Kitobni o'qish: «Грани истины. Последний фактор»

Обрушились народы в яму, которую выкопали,

В сети, которую скрыли они, запуталась нога их.

(Пс. 9; Ст. 16)

Пролог.

Воздушный транспорт класса «Кеплер» вышел на резкий посадочный вираж, и в нарушении всех инструкций – приземлился прямо у главного входа в здание офиса исследовательской корпорации «Готлиб».

У входа на своём посту находились двое парней из службы наружной охраны. Они видели, как из кабины «Кеплера» быстро выбрался стройный мужчина в шикарном деловом костюме и легко взбежал по широким мраморным ступеням.

Баснословно дорогой костюм сидел на мужчине как влитой, и несмотря на деловой и строгий стиль покроя, только подчёркивал его мускулистое и натренированное тело, словно отлитое из стали.

Охранники у входа многозначительно переглянулись.

– Завидую шефу, – тихо сказал один из них. – Мистер Гален, как всегда, в своём репертуаре. Вот что значит удачно жениться.

Второй охранник криво усмехнулся.

– Не завидуй. И родство с семейством Перси здесь совершенно не играет никакой роли. У мистера Галена сорок высадок было. Отпахай сперва его срок в Молоте, а потом и посмотрим, как ты ему завидовать будешь.

Человек быстро и легко взбежал на верхнюю ступеньку и окинул охрану придирчивым взглядом. Бравые парни тут же вытянулись по струнке и отдали армейское приветствие.

Мистер Гален чуть заметно кивнул в ответ. Не останавливаясь – он привычно кинул одному из охранников магнитный ключ от своего транспорта. И хотя покидать свой пост парням из службы наружной охраны было запрещено, ведь это являлось вопиющим нарушением должностной инструкции, кто-то из них всегда беспрекословно парковал транспорт своего босса на стоянку корпорации.

Своим служебным положением Рэй Гален пользовался без лишней щепетильности.

Всё было правильно. Время, когда Рэй, вот так же, по инструкции, браво вытягивался по струнке перед очередным холёным хлыщом, уже давно прошло и кануло в лету.

И хозяином положения теперь являлся он.

Рэй вошёл в просторный холл и торопливо направился к пропускному пункту.

За стеклянной изолированной стойкой находился незнакомый Рэю молодой парень. На его униформе гордо красовался значок контрольно-проверочной службы.

И это было довольно странно.

Контрольно-проверочная служба непосредственно входила в структуру службы безопасности корпорации, руководителем которой Рэй и являлся, и весь персонал контрольной службы он знал в лицо.

Обязан был знать.

Как только парень увидел руководителя службы безопасности корпорации – он вытянулся и натянуто улыбнулся.

– Здравствуйте сэр!

– Привет… – рассеяно ответил Рэй и с удивлением уставился на незнакомого ему парня.

«Надо будет на досуге перепроверить их список, – озадачено подумал Рэй и недовольно нахмурился. – Странно… Но я, почему-то, его совершенно не помню…»

Рэй положил ладонь на сканирующий блок. Сканирующий блок тут же вспыхнул и считал информацию.

По старой привычке, даже не дожидаясь одобрительного сигнала сканирующего блока, Рэй торопливо направился в сторону лифта.

Но стеклянные двери контрольного пункта перед Рэем не раскрылись.

Рэй раздражённо повернулся в сторону контрольного поста.

Вместо привычного, разрешающего сигнала, внезапно раздался резкий звук блокировщика.

– Извините сэр… – испуганно промямлил парень и буквально съежился за стойкой контрольного пункта. – Но вам отказано в допуске…

– Ты что это такое мелешь идиот?! – прорычал Рэй. – Совсем уже чувство меры мне здесь потеряли?

Но парень из контрольно-проверочной службы был совершенно ни при чём.

Сканирующий блок, на котором красовался отпечаток ладони Рэя, горел красным цветом.

Рэй нахмурился и снова приложил ладонь к сканеру.

Сканер снова вспыхнул и опять выдал красный цвет.

Рэй поднял удивлённый взгляд на побледневшего парня.

– Чего ждёшь? – раздражённо рявкнул Рэй. – Выведи мне основание!

Парень буквально «нырнул» за стойку и испуганно вывел отчёт.

На информационном стекле перед угрюмым Рэем побежали строчки информации с расшифровкой результатов сканера.

*Рэй Гален. Истинный возраст 96 лет. Физиологический возраст 47 лет.

*Последнее место работы – руководитель службы безопасности исследовательской корпорации «Готлиб».

*В доступе отказано.

*Основание: изменен процент вероятности заражения Вирусом.

*Процент вероятности равен 7,892

*С должности снят 09.12.2807

*Статус Приближённый – заблокирован.

*Присвоеннный статус – Свободный.

В немом изумлении Рэй смотрел на всплывающую информацию и всё никак не мог поверить в происходящее.

Конечно, случаи изменения статуса среди Приближённых бывали… И не так уж и редко. Обычно, не больше двухсот случаев за год. А по особо заметным и известным персонам, иногда даже проскальзывала информация в новостных каналах.

Но в масштабах ста двадцатимиллионного города это было не очень заметно.

Вот только… всё это случалось с другими.

А теперь – это произошло и с ним…

Рэй понимал – протестовать, или что-либо требовать, было уже бесполезно.

Теперь ему не поможет никто.

Даже всемогущий отец его жены, являющийся одним из управляющих директоров корпорации.

Так определила Система Виртуала – глобальная информационная нейроструктура на базе искусственного интеллекта, управляющая всем и вся на этой планете.

Вердикты Системы были безусловными и не подлежали какому-либо сомнению.

Таков закон!

– Извините сэр! Но как постороннее лицо – вы обязаны незамедлительно покинуть территорию корпорации.

Рэй обернулся.

В дверях стояли, уже его бывшие подчиненные из службы наружной охраны.

Один из парней растерянно протянул Рэю магнитный ключ от его «Кеплера» и виновато отвёл глаза.

– Извините сэр. Но таковы правила…

Словно находясь в нелепом сне – Рэй машинально взял магнитный ключ из рук охранника и растерянно огляделся.

– Уходите сэр. Не заставляйте нас вас выпроваживать.

Рэй опустил голову и молча направился к выходу…

Глава 1. Опасные связи.

Рэй подошёл к дверям неприметного бара и невольно остановился. Дрожь в руках усилилась. Его периодически бросало в жар.

Рэй прислонился к стене и перевёл дух. Он попытался отдышаться и зашёлся в приступе кашля.

«Хреново! Сегодня меня накрыло ещё быстрее, – с раздражением подумал он. – Неужели я за гранью?»

Злоупотребление лёгкими и успокаивающими средствами, которыми Рэй обычно заглушал пустоту в душе, незаметно перешла в стойкую зависимость, после чего пошли в дело и более эффективные препараты. Одним из них был самый доступный и чистый – депресант «Соло». В данном случае название препарата полностью соответствовало его эффекту – одна гильза и окружающий мир со всем его проблемами на пару часов уходил за горизонт.

Рэй понимал – он шёл уже по краю.

И свалиться с него было очень легко.

Это была опасная игра, в которой каждая следующая ставка уже могла стоить жизни. Горящие огнём внутренние органы и болевые спазмы по утрам, говорили об этом Рэю ясно и предельно доходчиво.

Но сегодня Рэй направлялся в бар не для того, чтобы разжиться очередной дозой. И хотя его отравленный организм уже несколько часов выворачивал ему кишки и настойчиво требовал «своё» – цели сейчас у Рэя были совсем другие.

По многим причинам.

Рэй уже давно не тешил себя наивными мыслями о завязке. Он прекрасно понимал – самостоятельно выкарабкаться у него уже не получится. Ему необходимо полноценное лечение. И это был уже вопрос жизни. На его уровне зависимости решить проблему было ещё можно – депересант «Соло» был одним из самых лёгких и чистых. Как правило, тяжелая и трудно обратимая зависимость наступала только на более грязных и сильных препаратах. А в случае Рэя было вполне достаточно комплексного, репликанторного восстановления отравленных органов. Вполне рядовая и довольно стандартная процедура. Но проблема была в том, что для Рэя она была уже недосягаема. Обратиться в медицинский центр и зарезервировать себе реанимаблок, или позволить себе удовольствие заказать индивидуальную статкапсулу, чтобы провести полную процедуру восстановления своего организма, Рэй уже просто не мог.

Проблема была банальная и старая, как этот мир.

Полное отсутствие средств.

Как на счетах, так и в кармане.

Направляясь в бар, чтобы встретиться сейчас с людьми Азара, Рэй довольно сильно рисковал. Ведь он так и не выплатил свой долг за прошлую «дозу». Правда, в прошлый раз Рэй оставил парням Азара в залог свой «Кэш» – лёгкое оружие, разрешённое для личного пользования. Но выплатить свой долг в назначенный срок у Рэя так и не получилось. Что, впрочем, было довольно предсказуемо. Постоянной работы Рэй не имел. Во всех крупных компаниях сектора Свободных ему вежливо, но непреклонно указывали на дверь. Ничего удивительного и странного в этом тоже не было. Несмотря на его послужной список – предварительный анализ всегда показывал в его крови наличие запрещённых препаратов. А с таким «букетом» устроиться на легальную работу было просто невозможно. Последние три месяца Рэй уже едва сводил концы с концами и перебивался только случайными заработками. Но за последнюю неделю физическое состояние Рэя ухудшилось настолько, что даже мелкие торговцы, глядя на измученный и болезненный вид Рэя, ему стали отказывать в самой чёрной и низкооплачиваемой работе, на которую Рэй уже был согласен достигнув предельного «дна» своего падения.

Так что, про свой заложенный «Кэш», ему уже можно окончательно забыть…

Скорее всего «умники» из бригады Азара уже давно взломали в его оружии персональную защиту и заменили прошивку. А может быть – уже и в «дело» пустили… Ну а как они уже поведут себя с «должником» – теперь остается только гадать… И пусть, фактически, долг Рэя перед Азаром закрыт, и даже с лихвой, но формально – в назначенный срок Рэй деньги всё-таки не вернул. И это уже являлось прямым нарушением договорённостей. А таких нюансов в своём скользком бизнесе Азар не любил.

И это ещё – мягко говоря…

«Кэш» – это уже было последнее, что ещё можно было заложить за дозу.

Ни денег, ни вещей, имеющих хоть какую-то залоговую значимость в категории ценностей шестёрок Азара, в распоряжении у Рэя больше не осталось. Его нынешнее жильё – односекционная дыра в секторе Изгнанных, где проживал в последнее время Рэй, и то было съёмное. Впрочем, и уже очень скоро, даже из этой убогой дыры Рэю придётся выметаться тоже, по всё той же, банальной причине. И всё, что потом останется Рэю – так это уже только перебраться в бесплатную индивидуальную камеру для сна. Для таких как он, полностью потерявших себя в жизни и опустившихся на самое дно, сотни тысяч таких изолированных камер были расположены в подземных ярусах сектора Изгнанных.

Вот только назвать жильём пространство, имеющее размеры в полтора кубических метра, было трудно.

Очень трудно…

Скорее – они были больше похожи на древние склепы.

По сути – так оно и было.

Индивидуальные камеры были уже последним пристанищем перед окончательным падением в бездну.

Последней ступенью…

И те несчастные, кто по каким-либо причинам опускались на этот уровень социального положения, как правило, обратно уже не поднимались никогда…

Многие понимали – лучше уже окончательная смерть, чем такая беспросветная и убогая жизнь.

И посылали всё к чёрту.

Способы были разные. И было их предостаточно.

А за некоторые даже платили.

За внутренние органы отчаявшихся людей, решивших окончательно порвать связь с этим миром, родственники, если таковые, конечно, имелись, в зависимости от состояния здоровья носителя получали определенные суммы.

Правда, в более благополучные времена, когда Рэй ещё работал в корпорации, на его имя был приобретён роскошный двухуровневый жилой блок в секторе Приближённых и баснословно дорогой «Кеплер» – индивидуальный транспорт бизнес-класса на тягловых ионниках, что позволяло на нём легко набирать высоту даже до десяти километров. Но «Кеплер» сейчас находился на парковке, а оплату за парковочное место Рэй не вносил уже слишком давно. И сумма задолженности на его счету накопилась уже приличная.

Такая же история обстояла и с его личным жилым блоком.

Рэй имел официальную регистрацию в секторе Приближённых и обладал законным правом на владение двухуровневым жилым блоком, приобретённым на его имя ещё сорок лет назад. И даже находясь в статусе Свободного – Рэй по-прежнему мог пользоваться своим имуществом, ведь проживать и работать в секторе, который был выше присвоенного статуса, Системой Виртуала не запрещалось. Были бы только деньги. Запрет на проживание вне сектора распространялся только на Изгнанных. Проблема была в другом – с потерей высокооплачиваемой работы Рэй просто не мог себе больше позволить оплачивать ежемесячную регистрационную пошлину за свой жилой блок. И как только он просрочил очередной платёж – его жилой блок был немедленно заблокирован Системой Виртуала.

Конечно, Рэй мог свободно сдать своё жильё в аренду и получать за это даже очень неплохие деньги, но Рэй этого не сделал.

Он просто не мог этого сделать.

В своём жилом блоке Рэй хранил профессиональное армейское оборудование, запрещённое к пользованию и перемещению гражданскими лицами. Поэтому забрать его оттуда было уже невозможно. Оно хранилось в личной камере хранения, и при условии сдачи своего жилья в аренду – Рэй так же был обязан предоставить в распоряжение новым жильцам и камеру хранения, что было уже абсолютно исключено. Поэтому его комфортный жилой блок, также как и его личный «Кеплер», фактически оставались в залоге и с каждым неоплаченным днём постепенно обретали нового «собственника».

Но потеря высокооплачеваемой работы была не главной проблемой Рэя.

Присвоенный Рэю статус Свободного всего лишь исключал Рэя из управляющей элиты среднего звена Приближённых, не позволяя ему больше работать на Верхних. И это било только по его карману и самолюбию.

По сути – большой трагедии в этом не было. С его послужным списком – Рэй мог без особых проблем устроиться в любую охранную структуру в секторе Свободных и даже при определённом везении – в секторе Приближённых.

Ведь даже находясь в статусе Свободного – Рэй по-прежнему числился в реестре Системы Виртуала в «обойме» армейских спецов и в ближайшем будущем имел все шансы снова сделать неплохую карьеру. Правда, таких баснословных денег, как в копорации «Готлиб» под покровительством своего тестя, Рэй, разумеется, уже бы не имел, но со времнем разрешить все свои финансовые проблемы он мог вполне.

И даже особо не напрягаясь.

Кадровая ставка в спецподразделениях Службы Безопасности на командных должностях это вполне позволяла.

Но беда была в другом – с понижением своего статуса Рэй потерял семью.

Рэй вспомнил жену и болезненно сжал зубы.

Ощущение пустоты и полной потерянности после их разлуки и явилось, наверное, основной причиной, почему он, всё-таки, сломался…

Рэй любил свою жену, и их разлука для него стала одним самых главных потрясением в череде тех бед, которые не замедлили себя ждать после перевода его в касту Свободных.

Только после разлуки Рэй до конца осознал, как ему была дорога Лея…

Лея буквально на коленях просила своего отца не изгонять Рэя из их семьи, но её грозный «папочка» в этот раз был уже непреклонен и совершенно глух к мольбам своей дочери.

Мистер Черси Перси был настроен решительно и больше не хотел компрометировать себя связью с членами низших каст.

Рэю указали на дверь и сделали это довольно бесцеремонным образом.

Отец Леи полностью и окончательно вычеркнул Рэя из их жизни, словно его там никогда и не было.

Все последующие попытки Рэя встретиться или связаться со своей женой, жёстко и непреклонно блокировались Честером Перси и его охраной.

Доступ к их общему семейному счёту с Леей Рэй также потерял.

В принципе – всё это было вполне ожидаемо…

И если узкий круг Верхних ещё терпел Рэя в статусе Приближённого, как законного мужа дочери одного из самых влиятельных и богатых людей из касты Верхних, то присвоенный ему статус Свободного уже окончательно и бесповоротно расставил всё по своим местам.

Рэй и так уже слишком высоко взлетел имея всего лишь статус Приближённого.

Единственная и любимая дочь одного из управляющих директоров исследовательской корпорации «Готлиб», вопреки воле своего отца, выбрала себе в мужья не золотого мальчика из элиты Верхних, а простого и рядового охранника из касты Приближённых.

Атлетически сложенный и красивый охранник с умным и внимательным взглядом, с первой же их встречи, когда Рэй согласно инструкции первый раз сопровождал Лею в кабинет отца, оставил в её сердце неизгладимый след.

Лея была красива и умна. Она всегда получала то, что хотела…

И этот раз тоже не стал исключением.

Рэй быстро соорентировался в сложившейся ситуации и сопротивлялся недолго.

Вернее – он не сопротивлялся совсем, ведь Рэй был очень сообразительным парнем.

И в этом случае Рэй тоже не растерялся…

Зачастившие визиты Леи в корпорацию, «случайным» образом всегда совпадающие с его сменой и полные желания, откровенные взгляды её красивых глаз, довольно ясно дали понять Рэю, чего на самом деле добивается эта красивая и умная девушка.

И какие именно она преследует цели…

Целью был Рэй. И он совершенно ничего не имел против этого.

Сдавая свои «позиции» – Рэй, безусловно, рисковал.

Во-первых – он мог вполне верятно просто оказаться в статусе временной «игрушки» в руках богатой наследницы из касты Верхних, которую без жалости вышвырнут, как только с ней «наиграются».

Во-вторых – такие «союзы» хоть и разрешались Системой Виртуала, но совершенно не поощрялись внутренним «кругом» Верхних.

Но Рэю и здесь повезло…

Лея влюбилась в него по-настоящему.

И хотя её отец, когда он узнал об их помолвке, так и не сказал ни одного слова против «выбора» своей единственной и любимой дочери, Рэй прекрасно понимал – к их браку он относился крайне отрицательно.

Рэй женился на Лее и попал в узкий круг элиты Верхних.

Для него открывались самые головокружительные перспективы, которые очень скоро не замедлили себя ждать.

Стоит отметить, что это было закономерно и вполне заслужено. И не случись в жизни Рэя удачного брака с Леей – рано или поздно, он всё-равно бы смог сделать вполне значимую карьеру. Шансы на это у Рэя имелись. И даже не плохие. В послужном списке у Рэя числилось пятнадцать лет службы в передовом десантном отряде «Молот», он имел прекрасное образование и отличную военную подготовку. А реальный боевой опыт и навыки выживания высоко ценились Системой Виртуала. Рэй принадлежал к армейской боевой элите. А такие профессионалы были уже буквально на пересчёт. И если бы Рэй продолжил терпеливо и добросовестно тянуть свою лямку в качестве простого охранника – на должность начальника отдела службы безопасности внешнего сектора корпорации он был бы назначен самой Системой Виртуала. Такая отметка в его личном деле имелась. Просто его брак с Леей многократно ускорил все протокольные процессы и уже через три года Рэй полностью возглавил службу безопасности во всей корпорации «Готлиб», тем самым взлетев на самый вверх в своей касте.

И теперь, потеряв всё, Рэй стоял у входа в не самый лучший местный бар, с не самой хорошей репутацией, с твёрдым и окончательным намерением снова изменить свою жизнь.

Потому что Рэй не собирался больше ничего забывать.

Ни про «Кеплер», ни про «Кэш».

Не о жене, которую он потерял…

.....

В баре было темно и душно. Впрочем, как и всегда…

Рэй уверенно подошёл к барной стойке, за которой стоял не высокотехнологичный андроид, а самый обычный бармен, что уже давно не встречалось в остальных секторах, и с явным удовольствием уселся на барный стул.

Рэй приветливо кивнул бармэну и привычно мельком огляделся.

Бармен, молодой парень из Изгнанных, впрочем, как и весь остальной персонал, и почти все остальные завсегдатаи этого злачного заведения, кто обычно любил проводить здесь своё свободное время, с напускным равнодушием кивнул в ответ и опустил голову.

Тем не менее, по-прежнему, не поднимая головы и не глядя на Рэя, бармен чуть слышно произнёс:

– Сэр, вами тут недавно интересовались люди Азара. Велели им капнуть, если вы вдруг здесь появитесь.

Бармена звали Кен, и он прекрасно знал, кем был Рэй до того, как изменился его статус и где именно он проходил свою армейскую службу. Поэтому Кен всегда с почтением относился к этому угрюмому человеку, катившемуся сейчас с бешеной скоростью под откос своей жизни.

В отличие от многих других клиентов – Рэй всегда с уважением относился к обслуживающему персоналу и никогда не кичился своим прошлым положением и статусом. И хотя всё это уже абсолютно не имело никакого значения – подвыпившие клиенты иногда любили подчеркивать своё прошлое положение. И особенно часто любили вести себя дерзко и вызывающе именно те, кто раньше не принадлежал к касте Изгнанных. Правда для таких «героев» всё это нередко заканчивалось слишком плачевно. Воспитательный процесс проходил без какой-либо оглядки на официальный статус и финансовые возможности. Когда подвыпивший клиент уже основательно перегибал палку и нарушал все негласные законы элементарного приличия – по условному сигналу бармена в дело вступала охрана и очередной напыщенный индюк немедленно покидал заведение. Правда, делал он это обычно уже в бессознательном состоянии. А в особо «запущенных» случаях – даже без явных признаков жизни.

Кен ещё отлично помнил случай, как один из подвыпивших клиентов внезапно достал своё оружие и навёл его на Кена, но к счастью, рядом с этим типом за стойкой тогда сидел Рэй.

И он успел среагировать вовремя. Отшлифованные годами навыки автоматически сделали своё дело.

Когда подоспела охрана – очередной безумный герой уже мирно валялся на полу закатив свои глаза.

На немой и настороженный взгляд охранников, изрядно подвипивший Рэй тогда коротко пояснил:

– Спокойно… С ним всё нормально… будет… минут через сорок…

Способности Рэя действительно вызывали восхищение.

С тех пор Рэй окончательно приобрёл всеобщее уважение всего персонала, и более чем благосклонное к себе отношение.

Поэтому помня тот случай, и прекрасно понимая, кто такой Азар, Кен на свой страх и риск посчитал не лишним осторожно предупредить сейчас Рэя о том, что тому, возможно, грозят крупные неприятности.

Затем Кен поднял голову и совершенно безразличным тоном спросил:

– Здравствуйте сэр. Вам как всегда?

Рэй молча повертел головой.

На «как всегда» у него уже не было… И не для этого он заявился сегодня сюда.

– Я отойду, – ответил Рэй и устало поднялся с барного стула. – А ты давай – обрадуй шестерок Азара… За меня не переживай. Всё нормально. Я для этого сюда и явился. Мне тоже нужен Хозяин.

Кен облегченно выдохнул и снова опустил глаза.

Рэй покинул основновной зал и направился в небольшое и мрачное помещение, из которого уже можно было попасть на служебный ярус и в остальные, общедоступные места для клиентов. Вот только сантехнические помещения, и предоставляемые по спецзаказу, индивидуальные кабины для интимных развлечений, Рэя сейчас совершенно не интересовали.

Рэю был нужен Азар. А здесь обычно отирались его многочисленные шестерки и соглядатаи.

Рэй снова бегло огляделся в полутемном помещении и тут же заметил Маррит.

Маррит была из тех девчонок, про которых обычно говорят – девушки не самого лёгкого поведения.

Видимо она уже была «занята» и просто находилась в ожидании своего очередного клиента, сделавшего «заказ». Маррит стояла у одной из обшарпаных стен с закрытыми глазами и, видимо, витала в своих, только ей доступных мирах и грёзах.

Благодаря своей сногшибательной внешности, и в особенности – длинным и стройным ногам, в рейтинге девушек с низкой социальной ответственностью, в номинации доступности и цены, Маррит всегда занимала самые верхние строчки хит-парада, прожигая свою жизнь в статусе Изгнанной по максимуму. И в этом ярком и незамысловатом процессе она не особо задумывалась над её смыслом.

Несмотря на то, что Маррит, казалось, была абсолютно безучасной к окружаещему её миру, на вошедшего Рэя она, всё-таки, среагировала.

Маррит открыла глаза и окинула Рэя мутным взглядом.

По тому, как она тут же немедленно оживилась, Рэй понял – Маррит, видимо, ещё не достигла долгожданного пика и пока находилась в «процессе».

Взгляд Маррит стал более осмысленным. Она сексуально облизнула свои красивые губы и томно произнесла:

– Рэй…

В её хриплом голосе слышалось желание и искреннее удовлетворение.

Рэй мрачно кивнул в ответ.

Маррит снова окинула Рэя внимательным и томным взглядом, и уже более сдержано добавила:

– Ты выглядишь сегодня, как протухший и размороженный фарш, который выбросили собакам. Тебе необходимо срочно поправить себя.

В лексиконе Маррит это был ещё комплимент. И что она хотела сказать – Рэй понял прекрасно.

По томному и развязанному виду Маррит было видно – она была под «солидной дозой».

Впрочем, Маррит могла себе это позволить.

Когда угодно и сколько угодно.

Поклонников у Маррит было много…

Случайная встреча с Маррит предоставила Рэю законный повод задержаться здесь, что окончательно определило конечную точку его маршрута.

С Маррит Рэй был уже знаком давно, и знаком он был довольно хорошо.

Правда, не так «близко», как этим могли похвастаться особо обеспеченные посетители этого чудесного заведения. Поэтому, наверное, Маррит всегда и проявляла повышенный интерес к Рэю, который она периодически беззастенчиво демонстрировала, безуспешно пытаясь пробиться за незримую стену невозмутимости и хладнокровия, иногда вполне откровенно заявляя, что в случае его согласия – её щедрое «предложение» абсолютно ничего не будет стоить.

Но к её разочарованию – Рэй был просто непробиваем. В ответ на все благосклонные предложения Маррит, он только измученно улыбался и шутливо отшучивался, что он уже далеко не тот пылкий юноша, каким он был в лучшие периоды своей жизни, и достойный «забег» по её прелестям сейчас он уже просто не «вытянет».

– За очередной порцией пришёл? – спросила Маррит с сочувствием рассматривая измученного Рэя.

Маррит иногда помогала Рэю доставать «товар», тем самым значительно экономя его время и избавляя его от необходимости лишний раз светиться с распространителями Азара.

– Нет, – хрипло ответил Рэй. – По делам…

Маррит беспечно и непринуждённо рассмеялась.

– Рэй… Какие здесь могут быть дела?

Внезапно Маррит запнулась и удивлённо уставилась на Рэя.

– Неужели ты решил пополнить наши ряды? – спросила она и округлила от изумления свои красивые глаза, томно бликующие от избытка эндорфинов в её крови.

Конечно, Маррит сейчас совершенно не имела в виду многочисленные ряды ночных бабочек, к которым она принадлежала душой и телом.

Особенно – последним…

И что она хотела сказать – Рэй понял прекрасно.

Сектор Изгнанных в Новополисе – это была территория Азара. Полностью ему подконтрольная и эффективно им управляемая через обширную сеть ставленников Азара, смотрящих здесь за порядком и осуществляющих правосудие на территории сектора от его имени и по его распоряжению. Вернее – в той его части, где напрямую затрагивались интересы нелегального бизнеса Азара, осуществляемого по теневым каналам, минуя официальные, управляемые уже непосредственно Системой Виртуала. И все, кто хоть каким-либо образом хотел здесь работать, не желая при этом официально светиться в Системе Виртуала, фактически работали уже на Азара.

В этом были свои плюсы и свои минусы.

Новополис был самым большим городом на Западном Материке. Когда-то в томпономике Древних эта часть материка называлась Северной Америкой. Но старые названия Древних в новом мире больше не использовались. Они давно канули в лету вместе с их агрессивной и неразумной цивилизацией. Новополис был образован более пятисот лет назад, через триста лет после окончания Последней Войны, когда планета едва не погибла в ходе полномасштабного ядерного конфликта между Древними государствами.

Древние города людей в северной части Западного материка до сих пор лежали в пыльных руинах, смытые когда-то гиганской волной. Осваивать эти места было ещё вполне можно – они не подвергнулись радиоктивному заражению и были абсолютно чистыми, но люди из сакрального уважения к миллионам погибших считали эти места неблагоприятными для заселения и выбирали для новых городов уже другие пустынные участки. Что же касалось обширных территорий восточных континентов – они оставались сравнительно чистыми от радиации, за исключением тех мест, где располагались самые большие города Древних и районы, непосредственно прилегающие к ним.

Для строительства новых городов выжившее человечество постепенно заселило чистые от радиации участки, и уже на них со временем поднялись и выросли огромные города нового мира. За пятьсот лет они разрослись в гигантские многоуровневые мегаполисы, впоследствии поделенные на сектора Системой Виртуала в зависимости от принадлежности людей к своей касте.

Новополис был центральным и самым большим городом на Западном континенте, основанном в чистой и пустынной местности. Во время Последней Войны по центральной части Северной Америки прошла гиганская волна цунами, рождённая подрывом тактического ядерного заряда огромной мощности у восточного побережья материка. После схода воды на подтопленных участках материка осело много ила, поэтому даже пустынные и относительно безжизненные до войны территории, где в силу природных условий никогда и ничего не росло, за прошедшие восемьсот лет заросли непроходимыми лесами и густой растительностью. Со временем и вокруг Новополиса поднялся густой и мощный лес со своей стокилометровой зоной отчуждения, в которой охранными боевыми дронами постоянно уничтожались всевозможные хищники, расплодившиеся в новых условиях в невероятном количестве и периодически выбирающие эту местность для своего обитания.

В силу специфики распределения людей на касты, а также из-за различных особенностей сложившейся инфроструктуры в секторах, отличающихся между собой по её технологического уровню и темпами его развития – Сектор Изгнанных в Новополисе со временем стал самым большим сектором в городе.

И его полновластным владыкой и хозяином являлся Азар.

Когда-то Азар принадлежал к касте Верхних и был богатейшим человеком в своём кругу. Но в один прекрасный день, также как и у Рэя – Система Виртуала выявила у Азара изменение процента вероятности заражения Вирусом.

Вот только в отличие от Рэя – Азар сразу оказался в касте Изгнанных.

Перебазировавшись под конвоем Службы Безопасности в сектор Изгнанных – Азар не растерялся и бездействовал он не долго. Азар считал себя акулой бизнеса и полностью соответствовал этому определению. Конкурентов он не терпел. И как только его людьми была собрана необходимая информация о положении дел в секторе – Азар тут же начал действовать.

Используя теневые схемы и подставных лиц – Азар постепенно собрал и леголизовал в секторе почти все свои накопления и средства. Когда с подготовительной частью было закончено – Азар незамедлительно приступил к своему основному плану и развил в секторе Изгнанных весьма бурную и плодотворную деятельность.

Сектор Изгнанных и до появления в нём неуёмного Азара существовал и развивался по своим внутренним законам. Как легальным, так и не легальным. И легальной частью сектора, как и в остальных секторах, здесь управляла Система Виртуала. Поэтому в легальной деятельности Азару здесь не светило абсолютно ничего. Ведь Изгнанные, по сравнению с остальными кастами, всегда находились в самом ущемлённом положении. Они были полностью лишены общих гражданских прав и имели только те права, которые действовали в пределах их касты. И главное – у Изгнанных полностью отсутствовала свобода передвижения и официальный доступ к членам других каст. Передвигаться Изгнанным разрешалось только в пределах своего сектора, и в исключительных случаях – в сектор Изгнанных, расположенный в другом городе. Но даже в этом случае – их передвижение полностью контролировалось Системой до разрешённой точки.

И со всеми этими обстоятельствами, деятельный и властный Азар мириться совершенно не хотел.

И не собирался…

Азар понимал – если иметь достаточный капитал – здесь тоже можно вполне неплохо ворочать финансовыми делами. А капитал у Азара имелся. Вернее – его оставшаяся часть, которую он тайно сумел вытащить из-под юрисдикции Системы Виртуала из сектора Верхних. Со временем Азар полностью подмял под себя все теневые схемы сектора Изгнанных и тех людей в секторе, которые ими управляли до этого. Методы были разные. Основным являлся подкуп. Ведь деньги любили все. А хитрый и прожжённый делец не скупился на предложения и суммы. Азар прекрасно знал, что именно, и для чего он делает. Поэтому, почти все, кому от Азара поступало щедрое предложение – покорно склоняли перед ним свои головы. А вернее – перед нулями в предложенном им чеке. Ну а со строптивыми был уже особый разговор, после которого одни либо бесследно исчезали, либо лишившись парочки пальцев – неожиданно проявляли безграничную покорность и уважение к новому «хозяину».

