Kitobni o'qish: «Командировка на Байред (издание второе, исправленное)»

Часть I. Путь к древнему храму

Глава 1. Вызов в «Роскосмофлот»

Ранним солнечным утром, Сергей Алексеевич Соболев, поднялся по сигналу домашнего коммуникатора. На календаре была пятница, конец августа, начало двадцать второго столетия. За окном уютной московской квартиры царила погода, что соответствовала окончанию среднерусского лета.

Жара, наконец, прекратилась. Температура в столице быстро упала до нормального уровня. Стало сухо, тепло и удивительно тихо. Листья на всех деревьях лишь начинали немного желтеть. На зелёных газонах распустилось много цветов, которые будут радовать взгляд до конца сентября. Благодать, да и только.

Парень провёл специальной салфеткой по небритым щекам и мгновенно избавился от жёсткой щетины, выросшей за ночь. Он привычно позавтракал бутербродом и чашкой чёрного кофе, приготовленных домашним кухонным модулем, бросил посуду в утилизатор и вернулся в небольшую гостиную «двушки».

За десять минут, он быстро оделся, обулся и вышел из своего современного многоэтажного дома. Сергей сел в двухместное такси-автомат, которое уже поджидало его у подъезда, задал компьютеру адрес, куда он собирался доехать, и удобно откинулся на мягкую спинку сиденья.

Едва человек скрылся за дверью, как из кладовой вышел простенький робот размером в рост человека, и стал прибираться в квартире. Он перенёс постельные принадлежности в прикроватную тумбочку, сложил диван так, чтобы на нём можно было сидеть, и занялся другой каждодневной работой.

Домашний помощник пропылесосил всю мебель, протёр влажной тряпкой полы, и проверил, как дела в санузле и на маленькой кухне? Убедившись, что везде чистота, а вся техника в полной исправности, он вернулся на прежнее место.

Там аппарат подключился к электросети и немедленно впал в «спящий режим». В таком состоянии он будет ждать утра нового дня или команд, отданных владельцем квартиры.

Оказавшись в машине, парень послал ментальный приказ. На передней панели вспыхнул голографический стереоэкран. Включился нужный Сергею канал телевидения. В салон хлынул поток новостей, что произошли на Земле за последние двенадцать часов.

Всё это время, рядом с Сергеем находился его четвероногий товарищ, тасманийский сумчатый волк по кличке Лобан. Впрочём, если хозяин звал его Пёс, то зверь-телепат отзывался так же охотно.

Как не верти, а домашний любимец принадлежал к очень редким, давно вымершим хищникам. Больше всего он походил на тех зверей, что относились к семейству, которое называется псовым. Оно включает в себя всех волков, собак и, как это ни странно, большеухих лисиц.

Шерсть у питомца Сергея была короткой, густой и достаточно грубой. Серо-жёлтую спину покрывали пятнадцать тёмно-бурых поперечных полос, идущих от плеч до основания хвоста. Брюхо выглядело немного светлее.

Умная морда четвероногого друга имела размытые светлые пятна вокруг больших выразительных глаз. Уши короткие, слегка закруглённые, стояли торчком. Пасть очень широкая со множеством крупных, острых зубов. В распахнутом виде она сильно смахивала на мощный капкан.

Размерами экзотический зверь походил на худощавую небольшую овчарку восточно-европейской породы. Только вся его задняя часть имела раскраску «под тигра». Удлинённое тело превышало метр в длину. Высота в плечах достигала пятидесяти семи сантиметров. Вес был значительно ниже немецкой овчарки и тянул всего двадцать пять килограммов.

Давние предки Лобана жили в Австралии и на островах Новая Гвинея с Тасманией. По-научному их зовут тилацин. Так уж случилось, что тридцатых годах двадцатого века необычные звери бесследно исчезли с лика Земли. В начале двадцать второго столетия, возникла странная мода на клонов необычных животных.

Чуть позже, ксенобиолог Олаф Стенсон полетел в небольшую колонию на задворки галактики. Старатели её называли «Далекая Глушь». На память о покинутой родине, учёный взял пару стерильных тасманийских волков: мальчишку и девочку. Звали их Клин и Клон.

Благодаря «жемчужной траве», что росла на планете, звери вдруг принесли четырёх здоровых щенков. Когда они подросли, выяснилась странная вещь. Новорождённые псы могли мысленно общаться с людьми. В первую очередь, с теми, кого они сами, избрали в свои воспитатели.

Точно так же, Лобан стал верным другом Сергея. Он считал человека ведущим в их маленькой стае, мог ментально общаться со старшим товарищем, но делал это весьма осторожно.

Пёс не пытался, без спроса узнать, о чём сейчас думает его верный друг? Он, как и другие собаки, только следил за эмоциональным состоянием парня, а при крайней нужде, передавал ему свои мыслеобразы.

При посещении звёздной системы по имени Кардис, Сергей имел при себе инопланетную пиявку, которую, ему дали на время, в «Роскосмофлоте». Слюна этой твари включала в себя целый букет различных веществ.

Попав в кровь человека, они позволяли ему, вспомнить всё, что он когда-либо знал, видел, читал, обонял, слышал и чувствовал. А ещё, многократно усиливали способность к анализу, синтезу и математической логике.

Используя червяка, сосущего кровь, ксенобиолог создал препарат, который активизировал особые области мозга у человека и тасманийского волка. Приняв это лекарство, друзья стали общаться намного свободней. Они не только пересылали друг другу простые картинки, но и обменивались прямой устной речью, словно по древнему радио.

Так же, как и всегда, Лобан проснулся раньше молодого хозяина. Стараясь не разбудить человека, он сходил в туалет. Там у него был свой унитаз в виде лотка. Затем, Пёс вернулся назад и улёгся возле дивана. Он дожидался, пока парень проснётся и можно будет, позавтракать с ним.

Тилацин обладал чрезвычайно большими способностями. Он мог послать ментальный приказ кухонной технике, и она, сделает всё, что угодно. К примеру, подаст ему нужной еды и нальёт в миску чистой прохладной воды. К сожалению, есть одному, без товарища, ему совсем не хотелось.

Сидеть дома весь день, было удивительно скучно. Ему надоело смотреть телевизор и бродить по бескрайним полям интернета. Поэтому, в последнее время, Пёс вместе с Сергеем, ездил к нему на работу, а вечером возвращался обратно. По дороге домой, они немного гуляли по улицам.

На службе хозяина было много всего интересного. Кроме того, там всегда находилось несколько научных сотрудников, с которыми можно общаться ментально. Они понимали Лобана не так хорошо, как Сергей, но делали это значительно лучше, чем металлический робот, стоящий в кладовке.

Лаборатория ксенобиологии и ксеноботаники находилась в самом дальнем углу территории Московского университета имени М. В. Ломоносова. Вокруг неё находился густой, прекрасно ухоженный парк. Там Пёс мог свободно гулять. А чтобы встречные люди, его не боялись, он «отводил» всем глаза.

Если кто-то и видел его, то принимал за безобидную небольшую дворняжку. Такие зверюшки нередко встречались в огромной Москве. Они отличались простым добрым нравом, ни на кого, никогда не рычали и, тем более, никого не кусали.

Городские питомцы вели себя незаметно и тихо. Так же, как и обычные бродячие кошки. Ведь если не проявлять агрессивность, то обязательно, найдётся такой человек, который покормит тебя.

Нет, так звери и сами найдут, что поесть. В больших густых скверах полно водиться разных мелких животных: ящерицы, мыши-полёвки и даже ежи. К тому же, те роботы, что убирают контейнеры с мусором, не дадут умереть. Всегда бросят бродяжке съедобный кусок.

Рабочий день начался, как обычно. Сергей и Лобан вошли в очень скромную лабораторию ксенобиологии и ксеноботаники. Как всегда у родного правительства не хватало людей и ресурсов на изучение дальнего космоса. Поэтому, штат был весьма небольшой, всего четыре работника и Пёс-телепат. Да и тот, почему-то, не числился в ведомостях на получение денег.

Ещё на пороге доцент поздоровался с двумя молодыми коллегами. По ходу движения, Сергей заглянул в кабинет дорогого начальника. Он поприветствовал седого учёного и направился в свой небольшой закуток. Там накопилось полно важных дел.

Внештатному Псу спешить было некуда. Он подошёл к каждому из немногих сотрудников, изобразил на умной морде подобье «улыбки» и перекинулся с ними несколькими ментальными фразами.

Лобан хорошо ощущал настроение и чувства всех окружающих. При небольшом напряжении, он мог дословно понять, что они думают в каждый конкретный момент?

Благодаря данным природой возможностям, Пёс хорошо изучил трёх сослуживцев Сергея. Он полазил по интернету, набрался той информации, что казалась сотрудникам весьма интересной, и «говорил» с ними на разные темы.

Аспирантке Инге Ларсен, Лобан сообщил, что сегодня она, в новом платье, выглядит на удивление прекрасной. Девушка даже зарделась от такой похвалы. Она широко улыбнулась и потрепала льстеца по загривку.

Тут же достала из сумочки шоколадный батончик в блестящей красивой обёртке, отломила приличный кусочек и отдала питомцу начальника. Тот с большим удовольствием съел душистое лакомство.

Весьма образованный зверь хорошо понимал, что подобные сладости сильно вредят его организму. Ведь он не человек, а животное, которое относиться к сумчатым хищникам, что очень похожи на псовых. И всё же, он иногда, позволял себе небольшую поблажку и слегка отступал от строгой диеты. Нельзя обижать милую девушку грубым отказом.

Со вторым аспирантом, Кристиа́ном Брегом, Пёс поболтал чуть подольше. Они обсудили новую марку спортивного флаера. Его, в ближайшее время, выпускала на рынок авиационная отрасль великой России.

Шестидесятилетний Виктор Петрович Герасимов обговорил со словоохотливым зверем кое-какие аспекты летней рыбалки. Завлаб имел скромную дачу на широкой реке по имени Клязьма. Он очень любил, посидеть с простой удочкой возле воды, и мог часами беседовать на подобные темы.

Через какое-то время, в кабинет руководства, быстро вошёл немного смущённый Сергей: – Виктор Петрович. – сказал он с порога: – Мне только что, позвонил главный секретарь ректората. Она сообщила о том, что я должен, срочно явиться в офис «Роскосмофлота». У них снова возникли вопросы ко мне.

Эти простые слова, сразу испортили настроение пожилого седого мужчины. Опять, его единственного, молодого доцента вызывали в высшие сферы. Причём, как всегда, позабыли спросить мненье завлаба. А он, уважаемый в мире профессор, всегда всё узнаёт самым последним. Ну, куда же такое годиться?

Мало того, он даже не может, хоть что-то сказать против этого. Ни с высоким начальством, ни с «Роскосмофлотом», главным спонсором университета, увы, не поспоришь.

С другой стороны, пусть ксенобиолог едет себе на задворки галактики. Наверняка, привезёт материал, который потянет на пару-тройку крупных статей. Публикации в научных журналах, они и сегодня, всем очень нужны. Глядишь, и обломиться неплохой гонорар. Не мешало бы новый спиннинг купить. Старый, он в прошлый раз, в реке утопил.

Понимая своё положение в мире науки, Виктор Петрович бросил в сердцах: – Иди, куда хочешь. – он отвернулся к окну и сердито уставился на летний пейзаж, который лежал за широким стеклом.

– Ты поедешь со мной? – спросил ксенобиолог Лобана.

Не желая обидеть, руководство хозяина, Пёс перешёл на тот ментальный канал, который мог слышать только Сергей: – Нет, посижу с человеком, которого вы все, случайно обидели. Постараюсь хоть как-то, успокоить его. – живо откликнулся Пёс и добавил: – Потом, дашь прочесть, твои впечатления от разговора с куратором.

