе ходить.

– Я буду беречь его, спасибо, – сестра аккуратно убрала оружие в сумку, завернув в тряпку.

– На, мелочь, – Юпитер протянул сестрёнке красивый гребень виде ромашки с прозрачным камнем посередине, – Этим можно расчёсываться, это амулет, а еще, если в твоей жизни случится сделать тяжёлый выбор – посмотри через камень и ты поймёшь, какой выбор будет более верным.

– Спасибо, наставничек, – съязвила Ромашка, но всё же благодарно посмотрела на мага, а затем подмигнула ему, а он ей.

– А это от меня, – Доктор вытащил из сумки небольшую книжку, – Это дневник, с тем исследованием, которое мы с тобой делали, помнишь? Нам так и не удалось закончить его, и я хочу, чтобы когда-нибудь ты сделала это. А это, – мужчина достал из сумки ключ, – ключ от библиотеки, которая находится на моей родине. В записке зашифровано место. Теперь ты сможешь попасть туда, когда захочешь.

– Благодарю, коллега, – улыбнулась девушка и убрала и этот подарок в сумку.

– Держи, – Пустоликий протянул девушке небольшой сундук, – Это от меня. Ты знаешь, что это и зачем.

Ромашка открыла его и увидела сапоги. Взяв их в руки, она внимательно осмотрела их и выдохнула:

– Не может быть… Пустой, спасибо. Я знаю, что это и буду хранить.

– А ещё это, – Пустоликий поднёс руку к лицу и вдруг неожиданно для всех… снял маску.

Там оказалась другая, более облегающая лицо, а верхнюю он абсолютно спокойно отдал сестре.

– Спасибо, Ликий, – улыбнувшись, девушка аккуратно, будто ребёнка, уложила её поверх всего, а сундук поставила около своих ног.

– Мы выполнили твою просьбу, – напомнил Сказочник, – Что следующее?

– Я хочу, чтобы Юпитер наложил на наши клейма одно заклинание. Такое, чтобы мы всегда могли почувствовать, что кто-то из нас в беде и прийти на помощь.

– И как же это чувство должно проявляться? – Юпитер уже готовился, вытягивая из пальцев нити магии, но всё же решил уточнить,

– Покалывание в районе клейма, жжение в центре, а если большая опасность – можно было бы слышать мысль друг друга.

– Это всё?

– Нет. Ещё хочу, чтобы это заклинание могло передаваться через кровь нашим детям, как и клеймо. Чтобы, так же, как и наша клятва, заклинание переходило из поколения в поколение. Оно будет нашим наследием.

– Наследием? Ромашка, о чём это ты? – Доктор нахмурил брови.

– Я пока не могу ничего сказать. Просто сделай это, Юпитер. Пожалуйста. Я же знаю, что ты можешь.

– Могу, – отчего-то вздохнув, сказал задумчиво маг, – Ладно, мелкая. Я это сделаю.

Он стал сплетать все нити магии в единый клубок, поддержал сияющий шар в ладонях, а затем резким движением руки послал вверх яркий пульсар света. Он распался на семь частей и впитался в кожу Вождей, там, где было клеймо. Все от того почувствовали давно забытое тепло.

– Хорошо. Теперь всё? – Юпитер заметно ослаб, потому присел на порог.

– С заклинаниями всё. Теперь третья просьба. Она вам не понравится. Я хочу, чтобы вы сказали ту правду, которую так долго скрывали друг от друга.

Вожди переглянулись. Все они поняли, что Ромашка имела виду. Но никто не спешил исполнить её просьбу.

– Конечно же, вы скажите это в мыслях, – уточнила Ромашка, – Чтобы никто более не слышал.

– Даже если и так. Ромашка, это…

– Вы прожили вместе много лет! И не можете сказать всего лишь… это! Вы что не доверяете семье?!

– Нет. Но Ромашка, ты не понимаешь…

Вдруг в голове Вождей раздался голос:

– Нет. Я понимаю. Но я не боюсь своей семьи. Потому начну я.

Девушка сделала глубокий вздох и начала:

– Моё настоящее имя Алисия, дочь Ладислава из рода Хэско. Я родилась в семье степных ведьм, выросла в германских лесах. До вас моей семьёй были две родных старших сестры-ведьмы, затем на нас начинала охоту инквизиция и мы разбежались в три стороны. Так я попала к вам и стала Ромашкой.

Вожди ещё раз переглянулись, и первым тяжело вздохнул Титан и начал виноватым, казалось бы, голосом:

– Моё настоящее имя Бьярне, сын Руна из рода скандинавов Олссон. Я родился в одной из северных деревень Скандинавии, затем с отцом приехал сюда, в этот город, вырос и остался здесь жить даже после… его смерти, – голос кузнеца будто бы упал в колодец, но мужчина смог себя вытащить, – Я работал здесь кузнецом. А спустя годы случилось то, что случилось, пришла Гниль. Я встретил вас и стал Титаном.