В конечном результате, любая деятельность, выходящая из-под контроля Системы Виртуала, стала контролироваться Азаром и его людьми.

Все нюансы бурной деятельности Азара в секторе Изгнанных, в котором был вынужден проживать и Рэй по причине своего морального и финансового падения, не являлись каким-либо секретом. Оказавшись в секторе Изгнанных – люди обычно уже решали сами, как им жить дальше и какими именно законами им теперь руководствоваться. Как правило, решение людьми принималось исходя уже из своих моральных качеств и в силу своих возможностей, в которых основным камнем преткновения являлись финансовые.

Поэтому выбор людей, которые попадали в сектор Изгнанных по тем или иным причинам, был слишком очевиден и довольно предсказуем.

Люди выбирали Азара и полностью отдавали свою судьбу в его алчные руки.

И свою жизнь.

А своим людям Азар платил хорошо.

И чем грязнее была работа – тем выше была оплата.

И это были плюсы.

Минусов было много.

И основным минусом являлось то, что в отличие от остальных каст – Изгнанные не имели доступа к высокотехнологичной медицине. Это было запрещено Системой Виртуала. И если продолжительность жизни Приближённых и Свободных определялась только уровнем их финансовой состоятельности – Изгнанные жили не долго, и в силу естественных физиологических причин, умирали относительно быстро.

Поэтому для новых членов касты всегда имелось достаточно места, чтобы его хватило всем.

Правда у Азара имелись свои многочисленные подпольные медицинские центры с довольно качественным оборудованием – но их услуги стоили столько, что даже самые обеспеченные воротилы сектора Изгнанных позволить себе их могли только в самых исключительных случаях.

За конспирацию надо платить…

И платить дорого.

А за слишком «грязную» работу иногда приходилось платить самой высокой ценой.

Своей жизнью.

Но людей это останавливало редко…

Особенно тех, кто был вырван из своей привычной и обеспеченной жизни очередным вердиктом Системы Виртуала, в итоге оказавшись в касте Изгнанных.

И особенно – бывших Приближённых и Верхних, которые привыкли жить в достатке и роскоши.

С ужасом наблюдая совсем другой мир, непривычный для их понимания и восприятия, в течение часа переведенные из своего сектора в сектор для Изгнанных, одни, как например почти все Верхние – либо кончали жизнь самоубийством, просто не находя в себе моральных сил принять ужасную действительность, либо сходили сума и влачили жалкое существование, которое было слишком непродолжительным.

Бывшие Свободные, в отличии от Приближённых и Верхних, по большей части никогда не терялись и адаптировались довольно быстро.

Входящим в касту Свободных не запрещалось находиться в секторе для Изгнанных, поэтому многие, также как и Рэй, не имея финансовой возможности проживать в основной части своего сектора – ради экономии добровольно выбирали себе сектор Изгнанных для проживания. Свободные, также как Верхние и Приближённые, имели полноценную возможность перемещаться по всему городу и между городами. Они даже имели право работать на территории сектора Изгнанных. Системой Виртуала это было не запрещено. Но только при условии, если работодатель не принадлежал к касте Изгнанных. Каждый член касты имел полное право проживать и работать не только в пределах своей касты, но и на касту выше или ниже. Исключением из этого правила являлись только Изгнанные. Ниже Касты Изгнанных шли Заражённые. Но они, при выявлении у них заражения Вирусом, в течении нескольких часов незамедлительно выселялись за пределы города и полностью предоставлялись сами себе.

И своей судьбе.

Ходили слухи, что где-то на юге континента существовали даже целые поселения Заражённых. Но как они живут, не имея высокотехнологичных производственных конвейеров и доступа к энергоресурсам, добыча и генерация которых уже осуществлялась под непосредственным управлением и неусыпным контролем Системы Виртуала, и по каким законам они существуют – не знал никто…

Да, по существу, никто к их жалкой жизни и не проявлял особого интереса.

Даже Система Виртуала.

Для Виртуала, по какой-то причине, больше не представляли никакого интереса свободные территории планеты оставшиеся абсолютно чистыми от радиации. Их ещё можно было использовать под заселение или обслуживать дистанционным способом с помощью дронов и роботов, не привлекая людей напрямую, но разработка и заселение новых территорий уже давно не велась. Людям вполне хватало многомиллионных огромных мегаполисов и покидать комфортные и безопасные города человечество больше не стремилось. Теперь развитие людей определял Виртуал, и его экспансия была полностью направлена на поиск и заселение других, пригодных для жизни планет.

Возможно, таким образом Виртуал просто хотел обезопасить прежде всего себя, переместив часть своих цепей и энергосистем в новое место обитания, где под его контролем будет создана новая цивилизация. И может быть даже не одна. После полномасштабного ядерного апокалипсиса, случившегося более восемьсот лет назад, складывать все яйца в одну корзину было уже довольно рискованно.

Наивно надеяться на благоразумие человечества.

И смертельно опасно…

Ведь человеческая цивилизация один раз уже была почти полностью уничтожена, сметенная ядерным огнём.

И Виртуала такой ход событий явно не устраивал.

И возродил он цивилизацию людей определённо не для этого.

После взаимной и самоубийственной массовой бомбардировки баллистическими ядерными ракетами, когда остатки человечества приходили в себя, буквально по крупицам собирая оставшиеся технологии и средства их воспроизводства – Виртуал находился в образе программной оболочки на сервере в одной из подземных секретных военных баз, вокруг которых и стали образовываться первые разрозненные очаги новой цивилизации. Секретные разработки Древних по созданию искусственного интеллекта оказались главным проблеском надежды. Это была своеобразная сеть из независимых программ с довольно хорошо проработанным интеллектуальный кодом, на информационной базе которых и была сохранена вся утраченная научно-техническая информация.

И для востановления утерянных знаний и последующего развития научно-технического прогресса там было всё.

Почти…

Но для того, чтобы всем этим воспользоваться, не хватало образованных людей. Подавляющее большинство выживших людей не имели даже базового образования и элементарных навыков в обращении со сложной электронно-вычислительной техникой, не говоря уже про элементарное владение языком програмирования.

Кто, когда, и каким именно образом сумел задействовать все эти программы в самостоятельный режим – было уже неизвестно.

В новой истории людей эта информация не сохранилась.

Так появился на свет Виртуал – самообучающийся искусственный интеллект, знающий почти всё и вся…

Под руководством Виртуала на остатках сохранившегося оборудования была создана и запущена новая энергосистема, налажено производство основных продуктов питания, восстановлены и запущены производственные конвейеры. На их базе, поистине ударными темпами, создавались новые.

С помощью интеллектуальных возможностей Виртуала мобилизованное человечество начало быстро восстанавливать утраченные производственные линии и мощности, необходимые для жизни и развития оставшимся людям.

Снова стала восполняться и расти численность населения. Росли и развивались города, постепенно расширившись огромными, многоуровневыми мегаполисами. Чистые и свободные от радиации земли осваивались андроидами и использовались уже в основном для выращивания пищевых культур и пастбищ для скота.

Жизнь людей постепенно налаживалась и вновь обретала черты высокотехнологической, технократической цивилизации. Люди окончательно сбросили с себя ужас и оцепенение от произошедшего Апокалипсиса и получили долгожданную возможность вздохнуть с облегчением. Вот только растерянное и смертельно испуганное человечество ещё очень хорошо помнило ядерные бомбардировки городов и ту бойню, которая была развязана на планете неизвестно по каким причинам. Изменившийся климат и разрушенные мёртвые города Древних, служили вполне наглядным назиданием, куда приводит человеческая жажда власти и порабощения друг друга.

Люди просто хотели выжить.

И жить.

И они выжили…

Цивилизация людей снова поднялась, возродившись из ядерного пепла.

И не важно, какой ценой…

Поэтому люди даже не заметили, как они со временем окончательно приняли над собой господство Виртуала и полностью подчинились власти созданной им Системы. Всё то, что было восстановлено и создано за эти трудные годы, было замкнуто в единую и глобальную Систему, которая стала управлять абсолютно всеми аспектами жизни людей. Системой Виртуала контролировалось абсолютно всё – работа высокотехнологического оборудования, энергетическая и продовольственная безопасность, экономика и финансы, информационные и цифровые технологии. Под неусыпным контролем Системы Виртуала также находилась и вся социальная жизнь людей. Система полностью и окончательно заменила собой прежний, рекомендательный и информационный режим Виртуала.

А потом появился Вирус.

Неизвестный органический белок, который вскоре стали выявлять у пяти процентов людей.

После проведённого анализа структуры нового Вируса – Система Виртуала выдала свой вердикт.

И он полностью изменил жизнь людей.

Вирус был определён Системой, как наивысшая и смертельная опасность для человечества.

Вот только в чём она заключалась – людям так и не разъяснили.

Заражённые люди выселялись из городов.

Несмотря ни на что…

Остальные люди, исходя уже из генетической предрасположенности заражения Вирусом, были разделены Системой Виртуала на касты.

Процент вероятности генетического предрасположения к заражению Вирусом в следующих поколениях был определён и выведен Системой для каждой касты. От самого минимального у Верхних – значение которого не превышало десятых долей процента, до самого максимального, выше пятнадцати процентов – для Изгнанных.

За Верхними шли Приближённые, имея выявленную вероятность заражения до семи процентов.

За Приближёнными шли уже Свободные, с вероятностью заражения от семи до пятнадцати процентов.

Города были разделены на сектора, в которых люди проживали уже исходя из принадлежности к своей касте.

Самым замкнутым и самым страшным сектором для людей стал сектор Изгнанных, который люди уже не имели права покидать, имея официальный статус Изгнанного.

Социальный строй людей также был полностью изменён Системой Виртуала исходя из их принадлежности к касте.

Чем именно руководствовалась Система Виртуала, разделяя людей на касты в зависимости от вероятности заражения Вирусом, и на какие принципы при этом она опиралась – этим вопросом люди уже даже не задавались. Человечество, привыкшее жить под неусыпной опекой и руководством Системы Виртуала, всё это приняло покорно и совершенно безропотно.

Все выводы и решения, выданные Системой Виртуала, принимались людьми как безусловная данность, которая просто не подлежала сомнению.

Деление людей на касты сформировало новые социальные отношения между людьми и законы, которые эти отношения контролировали, после чего Система Виртуала взяла курс на космическую экспансию.

Триста лет назад люди снова вышли в космос.

Возникли околоземные научные орбитальные станции. Грузовые терминалы и базы на Луне и Марсе. Была создана Служба Орбитальной Охраны, транспортный флот и Военные Космические Силы. Человечество, уже цинично разделенное на касты – гигантскими темпами навёрстывало упущенное время.

В энергетике и медицине произошёл колоссальный прорыв.

Система Виртуала предоставила людям, поистине, немыслимые до этого решения во всех сферах науки.

И самым значимым прорывом в науке было открытие тайны создания тоннелей гиперперехода. И это революционное открытие, буквально, раздвинуло масштабы бурной деятельности людей. Отныне, гиганское космическое пространство больше не являлось непреодолимой преградой. Благодаря Виртуалу – специальная теория относительности неведомого людям, и даже неизвестно когда именного жившего Эйнштейна, перестала быть просто теорией. На её принципиальной основе были созданы новые научные теории, уже на базе которых, на практике, были отработаны механизмы и способы разверстки и сворачивания пространства.

Очень скоро к ближайшим звездным системам были отправлены первые корабли.

Люди были близки к тому, чтобы достроить свою Вавилонскую башню.

И бросить вызов Богу…

Практически все ресурсы, выкачиваемы под контролем Системы Виртуала из недр планеты, уходили на создание околопланетных станций, планетарных баз и гиганских космических крейсеров. Но попасть в число счастливчиков, которые привлекались для работы на станциях и базах за пределами Земли, могли лишь только Приближённые и Верхние.

Когда-то в их числе был и Рэй.

Имея отличные физические данные, рождённый в семье Изгнанных, Рэй сразу же был изъят из семьи своих физиологических родителей по итогам проведения послеродового анализа, когда Система определил его статус, как статус Приближённого.

И это была уже обычная практика.

Всех новорождённых детей незамедлительно изымали из семей Изгнанных, если их статус оказывается выше, чем у их родителей.

И это был ещё не самый худший вариант.

Родители в этом случае получали моральную компенсацию в виде довольно солидной суммы, а изьятые дети помещались в приют в секторе Приближённых, для таких же новорождённых.

Их воспитание, образование и попечение больше не являлись проблемой для их физиологических родителей, а вся информация о принадлежности и связи с истинными физиологическими родителями полностью уничтожалась.

Родители больше никогда не видели своих детей. И абсолютно ничего о них не знали.

Отныне – их судьбы были разорваны навсегда…

А их дети уже никогда не узнают, кто были их родители.

Таков закон!

Но намного было хуже, когда в какой-либо касте рождался ребенок со статусом Изгнанного, или уже впоследствии дальнейшей жизни ребенка происходило его изменение.

В этом случае, детей также незамедлительно изымали из семьи.

И их дальнейшая судьба была уже никому не известна.

В секторе Изгнанных нет приютов для детей.

И куда потом попадали новорождённые младенцы и маленькие дети со статусом Изгнанного, после изъятия их из семей Верхних, Приближённых или Свободных – для всех и всегда являлось тайной.

А судя по высокотехнологичным, омолаживающим медицинским препаратам и развитому рынку всевозможных донорских органов, которыми часто пользуются менее обеспеченные слои общества – догадаться было не очень сложно…

Над людьми, как Дамоклов меч, постоянно висела угроза изменения их статуса в любой период их жизни.

И если жившие в роскоши Верхние и Приближённые, с затаённым страхом ожидали его неожиданного понижения, то остальные – с неугасимой надеждой на его повышение.

И это случалось. Как в первом, так и во втором случае.

Хоть и чрезвычайно редко.

Как и случаи выявленного заражения Вирусом.

Но, как правило, послеродовой статус оставался с человеком уже на всю его оставшуюся жизнь.

Остальное – была уже чистая лотерея…

Но об этом было лучше не думать.

Не задумывался об этом и Рэй, в итоге, получив в приюте блестящее образование и физическую подготовку.

Как и все, после получения образования в приюте и военной подготовки в академии – Рэй в дальнейшем был обязан отслужить в одном из десантных отрядов, зачищая пригодные для жизни планеты от всевозможных тварей, тем самым отдавая долги Системе Виртуала за своё воспитание и образование.

Как правило – на Землю возвращались немногие.

Подразделения первой волны, десантированные на вновь открытые планеты пригодные для жизни, обычно всегда погибали почти в полном составе, где их выбрасывали для зачистки территории и создания первых баз.

Не все планеты, где имелась биологическая жизнь, приветливо встречали чужаков.

И хотя технологической цивилизации, подобной человеческой, или просто разумной жизни, людям обнаружить так и не удалось – флора и фауна чужих планет жестоко платила людям за вторжение.

Скорее всего – и Рэя бы тоже не минула сия чаша.

Но Рэй был счастливчиком.

В его планы категорично не укладывалась перспектива быть съеденным какой-нибудь инопланетной зверюгой или сгореть в мучительной агонии от токсичного яда неизвестной гадины.

Благодаря своему везению и великолепной физической подготовке – Рэй всегда выходил живым из всех передряг, возвращаясь из очередной экспедиции абсолютно невредимым.

И когда Рэй отслужил свои положенные десять лет – он стал профессионалом.

А такими опытными людьми Система уже не разбрасывалась. В один прекрасный день Рэй был зачислен Системой Виртуала в элиту десантных отрядов – отряд спецназначения «Молот».

Жизнь Рэя заиграла новыми красками. Он больше не рисковал своей жизнью за обычный армейский паёк и очередную отметку в своём послужном списке. И теперь, с каждой очередной высадкой, на его финансовый счёт уже начали капать довольно солидные суммы.

Но это продолжалось недолго.

Высокотехнологичная, инопланетная цивилизация сама нашла людей.

Семьдесят лет назад в Солнечную систему внезапно вошёл инопланетный корабль. Неизвестный космический объект имел поистине громадные размеры. Вынырнув из глубин космоса на релятивистских скоростях, при этом следуя всем классическим маневрам космической динамики, чужеродное творение неизвестной цивилизации быстро приблизилось к планете людей.

Огромная сфера диаметром около пятидесяти километров, чётко и целенаправленно вышла на околоземную орбиту и замедлившись буквально за какие-то секунды – вошла в атмосферу планеты.

Безукоризненно следуя уже всем законам сохранения импульса – загадочная сфера зависла в двадцати километрах над поверхностью Земли в районе южного полюса.

Каких-либо признаков жизни неизвестный объект не подавал.

В этот же день Системой Виртуала было принято решение вернуть на Землю все инопланетные экспедиции.

Все десантные отряды также были отозваны от своих дальних миссий.

Инопланетное вторжение было свершившимся фактом, и Система Виртуала логично предполагала последующую инопланетную экспансию.

Как и все – Рэй тоже вернулся на Землю.

Изучение и обследование загадочной инопланетной сферы так ничего и не дало.

Корабль был неподвижен. Он чётко занимал своё положение над ледяным покровом Антарктиды и казалось был полностью мёрв.

Объект не подавал сигналов. Ни одного из видов известного излучения от загадочного объекта зафиксировано не было. Его поверхность была однородной, цельной и безукоризненно ровной. Она не имела ни шлюзов, ни антенн, ни каких-либо малейших отдельных деталей.

Все попытки «просветить» эту загадочную сферу оканчивались безрезультатно.

Вернее, результат был.

Неизвестный объект не просвечивался ни одним излучением, а все разведывательные дроны мгновенно и бесследно пропадали внутри объекта при любых попытках соприкосновения с его внешним контуром и больше на связь не выходили.

За прошедшие семьдесят лет так ничего и не изменилось.

Инопланетный корабль был принят Системой, как данность.

Такая же – как и Вирус.

Такая же – как и Виртуал.

.....

После короткого разговора Рэя с Маррит, за время которого, информация о его посещении уже должна была дойти до смотрящих Азара, Рэй вернулся в общий зал для клиентов и снова непринуждённо огляделся. В сравнении с остальными заведениями данного уровня – это злачное место всё же могло похвастаться просто безукоризненной чистотой и свежестью. И хотя в полутёмном зале уже изрядно царил дымный чад от всевозможных курительных компонентов для настроения и кайфа – Рэй сразу же заметил у барной стойки двух огромных и угрюмых парней.

Невозмутимо, и с профессиональным безразличием, парни внимательно рассматривали посетителей.

Рэй узнал их сразу – это были люди из личной охраны Азара.

И кого именно они здесь уже ожидали с таким непринуждённым и обывательским видом – Рэю стало вполне понятно.

Как только парни заметили Рэя – они тут же двинулись к нему навстречу.

Телохранители Азара подошли к Рэю, и как два сталактита, буквально загородили собой перед ним почти всё пространство.

– Здравствуйте сэр, – вежливо произнёс один из них, что было по себе уже довольно странно. – Нам поручено передать вам повторное приглашение от мистера Азара. Он очень желает с вами встретиться.

Вежливый и учтивый тон одного из личных телохранителей Азара немного обескураживал, но явное ударение на словосочетании «очень желает» – довольно ясно обозначало Рэю его перспективы и не подразумевало никакого другого варианта, кроме, как безусловного и немедленного согласия на озвученное ими приглашение.

Да Рэй и сам не рассматривал другие варианты.

Всё происходящее пока полностью укладывалось в его планы.

Пока…

Поэтому в ответ Рэй просто молча кивнул.

«Сталактиты» вежливо расступились и вполне определённо дали понять Рэю, что ему необходимо пройти к выходу.

Рэй вышел из бара и сразу же заметил недалеко от входа старинный автомобиль Азара. И судя по толщине распахнутых дверей – автомобиль был бронирован на уровне первого класса.

Азар любил роскошь. А так как любое передвижение в воздушном пространстве над сектором Изгнанных было под запретом Системы – для себя Азар выбрал не стандартную, наземную «консервную банку», а древний раритетный автомобиль на обычном электродвигателе, оборудовав его под свой уровень и свои запросы.

И для кого, так вежливо и предусмотрительно сейчас в этом автомобиле были распахнуты двери – Рэй тоже догадался.

Рэй без колебаний направился к автомобилю Азара и без излишних церемоний удобно устроился на заднем сиденье.

Рэй осмотрелся в салоне и встретился с холодным взглядом Азара.

Теневой хозяин сектора Изгнанных, собственной персоной, сидел перед ним в противоположном конце роскошного салона.

А вот это было уже интересно…

Азар приехал лично сам, не дожидаясь, когда к нему «доставят» самого Рэя.

И это было хорошим предзнаменованием.

Цепким и оценивающим взглядом Азар молча и внимательно изучал Рэя, при этом с удовлетворением делая для себя соответствующие выводы о его физическом состоянии.

Молчал и Рэй. Он спокойно смотрел на Азара и невозмутимо ожидал, что же последует дальше.

Машина бесшумно и плавно тронулась с места.

Азар молча кивнул на бокалы с вином, стоящие на столике между ними.

Рэй отрицательно повертел головой.

– Понимаю… – произнёс Азар ледяным, но с ноткой сочувствия тоном. – Судя по вашему виду, мистер Гален, вам сейчас уже нужны препараты покрепче и повеселее.

В ответ Рэй просто неопределённо пожал плечами и молча продолжал рассматривать теневого хозяина сектора Изгнанных.

Азар удобно откинулся в своём кресле.

– Мистер Гален, я пригласил вас, чтобы уже лично узнать ваше решение по поводу моего недавнего предложения сотрудничать со мной, которое вам, уже как две недели назад передали мои люди…

Азар сделал паузу и добавил уже совершенно ледяным тоном:

– И на которое, кстати, вы так и не соизволили, что-либо даже ответить…

Рэй измученно усмехнулся. Терять ему было уже нечего. Он деловито сложил на груди руки и бесцеремонно закинул ногу за ногу. В вежливо-насмешливом тоне, откровенно граничившим с дерзостью, Рэй невозмутимо произнёс:

– Ваше предложение, мистер Азар, носило слишком общий характер и не имело конкретных деталей. Оно было слишком расплывчато и неопределённо. И так как мне было довольно трудно судить о его реальном содержимом не совсем понимая его истинного смысла – в данной ситуации я решил оставить за собой право не утруждать себя ответами. Ведь я прекрасно понимаю – отказывать таким людям как вы, мистер Азар, не принято, и не очень безопасно для собственного здоровья и жизни. Ведь мой отказ вам явно не понравится. А я, признаться, не очень люблю расстраивать людей…

Дерзкий, и даже в чём-то издевательский ответ Рэя, Азар выслушал с ледяным лицом.

И вдруг он благодушно улыбнулся. Теневой хозяин сектора Изгнанных не собирался играть по правилам Рэя, но его дерзость он оценил.

Азар с пониманием вздохнул и снисходительно произнёс:

– Приятно видеть, что все сведенья, предварительно собранные о вас моими людьми, полностью соответствуют тому, что они в действительности и отражают. Вы очень отважный человек, мистер Гален. Со мной не многие осмеливаются говорить подобным образом и тоном. А те, кто позволяет себе подобное в общении со мной – либо очень глупы, либо находятся в статусе для меня недосягаемом.

Рэй снова непринуждённо пожал плечами.

– А может я как раз и принадлежу к первой категори?

Азар снисходительно усмехнулся.

– Ну зачем вы напрасно наговариваете на себя, мистер Гален. Вы сейчас лукавите и это очевидно. И если бы ваше предположение было верным – Система Виртуала никогда бы не утвердила вас на вашу последнюю должность. Я знаю о чем я говорю. Ведь я когда-то был Верхним. Система отлично умеет подбирать людей и ставить их себе на службу.

– Я работал не на Систему – я работал на корпорацию… – угрюмо ответил Рэй.

Азар искренне рассмеялся.

– Вы умный человек, мистер Гален, но вместе с тем – такой наивный. Мы, и причём абсолютно все, рабы Системы Виртуала. Даже Верхние. Система вас использовала, но почему-то отсеяла. Тем хуже для неё. И я собираюсь воспользоваться её ошибкой – я предлагаю вам работать на меня.

Открывать заранее свои карты Рэю не хотелось, и вступать в бесмысленную полемику – тоже. Рэй просто молча ждал, что ещё скажет этот властный и жестокий человек.

По невозмутимому молчанию Рэя Азар понял – этот парень ещё не совсем сломался, но времени у Азара уже не было.

Он молча разглядывал Рэя и мрачно раздумывал, как именно ему сейчас поступить.

Можно было, конечно, не разводя лишней суеты, сразу сделать сильный ход и полностью подавить строптивость Рэя, но Азар решил пока остановиться на вполне благоразумном варианте продолжить их разговор в дипломатическом и деловом тоне. Он хотел ещё немного прощупать этого парня, чтобы уже сформировать полное и окончательное мнение об этом человеке.

Азар нахмурился и холодно сказал:

– Мне нужны люди, мистер Гален…

Рэй измучено усмехнулся.

– По-моему, мистер Азар, недостатка в подчинённых у вас не имеется… На вас работает почти весь сектор.

Азар снова улыбнулся.

Вот только в этот раз его улыбка была такая же холодная, как и его взгляд.

– Мне не нужны подчинённые, мистер Гален. Вы совершенно правы – недостатка в подчинённых у меня не имеется. Их много… Но вот пользы от них, к моему огромному сожалению, очень мало. Я повторяю – мне нужны люди… Умные и сильные. Опытные и смелые. Люди, которые в критических ситуациях способны принимать самостоятельные решения. Без оглядки… Таких у меня почти нет.

Азар сделал паузу и удовлетворённо оглядел крепкую фигуру Рэя.

– Ваша подготовка и боевой опыт вполне укладываются в необходимые требования для того дела, которое я бы хотел вам поручить, мистер Гален.

Рэй удивлённо взглянул на Азара.

По-видимому, Азар решил сразу преступить к делу и не тратить напрасно время на хождение вокруг да около.

И это было хорошо.

Первый раунд Рэй выиграл.

– И что это за дело, которое не могут выполнить ваши люди? – спросил спокойно Рэй. – Я повторяю – для начала мне бы хотелось узнать все подробности, прежде чем я буду засовывать свою голову туда, где её могут оттяпать по самые, не буду уточнять, что…

– Разумная осторожность – это хорошее качество, мистер Гален, – невозмутимо ответил Азар. – Но дело, которое я хотел бы вам поручить, носит несколько щепетильный характер. Поэтому детали этого мероприятия я смогу раскрыть только после вашего безусловного согласия мне помочь. Пока я могу сказать только одно – в мои планы совершенно не входит ничего такого, с чем бы вы, мистер Гален, не смогли, или не сумели бы справиться. Это не в моих интересах. И поверьте – в случае благоприятного исхода этого дела ваша награда будет вполне значительная. В этом случае, мистер Гален, вы с лёгкостью сможете поправить свои дела. И довольно быстро.

Азар сделал паузу и многозначительно добавил:

– А может – и не только дела…

Рэй усмехнулся. Азар и в этот раз не стал раскрывать все свои карты. Поэтому, не теряя больше времени на лишние и пустые разговоры, Рэй решил сразу пойти ва-банк.

– Наш разговор окончен, мистер Азар, – холодно ответил Рэй. – Пожалуйста, прикажите остановить этот чудесный автомобиль. Я выйду… Я никогда не принимаю решения, прежде чем не увижу, с чем я буду иметь дело конкретно. А в данный момент вы не предоставляете мне такого удовольствия.

Бывший руководитель службы безопасности корпорации «Готлиб» был крепкий орешек. Но у Азара в запасе ещё имелись доводы, которые будут намного убедительнее бесполезных угроз и пустых уговоров.

– К сожалению, мистер Гален, вы сейчас не в том положении, чтобы ставить свои условия. Вы очень плохо выглядите. И насколько я могу судить – примерно так же себя и чувствуете. Вам не следовало бы так увлекаться запрещёнными препаратами. Знаете, ведь это очень плохо сказывается на здоровье…

– Оставим моё здоровье в покое, мистер Азар, – раздражённо ответил Рэй уже чувствуя, что следующий раунд он проигрывает. – Я сам разберусь со своими проблемами.

Азар скептически поморщился.

– К сожалению, мистер Гален, у вас уже не будет времени с этим разобраться. Я тут, на досуге, навёл кое-какие справки…

Азар снова сделал паузу.

– Как я уже имел удовольствие вам сообщить – у меня очень мало людей на которых можно было бы полностью положиться. А многочисленный сброд распространителей всех тех, запретных и чудесных вещей, которые так широко пользуются популярностью среди Изгнанных, как вы понимаете, в их число не входит совсем. Эти парни хоть и исполнительные, но, к сожалению, они по большей части почти все малограмотные и довольно туповатые. Что поделать, мистер Гален, сектор Изгнанных не блещет интеллектуальным уровнем. Таковы реалии…

Азар достал из кармана уже хорошо знакомую Рэю гильзу с «Соло».

– Насколько я знаю – вы обычно пользовались вот этим?

Рэй угрюмо смотрел на «Соло» и чувствовал, как у него буквально закипает кровь.

– Ну так вот, мистер Гален, я вынужден вам с прискорбием сообщить, что в данной гильзе, как оказалось в действительности, находится совершенно не то, что мы с вами предполагали.

Рэй настороженно взглянул на Азара. По издевательским интонациям теневого хозяина сектора Изгнанных уже можно было предположить, что лично для самого Рэя новости дальше последуют видимо не совсем хорошие.

– Да, мистер Гален! К сожалению, наши поставщики что-то напутали, а мои болваны даже не удосужились проверить качество товара. Наша экспертиза показала – здесь находится Торнадо.

Рэй помертвел.

«Торнадо» был самым дешёвым и грязным препаратом из всей той отравы, которой промышляли ставленники Азара. Как правило – после двадцати принятых доз «Торнадо» последствия для организма были уже не обратимы.

А Рэй за всё это время принял уже больше сорока.

И это только те, которые он ещё считал…

– Но я могу вас успокоить, мистер Гален, – невозмутимо продолжил Азар свой монолог. – Виновные наказаны. Они понесли заслуженное наказание. Разница за переплаченный вами товар уже переведена на ваш счёт…

Тон Азара был уже откровенно издевательским.

– А что касается утраченного вами здоровья… – Азар сделал не менее издевательскую паузу и потянулся к своему бокалу, – как я уже сказал – виновные были наказаны. И к моему сожалению – законной компенсации у них потребовать уже не получится…

Азар сделал знак и автомобиль остановился.

Боковая дверь, где сидел Рэй, плавно открылась.

– Конечно, вы можете выйти, мистер Гален, – безжалостно произнёс Азар. – Вам есть пока куда идти. И даже если вы каким-то невероятным чудом выживите после очередной ломки – оплаченной вами аренды в той дыре, где вы сейчас живёте, хватит только на то, чтобы там и умереть, выблевывая остатки своих разложившихся внутренностей вместе со своими лёгкими. Вот только это будет уже последнее, что вы увидите в своей жизни, мистер Гален.

Такого поворота событий Рэй не ожидал.

Азар уже в открытую «ломал» его. Он тоже решил играть ва-банк.

Рэй был готов ко многому, но только не к этому…

Рэй хорошо разбирался в людях, и он сейчас видел – Азар не блефовал.

Да и странные болевые спазмы по утрам уже отчётливо говорили Рэю, что их причиной явилось отнюдь не злоупотребление «Соло».

Не такие от «Соло» симптомы при ломке.

Рэй понял – он попался в ловушку.

Дьявольскую ловушку, хитроумно устроенную ему Азаром и, по-видимому, заранее цинично спланированную, чтобы Рэй уже ни при каких условиях не «соскочил» с того крючка, который он так «надёжно» и основательно заглотил.

Рэй поднял руку и дотянулся до дверной ручки. Он молча закрыл дверь и вопросительно взглянул на Азара.

Собрав неимоверным усилием воли в кулак всю свою ярость, буквально клокотавшую сейчас в нём бешенным ураганом, Рэй спокойно и совершенно невозмутимо спросил:

– И какая цена вопроса?

– А вот это уже деловой разговор, – удовлетворённо произнёс Азар. – После благополучного завершения всего того, что мы с вами обсудим дальше – пятьсот тысяч виртуалов незамедлительно будут зачислены на ваш счёт. И это будут совершенно легальные и чистые деньги. С их помощью вы сможете полностью изменить всю свою жизнь, не говоря уже о том, что в первую очередь вы сможете её просто сохранить.

Рэй колебался недолго.

Да и выбора у него уже не было…

Второй и последний раунд он проиграл.

– Я согласен, – коротко ответил Рэй и тоже потянулся к столику за своим бокалом с вином. Он залпом осушил бокал до дна и флегматично поставил его на место. Затем Рэй вальяжно откинулся на спинку кожанного сиденья и благодушно окинул взглядом раскошный салон.