– Хорошо. Оставайся. – вслух бросил парень питомцу. Он был тут совсем не причём. Так что, не ощущал какой-либо вины. Пусть старый шеф сам пообщается с ректором и разберётся, кому в таком случае, должен звонить секретарь? Заведующему лабораторией или сразу его подчинённому?

Стараясь сгладить неловкость, Сергей тихо сказал: – В любом случае, Виктор Петрович, я сегодня вернусь до окончания дня. – не дождавшись ответа, он быстро вышел из комнаты.

Пёс перешёл на ментальную речь, которую могли слышать все люди вокруг. Как будто, ничего случилось, он обратился к разгневанному немолодому мужчине и, завёл разговор о тонкостях летней рыбалки в средней России.

Мало-помалу, завлаб втянулся в беседу. Через пару минут он так увлёкся, что совершенно забыл о несоблюдении субординации, допущенной по отношенью к нему. Виктор Петрович всегда был очень хорошим начальником.

Мало того, он очень славился быстрой отходчивостью. Бывало, пошумит, покричит, а через малое время, глядишь, он снова, душа человек, не помнящий зла на других.

Покидая кабинет руководства, Сергей включил браслет-телефон, который уже много лет носил на левой руке. Лишь время от времени, парень менял один аппарат на другой, на более современный и мощный.

Отдав ментальный приказ, учёный вызвал небольшой такси-автомат. Он вышел на улицу и устремился к четвёртым воротам обширного парка. К тем, что были ближе всего, к их скромному зданию.

Через десять минут, Сергей оказался на тротуаре большого проспекта, на северо-западе от главного корпуса. Кстати сказать, уже пару веков данная трасса носила имя русского гения, Ломоносова Михаила Васильевича.

Парень сел в ярко-жёлтый электромобиль, поджидавший его в назначенной точке, отдал команду двухместной машине и отправился в главное отделение «Роскосмофлота». Оно находилось в районе Арбата, на берегу извилистой речки, которая подарила название столице России.

Добравшись до цели, Сергей услышал, как браслет-телефон тихонечко пискнул. Компьютер такси, снял с его счёта ту сумму, что нужно, отдать за проезд. Дверь машины плавно открылась.

Голос электромобиля тихо сказал: – Спасибо, что вы воспользовались услугами нашей компании. Желаем удачного дня.

Покинув салон, парень глянул вперёд и опять поразился тому, что увидел. Сергей оказался перед сооружением, которое было построено по последнему слову науки и техники.

Оно походило на причудливый инопланетный кристалл, выросший здесь до гигантских размеров. Многочисленные грани фасадов отливали матовым золотом и мягко искрились в лучах летнего солнца.

У великолепного здания имелось внушительного вида крыльцо. Оно ярко сияло каким-то мерцающим камнем тёмно-шоколадного цвета. То ли, теллурийским базальтом, то ли, арктурианским гранитом.

Глядя, как в зеркало, в блестящие проступи, Сергей поднялся на большую площадку. Он оказался под козырьком из бронестекла. Широкий навес походил на крыло удивительной птицы, прилетевшей неизвестно откуда. В пасмурный день, он был кристально прозрачным. При ослепительном солнце сильно темнел.

Широкие двери тотчас среагировали на приближение молодого учёного. Плавно разъехавшись в стороны, они втянулись в еле заметные, стойки, что находились по бокам от проёма.

Миновав светлый тамбур из защитных полей, Сергей оказался в большом, богато украшенном холле. Помещение было щедро украшено разного вида диковинами, привезёнными с окраин галактики. Тут и там виднелись «мобильные чучела» экзотических инопланетных зверей.

Скорее всего, на стенах висели лишь голограммы различных животных. Они моргали глазами самого разного размера, цвета и формы, поводили конечностями, носами и хоботами.

Некоторые из этих чудовищ махали длинными щупальцами и щёлкали жвалами или клешнями. Так и казалось, какая-то тварь сейчас спрыгнет на пол, и начнёт рвать посетителей в мелкие клочья. Всё говорило о том, как трудна и опасна работа на дальних планетах.

В последнее время, Сергей часто бывал в главном офисе «Роскосмофлота». Его появление возле крыльца сразу заметила аппаратура слежения здания. На экране, охраны, появились его личные данные с цветной фотографией.

Стоило парню войти в вестибюль, как ему улыбнулась чрезвычайно красивая девушка. Она давала здесь справки всем посетителям здания:

– Здравствуйте, уважаемый Сергей Алексеевич Соболев. – сказала она приветливым тоном: – Вас ожидает капитан второго ранга Дмитрий Семёнович Брагин. Он находиться в комнате номер 316. Поднимитесь на третий этаж. Там свернёте направо. Лифт находиться слева от вас.

Задняя сторона монитора, бывшая непроницаемо чёрной, вдруг осветилась. На ней мелькнул голубой логотип «Роскосмофлота». Его сменил трёхмерный план этажа, по которому двигался небольшой человечек. Эта цветная картинка наглядно показывала, куда посетитель должен пройти.

Стоявший слева от девушки, огромный охранник хмуро взглянул на учёного, но ничего не сказал. Его дело не улыбаться со всякими штатскими, а следить лишь за тем, чтобы они не чудили. В крайнем случае, хулигана легко усмирить. Для этого есть кулаки и парализатор, лежащий в удобной поясной кобуре.

Глава 2. Повеленье Старейшины

– В этом году, ты снова отправишься к древнему храму. – сказал глава племени трибов. Он чуть помолчал и грустно добавил: – К сожаленью, в это паломничество пойдёшь ты один, только со своим шестиногом.

За минувшее время крепкий, всегда очень уверенный в собственных силах, вождь сильно сдал. Теперь он казался полной развалиной. Борода и усы поредели и стали совершенно седыми.

Многие передние зубы бесследно исчезли. Сильно иссохшие руки покрылись коричневатыми пятнами и начали мелко и часто трястись, словно увядающий лист на осеннем ветру.

– Но ведь я, не прошёл обряд посвящения. – воскликнул невысокий подросток, стоящий перед ветхим мужчиной: – Как я могу возжигать священный огонь без сопровождения взрослого воина? – потрясённо спросил паренёк.

– Гир, я не забыл, что тебе всего лишь четырнадцать зим. – закашлялся бледный старик: – На совете общины мы обсудили всех здоровых охотников, которые помнят дорогу к святилищу Небесной Блистающей Девы. К сожалению, никто не сможет отправиться вместе с тобой.

В этом году, дела в нашей деревне удивительно плохи. – словно бы каясь перед мальчишкой, хмуро продолжил Старейшина: – В прошлый период тёмных божеств, Транг находился в дальней разведке, на севере наших владений. На обратном пути, ему повстречался огромный клыкач. Зверь распорол мышцы так глубоко, что достал до кости бедра.

Знахарка уже долго возится с его страшной раной. Вчера она заявила, что едва ли удастся, спасти ногу мужчины. А если он станет калекой, то всем нам придётся несладко. – вождь наклонил лысую, словно валун, шишковатую голову и ненадолго умолк.

Протяжно вздохнув, он двинулся дальше: – Даже малолетних загонщиков, Спейна и Кренга, я и тех не могу, отправить с тобой. В последние месяцы, всё наше племя еле сводит концы. Все трибы сидят на очень скромном пайке. Старики и старухи, так они, вообще, перебиваются с травы на кору.

Тёплых солнечных дней осталось всего ничего. Совсем скоро наступит дождливая осень. За очень короткое время, нам нужно сделать, как можно больше всяких припасов.

Иначе, холодной зимой мы все умрём от отсутствия пищи и топлива. Как ты сам понимаешь, сейчас на счету каждый ребёнок, способный держать в руках лук или дротик. Ведь сегодня сгодиться даже мелкий зверёк, вроде луговых поскакушек.

Совет долго думал, и мы единогласно решили – для своих малых лет, ты достаточно крепкий, ловкий и очень умелый подросток. Ты достоин высокого званья охотника нашего племени. Поэтому, мы тебя так назовём, на праздник Осеннего сбора растений.

Как всем известно, до этого дня осталось одно путешествие Ночного Светила и две его неполные четверти. По древним законам выходит, ты почти полноправный член сообщества Гердора. Поэтому можешь, самостоятельно совершить поклонение Древним Богам.

– Насколько я знаю, за пять сотен лет никто никогда, не ходил туда в одиночку. – продолжил упорствовать Гир.

– Сейчас всё сложилось так плохо, что кроме тебя, нам некого больше послать. – снова вздохнул измученный спором Старейшина.

– Тогда зачем мне идти одному? Раз всё так ужасно, давайте пропустим паломничество в этом году? – спросил упрямый подросток.

Услышав святотатство от Гира, вождь даже вздрогнул от ужаса. Он несколько раз открыл рот так широко, что стали видны его роговые пластины. Они сильно стёрлись, почти до фиолетовых дёсен. Пытаясь, что-то сказать, седой ветхий триб вдруг засопел и возмущённо задвигал густыми бровями. Шерсть у него на спине встала дыбом.

Наконец, старик совладал с возмущением, что кипело у него на душе. Он шумно выдохнув воздух, гордо выпрямил согбенную временем спину и твёрдо сказал: – Много веков наши охотники совершали паломничество к Небесной Блистающей Деве и к могиле её дорогого Пророка.

Тебе ли не знать, благодаря столь важному действу наше скромное племя до сих пор существует на свете. Все ближайшие к нам, сообщества трибов уже очень давно бесследно исчезли. Только соседи ещё продержались какое-то время. К нашей печали, они бесславно пропали во мраке бездонного потустороннего мира.

Все рослые ханлеры вымерли из-за жуткой, чёрной напасти тринадцать вёсен назад. Все благоразумные дравы погибли в лютую зиму, четыре года спустя. Тем летом, четверорукие монки уничтожили стойбище отчаянных сайлов.

Только наше, хоть и не очень большое, но очень сплочённое племя – великое содружество Гердора, продолжает упорно бороться за жизнь. К счастью, оно ещё побеждает все обстоятельства жестокой судьбы.

Согласно всем предсказаниям, которые нам передали славные предки, скоро закончится срок страшных проклятий, что наслали на нас тёмные силы. Великий Пророк воспрянет он долгого сна. Он выйдет из холодного склепа и чарующим голосом воспоёт большую молитву к Дневному Светилу.

Блистающая Небесная Дева снова услышит любимого из своих многих чад. Она оторвётся от своих важных дел и обратит строгий взор на остальных обитателей тварного мира.

Однако, для того, чтобы Избранник Богини вновь возродился на свете, нужно каждую осень, совершать путешествие к священной могиле. Должно стоять перед ней всенощную службу и проводить ритуал поклонения, не упуская мелких деталей.

Так что, в этом году, ты в одиночку пойдёшь в древний храм. – завершил вождь свою гневную речь. Он произнёс её тем сильным голосом, который никогда не терпел никаких возражений. Отвернувшись к стене добротного дома, Старейшина дал Гиру понять, разговаривать с ним, никто больше не будет.

После такого окончанья беседы, парнишка мог выбирать, как же ему теперь поступить? Либо, он выполнит данный приказ и завтра отправится в путь. Либо, его послезавтра, с позором изгонят из великого сообщества Гердора.

Причём, выставят его за ворота селения, лишь с теми вещами, что он сможет с собой унести. Сородичи не позволят ему, забрать верного Дага. Шестинога объявят достоянием племени и заставят охотиться с кем-то другим.