Волк осмотрел братьев и заговорил тихо, с грустью, но чётко:

– Моё настоящее имя Максимиллиан, сын римлянина Августа, из древнего рода воинов Лютичи. Я родился в одном из поселений славянского племени вильцев, а вырос на востоке земель, известных вам как Русь. Моя семья погибла. За свою жизнь я успел потерять деда, мать, брата, жену, сестёр и детей. До прихода к вам, я путешествовал по Миру в поисках семьи и помогал всем, кого встречал. Услышав о горе этого города, я пришёл сюда, встретил вас и стал Волком. А вы стали моей новой семьёй.

Сказочник усмехнулся как-то горько и начал с некой насмешкой над собой:

– Моё настоящее имя Вильям. Мой отец граф Бертрам из английского знатного рода Аргайл. Моих родителей убили, когда я был младенцем, меня спасла кормилица. Вырос я в английской деревушке. Когда кормилица умерла, меня нашёл мой учитель. Познав истину, я отправился путешествовать по миру. Из любопытства пришёл сюда, захотел разгадать загадку «дома француза», встретил вас и стал Сказочником.

Юпитер вдруг рассмеялся, и Сказочник даже обижено поджал губу. Но смех превратился во что-то нервное и хрипящее, так что стало ясно: смеялся он над самим собой. Отдышавшись, маг поведал:

– Моё настоящее имя Вишно. Отец мой Даса, викинг с южных берегов. Сам я, братцы, из рода воинов и завоевателей Кинич. Родился и вырос там же, на берегах Скандинавии, затем… кхм…обнаружил в себе дар и стал магом самоучкой, – дальше Юпитер стал ускоряться, будто желая быстрее с этим расправиться, – Я подался власти магии и делал ужасные дела. Потом, поняв, что натворил, долго путешествовал по Миру, пытаясь понять кто я и что мне теперь делать. Я хотел исправиться, и тут, спустя несколько лет странствий, забрёл в этот город и увидел объявление на столбе. Пришёл на площадь и стал Юпитером.

Доктор обречённо посмотрел на окружающих его людей и глубоко вздохнув, будто перед казнью, произнёс:

– Моё настоящее имя Стэтиус, сын Тэтиуса из рода Моретти. Я родился и вырос в Италии, в Тосканском маркграфстве. Когда у меня появился интерес к алхимии, науке и экспериментам, я ушёл из семьи, долгое время учился ремеслу на Востоке у лучших учителей. Затем мы с моим учителем…разошлись во мнениях, и я отправился в путь. Дойдя до этого города, стал ставить свои эксперименты и опыты здесь. И таким образом однажды встретил вас и стал Доктором.

Все молчали и даже не надеялись на ответ последнего из них. Но вдруг, неожиданно легко и непринуждённо, Пустоликий снял последнюю маску. Там было обычное лицо престарелого мужчины с сединой и морщинами. Он вздохнул и сипло рассказал:

– Моё настоящее имя Бертрандо Контэ. Я родился в Китайской империи, а затем мальчиком сбежал вместе с бродячими артистами. Вырос, встретил жену, у нас родилась дочь и сын. А затем они все сгорели при несчастном случае. Я выжил. И просто пошёл вперёд, пришёл в этот город, сделал этот наряд, а проходя ночью по улицам, увидел вас. Так я и стал Пустоликим.

Вожди молчали. И мысленно, и вообще. Наконец, Ромашка встала на подрагивающие ноги и произнесла с улыбкой облегчения:

– Спасибо, братья. Я была рада этому всему. Каждому вашему ответу. И мне это действительно важно. А сейчас нам всем пора идти. Но сначала, я хочу подарить вам это.

Девушка достала из-за пазухи шесть кулонов на нитях и раздала их братьям. Все шестеро были сделаны в виде красивой завитушки, похожей на римскую цифру «шесть». Как и сами Вожди, они были похожи, но совершенно разные, из разных металлов и с разными драгоценными камнями. У Юпитера был серебряный с красным аметистом, у Волка железный с зелёной бирюзой, у Пустоликого свинцовый с фиолетовым нефритом, у Доктора стальной с синим алмазом, у Титана бронзовый с жёлтым цирконом, у Сказочника оловянный с голубым агатом. Все Вожди внимательно осмотрели подарок.