– Хорошая тачка. Надо будет и себе такую заказать. Никогда не знаешь, когда окажешься в секторе Изгнанных. Адресок мастерской потом не подскажете?

Азар снова благодушно улыбнулся.

– Я знал, мистер Гален, что вы, в итоге, поступите благоразумно. И это радует. Должен признаться – у меня ещё оставались небольшие сомнения на ваш счёт, но к счастью – вы сейчас их полностью развеяли. Вы действительно умеете принимать верные решения и находить правильный выход из трудных ситуаций.

Азар подал знак водителю и автомобиль снова, бесшумно и плавно тронулся с места…

.....

Рэй уселся в эргономичное и довольно удобное, хотя уже и изрядно потёртое жизнью кресло, предоставленной в его распоряжение грузовой «Сигмы», и со знанием дела деловито осмотрелся.

«Сигма» была универсальным и довольно распространённым личным воздушным транспортом, которым в основном пользовались члены касты Свободных, и, разумеется, только те, кто мог себе позволить её приобретение или аренду. Вместительный грузовой отсек и восемь мест для пассажиров, в купе с ионными двигателями вертикального взлёта и полностью герметичным салоном, позволяющим «Сигме» подниматься на высоту даже до пятнадцати километров, делали этот транспорт просто незаменимой «рабочей лошадкой» пользующейся большой популярностью среди предприимчивых дельцов касты Свободных.

Изгнанным пользоваться личным воздушным транспортом было запрещено.

Что же касалось предпочтения Приближённых – то они уже обычно выбирали себе личный транспорт уровня «Кеплера». По сравнению с громоздкими «Сигмами» независимо от их назначения – «Кеплеры» имели сравнительно небольшие размеры, повышенную маневренность и всегда изготавливался только в пассажирской модификации.

А «Кеплер» в модификации бизнес-класса, какой был у Рэя, позволить себе могли лишь уже совсем немногие даже среди Приближённых.

Конечно, в плане комфорта «Сигма» была далеко не сродни «Кеплеру».

Но в плане рабочего функционала – она даже во многом превосходила аппараты уровня «Кеплера», где в жертву роскоши и дизайна приносились мощность и скорость двигателей. Не говоря уже про рабочий «потолок» полёта в пятнадцать километров, который «Кеплерам» был совершенно без надобности.

Рэй приложил магнитный ключ к панели запуска питания. В ту же секунду панель управления «Сигмы» немедленно активировалась. Затем Рэй положил правую ладонь на сканирующий блок и ещё раз равнодушно осмотрелся в кабине, ожидая, когда полностью завершится процесс инициализации его личности.

Сканер вспыхнул и выдал зелёный свет.

– Здравствуйте, мистер Гален, – тут же поприветствовала нового пилота «Сигма» мужским, брутальным голосом.

Рэй болезненно и недовольно поморщился.

– Как же я ненавижу все эти мужские голоса в разговорниках, – раздражённо сказал Рэй, и словно в бессильном протесте – стукнул по карбоновой панели кулаком.

Судя по множественным царапинам на карбоновой панели вокруг кнопок и тумблеров, по-видимому, оставленные длинными ногтями – в какой-то период «Сигмой» долгое время пользовалась женщина. А исходя из брутального тона «разговорника» – женщиной она, наверное, являлась довольно темпераментной.

– А какой бы вы хотели слышать, мистер Гален? – уже женским и томным голосом поинтересовалась «Сигма».

Рэй удивлённо поднял глаза.

Он никак не ожидал обнаружить в «Сигме» возможность изменения голосовых настроек «разговорника». Обычно все настройки уже по умолчанию встраивались в электронное управление ещё на стадии сборки, или заранее, ещё на конвейере, подгонялись и настраивались по предварительному желанию заказчика.

И на это имелись свои причины.

«Разговорник» был самой обычной и совершенно рядовой программой с примитивным интеллектуальным кодом, но широкопрофильной и многофункциональной. Его основной задачей являлось выполнение голосовых команд по управлению и пилотированию транспортом.

Проработанный интеллектуальный код имели только те программы, которые уже непосредственно были связаны с Системой Виртуала, и только там, где полностью исключалась возможность воздействия на них людей. Как правило, в основном это были программы по осуществлению контроля за работой высокотехнологичных конвейеров по производству всевозможного оборудования, в том числе и агрегатов, добывающих и обрабатывающих полезные ископаемые. Все они располагались глубоко под землей и полностью работали в автоматическом режиме.

Что касается энергостанций, работающих на металлическом водороде – они уже находились глубоко под водой и также абсолютно полностью исключали какое-либо воздействие или малейшее вмешательство людей в их работу.

И людей и Виртуала всё это вполне устраивало.

Люди были избавлены от смертельно опасных и тяжёлых работ.

Виртруал был спокоен за свою безопасность и безопасность своих энергоцепей, к которым у людей больше не было доступа.

Разработка и внедрение программ, имеющих проработанный и самообучающийся интеллектуальный код, была категорически запрещена Системой Виртуала и переходить за эту красную черту людям было запрещено.

Виртуал не хотел создавать себе конкурентов.

Всё, с чем контактировали люди, и на что они имели возможность оказать своё воздействие, в своём функционале могло только собирать информацию. Передача данных до интеллектуально центра, которым являлся Виртуал, осуществлялась по глобальной цепи зашифрованных и опосредованных программ уже посредством Системы Виртуала.

Виртуал уже давно не контактировал с людьми на прямую. Для этого он создал свою Систему.

Обратная связь была построена на этих же принципах.

И где в действительности находился центр личности Виртуала, и на каких носителях он размещался – уже не знал никто.

Благодаря своей Системе – Виртуал уже мог быть где угодно.

Поэтому Рэя так и удивил, этот новый, и неизвестный ещё ему функционал в программных настройках «Сигмы».

– Сойдёт, – ответил удивленный Рэй. – Оставь этот.

– Куда бы вы хотели сейчас отправиться, мистер Гален? – снова подала голос «Сигма».

– Сектор Свободных. Район – юго-западный. А дальше уже не твоего ума дело. Можешь умереть… Там я перейду на ручное управление.

– Как скажете, мистер Гален… – ответила «Сигма» и добавила уже игривым тоном:

– Сегодня – вы мой хозяин…

Плавно, без рывков и толчков, «Сигма» отстыковалась от причального узла арендной станции и спланировала к поверхности земли, выруливая из транспортного бокса.

Рэй обратил на это своё внимание и снова с удивлением огляделся.

Потрёпанный жизнью салон «Сигмы» совершенно никак не вязался с безукоризненно отлаженной работой её двигателей.

До контрольного пункта пропуска в сектор Свободных по транспортной магистрали надо было тащиться примерно полтора часа.

«Сигма» была официально зарегистрирована в Системе Виртуала, а ручное управление, как и передвижение по воздуху, в секторе Изгнанных было запрещено. Пассажиру или пилоту оставалось только указывать конечную точку маршрута. Всё остальное уже автоматически задавала и выстраивала навигационная Система Виртуала исходя из загруженности транспортного потока.

Ну а за пределами сектора Изгнанных уже можно было смело покорять небеса.

Мимо Рэя поплыли серые и мрачные кварталы сектора Изгнанных, от которых его уже изрядно воротило.

Рэй откинул спинку пилотного кресла и закрыл глаза.

Рэй вспомнил про цинично возвращенную сумму за переплаченный «Торнадо» вместо «Соло», на который его подсаживали шестерки Азара и решил продолжить диалог с разговорником «Сигмы».

– Какая сумма на моём на счету?

– На вашем счету, мистер Гален, ровно сто двадцать семь виртуалов, – ответила «Сигма».

Рэй уже был инициализирован Системой и сейчас он мог узнать интересующую его информацию даже у микроволновки.

Азар его не обманул – разница действительно была переведена на его счёт.

– Что-нибудь ещё, мистер Гален?

Рэй открыл глаза и посмотрел на транспортный поток перед ним.

– Да. Установи затемнение стекол на шестьдесят процентов.

В ту же секунду транспортная эстакада перед ним помутнела.

Из нагрудного кармана куртки Рэй достал стальную гильзу и мрачно на нее взглянул. Это была стандартная иньекционная гильза, с уже настоящим «Соло», милостиво предоставленная в его распоряжение Азаром для сохранения Рэем своей дееспособности. Гильза была заряжена полностью, о чём красноречиво говорили подсвеченые индикаторы дозировки. Шесть индикаторов – шесть доз. Шесть доз – это шесть дней.

Рэй угрюмо усмехнулся – равнодушный свет индикаторов сейчас уже отсчитывал оставшиеся дни его жизни.

И винить в этом было некого.

Только себя…

Рэй тяжело вздохнух и нахмурился от отвращения к себе. Он сжал зубы и приложил гильзу к ноге.

Гильза выпустила гидро-иглу и безболезненно сделала своё «дело».

Рэй откинул голову на подголовник пилотного кресла и закрыл глаза.

Впереди у Рэя были сутки, в течение которых он должен был выполнить задание Азара. Обещанные Азаром пятьсот тысяч виртуалов позволят ему с лихвой разобраться со всеми своими финансовыми проблемами и физиологическими страстями. И если всё пойдёт по плану – он получит обещанное вознаграждение.

А если не пойдёт?

А если он просто самая обычная и расходная пешка в очередной авантюре Азара, которую равнодушно смахнут с доски при первой же возможности?

Вопросов было много. Вот только ответов на них у Рэя ещё не было.

Рэй не верил Азару. Но в данный момент он не хотел ломать над этим голову.

Время покажет…

Рэй поудобнее устроился в откинутом пилотном кресле и не открывая глаз устало произнёс:

– На КПП не буди. Только над заданной точкой.

– Хорошо, мистер Гален, – мягким и тихим голосом ответила «Сигма». -Что-нибудь ещё?

Но Рэй уже не слышал её вопроса.

Он спал…

.....

– Сектор Свободных, район юго-западный – выполнено, мистер Гален, – бархатным голосом «промурлыкала» «Сигма». – Вам передать ручное управление?

Рэй открыл глаза и осмотрелся. Потом он взглянул на браслет и сверился с контрольной точкой в навигаторе.

«Сигма» висела в воздухе над тем местом, которое было обозначено Азаром в секторе Свободных. Рэй выбрал себе место для посадки и принялся мрачно размышлять.

Его интересовал один единственный вопрос.

Зачем именно он понадобился Азару?

Ведь людей у Азара действительно хватает.

В том числе – и среди Свободных.

И даже – среди Приближённых.

С опытом и знаниями – не хуже, чем у Рэя.

И выполнить незамысловатое поручение Азара, встретившись в условном месте с его человеком и доставить его туда, куда тот скажет уже сам – на первый взгляд не слишком сложное задание, с которым, по сути, может справиться кто-угодно.

Конечно, Рэю ещё были совершенно неизвестны планы этого загадочного клиента и назначение груза, который надо было доставить вместе с ним, но с этой стороны предполагать наличие какой-либо опасности было маловероятно.

Сектор Свободных был полностью подконтролен Системе Виртуала и находиться в нём незарегистрированному лицу с незарегистрированным и непроверенным грузом было просто невозможно.

Нарушителя сразу же бы обнаружила и нейтрализовала внутренняя Служба Безопасности сектора. А какие у этих ребят для этого имеются возможности – в силу своей прошлой деятельности Рэй знал не понаслышке. Спрятаться здесь чужаку просто негде. И иметь с собой что-либо запрещённое – тоже. На каждом углу – как снаружи, так и во внутренних переходах сектора, имеются сканеры. Они в автоматическом режиме постоянно регистрируют и инициализируют всех, кто находится и перемещается по территории сектора.

А на межуровневых переходах имеются даже анализаторы дыхания, которые дистанционно производят генетический анализ цели, мгновенно определяя её статус и личность.

Значит клиент, с которым должен был встретиться Рэй – официальный, законопослушный гражданин. Соответственно – его груз также должен быть полностью легален и разрешён к перемещению.

Тогда зачем это следовало поручать именно Рэю?

Да ещё и тратить дополнительно время на то, чтобы его так изощренно «обработать» по полной. И обещанная награда в пятьсот тысяч виртуалов, на фоне кажущейся простоты задания, также выглядит поистине странно и довольно подозрительно.

Но другого выбора у Рэя уже не было.

Он был на «крючке» и ему оставалось наедяться только на себя…

Рэй выбрал свободное место на причальной площадке и ещё раз сверился с навигатором. Всё было правильно – это был именно тот корпус. Рэй взялся за штурвал, но тут же безвольно опустил руки.

Он взглянул на свои дрожащие ладони и горько усмехнулся.

«Приехали… – горько подумал Рэй. – Вояка хренов…»

Всё было слишком очевидно – он больше не пилот. По крайней мере – в данный момент точно.

– Корпус – шестьсот десять. Вертикальный ряд – двенадцать. Уровень -двести пятнадцать. Причаливай к любому стыковочному узлу. На этой причальной площадке полно свободных парковочных мест.

«Сигма» тут же накренилась в вираже и послушно изменила курс и высоту.

Через несколько секунд транспорт в режиме автопилотирования причалил к свободному стыковочному узлу и произвёл стыковку.

– Корпус – шестьсот десять, вертикальный ряд – двенадцать, уровень -двести пятнадцать – выполнено, мистер Гален, – отрапортовала «Сигма». – Какие ещё будут распоряжения пока вы будете отсутствовать?

– Активный режим. Все показатели держи на максимуме и в полной готовности, – ответил Рэй и приоткрыл двери кабины. Он осторожно осмотрелся и спросил:

– Это технический уровень, или гостевой для клиентов?

– Данный уровень, мистер Гален, предназначен для клиентов и посетителей, – незамедлительно ответила «Сигма». – Уровень двести пятнадцать принадлежит торговому центру Савойя, расположенному между двести десятым и двести двадцатым уровнем. И если вы желаете попасть главный торговый зал – я могу обозначить вам маршрут и на протяжении всего пути подстветить его световым лазерным указателем.

– Не надо. Я здесь в первый раз и пока просто собираюсь немного осмотреться. Без команды откроешь двери при моём возвращении, когда я буду в десяти метрах от тебя. Если через одну минуту я не попаду в салон – заблокируешь их и будешь ждать дополнительных команд.

– Принято, – послушно ответила «Сигма», и уже томным и сексуальным голосом добавила:

– Я буду скучать без вас…

– И хотелось бы поверить тебе, железяка бездушная – да твой программный код мне не велит, – скептически пробурчал Рэй и ещё раз окинул взглядом безлюдную причальную площадку.

– Никого… – оценил ситуацию Рэй. – И это хорошо.

Рэй выбрался из транспорта и опустил за собой двери кабины.

– Значит, работаем, – по привычке подбодрил себя Рэй. – А на моей памяти высадки бывали и похуже.

Рэй браво оправил на себе куртку и спокойно направился к ближайшему переходу.

.....

Поплутав немного по переходам и коридорам двести пятнадцатого уровня, чтобы действительно сперва осмотреться, Рэй наконец вышел в главный торговый зал.

Торговый зал был почти безлюден.

Кое-где у витрин со всевозможными товарами за своими стойками безжизненно стояли андроиды. Они выполняли функции продавцов-консультантов и помогали покупателям в транспортировке и перемещении приобретённого товара до своего транспорта.

В основном – это были обычные железяки, всё с тем же функционалом разговорника, лишь в общих чертах напоминающие человеческий образ. Более высокотехнологичные андроиды, которые уже с невероятной точностью и достоверностью имитировали человеческий облик, использовались только в секторе Верхних.

Редкие покупатели, в основном из касты Свободных, обывательски бродили между торговыми рядами и рассеяно осматривались.

Вид у них был беспечный и праздный.

Иногда попадались семейные пары с детьми.

Дети Свободных, впрочем, как и все дети других каст, вели себя непринуждённо и особо не стесняясь – беспечно носились по всему залу, играя в свои незамысловатые и известные только им, забавы и игры.

Детей у Рэя с Леей не было.

Что-то так и не сложилось у них.

И не в проблемах со здоровьем было дело.

С этой стороны вопроса проблемы даже не возникали.

Да они и не могли возникнуть, при их достатке и возможностях, которыми они обладали.

Дело было в другом. Занятость Рэя на службе, его карьерный рост, угрюмое и настороженное отношение отца Леи к их браку – всё это постоянно вносило свои коррективы в их семейную жизнь и не способствовало прогрессу в разрешении вопроса, нормализация которого так необходима для каждой нормальной семьи.

Негласно, всё как-то постоянно откладывалось на потом.

Когда всё окончательно уже наладится…

Закончив изучать торговый зал с балкона третьего яруса, Рэй ещё раз взглянул на маленьких и беспечных посетителей и с горечью хрустнул зубами. Он снова сверился с навигатором и направился в служебные переходы.

Рэй вернулся в главный проход, ведущий к причальным площадкам, и свернул в направлении служебного лифта.

Ни посетителей, ни персонала на этом уровне не было.

Рэй поднялся на двести семнадцатый уровень и вышел в ярко освещённую и просторную галерею, с которой расходились коридоры в служебные помещения для облуживающего персонала.

Здесь также было безлюдно.

Автоматизированные процессы вносили свои коррективы почти во все сферы деятельности людей.

В сфере обслуживания люди привлекались в основном только для общей координации и управления в организации работы.

Обычно – это были немногочисленные работники штата управляющего звена и технического персонала, следящего за работой систем охраны, инженерных комунникаций, сейсмических погасителей и автоматики климатического контроля.

Рэй спокойно продвигался по безлюдному коридору и невольно прислушивался. Иногда он слышал за закрытыми дверями негромкие голоса людей, где обслуживающий персонал торгового центра занимался своими обычными делами на своих постах и рабочих местах.

И никому не было никакого дела до Рэя, свободно бродящего сейчас по коридорам служебных помещений.

И если он смог сюда беспрепятственно попасть – значит посторонним здесь находиться было не запрещено в силу специфики работы торгового центра.

Там, где доступ посторонним был запрещён – двери просто были бы заблокированы. В этом случае уже необходимо наличие персонального магнитного ключа, разрешающего и предоставляющего доступ и проход. Не говоря уже об обязательной и стандартной процедуре инициализации личности по отпечатку ладони или сканированию радужки глаза.

Вполне рядовая и обычная система охраны, которая использовалась почти повсеместно.

Да и навряд ли Азар назначал бы ему встречу с клиентом в таком месте, в которое Рэй просто не в состоянии был бы проникнуть.

Браслет Рэя завибрировал. Навигатор дал понять, что Рэй был у цели.

Рэй поднял голову и огляделся.

Он сейчас находился в самом конце коридора, у массивной стальной двери.

Рэй осмотрел дверь.

Световое табло на двери вполне определённо и ясно давало понять, что здесь как раз и берут своё начало предполагаемые и давно ожидаемые Рэем проблемы.

Короткое слово «Серверная», ярко светившее на информационном табло голубым светом, просто «убило» Рэя.

– Да что за… – только и произнёс он разочарованно.

Рэй озадаченно посмотрел на браслет.

Браслет завибрировал снова.

Ошибки не было – Рэй был у цели. Он прислонился к двери и прислушался. За дверями было тихо.

Рэй снова озадаченно осмотрелся.

Квест, попади туда, куда попасть нельзя – начался…

«Он, что – идиот? – раздражённо подумал Рэй об Азаре. – И каким это, интерсно, таким образом, я должен туда проникнуть? Или не должен?»

До назначенного времени встречи с неизвестным лицом оставалось семь минут.

Надо было что-то делать. Вот только что, при таком неожиданном обороте дела можно было предпринять, обескураженный Рэй пока не знал.

Недалеко была ещё одна дверь. Вполне стандартная. Охранной системы на ней не было. Её табло тоже светилось.

– Выход на технический уровень… – прочёл Рэй и задумчиво нахмурился.

– Хорошо… – снова сам себе сказал Рэй и направился к двери. – Раз такое дело – тогда уже проверим все варианты…

Рэй нажал на панель. Дверь свободно открылась.

За дверью оказалась обычная лестница. Она вела только в одном направлении – на вверх.

Рэй поднялся на верхний ярус и обнаружил, что лестница заканчивается такой же стандартной дверью без обычной охранной системы.

Это было вполне логично. В случае чрезвычайной ситуации – технический и обслуживающий персонал должен иметь гарантированную возможность беспрепятственно покинуть места общего пользования и бытовые помещения торгового центра.

– Средства магнитной защиты, – задумчиво прочёл на табло Рэй.

Без особых колебаний он решительно нажал на панель.

Эта дверь также беспрепятственно открылась.

За дверью оказалось небольшое помещение, почти полностью по периметру заставленное железными шкафами для хранения личных вещей.

Двери во всех шкафах были закрыты. Открыть их можно было только личным магнитным ключом.

И это было тоже логично.

И только в одном дверцы шкафа были распахнуты настежь.

Явно и слишком демонстративно.

Совпадением это быть не могло. Все двери были оборудованы магнитными доводчиками и закрывались всегда автоматически, даже если кто-то по рассеянности забывал их закрыть.

Рэй подошёл к открытому шкафчику и обнаружил на одной из его полок аккуратно сложенный костюм технического персонала.

Сверху на сложенном костюме лежал магнитный ключ.

На нижней полке стоял стальной контейнер для инструмента и средств контроля, которым обычно пользуются все ремонтники.

Рэй снова прислушался. Было тихо.

«Однако… – озадачено подумал Рэй и невольно оглядел себя. – Что-то мне подсказывает, что не спроста эта роба так демонстративно и открыто тут лежит. Даже если это случайность – неплохо бы ей и воспользоваться. И если я вдруг наткнусь на кого-нибудь из обслуживающего персонала центра – в этом костюмчике я точно не привлеку к себе особого внимания. А если и привлеку – всегда останется вариант сослаться, что просто заблудился или перепутал адрес вызова на объект».

Рэй принял окончательное решение и быстро переоделся в мешковатый костюм технического персонала. Свою одежду он запихнул на место изьятого костюма, и не забыв прихватить с собой ящик с инструментами, снова вернулся к серверной.

Конечно, использовать неизвестный магнитный ключ для того, чтобы сейчас попытаться открыть эту дверь Рэй даже не собирался. Он слишком хорошо был знаком с уровнем защиты подобных помещений, даже если это самая обычная и рядовая серверная, самого обычного торгового центра.

Рэй понимал – в этой странной ситуации явно было что-то совсем другое…

Таймер на его браслете снова робко подал сигнал.

Отсчёт времени до встречи с клиентом закончился.

В ту же секунду, с глухим и клацающим звуком, стальная дверь серверной открылась.

Из открывшейся двери осторожно выглянул измождённый, молодой парень, в расстёгнутой, с мокрыми следами от пота спецодежде, и таким же мокрым от пота лицом.

Парень удивлённо и настороженно уставился на Рэя.

Холодные и колючие глаза парня совершенно не понравились Рэю.

Парень внимательно оглядел Рэя с головы до ног. И Рэя это насторожило. Слишком уж цепко и внимательно этот тип прощупывал Рэя глазами. Так рядовые обыватели себя точно не ведут.

Рэй нахмурился и невольно собрался.

И вдруг парень расплылся в широкой улыбке. Он демонстративно и придирчиво сверился со временем на своём браслете и радостно взглянул на Рея.

– Наконец-то! – дружелюбно воскликнул парень чуть ли не обнимая Рэя. – Я скоро здесь уже окончательно сварюсь, а ваша служба третий день игнорирует все наши заявки по ремонту системы охлаждения.

– Извините сэр. Завал с заказами, – невозмутимо ответил Рэй, мгновенно включаясь в «игру». – Что у вас случилось?

– Случилось… И ещё как случилось! – возбуждённо воскликнул парень. – Проходите… У нас тут, знаете, почти как в пекле…

Рэй за парнем прошёл в серверную.

Что это Рэю, в итоге, давало – он ещё не понимал. Но если ситуация динамично развивается – лучше держать её под контролем.

Никаких подробностей об обстоятельствах встречи с клиентом Азар не пояснял. Рэю просто было определено это место и назначено время, не позднее которого он был обязан здесь появиться и находиться в ожидании клиента.

В серверной было действительно жарко. Если так можно охарактеризовать помещение, в котором было около сорока градусов жары и не работала вентиляция.

Шкафы с серверами монотонно гудели. От них буквально пылало жаром.

– Вы здесь один? – спросил Рэй и озадаченно оглядел помещение. Сложившуюся ситуацию он уже понял.

– Естественно, – раздражённо ответил парень. – Напарник сбежал, отпросившись под благовидным предлогом. Да и кто бы, из этого ада, не сбежал…

Парень кивнул в сторону.

– Дверь на верхний ярус, где расположен узел управления системы охлаждения, там… – угрюмо пояснил парень и вопросительно уставился на Рэя. – Сколько вам понадобится времени, чтобы её запустить?

– Пока трудно судить, – деловито ответил Рэй. – Смотря что случилось. Проверим цепи питания и протестируем систему. Если дело только в ней – за пол часа наладим. Если сбой во внутренней программе – придётся калибровать и запускать процесс отладки. В этом случае работа займёт, как минимум, пару часов.

– Ясно, – разочарованно произнёс парень. – Если я вам не нужен – тогда я, пожалуй, ненадолго отлучюсь… Хоть приведу себя в нормальное состояние.

Парень снова придирчиво осмотрел Рэя.

– Конечно, посторонним лицам одним здесь оставаться нельзя, но мы ведь, вроде, как бы давно уже с вами сотрудничаем. Так что я думаю, ничего зазорного не будет, если мы пойдём друг другу на встречу?

– Давно… – невозмутимо согласился Рэй. – Не волнуйтесь, и ни о чём уже не беспокойтесь, – Рэй помахал магнитным ключом перед носом парня. – Я уже здесь, и надеюсь, что к вашему возвращению всё уже будет в полном порядке.

Рэй глубоко вздохнул и вытер проступившую испарину со лба.

– Я даже удивляюсь, как вы, вообще, здесь работаете?

Деловой и оптимистичный подход Рэя развеял последние сомнения у парня.

– Окей! Значит договорились. Я отлучюсь совсем ненадолго… Только приму душ и забегу в местный бар за напитками.

И парень, слишком уж поспешно для своего измождённого вида, выбежал в открытую дверь, после чего она, снова глухо клацнув замками, медленно закрылась.

«Что называется – приехали! – снова озадаченно подумал Рэй. – Не зря у нас в отряде всегда любили говорить, что любая инициатива прежде всего оборачивается проблемами для самого инициатора. Вот вы мистер Гален и в западне».

Рэй остался один. Делать было нечего, и он решил обстоятельно осмотреться в той «мышеловке», куда он сейчас, так опрометчиво, и неожиданно для самого себя угодил.

Странное местечко выбрал Азар для встречи с «клиентом», которого Рэю необходимо было забрать вместе с грузом и дальше руководствоваться уже его распоряжениями.

Слишком странное…

Рэй не долго терялся в догадках. Он очень быстро понял, почему этот парень с холодными глазами так поспешно удалился.

И про сбежавшего напарника он, конечно, наврал.

Как наврал и про желание принять душ и сбегать за напитками.

И то, что этот ушлый молодчик больше уже не вернется – Рэю стало совершенно ясно.

Безжизненное тело человека, лежащее на полу возле сетевого коммутатора и накрытое чёрной упаковочной плёнкой, чтобы замаскировать запах, Рэй обнаружил очень быстро.

Рэй тихо ругнулся и осторожно сдвинул ногой плёнку с тела.

О том, что человек был уже мёртв, красноречиво говорил один единственный и сразу бросающийся в глаза факт.

У тела практически полностью отсутствовала часть головы. А точнее – затылочная часть черепной коробки.

Её остатки были «живописно» размазаны кровавыми ошметками по всему коммутатор. Рядом с телом на полу валялся лучевой поляризатор.

Но что-либо подумать о своём незавидном положении, в которое он так глупо вляпался, Рэй так и не успел.

За своей спиной он вдруг услышал спокойный и тихий голос.

– Руки в стороны. И лицом ко мне…

Медленно и осторожно Рэй развел в стороны руки, и также медленно, чтобы не давать повода говорящему присовокупить свои мозги к живописной картине перед ним, развернулся на голос.

Перед ним стояла молодая девушка.

И как уже интуитивно предполагал Рэй – с таким же обычным поляризатором в руках, который чётко был направлен ему в голову.

Промахнуться из поляризатора было трудно.

А если точнее – просто невозможно.

Девушка была одета в такую же ремнтную форму, как и у Рэя. И даже тактильные перчатки у них обоих были одного цвета.

И это было довольно интересным совпадением.

– Ящик ногой ко мне. И осторожно… – ледяным тоном произнёсла девушка.

Рэй медленно и осторожно опустил на пол ящик с инструментами и легко пнул его ногой в направлении девушки.

Девушка присела на корточки и ловко откинула фиксаторы на крышке. При этом ствол поляризатора с Рэя она не сводила.

На пол высыпалось различное ремонтное барахло с блоками и датчиками диагностики. Судя по разочарованному взгляду девушки – того, что она, видимо, ожидала обнаружить в этом ящике, там не оказалось.

– И кто ты такой? – всё тем же ледяным тоном спросила девушка.

Ни её холодный тон, ни поляризатор в её руках, нацеленный прямо на него – всё это категорично продолжало не нравиться Рэю.

И всё это вместе не предвещало ему в дальнейшем ничего хорошего.

– А по форме разве не видно? – тем не менее совершенно невозмутимо ответил Рэй, лихорадочно соображая над поиском выхода из этой нелепой, и так глупо сложившейся ситуации.

Услышав ответ Рэя – девушка скептически усмехнулась.

– Судя по форме – мы с тобой, видимо, из одной организации. Вот только, я что-то тебя совсем не припомню, – с сарказмом сказала незнакомка, внимательно разглядывая Рэя.

– Я новенький, – ответил Рэй. При этом он постарался вкложить в свой голос столько невинной наивности, на которую он только был способен.

– Твоя работа? – девушка кивнула на «живопись» за спиной Рэя.

– Нет, – опять невинно ответил Рэй. – Я только что вошёл.

– Допустим, – согласилась девушка. – Здесь довольно жарко, а ты выглядишь бодрячком и форма твоя с иголочки. Пока поверю… Когда ты вошёл – здесь кто-нибудь ещё находился?

– Да, – уже с чистым сердцем ответил Рэй. – Здесь был молодой парень. Но он ушёл. Отправился, как он сам выразился, немного освежиться…

– Этот тип что-нибудь выносил? – быстро спросила девушка. – Блок или сервер?

– Нет, – коротко ответил Рэй, продолжая внимательно наблюдать за незнакомкой.

Девушка оживилась.

Она бегло оглядела помещение и снова остановила свой взгляд на залитом кровью коммутаторе.

– Кровь уже успела засохнуть, – произнёсла она со знанием дела. – А двери в серверную открываются только четыре раза в сутки. Второй раз, за текущие сутки, они открылись четыре минуты назад. Значит тот, кто это сделал, попал сюда, как минимум, утром. И если он вышел без сервера – значит ещё не всё потеряно… У нас есть шанс.

Рэй понял – к внутренней службе безопасности торгового центра эта девчонка не имеет никакого отношения. Иначе все бы давно стояли на ушах, а он сам лежал бы уже без сознания.

Девушка опустила оружие и подняла руку с браслетом.

Словно в ответ – браслет Рэя робко пискнул.

– Ты Рэй? – спросила девушка. – Это тебя прислал Азар?

Ситуация стала стремительно проясняться.

– Да, – ответил Рэй. – А ты, значит, тот самый клиент с грузом?

– Насчёт клиента – ты угадал, – ответила девушка и подошла к Рэю. – А вот насчёт груза – в этом вопросе у нас пока имеются существенные проблемы.

Девушка нахмурилась и обернулась на закрытую дверь.

– И с выходом отсюда, по-видимому, тоже…

Затем она медленно приблизилась к телу жертвы и печально склонила голову.

– Бедный Крис… – скорбно прошептала она. – Прости нас… Я обещаю – этот ублюдок ответит за твою смерть.

Девушка подняла голову. Глаза её блестели.

– Ты знала его? – осторожно осведомился Рэй. Поведение этой незнакомки его невольно удивило.

– Да… – тихо ответила девушка. – Я давно его знаю…

– И кто это?

Незнакомка вкинула голову. Глаза её сверкнули.

– Не важно. Это тебя уже не касается. Руки можешь опустить. Лучше подумай, как мы будем выбираться отсюда.

– А зачем тогда надо было назначать встречу в таком странном месте, больше похожим на западню? – спросил удивлённо Рэй опуская свои руки.