Оказавшись за высокой оградой из брёвен, Гир окажется совершенно один. Никто из жителей небольшой деревеньки при встрече не будет разговаривать с ним. Все начнут делать вид, что не замечают его. Если он станет, умирать от голода, холода или болезней, то ему не дадут ни плошки с водой, ни куска плесневелой еды, ни старой шкуры, чтобы укрыться от снега.

Скоро придёт холодная, дождливая осень, а за сразу ней, начнётся зима. Очень возможно, всю местность покроют большие снега, как это случилось в прошлом, весьма неудачном году. Зверья станет так мало, что добыть свежее мясо удастся только при помощи, очень широкой, загонной охоты.

Без подмоги сородичей, подросток просто не выживет. У него же не будет хорошей избы, приличных запасов провизии, прочной и тёплой одежды. Да и оружия у него очень мало: кремнёвый нож и топор, охотничий дротик, лук и колчан с дюжиной стрел. С таким снаряжением он недолго протянет.

Придётся идти к другим селениям трибов и с низким поклоном просить, чтобы его взяли туда. Молодого охотника, конечно, примут к себе, но очень долгое время, он будет там совершенно чужим.

Через несколько лет, его, может быть, станут считать равноправным членом сообщества. Лишь после этого, ему удастся жениться и обзавестись, крепким хозяйством и своим тёплым домом.

Вот только, как знал подросток, других племён поблизости уже не осталось. Придётся ему, двигаться на юго-запад, либо на юго-восток. Как говорила Знахарка, где-то там, далеко, ещё сохранились большие деревни. Но возникает вопрос, сможет ли он добраться туда и кого-нибудь там отыскать?

Конечно, путь к древнему храму очень тяжёл и опасен. С другой стороны, он уже дважды бывал в тех местах. Хорошо знает приметы, по которым нужно идти, и с ним теперь будет, его верный Даг. С таким надёжным напарником он точно дойдёт до святилища, проведёт ритуал поклонения и, как можно скорее, вернётся обратно.

Обдумав все за и против, решения совета деревни, Гир печально вздохнул, и тихо сказал: – Я согласен идти в поклонение к нашей Небесной Блистающей Деве. Когда я должен отправиться в путь?

– Завтра, с утра. Возьми с собой Дага. – сухо ответил Старейшина. Вождь был очень рассержен на молодого охотника, и едва успокоил свой праведный гнев. Собрав волю в кулак, он произнёс ритуальные фразы, которыми всегда провожали паломников: – Счастливого путешествия вам. Возвращайтесь скорее обратно.

– Спасибо за пожелания. – вежливо откликнулся Гир. Он, как и положено, по всем ритуалам, до земли поклонился ветхому трибу, развернулся и вышел из тесного дома главы поселения.

Утром нового дня, подросток поднялся ещё до рассвета. Судя по тишине, царившей снаружи избушки, сообщество Гердера, ещё не проснулось. Почти полторы сотни трибов, сейчас отдыхали на жёстких полатях.

В углу небольшой деревеньки звонко запел главный вестник зари. Следом за ним началась перекличка всех остальных местных птиц и животных. Тут и там замычала, заблеяла и закудахтала разная живность.

Лишь семь шестиногов селения не подавали свой голос. Между собою, они все общались ментальными образами, которые таинственным образом передавали друг другу. Кроме того, необычные звери могли отсылать сообщения своим любимым хозяевам.

После таких громких звуков, дети и взрослые начали подниматься с постелей, покрытых матрацами с сухою травой. Им было нужно, подоить домашних питомцев и выгнать их в общий гурт. Зверей поведут на сочное пастбище, что расположено недалеко от деревни.

Их сопроводит один шестиног и два древних триба. Старики не могли больше ходить на охоту, но замечательно видели всё, что происходит вокруг, и очень прилично стреляли из луков. Под надёжной охраной стадо ощущало себя в безопасности. Благодаря этому, были весьма неплохие удои.

Сегодня Гир был избавлен от подобных хлопот. Вчера, по приказу Старейшины, всю скотину и птицу парнишки разобрали соседи, живущие рядом. Они проследят за хозяйством паломника, пока тот не вернётся обратно. Ну, а коли, он пропадёт в путешествии, то всё достанется им. Пусть используют по своему усмотрению.

Гир быстро оделся и занялся завтраком. Он съел кусок чёрствого чёрного хлеба и выпил три сырых птичьих яйца, которые ему на дорогу, дал старый вождь. Паренёк взял те немногие вещи, что собрал накануне, закинул за спину мешок с кое-какими припасами и вышел из тесной деревянной избушки.

Лежавший возле порога, ручной шестиног тихонечко взвизгнул и стремительно вскинулся с жёсткой, плетёной подстилки. В тёплые летние ночи он всегда спал снаружи.

Внутрь пёс забирался лишь во время дождя или ближе к зиме, когда начинались морозы. На улице был свежий воздух, а ночью бегали небольшие зверьки, которых можно было поймать и с большим удовольствием съесть.

Гир с щенячьего возраста воспитывал пса и был для него старшим верным товарищем. Дружелюбно оскалившись, Даг приветливо завилял толстым лохматым хвостом. Скользящей походкой зверь устремился навстречу подростку, поднялся на мощные задние ноги и встал во весь свой немаленький рост.

Стараясь не ранить двуногого друга, он втянул в подушечки лап свои длинные очень острые когти. Пёс опёрся на плечи Гира передними стопами, разогнул небольшие конечности, растущие из широкой груди, и провёл тонкими пальчиками по лицу молодого охотника.

В голове Гира появилось ощущение неподдельной искренней радости. Её излучал мозг сильного мохнатого хищника. Лёгким движеньем подросток коснулся тыльных сторон верхних тоненьких лапок. Он осторожно погладил ладошки, очень похожие на четырёхпалые кисти ребёнка, и пробормотал короткую фразу: – Доброе утро, приятель.

Показав большие клыки, шестиног широко распахнул огромную пасть. Из тёмной глотки вылетел длинный чёрный язык и стремглав пробежался по лицу щуплого Гира.

Зверь радостно взвизгнул, оттолкнулся передними лапами от невысокого триба и игриво скакнул в левую сторону. Паломника сильно качнуло. Привыкший к таким проявлениям чувств шестинога, он устоял на ногах.

Даг аккуратно сложил слабые передние лапки на мохнатой груди, пристроил их прямо под горлом и заскакал возле друга на четырёх могучих ногах. Подросток поднял правую руку и тыльной частью ладони вытер обе щёки. Они были мокрыми от обильной слюны.

Чуть постояв, печально взглянул внутрь избушки, сложенной из хорошо ошкуренных бревён. В этот раз, никто не пошёл провожать в путь подростка. Ни родителей, ни сестёр и ни братьев у него уже не было.

Все они, как один, ушли в лучший Блистающий мир. Это случилось прошедшей, очень холодной зимой. Кто-то умер от голода, а кто-то, от никому неизвестных, страшных болезней.

– «Наверное, только поэтому, Старейшина и отправил меня в поклонение к древним святыням. Некому меня будет оплакивать, если я не вернусь». – грустно подумал малолетний охотник. Поправив мешок за спиной, он устремился к воротам высокой ограды деревни.

Зверь привычно пристроился рядом с подростком. Он бежал слева от молодого охотника. В правой руке, его любимый хозяин всегда нёс копьё с наконечником из обсидиана.

Гир не стал запирать на щеколду наружную дверь: – «Зачем пустовать хорошему и сухому жилищу? Пусть молодые соседи ночуют, пока я буду в походе. Приду назад, выгоню в шею». – размышлял паренёк на ходу

– «Если, конечно, мне так повезёт, что я уцелею во время похода к древнему храму. К тому же, мне ещё нужно, благополучно добраться домой. То есть, пройти одному туда и обратно.

Хорошо, что у меня имеется Даг. Ну, а коль не вернусь, то пусть туда вселиться тот, кому разрешит Старейшина племени. Ему гораздо видней, кто больше нуждается в тёплом, уютном жилье».

Раздумывать дальше на невесёлую тему, парнишка не стал. Он повертел головой и оглядел на прощание небольшую родную деревню. Предки охотника хорошо позаботились о безопасности сообщества Гердора. Они возвели прочный, надёжный забор вокруг всего стойбища. Его высота, превысила рост четырёх взрослых охотников, поставленных один на другого.

Сплошной частокол состоял из внушительных бревён, толщиною в обхват. Массивные комли, просмолённых столбов, глубоко врыли в неподатливый грунт. Верхний конец хорошо заострили.

В углах прямоугольной деревни стояли квадратные башни со смотровыми площадками. Небольшие навесы, закрывали часового от солнца, дождя и от снега. От одной башни к другой вели переходы, тоже покрытые дранкой.

Самая крупная башня находилась в длинной южной стене. Она выступала за большой частокол и имела внизу два узких прохода: один снаружи и второй, со стороны поселения. Проёмы закрывались воротами с тяжёлыми створками.

Меж ними осталось небольшое пространство. На том пятачке умещалось тягловое животное с гружёной телегой. Ворота открывались наружу и работали поочерёдно. Пока одни отворяли, вторые всегда, были плотно закрыты на толстый запирающий брус. Так делали сколько, сколько Гир себя помнил.

Всю площадь тесного стойбища занимало множество срубов с низкими четырёхскатными крышами. Они все стояли вплотную друг к другу. Между скромными зданиями оставались проулки, где могли разойтись лишь два взрослых триба.

Большую часть тесных домиков занимали члены содружества Гердора. Все остальные постройки предназначались для кладовых, сараев, хлевов или птичников, в которых держали разную живность.

В центре свободной прямоугольной площадки находился глубокий колодец. Его стенки обложены короткими не гниющими брёвнами. Вода там сохранялась даже в самые жаркие месяцы.

Внутри городища не было растущих деревьев, кустов, травы и прочей растительности. За долгие годы, босые ноги селян хорошо утоптали голую землю. Так что, небесная влага быстро стекала по твёрдокаменной почве. Даже во время дождей она размокала лишь на пару вершков.

Печально вздохнув, Гир миновал деревенскую площадь, на которой Старейшина, иногда, проводил общий сход всех жителей стойбища. Подросток вышел на широкую улицу своего поселения и направился в башне с воротами.

Тесный и низкий проход всегда караулили два или три хорошо обученных воина. Это были те часовые, что отдыхали после длительной вахты, проведённой на верхних площадках стены.

Ведь им было нужно, чуть посидеть, обсушиться во время дождя или согреться лютой зимой. Даже сейчас, в ранний предутренний час они, как всегда, находились на страже.

Подросток приблизился к прочным воротам. Охранники знали, что Гир идёт на поклонение к древнему храму, и приготовились к встрече подростка. У подножия башни стоял крепкий мужчина лет тридцати. Увидев высокого триба, паломник поздоровался с ним.

Когда-то давно, при битве с четверорукими монками, Лон получил очень серьёзную травму. Каким-то удивительным образом, метко брошенный камень, влетел прямиком в небольшую бойницу. Тяжёлый снаряд угодил в голову защитника крепости. От такого удара, воин лишился сознания. Он рухнул на пол галереи, а оттуда скатился на землю.

При падении, Лон повредил правую ногу в голени, бедре и стопе. Несмотря на усилья Знахарки, кости срослись немного неправильно. Теперь мощный боец сильно хромал при ходьбе, а бегать, как раньше, и вовсе не мог.

С тех пор, он уже никогда не ходил на охоту, не загонял крупного зверя на равных с другими. Старейшина освободил бедолагу от каких-либо дел по деревне и назначил бессменным начальником стражи.

Охранник шагнул к стене укрепления и отодвинул мощный засов, тщательно вытесанный из очень прочного, негорючего дерева. Он немного напрягся и толкнул низкую дверцу внутрь большой башни.