– Это лепестки. Лепестки Ромашки. У меня останется сердцевина, – Ромашка вытащила из-под платья золотой кулон, напоминавший солнце с шестью лучами, – Я хочу, чтобы мы носили это на груди, а когда-нибудь передали детям, а те своим. Я хочу, чтобы это было наследие Вождей. Но вы можете отказаться, если не нравится, – в конце голос девушки потерял прежнюю браваду.

– Нет, сестрёнка. Мы их оставим. Спасибо, – Титан, а точнее Бьярне, улыбнулся, – Они очень красивые.

– Да, сестрица, спасибо, – маг обнял девушку.

К нему присоединились и все остальные, и Алисия оказалась в центре всех их. Вдруг Волк зашептал:

– Ты моя доченька, и навсегда ей останешься.

– Ты мой огонёк, и навсегда им останешься, – прошептал Титан.

– Ты смысл моей жизни, и навсегда им останешься, – добавил Сказочник.

– Ты мой самый лучший ученик, и навсегда им останешься, – пробурчал Доктор.

– Ты моё сердце, и навсегда им останешься, – пошипел сквозь зубы Юпитер.

– Ты свет моей жизни, и навсегда им останешься, – заключил Пустоликий.

– Я люблю вас, братья. Кем бы вы ни были, и откуда ни пришли. Вы моя семья. И навсегда ей не останетесь.

Девушка разорвала объятия и, помахав братья, со всех ног убежала в темноту. Вожди махнули ей и, последний раз переглянувшись, разошлись.

Вот так и закончились их приключения и совместная жизнь. Конец.

– Ну всё, пошли в гостиную, – мама подняла взгляд на грустных двойняшек и недоумённо спросила, – Эй, ну вы чего?

– Мама, а они ещё когда-нибудь встретились? – Арт смотрел блестящими от слёз глазами.

– Об этом в легенде не говориться. А сейчас помогите мне убрать со стола.

– Хорошо, – ответили печальные дети.

Убрав на кухне и помыв посуду, семья села в гостиной и дядя Ник стал рассказывать подробнее про школу и даже показал фильм про неё.

Так они просидели до вечера, пока Алисе не позвонили с работы и она впопыхах и, путаясь в одежде, не убежала, кинув напоследок: «Ник, присмотри за ними. И чтобы не засиживались».

Тогда Ник ещё немного поговорил с мальчиком и девочкой об их делах и планах, а затем уложил обоих спать. Когда он собирался уходить, то ему в спину прозвучал вопрос:

– Дядя Ник, но ведь легенда не могла так закончиться? – Арт и Ария с надеждой смотрели на мужчину, на лице которого тут же появилась хитрая улыбка.

– А если и так?

– Расскажи! – вскрикнули дети и уселись поудобнее.

– Ладно, милые, – он сел в кресло и положил ногу на ногу, – Только эта история очень короткая. Так что не надейтесь на долгий рассказ.

– Хорошо.

– И там не будет диалогов, потому что в отличие от вашей мамы, я в них не спец.

– Ладно.

– Тогда слушайте.

Прошло двадцать лет.

В Городе всё было мирно. Семьи Юпитера, Титана и Доктора спокойно жили. Кстати, Титан всё-таки женился на Тоинет, а Гемма стала женой Юпитера. У каждого из них было по сыну, и ещё дочь у Доктора. Сына Юпитера звали Рубен, сын Титана был Вильгельм. Одногодки, к тому же лучшие друзья с детства. У Доктора был старший сын Кэмилиус и младшая дочь Юлия.

И вот, дети росли, мальчишки превращались в мужчин, а Юлия выросла прекрасной девушкой. И однажды Рубен вдруг понял, что по уши влюбился в подругу. Влюбится, то влюбился, но не он один. Был в городе один паренёк, Всеволод. Он был слеп от рождения и не особо отличался силой, но именно в него влюбилась Юлия. А он в неё. Прекрасная пара.

А тут Рубен. Парень был хитрый малый и стал думать, как бы убрать соперника. И тогда понял – Всеволод был очень благородный юноша и чтил традиции, а особенно кодекс чести. Он даже хотел стать рыцарем когда-нибудь. Ну а сейчас, Рубен решил вызвать его на дуэль. Кто выиграет – тому и достанется Юлия. Битва на смерть.

Он объявил это на следующий день на площади, во время праздника урожая и Всеволод не мог так опозориться на глазах толпы. Он согласился.