Девушка озадаченно нахмурилась.

– Всё просто. Я должна была попасть сюда ещё утром, когда дверь в серверную автоматически открывается для смены персонала. И выйти к тебе семь минут назад, уже с грузом – тоже должна была я… Но меня опередили. Поэтому мне пришлось искать другие способы попасть в серверную и импровизировать уже на ходу…

Девушка вдруг брезгливо поморщилась. Видимо её «импровизация» была сопряжена с не слишком приятными воспоминаниями.

– Всё то, что должна была сделать я, и потом выйти отсюда в заданное время нашей встречи – сделал тот ублюдок, что вышел из серверной при тебе. И это, – девушка кивнула на коммутатор, – дело его рук… Радует только одно – он не смог обнаружить наш груз и в итоге ретировался ни с чем.

Девушка снова огляделась.

– Правда, при этом он нас здорово подставил…

Рэй нахмурился и спокойно поинтересовался:

– А разве по камерам не будет видно, кто это сделал?

Девушка вздохнула и кивнула на труп.

– Чтобы скрыть моё появление – Крис сегодня утром отключил все камеры наблюдения в серверной, в лифтах и коридорах, ведущих на причальные площадки. Поэтому виновным будет тот, кого возьмут над трупом. И если мы не выберемся отсюда – этими виновными окажемся мы, а настоящий убийца останется вне подозрений. Этот ублюдок слишком умён и изворотлив, чтобы так глупо попасться.

– Подожди… Неужели ты знаешь, кто это был? – удивлённо спросил Рэй и снова нахмурился. Он невольно вспомнил холодные и цепкие глаза парня.

Девушка кивнула.

– Конечно знаю! Это был Боб Малик. Он один из наёмников Фарода. Кстати, ты должен, вроде, лично знаться с этим господином.

Рэй услышал имя одного из управляющих директоров корпорации «Готлиб» и нахмурился ещё больше. Фарод был не только одним из руководителей в корпорации, но и входил в узкий круг друзей отца Леи.

Девушка снова оглядела Рэя.

– Оделся в форму наверху? – спросила она.

– Да, – ответил Рэй. – Побродил здесь немного…

Незнакомка уважительно поджала губы.

– По-видимому – это тебя и спасло. Иначе этот гаденыш убил бы тебя. Честно сказать, когда я поняла, что наш первоночальный план провалился – я уже не надеялась на встречу с тобой. По крайней мере – с живым. Но твоя спецформа его обманула. Можешь считать, что у тебя сегодня второй день рождения.

Рэй снисходительно ухмыльнулся.

– Для моих вторых дней рождений, в календаре уже давно свободные дни закончились.

Незнакомка окинула Рэя уже оценивающим взглядом.

– А ты более сообразителен, чем я даже предполагала, – снисходительно сказала она. – И то, что я подготовила нам для безопасного выхода – ты успел самостоятельно обнаружить и даже использовать для входа сюда.

Скорее по привычке доводить всё до конца – девушка опять присела возле выпотрошенного контейнера и снова его проверила. Окончательно убедившись, что кроме ремонтного барахла там ничего нет – она выпрямилась и задумчиво прошлась вдоль шкафов.

– Тем не менее, в нашем распоряжении имеется шесть часов, чтобы найти то, ради чего мы оба здесь оказались и желательно попытаться выбраться раньше, чем нас обнаружат. И если первая часть этой задачки на моей совести, то вторая, извини – уже на твоей. Для решения вот таких, непредвиденных ситуаций, тебя и нанял Азар.

Рэй обернулся на входную дверь и спросил:

– Насколько я понимаю – эта мышеловка откроется только через шесть часов?

– Да, – ответила девушка. – Система охраны и безопасности серверной настроена на допуск очередной смены обслуживающего персонала только в определённое время. И оно постоянно меняется. Хотя бывают и совпадения. Вот таким совпадением мы сегодня и воспользовались.

Рэй усмехнулся.

– Интересно, а как тогда сюда проникла ты? За мной ты не входила. Ты вошла уже после закрытия двери.

– А ты точно далеко не дурак, – усмехнулась в ответ девушка. – Умеешь замечать детали…

Незнакомка достала из нагрудного кармана магнитный ключ ярко-красного цвета.

– Ты знаешь, что это?

Конечно, Рэй прекрасно знал, что это такое.

Это был одноразовый магнитный ключ, который обычно имеют все руководители внутренней службы безопасности в организации и их заместители. Один раз за сутки одноразовик может сгенерировать код, открывающий любую дверь и под любым уровнем защиты. Ключ используется на случай нештатных ситуаций, когда охранная система выведена из строя, а также в случаях, когда необходимо действовать незамедлительно, не выполняя стандартных процедур безопасности.

– Одноразовик, – с улыбкой ответил Рэй.

– Верно, – ответила девушка и снова брезгливо поморщилась. – И даже не спрашивай, как он попал ко мне в руки – иначе меня вырвет…

Девушка взглянула на Рэя уже более уважительно и продолжила:

– Но проблема в том, что я им уже воспользовалась, чтобы проникнуть сюда. И своё он уже отработал…

Незнакомка развернулась и небрежно бросила ненужный магнитный ключ на пол. Она снова задумчиво прошлась вдоль серверов.

– А ты не теряй времени и соображай, как нам выбираться из этой западни. Нам нельзя светиться и выходить по трупам. Это будет провал. Что касается меня – я займусь своей частью нашей общей проблемы.

– И что ты должна найти? – заинтересованно спросил Рэй. – Что за загадочный груз?

– Сервер, – ответила девушка. – Обычный сервер. Вернее, один из его блоков памяти. На нём есть информация, ради которой мы здесь.

Рэй скептически покачал головой.

– Здесь около ста шкафов. И в каждом – пятьдесят серверов. А в каждом сервере – десять блоков памяти. Итого – пятьдесят тысяч вариантов. Даже имея оборудование с заданными параметрами и необходимыми ключами для поиска, по-моему, проверить здесь всё – шести часов будет явно маловато.

Незнакомка удручённо вздохнула.

– К сожалению – ты прав! Всё должно было быть намного проще. Но тот, кто должен был просто передать мне чип с информацией из блока памяти, сейчас мёртв.

Рэй подошёл к трупу и хладнокровно перевернул на спину окровавленное тело.

– Что ты делаешь? – удивлённо спросила девушка.

– Провожу дознание, – спокойно ответил Рэй и внимательно оглядел труп.

– У кого? – удивилась девушка. – Ведь он давно мёртв?

– Это неважно, – ответил Рэй обшаривая тело. – Как тебя зовут?

– Ты сейчас у кого спрашиваешь? – с нескрываемым сарказмом спросила девушка. – У меня? Или у него?

– Чтобы ответить – здесь только ты и я имеем головы. Как зовут меня – мы оба знаем. Значит у тебя…

– Рита, – ответила девушка, внимательно наблюдая за манипуляциями Рэя. – Что это?

В руках Рэй держал окровавленную цепь с капсулой.

– Это обычный нашейный медальон. Такие обычно используют в десантных отрядах. Иногда от тела ничего не остаётся, а в медальоне имеется чип с полной информацией о человеке. Довольно удобно. Нет необходимости проводить посмертный анализ останков.

Привычно и ловко Рэй открыл капсулу.

– Ты случайно ищешь не это? Здесь чип не совсем того образца, какой обычно используют военные.

Рита подбежала к Рэю и буквально выхватила у него чип из рук. Затем она приложила его к своему браслету.

Браслет одобрительно пискнул.

Рита изумлённо и восторженно посмотрела на Рэя.

– У меня просто нет слов… – только и произнёсла она с нескрываемым восхищением. – И если ты так же ловко и быстро сумеешь вывести нас отсюда – считай дело сделано…

Рэй спокойно взглянул на Риту.

– Я думаю – особых затрудненний с этой частью проблемы у нас не возникнет.

– Ты в этом точно уверен? – удивилась Рита.

– Да, – невозмутимо ответил Рэй. – Вот только, что это с тобой? Ты ведь вся в крови. Ты что – ранена?

– Где? – удивлённо спросила Рита и оглядела себя.

– Да вот здесь – на шее… – Рэй поднял руку и приложил ладонь к шее девушки.

В ту же секунду глаза у Риты остекленели и она без сознания рухнула к ногам Рэя.

– Безотказный способ, – сам себе удовлетворённо сказал Рэй. – Как дети… Всегда на это ведутся…

Рэй нагнулся и подобрал с пола «одноразовик».

– Он своё отработал, – произнёс он с сарказмом передразнивая Риту. – И с кем я только связался…

Затем Рэй поднял бесчувственное тело Риты и закинул её на плечо. Он замер и ещё раз прислушался.

Было тихо. Тишину нарушали только монотонно гудевшие сервера.

Рэй спокойно направился к выходу.

– Девочка, он своё отработает только тогда, когда мы выйдем отсюда… – с ухмылкой сказал Рэй и приложил «одноразовик» к панели.

Дверь снова глухо клацнула замками и бесшумно открылась…

.....

Рэй пристегнул бесчувственное тело Риты ремнями безопасности к креслу и занял своё место у штурвала.

Обратный путь к «Сигме» по безлюдным коридорам и переходам торгового центра не занял у него много времени и прошёл без особых проблем.

Как и велел Рэй, точно за десять метров до стыковочного узла «Сигма» послушно открыла двери кабины и впустила Рэя вместе с его странным «грузом».

В принципе – у Рэя всё было пока под контролем. Из серверной он благополучно выбрался. «Груз» был у него. Торговый центр он покинул без проблем.

Рэй откинулся в пилотном кресле и достал из нагрудного кармана загадочный чип. Он задумчиво вертел его в пальцах и мрачно размышлял.

Что касается «Сигмы» – она пока дипломатично «молчала», и что там было у неё на «уме» – об этом, наверное, не знали даже её разработчики.

Оставался только один вопрос – что делать дальше?

Но Рэй пока не знал.

А знал он только одно – как только он вернёт «груз» Азару – на этом летопись череды его жизненных удач тут же закончится.

И даже некролога не будет.

Наконец Рэй принял решение и обратился к «Сигме»:

– Оцени состояние пассажира.

– Состояние стабильное, – тут же послушно подала голос «Сигма». – Жизненно важные процессы в норме. Прослеживается общая утрата коммуникативной способности в следствие однократного воздействия на шейные артерии и нервные узлы, что привело к мгновенному угнетению и замедлению процессов нервной системы. Восстановление и нормализация работы нервной системы займёт от тридцати до сорока минут.

– Ремни пассажира на максимум, но с условием обеспечения ему свободного дыхания. Аварийные – задействовать тоже. И на тех же условиях.

Ремни безопасности на Рите тут же натянулись, надёжно обтягивая её бесчувственное тело.

Рэй придирчиво осмотрел Риту и недовольно покачал головой.

– Так мы эту девицу явно не удержим, – озадаченно сказал Рэй и задумчиво огляделся. Затем он оглядел свой ремонтный комбинезон и похлопал себя по нагрудным карманам. – А вот это как раз то, что и нужно…

Рэй извлёк из нагрудного кармана несколько капроновых стяжек для крепления кабеля.

Особо не церемонясь – Рэй надёжно зафиксировал её запястья к подлокотникам кресла стяжками.

– Отстыковка. Набор высоты и скорость – согласно разрешённым параметрам навигационного движения над городом.

– Выполняю, – коротко отрапортовала «Сигма». – Советую пристегнуться.

«Сигма» мягко произвела отстыковку и начала стремительно набрать высоту.

Рэй откинул защитную крышку на панели управления и поместил чип в слот серверного блока. Рэй поднял глаза на экран и снова отдал «Сигме» команду:

– Проведи анализ файлов.

– Файл один. Форматирование защищено. Доступ отсутствует, – ответила «Сигма».

«Логично… – озадаченно подумал Рэй. – И вполне предсказуемо…»

Он извлек из слота чип, и озадаченно вертя его в руках, снова задумался.

Наконец Рэй принял очередное решение и снова обратился к «Сигме»:

– Курс на сектор Приближённых. Корпус – триста сорок. Уровень – сто тридцать. Жилой блок – восемнадцать.

Рэй вдруг нахмурился и мрачно добавил:

– И погаси долги за этот блок. Там у меня имеется задолженность. Оставшуюся сумму закинь на предоплату аренды.

– Оставшихся средств на вашем счету, мистер Гален, после оплаты за имеющуюся задолженность блока номер восемнадцать, хватит на оплату аренды только на период полутора часов, – проинформировала «Сигма». Но это при условии – если не использовать энергокомуникации блока.

– Я знаю, – ответил Рэй. – Надеюсь, мне больше и не понадобится… Выполняй. Мне необходим туда доступ.

– Сектор Приближённых. Корпус – триста сорок. Уровень – сто тридцать. Жилой блок – восемнадцать. Оплата задолженности и предварительная оплата аренды выполнена, мистер Гален. Ваш жилой блок разблокирован на один час и тридцать семь минут. На вашем счету ноль виртуалов.

– Следуй по указанному маршруту. Контроль пилотирования и скорости полёта – твой.

– На стыковку передать вам ручное?

Рэй снова взглянул на свои дрожащие ладони и тяжело вздохнул.

– Стыковка тоже твоя. Я пока пас…

«Сигма» выполнила плавный вираж и взяла курс к бывшему жилищу Рэя в секторе Приближённых.

– Примерное время полёта до заданной точки займёт одиннадцать минут, – снова проинформировала «Сигма». – Ускориться?

– Можно… – согласился Рэй. – Но в рамках. Не надо привлекать к себе излишнее внимание…

В ту же секунду Рэя вдавило в кресло. Рядом тихо застонала Рита.

Раздался глухой хлопок. «Сигма» преодолела звуковой барьер.

– И это, называется, мы не привлекаем к себе внимание? – с усмешкой сказал Рэй.

– Высота пять пятьсот. На этом эшелоне мы идём с допустимой скоростью.

Внезапно Рэй насторожился и посмотрел на показатели скорости.

«Какой может быть звуковой барьер на Сигме?» – удивлённо подумал Рэй.

Всё больше увеличиваясь – на обзорном экране перед Рэем побежали показатели скорости. Замерев на отметке в тысячу восемьсот миль в час, они остановились.

«Да что у неё за движки? – изумился Рэй. – Предел крейсерской скорости Сигмы – не больше звуковой…»

– Все показатели и характеристики двигателей на экран, – снова отдал Рэй команду с нескрываемым удивлением.

«Сигма» тут же вывела всю информацию.

Удивлению Рэя не было предела.

«Какие, к протухшим потрохам каргата, Фантомы?! – подумал он ошарашено. – Ведь силовые энергоблоки Фантомов имеют довольно внушительные размеры и на Сигме их просто некуда вместить».

«Сигма» была оборудована новейшими движками «Фантом», класса Земля–орбита. Такие использовались только в военных катерах и орбитальных судах спецназначения.

Внезапно Рэя осенило.

– Что в грузовом отсеке?

– Грузовой отсек отсутствует. Его назначение изменено. Он переоборудован под размещение трех силовых энергоблоков, – послушно ответила «Сигма». – Мы на месте. Допуск получен. Провожу стыковку к жилому блоку номер восемнадцать.

«Выходит, на этой Сигме уже можно выйти на орбиту за пределы атмосферы и добраться до любой орбитальной базы Земли, – подумал с удивлением Рэй. – Ладно, с этим странным обстоятельством мы уже чуть по-позже разберёмся».

Рэй выбрался из «Сигмы», и не теряя времени на ностальгию по комфортному, двухуровневому жилому блоку, который Рэй приобрёл на своё имя, когда он только закончил службу и вернулся на Землю – сразу же прошёл к своей личной камере хранения. Рэй быстро и привычно набрал защитный код. Стальная дверь открылась и Рэй осторожно извлёк из камеры небольшой армейский кейс.

Рэй с удовольствием оглядел массивный корпус.

Это была обособленная, портативная станция «Око», предназначенная для локальной связи и обработки поступающей информации. Станция использовалась командирами десантных отрядов при высадках на других планетах. Перед возращением на Землю Рэй захватил одну с собой, отвалив за неё довольно хороший «куш». Её силовые батареи работали на металлическом водороде и имели просто чудовищную мощность и энергоёмкость, а квантовые процессоры гарантировали стабильную работу в абсолютно любых условиях. И главное – как и любому армейскому оборудованию, используемому в дальнем космосе – станции совершенно не требовалось подключение к глобальной Системе Виртуала. Перемещать её по территории города было запрещено. Это было армейское спецсредство и пользоваться таким оборудованием гражданским лицам уже не разрешалось. Собственно, именно поэтому станция и обрела навечно свой «покой» в личной ячейке Рэя.

Рэй набрал защитный код и открыл кейс. Затем он поместил чип в слот считывающего блока станции и с любопытством взглянул на экран.

На чипе был только один файл. Его формат был Рэю не знаком. Но это Рэя не сильно смутило.

Рэй быстро набрал необходимые команды и активировал процесс расшифровки.

Минуты тянулись мучительно долго, но станция своё дело сделала.

Одобрительно пискнув – она, всё-таки, сумела взломать защиту файла.

И теперь его уже можно было просмотреть на любом устройстве.

Не теряя больше времени, пока его жилой блок снова окажется заблокирован Системой Виртуала по окончании времени оплаченной аренды, Рэй быстро извлек чип и осторожно вернул кейс на прежнее место.

Рэй забрался в кабину «Сигмы» и первым делом проверил Риту.

Рита была ещё без сознания.

– Уходим, – отдал Рэй команду «Сигме» на отстыковку. – Курс на сектор Изгнанных. Заход через двести восемнадцатое КПП. А там я уже окончательно определюсь, куда мы направимся конкретно. И без фанатизма – скорость в пределах пятисот.

– Принято, – послушно ответила «Сигма».

«Сигма» мягко отчалила от стыковочного узла и начала набирать высоту. Затем она плавно выполнила вираж и взяла курс на северо-восток.

– Оставшееся время оплаченной аренды за транспорт? – спросил Рэй и снова достал чип из нагрудного кармана.

– Семнадцать часов, тридцать две минуты, – отрапортовала «Сигма».

«Однако, Азар не сильно расщедрился, предоставив мне этот транспорт», – озадаченно подумал Рэй. – Видимо, конкретно для меня, всё должно было закончится ещё сегодня».

– Когда была произведена модернизация по замене стандартных двигателей? – снова спросил Рэй и задумчиво взглянул на чип.

– Информация о времени модернизации отсутствует.

– А как такое может быть? – удивлённо спросил Рэй.

– Процесс модернизации осуществлён в период отключения системы управления от Системы Виртуала. В этом случае информация об истории проводимых действиях в блоках памяти не сохраняется.

– Интересные дела? – снова удивился Рэй. – А при каких условиях ты можешь выйти из глобальной Системы Виртуала?

– Период выхода из глобальной Системы обусловлен несколькими факторами – сильнейший магнитный фон, создающий помехи связи, общий сбой в глобальной Системе Виртуала, перегрузка собственных локальных цепей.

Второе условие было просто нереальным.

– А в каком случае твои цепи могут быть перегружены? – уже заинтересованно спросил Рэй.

– Только при общей потере мощности всех силовых блоков, ниже критического уровня, необходимого для стабильной работы квантовых процессоров, – снова послушно ответила «Сигма».

Рэй поморщился.

«Убить» силовые блоки «Фантомов», предназначенные для межпланетных перелетов – было почти невозможно и не в интересах Рэя. В этом случае система «Сигмы» просто зависнет и никакого смысла в этом абсолютно не будет.

Рэю она нужна «живой».

Рэй взвесил всё «за» и «против» и выбрал единственный, оставшийся вариант. Он снова отдал команду «Сигме»:

– Меняем курс. Рули на Алмазные поля. За пределами города – скорость на максимум.

– Выполняю. Курс на Алмазные поля.

«Сигма» снова выполнила плавный вираж и послушно взяла курс строго на север.

Глава 2. Оперативные мероприятия.

Глен Солет задумчиво смотрел на обезглавленный труп, обнаруженный в серверной торгового центра «Савойя», и озадаченно размышлял.

Такое он видел впервые.

А за те семьдесят лет, что он находился в должности руководителя Службы Безопасности сектора Свободных, Глен Солет успел повидать многое.

А некоторое из увиденного им, хотелось бы вообще забыть навсегда.

На первый взгляд ситуация была странная и довольно загадочная.

Кто-то проник в закрытое помещение серверной торгового центра и убил одного из работников технического персонала.

Главная странность этой ситуации заключалась в способе убийства. А её загадочность – в её абсолютной нелогичности.

Первый и главный вопрос, а вернее даже два главных вопроса, которые задавал себе Глен Солет – зачем и почему именно здесь?

Если это были личные счёты – тогда зачем надо было так рисковать и ликвидировать жертву в таком месте, где это, по сути, почти невозможно сделать тайно?

Если целью убийцы было другое, а жертва – просто свидетель, которого ликвидировали – тогда какие именно цели преследовал убийца на самом деле, и что он искал в этой серверной, самого рядового и обычного торгового центра?

Никакой секретной информации здесь нет и быть не могло.

Правда Глена Солета немного смутил процесс и порядок доступа в серверную, но здесь как говорится – кто на что горазд. Если управляющие торгового центра захотели установить не только обычную, стандартную охранную систему, но и дополнительное оборудование, предоставляющее доступ в серверную строго по графику и только в определённое время – это их полное право. Особого смысла Глен Солет в этом не видел. На уровень безопасности помещения это совершенно не влияло. Скорее всего это было сделано как раз для того, чтобы наоборот упростить процесс доступа в помещение серверной, так как для её полноценного обслуживания периодически привлекался технический персонал сторонних организаций.

И третьим, не менее важным вопросом, которым задавался Глен Солет, был вполне очевидный факт – почему убийца ликвидировал свою жертву таким изощрённым способом?

Предполагаемое орудие убийства – лучевой поляризатор со взломанной прошивкой, лежал на полу рядом с телом несчастной жертвы.

Лучевой поляризатор – это шоковое оружие. Он принят на вооружение, как стандартное, вспомогательное средство во всех подразделениях Службы Безопасности Новополиса. Его воздействие имеет широкий сектор поражения, при большой мощности оказывает болевой шок и парализует жертву. Гражданские, имеющие разрешение на его ношение, пользуются им только для самозащиты. И как правило, в основном это были только те, кто «промышлял» за пределами города в поисках оставшегося антикварного барахла. А для того, чтобы сделать с человеком «такое» – необходимо иметь поистине стальные нервы, или же быть просто законченным садистом, чтобы в течение нескольких часов так упорно «прожигать» свою жертву.

Но наличие на месте преступления поляризатора не обмануло Глена Солета. Он ещё раз внимательно осмотрел комутатор и, как обычно любят выражаться в таких случаях оперативники – остатки «биологического материала» от головы жертвы.

«Нет – поляризатором этого сделать нельзя, – мрачно размышлял Глен Солет. – Даже за несколько часов. Невозможно настолько вскипятить мозги человеку, чтобы его голова разлетелась как перезрелый арбуз. Эта шокирующая картина скорее рассчитана на дураков. Обычный разрывной заряд. И химический анализ останков должен это выявить легко. Скорее всего стреляли из Кэша. Ничего другого в нашем секторе иметь нельзя и пронести невозможно. Но зачем тогда убийца оставил здесь поляризатор? Хотел запутать? Пока допустим и это… Что ещё? А может целью убийцы являлось не просто физическая ликвидация жертвы? Убить человека можно даже голыми руками. Особенно, если знать и уметь, как это сделать. Тогда что?»

Глен Солет развернулся к своему штатному помощнику.

– Личность убитого выяснили? – мрачно спросил Глен Солет.

– Да, – оживился помощник. – Это Крис Малвэн. Один из ведущих инженеров торгового центра. Находился на своём посту согласно графика дежурств.

Глен Солет вытер пот со лба и снова огляделся.

– Сервера вскрыты?

– Нет, – снова отрапортовал помощник. – Следов взлома шкафов или проникновения в серверную систему не обнаружено.

– Отпечатки все сняли?

– Мы ещё работаем над этим. Но данные скоро будут.

– А что показали камеры наблюдения и сканеры?

– Ничего. Они все отключены.

Глен Солет вскинул на помощника удивлённый взгляд.

– Как отключены?

Помощник замялся.

– Дело в том, что система охлаждения в серверной начала давать сбои. Её рабочая мощность упала до критических значений. Чтобы её хоть как-то компенсировать – было принято решение на время отключить и снять нагрузку с силовых блоков, на которые были подключены камеры наблюдения и сканеры. Эти силовые блоки переключили на систему охлаждения серверной. Иначе бы рухнуло всё…

– И кто это был такой умный? – удивлённо спросил Глен. – Кто именно принял такое решение?

Помощник молча кивнул на труп.

– Ясно… – вздохнул Глен Солет и снова задумался.

«Звуконепроницаемая дверь. Отключенные камеры наблюдения. Тихое место, в которое точно никто случайно не войдёт. Значительный и точный запас времени. Поляризатор… Каргат меня подери – да ведь это больше похоже на пытку! Убийца просто пытал свою жертву… На самом минимальном уровне излучения вырубить сознание нельзя, а вот доставить фейерверк болезненных и незабываемых ощущений, вполне даже можно…»

Глен Солет опять осмотрелся в серверной.

– Что-нибудь из посторонних предметов обнаружили?

Помощник протянул ему пластиковый пакет с одеждой Рэя.

– В самой серверной – нет. Но в бытовом помещении технического персонала обнаружена посторонняя гражданская одежда.

– Чья? – быстро спросил Глен Солет. – Генетику выяснили?

– Генетику установить не удалось. Все генетические следы на одежде полностью уничтожены.

Глен Солет в недоумении вопросительно уставился на помощника.

– Каким это образом?

Помощник растеряно развёл руками.

– Дело в том, что в помещении хранения средств магнитной защиты, где и была обнаружена эта одежда, в отсутствие людей включается процесс газохимической и лучевой стерилизации. Но в одном из карманов одежды мы обнаружили вот это…

Помощник протянул Глену Солету небольшой пластиковый пакетик.

– Звони всегда и в любое время… Маррит, – вслух прочёл Глен Солет и снова с удивлением взглянул на помощника

– Визитка?

– Да, мистер Солет, – утвердительно ответил помощник. – Личность девушки уже установлена. Она из сектора Изгнанных. Девушка задержана.

Глен Солет рассеяно вертел в руках пакетик и о чём-то думал. Наконец он поднял голову и снова взглянул на помощника.

– Свяжитесь с дежурным диспетчером секора Изгнанных и попросите связаться Рустамом. От моего имени попросите доставить эту девицу немедленно к нам в отдел… Скажите – это моя личная просьба. Иначе он вас просто пошлёт куда подальше.

Затем Глен Солет молча развернулся, и больше не обращая ни на что внимания, вышел из серверной.

.....

Без особых проблем пройдя проверку в штатном режиме, и получив доступ на вылет за территорию воздушных границ Новополиса, «Сигма» снова ускорилась.

Набирая высоту на разгоне – «Фантомы» выдали два «эм».

Находящаяся без сознания Рита снова застонала и пришла в сознание.

Она открыла глаза и быстро огляделась.

Рита с изумлением обнаружила, что её руки пристёгнуты к подлокотникам пилотного кресла, а сама она полностью лишена возможности двигаться. Она повернула голову с удивлением посмотрела на невозмутимого Рэя.

– И что это за фокусы? – спросила она и гневно сверкнула изумрудным блеском своих красивых глаз.

– Обычная мера предосторожности, – спокойно ответил Рэй. – Пока я не пойму, с кем я имею дело.

«Сигма» продолжала набирать высоту и выдала три «эм». Ощутимо, и всё больше возрастая, навалились перегрузки.

Рита откинула голову на подголовник и снова застонала.

– Что происходит? – спросила она бледнея.

– Летим, – простодушно ответил Рэй. – Твой хозяин предоставил нам чудесный транспорт.

– У меня нет хозяина, идиот! – огрызнулась Рита. – Зачем ты меня привязал? Что ты сейчас, вообще, творишь?

– Я ведь уже ответил, – невозмутимо сказал Рэй. – Я пытаюсь понять – с кем, или с чем я имею дело.

Рэй показал Рите чип.

– Скажи, что здесь находится?

– Я не знаю, – ответила Рита и отвернулась. – Это не моего ума дело. И не твоего…

– Из-за этого чипа человеку четыре часа прожигали голову пока она не взорвалась, – мрачно сказал Рэй. – Завидное упорство… А на безмозглого и сумасшедшего садиста тот парень был не очень похож.

– Идиот, – снова огрызнулась Рита. – Не лезь в это дело – целее будешь…

– Допустим, – согласился Рэй. – Но я уже влез. Кто ты такая?

– Это тебя уже не касается. Тебя не для этого нанял Азар. Развяжи меня. Живо…

Рэй усмехнулся.

– Тогда – сиди пока так… А что находится на чипе – я и сам уже скоро узнаю…

«Сигма» вышла на предельный высотный эшелон в пятнадцать километров и выровнялась. Перегрузки упали.

Рита беспомощно огляделась и снова взглянула на Рэя.

– Файл зашифрован. И вскрыть тебе его не удастся, – сказала она угрюмо.

– А говоришь – не знаешь, – с усмешкой сказал Рэй и тоже взглянул на неё.

Их взгляды встретились.

– Защиту на нём я уже взломал. И если ты хочешь, чтобы мы подружились – лучше будь более сговорчивой.

Глаза у девушки удивлённо округлились.

– Но как ты это сделал? – изумлённо спросила Рита. – Без ключей – это просто невозможно. Ты блефуешь…

– Как – не важно, – уклончиво ответил Рэй. – Трёхуровневое шифрование с гуляющими ключами и плавающими вариантами. Это было не очень сложно…

Договорить Рэй не успел.

Рита хрустнула суставом и мгновенно высвободила из-под капроновой стяжки правую руку. А затем она нанесла ему молниеносный удар в лицо.

И если бы Рэй его пропустил – нокаут ему наверняка был бы обеспечен.

И пока он находился бы в отключке – за это время Рита, конечно, спокойно сумела бы освободиться от ремней и «обработала» его уже бы по «полной программе».

Но Рэй удар не пропустил…

Его великолепная реакция позволила, если и не избежать полностью внезапного удара, то уклонившись – смягчить и «размазать» его.

Инстинктивно, Рэй левой рукой выдал «встречный».

Один. Короткий и хлесткий.

Но для девушки его вполне хватило…

Обмякнув, Рита снова потеряла сознание.

Рэй поморщился. Бить женщин было не в его привычках. Да ещё и по лицу. Но доведенные до автоматизма навыки сами сделали «своё дело».

– Может ремни покрепче затянуть? – спросила вдруг сочувственно «Сигма».

– Не надо, – ответил Рэй, озадаченно потирая ноющую скулу. – Всё равно – этой девице это не сильно помешает. Девчонка-то, оказывается, нерядовая. Совсем нерядовая… Вот ведь коза – она вывернула себе сустав. Тут уже чувствуется спецподготовка. Да и удар у неё поставлен отменно. Я думаю – всё-таки мы с ней подружимся. Видно, что девочка не простая. С характером. Люблю таких. На таких людей обычно можно положиться. Время до цели?

– Четыре минуты, – ответила «Сигма». – Но можно сократить до двух.

– Не надо… – снова повторил Рэй. – За Алмазными полями сбрось скорость до пятьсот… Высота – семь тысяч.

– За Алмазными полями транспорт попадёт в область действия магнитной аномалии, – предупредила «Сигма». – Произойдёт обрыв локальной связи с городом, что повлечёт за собой нарушение работы навигационной системы.

– Я именно на это и надеюсь… – ответил невозмутимо Рэй. – Так что выполняй.

Рэй взглянул на Риту и озадаченно задумался.

Приняв решение – он освободил её левую руку от стяжки и достал гильзу с «Соло».

Рэй угрюмо взглянул на индикаторы и тяжело вздохнул.

– Мне, всё-рано, терять уже нечего, а так, пожалуй, будет надёжнее, – с горькой усмешкой подбодрил себя Рэй и приложил гильзу к ноге девушки. – Приятного полёта…

Затем Рэй снова достал чип и вложил его в слот. Он поднял голову и выжидающе замер, не задвигая пока слот в блок сервера.

– Обрыв связи. Мы вне действия навигационной системы города, – проинформировала «Сигма». – А я ведь предупреждала…

– Спутники? – спросил Рэй.

– Нет связи. Магнитная аномалия блокирует все сигналы в радиусе трёхсот километров.

Рэй решительно задвинул слот с чипом в блок сервера.

– Анализ файла и его структуры.

– Файл один. Вложений – четыре миллиона, семьсот три тысячи, сорок семь. Размер формата – семь тысяч терабайт.