Сколоченное из внушительных плах, полотно шевельнулось и без всякого скрипа чуть повернулось на больших деревянных петлях. Открылась узкая щель. Шестиног не стал долго мешкать. Он легко перепрыгнул высокий порог, достававший рослому трибу почти до колен.

Гир тотчас последовал за мохнатым товарищем. Паломник немного пригнулся и быстро скользнул в мрачный проём, чуть тесноватый для взрослого воина. Он оказался в маленьком внутреннем помещении башни и разглядел своего приятеля Кренга.

Знакомый охотник приветливо улыбнулся подростку и захлопнул тяжёлую дверцу, ведущую во внутренний двор. С той стороны прошуршал прочный засов, задвинутый бдительным Лоном. Стало очень темно.

Венцы мощной башни были тщательно сложены из толстых бревён почти негорючего дерева. Несмотря на такую особенность сооружения, огонь здесь никогда не держали. На это имелся особый запрет от Старейшины.

Поэтому, холодной зимой, вместо масляных ламп, здесь находились светящиеся гнилушки с болота. В тёплое время, использовали свежие ветки кустов, которые зовут светляками. Вот и сейчас, от увядающих листьев исходил бледно-зелёный, мертвенный свет. Он едва разгонял тьму в помещении, расположенном между воротами.

Кренг задрал голову к перекрытию тамбура и тихо спросил: – Как там дела?

– Всё спокойно. Можешь открыть. – еле слышно ответили с верхней площадки. Голос был очень глухой и, видимо, сильно простуженный. Гир не смог догадаться, кто там сидит в настоящий момент?

Охранник намотал на предплечье верёвку, привязанную к очень массивной ручке калитки. Он отодвинул прочный засов и толкнул толстую створку наружу. Смазанные жиром топтыгина, деревянные петли легко повернулись. Они не издали даже слабого скрипа.

В наружных воротах, открылся узкий проём. Потянул слабый сквозняк. Дохнуло влажным запахом близкого леса. В двух полётах стрелы от охотника находилась густая непролазная чаща. Она, словно парила над белесым туманом, что поднимался до пояса рослого триба.

Не дожидаясь команды хозяина, Даг стремительно выпрыгнул за высокий порог. Он приземлился на четыре мощные лапы, вытянулся в струнку и настороженно замер. Подняв большие острые уши, пёс устремил взгляд вперёд.

Зверь смотрел так напряжённо, словно хотел разогнать плотный туман, что висел меж стволами деревьев. Ноздри у него широко распахнулись. Совершенно бесшумно, шестиног втянул в широкую грудь, сырой предутренний воздух.

Ощутив беспокойство мохнатого друга, паломник привычным движением достал из-за пояса тяжёлый топор из прочного кремния. Правой рукой Кренг поудобнее взял небольшое копьё с наконечником из обсидиана. Он поднял оружие чуть выше плеча и с ощутимым волнением, переступил с ноги на ногу.

Подвинувшись к выходу, охранник встал в боевую позицию и приготовился, при малейшей опасности, рвануть верёвку к себе. Так он захлопнул бы толстую дверцу, что до половины распахнули наружу.

Шестиног снова сильно вдохнул. Гир ощутил, что беспокойство уже покидает чуткого зверя. Даг расслабил напряжённые мышцы, встряхнулся всем телом и лёгкой побежкой направился к лесу.

Глядя на тёмные заросли, подросток кивнул на прощанье Кренгу, и осторожно вышел из башни. Калитка у него спиной мгновенно закрылась. С тихим отчётливым стуком, прочный засов встал на прежнее место.

Подросток непроизвольно обернулся назад. Сквозь узкую щель он увидел глаза молодого приятеля. Они жёлтым огнём светились во тьме. Паломник услышал тихий голос охранника: – Счастливого тебе путешествия.

– Удачной охоты. – выдавил Гир привычное для всех пожелание и сунул тяжёлый топор за толстый верёвочный пояс. Взяв в правую руку увесистый дротик, он быстрым охотничьим шагом двинулся вслед за мохнатым товарищем.

У плотного строя деревьев, паренёк снова замер, как статуя, и опять глянул назад. Сплошной частокол высоко возносился к мрачному звёздному небу. Мощное огражденье деревни, безусловно господствовало над всей окружающей местностью.

Чувство гордости за своё древнее, могучее племя, заполнило душу молодого паломника. Оно и понятно, ведь его славные предки создали такую неприступную крепость. Высокий, крепкий и толстый забор не преодолеет ни один крупный зверь, живущий в соседних лесах. Даже удивительно ловкие, четверорукие монки и те не рискуют приблизиться к несокрушимой твердыне.

– «Пока не рискуют». – мелькнула в голове у паломника неприятная мысль: – «Крепость племени сайлов они всё же, как-то разрушили. Правда, по словам старых трибов, частокол у них был вдвое ниже. Высотой в двух охотников, поставленных один на другого. Да и брёвна имелись значительно тоньше. К тому же, мужчин в их маленьком племени жило поменьше, чем в нашей деревне».

Воспоминания о погибшем селении, совсем не утешили Гира. Беспокойные мысли не остановились на этом, а устремились вперёд своим чередом: – «А что будет с нами, если монки научатся, обращаться с огнём?»

Прошедшей зимой, Лон часто рассказывал одну и ту же страшную байку. Как-то раз, тёмной ночью, охотясь в дальнем лесу, он случайно наткнулся на группу четвероруких зверей.

К своему изумлению, мужчина увидел, как они плотно сидели возле костра, видимо в спешке, забытого какими-то трибами. Монки совсем не боялись жаркого пламени. Они спокойно смотрели на тёмно-красные тлевшие угли.

Следопыт тогда сильно струсил, молчком развернулся и без оглядки удрал с этого страшного места. Ведь кто его знает, вдруг злобные твари убили каких-то охотников и забрали оружие? Как он один, устоит против нескольких быстрых и сильных животных?

Лон любил тогда повторять: – «По дороге домой, мне в голову стукнула неприятная мысль. Монки уже не бояться огня. Затем, они, так же, как мы, начнут сохранять его в очагах и в прочных корзинках, обмазанных глиной. А что случится потом? Звери научаться пользоваться кремнём, кресалом и трутом?»

Никто не мог и представить себе, что будет дальше с окружающим миром? Куда приведёт такое развитей больших обезьян? Не уничтожат ли поумневшие твари все сообщества трибов?

– Возможно, четвероруки звери обретут мощный разум, подобный тому, что есть у нас, в данное время. Тогда, нам придётся с ними общаться и договориться о разделении лесных территорий. В одних будем охотиться мы, в других четверорукие монки. – ответил на это Старейшина.

Он чуть помолчал и тихо продолжил: – Но скорее всего, они станут более опасным врагом и захотят истребить всех соседей вокруг. Даже сейчас с ними тяжело воевать, а если они приручат шестиногов, то нам всем останется, только отсюда уйти. Вопрос только в том, куда уходить? Монки так расплодились, что обитают во всех ближайших лесах…»

Раздумывать дальше на данную тему, было уже совсем неприятно. Гир отбросил ужасные мысли о недалёком будущем племени и двинулся дальше, за ушедшим вперёд, шестиногом.

Никуда не спеша, Даг выбрался на небольшую дорожку, что уходила от крепости прямо на юг. Мохнатый товарищ чутко улавливал то, что происходит вокруг. Зверь не заметил чего-то опасного и потрусил по узкой охотничьей тропке.

Паломник удалился от стойбища на несколько лиг. Вырубленный у деревни подлесок, здесь широко разрастался. Он занимал все места, где был уничтожен два года назад. Чем дальше друзья уходили от крепости, тем мерзкий кустарник становился всё выше и гуще.

Да и тропинка вдруг стала значительно уже. Голая, плотно утоптанная, ногами земля постепенно сменилась примятой травой. С каждой сотней шагов растительность казалась охотнику, всё более сочной и свежей.

Дорожка, идущая меж высоких деревьев, скоро исчезла совсем. Среди толстых стволов появился замшелый скальный обломок с остроконечными чёрными гранями.

Приметный тотем означал основную границу территории племени. Дальше охотники сообщества Гердора уже не ходили привычным, хорошо проторённым путём. После данного знака, они шагали по лесу, как им удобно.

Бегущий впереди, шестиног неожиданно встал. Он повернулся мордой к крепости трибов, сел на задние лапы и хвост и подождал, пока подойдёт немного отставший хозяин.

Гир ощутил те эмоции, что посылал ему зверь. Он уловил в них очень простой, чёткий вопрос. Мол, куда нам теперь?

– «Идём прямо на юг». – ничуть не колеблясь ответил охотник. Даг тотчас вскочил и направился дальше. Он хорошо ориентировался по сторонам горизонта. Причём, не глядя на солнце, и даже в сплошной темноте.

Ближе к полудню, друзья уже вышли к самому дальнему краю, племенных территорий. В эти места забредали лишь тройки разведчиков, что изучали близь лежавшую местность.

Каждую осень, здесь проходили паломники, но и они, всегда путешествовали сплочённым группами в три, а то и в четыре охотника. Их всегда провождали один или два шестинога.

Кроме того, сюда очень редко заглядывали два зверолова из племени Гердора. Да и те, рисковали здесь появляться лишь в годы сильной бескормицы. В то страшное время, когда дичь исчезала в ближайших лесах.

Старейшина как-то рассказывал, что долгое время назад, на юге селилось огромное сообщество фларов, самое могучее племя по эту сторону Дымчатых гор. Но, даже их, несокрушимая крепость однажды погибла.

Как помнил старик, цитадель уничтожил мощный, удивительно яркий огонь, который вдруг вырвался из недр земли. Вспыхнуло потрясающе сильное пламя. Его было видно за несколько дней пешего хода вокруг. Раздался ужасающий раскатистый гром. Пахнуло гарью и дымом, как от большого костра.

Знахарка тогда объяснила, что взорвалось одно из огромных яиц, из которых выводятся тёмные духи Никлеи. Потом, очень долгое время, небо сияло никому непонятными разноцветными всполохами. Таких ярких сияний никто ещё сроду не видел.

Через несколько лиг, местность вокруг стала дикой, совершенно нехоженой. Не было троп, нигде не стояли тотемы, не видно и срубленных топорами деревьев. Гиру почудилось, нет больше на свете ни одного племёни трибов.

К счастью, путешествие к древнему храму оказалось для Гира уже третьим по счёту. Он хорошо помнил приметы, что вели к алтарю Небесной Блистающей Девы. Зная их все, поскочить длинный путь можно достаточно быстро и почти безопасно.

Однако, он никогда, не ходил по ним в одиночку. Всё оказалось не так и в позапрошлом году, когда был набег злых четвероруких зверей. То нападенье монков унёсло жизни почти половины охотников племени.

И всё же, в ту ужасную осень, паломники шли на поклоненье втроём. С Гиром был Кренг и старый учитель по имени Транг. Нужно сказать, что их путешествие прошло на удивление удачно.

Орда разгромленных монков бесследно рассеялась по дальней округе. Мерзкие твари не досаждали жителям племени. Трибы ощущали себя намного уверенней в соседних лесах.

Благодаря славной победе, паломники шли в оба конца очень короткое время. На всё, про всё, у них ушла лишь половина лунного месяца. Правда, Старейшина тогда, весьма рассердился, и чуть не убил их на месте.

Вождь долго топал ногами и громко кричал, что они всё испортили. Мол, им нужно было, сидеть в древнем храме ещё пару дней и только потом, проводить ритуал поклонения.

Вожак истошно вопил, что теперь им придётся вернуться назад и всё сделать снова. Потом, старик понял, что нужные сроки для проведенья обряда прошли. Он слегка успокоился и скрылся в святилище, стоящем в центре деревни. Там он всю ночь молился Небесной Блистающей Деве, и умолял о прощении, страшных грехов неразумных послушников.