Поединок состоялся на площади в полдень. Часовым Рубена был Вильгельм, часовым Всеволода – Кэмилиус. Озвучило начало боя и мечи столкнулись в битве. И, конечно же, выигрывал Рубен, так как Всеволод не только был слеп, но и меч держал крайне редко. И вот конец боя, Всеволод с множеством ран лежит на спине. Рубен замахивается сделать последний удар, как вдруг кто-то из толпы кидает слепому топор в руку. Ничего не поняв, то на автомате ловит орудие, отбивается, а затем встаёт. К его ногам летит второй топор, точно такой же и он спокойно поднимает и его. Никто ничего не понял, но с этого момента парень стал драться, как матёрый волк. И победил. Он не убил Рубена, а лишь ранил, но после выкинул оружие противника за арену, а сам развернулся, взял за руку Юлию и увёл оттуда.

После этого ни его, ни его мать, ни саму Юлию никто не видел. Они уехали на следующее утро, купив на деньги за проданный дом и богатства, повозку и хороших коней.

А Рубен поклялся себе и своему другу Вильгельму, и Кэмилиусу, что их семьи навсегда рассорены, что он проклинает клятву отца и отказывается от неё и что его дети никогда ничего не узнают о Вождях. А затем уехал в другую сторону. Вильгельм тоже покинул семью вместе с другом, и они вместе вернулись на родину отцов, в Скандинавию. А Кэмилиус так и остался жить в Городе. Правда, через полвека его внук сбежал из дома и путь Докторов пошёл в другую сторону. Таким образом, Вожди разъехались. Юпитер, Титан и Доктор… а также Волк, ведь я совсем забыл сказать, что Всесолод был небрачным сыном Максимилиана. Вот так.

– Получается, Вожди навсегда рассорились из-за… девчонки? – Арт удивлённо смотрел на дядю.

– Да, Арт. Именно так. А сейчас спите. Завтра рано вставать.

– Спокойной ночи, дядя Ник, – отозвалась Ария.

– Спокойной… Дядя, а Вожди когда-нибудь ещё встретились? – Арт залез под одеяло, но спать явно не собирался.

– Да. Но этой истории я вам точно не смогу пока рассказать. Всё. Добрых снов.

С этими словами, он быстро закрыл дверь.

– Дядя Ник мог соврать? – брат с сестрой переглянулись.

– Не знаю. Но думаю завтра мы попробуем снова. Может что-то сможем узнать.

– Ладно. Спим.

И действительно, дети уснули и в доме, наконец, наступила тишина.

***

Все следующие дни семья провела вместе с дядей Ником. Они ходили в парки, в театры, по гостям. Вчетвером они встретили католическое Рождество, Новый год и проводили Старый год. И лишь затем, после праздников, настал час выезда.

В то утро двойняшки встали рано, умылись, собрали чемоданы, а затем приехал большой автомобиль, и они погрузились. Куда их везли, ребята до сих пор знали лишь по фотографиям и фильму, но предвкушали самое лучшее.

Спустя три часа пути, а затем полёт на самолете и ещё два часа в машине, семью высадили около огромного здания посреди леса. Дети не успели рассмотреть всё хорошенько, как их тут же отправили в их комнаты. Затем к директору, затем ещё куда-то. Так их таскали по всей школе до конца дня. Вечером мама Арта и Арии должна была уехать, так как у неё ещё была работа. Она обещала приехать через неделю, когда ребята освоятся. А сейчас двойняшки и Ник провожали её у ворот.

– Ну, всё, пока, милые мои, – женщина обняла обоих, а затем повернулась к Нику, – Пока и тебе, павлин.

– Пока. Кстати, вот, держи, – мужчина протянул Лисе шкатулку, – Откроешь дома. Это мой тебе подарок.

– Не стоило, – раздражённо отозвалась она, но затем быстро глянула на любопытные лица детей и добавила, – Но всё равно спасибо, Ник.

Сев в автомобиль, мама двойняшек махнула рукой и укатила по дороге. Через час машина приехала и за дядей Ником и он тоже уехал, вот только в другую сторону. Арта и Арию сопроводили в их комнаты. Впервые за их жизнь – в раздельные комнаты.

Спустя месяц

Был урок литературы. Мисс Андерссон что-то писала на доске. Наконец, там появилась тема: «Легенды и былины».

– Ребята, все вы знаете, что такое легенда. И наверняка знаете какую-нибудь из них. Кто-нибудь желает рассказать?

С задней парты поднялись две руки.

– Оу, Чернобуровы. Прошу-прошу.

Мальчик и девочка вышли к доске и Арт начал:

– Легенды бывают различные. Народные, древние или полузабытыми. Но наша легенда семейная и она передаётся у нас в семье как реликвия.

– И о чём же она?

Двойняшки переглянулись и начали:

– Это легенда о Городе и Шести Вождях.

– Ну что же, начинайте.

– Когда-то давно существовал город. Названия его сейчас никто и не вспомнит, так что он будет просто Город….

Класс затих и начал слушать.

За окном собиралась гроза…