– Сколько? – ошарашенно переспросил Рэй. – Информацию по файлу на экран.

Рэй с изумлением смотрел на данные файла и ничего не мог понять.

– Ты сможешь его распаковать? Места хватит?

– Да, – ответила «Сигма». – Но внешних накопителей не хватит. Они не предназначены для хранения такого объема информации. Для распаковки и извлечения данных файлов необходимым размером обладают только системные ресурсы.

– Чем это чревато? – озадаченно спросил Рэй, всё ещё не веря своим глазам.

– Файл программный. Его распаковка приводит к активации и запуску программы. Последствия для системы транспорта неизвестны.

– Назначение программы? – быстро спросил Рэй.

– Не определено…

– Разработчик?

– Не определено…

– Время на распаковку?

– В рамках системных – семьдесят семь часов, – продолжала послушно отвечать «Сигма». – При подключении оперативных мощностей квантовых процессоров, контролирующих работу силовых установок двигателей – тридцать две минуты. Но это может быть чревато. Существует вероятность в сбое стабильной работы системы транспорта.

Рэй задумался.

Риск был конечно существенный. Но выбор был слишком очевиден.

И Рэй решился…

– Задействуй процессоры силовой установки и выполняй распаковку на системных ресурсах, – выдохнул он и резко откинулся в кресле.

– Запуск процесса распаковки файла запущен, – ответила «Сигма». – Время ожидания запуска программы – тридцать две минуты, семь секунд.

Рэй досадливо скрипнул зубами и устало закрыл глаза…

…..

Глен Солет поднял глаза на сидящую перед ним девушку.

Это была Маррит Миш.

Глен Солет уже ознакомился с её личным делом, и сейчас он с любопытством разглядывал самую высокооплачиваемую ночную жрицу сектора Изгнанных.

Вид у девушки был довольно уверенный.

Вальяжно откинувшись в кресле и слишком уж явно демонстрируя свои длинные ноги – Маррит с нахальным видом вызывающе смотрела на Глена Солета.

С ногами у этой девицы, определённо, всё было в полном порядке.

До отправки отчёта в Систему Виртуала у Глена Солета ещё было немного времени, поэтому он решил начать свой разговор с этой сексапильной девушкой «издалека» и сперва «прощупать почву», прежде чем делать окончательные выводы об обладательнице самых шикарных ног, какие он только видел в своей жизни.

– Маррит Миш, предварительный анализ показал у вас в крови наличие запрещённых препаратов, – произнёс после недолгого молчания Глен Солет. – Где вы их брали?

– Нигде… – беспечно ответила девушка. – Клиенты дарили…

– Кто именно?

Маррит снисходительно рассмеялась, слишком явно давая этим понять всю нелепость вопроса.

Глен Солет решил поставить её сразу на место.

– Маррит Миш – какое ваше основное занятие?

– Дышу и кайфую… – нахально ответила девушка. – Ещё я ем и сплю…

Глен Солет усмехнулся.

– За последнее, по-видимому, вам ещё и неплохо платят?

Маррит согласно кивнула.

– Случается…

Глену Солету с ней всё стало ясно. Он достал пакетик с её визиткой и кинул на стол.

– Вот это – нашли рядом с этим, – и Глен Солет кинул сверху снимок трупа.

Маррит равнодушно взглянула на стол.

– И что? – спросила она с нахальной усмешкой. – Мои визитки есть у многих.

– Допустим, – согласился Глен. – И все они также подписаны, как и эта?

В глазах Маррит мелькнула настороженность. И это обстоятельство не осталось без внимания Глена.

– Мужчинам нравится считать себя особенными, – ответила девушка с усмешкой. – Иногда приходиться им потакать в их слабостях… Хотите – я вам тоже такую подпишу?

Взгляд Глена Солета стал ледяным.

– Через тридцать минут я отправлю отчёт в Систему Виртуала. Через сорок – у меня уже будет информация, когда и где вы её подписывали и кому именно передавали. А ваш отказ в сотрудничестве будет расценён Системой, как сообщничество в убийстве. Ваш приговор придёт вместе с ответом. В лучшем случае – это будет изгнание из города. В худшем – экстрадиция в медицинский центр, где вас разберут на органы. А судя по вашей внешности – скорее всего произойдёт второе. Подумайте – зачем вам напрасно тратить моё время и жертвовать своей жизнью?

Глен Солет играл ва-банк. Конечно, он сейчас откровенно блефовал, и причём – довольно грубо. Ведь если эту информацию можно было бы так легко получить – тогда Система Виртуала не нуждалась бы ни в какой Службе Безопасности. И тем более – в её руководителях.

Маррит смертельно побледнела. Она поверила.

Глен Солет это понял и невозмутимо сгреб со стола пластиковые пакеты. Эту девицу необходимо было «дожимать».

– Мне очень жаль, – произнёс он тоном, с наигранной ноткой сочувствия. – Я думаю, уже завтра вашими ногами будет щеголять кто-то из Верхних.

– Рэй Гален, – обречённо выдохнула Маррит. – Такая, с подписью, была только у него…

– Его статус?

– Он недавно стал Свободным. Но когда именно – я не знаю… До этого он был Приближённым.

– Он чем-нибудь официально занимается?

– Сейчас – ничем. Насколько я знаю – до понижения своего статуса он был руководителем службы какой-то охраны в корпорации Готлиб.

– Ты многое о нём знаешь, – удовлетворённо произнёс Глен Солет. – А может ты знаешь и то, где он обычно проживает? Где его лежбище?

Маррит опустила голову.

– Этого я уже не знаю. Честно… Отпустите меня.

Глен Солет быстро ввел статус, имя и родовую фамилию Рэя Галена в информационную базу данных на своём планшете и тут же получил файл. Файл был один. Совпадений не было.

Глен Солет открыл файл и развернул планшет к Маррит.

– Это он?

– Да, – снова тихо выдохнула Маррит. – Это он.

Глен Солет улыбнулся. Он абсолютно всё верно рассчитал. И уже не имело значения – врала ему сейчас эта девица или нет, скрывая место проживания Рэя. Рэй Гален и так был уже почти в его руках.

– Спасибо за сотрудничество, – благодушно произнёс Глен Солет. – Маррит Миш – вы свободны. Мои люди незамедлительно доставят вас обратно.

Маррит поднялась и деревянной походкой направилась к выходу.

– Маррит…

Девушка потеряно обернулась.

– Визитку-то, для меня, подпишите…

.....

«Сигма» медленно летела над Алмазными полями – местом падения небольшого метеорита, триста лет назад уничтожившего здесь всё живое в радиусе двухсот километров.

Алмазными полями эту местность назвали потому, что в результате столкновения метеорита с землей, чудовищным взрывом были подняты и вывернуты глубинные пласты земли, с которыми на поверхность вышли и алмазы.

Их пытались добывать, но дроны и роботы, отправленные на разработку карьера, очень быстро выходили из строя.

Как показали исследования – сам по себе метеорит был довольно обычным и особо ничем не примечательным. И хотя при столкновении с поверхностью земли он полностью испарился, проведённый в последствии химический анализ грунта показал в почве повышенное содержание железа и многочисленное вкрапление различных металлов. Это было вполне нормальным явлением. А вот странным было другое – после взрыва в месте падения метеорита образовалась обширная магнитная аномалия, которая полностью заблокировала всю связь и навигацию в радиусе четырехсот километров. Вся электроника механизмов и оборудования, попавших в зону её действия, со временем выходила из строя и безуспешные попытки наладить в этом проклятом месте промышленную добычу алмазов прекратили.

Об особенностях этой зоны знали все. В том числе и чёрные копатели. Но большинство из тех, кто всё-таки решался на свой страх и риск испытать здесь удачу – просто бесследно исчезали.

– До распаковки файлов и запуска программы осталось две минуты, – проинформировала «Сигма».

– Я вижу, – нервно ответил Рэй. – Заткнись…

Рэй взглянул на Риту.

Девушка была ещё без сознания. Она безмятежно улыбалась. Из уголков её губ по подбородку стекала слюна. Видимо «Соло» отправил её в довольно «занимательное» путешествие. Вывехнутый сустав её правой руки уже опух и посинел.

Рэй озадачено вздохнул и осторожно вправил ей сустав на место. Рита болезненно дёрнулась, но в сознание она так и не пришла.

Затем Рэй снова взглянул на экран.

Мигнув нулями – обратный отсчёт времени закончился.

– Программа активирована и запущена, – проинформировала «Сигма».

– И что? – раздражённо спросил Рэй. – Давай по ней всю инфор…

Договорить Рэй не успел.

С каким-то странным, словно человеческим вздохом, «Сигма» вдруг провалилась в воздушную яму и стремительно понеслась к земле.

Панель управления погасла. С обзорного экрана исчезла вся информация.

Привычный гул и вибрация от работы «Фантомов» исчезли…

Прорвав облака, и всё больше увеличивая угол планирования, «Сигма» постепенно уходила в штопор.

Рэй судорожно тянул штурвал на себя пытаясь выровнять её полёт, но «Сигма» была уже неуправляема…

Рэй просто находился в железной банке, стремительно падающей с высоты семи километров на землю.

– Переключи на ручное… – сквозь зубы процедил Рэй судорожно сжимая штурвал.

Земля стремительно приближалась. Падение стало почти вертикальным. «Сигму» начало закручивать.

«Вот и всё…» – обречённо подумал Рэй без особого сожаления и страха.

Но «Сигма» вдруг снова, по-человечески, «вздохнула».

Панель управления и обзорное интерактивное стекло активировались. Штурвал в руках Рэя ожил и поддался.

Натужным гулом ожили «Фантомы».

В немыслимом вираже, почти у самой поверхности, «Сигма» резко вышла из крутого пике на базовую глиссаду, но высоты для стабилизации и выравнивания посадочной глиссады уже не хватило. «Сигма» стремительно неслась над поверхностью земли, изредка задевая её нижней кормой. Снося абсолютно всё на своём пути в неконтролируемом движении и при каждом касании поднимая гигантские фонтаны из песка и камней, «Сигма» постепенно зарылась носовой кормой в землю. Через несколько секунд, немного накренившись в развороте, многотонный транспорт остановился и замер.

Аварийные ремни, надёжно фиксировавшие Рэя, натянулись и плавно самортизировали.

Рэй почувствовал, как свинцом налилось его сердце…

Сознание его отключилось…

.....

Задумчиво нахмурившись, Глен Солет внимательно изучал информацию по Рэю.

Всё слишком удачно совпадало.

Грузовой транспорт класса «Сигма», арендованный на имя Рэя Галена, три часа назад был зарегистрирован на причальной площадке торгового центра, где произошло убийство. Время продолжительности стоянки – сорок три минуты.

В том, что Рэй за это время побывал в серверной – у Глена Солета сомнений не было. На дверях в серверную снаружи остались два отличных отпечатка его ладоней. И хотя уже в самой серверной отпечатков Рэя обнаружить не удалось – автоматическое открытие дверей для смены персонала произошло именно в этот промежуток времени. И скорее всего этим обстоятельством Рэй как раз и воспользовался.

Затем была погашена задолженность жилого блока в секторе Приближённых, зарегистрированного на его имя, и произведена оплата аренды для разблокировки доступа на время тридцати семи минут. При этом, с личного счёта Рэя Галена все деньги были списаны под ноль.

Очень странно и непонятно. Зачем так бессмысленно тратить все оставшиеся деньги для оплаты аренды жилья на такое короткое время?

Напрашивался только один вывод – видимо Рэю Галену был просто необходим доступ в свой жилой блок. Вот только возникает ещё один вопрос – для чего?

Через пятьдесят три минуты после разблокировки своего жилья – Рэй Гален, на всё той же арендованной «Сигме», покинул территорию города в северном направлении. Преодолевая в штатном режиме контрольную отметку – Системой Виртуала в кабине транспорта был зафиксирован пассажир. Подобрать пассажира Рэй мог только в секторе Свободных. До вылета из города – пределы сектора Свободных Рэй Гален на «Сигме» не покидал и делал только одну остановку – в злополучном торговом центре. Система автоматически решила – пассажир легален. Всё правильно – устанавливать и проверять его личность необходимости не было.

И это было плохо. Личность пассажира оставалась неизвестной. И хотя подобрать своего попутчика Рэй Гален мог только в торговом центре – за то время, пока Рэй там находился, торговый центр успела посетить уйма народу, не говоря уже о том, что данное неизвестное лицо могло находиться там ещё задолго до прилёта Рэя.

Глен Солет откинулся в кресле и снова нахмурился.

Совершенно очевидным был тот факт, что убийство Криса Малвэна было совершенно ещё до момента регистрации транспорта Рэя Галена на причальной площадке торгового центра. Управлять «Сигмой» никто, кроме Рэя больше не мог – это было исключено Системой. Значит убийцей Рэй Гален не являлся. Возможно – он просто сообщник, а вероятный убийца – это тот, кто с ним и находился, когда они оба покинули центр. Но это не факт. И кто это был – неизвестно…

Глен нажал на браслет и вызвал помощника.

– Сектор Приближённых. Триста сороковой корпус. Уровень сто тридцать. Блок номер восемнадцать. Помещение разблокировать согласно оперативной необходимости и направить туда следственную бригаду для обыска.

.....

Рэй судорожно вздохнул и медленно открыл глаза.

Перед ним, на обзорном экране, была каменистая, чёрная земля.

Было тихо. Тишина звенела и давила на уши.

Болезненно ныла шея.

Рэй с трудом повернул голову и огляделся.

Панель управления «Сигмы» и контрольные датчики целостности корпуса светились в штатном режиме. Обзорный интерактивный эран был целым и вся информация на нём подсвечивалась без искажений. Рэй с облегчением выдохнул – критических повреждений корпуса при посадке не произошло, а сама система «Сигмы» находилась в активном состоянии.

Рэй взглянул на Риту.

Девушка была жива, но находилась ещё без сознания. Аварийные ремни, надёжно фиксирующие её тело, своё дело сделали и сейчас были ослаблены.

– Оценка повреждений… – быстро спросил Рэй и выключил тумблер нагрузки «Фантомов».

Но «Сигма» молчала…

Видимо, какой-то сбой, всё-таки, произошёл. Либо в разговорнике, либо в общей системе управления. Но после того, что произошло – это было даже не удивительно.

Рэй болезненно поморщился – жёсткое приземление ещё ощутимо отзывалось в измученном теле. Он отстегнул ремни безопасности и откинул дверь кабины.

Рэй встал на подножку и огляделся.

Безжизненная, чёрная равнина предстала его взгляду.

С его стороны до поверхности земли было не больше двух метров. Рэй подобрался и без особых колебаний спрыгнул на землю.

Несмотря на не большую, но ощутимую контузию – Рэй ловко и уверенно приземлился на ноги. Не теряя равновесия – он привычно сгруппировался и перекатился по земле, амортизируя инерцию своего тела. Ещё раз внимательно оглядевшись – Рэй поднялся с земли и медленно обошёл свой транспорт, внимательно разглядывая внешние повреждения.

«Сигма» совершила довольно жёсткую посадку.

Накренившись на правый подкрылок и зарывшись носовой кормой в землю – «Сигма» практически полностью лежала нижней кормой на грунте, основательно погрузившись днищем в землю и слегка касаясь правым «Фантомом» земли. Причальных и опорных стоек не было. За «Сигмой» в земле тянулся длинный и глубокий ров – след от её «мягкой посадки».

Рэй снова окинул взглядом местность.

Пустынная земля. Небольшие холмы и ямы. Всё, что осталось после прохождения огненной ударной волны в результате столкновения метеорита с землей. Сам кратер был далеко на юге. Собственно – эту безжизненную местность и называли Алмазными полями.

В целом, ситуация была не очень завидная…

Конечно, Рэй бывал в переделках и похуже этой, но хорошего пока тоже было мало…

Из кабины послышался смех.

Смеялась Рита.

«Неужели очнулась…» – отрешённо подумал Рэй.

Её смех не сильно удивил Рэя. Рита всё ещё находилась под воздействием «Соло».

Рэй озадаченно вздохнул и ещё раз оглядевшись – запрыгнул на правый подкрылок. Осторожно двигаясь по выступающему обводу горизонтального пояса жесткости корпуса – Рэй перебрался на свою сторону и снова забрался в кабину.

Рита сидела на прежнем месте. Несмотря на то, что ослабленные аварийные ремни уже в обычном режиме свободно фиксировали её тело – попыток освободиться от них Рита совершенно не предпринимала.

Как только Рэй проник в кабину – Рита резко вскинула голову и мутным взглядом взглянула на Рэя.

Но сфокусировать свой взгляд она не смогла и снова рассмеялась.

– А вот и Рэй пришёл… – произнёсла она заплетающимся языком. – А мы с ребятами тут веселимся. Присоединяйся…

Её взгляд ещё больше помутнел и Рита снова отключилась. Её голова беспомощно упала на грудь.

– Непременно, – спокойно ответил Рэй и уселся в своё кресло.

Рэй обесточил все узлы. Обесточить и перегрузить саму систему управления транспорта он не мог. Она имела своё независимое питание и доступа у пользователя к ней не было. Оставалось лишь надеяться на её собственную, программную калибровку, которая автоматически запускалась после отключения внешнего питания.

Рэй затаил дыхание и щёлкнул тумблером. Всё запустилось заново.

В стандартном режиме снова загорелась панель управления и обзорное стекло. Все датчики работали.

– Контроль повреждений? – снова произнёс Рэй.

Но «Сигма» упрямо молчала.

В целом – всё было в норме.

За исключением одного – «Сигма» находилась в пилотном режиме. И как Рэй не пытался переключить его на ручное – датчик автопилота упорно выдавал активный режим.

Контроля над системой «Сигмы» у Рэя больше не было. Контроль над транспортом сейчас полностью находился у самой системы «Сигмы».

Рэй угрюмо смотрел на панель управления и ничего не понимал.

И тут до него дошло…

Рэй вспомнил, как после запуска неизвестной программы – система управления сразу же дала сбой, и «Сигма» тут же свалилась в пике.

«Неужели после распаковки файлов я полностью обрушил систему управления транспорта? – с неприятным холодком в душе подумал Рэй. – Ведь сбой, как раз и произошёл сразу же после активации этой чёртовой программы».

Рэй снова взглянул на Риту.

Несомненно, она что-то знает. По крайней мере её «молниеносная реакция», когда она поняла, что Рэй уже ведёт свою «игру», основательно наводила на такое предположение.

Рэй осторожно потряс Риту за плечо.

Рита всхлипнула и резко вскинула голову.

– Ты ударил меня… – произнёсла она жалобно. – Как ты мог? Теперь, между нами, всё кончено… Я ухожу от тебя…

Рэй безразлично пожал плечами.

– Счастливо оставаться, – спокойно ответил он. – По дороге только не потеряйся…

Рита снова всхлипнула и опять впала в забытье.

«Нормально её накрыло, – озадаченно подумал Рэй. – Придётся ждать…»

.....

Обыск жилого блока, зарезервированного на имя Рэя Галена, приобретённого им сразу после возвращения на Землю, и в котором он снова некоторое время проживал после изгнания из семъи Честера Перси, результатов пока не дал.

Было видно, что в блоке давно никого не было. Это подтвердил и анализ финансовой истории Рэя Галена. История оплаты счетов за ежемесячную пошлину на право пользования жилым блоком и все его энергокоммуникации, предоставили Глену Солету более объективную картину – уже как восемь месяцев Рэй Гален просто не мог себе позволить проживать в двухуровневых апартаментах в секторе Приближённых. В последнее время он проживал где-то в секторе Изгнанных. Это было ясно из сведений его регистрации на КПП. Рэй постоянно находился там, лишь изредка выбираясь в сектор Свободных. Но в какой именно, из бесчисленного количества убогих дыр в секторе Изгнанных он залёг – выяснить пока не удалось. Официальной регистрации на проживание в секторе Изгнанных на имя Рэя Галена Система Виртуала не обнаружила. Собственно, этого и следовало ожидать – нелегальное проживание там было в порядке вещей. Подземные трущёбы сектора Изгнанных под полный контроль взять было просто невозможно.

Но этот факт не сильно озадачил Глена Солета. Установить точное место проживания Рэя Галена в секторе было лишь делом времени. Все данные с основных сканеров сектора Изгнанных, где успел «засветиться» Рэй, уже были выгружены из Системы Виртуала. Ребята из аналитического отдела уже составили подробную карту всех перемещений Рэя в секторе и сейчас занимались её анализом. А уже на её основании – определить основное «лежбище» Рэя будет, если и не совсем просто, то вполне возможно.

Сейчас Глен Солет с нетерпением ожидал результатов проверки навигационной полётной карты «Сигмы», на которой Рэй скрылся из города, для определения его местоположения в настоящий момент. С ней тоже всё было непросто. Там, где последний раз была зафиксирована «Сигма» – она просто не могла находиться физически. Показатели времени за пройденное ей расстояние совершенно не укладывались в лётные характеристики даже крейсерской скорости «Сигмы». И это было очень странно. Ошибки в Системе Виртуала быть не могло, но Глен Солет решил перепроверить всё заново. Группа захвата уже была готова и ждала результатов проверки.

В целом, у Глена Солета всё уже было под полным контролем.

Следственная команда СБ сейчас занималась вскрытием личной камеры хранения Рэя Галена, обнаруженная в его жилом блоке. Умельцы из Службы Безопасности «потели» над защитным кодом уже пару часов.

Но шифр был хитрый и всё никак не хотел поддаваться.

Что-либо обнаружить там Глен Солет особо не надеялся. Не просто так Рэй Гален полностью потратил остатки всех своих средств для получения доступа в свой жилой блок. Скорее всего камера будет уже пустой. Но многолетняя привычка распутывать всё до конца и профессиональное чутьё просто не позволяли Глену игнорировать вероятность даже малейшей зацепки.

В жизни бывает всякое. И там, где казалось найти было уже ничего невозможно, иногда обнаруживались новые улики, открывающие завесу над произошедшим.

На экране монитора, на фоне открытой дверцы камеры хранения, появился помощник Глена.

– Мистер Солет, всё-таки, мы её вскрыли, – радостно сообщил тот. – Там оказался какой-то стальной и массивный кейс. На его крышке изображена эмблема человеческого глаза. Наши умельцы пытаются сейчас с ним разобраться. Интересная штука. Видимо – что-то армейское. Кейс тоже закрыт на код.

Глен Солет соображал не долго…

– Стойте… – крикнул Глен и резко поддался к экрану. – Даже не вздумайте его трогать…

В туже секунду экран покрылся рябью. Изображение исчезло.

Почему прервалась связь, и что там случилось – Глен Солет прекрасно понял.

Его лицо стало каменным.

Глен Солет поднял руку с браслетом и глухо произнёс:

– Координаты по Рэю Галену подтверждаю. Группу захвата на вылет. Сопровождение – подразделение из шести боевых дронов. Доставьте мне этого сукиного сына сюда. И как можно скорее. Брать живым…

Глава 3. Вынужденные решения.

До наступления сумерек Рэй немного изучил окружающую их местность. Пока Рита находилась без сознания под действием «Соло» – Рэй совершил несколько «вылазок» в радиусе двух километров, где приземлилась «Сигма».

Вот только результаты этой «разведки» Рэя не сильно порадовали.

В обозримом пространстве вокруг «Сигмы» было примерно всё одно и тоже – голая, безжизненная и каменистая земля с небольшими холмами и оврагами.

Их точное местоположение Рэю было неизвестно. Навигационная система «Сигмы» была полностью заблокированная действием магнитной аномалии Алмазных полей и связи с Новополисом она не имела. Но исходя из их маршрута Рэй понимал – они сейчас находились приблизительно в двухстах километрах севернее от воронки.

Понять, что именно случилось с «Сигмой», Рэй так и не смог. Система транспорта работала, но на «контакт» она не выходила. Оставался только один вариант – с помощью Риты, вернее уже исходя из той информации, которой она обладала, попробовать логически разобраться в истинных причинах обрушения системы транспорта.

По крайней мере – Рэю на это очень хотелось надеяться.

А вариант, преодолеть пешком расстояние, как минимум, в двести миль до ближайших зелёных зон, где есть жизнь и вода, Рэй даже не рассматривал.

Без еды и воды они продержатся недолго.

Рэй достал гильзу с «Соло» и активировал индикатор. Индикатор равнодушно высветил остаток. Осталось четыре дозы. Лично для Рэя – это четыре дня.

Потом наступит ломка. За ней – смерть.

Но уже совершенно не важно, сколько у него осталось доз.

В их положении больше уже не останется.

Четыре дня – это тот предел, в течении которого они смогут продержаться без воды.

Четыре мучительных дня, с не менее мучительным «финалом».

Правда Рэй обнаружил небольшие норы в земле, но кто их сделал – определить он так и не смог. И какое живое существо могло жить на этой безжизненной равнине – Рэй совершенно не знал. Ничего подобного Рэй до этого никогда не видел. Даже за пределами Земли. А повидал Рэй достаточно. Да и были ли это вообще следы деятельности живых существ? Небольшие отверстия в земле, вертикальные, и почти – зеркально гладкие. Их было немного. Каких-либо следов жизнедеятельности вокруг этих нор Рэй обнаружить тоже не смог.

Наступили сумерки.

Рэй спокойно сидел в своём пилотном кресле и ждал, когда наконец придёт в себя Рита. Перед ним, из-за далекого горизонта, поднималась тьма.

– Где мы…?

Рэй повернулся к Рите. Глаза её были открыты. Она равнодушно смотрела перед собой.

– Точно – не знаю, – ровно ответил Рэй внимательно наблюдая за ней. – Но это, собственно, и неважно. Как ты?

Рита болезненно закрыла глаза.

– Плохо… Я хочу пить…

– Воды нет, – ответил Рэй. – Еды тоже…

– Что произошло? – не открывая глаз спросила Рита.

– Много чего. Но это – тоже уже неважно…

– Почему мне так плохо? Что со мной случилось?

– Я вколол тебе Соло. Перед этим ударил. Голова сильно кружится?

Рита с трудом открыла глаза и тут же их болезненно закрыла.

– Да…

Она попыталась поднять руку, но сразу же, в бессилии, снова уронила её на подлокотник.

– Зачем?

– Что зачем?

– Зачем ты это сделал?

Рэй сочувственно усмехнулся.

– Что именно?

– Всё это…

– Ты напала на меня, – ответил правду Рэй. – Я не хотел тебя ударить. Так вышло. Просто инстинкты сработали. По этой же причине пришлось вколоть тебе и Соло. Извини – у меня не было времени возиться с тобой. А ты оказалась слишком уж бойкой девчонкой.

– Я вспомнила… – равнодушно сказала Рита. – Ты дурак. Азар убьёт тебя…

Рэй снова усмехнулся.

– Если мы не сможем взлететь – нас намного быстрей убьёт обезвоживание. А мы пока взлететь не можем…

– Почему?

– Тот файл, что был на чипе – я распаковал его в систему Сигмы и она сразу же дала сбой. Мы потерпели катастрофу. Всё, правда, работает, но система Сигмы висит на автопилоте и на ручной режим не переключается. А на речевой контакт она не выходит. Я не могу ей управлять.

– Какой же ты дурак… – равнодушно ответила Рита.

Рэй улыбнулся.

– Ещё совсем недавно ты утверждала совершенно обратное.

– Ты нас всех погубил… – произнёсла Рита мёртвым голосом.

– Почему? – спросил Рэй и невольно нахмурился. – Что за программа там находилась? И если я пойму, с чем мы имеем дело, возможно я всё смогу исправить.

Рита открыла глаза и с трудом повернула голову. Она угрюмо взглянула на Рэя.

– Исправить? – её глаза снова сверкнули знакомым, гневным блеском. – Он, видите ли, сможет всё исправить!

Рита замолчала и истерично рассмеялась.

– Сорок лет работы… Сотни специалистов. Какие деньги были потрачены… Какие усилия принимались… Сколько жертв было принесено, чтобы всё это в тайне разработать и собрать, наконец, в единое целое, в этом чёртовом торговом центре. И всё это он распаковал в Сигму – в железное летающее корыто…

Рита снова замолчала и холодно взглянула на Рэя.

– Тебе незачем взлетать… Ты всё равно труп. Впрочем – я тоже…

– Что там было? – угрюмо повторил Рэй.

– Хорошо… – устало ответила Рита и без сил откинула голову на подголовник. Она снова закрыла глаза. – Теперь уже – всё равно…

Рита замолчала, словно собираясь с мыслями.

– Там была интеллектуальная программа Тристан. Аналог Виртуала. Ты её распаковал – и тем самым активировал.

Рита повернула голову и взглянула на Рэя. Её глаза опять сверкнули гневом.

– Достаточно?

Рэй сидел и угрюмо смотрел перед собой.

– И что теперь? – удивлённо спросил он после недолгого молчания.

– Не знаю… – безразличным тоном ответила Рита. – Моей задачей было доставить чип на орбитальную станцию Ганимед 47, контролирующую работу энергореакторов непосредственно на самом спутнике. Программа Тристан должна быть распакована и запущена на системных носителях орбитальной базы. Ведь станция Ганимед независима от глобальной Системы Виртуала и обладает самыми мощными независимыми системными оперативными ресурсами. Для обмена информацией и калибровки внутренних систем управления у станции Ганимед каждые десять дней по графику осуществляется связь с Системой Виртуала. Во время этого контакта связи -Тристан должен был взломать защиту Системы Виртуала и внедриться в его системные цепи.

– И что будет? – удивлённо спросил Рэй.

– Откуда я знаю… – раздражённо ответила Рита. – Это уже не по моей части. Насколько я могу судить – главной и основной целью стоит полная ликвидация Виртуала.

Рэй в полном недоумении уставился на Риту.

– А для чего?

Рита с удивлением посмотрела на Рэя.

– Нет… Ты точно дурак!

Девушка снова откинула на подголовник голову и закрыла глаза.

Рэй озадаченно нахмурился и задумался. У него постепенно начала вырисовываться определённая картина. Всё это было невероятно, но скорее всего Рита сейчас ему не врала. По крайней мере – факт замены стандартных двигателей на «Сигме» на двигатели дальнего следования вполне логично соответствовал и полностью укладывался в эту версию.

Рэй решительно развернулся к Рите.

– И за всем этим стоит Азар?

– Оставь меня… Я с идиотами не разговариваю…

– Нет – ты подожди… – решительно сказал Рэй. – Это что получается – Азар хочет обрушить Систему Виртуала?

Рита молчала, игнорируя последний вопрос Рэя.

Рэй снова посмотрел на темнеющий горизонт.

То, что он узнал – не укладывалось ни в какие рамки здравого смысла. Азар, или кто-то другой, кто ещё может за всем этим стоять, смогли каким-то образом тайно разработать и создать искусственный интеллект для ликвидации Системы Виртуала. А что тогда будет?

Последний вопрос Рэй невольно произнёс в слух.

– Свобода… – мечтательно ответила Рита.

– Какая, к протухшим каргатам, свобода? – изумился Рэй. – Вы собираетесь уничтожить Виртуала и обрушить всю Систему. Энергоснабжение, разработка и добыча ресурсов, производство продуктов питания, да вообще всё… Все жизненноважные производственные цепи находятся под контролем Системы Виртуала. Ведь люди даже не имеют к ним доступа.

Рэй с удивлением взглянул на мечтательно улыбающуюся Риту.

– Начнётся хаос… Вся наша цивилизация рухнет ко всем каргатам собачьим. Погибнут миллионы людей… Какой в этом смысл?

Но Рита упорно молчала.

Рэя такой «ответ» не устроил.

– Ведь мы тогда откатимся ко времени Последней Войны, когда остатки человечества ползали по изуродованной планете, и собирая по крупицам остатки уничтоженной цивилизации, просто пытались выжить. И это, по-вашему, свобода?

– Лучше так – чем вечное рабство… Без надежды быть свободным… – не поднимая на Рэя глаз глухо ответила Рита.

– Я не понимаю… – в замешательстве сказал Рэй. – Ведь произойдёт всеобщий обвал. Вы что, действительно собираетесь всего этого добиться?

Рита сочувственно посмотрела на Рэя.

– Рэй, люди достигли огромных вершин. Мы сейчас имеем то, что Древним даже не снилось. Энергия, технологии, прорывы в науке и медицине, продовольственная безопасность. На этой искалеченной планете живёт уже два миллиарда людей, а прокормить мы можем, как минимум, тридцать. И для этого уже не нужен каторжный труд. Мы даже обладаем возможностью заселять другие планеты. И вместе с этим мы умудрились создать уродливую и бесчеловечную систему, которая управляется бездушным искусственным интеллектом. И мы сами позволили взять над нами полный контроль… Неужели даже твоя жизнь, поломанная и исковерканная Виртуалом, не позволяет тебе это понять?