Наутро, измученный бессонными бдениями, шаман еле выбрался из тесной постройки. Он долго молчал, а потом объявил, что на него снизошло откровение Божье. Пророк очень сердится на трёх нерадивых паломников. К счастью, на первый раз, он простил недомыслие отроков и велел, дальше всё делать только по правилам.

Тогда Гир, Кренг и Транг упали на землю ничком и долго, искренне каялись перед собравшимся на площади племенем. Всё содружество Гердора, от малых детей до седых стариков и старух, стояло вокруг. Они громко орали, злобно ругались, но, в конце концов, всё же простили отступников.

Нельзя же, взять и убить двух сильных умелых охотников и очень быстрого молодого загонщика. Если так поступать при каждом проступке, то в их древнем племени, не останется скоро, ни одного взрослого триба. Кто тогда сможет добыть, хоть какую-то пищу в лесу?

Ещё через год, в большое паломничество пошли уже четверо. Они совершили весь ритуал в строго определённое время. То есть, в первую вечернюю зорьку, что идёт за двенадцатым днём, после отправления в путь.

Но то было в прошлую осень, а в данный момент, Гир шёл совершенно один. Теперь некому будет, даже поддерживать костёр по ночам. Придётся ему, каждый день начинать без питательного горячего варева.

Не говоря уж о том, что столкнись он с группой врагов, то и спину никто ему не прикроет. Даг, конечно большой молодец, но он очень хорош, в бою один на один. От острых стрел, пущенных лучником-трибом или от тучи камней, брошенных злобными монками, он спасти Гира уже не сумеет. Поэтому, нужно рассчитывать лишь себя. Да на помощь Небесной Блистающей Девы.

Благодаря острому зрению и чутью шестинога, весь день они продвигались достаточно быстро и почти без задержек. Дотошно осматривая близь лежащую местность, зверь осматривал местность по ходу движения. Он сообщал молодому хозяину о малейшей опасности.

К счастью паломника, до самого вечера, ничего очень серьёзного, им так и не встретилось. Лес кругом стоял очень тихий и на удивленье, совершенно безжизненный. Облака затянули высокое небо. Навстречу им дул небольшой ветерок. Погода стаяла нежаркая. Весьма подходящая, для пеших походов.

Без приключений, они и протопали всё светлое время летнего дня. Ближе к закату, друзья добрались до «первого лагеря». Находился он в центре густой широколиственной рощи. В нём, крупными группами, высились странного вида утёсы.

Больше всего, они походили на стопки прямоугольных лепёшек, толщиной в ногу взрослого триба. «Блины» представляли собою плоские плиты из прочного светлого камня. Кое-какие из них, съехали с плоских верхушек низеньких скал. Они стояли к земле под углом и создавали собой подобие небольших шалашей.

Облегчённо вздохнув, Гир двинулся к необычным «постройкам» неизвестного племени. В прошлые годы, подросток хорошо изучил данное место. У него на примете, было пять надёжных убежищ для спокойной ночёвки.

В этих странных, но довольно удобных, «гладких» пещерах легко было укрыться от непогоды и хищников. Здесь могли разместиться больше десятка взрослых охотник с группой своих шестиногов.

Паломник уверенно двинулся в «лагерь», прошёл в самый центр и отыскал давно облюбованный грот. С трёх разных сторон, его закрывали плоские замшелые плиты. С четвертого боку, когда-то давно, кто-то поставил прочные защитные стены.

Скорее всего, это сделал такой же паломник, как Гир и его соплеменники. Неизвестный строитель принёс кучу каменных блоков, которых повсюду валялось в избытке. Он мастерски всё уложил и устроил извилистый лаз, сверху покрытый большими обломками. Наверняка, здесь работали несколько очень крепких охотников.

С течением времени, поблизости выросло много пышных кустов остролиста. Растения привольно раскинули тонкие колючие ветви и закрыли собой узкую щель, ведущую внутрь.

Шестиног осторожно приблизился к лазу в пещерку, напряжённо застыл и хорошенько принюхался. Какое-то время, он постоял в нерешительности, потом, отбросил сомнения, и полез в лабиринт.

Гир опустился на корточки и внимательно посмотрел в темноту. В глубине вдруг послышалась небольшая возня. Раздался отчётливый хруст. Вслед за ним донеслось смачное чавканье мохнатого друга.

В голове паренька промелькнула эмоция удовлетворения, что исходила от мозга товарища. Подросток встал на карачки, и пополз по следам шестинога. За собою паломник тащил несколько толстых высохших веток. Их он нашёл на подходе к «первому лагерю» и прихватил для костра.

Через короткое время, юный охотник выбрался из узкого лаза. Он оказался в уютном маленьком гроте, и встал в полный рост. К этому времени, вечернее солнце висело над самой землёй.

Слабый розовый свет едва проникал внутрь тесной пещерки. Он еле просачивался сквозь небольшое отверстие, что находилось на самом верху, в месте ровного стыка двух каменных плит.

Древний строитель хорошо позаботился о грядущих паломниках. Находчивый мастер не пожалел затраченных сил. Он натаскал много плоских каменей, и устроил в пещерке большую лежанку

Кстати сказать, удобное ложе вышло очень широким. В прошлый поход к древнему храму, на нём отдыхали трое взрослых охотников. Кроме них, лежал худенький Гир и два шестинога. Тесноты они все совершенно не чувствовали. Им было тепло и очень спокойно.

Сейчас у постели вольготно устроился только один его мохнатый товарищ. Даг довольно урчал и сыто облизывался. Перед ним неподвижно лежала чрезвычайно большая и весьма ядовитая змея-многоножка.

Подросток заметил, что ползучая тварь наполовину исчезла. Шипастая голова, с выступающим ядовитым клыком, оказалась отгрызена от сильного тела. Она валялась поблизости и яростно пучила холодные мёртвые зенки.

Возле лежанки виднелась куча золы, что здесь накопилась за многие годы ночёвок паломников. Гир бросил на пол принесённые с собой дрова, поставил дротик рядом с лежанкой и со вздохом расправил сильно уставшие плечи.

Он стащил со спины отлично натянутый лук, внимательно его осмотрел и, не заметив ни трещин, ни сколов на древесине дуги, снял тетиву. Иначе, она отсыреет в течение ночи, и ослабнет к утру.

Паломник свернул прочную жилу в плотный комок и сунул за пазуху, в специальный карман, что находился у самого сердца. Повесив оружье на колышек, кем-то забитый в плоскую стену, он с большим облегчением, скинул колчан с тремя десятками стрел и лямки увесистого вещевого мешка.

Опустившись на край жёсткой постели, подросток достал из холщового «сидора» мешочек с необходимыми сейчас принадлежностями. Из небольшого кисета появилось огниво, кресало и трут.

Спустя короткое время, в небольшом костерке уже затрещало яркое пламя. Столбик белесого дыма поднимался наверх и уходил в кривое отверстие между прочными плитами.

По бокам от огня, стояли вбитые в землю рогульки, вырезанные каким-то паломником из негорючего дерева. По словам старых охотников, они находились в маленьком гроте с давних времён. Опираясь на две подставки, над очагом протянулась, прекрасно обструганная, тонкая ветка.

На вертеле находилась, освежёванная половинка змеи, ещё недоеденная прожорливым Дагом. От шкуры и лап многоножки зверь тоже не стал отворачивать умную морду. Он с удовольствием съел и то и другое.

Гир подождал, когда толстая тушка хорошенько прожариться, и только потом, снял её с остывавших углей. С большим аппетитом, подросток поужинал жаренным мясом, и запил горячую пищу чистой водой. Её он принёс из деревни в непромокаемом кожаном мехе.

Заткнув мягкую ёмкость пробкой из дерева, паломник начал готовиться к ночи. Он убрал всё имущество в заплечный мешок и положил его в изголовье широкой лежанки из камня.

Затем, развязал три ремня, стянувшие свёрток из шкуры топтыгина и завернулся в накидку. Она пахла родным, надолго оставленным домом. Едва щека Гира коснулась жёсткого «сидора», как уставший подросток мгновенно уснул.

Даг пристроился рядом с любимым хозяином. Пёс боком прижался к молодому паломнику и закрыл большие глаза с ярко-оранжевой радужкой.

Глава 3. Встреча с куратором

Улыбнувшись приветливой девушке, Сергей учтиво ответил: – Большое спасибо. – учёный свернул в том направлении, куда ему указали, при помощи очень понятного мультика, и бодро шагнул в открытые двери кабины подъёмника.

Дизайнеры украсили лифт так же богато, как и большой вестибюль. Разве, что жутких зверей внутри не имелось. Оно и понятно, кому же захочется, быть в тесном пространстве с инопланетными монстрами? А если они начнут шевелиться, то дорогих посетителей, ещё чего доброго, хватит инсульт или, к примеру, инфаркт.

Учёный с большим удовольствием, пообщался бы с девушкой, стоявшей внизу на ресе́пшене. Он бы узнал, как её звать-величать и попытался назначить свидание, в каком-нибудь парке огромной столицы. Однако, вид большого охранника, торчавшего рядом, отбил у Сергея охоту к такой авантюре.

Уж очень, у верзилы-секьюрити был внушительный вид. Кто его, знает, вдруг у него и милой красотки, уже начались отношения, которые свойственны молодым Homo sapiens? В местах, где постоянно находишься рядом, такое часто случается. Слово за слово, улыбка к улыбке, глядишь, а они, уже муж и жена.

Размышляя о романтике жизни, протекающей мимо него, Сергей поднялся на лифте на третий этаж. Он вышел из шикарной кабины, проскочил пустым коридором и оказался у нужного ему кабинета. Постучав в знакомую дверь, учёный услышал, как внутри громко сказали: – Входите. Открыто.

Толкнув тонкую створку, парень шагнул в весьма скромный офис. Переступая порог помещения, он подумал о том, что огромные деньги, выделенные на интерьеры, ушли на украшение вестибюля, коридоров и лифта. На всё остальное, у «Роскосмофлота» средств почти не осталось.

Сергей вспомнил первый визит в эту контору. Перед глазами мелькнули детали знакомства с очаровательной девушкой, тогда, ещё капитаном третьего ранга, Светланой Макаровой. А так же, их не сложившийся, удивительно короткий роман. Отношения оказались очень недолгими, но они, ещё мучили молодого учёного.

За дешёвым конторским столом сидел подтянутый седовласый мужчина пятидесяти лет с небольшим. Как всегда, он был не форме офицера дальней разведки, а в прекрасно пошитом, штатском костюме последней модели.

Почему, руководство позволило, ходить кавторангу в цивильной одежде, Сергей догадаться не мог. Может быть, в «Роскосмофлоте» безразлично относятся к экипировке своих подчинённых? Поэтому всё отдают, на усмотренье сотрудников? Мол, лишь бы отлично работали, а остальное неважно.

Сергей не был здесь уже более месяца. Однако, в небольшом кабинете, всё осталось по-прежнему. Та же дешёвая казённая мебель, те же панели из пластика на потолке и на стенах, тот же седовласый куратор.

– Проходите. Присаживайтесь. – пригласил вошедшего парня Дмитрий Семёнович Брагин. Сергей приблизился к небольшому столу, пожал крепкую руку мужчины и сел в неудобное кресло для приходящих гостей. Хозяин уверенно разместился напротив.

– Я пригласил вас к себе, – привычно заговорил кавторанг: – чтобы сообщить о проблеме, которая снова возникла у «Роскосмофлота».