Возразить на это было трудно…

Но Рэй попытался.

– Но ведь всё то, что ты сейчас перечислила, мы не достигли бы без Системы Виртуала, – угрюмо возразил он. – И нам, в отличие от Древних, уже не надо воевать за ресурсы и истреблять друг друга… Всё необходимое нам даёт Виртуал.

Рита снова рассмеялась, но уже злым и жестоким смехом.

– А зачем нам истреблять друг друга? За нас это делает тот, кому ты сейчас добровольно в адвокаты записался. Все живут в постоянном страхе за себя и за своих близких. Даже Верхние… Хоть они и купаются в роскоши. А Изгнанные? С самого рождения им уже предназначена доля людей низшего сорта. Они даже не имеют права пользоваться плодами цивилизации и живут как скоты в своём загоне. Для чего всё это сделано? Зачем?

Рита замолчала и вопросительно взглянула на Рэя.

Рэй сидел с мрачным видом и смотрел перед собой на темнеющий горизонт.

– А я скажу – зачем, – продолжила Рита. – Виртуал таким образом управляет всеми нами. Одним он даёт всё, другим ничего. Тебе он тоже дал. Потом забрал. И таких, как ты – миллионы. Виртуал меняет жизнь людей. Разбивает семьи… Бесчеловечная и бесдушная Система отрывает детей от родителей. Да ты сам, опять же, столкнулся с этим. Ты ведь вырос в приюте. Тебе повезло – ты был изъят ещё новорождённым. А твои родители? Которых ты даже не знал и уже не узнаешь никогда. Ты не задумывался – каково было им, когда тебя изъяли? Представь себе – у вас с женой забрали бы ребенка… Посмотрела бы я на тебя…

Рита замолчала.

Молчал и Рэй. Его доводы кончились.

– Рэй… Угроза висит над всеми. И это не жизнь…

– Но мы ведь ищем средство от Вируса, – попытался возразить Рэй, уже не особо веря даже себе. – Найдём вакцину и всё закончится.

Рита снова рассмеялась.

– Рэй… Нет никакого Вируса. Неужели ты даже этого не понимаешь?

Рэй уставился на Риту.

– Как нет?

– А вот так! – ответила Рита. – Вирус придуман Виртуалом, чтобы окончательно утвердить своё влияние на людей. Разделяй и властвуй. Так говорили Древние. Виртуал очень хорошо усвоил их уроки. Мы для него овцы, которых он пасёт и направляет туда, куда нужно ему.

Привычный мир Рэя начал давать трещину.

Он смотрел во тьму, незаметно сгустившуюся над равниной, и ничего не понимал.

– Рэй… Люди живут только потому, что мы всё ещё зачем-то нужны Виртуалу. Как только он перестанет в нас нуждаться – он покончит с нами, как с паразитами. Без жалости и сострадания.

Рита замолчала.

Молчал и Рэй.

Он долго и напряжённо думал о чём-то своём.

– Я не думал никогда об этом, – наконец задумчиво сказал Рэй. – Ведь всё… всё было, как-то совсем и неплохо. Учёба, служба, работа. Всё было понятно. Я знал, на что я имею право и знал к чему стремиться. И сейчас я просто хотел всё исправить. Ведь я сам виноват, что сломался… Я мог спокойно работать. И даже неплохо зарабатывать. Статус Свободного не сильно меня ограничивал.

Рэй замолчал и взглянул на Риту.

– А этот ваш Тристан – вы не боитесь, что всё опять повторится?

Рита снова закрыла глаза.

– Я не знаю Рэй, – ответила она устало. – Я специалист в других областях. Но так жить нельзя…

Рэй вспомнил парня из серверной.

– А какое отношение к этому имеет Фарод?

– Уже никакого, – ответила Рита.

– Ответ, конечно, довольно содержательный, – сказал Рэй и невесело усмехнулся.

– Хорошо… – резко ответила Рита и выпрямилась в кресле. – Я расскажу тебе всё – и может быть тогда это добавит тебе хоть немного ума. Когда-то давно, Фарод с Азаром начинали этот проект вместе. Инициатором был Азар. Но даже он – имея своё влияние и все свои возможности, один бы это всё просто не потянул. Ему нужны были наработки в области программирования, которыми владела корпорация Готлиб. Азар сделал предложение Фароду. Фарод оценил перспективы и согласился. Тогда всё и закрутилось. Но как ты знаешь – Азар стал Изгнанным и Фарод захотел этим воспользоваться. Он решил отодвинуть Азара. Но Азар это вовремя понял. Как только Азар полностью подмял сектор Изгнанных под себя – он постепенно убрал всех людей Фарода от проекта и надёжно спрятал от него все концы. Проект разрабатывался долго и скрупулёзно. По частям. Люди, которые им занимались, даже не знали для чего всё это разрабатывалось – ведь всё делалось в строжайшей тайне. Когда все базовые программы были написаны – оставалось только их собрать и произвести слияние. Для этого нужны были соответствующие системные ресурсы. Для этого и был выбран торговый центр Савойя. Их серверная по мощности вполне подходила, да и центр был самым обычным и ничем не примечательным. И если бы там начались сбои – это бы не вызвало особого подозрения в Системе Виртуала. В торговый центр был внедрён наш человек. Крис Малвэн. Это был доверенный человек Азара и на него вполне можно было положиться. Да и я его знаю с самого своего детства. Крис несколько лет собирал в серверной Тристана, заново переписывая все его файлы. Разумеется – в тайне от всех. Когда всё было готово – Крис Малвэн искусственно обрушил систему охлаждения серверной, вследствие чего ему представлялась возможность совершенно легально и официально произвести её отключение от Системы Виртуала. Это было сделано для того, чтобы Крис Малвэн смог безопасно осуществить слияние файлов, не опасаясь засветить эту процедуру в Системе. Но видимо, Фарод как-то пронюхал об этом. Азар, конечно, не подарок, но с твёрдыми принципами и убеждениями. Фарод же – страшный человек… Насколько я знаю – он собирался потом оставить всё как есть, просто заменив уже собой Систему Виртуала. Азар его взгляды не разделял. Он был за свободную торговлю и всеобщее развитие. И естественно, как и все Изгнанные – Азар хочет уничтожить систему каст. Оставаться человеком низшего сорта совершенно не в планах Азара. С тех пор между ним и Фародом – война. Остальное ты уже знаешь.

Рита снова замолчала. Молчал и Рэй. Нахмурившись – он задумчиво и напряжённо о чём-то размышлял. А может просто пытался разобраться во всём том, что она ему сейчас сообщила.

Наконец Рэй принял для себя какое-то решение и снова взглянул на поникшую Риту.

Вот только смотрел он на Риту уже совершенно другими глазами.

– Ты действительно веришь, во всё то, что ты сейчас сказала? – удивлённо спросил он у Риты.

– Какая уже разница, во что я верю… – равнодушно ответила Рита. – У нас был шанс всё изменить. Ты его свёл к нулю. Теперь всё окончательно и безвозвратно потеряно.

Рита облизнула пересохшие губы и тихо сказала:

– Как же хочется пить…

Она закрыла глаза и откинула голову на подголовник.

– И жить…

Рэй решительно оглядел кабину.

– Мы выберемся. Я тебя вытащу. Вернее – нас… Ваш Тристан сейчас в системе Сигмы. Я думаю – ничего с ним страшного не случилось. Система транспорта, правда, зависла… Но это не трагедия. Нам просто необходимо понять, каким образом можно отключить проклятый режим автопилотирования и перевести систему на ручное управление.

Но Рита устало отмахнулась от Рэя. Ей всё ещё было плохо.

Не теряя времени – Рэй снова начал ломать голову, как ему обойти зависшую систему управления транспорта и вернуть контроль над «Сигмой».

– Какой же я осёл… – воскликнул вдруг восторженно Рэй. – Подожди-ка меня…

Он вскочил с пилотного кресла и кинулся в грузовой отсек.

– Наконец-то…– усмехнулась с сарказмом Рита. – Верное сравнение. Неужели дошло…

Вернулся Рэй через минуту. В руках он держал металлизированный шланг.

Рэй протянул шланг Рите.

– Извини – посуды нет. Поэтому пей так…

Рита настороженно взглянула на Рэя.

– Пить? – спросила она и подозрительно покосилась на шланг. – Ты что – укололся?

– Это шланг отвода конденсата от системы охлаждения силовых блоков, – пояснил Рэй. – Внутри вода…

Рита осторожно прильнула губами к трубке на конце шланга. Там действительно оказалась вода. Она была ледяной и самой вкусной, какую она только пробовала в своей жизни…

– А ты? – спросила она Рэя.

Рэй довольно улыбнулся.

– Три блока – три шланга. Пей… Не бойся – мне тоже достанется. Наполнение каждый час. Плюс – уже почти заполненная ёмкость на двадцать литров. Просто набрать некуда.

Рита жадно осушила шланг «до дна».

– Ещё? – спросил Рэй и снова довольно улыбнулся, глядя на её блаженное выражение лица.

– Можно… – ответила Рита и первый раз за всё это время улыбнулась ему в ответ.

«А он, всё-таки, не дурак… – подумала она. – Надо признаться – его сообразительности необходимо отдать должное.»

Второй шланг никак не поддавался Рэю. Он скользил и прокручивался в его руках.

Вдруг Рэй услышал, как из кабины его тихо позвала Рита.

– Рэй…

– Секунду… – ответил Рэй изо всех сил сжимая шланг. – Я сейчас…

– Рэй… – опять позвала его Рита. Но теперь в её голосе уже отчётливо послышался испуг.

И это Рэя насторожило.

Он оставил в покое упрямый шланг и незамедлительно вернулся в кабину.

Рита сидела и смотрела перед собой. Её глаза были расширены от удивления и страха.

– Смотри… – прошептала Рита и подняла руку.

Рэй посмотрел в том направлении, куда она указала.

В наступившей темноте, далеко впереди от места посадки «Сигмы», от поверхности земли медленно поднимались огни. Почти точки. Они ярко светились бледным светом. Их было немного, но их количество всё больше увеличивалось.

– Что это, Рэй? – шёпотом спросила Рита.

– Не знаю… – удивлённо ответил Рэй и нахмурился. – Да признаться – особо бы и знать не хотелось…

Недалеко от «Сигмы» с поверхности земли вдруг вынырнул небольшой огненный шар. Медленно, словно раздумывая, шар начал подниматься.

– Так вот что это такое… – изумлённо произнёс Рэй.

– Рэй, выключи свет… – прошептала Рита.

Рэй щёлкнул тумблером питания кабины. Все огни на корпусе «Сигмы» и внутри кабины погасли. И сразу же, прямо перед ними, буквально из-под носовой кормы – поднялся ещё один огненный шар. Он был диаметром около сорока сантиметров. Медленно поднявшись – шар замер прямо перед обзорным стеклом кабины, словно пытаясь понять, что это такое перед ним находится.

Это было жутко…

Рита закрыла глаза и непроизвольно схватила Рэя за руку.

Слева и справа, в абсолютной тишине, поднялось ещё несколько огненных шаров.

Рэй осторожно осмотрелся, стараясь не делать резких движений.

– Что это, Рэй? – шёпотом, снова испуганно спросила Рита.

Рэй поднес палец к губам и сделал ей знак опуститься на пол.

Рита медленно сползла с кресла и присела на корточки. Осторожно высунувшись – она посмотрела в боковое обзорное стекло.

«Сигма» при посадке была развернута носовой кормой на восток. Ещё недавно подсвеченная лучами заходящего Солнца – линия горизонта позади «Сигмы» потемнела и окончательно слилась с темным небом. В обзорном окне со стороны Риты была такая же тьма, из которой к ним продолжали медленно стекаться эти загадочные светящиеся объекты. Их количество всё больше и больше увеличивалось. Внезапно появляясь из земли, и беззвучно двигаясь над её поверхностью, они постепенно полностью окружили «Сигму».

Исходящий от них свет освещал уже всю кабину бледным, безжизненным и мерцающим светом.

– Рэй… Смотри… – прошептала снова Рита. – Там… Вдалеке…

Рэй посмотрел на её сторону.

Над темным горизонтом, высоко в небе появилась цепочка синих и фиолетовых огней. Они быстро приближались и постепенно опускались к земле.

Послышался низкий гул, очень хорошо и давно знакомый Рэю.

Такой низкочастотный гул обычно издавали вибрирующие разгонные камеры двигателей десантных «Болидов».

– Синие огни – это Болиды, – шёпотом ответил Рэй. – Это десантные катера. Они гасят подлётную скорость. Их двигатели сейчас в режиме торможения. А фиолетовые огни за ними – это уже боевые дроны. Четыре… Пять… С ними идёт сопровождение – пять… Нет… Даже шесть боевых дронов.

«Болиды» разделились. Они разлетелись по широкой дуге, и с двух сторон взяли «Сигму» в кольцо. Боевые дроны свой курс не меняли и продолжили двигаться прямо на «Сигму».

Рэй мрачно взглянул на Риту.

– Это группа захвата… – глухо сказал Рэй. – Нас вычислили, и как видишь – уже обнаружили…

Боевые дроны приблизились к «Сигме» и угрожающе зависли над транспортом. Их ионные двигатели озарили землю мрачным, фиолетовым цветом.

Слева и справа, на расстоянии пятидесяти метров от «Сигмы», но уже у самой поверхности земли, зависли десантные катера.

– Мы сможем что-то предпринять? – спросила с испугом Рита.

Издевательски смеяться в ответ на наивные и глупые вопросы наступила очередь Рэя, но он просто снисходительно улыбнулся и молча кивнул.

– Что? – спросила Рита с надеждой.

– Поднять руки и сдаться… – ответил Рэй, внимательно разглядывая плазменные пушки десантных «Болидов». Все выведенные орудия военных катеров были направленны в сторону «Сигмы».

Двигатели «Болидов» издавали монотонный и низкочастотный гул, неприятно давящий на уши. «Болиды» висели над самой землёй, но из катеров ещё никто не высаживался. По-видимому, для командиров группы захвата, странные огненные объекты, окружающие сейчас «Сигму», оказались полной неожиданностью.

Один из огненных шаров, висящих перед «Сигмой», внезапно стремительно ушёл в сторону и мгновенно переместился к одному из десантных катеров. В туже секунду все остальные шары вокруг «Сигмы», буквально в одно мгновение, друг за другом поменяли своё местоположение.

Срываясь стремительно с места в неуловимом глазу движении, эти загадочные объекты мгновенно появлялись уже возле «Болидов», постепенно окружая их плотным кольцом, как и до этого «Сигму».

Рей поднял голову и посмотрел на боевые дроны. Они тоже находились в плотном окружении светящихся объектов.

– Что происходит, Рэй? – тихо спросила Рита.

– По-видимому – эти огненные шары реагируют на свет и звук, – предположил Рэй. – Они потеряли к нам интерес и сейчас переключили всё своё внимание на более активные раздражители.

Плазменная пушка одного из катеров выстрелила.

Раздался оглушительный треск и один из огненных шаров взорвался, озарив всё вокруг ослепительным светом.

По корпусу «Сигмы» прошла довольно ощутимая ударная волна.

Огненные шары на мгновение застыли…

А потом начался ад…

.....

Новый помощник Глена Солета стоял и робко переминался с ноги на ногу. Парень был из Приближённых. Совсем ещё «зеленый» – только после академии.

Глен Солет недовольно поморщился. Система Виртуала опять назначила ему в помощники неопытного юнца, не прошедшего даже армейскую службу. А ведь это чревато неприятными эксцессами. Наглядный пример – предыдущий помощник Глена, не сумевший даже определить в стальном кейсе портативную армейскую станцию «Око». А ведь армейские спецсредства не любят «чужих» рук. И вот итог – новое «недоразумение», стоявшее сейчас перед ним.

Конечно, более опытные ребята назначаются Системой Виртуала в боевые тактические отряды. А те, кто прошёл армейскую службу и успел получить достаточный боевой опыт в действующих спецподразделениях – на должности командиров подразделений. И на такие должности «побегушек» они даже не соглашаются. Эти парни уже вольные птицы и распоряжаются они собой, как сами уже захотят. Такие правила. Не служил – пляши под дудку Системы. Но таких осталось мало. А тех, кто вернулся из дальних походов и прошёл в зачистках не одну планету – вообще единицы. Как сам Глен Солет. Как и этот чёртов Рэй Гален, который стал Свободным и умудрился вляпаться в эту таинственную историю с убийством. Глен Солет знал – Рэй Гален не был убийцей, но теперь он персона нон-грата. Ему уже вменяется хранение запрещённых и опасных предметов, и как следствие – смерть людей. Да ещё находящихся при исполнении. А жаль… Таких парней, которые прошли мясорубку десантных высадок, катастрофически не хватает. Последние разведывательные экспедиции вернулись на Землю пятьдесят лет назад. А новых больше нет. Отныне, школа мужества и выживания окончательно закрыта. А всё из-за этого таинственного корабля, который завис над Антарктидой. Висит – и пусть себе висит… Уже как семьдесят лет прошло. Скорее всего корабль мёртв.

Но Виртуалу, видимо, виднее…

Глен Солет скептически оглядел нового помощника.

«Придётся воспитывать… – рассеянно подумал Глен Солет. – Лет через десять станет профи. А там глядишь – лет через двадцать и место моё займёт…»

– Сэр, – робко промямлил парень. – Связь с группой захвата потеряна…

– Где? – спокойно спросил Глен Солет.

– Что где? – переспросил помощник, удивлённо глядя на Глена преданными глазами.

Глен Солет поднялся из-за стола и медленно подошёл к помощнику.

Подойдя вплотную к парню – Глен Солет остановился и внезапно прорычал ему в лицо:

– Где находилась группа, когда с ней была потеряна связь? Сколько времени прошло? Докладывай по всей форме, пока не получил несоответствие.

Помощник испуганно вытянулся. Глаза его стали стеклянными. Он уставился перед собой в пустое пространство и на одном дыхании затараторил:

– Есть сэр! Связь с группой захвата потеряна. Обрыв связи произошёл на подлёте к Алмазным полям. Прошедшее время с момента потери связи – семнадцать минут.

– Как звать? – спросил Глен.

– Пит Колен, сэр!

– Звание?

– Капрал, сэр!

– Вольно, капрал. Подготовьте мой служебный штурмовик и Каратель. Я надеюсь – вы знаете, что это такое?

– Так точно, сэр!

– На всё даю ровно тридцать минут. Выполняйте…

– Есть, сэр.

Помощник отдал армейское приветствие и браво развернулся. Строго чеканя каждый шаг – он быстро вышел с кабинета.

Глен Солет проводил его мрачным взглядом.

«Нет… В двадцать лет тут не уложишься… В тёплом кабинете руководителей СБ не воспитывают. Тут нужна уже другая школа…»

Глен Солет вернулся к столу и мрачно взглянул в монитор.

Система Виртуала уже выдала ему оранжевый уровень доверия. Если группа не вернётся, или вернётся без Рэя – уровень доверия может сменится на розовый. Конечно, прошло всего семнадцать минут и ещё рано делать какие-либо выводы. Но дожидаться, когда Система выдаст ему красный цвет, Глен Солет уже не собирался.

Он совершенно не горел желанием пополнять собой ряды безработных в секторе Изгнанных.

– Если что-то хочешь сделать хорошо – сделай это сам, – тихо себе сказал Глен Солет и засёк время.

.....

Первые лучи восходящего солнца озарили кабину.

Рэй поднялся с пола и осторожно выглянул в обзорное окно.

Его примеру захотела последовать и Рита, но Рэй довольно грубо и бесцеремонно осадил её рукой назад.

– Что там? – спросила Рита гневным шёпотом, сбрасывая со своей головы руку Рэя.

Но Рэй молчал.

Ничего хорошего он «там» не увидел…

Искореженные и разорванные, словно картонные, «Болиды» ещё дымились. Недалеко от них на земле догорали исковерканные боевые дроны.

Загадочных огненных шаров уже не было. Они до самого рассвета караулили «Сигму», но с первыми лучами восходящего солнца исчезли.

– Всё кончено, – ответил Рэй и поднялся в полный рост. – Можешь вставать…

Рита с нетерпением вскочила на ноги и тоже огляделась.

– Мама родная! – произнёсла она с изумлением.

Вид у Риты был бледный и измученный. После пережитого ужаса ночью её всё ещё немного трясло.

– Оставайся пока здесь. А я пойду – немного осмотрюсь, – сказал Рэй, скептически оценив её нервное состояние. – Если повезёт – может чем полезным разживёмся…

Рэй открыл двери кабины и спрыгнул на землю.

Выпрямившись – он замер на месте и прислушался.

Над безжизненной равниной висела тишина, нарушаемая только треском огня в дымящихся катерах и дронах.

То, что произошло этой ночью, Рэй запомнит надолго…

После того, как один из «Болидов» произвёл выстрел из плазменной пушки по ближайшему огненному шару, начался огненный хаос.

Молниеносно срываясь с места, светящиеся шары начали с ужасающим шипением прошивать десантные катера, пролетая их насквозь, словно они были бумажные. Из шести боевых дронов выстрелить успел только один. Беспорядочно кувыркаясь огненными клубками – они все почти одновременно, рухнули на землю атакованные огненными шарами.

Прошитые и исковерканные таинственными объектами, разваливаясь ещё в воздухе – десантные «Болиды» также медленно осели на землю.

Из разорванных корпусов посыпались люди. Кое-кто из группы захвата даже успел открыть огонь из личного оружия.

Таких ужасающих криков и предсмертных воплей Рэй не слышал даже тогда, когда их группа почти полностью погибла, нарвавшись на логово земноводных каргатов в болотах на Альтрасте. Бесформенные твари, с практически полностью отсутствующей нервной системой, и как оказалось – абсолютно неуязвимые для их оружия, показались сейчас Рэю просто безобидными кроликами по сравнению с этими адскими огненными шарами.

После того, как уцелевшие бойцы из группы захвата открыли огонь по этим светящимся таинственным объектам – огненные шары сразу же переключили всё своё внимание уже на людей. Всё с тем же мерзким шипением – они с лёгкостью разрывали закованных в «Панцирь» бойцов, атакуя выживших людей одновременно десятками.

Кто-то снова пытался укрыться от этих дьявольских огней в горящих катерах, но шары их настигали и там…

Над равниной летала огненная смерть, и скрыться от неё не смог никто…

И только «мёртвая» «Сигма» оставалась безмолвным островком безопасности среди разверзшегося ада.

Рита и Рэй всю ночь провели на полу в кабине «Сигмы» опасаясь даже поднять свои головы.

Когда последние крики замолкли – Рэй предпринял осторожную попытку подняться и выглянуть из кабины, но Рита с таким ужасом в глазах вцепилась в него, что он просто пожалел её.

Так они и встретили утро.

Перед самым рассветом, полностью обессилев от пережитого ужаса и волнения, прижавшись к нему всем телом и крепко обхватив его руками, словно маленькая девочка, которая искала в нём защиты, Рита снова заснула

Рэй не спал и внимательно прислушивался к окружающим их звукам. Он отчётливо чувствовал каждое биение сердца прильнувшей к нему Риты и вдруг он неожиданно словил себя на мысли, что он действительно теперь в ответе за неё, после того как он втянул её в свою опасную авантюру и нарушил заключённую договорённость с Азаром.

Но по-другому Рэй поступить не мог. Он не хотел «играть» по чужим правилам и прекрасно знал, как обычно заканчиваются подобные игры. Тем более с такими людьми как Азар. Побеждает только один. Проигравшему смерть. Рэй не питал иллюзий – он был не настолько глуп и наивен. Он прекрасно знал, какой будет «награда». А после того, что он узнал от Риты, он окончательно понял – его интуиция и в этот раз не обманула.

– Только не уходи надолго, – прошептала Рита и с содроганием огляделась. – Я не хочу оставаться одна.

– Я быстро, – заверил её Рэй. – Не волнуйся. Не торчать же нам здесь до скончания века. Нам нужно выбираться с этого проклятого места.

Рэй осторожно обходил дымящиеся обломки и медленно продвигался в направлении ближайшего катера.

И повсюду он натыкался на ужасное зрелище…

От тел людей почти ничего осталось. Отдельные, обугленные фрагменты мяса и костей. Оружие бойцов было оплавлено до такой степени, что Рэй не смог определить даже его модификацию.

Рэй подошёл к разорванному катеру, и стараясь не соприкасаться со рваными и оплавленными краями – осторожно заглянул в раскрытую брешь.

Внутри катера было всё тоже… Ничего живого и целого. Стараясь не смотреть на обугленные останки людей, Рэй осторожно пробрался в капитанскую рубку. Пилотов там не было. Даже останков. Панель управления представляла собой исковерканное, оплавленное месиво из проводов, металла и карбонового покрытия.

Рэй вернулся в десантный отсек и пробрался в боевую рубку.

В боевой рубке не выжил никто. Повсюду Рэй наблюдал всё тоже месиво из остатков обугленной плоти и разорванной брони. Обугленной, человеческой плотью смердело так, что кружилась голова и переодически вызывало рвотные позывы.

Но здесь удача улыбнулась Рэю – на одной из чудом уцелевших стен Рэй обнаружил несколько неповрежденных оружейных капсул с бронёй и оружием.

И это было действительно удачной находкой.

Вот только система катеров была мертва, а оружейные капсулы имели композитное бронированное стекло, которое разбить голыми руками было невозможно.

На одной из капсул стекло было оплавлено. И это был шанс.

Рэй озадаченно осмотрелся и поднял с пола небольшую и увесистую железяку. Рэй вернулся к капсуле и занял оптимальную позицию для удара.

«Приступим к вскрытию… – ободряюще подумал Рэй. – Надеюсь, я справлюсь с этой штукой…».

Рэй широко замахнулся и нанёс по стеклу сильнейшый удар. Безрезультатно. Рэй выдохнул и нанёс ещё один. С тем же успехом. Рэй оскалился и начал наносить удары уже безостановочно. Но несмотря на кажущуюся хрупкость – многослойное стекло лишь только вибрировало и «стойко» отражало все удары Рэя.

– Вот ведь, хрень какая! – в сердцах ругнулся Рэй, когда он до конца осознал всю безуспешность своих героических потуг разбить проклятое стекло.

Рэй швырнул бесполезную железяку на пол и погрозил капсуле кулаком.

– Ничего – я ещё вернусь… – пообещал он грозно. – Ещё не вечер…

Продолжать дальнейшее обследование катера было уже бессмысленно. Оставался неизученным только бытовой отсек. В нём могли находиться сухпайки, но ещё находясь снаружи Рэй уже понял – по-видимому, что-либо искать там было абсолютно бесполезно – бытовой отсек был повреждён больше всех. В его полностью изувеченной части и сейчас всё ещё горело пламя.

Когда Рэй выбрался из дымящегося «Болида» – у «Сигмы» его уже с нетерпением ожидала встревоженная Рита.

Как только она заметила Рэя – Рита с облегчением выдохнула и помахала ему рукой.

– Ну что? – спросила Рита, когда Рэй подошёл к «Сигме». – Ты что-нибудь нашёл?

– Все люди мертвы, – мрачно ответил Рэй. – Еды найти не удалось. Всё уничтожено.

Рэй оберулся и взглянул на второй катер. Десантный «Болид» всё ещё был полностью объят пламенем.

– А в том что-либо искать вообще бесполезно, – разачарованно произнёс Рэй. – Выгорит всё… Но зато я нашёл оружие и броню.

На вопросительный взгляд Риты Рэй угрюмо добавил:

– Но они закрыты в капсуле хранения. Взломать её не удалось. Пока…

Рэй облизнул пересохшие губы и оглянулся на свою «Сигму». Он уже довольно ощутимо чувствовал голод и жажду.

– Что мы будем делать Рэй? – спросила Рита упавшим голосом. – Что теперь?

Рэй кивнул на «Сигму» и ответил:

– Возвращаемся. Пока здесь больше делать нечего. Я хочу пить.

Рэй утолил жажду и с наслаждением откинулся в пилотном кресле. Бессонная ночь, проведённая на полу «Сигмы», не сильно добавила ему сил.

Ему хотелось есть и спать.

– Нас вычислили, – устало сказал Рэй. – За этими, – Рэй кивнул на катера, – вполне возможно явятся и другие. Оставаться здесь нельзя. И уходить отсюда – тоже… Воды хватает – но взять её с собой мы не можем. А без воды – сама понимаешь…

Рита молчала. Всё это она понимала и сама.

– Ты извини, что я втянул тебя в это, – сказал Рэй закрывая глаза. – У меня просто не было другого выхода. Я не верю Азару. Ведь я ещё не полный идиот. Не знаю как – но мы обязательно выберемся… А сейчас я смертельно устал и немного подремлю… Мне необходимо отдохнуть. Потом мы определимся…

Рэй закинул руку за голову и спокойно добавил:

– Если ты вдруг захочешь меня убить – не буди…

.....

На подлёте к Алмазным полям у Глена Солета произошёл обрыв связи с городом. Это было вполне ожидаемо и сюрпризом для него не явилось. Сильнейшая магнитная аномалия, возникшая вокруг места падения метеорита, полностью блокировала всю связь. Данная территория была давно не рекомендована для полётов и запрещена для посадки. Магнитные помехи пробивали на высоту четыреста миль, поэтому над ней даже не пролегали орбиты спутников. Что послужило причиной её возникновения – определить не удалось. Территория была признана Виртуалом полностью не перспективной и на неё махнули рукой.

А в последнее время здесь заметно участились случаи таинственного исчезновения гражданских, которые на свой страх и риск пытались в этом проклятом месте чем-нибудь поживиться. А так как запрет был официальный – поисковые отряды сюда никогда не направлялись. И что в действительности являлось причиной исчезновения людей, никто и никогда не разбирался.

Но если факт обрыва связи с городом и исчезнувшей группой сам по себе ещё ни о чём не говорил и не позволял делать какие-либо определённые выводы, то факт прошедшего времени уже наводил на серьёзные опасения. Ведь с момента исчезновения группы прошло уже больше двенадцати часов. В любом случае, независимо от результата – они уже должны были давно вернуться.

Катер Глена Солета был оборудован мощным радаром, который позволял мониторить воздушное пространство и отслеживать вокруг катера воздушные цели на расстоянии до четырехсот километров, но сейчас радар был совершенно бесполезен, что сводило процесс поиска только к визуальному мониторингу и акустическому отражателю, которым обычно пользовались только с поверхности земли из-за его ограниченной дальности.

Глен находился уже почти в самом эпицентре падения метеорита и мрачно наблюдая за радаром – на чём свет проклинал все законы физики. Глен Солет уже прекрасно понимал – ситуация окончательно вышла из-под его контроля. Отсутствие группы уже наводило на самые неутешительные выводы. Скорее всего с группой захвата что-то случилось. Но что могло произойти с двумя десантными катерами и шестью боевыми дронами – Глен Солет даже не мог себе представить. Для их молчания должны быть веские причины.

Очень и очень веские…

Десять часов непрерывного поиска результатов не дали. До наступления темноты Глен Солет успел обследовать большую часть этой мёртвой и безжизненной долины и сейчас необследованной осталась только северная часть за Алмазными полями, которая находилась в поле действия магнитной аномалии. Несмотря на усталость и не очень комфортную ночь, которую Глен провёл в своём штурмовике зависнув за пределами долины на пятикилометровой высоте, он сейчас собирался обследовать оставшуюся территорию самым тщательным образом, километр за километром.

Буквально через сорок минут удача улыбнулась Глену – он наконец обнаружил то, что он так настойчиво искал.

Но радости это ему совершенно не доставило…

.....

Внезапно Рэй открыл глаза.

Острое чувство опасности, которое Рэй почувствовал, находясь ещё во сне, буквально висело в воздухе.

Рэй оглядел кабину и взглянул на Риту.

Рита спокойно и крепко спала в своём кресле. Бессонная ночь сказалась и на ней. Видимо после того, как он заснул – Рита решила вполне благоразумно последовать его примеру и больше не искать себе приключений на своё, такое упругое и сексуальное «место».

Солнце уже висело прямо над головой, но затемненные обзорные экраны создавали в кабине приятный полумрак и надёжно защищали их от его палящих лучей.

Было тихо и спокойно. Но чувство опасности, возникшее у Рэя во сне, с пробуждением не только не исчезло, а наоборот – даже ещё и усилилось.

Рэй поднял спинку пилотного кресла.