– Слушаю вас. – с большим интересом откликнулся парень. Каждый такой разговор, всегда завершался интересной поездкой. Вот и сейчас, намечалось какое-то новое, весьма необычное дело.

Хотелось бы только, чтобы лететь им пришлось не так далеко, как в прошлые несколько раз. Не на задворки галактики, а в обжитое место, что расположено рядом с удобным порталом. Как, например, тюремная планета «Сибирь». Слова седого куратора мгновенно развеяли все надежды учёного.

– Автоматический корабль-разведчик осматривал один из участков дальнего космоса, который входит в зону ответственности Российской республики. – начал Дмитрий Семёнович и без промедленья продолжил: – Он нашёл несколько перспективных планет у жёлтого карлика типа G2V. Насколько вы знаете, излучение такого светила очень похоже на спектр нашего Солнца.

Мужчина повёл левой рукой. Между двумя собеседниками, над столом, появилась миниатюрное изображение звёздной системы. В центре висел плотный сгусток огня величиной с апельсин. Возле него, плавно крутилось шесть мелких горошин разных размеров и цвета. По мнению ксенобиолога, две из них находились, в так называемом, «поясе жизни».

Шарик, что оказался четвёртым от центра, начал быстро расти. Все остальные соседи по космосу бесследно исчезли. Над пустою столешницей остался маленький глобус, отливающий голубизной.

Диаметр сферы стремительно вырос до габаритов мяча для старинной игры в баскетбол. Как помнил Сергей, этой забавой широко увлекались в дальних колониях Российской республики. Учёный и сам в неё, раньше сражался.

Голограмма далёкой планеты неспешно вращалась вокруг слегка наклоненной вертикальной оси. Значит, на ней имелись сезонные измененья погоды. Сергей разглядел большой океан, пять материков, и великое множество крохотных точек, что привольно раскинулись по синей воде.

Всё удивительно походило на Землю. Наверняка, коэффициент пригодности к колонизации превышал цифру 0.9. Такие находки случались достаточно редко и являлись огромной удачей.

Мяч голограммы вдруг раскололся по вертикали и разделился на две половины. Развернувшись в разные стороны, они превратились в плоскую карту двух полушарий: восточного с западным. Они обе легли параллельно столу.

Один материк увеличился. Все остальные, тут же исчезли из поля зрения парня. Поверхность планеты плавно приблизилась. Стали видны многочисленные крупные оспины, что покрывали обширные площади.

– Согласно регламенту «Роскосмофлота», корабль-разведчик совершил лишь первичный осмотр. – продолжал говорить Дмитрий Семёнович: – Он обнаружил, что сила тяжести там чуть ниже земной. Радиоактивный фон несколько выше, чем нужно, но это совсем не опасно.

Атмосфера пригодна для свободного дыханья людей, нужна только пара стандартных прививок. Температурные колебания воздуха в нормальных для человека пределах: от минус ста на полюсах, до плюс сорока на экваторе, где-то поменьше, где-то побольше.

– Одним словом, мечта колониста с Земли.– вмешался учёный в рассказ офицера.

Заметив интерес посетителя, куратор тотчас охладил его пыл: – К сожалению, на данной планете, имеется разумная жизнь. Гуманоиды зовут себя трибами. Их на удивление мало.

Скорее всего, численность их поселений значительно снизил какой-то большой катаклизм. Судя по большому числу крупных воронок, не очень давно, поверхность планеты накрыло мощным метеоритным потоком.

– Или, там произошло столкновение с применением атомных бомб и ракет. – не удержался от комментария молодой человек.

– Очень возможно, что там случился глобальный военный конфликт, который почти уничтожил всё население. – согласился с учёным куратор. Он чуть помолчал и двинулся дальше: – Глядя на фото, сделанные с низкой орбиты, аналитики сделали вывод, аборигены находятся, где-то на уровне первобытнообщинного строя. То есть, живут в каменном веке.

Перед Сергеем возникли кадры видео хроники. На них замелькали местные жители. Они были низкого роста, сутулые, как австралопитеки. Одежда на всех состояла из едва обработанных шкур убитых зверей и подобья циновок, сплетённых из лыка и стеблей травы.

Волосы длинные, плохо ухоженные. Мужские особи носят бороды разной длины. В руках воинов или охотников луки и копья с кремнёвыми жалами. Топоры представляют собой, кусок острого плоского камня, прикреплённого к палке ремешками из кожи.

– Нужно направить туда комплексную экспедицию. – вскинулся ксенобиолог: – Провести там большие раскопки. Проверить, что же случилось с прекрасной планетой? Если её, когда-то накрыл метеоритный поток, то немедленно выяснить, не повториться ли там бомбардировка опять?

В случае возникновения подобной возможности, послать туда наши фрегаты и уничтожить все астероиды в космосе, что могут упасть на поверхность. Иначе, разумная жизнь может погибнуть в ходе ещё одного катаклизма.

Дмитрий Семёнович с большим пониманием глянул на молодого учёного. Весь его вид говорил, он совершенно согласен с Сергеем. Мужчина немного помялся и печально ответил: – Руководство «Роскосмофлота» всё это хорошо понимает. К сожалению, у нашей конторы всегда не хватает людей и ресурсов.

– Ну да. – согласился с куратором молодой человек: – Зачем идти на контакт с ещё одним племенем диких туземцев? Для чего, вешать на шею орду немытых агрессивных существ? Ведь их долгие годы, нужно будет учить и воспитывать.

К тому же, никому неизвестно, чем же всё это закончиться? Скорее всего, они обретут национальное самосознание. Создадут своё государство и сразу потребуют, чтобы захватчики ушли восвояси.

– Да, такие примеры бывали в нашей недавней истории, как на Земле, так и на дальних планетах. – подытожил куратор филиппику парня. На какое-то время разговор прекратился.

Дмитрий Семёнович решил, что вводная часть беседы закончена. Он тихо кашлянул и перешёл к тому делу, ради которого встретился с парнем: – Людей у нас, как всегда, не хватает. Ресурсов на проведенье обширных раскопок, к сожалению, нет.

Нейросканеры, которые могут работать с туземцами данной планеты, находятся только в проекте. Когда их создадут, никому неизвестно. Зато, отчёт Правительству Российской республики мы должны выдать в оговорённый законодательством срок.

Вы у нас числитесь внештатным экзопсихологом. Руководство считает, что ваша командировка на Лигну прошла совершенно блестяще. Следуя букве и духу Устава «Роскосмофлота», вы не дали погибнуть техногенной цивилизации пятого уровня. Да и с «перерожденцами» вы проявили себя замечательным образом.

Поэтому, мы вновь обращаемся к вам и Лобану с убедительной просьбой. Слетайте, пожалуйста, к этим туземцам. Они называют планету тем странным словом, что очень похоже на буквосочетание «Байред».

Пусть ваш четвероногий товарищ попробует с ними вступить в ментальный контакт и считать в мыслях всё, что только возможно. Два раза, это у него получалось. Вдруг снова всё выйдет, как надо?

Вы разберётесь, в чём, собственно, дело и примите волевое решение, что делать нам дальше? Оставить их там, на произвол жестокой судьбы, или хоть чем-то помочь? Начальство выйдет с докладом «наверх», где будет просить о выделении дополнительных средств.

Заметив, что парень готов возразить, куратор поспешно добавил: – Аборигены достигли лишь уровня первобытнообщинного строя. Так что, мы абсолютно уверены, больших затруднений у вас не возникнет.

Так же, как и на «Кардисе», «Роскосмофлот» выделит вам межзвёздный корабль-разведчик с полным экипажем из роботов. Да ещё и добавит группу новейших андроидов последней модели.

Они и без вас, соберут первичный пакет информации о «Байреде» и хорошенько изучат пространство ближнего космоса. Заодно, выяснят, не грозит ли планете, в ближайшее время, метеоритный поток, или какой-то большой астероид? Вы будете заниматься только туземцами.

Понимая сложность такой ситуации, руководство пойдёт вам навстречу. Вы получите обычные командировочные от университета. Плюс ко всему, «Роскосмофолот» оплатит вашу работу по высшей ставке экзопсихолога. Всё это время, Лобан будет числиться, как ваш ассистент. Ему тоже начислят полную сумму согласно штатному расписанию нашей конторы.

Сергей подумал о том, что ему самому интересно, что же произошло у тех гуманоидов? Людей в нашей стране, действительно всегда не хватает. Все специалисты исследуют задворки галактики, которые входят в область ответственности Российской республики.

В лаборатории университета сейчас небольшое затишье. Можно спокойно сгонять в командировку месяца на два. За такой коротенький срок, ничего здесь не случиться. Лобану будет полезно, посмотреть на другие места. Да и пара приличных зарплат неплохое подспорье для жизни.

– Я готов ехать на «Байред», если «Роскосмофлот» выполнит два моих скромных условия. Во-первых, вы решите данный вопрос с моим руководством. – сказал ксенобиолог.

– Об этом не беспокойтесь. Я совершенно уверен, что с вашим ректором не возникнет проблем. – улыбнулся куратор.

– Во-вторых, если вы, дадите мне для работы генномодифицированную инопланетную пиявку.

– Я же вам говорил в прошлый раз, – тяжело вздохнул кавторанг: – руководство «Роскосмофлота» решило, не использовать больше животных данного вида. Есть опасения, что общение с ними плохо сказывается на психике и здоровье людей.

Те вещества, что они впрыскивают в кровь человека, негативно влияют на главные центры нервной системы. Они вызывают быстрое привыкание к слюне кровососа. У людей возникает зависимость, очень похожая на тягу к сильнейшим наркотикам.

– Тогда мы с Лобаном никуда не летим. – усмехнулся Сергей.

Услышав возражение парня, Дмитрий Семёнович печально вздохнул. Чуть помолчал и с большим сожаленьем сказал: – В конце этого года, нашей конторе нужно представить отчёт Правительству Российской республики. В доклад должен входить и раздел о планете по имени «Байред».

Вы понимаете, сроки весьма поджимают. Поэтому, начальство решило, что если вы будете сильно настаивать, оно пойдёт вам навстречу. Под вашу ответственность, «Роскосмофлот» выдаст вам «пиявку» на время выполнения миссии.

Очень надеюсь, что это животное не нанесёт вам большого вреда. Заодно, оно поможет Лобану и вам, установить ментальный контакт с гуманоидами. Как всегда, вам предоставят контейнер с генноизменённым червём и всё прочее, что к нему полагается. Он будет храниться у пилота-андроида того корабля, который доставит вас к месту работы.

– Когда вылетать? – весело поинтересовался учёный. Он проверял слюну данной твари на токсичность к своему организму. Всевозможные тесты не выявили каких-либо последствий от короткого общенья с червём. Поэтому, Сергей не боялся, возникновения необратимых последствий.

– Через сорок восемь часов, в понедельник, в девять тридцать утра. – слегка улыбнулся Дмитрий Семёнович: – Компьютер «Роскосмофлота» разработал для вас кратчайший маршрут.

Над столом появилась голограмма обширного участка вселенной, что входила в зону ответственности Российской республики. Она представляла собой параллелепипед без стенок, наполненный множеством сияющих шариков. Звёзды были размером с горошину и испускали мерцание самого разного цвета.

В нижнем левом углу парень увидел ярко-синюю точку, возле которой висела короткая надпись «Земля». По диагонали объёмной модели, справа, сверху и далеко впереди, мигало светлое зернышко с крохотным шильдиком «Байред».

– Автомат-разведчик обнаружил эту планету всего полгода назад. – продолжил Дмитрий Семёнович: – Как я уже говорил, роботы осмотрели её лишь по минимальной программе.

Пересадочной станции подпространственной связи рядом ещё не построили. Регулярное сообщение грузовых кораблей совершенно отсутствует. Ближайший портал имеет номер 58-15-136. К нему вы доберётесь этим путём.

От Солнца к ближайшей звезде потянулась линия ярко-красного цвета. Она дошла до какого-то места в пространстве. Повернула под странным углом и двинулась дальше. Так повторялось ещё несколько раз. Возник сильно изломанный график, прыгавший от одной точки к другой. Причём, линия шла во всёх трёх плоскостях.

Слева от ксенобиолога появился внушительный перечень пересадочных станций. Порталы соединяли отрезки пути зелёного колера. По ним приходилось лететь в кораблях, что продвигались в вакууме космоса. Их оказалось больше десятка.

Сергей печально вздохнул. Он просмотрел убористый текст, и его настроение упало до самого крайнего уровня.

По всему выходило, нужно почти сорок дней, чтобы добраться до нужного места. Причём, две трети из них, он и Лобан должны пролежать в анабиозе. На взгляд Сергея, это было намного вреднее короткого общения с пиявкой.

Заметив неудовольствие на лице собеседника, куратор повторил те слова, которые парень, уже как-то слышал от Светланы Макаровой: – Вам ещё повезло. Около года назад «Роскосмофлот» открыл новый портал. Он сократил дорогу больше, чем втрое. Иначе, вы добирались туда несколько месяцев. Половину этого времени, пришлось бы пробыть в «криогене».

Сергей подумал о том, что с таким обстоятельством, он ничего поделать не сможет. Одно утешает, во время всего путешествия туда и обратно, они не потратят на жизнь, ни рубля. Значит, их банковский счёт слегка порастёт. Можно будет потом, съездить куда-нибудь в отпуск, в тёплые страны.

Кроме того, пока человек лежишь в «криогене», прекращаются любые процессы в его организме. То есть, ты уже не стареешь. Благодаря таким перелётам, он отстал от индивидуального возраста почти что, на год. Стал немного моложе тех сверстников, что постоянно живут на Земле.

– Вот вам все материалы по «Байреду». Ознакомьтесь с ними, пожалуйста, перед поездкой. – прервал мысли парня Дмитрий Семёнович. Он протянул собеседнику ярко-синюю флешку с логотипом «Роскосмофлота»

Учёный взял крохотное запоминающее устройство и крепко пожал руку седому куратору. Простившись с импозантным мужчиной, ксенобиолог вышел из кабинета номер 316.

Глава 4. Летающие вампиры

Проснулся Гир оттого, что почувствовал сильный озноб. Спина, которую согревал шестиног, теперь сильно замёрзла. Щуплое тело паломника начала колотить очень крупная неуёмная дрожь. Подросток открыл припухшие за ночь глаза.

Небольшой костёрок давно прогорел. Дрова превратились в плоскую кучку светло-серой золы. Слабый утренний свет едва пробивался сквозь маленькое вытяжное отверстие, расположенное над головой. В небольшой тесной пещерке было темно.

Сдерживая невольные стоны, охотник пошевелился, и с ощутимым трудом, неспешно поднялся с холодной и твёрдой постели. Спустившись на пол, он стал разминать крупные мышцы, что затёкшие за время недолгого сна.

Придя в надлежащую форму, Гир сел на жёсткой лежанке и, свернув ноги калачиком, открыл тяжёлый заплечный мешок. Он вынул свёрток из грубой домотканой холстины, развернул его на коленях и вынул полоску сушеного мяса рогатого зверя. В пещерке повеяло соблазнительным запахом.

Подросток открыл крупный рот и сжал длинный кусок передними костяными пластинами. Действуя обсидиановым острым ножом, он с усильем отрезал маленький ломтик, сдвинул его на коренные, очень прочные зубы, и начал усердно жевать. Спустя какое-то время, еда слегка размягчилась. Паломник кое-как проглотил удивительно твёрдую, но вкусную пищу.

Запив холодной водой из своего бурдючка, Гир завершил лёгкий завтрак и стал очень быстро, собираться в дорогу. Он аккуратно свернул и связал большую накидку из шкуры топтыгина и приторочил её к вещмешку. Привычным движением, охотник закинул «сидор» за спину и занялся остальным снаряжением.

Первым делом, он достал из-за пазухи снятую вчера тетиву, натянул «жилку» на плечики лука и тут же проверил, как он, готов ли к стрельбе? Оказалось, что с надёжным оружием всё в полном порядке.

За правым плечом Гир надел плоский колчан с оперёнными стрелами. С другой стороны подросток повесил натянутый лук, тетивою вперёд. Потом, взял в руку небольшое копьё и направился к узкому лазу. Встав на четвереньки, паломник стремительно выбрался из тесной пещерки.

Возле самого входа сидел верный Даг. Он тихонько повизгивал и нетерпеливо смотрел на молодого хозяина. Первым владельцем огромного пса был отец паренька. Шестиног достался подростку по праву наследства от умерших родителей.

Мохнатый товарищ был совсем молодым и очень любил, поиграть с юным другом и помериться с ним силой и ловкостью. Вот и сейчас, всем своим видом, зверь приглашал паренька к той шуточной свалке, которую они часто устраивали между собой.

Поднявшись на ноги, паломник стряхнул ладонями мусор, налипший к штанам на коленях. Отрицательно покачав головой, охотник сурово взглянул на верного спутника и твёрдо сказал: – Уходим прямо сейчас. Двигаемся точно на юг.

Скорчив недовольную мину на морде, шестиног тихо фыркнул, но не начал настаивать на своём предложении. Вскочив на четыре мощные лапы, пёс легко потрусил в указанном ему направлении.

Они быстро вышли из лабиринта «первого лагеря» и углубились в густой лиственный лес. Потянулись многие лиги монотонного пешего хода. Впрочем, во второй день паломничества им опять повезло. До самого полдня, охотник и его верный друг продвигались вперёд без всяких помех.

Яркое солнце давно взлетело к зениту. Все облака бесследно исчезли. Небольшой ветерок совершенно затих. Температура тотчас поднялась. Тело паломника сильно нагрелось. Он начал, часто прикладывался к своему бурдючку. Вода в кожаном мехе быстро иссякла. Требовалось, срочно набрать живительной влаги. Без неё далеко не уйдёшь.

Наконец, друзья оказались на берегу прекрасно знакомого Гиру, небольшого ручья. Настороженно глянув в разные стороны, паренёк не заметил какой-либо опасности. Даг находился у левой ноги молодого хозяина и не проявлял даже тени волнения.

Похоже, ни крупных хищников, ни, тем более, монков поблизости не было. Охотник встал на колени и, жадно глотая прохладную жидкость, хорошо утолил сильную жажду.

Рядом пристроился молодой шестиног. Вытянув губы в тонкую трубочку, он аккуратно и совершенно беззвучно, втягивал чистую воду. Паломник напился досыта и вытер безгубый рот тыльной частью четырехпалой ладони.

Сняв с пояса, опустевший кожаный мех, он ополоснул мягкую ёмкость, опустил в прозрачный поток и наполнил её до самого верха. Затем, тщательно завязал горловину тонкой бечёвкой и приторочил на прежнее место. Поднявшись с колен, паломник продолжил свой путь.

К наступлению вечера, Гир начал надеяться, что и второй день путешествия пройдёт так же спокойно, как накануне. Скоро они выйдут к, намеченному месту ночлега, разведут небольшой костерок и хорошенько поужинают.

В этот момент, произошла неприятность очень опасного рода. Неожиданно для молодого паломника, они оказались на открытой полянке. Друзья увидели то, отчего у обоих шерсть поднялась на загривке.

На другой стороне круглой прогалины порхала плотная стайка сереньких, непримечательных птичек. Их небольшие головки украшали острые тонкие клювы, с загнутыми книзу концами. В неопасных, с виду, пичугах Гир вдруг узнал пернатых убийц-кровососов.

Ужасные твари достаточно редко появлялись в лесах, растущих недалеко от деревни. И вдруг оказались у него на дороге. Часто махая короткими крыльями, они порхали с ветки на ветку.

Казалось, что упыри ни на кого, не обращали внимания, были совершенно спокойны и не пытались напасть на паломника и его мохнатого спутника. Однако, их миролюбие не обмануло друзей. Увидев летающих бестий, Даг развернулся и, не раздумывая, бросился прочь.

Зная злобный характер пичужек, паломник постарался удрать с их пути, как можно скорее, и бросился за шестиногом на умопомрачительной скорости. На бегу, Гир весьма удивлялся поведению летучих вампиров.

Подросток никогда не встречался с ними нос к носу, но хорошо представлял их повадки. Несмотря на небольшие размеры, они были чрезвычайно опасны. Несколько штук, с виду милых, маленьких пташек могли быстро убить здорового взрослого триба.

Мерзкие твари обладали весьма острыми клювами, которые резали плоть, как хорошо изготовленный обсидиановый нож. Мало того, злобные духи лесов снабдили летающих чудищ, ещё одним грозным оружием.

На обоих кончиках крыльев, у них находилось по три коротких нароста. Тонкие пальцы заканчивались длинными кривыми когтями, острыми, словно иголки больших дикобразов.

Птицы всюду порхали плотными стайками и, как по команде, нападали на всех, кто окажется рядом. Но самое страшное, заключалось в другом. Для них не имели значения размеры и форма добычи.

Ей мог оказаться и крупный хищник, и какой-нибудь мелкий грызун. Вампиры не видели в них какой-либо разницы. Они только хотели, как можно скорее, напиться свежей дымящейся крови. Словно гигантские шершни, упыри вились вокруг и молниеносно кромсали тела несчастных существ.

Нанесённые тварями, раны широко раскрывались. Животворящая тёмно-синяя жидкость обильно плескалась наружу. Жертва пернатой атаки быстро теряла последние силы и безвольно валилась на землю.

Вот тут, мерзкие птички веселились вовсю. Они все садились на живую добычу и начинали на ней пировать. Летучие твари с жадностью пили горячую кровь. Тонкими, гнутыми клювами, они вырывали из тела и торопливо глотали куски свежего мяса.

Острые когти легко пробивали кожу зверей или трибов. Даже от маленькой стайки таких кровососов, одинокий охотник, отбиться не мог. Убежать от них удавалось далеко не всегда и не всем.

Крылатые бестии летали удивительно быстро и легко догоняли даже стремительных лесных прыгунов. Возможность спастись, несчастному трибу давала лишь узкая щель в прочных скалах, или нора под выдранным корнем упавшего дерева.

Оказавшись в укрытии, жертва могла забиться поглубже, и закрыться от птиц, чем попадётся. Лучше всего, подходила накидка из толстой шкуры топтыгина. Птахам не нравилась их длинная шерсть.

Смертоносные твари избегали тёмных местечек и, тем более, глубоких пещер или гротов. Они теряли интерес к существу, что скрылось от них в глубине, оставляли жертву в покое и улетали на поиски новой добычи.

Отбежав от пичуг, Гир неожиданно понял, почему упыри не напали на них. Вслед за удирающим другом, он выскочил на очередную полянку и натолкнулся на ещё тёплый труп лестного зверька.

Вернее сказать, только на то, что от него оставалось. Серая шкурка травоядной зверюшки оказалась разодрана в мелкие клочья. Её небольшие куски были разбросаны в разные стороны. Мясо с костей тоже изрядно ободрано.

Паломник воззвал к тем Богам, которых он знал, и выразил им благодарность и большую признательность за такое спасение от ужасной напасти. Точнее за то, что сначала, ужасные птицы встретили небольшого зверька и плотно поели. Лишь после этого, омерзительным птахам попались они вместе с Дагом.