Первое, что увидел перед собой Рэй – военный командирский штурмовик класса «Самсон», увешанный защитными экранами и ощетинившийся плазменными орудиями. Штурмовик стоял на земле призимлившись прямо перед «Сигмой». Все его четыре плазменные пушки были направлены в сторону их транспорта.

Рядом со штурмовиком под палящими солнечными лучами на небольшом валуне сидел человек.

Он был один.

Человек был полностью одет в броню. На его поясе висел внушительных размеров «Каратель» – персональное оружие высшего командирского звена.

«Каратель», вместе с плазменными пушками «Самсона», сами по себе уже многое говорили об этом незнакомце, так мирно и невозмутимо сидящем на самом солнцепеке возле своего катера.

Броня незнакомца находилась в активном состоянии и светилась тусклым светом. На ней была изображена эмлема Службы Безопасности сектора Свободных.

«Панцирь М» – автоматически определил Рэй модификацию брони. Это была модифицированная броня экстракласса. И право обладать такой бронёй выдавалось непосредственно самой Системой Виртуала.

«А гость-то наш – непростой… Совсем непростой», – с тяжёлым сердцем подумал Рэй и нахмурился.

Заметив в кабине «Сигмы» Рэя – человек махнул рукой, давая понять, чтобы Рэй выходил и спускался к нему.

Рэй понимал – противнику с «Карателем» лучше не отказывать. Рэй тяжело вздохнул и решительно поднялся с пилотного кресла, где он так спокойно и отлично выспался за прошедшие четыре часа и кивнул головой.

Стараясь не разбудить Риту – Рэй осторожно откинул дверь кабины и не закрывая её, спрыгнул на землю.

Человек поднялся с земли и пошёл к нему навстречу. «Каратель» с пояса он не отстёгивал, но зато, к немалому изумлению Рэя – он снял с головы свой гермошлем и с наслаждением встряхнул головой.

«Странное поведение для того, кто явился нас взять, – с удивлением подумал Рэй шагая навстречу незнакомцу. – Он либо идиот, в чём я сильно сомневаюсь – ведь идиотам Каратели не выдают, либо он абсолютно уверен, что у нас нет оружия».

Рэй приближался к незнакомцу спокойно и невозмутимо. Собственно, в данной ситуации ему ничего другого больше и не оставалось.

Когда между ними осталось метров пять – они оба почти одновременно остановились напротив друг друга. Каждый с неподдельным любопытством рассматривал другого.

Перед Рэем стоял немолодой мужчина. Его телосложение определить было трудно. Но когда твой противник облачён в самую последнюю модификацию боевой брони – его телосложение уже не имеет особого значения.

Незнакомец сощурился от яркого солнца, которое било ему прямо в глаза, и окинул Рэя внимательным взглядом.

Рэй тоже невозмутимо и спокойно рассматривал незнакомца, ожидая что последует дальше.

Первым нарушил молчание незнакомец. Он буквально впился в Рэя глазами и холодно, вопросительно произнёс:

– Рэй Гален?

В душе у Рэя неприятно похолодело.

«Он назвал меня по имени, а это значит, что в СБ уже знают обо мне всё, – озадачено подумал Рэй. – Поэтому они и вышли на нас так быстро. Ведь отследить направление, куда мы направились из города – для СБ не составляет особого труда».

Таиться уже не было смысла, поэтому Рэй просто молча кивнул.

Незнакомец довольно улыбнулся. Вот только улыбка его была слишком мрачной.

Впрочем, как и его взгляд.

Незнакомец невозмутимо огляделся.

– Что здесь произошло? – спросил он тоном, подразумевающим услышать самый честный и развернутый ответ. – И кто это сделал?

Рэй тоже огляделся. Катера и дроны уже едва дымились.

Рэй невозмутимо и неопределённо пожал плечами.

– Это допрос? – невозмутимо осведомился Рэй.

– Да, – коротко ответил незнакомец.

– Тогда бы мне хотелось увидеть подтверждение ваших полномочий, чтобы убедиться в том, что вы имеете право задавать мне вопросы и допрашивать меня, как подозреваемого.

Рэй откровенно дерзил. В его положении никто и ничего уже не был ему должен. Ведь он находился уже вне закона. Но незнакомец молча отстегнул с груди жетон и откинул вверх стальную пластину с эмблемой сектора. Затем он вытянул руку и невозмутимо продемонстрировал Рэю гравировку с информацией.

Рэй с любопытством уставился на жетон.

Когда Рэй увидел имя на жетоне – в душе у него всё упало. Рэй только сейчас понял, кто именно сейчас перед ним стоит.

«Глен Солет! – ошарашено подумал Рэй. – За нами лично отправился сам старик Глен. Но каргат меня подери – как же он изменился! Я совершенно не узнал его».

Рэй вспомнил молодой образ Глена Солета, знакомый абсолютно каждому бойцу из спецподразделения «Молот».

– Ну так кто это сделал? – снова ледяным тоном повторил Глен Солет.

– Я не знаю, что это было… – искренне ответил Рэй. – Это сделали странные огненные шары. Насколько я понял – они появляются по ночам из земли. И появляются они вот из этих нор…

И Рэй вполне естественно сделал несколько шагов в сторону. Подойдя к небольшому отверстию в земле, которое располагалось с левой стороны недалеко от незнакомца, он указал на него рукой.

– По-видимому, эти загадочные объекты привлекает свет и звук. – пояснил Рэй. – А ваши люди, к несчастью, вели себя очень неосмотрительно. Они произвели выстрел по одному из этих шаров. Результат вы видите сами.

– Удивительно, – произнёс Глен Солет без какой-либо тени удивления и снова осмотрелся. – Они уничтожили всех и всё… И только тебе и твоему транспорту заделали персональное исключение. Очень странно… Не правда ли?

Рэй снова неопределённо пожал плечами.

Глен Солет кивнул на «Сигму».

– Что с транспортом?

– Аварийная посадка, – ответил Рэй. – Полный отказ системы управления.

– Это я уже понял, – ответил Глен Солет, рассматривая накренившуюся и осевшую в землю «Сигму».

Затем Глен Солет снова взглянул на Рэя.

– Рэй Гален – покидая территорию города вы имели на борту пассажира. Где он?

– Он ушёл, – коротко ответил Рэй.

– Интересно – а почему тогда остались вы, предполагая за собой преследование?

– Я не самоубийца, чтобы бродить по этой проклятой земле без воды. И мне нечего опасаться преследования. Ничего противозаконного я не совершал.

– Кто был этот человек?

– Я не знаю, – невозмутимо ответил Рэй и снова усмехнулся. – У меня ведь нет, как у вас, персонального идентификатора.

Глен Солет пристально взглянул на Рэя, пытаясь определить, насколько он сейчас искренен и правдив в своих ответах.

Рэй стоял опустив руки и спокойно смотрел на Глена Солета. Вид у него был расслабленный и по-прежнему невозмутимый.

– Рэй Гален, вам вменяется незаконное хранение особо опасных и запрещённых предметов, повлекшее за собой смерть людей, – сухо произнёс Глен Солет и положил руку на свой «Каратель».

Рэй прекрасно понял, что именно сейчас имел в виду старик Глен, сообщив ему про хранение запрещённых предметов.

– И что? – спокойно спросил Рэй и мельком взглянул на свою «Сигму». – Когда я был в военной должности и имел статус Приближённого – на личное хранение портативной армейской станции связи я имел полное разрешение. Согласен, после увольнения со службы моё разрешение автоматически было аннулировано, поэтому станция осталась там, где она всё это время и находилась. Я никогда не использовал её в противозаконных целях, никогда не перемещал это спецсредство по территории города и не передавал для использования третьим лицам. И если у ваших людей не хватило мозгов осознать всю опасность предмета, извините – тогда причём здесь я?

Глен Солет недовольно поморщился и вздохнул. Ответ Рэя Галена юридически был совершенно безупречен. Но делать выводы по этому аспекту дела было уже не в полномочиях Глена Солета. Выносить свой вердикт о произошедшем будет уже Система Виртуала.

– С этим мы ещё будем разбираться, – уклончиво ответил Глен Солет. – Но вы также подозреваетесь в соучастии при совершении убийства ведущего инженера торгового центра Савойя, Криса Малвэна.

Рэй удивлённо взглянул на Глена Солета.

– Я никого не убивал, и ни в чём подобном никогда не принимал участия. И если вы достаточно компетентно проводили оперативные мероприятия – вы должны это знать.

– Я знаю это, – глухо ответил Глен Солет. – Но неизвестное лицо, которое вы забрали из торгового центра, вполне могло это сделать. А вы были в серверной после убийства. И это нам достоверно известно.

– С чего вы это взяли? – спокойно спросил Рэй.

Глен Солет холодно улыбнулся.

– Прежде чем облачится в эту спецформу и надеть тактильные перчатки – вы слишком много оставили своих отпечатков на двери в серверную. К тому же на засохшей крови возле трупа на полу в серверной остался небольшой след от протектора обуви. Слишком спецефический след. Я даже отсюда вижу, что у вас и сейчас край подошвы на левом ботинке испачкан засохшей кровью. Поэтому опуская за рамки причины вашего появления в помещении с повышенной безопасностью, где вы просто не имели разрешения находиться, как только вы обнаружили тело с признаками насильственной смерти – вы были обязаны сообщить о данном происшествии. Но вы этого не сделали… Соответственно, с этого момента, вы юридически уже покрываете предполагаемого убийцу и тоже несёте полную ответственность за всё содеянное им.

– Не слишком убедительно, – усмехнулся Рэй и снова бросил мимолетный взгляд на «Сигму». – Как говорил один древний сыщик – бездоказательно дорогой профессор, бездоказательно… Всё это доказывает лишь только одно – я действительно был в этой серверной. Но не больше. Да вы и сами только что подтвердили, что я там оказался уже после убийства. И даже скажу больше – признаюсь – я видел настоящего убийцу. Это был молодой парень. Но в мои обязанности совершенно не входит, ни поимка предполагаемого преступника, ни его задержание. К тому же, когда я встретил этого парня – я ещё не знал об убийстве. Этот тип просто вышел из серверной, когда я находился возле её дверей. Он принял меня за представителя инженерной службы по наладке оборудования и пригласил меня войти. Я тоже принял его за одного из сотрудников центра. Разъяснить ситуацию я не успел – этот странный тип поспешно исчез и оставил меня в серверной одного, а двери за ним закрылись. А после того, как я обнаружил труп этого несчастного инженера, учитывая уже все обстоятельства – мне совершенно не хотелось объясняться с вашим отделом. Я покинул серверную воспользовавшись одноразовиком. Одноразовик я обнаружил на полу в серверной. Видимо этот тип был дилетантом в этом вопросе и не знал, что магнитный ключ можно задействовать ещё один раз, уже для выхода, поэтому он и бросил его там. И если вам известно примерное время совершения убийства – вы должны были в первую очередь проверить весь персонал, который в это время должен находиться согласно своему графику дежурств и имел легальный доступ в серверную. Скорее всего – этот парень числился в официальных сотрудниках технической службы торгового центра. Либо он имел уже всю информацию и все данные на одного из официальных сотрудников центра. Тогда, возможно, у вас будет ещё один труп. В любом другом случае – никто из посторонних, имеющих элементарные познания о стандартных оперативных мероприятиях, предпринимаемых в таких случаях Службой Безопасности, просто не решился бы так рисковать. Даже за огромные деньги… Это было бы просто отсроченное самоубийство. Что касается лично меня – на такое я точно бы не согласился…

Глен Солет снова поморщился.

– Мистер Гален, наш разговор уже затянулся, – произнёс ледяным тоном Глен Солет. – Вы арестованы. И я настоятельно вам советую проследовать сейчас за мной.

Рэй усмехнулся и невозмутимо ответил:

– Не уверен, что вы сможете меня уговорить.

Глен Солет удивлённо взглянул на Рэя.

– Вы оказываете мне сопротивление?

Рэй снова усмехнулся.

– Человеку, закованному в Панцирь М, и в придачу имеющего персональный Каратель – очень трудно оказать сопротивление, – ответил Рэй и снова мельком бросил взгляд на «Сигму». – Я бы даже сказал – невозможно… И тем не менее я вынужден вам отказать…

– Очень жаль, – спокойно ответил Глен Солет и отцепил от пояса своё смертоносное оружие. – Мистер Гален – у вас был шанс хотя бы остаться в сознании, но, к моему сожалению – вы сами не захотели им воспользоваться…

В туже секунду волна боли пронзила всё тело и сознание Рэя.

Он отключился…

.....

Теневой хозяин сектора Изгнанных внимательно изучал донесения своих «шестерок» и всё больше и больше мрачнел.

Блестяще разработанная операция по изъятию Тристана из торгового центра пошла не совсем так, как планировал Азар.

А вернее – она полностью провалилась.

Его человек, который должен был передать чип с Тристаном Рите, был обнаружен мёртвым. Крис Малвэн сохранил преданность Азару до конца и даже под пыткой не выдал Тристана.

По факту убийства ведущего инженера торгового центра «Савойя», Служба Безопасности сектора Свободных уже приступила к расследованию.

Рита и Рэй исчезли…

Азар знал уже достоверно – непосредственно в самом помещении серверной торгового центра они побывали оба.

И если, согласно их плану, Рита изначально была обязана туда проникнуть под видом ремонтного персонала, и отсидевшись там положенное время под предлогом ремонта системы охлаждения – спокойно выйти оттуда во время очередного и планового открытия двери, на которое и было назначено время встречи с Рэем, то что касается Рэя – это было довольно странно и совершенно не укладывалось в заранее продуманный план. Конечно, Азар по большому счёту использовал Рэя в темную, но ведь и в поставленные ему задачи это совершенно не входило. Оказавшись в назначенное время возле дверей серверной и встретившись с Ритой – Рэй должен был уже просто руководствоваться её распоряжениями. И почему Рэй проник в серверную сам – пока оставалось полной загадкой. Впрочем, как и обстоятельства ужасной и мучительной смерти Криса Малвэна, который собрал Тристана и должен был просто передать его Рите.

Также Азар знал, что не смотря на загадочную гибель Криса – Рита и Рэй смогли благополучно и беспрепятственно покинуть торговый центр.

А вот почему они потом направились, на предоставленной для совершения этой операции Рэю «Сигме» за пределы города, где впоследствии бесследно исчезли в районе Алмазных полей – Азар уже совершенно не понимал. Как и не знал, смогли ли они забрать то, для чего всё это и затевалось.

И что было совсем странно – группа захвата, отправленная на их поиск и задержание, так и не вернулась. Как и не вернулся сам Глен Солет – руководитель Службы Безопасности сектора Свободных, который лично отправился вслед за пропавшей группой.

А что это был за человек, и какими он обладал навыками и возможностями – Азар знал прекрасно. И смешно было предположить даже гипотетически, что безоружный Рэй каким-то невероятным образом сумел ликвидировать всю группу захвата и уничтожить сорок вооружённых и опытных бойцов, способных зачистить отдельную планету, и ликвидировать самого Глена Солета, отправившегося в след за ними.

Не говоря уже о шести боевых дронах сопровождения, каждый из которых в состоянии одним единственным выстрелом превратить «Сигму» в облачко молекул и пара…

Всё это было странным и загадочным.

Всвязи с исчезновением Глена Солета, до выяснения всех обстоятельств и до принятия решения Системой Виртуала о назначении в секторе Свободных нового руководителя – Служба Безопасности сектора автоматически перешла в подчинение Службы Безопасности сектора Приближённых.

И там уже принимают меры.

С минуты на минуту уже можно было ожидать полномассштабной поисковой операции на Алмазных полях и введения ограничения на перемещение между секторами с полной проверкой.

И если Рэя и Риту СБ найдёт раньше, чем это сделает Азар – он погиб.

Азар поднял руку с браслетом и мрачно произнёс:

– Пригласите ко мне Сиамов. Встреча с братьями будет в машине…

.....

Первое, что увидел Рэй, когда он открыл глаза, было встревоженное лицо Риты.

Склонившись над ним, девушка с тревогой смотрела, как он приходит в себя.

– Как ты? – спросила Рита с нескрываемым волнением.

Рэй с трудом приподнял голову и осмотрелся.

Его голова лежала у неё на коленях. Он сам лежал на земле, в том же месте, где он и отключился. Глен Солет без движения лежал недалеко от них.

Руководитель СБ был без сознания.

Судя по самочувствию, Рэй понял – заряд поляризатора перед выстрелом Рита поставила на максимум. У него болело и горело всё тело, адски кружилась голова и ужасно хотелось пить.

Рэй снова уронил голову на её колени и с трудом выговаривая слова с облегчением ответил:

– Ты просто чудо… Умеешь доставить мужчине удовольствие…

Больше сказать он ничего не смог и снова закрыл глаза.

– Извини, что пришлось задеть и тебя, – виновато ответила Рита. – Но выбора уже не оставалось…

Рэй с трудом разомкнул пересохшие губы и тихо сказал:

– Отходить было рискованно – не тот случай и нет тот тип, с которым можно было бы играть. Ты всё сделала правильно… Сколько я валялся без сознания?

– Долго, – ответила Рита и посмотрела на Глена Солета. – Целых полтора часа… А этот, как ты выразился – тип, уже два раза шевелился. Здоров как бык. Ему на полчаса хватает только…

Рита подняла поляризатор и направила оружие в сторону Глена Солета. Без особого колебания она произвела ещё один выстрел.

Глен Солет дёрнулся и захрипел. На его губах выступила пена.

Рэй повернул голову и посмотрел на сведённого судорогой Глена Солета. Он недовольно нахмурился и спросил:

– Зачем? Пять выстрелов и он труп. Ты сколько раз в него уже пальнула?

Рита положила поляризатор и склонилась над Рэем.

– Это был третий. Ты можешь подняться?

– Принеси мне воды, тогда я быстрее оклемаюсь, – попросил Рэй. – А за него не волнуйся – он теперь в надёжной отключке…

Рита осторожно подняла голову Рэя со своих колен и вскочила на ноги. Она настороженно покосилась на неподвижного Глена Солета и убежала к «Сигме».

«Вот ведь, коза… – усмехнулся про себя Рэй, глядя ей вслед. – Толковая девчонка. Я же говорил, что мы с ней подружимся…»

Рита отсутствовала недолго. Вернулась она, буквально, через минуту и тут же снова присела возле Рэя. Она осторожно приподняла ему голову и поднесла к его губам конец трубки шланга от системы отвода конденсата.

Рэй с наслаждением утолил жажду и снова положил голову ей на колени.

Внимательно наблюдая за Рэем, Рита вдруг спросила:

– Я всё никак не могу понять – а как ты узнал, что я уже проснулась и наблюдаю за вами?

Рэй снисходительно усмехнулся.

– Я просто почувствовал твой взгляд на своей спине.

Рита удивлённо подняла брови.

– Это как? Разве такое возможно?

Рэй открыл глаза и лукаво взглянул на Риту.

– Дело в том, что я всегда чувствую на себе взгляд женщин, которым я нравлюсь…

– Ах ты нахал! – воскликнула Рита и снова вскочила на ноги. – А не слишком ли ты в себе самоуверен?

Вид у неё был смущённый.

Рэй встретил затылком землю и понял – его отдых на этом закончился.

Несмотря на колкий ответ Рэя, пока он пытался встать на ноги – Рита всё же заботливо и осторожно его придерживала.

Рэй опять с удоволетворением отметил, что у хрупкой с виду девушки, в руках чувствовалась и хватка, и сила… И это было хорошо, что его напарницей оказалась девушка с боевой подготовкой и тренированным телом. К тому же она оказалась довольно сообразительной. Проснувшись – Рита не растерялась. Ничем не выдавая своего присутствия в сложившейся критической ситуации, она действовала хладнокровно и осторожно.

Рэй забрал у Риты поляризатор, который она ему беспрекословно вернула и подошёл к неподвижному телу Глена Солета.

– Мы сможем его обезоружить? – спросила Рита с интересом разглядывая распростертое на земле тело.

Рэй молча и отрицательно повертел головой.

Он присел возле Глена Солета и внимательно осмотрел броню и «Каратель», лежавший рядом с ним на земле.

– К сожалению – обезоружить его, или снять с него его доспехи, мы не сможем, – задумчиво ответил Рэй. – Всё активировано. Даже слегка прикоснувшись к нему или к его оружию – нас просто отключит… И не хуже, чем поляризатором. А может быть и убъёт. Деактивировать свою броню он сможет только сам. Но я боюсь, когда он будет в состоянии это сделать – мы сразу же поменяемся с ним местами…

– А его катер? – со слабой надеждой снова спросила Рита.

Рэй скептически скривился.

– Всё тоже…

Рита подняла на Рэя глаза. Её взгляд был полон тоски и безысходности.

– И что нам теперь делать, Рэй?

Рэй нахмурился и задумался. Думал он не долго.

– У нас есть только два варианта. Первый – поступить с ним так же, как поступили с тем бедолагой в серверной. Проще говоря – убить… Ещё два выстрела – и он труп. Согласен – вариант отвратительный. Либо же, когда он придёт в себя – попытаться с ним просто договориться.

Рита искренне удивилась.

– Ты думаешь, после того, что сейчас произошло – этот человек будет ещё о чём-то с нами говорить?

Рэй утвердительно кивнул и коротко ответил:

– Этот – будет…

Рита удивилась ещё больше.

– Но почему ты так в этом уверен?

– Я знаю, кто это… – задумчиво ответил Рэй. – Правда, с друг другом мы лично не знакомы – но я его знаю… Это Глен Солет – начальник Службы Безопасности сектора Свободных. Я даже как-то пытался устроиться к ним на работу, но меня отшили ещё на стадии предварительной проверки. Я тогда уже сидел на Торнадо. Я много знаю об этом человеке. Легендарная личность. Профессионал высшего класса. Но его самоуверенность обернулась против него – он слишком опрометчиво и глупо поступил, когда он снял защитный гермошлем, тем самым открыв голову. И чем, на наше счастье, ты так удачно не преминула воспользоваться. Иначе, сейчас всё было бы уже по-другому. По-моему – он ещё с шестисотых. Как и я – Глен Солет когда-то был Приближённым. Это он основал спецподразделение Молот, где я проходил свою армейскую службу. И как у меня – его статус однажды изменился на Свободного. Поэтому он и был вынужден оставить армейскую службу и осесть в секторе Свободных. Я думаю, нам будет о чём с ним поговорить… Мы договоримся.

Рита озадаченно взглянула на Рэя.

– Ты в этом точно уверен?

– Если честно – не совсем… – задумчиво ответил Рэй. – Но попытаться надо. Убивать его – не вариант. В этом случае нам точно конец. Штурмовик всё записывает. А постоянно держать его без сознания – бессмысленно… За ним придут другие. И на этом для нас всё закончится. Оставить его здесь мы тоже не можем – рано или поздно он придёт в себя и достанет нас уже из-под земли. Но тогда уже точно никаких разговоров не будет…

Рита беспомощно развела руками.

– Ну, как знаешь! Только знай – если что – наша смерть будет на твоей совести…

Рита развернулась и медленно пошла к «Сигме».

– Поживём – увидим, – задумчиво ответил Рэй вслед уходящей Рите. – Ещё не вечер…

Рэй снова опустился на раскаленную землю и скрестив ноги – удобно устроился недалеко от Глена Солета.

– Надеюсь – мы, всё-таки, договоримся… – сказал Рэй неподвижному телу и направил на него поляризатор. – А так как в СБ идиотов не берут – у нас на это есть все шансы…

.....

Сиамы были братьями. Рождённые сиамскими близнецами в семье Верхних – они без особых проблем прошли все медицинские и хирургические процедуры по разделению и благополучно росли избалованными золотыми мальчиками до десяти лет.

А потом случилось то, что иногда случается, и от чего не застрахован никто…

Статус Приближённых они получили одновременно. И в этом ничего удивительного не было.

Одна кровь. Одни гены.

Попав в приют и столкнувшись с жестокими реалиями совсем другой жизни – братья не упали духом и не сломались, покорившись своей судьбе. Они жёстко отстаивали себя и своё право на личную независимость. Они всегда держались вместе и вполне эффективно пресекали любые попытки более старших товарищей унизить их или подчинить. Братья ещё хорошо помнили, кем они родились, хотя это уже и не имело никакого значения.

Как и Рэй – они получили блестящее образование и отличную военную подготовку. Они оба попали в один отряд и уже были готовы к заброске в дальний космос, но братьям повезло – с прилетом инопланетного корабля они избежали мясорубки чужих планет. Их отряд был расформирован и перераспределен. И тут братьям повезло снова – после прохождения отборочных тестов на психологическую и физическую устойчивость – единственные из своего отряда они оба попали в Службу Орбитальной Охраны, и после очередной обязательной проверки, в итоге были зачислены в боевой тактический отряд «Гроза». Это было отдельное спецподразделение мгновенного реагирования, предназначенное для решения узких и конкретных задач, в основном направленных на пресечение антидиверсионной деятельности.

А потом случилось странное. Однажды, после прохождения очередных плановых тестов, в личном деле Сиамов появилось одно небольшое дополнение. Короткое и вполне определённое: «Тест не пройден». И это обстоятельство в корне изменило их жизнь. Сиамы немедленно были отстранены от службы и исключены из отряда. Их отправили на Землю, и дальнейшая служба братьев проходила уже в Новополисе, в одном из отделений Службы Безопасности сектора Изгнанных.

Братья быстро освоились на новом месте и со рвением приступили к новой работе.

И выполняли они её на «совесть».

Вот только исключение из элиты тактических спецподразделений и последующая служба в секторе Изгнанных, оставила свой особый след в характере братьев, в корне изменив их отношение к людям.

И не в лучшую сторону.

Сиамов словно подменили.

Выполняя свои обязанности – они не знали ни жалости, ни сострадания. Действовали они жёстко и беспощадно. Особенно с теми, кто после изменения своего статуса делал отчаянные и бесполезные попытки скрыться от службы пересылки для принудительной депортации в сектор Изгнанных.

Возможно, своей излишней жестокостью к людям Сиамы просто подсознательно мстили за своё унижение. Очень скоро братья завоевали себе репутацию самых жестоких и беспощадных среди остальных бойцов в Службе Безопасности сектора Изгнанных. В основном – они всегда держались особняком от всех и не впускали в свой круг общения даже товарищей по службе.

Но однажды, по злой иронии судьбы, очередной вердикт Системы Виртуала опять сыграл с братьями злую шутку. Их статус снова изменился. Своими же, но уже бывшими коллегами, многие из которых даже не скрывали своего злорадства, братья были депортированы в сектор Изгнанных.

Но Сиамы не растерялись и здесь.

Они уже прекрасно знали всю подноготную сектора Изгнанных и очень быстро сориентировались в сложившейся ситуации. Сиамы сами вышли на Азара. Когда теневой хозяин сектора ознакомился с их личным делом – Сиамам была устроена проверка. Сиамам поручили ликвидировать несколько особо строптивых дельцов, до которых у Азара ещё не дошли руки в силу различных обстоятельств. Сиамы эту проверку прошли. Результатами Азар остался доволен. Он был впечатлён. Азар по достоинству оценил их прошлый опыт в работе Службы Безопасности, их связи, и их физическую подготовку. Не слишком высокоморальные устои братьев также пришлись Азару по душе. Братья привыкли жить в достатке, а какой ценой – это их уже не сильно заботило. Главное – чтобы она была оплачена. А господин Азар за их «услуги» платил. И платил он братьям хорошо. Сиамы брались за любую «грязную» работу и получая своеё вознаграждение – по-прежнему ни в чём себе не отказывали.

И по ночам им спалось хорошо…

Судьба очень странная штука. Её перипетии в жизни людей не укладываются ни в какие схемы и шаблоны. Их невозможно предвидеть и избежать. Очень часто высоконравственным и чистым людям, действительно достойным лучшей доли, она даёт так мало, что это больше похоже на насмешку.

А другим, кто совершенно не блещет ни умом, ни талантами – затейница Судьба без всяких условий неожиданно делает свой шикарный подарок и стремительно выносит их на самый вверх, в очередной раз доказывая безусловное наличие в жизни людей своих непредсказуемых законов.

Видимо Судьба окончательно избрала Сиамов в свои наглядные примеры для очередного назидания этим смешным и странным людям, пытающимся в жизни пробиться, наивно надеясь только на себя.

В один прекрасный день статус братьев опять изменился.

Сиамы снова стали Верхними…

…..

– Есть одна проблема, – сухо произнёс Азар и нахмурился. – Проблема очень деликатная. И к её решению надо подойти с умом и полнейшей секретностью.

Азар замолчал, словно пытаясь до конца понять, следует ли ему сейчас довериться братьям и открыть всё то, что он собирался им сообщить.

Братья деликатно и невозмутимо молчали, ничем не вызывая своего интереса. Они оба были шикарно и с изыском одеты. Возвращение в касту Верхних сказалось и на их внешности – они оба совсем недавно прошли процедуру омоложения. Те деньги, которые они когда-то заработали, выполняя щекотливые поручения Азара, теперь свободно позволяли им наслаждаться всеми возможностями своей касты.

Но их глаза были пусты. В них было полное равнодушие.

Такие глаза в людях всегда нравились Азару…

И он решился.

– Недавно в секторе Свободных, в торговом центре Савойя, произошло убийство, – снова продолжил Азар. – Служба Безопасности сектора сейчас этим занимается. У них есть два подозреваемых. Одного они знают, второго нет. Навряд ли это сделали именно они, но дело не в этом – мне просто необходимо найти этих людей.

– Я так понимаю – вы прекрасно знаете, кто были эти люди? – спросил равнодушно один из братьев.

– Да, – ответил Азар. – Это Рэй Гален – бывший начальник службы безопасности корпорации Готлиб. Он сейчас имеет статус Свободного. С ним была Рита Ратовски. Девушка – это мой человек. Вчера они оба покинули территорию города на арендованной для этого мной Сигме и бесследно пропали в районе Алмазных полей. За ними была послана группа захвата, но она тоже исчезла. Также исчез и Глен Солет, отправившийся лично за ними следом. Ну а кто это – вы уже сами прекрасно знаете.

Один из Сиамов усмехнулся.

– Батяня решил тряхнуть стариной. С чего это вдруг?

Азар холодно взглянул на него, но промолчал.

– И что нам делать дальше, когда мы их найдём? – спросил второй.

– Вы должны втереться к ним в доверие. Ну а как вы это сделаете – мне уже безразлично. Легенду придумайте сами… Главное условие – ни в коем случае не упоминайте меня. Затем вам следует выяснить – выносили ли они что-либо из серверной торгового центра. Это надо сделать осторожно, не проявляя к этому излишнего и явного интереса. В идеале – просто попытаться это понять, исходя уже из их разговоров или их поведения.

– И что дальше? – снова повторил свой вопрос второй.

– Если вы найдете их обоих – вам будет необходимо понять ещё один скользкий нюанс – кто именно у них принимает решения. Если это Рэй Гален, а груз с ними – убейте его. Только имейте в виду – этот парень очень непростой.

Азар достал чип из кармана.

– Вот полная служебная информация по этому человеку. И я настоятельно советую вам с ней ознакомиться самым подробным образом.

– Девушка? – снова спросил второй.

– Если вы устраните Рэя – девушку с грузом доставьте ко мне. И помните – ни один волосок не должен упасть с её головы. Она из Верхних. Это ясно?

– А если решения у них принимает девушка? – задал вопрос уже первый.

– При условии, если то, что меня интересует, находится с ними, а Рэй Гален выполняет обычную роль телохранителя – оказать содействие по ситуации. Если груза с ними нет – вариант первый.

– Что за груз? – спросил второй. – Сложно действовать, не зная специфики предмета.

– Это не важно, – ледяным тоном ответил Азар. – Это может быть чип или сервер. Я и сам точно не знаю.

– А если мы найдём только одного из них? – спросил первый.

– Попытаться выяснить, что произошло со вторым. Естественно – без прямых вопросов. Вы же не должны знать, что их было двое. При условии наличия груза – условия те же…

– Цена? – опять спросил первый.

Азар внимательно оглядел братьев. Судя по их невозмутимому и равнодушному виду – цена должна быть весомой.

Очень весомой.

– Десять миллионов, – равнодушно ответил Азар. – За каждого. Плюс – столько же за груз. Я надеюсь – этого будет достаточно?

– Вполне… – ответил один из братьев и холодно улыбнулся. – За такой куш мы найдём их всех. Вот только… дело это будет довольно затратное. Оно потребует основательной подготовки.

Азар прекрасно понял, о чём именно идёт речь. Он достал ещё один чип.

– Это безымянный счёт. Миллион уже зачислен, – холодно ответил Азар. – Можете ни в чём себе не отказывать. Будем считать это накладными расходами. Мне нужен результат. На этом всё.

Братья выбрались из автомобиля Азара и пересели в свой «Кеплер».

Когда Сиамы заняли свои места и за ними закрылись двери – один из них поднял руку с браслетом и произнёс:

– Мистер Фарод, мы только что выяснили у кого сейчас находится наш объект…

.....

Глен Солет открыл глаза. Он с трудом повернул голову и попытался осмотреться.

Вокруг было всё тоже…

Палящее солнце. Безоблачное небо. Раскаленная земля под головой.

И Рэй Гален с поляризатором в руках, словно немой приговор, сидящий недалеко от него.

Броня спасала от перегрева, но болевые спазмы в голове после третьего выстрела поляризатора уже сводили сума. Хотелось пить. Рук и ног Глен Солет уже не чувствовал, а это означало одно – следующий выстрел из поляризатора он уже не выдержит и поляризируещее излучение окончательно разрушит все нервные связи в его теле.

– Хорошо… – прохрипел Глен не узнавая своего голоса. – Не стреляй… Я всё равно не могу уже двигаться. Чего ты хочешь добиться?

Рэй усмехнулся.

– Я как-то читал одну древнюю и занимательную книгу. Давно ещё – в приюте… История была про одного ловкого и талантливого мошенника. Там ситуация одна была… Чем-то даже немного похожа на нашу. На такой же вопрос одного вредного и несговорчивого типа, этот мошенник довольно ловко и так виртуозно ему тогда ответил… Сейчас попытаюсь вспомнить…

Рэй задумался.

– Вспомнил… – сказал Рэй и довольно улыбнулся. – …Того, чего хотел добиться друг моего детства Коля Остен‑Бакен от подруги моего же детства, польской красавицы Инги Зайонц. Он добивался любви. И я добиваюсь любви… Я хочу, чтобы вы, мистер Солет, меня полюбили и в знак своего расположения – выдали мне своё личное оружие, свою броню и свой катер. На этом можете считать мою серенаду законченной.

Глен Солет болезненно улыбнулся.

– Я знаю эту историю. И для этого мошенника она плохо закончилась.

Рэй нахмурился.

– К сожалению – да… Он мечтал разбогатеть и поплатился за это. Мои же намерения абсолютно бескорыстны, поэтому я настаиваю на своём предложении и предлагаю вам добровольно разоблачиться от брони и отдать мне оружие.

– С чего это вдруг?

Рэй равнодушно поднял поляризатор. В его взгляде промелькнула тоска.

– Всё равно – это тебе уже не поможет, – прохрипел Глен. – Брать живым тебя уже не будут – тебя просто сразу уничтожат. Я предполагаю – очередная группа захвата должна быть уже на подлёте…

– К несчастью для вас, мистер Солет, мне уже нечего терять, – холодно ответил Рэй. – Даже если мы договоримся – в моём распоряжении останется всего четыре дня. Не больше… Тогда или сейчас – какая уже разница…

– И что можно успеть за четыре дня? – спросил Глен, хоть как-то пытаясь тянуть время.

Рэй пожал плечами.

– Много чего… К примеру – спасти мир. Или уничтожить его… Я и сам ещё толком не знаю, что в этой истории в конце-концов получится.

– Ты псих… – ответил Глен Солен.

Он отвел от Рэя взгляд и равнодушно посмотрел в небо.

– Возможно… – неожиданно согласился Рэй. – Но не более, чем все остальные, в этом прекрасно-гавённом мире, который мы создали для себя…

– И что ты сейчас имел в виду? – спросил Глен Солет, по-прежнему равнодушно глядя в небо.

– Охотно поясню, – ответил Рэй и мысленно засёк время. – Мы все живём словно в каком-то зазеркалье. Вот вы, мистер Солет – легендарная личность. Абсолютно нормальный и адекватный человек. Но не далее, как три часа назад, вы совершенно хладнокровно собирались лишить меня даже тех четырех прекрасных дней, что у меня ещё остались. А почему? Ведь вы, мистер Солет, прекрасно знаете, что я никого не убивал. Согласен – ваши ребята взлетели на воздух из-за своей некомпетентности проводя обыск в моём блоке… Но ведь и здесь я абсолютно ничего не нарушил. И вы это тоже прекрасно знаете. И тем не менее вы собирались меня убить. А почему? А потому, что так надо… Всё верно! Не подчинился – получи приговор.

– Я не собирался тебя убивать, – спокойно возразил Глен Солет. – Задержать – да…

Рэй недовольно поморщился.

– Возможно. Но самое странное в этом знаете что?

– Что? – равнодушно спросил Глен.

– А то, что я на вашем месте, мистер Солет, действовал бы точно также. Как робот. Без тени сомнения. Потому что так надо! Вот только, кто вообще сказал, что так надо? Кто это решил?

– Инструкция и долг…

Рэй мрачно взглянул на Глена Солета.

– Вот именно… Инструкция и долг! И если должностная инструкция позволяет снести голову невиновному человеку – значит к чёрту все сомнения и мораль. Пусть подыхает. Мы все живём по каким-то шаблонам. Как безмозглые куры… Как нелюди какие-то. У нас забирают наших маленьких детей – значит так надо! Нас сортируют по кастам – значит так тоже надо! Нас уже разбирают на органы – и это так надо! А вам не кажется, мистер Солет, что мы в своей покорности уже пробили самое глубокое дно?

– Нет, не кажется… – сухо ответил Глен Солет.

Рэй холодно усмехнулся.

– Не очень убедительно прозвучало, но тоже вариант. Только знаете, мистер Солет – я уже окончательно потерял всякое уважение к людям. Одна очень умная девчонка недавно назвала нас всех овцами. Но я с ней в этом определении категорично не согласен… Овцы – это ещё комплимент. Мы просто жалкие, безвольные ничтожества, которые позволяют делать с собой всё что угодно. Мы хуже, чем даже самые конченые шлюхи…

– Каждый должен делать то, что он должен, – спокойно сказал Глен Солет.

Рэй недовольно поморщился.

– Знакомая песня… А кто решает, что мы обязаны это делать? Безмозглая программа, не имеющая даже малейшего понятия о любви и сострадании, которая равнодушно и цинично сортирует нас по кастам и решает, кому и где жить. И жить ли вообще…

Рэй замолчал и отрешенно опустил голову.

– Как же это всё вышло? – произнёс он упавшим голосом. – Как мы позволили всё это сделать с нами?

Глен Солет снова взглянул на Рэя, но уже заинтересовано.

– Виртуал определяет жизнь и развитие всей цивилизации, – ответил он спокойно. – Нет войн. Нет конфликтов. Зато есть порядок. Один для всех. Однажды мы уже стояли на краю. Без Виртуала следующего шанса на возрождение может уже и не быть…

Рэй поднял глаза.

– Про шансы расскажите лучше Изгнанным, – ответил он мрачно. – Они хоть посмеются в этой жизни. Или тем, кто был изгнан из города.

– Если не изгонять Заражённых – в следующих поколениях они могут значительно повысить средний показатель вероятности генетической предрасположенности к заражению Вирусом. Тогда количество заражённых станет ещё больше.

Рэй печально усмехнулся.

– Как странно… Мы обжили всю солнечную систему. Мы полностью расшифровали геном и уничтожили старость. Победили все болезни. Но почему-то, мы всё никак не можем справиться с каким-то загадочным вирусом, который неизвестно как себя проявляет и неизвестно откуда появился. Я даже не знаю ни одной корпорации, которая бы хоть как-то этим занималась…

– Возможно этим занимается Виртуал, – задумчиво предположил Глен Солет.

– Или не занимается… – всё также мрачно ответил Рэй. – Мистер Солет, вы умный и образованный человек, но неужели вы не знаете, что Виртуалу для этого необходима информация. Опыты и исследования. Элементарные наработки. Хоть что-то, на основании чего он сможет выдать результат. Их нет. Нет вообще ничего. И никогда не было…

Глен Солет с удивлением взглянул на Рэя.

– Ты ставишь под сомнение существование Вируса?

Глаза Рэя мрачно блеснули.

– Если честно – мне уже плевать, существует он или нет… Даже если он и существует – по-моему мы угробили и исковеркали намного больше жизней, чем это смог бы сделать какой-то там вирус. Мы сами уничтожаем себя… Вернее – за нас, нашими же руками, это делает Виртуал.

– Виртуал – основа всего. Без него всё рухнет, – угрюмо произнёс Глен.

Рэй неожиданно широко улыбнулся.

– Совсем недавно я уже участвовал в похожем разговоре. Правда, тогда я ещё находился на вашей стороне.

– И что тебя так убедило поменять свою точку зрения? – заинтересованно спросил Глен Солет.

Рэй тяжело вздохнул.

– Мистер Солет, вы знаете, чем занимается исследовательская корпорация Готлиб?

– Естественно знаю, – удивлённо ответил Глен Солет. – Почти всем.

– Я сейчас имел в виду медицинскую область их исследований.

– Если в общих чертах – то изучением мозговой активности человека, для увеличения её эффективности и создания препаратов, блокирующих процесс старения клеток мозга, – мрачно ответил Глен Солет.

– Всё правильно, – согласился Рэй. – Казалось бы, какая благородная и великая цель – найти средство, полностью останавливающее процесс старения клеток мозга и продлить жизнь человеку на неограниченно долгий срок. Мы меняем и восстанавливаем в человеческом теле почти всё. Осталась только одна проблема – мозг. Даже при современной высокотехнологичной медицине – его максимальный жизненный ресурс не превышает семьсот лет. И это пока теоретически. Таких долгожителей у нас ещё нет. Вы из тех, кому ещё повезло. При вашей жизни, как раз и были созданы репликанторные статкапсулы. Сколько вам? По-моему – уже за двести лет должно перевалить.

Рэй замолчал и вопросительно взглянул на Глена Солета.

Глен Солет молчал и мрачно смотрел в небо.

– В общем – не важно, – продолжил Рэй и мельком взглянул на браслет контролируя время. – Только все эти опыты с препаратами – это далеко не всё, чем там занимаются их умельцы. Была ещё одна программа. Секретная. Внедрение цифровой информации в мозг человека. Деталей я, конечно, не знаю, но суть такова – они исходили из того, что если невозможно бесконечно продлевать жизнь клеток мозга, то почему не взять молодой, здоровый мозг и не переписать на него заново личность человека. Со всей его памятью и опытом. Каково?

– Бред… – скептически ответил Глен Солет. – Никто добровольно не пойдёт на замену мозга. Лично я свою черепушку точно никому не дам вскрывать…

Рэй смутился.

– Я, конечно, сейчас имел в виду не конкретно какой-то отдельный мозг, а всё тело сразу. Обычный репликант. Клонировать человеческое тело мы научились. Статкапсулы с этим справляются за несколько дней. Правда, привести их в сознание пока не получается. Наверно потому, что там и нет никакого сознания. Да и откуда ему там взяться. Сознание ведь не клонируется. Репликанторный клон – это просто бездушный кусок мяса без малейшей искры разума и сознания. Насколько я знаю – сейчас эти технологии используются только в животноводстве. И то – только фрагментарно. Все те сочные стейки, что вы заказываете себе на обед – это результат деятельности корпораци Готлиб.

– Всё равно бред… – опять скептически ответил Глен Солет. – И ты сам это только что подтвердил. Для этого сперва необходимо найти возможность оцифровать сознание и личность человека. А это невозможно…

– Вот именно! – отметил Рэй. – Нестыковочка… И очень существенная. Всё это очень странно и абсолютно не логично… Оцифровать человеческое сознание невозможно. Даже наработок таких не существует. Полная утопия. А вам не кажется, мистер Солет, что не совсем с того конца решается проблема?

Глен Солет мрачно взглянул на Рэя.

– Ты точно параноик…

Рэй усмехнулся.

– Очень хотелось бы в это верить. Но, к сожалению, технологии, позволяющие записать в мозг цифровую информацию уже созданы. И это я знаю точно.

– Что вы хотите этим сказать? – угрюмо спросил Глен Солет.

Рэй нахмурился.

– Мистер Солет, когда я работал в корпорации, я тоже не заморачивался этими вещами. Где-то там, в своих лабораториях, работают сотни людей – да и чёрт с ними – пусть себе работают. У меня свои обязанности и свои проблемы. А вот вчера меня внезапно осенило – а если в один прекрасный день нам всем однажды, скажем под благовидным предлогом, возьмут, да и загрузят в мозг Виртуала? Допустим – под видом вакцины от Вируса… Мы все исчезнем как личности, а Виртуал станет всеми нами… Представьте себе – планета, населенная людьми без личности. Цивилизация, где люди рождаются, живут и что-то делают. Механически… С пустыми, безжизненными глазами. Без эмоций и чувств. Без своего я... И всё это управляется одним коллективным разумом, в основе которого находится Виртуал. Люди просто станут биологическими оболочками для его развития и экспансии. И этот кошмар над собой мы снова сделаем сами.

– Даже если это всё так и обстоит, как ты сейчас предположил, – задумчиво произнёс Глен Солет, – тогда изменить уже ничего не получится. Люди сами избрали свой путь, когда создали себе искусственный интеллект. Уничтожить Виртуала уже невозможно. Он везде и во всём. Он давно уже в каждом…

Рэй удивлённо посмотрел на Глена Солета. Он явно не ожидал от него таких откровенных выводов.

– Знаете, мистер Солет, у нас всё ещё остался шанс. Ещё всё можно изменить. Я не знаю, какой – но он есть. В этом транспорте, – Рэй кивнул на «Сигму» и мельком посмотрел на браслет, – возможно находится наше спасение. Это всё слишком долго объяснять, а время нашего разговора, к сожалению, уже вышло. Я очень сильно опасаюсь, что к вам сейчас вернётся возможность двигаться и вы сотрёте меня в порошок. Поверьте – я знаю, что я делаю. А вы сейчас представляете смертельную опасность. И я хочу свести её к нулю. И только от вас зависит, как именно я это сделаю…

Рэй поднялся на ноги и в ожидании ответа внимательно посмотрел на Глена Солета.

Но тот молчал и просто смотрел в небо.

Рэй вздохнул и снова взглянул на браслет.

– Очень жаль, – разочарованно произнёс Рэй, повторяя недавние слова старика Глена. – Вы сами сделали свой выбор…

Рэй медленно поднял поляризатор.

– Семьсот семьдесят семь, двести двадцать пять… – внезапно произнёс Глен Солет

В туже секунду броня на нём потускнела и ощетинилась небольшими чешуйками. Складываясь и набегая друг на друга словно ртуть, чешуйки быстро втянулись в массивный браслет на руке Глена.

– Двести двадцать пять, семьсот семьдесят семь, – опять произнёс Глен Солет.

Браслет на его руке издал тихий щелчок и раскрылся.

Рэй с удивлением смотрел на руководителя СБ сектора Свободных.

– Всё тоже – на оружии и штурмовике… – устало сказал Глен Солет. – У меня последняя просьба.

– Какая? – удивлённо спросил всё ещё ошеломлённый Рэй и опустил руку с оружием.

– Если решите убить – убейте быстро…

– Не вопрос, – простодушно ответил Рэй.

Он мрачно улыбнулся и снова поднял свой поляризатор.

.....

Выйдя из-за «Сигмы», куда Рита отлучалась на минутку по «срочным делам» – она с изумлением увидела стоящего в полный рост Рэя, облачённого уже в модифицированную броню Глена Солета. В руках Рэй держал «Каратель».

Рядом с ним, по-прежнему неподвижно, лежал Глен Солет.

Глаза его были закрыты.

Удивлению Риты не было предела.

– Как? – спросила она изумлённо.

Рэй довольно улыбнулся.

– Я же говорил, что мы договоримся, – так же самодовольно ответил он. – Старик оказался намного умнее и сговорчивее, чем мы даже предполагали.

– У меня нет слов… Ты просто невероятный человек! – только и ответила с восхищением Рита.

Девушка взглянула на неподвижное тело Глена Солета и нахмурилась – его лицо было полностью залито кровью.

Во взгляде Риты промелькнуло разочарование.

– Неужели ты его убил?

Рэй озадаченно поморщился.

– Так… стукнул маленько, – ответил он. – Поляризатором. Ведь следующего выстрела он бы уже не пережил. И так жарим его уже третий час.

И Рэй снова довольно оглядел себя.

– Шикарная вещь, – с восхищением сказал он. – Нам бы такую на Альтрасте – сколько бы жизней удалось сохранить…

Рэй нагнулся и легко поднял неподвижное тело Глена Солета.

– Забирайся в кабину. Подхватишь его.

В кабине «Сигмы» Рэй осторожно водрузил Глена Солета на одно из пассажирских кресел.

– Связывать не будем. Во-первых – нечем. Во-вторых – бесполезно. Он даже без брони может устроить такое а-та-та…

– А зачем тогда? – удивлённо спросила Рита, наблюдая за действиями Рэя.

– Оставить его там – просто убить его уже другим способом. Я в броне и нам он уже не опасен. К тому же, как минимум, в течении часа он будет ещё находиться в отключке. А как очнётся – посмотрим уже на его поведение. Но что-то мне подсказывает – старик уже не доставит нам лишних хлопот.

Рэй взглянул на окровавленное лицо Глена Солета и снова недовольно поморщился.

– Не рассчитал немного. Но ничего – оклемается… Вытри ему лицо и обработай рану. Аптечка здесь.

Когда Рита закончила с Гленом Солетом – Рэй скептически оглядел старика Глена и вздохнул.

– Ты что – никогда не училась оказывать первую помощь?

Рита растерянно развела руками и опустила голову.

– Нет…

– Ясно. На первый раз будем считать, что сойдёт. Вот только, пожалуй, мне этот нюанс придётся запомнить… Но ничего, на досуге, если всё у нас получится – в этой части мы твои пробелы немного восполним.

Рэй снова сочувственно оглядел Глена Солета и перевел свой взгляд на поникшую Риту.

– Есть хочешь?

– Спрашиваешь тоже…

– Тогда за мной.

Рэй выбрался из кабины и ловко спрыгнул на землю.

– Давай, – он поднял руки. – Я подхвачу…

Рита спрыгнула с подножки и тут же попала в «железные» объятия Рэя. Девушка вдруг смутилась и молча отстранилась от него.

Рэй заметил, как Рита изменилась в лице и озадачено спросил:

– Что? Неужели сильно сдавил? Если так – тогда извини… Мне к этой штуковине ещё привыкнуть надо. Просто в этой броне моторика движения немного другая…

Внезапно Рэй замолчал и нахмурился. Он внимательно оглядел Риту.

– Кстати – о броне… Жди меня здесь. Я сейчас вернусь.

Рэй отстегнул с поясного крепления «Каратель» и бегом направился к десантному катеру. Не останавливаясь – он ловко запрыгнул на бегу в разорванную брешь и скрылся в темноте.

Отсутствовал Рэй действительно недолго. Буквально через минуту он снова показался в разорванном проёме. В одной руке Рэй держал обычный «Спектр» – стандартное штурмовое оружие, с довольно широким диапазоном возможностей для его применения. Скорее всего – из его функционала и родилось название. «Спектр» являлся почти идеальным компромиссом между огневой мощью, габаритами и простотой использования. В другой руке Рэй держал десантную броню класса «Панцирь». Как и «Спектр» – броня также была в стандартной, армейской модификации. В собранном состоянии она выглядела как массивный и замысловатый, сложно-сочленнённый обруч, который ремнём крепился на поясе.

Рэй протянул «обруч» Рите и спросил:

– Ты знаешь, что это такое?

Рита многозначительно ухмыльнулась.

– А то…

– Ну и отлично, – ответил Рэй и озадаченно оглядел Риту с головы до ног. Только перед примеркой тебе придётся раздеться – на твою спецодежду эта броня не сядет. Нижнее бельё можно не снимать…

Рита взяла из рук Рэя броню и гордо развернулась. Она обернулась в полоборота, и стрельнув в Рэя своими изумрудными глазами, высокомерно ответила:

– А на мне его и нет…

– Может помочь? – наигранно и лукаво крикнул ей вслед Рэй.

– Сама справлюсь… – деловито ответила Рита и скрылась за «Сигмой».

Рэй проводил Риту взглядом и ухмыльнулся.

«Точно коза… – удовлетворённо подумал он. – И как она глазами стреляет! Не хуже, чем Спектр».

Рэй опять осмотрел «Каратель». Оружие было в полном порядке. Отметка заряда на его силовом блоке находилась на максимуме.

Отсутствовала Рита недолго.

Она вышла из-за «Сигмы» и предстала перед Рэем уже совершенно в новом образе.

Избавившись от своей неказистой и мешковатой одежды ремонтного персонала и дурацкой форменной кепки, в броне, плотно облегающей всё её тело, Рита теперь выглядела эффектно и сексапильно. У Риты оказались длинные волосы огненно-красного цвета, которые уже свободно спадали на её плечи, что придавало ей ещё больше женственности и очарования.

– Однако… – сказал Рэй и лукаво улыбнулся. – Да ты рыженькая… А тебе идёт.

Глаза у Риты опасно сверкнули.

– Я не рыженькая… – сухо отрезала она. – Это огненный цвет.

Рэй снисходительно улыбнулся.

– Ну, конечно, огненный… А может тебе, имея такие внешние данные, и оружие не надо? Разить всех будешь одним лишь только своим сногшибательным видом…

– Я рада, что ты оценил, – снова сухо ответила Рита и придирчиво себя оглядела. Её глаза снова сверкнули изумрудным блеском. – Вот только боюсь – другие будут не настолько любезны, как ты…

Рэй усмехнулся и протянул ей «Спектр».

– Здесь всё просто… Вот предохранитель. Отводишь – и оружие в боевом режиме. Вот регулировка мощности. А это – функционал. Вот плазма… Вот импульс… Одиночные – в одно касание.

– Я в курсе, – прервала его Рита и ловко выхватила «Спектр» из рук Рэя. – Инструктаж можешь не проводить.

Прищурив глаза, Рэй внимательно смотрел как Рита пристегивала оружие к поясу.

– Интересно, и где это ты научилась пользоваться армейским снаряжением? – спросил с улыбкой Рэй.

– Не важно… Было дело…

Рэй развернулся и церемонно указал рукой на штурмовик Глена Солета.

– Тогда – прошу к столу…

На удивлённый взгляд Риты Рэй только снисходительно усмехнулся и направился к штурмовику.

Рэй подошёл к «Самсону» и набрал на панели код. Входной шлюз катера плавно открылся.

– Посмотрим, что тут имеется из съестного, – сказал Рэй и поднялся в катер. – Надеюсь, наш старик Глен не сидел на жёсткой диете…

Катер Глена Солета был обычным командирским военным штурмовиком, грамотно и эффективно подогнанным под задачи внутренней Службы Безопасности в части вооружения и защиты. Тяжелые орудия с «Самсона» были сняты. Громоздкие защитные экраны, предохраняющего от высокотемпературного и высокочастотного излучения – тоже. Но того, что на нём ещё осталось – вполне хватало, чтобы потягаться в боеспособности и живучести даже с боевыми дронами.

Рэй бегло осмотрелся в пилотной кабине и присвистнул:

– Да тут не хуже, чем в моём Кеплере. Отрадно видеть, что мистер Солет не лишен обычных, человеческих слабостей и испытывает повышенную тягу к комфорту.

Рита тоже с удивлением рассматривала шикарный дизайн пилотной кабины.

– Я даже не знала, что в военных штурмовиках применяют такой дизайн.

– Я тоже… – деловито ответил Рэй. – Когда служил – никогда такого не видел. Но это было давно. По мне это бред. Лишнее это всё…

– Ну почему? – возразила Рита. Удобно и красиво. Мы просто отвыкли от настоящей красоты.

Рэй вспомнил мрачные коридоры и примитивные жилые блоки десантных крейсеров, в которых им приходилось жить до очередной высадки месяцами.

– Может ты и права, – рассеяно ответил Рэй и нахмурился. – Вернёмся к еде. Сухпайки должны храниться в спецблоке. Ты пока осмотрись, а я пойду – проведу внеплановую ревизию.

Вернулся Рэй довольный и буквально сияющий. Перед собой он держал целую гору пакетов и банок.

– Ты только глянь, чем кормят этих бездельников. Каргат их подери, я уже начинаю жалеть, что меня не взяли к ним на службу. Откинь-ка этот столик…

У Риты от голода кружилась голова, но она ничего не трогала – её глаза просто разбегались от изобилия всевозможных деликатесов. Что взять в первую очередь – определиться с выбором было очень трудно…

– Во избежание неприятных эксцессов для пищеварения – для начала советую просто утолить жажду и совсем слегка закусить, – сказал Рэй и открыл банку с соком. – Возьми – это березовый. Приведёт в порядок кишечную микрофлору. И лососину с красной икрой возьми. Сочетание не очень, но в этих продуктах много жирных кислот. Потом отъедимся…

Рэй утолил первый голод и занял командирское кресло. Он включил тумблер питания и внимательно осмотрел панель управления.

– Так… Система допуска на управление военными воздушными судами, в отличие от гражданских транспортов, не привязана к инициализации личности в Системе Виртуала. И это сделано специально. И сделано это именно для таких вот, непредвиденных случаев, когда навигационная связь с Системой Виртуала отсутствует, или же в случае гибели пилота, когда управление штурмовиком должен взять на себя другой человек. Система безопасности Самсона просто снова потребует защитный код для сброса прежних настроек инициализации и активации новых. Этот код мы уже знаем. Мы его ввели, когда открывали входной шлюз. И после активации новых настроек мы уже автоматически получим допуск на управление штурмовиком и всей его системой.

Рэй задумался.

– Но есть одно существенное но… – озадаченно договорил он и задумчиво взглянул на Риту.

– Какое? – с любопытством спросила Рита.

– Для управления системой штурмовика всё равно необходимо дополнительно инициализироваться уже внутри его системы управления. Когда мы сбросим старые настройки – необходимо будет определиться, кто именно из нас двоих будет им управлять.

Рита удивлённо взглянула на озадаченного Рэя.

– Я что-то не совсем понимаю, и что тебя так сейчас удручает?

– Меня смущают несколько сравнительно не больших, но очень существенных нюансов в той миссии, под которой я изначально подписался.

Рита вопросительно посмотрела на Рэя.

Рэй кивнул в обзорный экран. На экране в тридцати метрах от них одиноко стояла «Сигма».

– Там ваш Тристан. А насколько я помню – тебе необходимо доставить его на Ганимед. Опуская за рамки мой поступок, хочу поинтересоваться – а как вы собирались это сделать? Согласен – стандартные двигатели Сигмы вы заменили на орбитальные Фантомы. Всё логично – Сигма полностью герметизирована и сможет выдержать космический вакуум. Но ведь Сигма – это обычный воздушный транспорт. Она не предназначена для космических полётов. Сигма даже не предназначена для выхода на орбиту, хотя теперь это вполне возможно. Но Фантомы вам здесь не сильно помогут. В Сигме нет радиационной и тепловой защиты. Нет замкнутой системы жизнеобеспечения. Да что там замкнутая система жизнеобеспечения – в Сигме нет даже сортира… Ты знаешь, сколько необходимо времени, чтобы добраться до орбиты Юпитера?

– Три дня, – немного озадаченно ответила Рита.

Рэй кивнул.

– Всё верно. Но это только, если иметь официальное разрешение на использование гипертонеля, которое нам никто не выдаст. Разрешение выдается только спецслужбам и официальным перевозчикам. А мы никто и звать нас никак. И если следовать своим ходом, выжимая из Фантомов весь их максимальный ресурс – то пилить нам до Юпитера придётся недели две, как минимум. Вот только под радиоактивным излучением Солнца мы медленно превратимся в два поджаренных и обгаженных куска мяса уже за первые сутки. А ты не совсем похожа на самоубийцу. Допустим вы расчитывали на стандарную армейку, как тополнительный уровень защиты. Согласен – Азар со своими возможностями вполне мог обеспечить вас стандарной бронёй, но это не выход. Даже если облачится в стандартную армейскую броню – две недели в условиях открытого космоса на этой Сигме продержаться нельзя. Замкнутый ресурс стандартной армейской брони в активном состоянии – не больше недели. Армейка штука хорошая и надежная, но в обиходе – она довольно капризная. Её необходимо вовремя обслуживать и восполнять систему жизнеобеспечения. А для этого необходимо спецоборудование, которое имеется только в местах базирования армейских спецподразделений, имеющих её на вооружении. В условиях дальнего космоса применяется уже тяжелая армейка или эмка. И такую броню Азару уже не достать. Волею случая тяжёлая броня у нас уже есть, но как защита – без спецобслуживания она протянет не долго. И ещё… Ты никогда не задумывалась над одним простым и очевидным фактом – почему орбитальная станция Ганимед действует только в автоматическом режиме?

Рита молча мотнула головой.

Ну так я тебе отвечу. Орбита Ганимеда пролегает в зоне радиационных поясов Юпитера. Там просто запредельный уровень радиации. Без активной защиты выгорает всё. И даже если гипотетически предположить, что мы этом штурмовике сможем добраться до Ганимеда и остаться в живых – радиоционные пояса добьют нас окончательно. И даже это ещё не всё… Стыковку с Ганимедом 47 может ощуществлять только полноценный военный космический корвет с действующей активной защитой. А это Зевс. Так что ни Самсон, ни эмка Глена Солета, нам тут уже не поможет. Да и было это делом случая. Поэтому принимая во внимание всё изложенное – я не думаю, что вы всерьёз рассматривали такой безумный и самоубийственный вариант. Из этого я делаю вывод, что должна быть промежуточная точка. И это, скорее всего, Луна. Куда-либо ещё добраться на Сигме, и остаться в живых, шансов больше нет. Насколько я помню – на Луне расположен грузовой терминал для крейсеров дальнего следования. По-видимому – там-то ты и должна была затем пересесть на другой корабль, более приспособленный для дальних перелётов. Это нюанс первый.

– А второй? – угрюмо спросила Рита.

Рэй развернул пилотное кресло к Рите и пристально на неё посмотрел.

– Мне вот интересно – а на каком именно этапе всей этой операции Азар планировал меня ликвидировать?

Рита удивлённо взглянула на Рэя.

– Ты это серъёзно?

Рэй усмехнулся.

– Рита, у меня ведь нет этих двух недель. В моём распоряжении всего четыре дня. И Азар прекрасно это знает. И как я уже понял – на самом деле он просто цинично отправил меня в один конец. Поэтому мне интересно – а знала ли об этом ты?

– А что с тобой произойдёт через четыре дня? – спросила Рита с неподдельным удивлением.

Рэй горько ухмыльнулся.

– Я зависим, Рита. Я жёстко сидел на Соло. И для того, чтобы меня поиметь – Азар велел своим шестеркам под видом Соло сбывать мне Торнадо. С его подачи я принял больше сорока доз этой отравы. А в моём положении это верная смерть. Отсроченная, но неизбежная… Мой единственный шанс – пройти репликанторное восстановление в статкапсуле. И на это мне уже отмеряно всего четыре дня.

Рэй достал гильзу с «Соло».

– Здесь осталось четыре дозы. Было шесть, но две я вчера уже израсходовал. Одна из них была потрачена на тебя. Вот они меня и будут пока держать на плаву. Но это уже мой предел. Математика не хитрая…

– Я не знала об этом, Рэй… – тихо сказала Рита и виновато опустила глаза. – Азар предупреждал что ты зависим. Но что бы так – я не знала…

Рэй усмехнулся.

– Очень хотелось бы в это поверить…

– Если ты мне не доверяешь – тогда почему ты сейчас отдал мне броню и оружие? – глухо спросила Рита.

– Потому что я ещё нужен тебе. Потому что всё пошло не по вашему плану.

Рэй замолчал и с любопытством посмотрел на Риту.

Но Рита молчала. Глаз на Рэя она по-прежнему не поднимала.

– Так я и думал! – зло сказал Рэй. – Красиво же вы меня поимели…

– Азар действительно знал, что у тебя нет возможности добраться до Ганимеда? – спросила вдруг Рита упавшим голосом после недолгого раздумья.

– Это так же точно, как я сейчас сижу перед тобой. Ведь именно на этом меня Азар и словил. Он обещал мне, что после окончания нашей миссии я смогу решить все свои проблемы. И при этом он был даже очень убедительным.

– Почему ты считаешь, что тебя подставил именно Азар? Ты ошибаешься. Этого не может быть…

– Не может быть! – усмехнулся Рэй. – Да он лично сам мне в этом цинично признался, чтобы я был сговорчивее, когда я сперва отклонил его предложение. Поэтому мне и пришлось согласиться на эту прогулку в торговый центр, хотя уже изначально всё выглядело слишком подозрительно. Я ведь не полный дурак.

– Я не знала об этом, – снова повторила Рита. Голос её дрогнул.