Не снижая набранной скорости, Гир мчался по лесу. В правой ладони, парнишка сжимал охотничий дротик. Левой рукой он поднял с земли обескровленную тушку животного, и продолжил стремительный бег. Вдруг стайка вампиров проголодается, и станет искать новую жертву?

Улепётывая от смертельной опасности, охотник и шестиног, не сговариваясь, рванули направо. Они пролетели сотню шагов и ушли от той узкой ложбины, что вёла прямо к древнему храму.

С оглушительным треском, друзья проломились сквозь густые кусты и вдруг оказались на обширной каменной пустоши. Гир отчётливо помнил, что такие места, находятся к западу от тропки паломников, но до этого дня, сам никогда туда не заглядывал.

Обломки обугленных скал, покрыли широкое ровное поле. Оно протянулось в разные стороны и уходило так далеко, насколько хватал его острый взгляд. Среди больших валунов совсем ничего не росло. Паломник не видел, ни кустов, ни деревьев, ни даже стеблей травы.

Скорее всего, тут давно не водилось ни насекомых, ни животных, ни птиц. Зато, здесь отсутствовали и кровососущие пернатые твари. Они совсем не желали сюда залетать. То ли, им нечем тут поживиться? То ли, ещё по какой-то, неясной причине?

Однако, молодого паломника это мало утешило. Он встал на границе открытой равнины и вспомнил заветы древней Знахарки. Старая женщина строго велела своим соплеменникам: – Обходить стороной такие места!

Она объясняла, что когда-то давно, с неба упал ядовитый огонь, который родился в тёмных глубинах. Именно, он сделал землю такой, какой она стала теперь.

Ведунья рассказывала маленьким детям, как много десятилетий назад, группа беспечных охотников прошла прямиком через такую же пустошь. В тот раз, они возвращались из дальней разведки, и натолкнулись на большую пустую площадку. Все сильно устали и никому не хотелось, делать внушительный крюк. Вот они и решили, слегка сократить себе путь.

К несчастью тех трибов, равнина в том месте, была очень широкой, и на дорогу у них ушло два полных дня. Они ночевали в самом центре большой территории, выжженной пламенем Тёмных Богов.

Мало того, они остановились в той местности, что оказалась покрыта сплошной чёрной коркой обсидиана. Разведчики, тогда ещё, очень обрадовались. Ведь очень редко, находится новое место, где можно добыть вулканическое стекло для ножей, стрел или копий. Утром, они набрали мешки острых обломков и гордые ценной добычей, вернулись в родную деревню.

Через короткое время, тех трибов вдруг поразили, никому неизвестные, болезни и хвори. Волосы вылезли, зубы все выпали. Они харкали отвратительной слизью. У всех был обильный кровавый понос. Тела вдруг покрылись страшными, глубокими язвами.

Тогдашний Старейшина сильно разгневался на своевольных ослушников и запретил соплеменникам даже ухаживать за теми несчастными. За короткими, но невероятными муками, пришла очень долгая, ужасная смерть.

В нарушение всех старинных обрядов, Вождь отказал всем погибшим в ритуальном сожжении тела и в погребении на местном погосте. Шаман приказал, всех мёртвых разведчиков шестами сложить на волокуши. Оттащить их в пустой хвойный лес и схоронить в стороне от всех родных и друзей.

Вместе с погибшими трибами, Старейшина велел закопать их личные вещи и вулканическое стекло, принесённое с пустоши. Он навсегда запретил брать обсидиан из того ужасного места. Потом, очень усердно и долго молился в часовне деревни.

Лишь через несколько дней, он сообщил соплеменникам, мол, было ему откровение, посланное Благими Богами. В нём говорилось о том, что на месторождении обсидиана висит проклятие злобных духов Никлеи.

Вспомнив всё это, Гир осознал, не стоит ему заходить в эту страшную каменистую пустошь. Нельзя, даже в неё далеко углубляться. Ведь ему неизвестно насколько она простирается в разные стороны?

К тому же, совсем непонятно, как себя поведут те злобные духи, что населяют проклятую местность? Ещё, чего доброго, они нашлют на ослушника жуткие хвори, и очень мучительную и долгую смерть. Тогда ему не вернуться в деревню. Придётся прямо здесь умирать.

Но идти через лиственный лес, ему тоже нельзя. Там Гир рисковал снова наткнуться на летучих вампиров. За прошедшее время, мерзкие твари переварили кровь и мясо зверька и вновь нагуляли большой аппетит. Тогда, его вместе с Дагом, уже ничего не спасёт.

Из создавшегося вдруг положения, оставался один, самый естественный выход. Паломник повернулся налево и, шагая вдоль плотной опушки, устремился на юг, к древнему храму.

Меж тем, Дневное Светило спустилось почти к самой земле. Начало очень быстро темнеть. Гир посмотрел на низкое небо, что вдруг затянулось плотными тучами.

– «Ночью может пойти сильный дождь», – подумал паломник и занялся поиском подходящего места ночлега. Нужно найти небольшую пещерку или какой-нибудь камень. Под ним, можно укрыться от влаги, льющейся сверху.

Шестиног уловил мысль молодого охотника, свернул направо и побежал в лабиринте низеньких скал. Через сотню шагов, он привёл молодого товарища к невысокой скале. В подножии крупного камня обнаружилась низкая, длинная ниша.

Судя по разным приметам, это уютное логово часто служило убежищем хищников мелких размеров. Скорее всего, это были лесные коты. О том говорили старые кости небольших грызунов, лежащие рядом.

Даг хорошенько обнюхал ближайшие камни и понял, что все следы очень старые. Их оставили звери, не позже, чем месяц назад. Пёс тихо фыркнул и, состроив улыбку на морде, уселся на хвост.

Гир осмотрел уютное лежбище, брошенное когда-то хозяевами, и остался доволен, находкой мохнатого друга. Ниша оказалось достаточно низкой, но в ней хватало свободного места. Гир сразу примерился и с радостью понял, он там вполне помещается. Можно улечься на спину и даже вытянуть ноги.

Перед тёмной скалой находилась площадка, очень удобная для разведенья костра. Вокруг в беспорядке валялось множество каменных глыб величиною со взрослого триба и больше.

Они разместились настолько удачно, что закрывали укромное место с разных сторон. Пройди в десятке шагов от найденной товарищем лёжки и всё равно ничего заметишь.

– «Без верного Дага, я вряд ли сумею добраться до цели». – благодарно подумал охотник. Услышав последние мысли паломника, пёс глянул на двуногого друга и, в веселой усмешке, оскалил большие клыки.

Сходив к близь лежавшей опушке, парнишка нашёл и принёс несколько тонких засохших валежин. Зажав длинные ветки между камнями, Гир наломал их на удобные в деле, короткие чурки. Он достал из мешка кресало, огниво и трут и привычно развёл небольшой костерок.

Вынув из ножен острый клинок, он ловко и быстро освежевал грызуна, растерзанного летучими тварями. Оставив себе чистую тушку, охотник отдал верному Дагу все внутренности, кости и шкурку. С довольным урчанием, зверь немедленно слопал предложенное ему угощение.

Паломник нанизал куски мяса на свежую ветку и обжарил его на скорую руку. Сняв вертел с огня, он с большим удовольствием втянул в себя упоительный запах свежей еды и с наслаждением принялся за горячую пищу.

Проглотив всё до крошки, Гир запил вечернюю трапезу водою из меха, тщательно завязал горловину и положил почти полную ёмкость у лёжки. Вдруг, среди ночи появиться сильная жажда? Под конец тяжкого дня, он сложил в кучку угли костра и подбросил в него ещё несколько сучьев.

Покончив с делами, триб завернулся в тёплую шкуру, и улёгся в удобную нишу под камнем. Верный мохнатый товарищ подполз к молодому хозяину, примостился с ним рядом и прижался к тёплому боку. Через десять ударов спокойного сердца два неразлучных товарища уже крепко спали.

Глава 5. Беседа с завлабом

Вернувшись в лабораторию, Сергей, первым делом, зашёл в небольшое помещенье начальника. От седого завлаба парень узнал, что недавно звонил секретарь, и пригласил молодого учёного в приёмную ректора.

Отходчивый Виктор Петрович совершенно смирился с неизбежным отъездом сотрудника. Он перестал обижаться, на неуваженье к себе со стороны руководства, и пришёл в хорошее расположение духа. Оно сопровождало мужчину на всём протяжении жизни.

Тем более, что уже приближалась очередная суббота. Значит, он возьмёт любимую удочку и посидит на пустом берегу тихой извилистой Клязьмы. Есть у него на примете, пара местечек для спокойного отдыха.

К счастью, там никогда не бывало других рыболовов. Тишина, лёгкий плеск мелких волн, что ещё нужно для души человека современной, весьма суматошной эпохи? А если поймать пять или шесть приличных плотвичек, то вообще красота. Его серый кот Кусака Царапкин будет очень доволен таким результатом.

– Куда ты летишь в этот раз? – спросил завлаб своего подчинённого. Услышав, что доцент беседует с шефом при открытых дверях, в кабинет заглянули два аспиранта. Интересно же знать, куда направляется ксенобиолог? Вдруг он и их с собою возьмёт?

– На планету под названием «Байред». – ответил Сергей. Ничего не скрывая, он сообщил друзьям всё, что узнал от седого куратора «Роскосмофлота». Затем, выразил сожаленье о том, что его снова послали, в командировку на окраину далёкого космоса. Вернее сказать, на границу той большой области, что входит в зону ответственности Российской республики.

– Придётся лететь так же, как на «Дикую Глушь», и пройти то ли десять, то ли одиннадцать разных порталов. – посетовал парень: – Мало того, нужно раз семь или восемь, перебираться с одной пересадочной станции, к следующей, что расположена весьма далеко.

То бишь, выходить в «привычный» нам космос, а совершать перелёты на тихоходных пространственных двигателях. Причём, нужно двигаться по длинной линии, сильно изломанной в трёх плоскостях. Поэтому, на всё его путешествие уйдёт тридцать суток только туда и столько же, чтобы вернуться обратно.

– И когда только, наши учёные научаться строить порталы с многоканальными свойствами? – в сердцах закончил Сергей.

– О чём это вы сейчас говорите? – удивилась импульсивная Инга.

– О таких пересадочных станциях, с которых можно попасть в любую другую из тех, что работают в данное время.

– Так было бы намного удобней. – согласился Кристиа́н, стоящий в дверях кабинета: – Вот только возможно ли в принципе создать такие устройства?

Виктор Петрович понял, раз молодёжь встряла в беседу с Сергеем, то разговор скоро не кончиться. Он строго взглянул на часы, висевшие на противоположной стене кабинета. Стрелки сообщали о том, что через тридцать минут начнётся обед.

Юных сотрудников слегка взбудоражила новость о новой командировке доцента на задворки галактики. Они так взволновались, что не заметили сурового взгляда завлаба на них и на большой циферблат.

Значит, аспиранты будут болтать себе дальше и вряд ли вернуться к компьютерам. Мужчина со вздохом решил, коли всё так повернулось, то можно немного отвлечься от научной работы.

– Вы вообще понимаете, что собою представляет портал? – спросил всех Виктор Петрович?

– Имею лишь общее представление по данному поводу. – почему-то смутился Сергей. Про себя он подумал, что гуманитарию, вроде ксенобиолога, это знать не очень и нужно. Для этого есть, специалисты определённого профиля.

Отметив, что аспиранты дружно смолчали, начальник быстро продолжил: – А я, между прочим, в юные годы глубоко изучал этот вопрос. Даже знаю людей, что были причастны к созданию порталов. Если вам интересно, то могу рассказать.

– Расскажите Виктор Петрович. – попросила Инга завлаба. Сергей и второй молодой человек дружно кивнули. Мол, давайте уважаемый шеф, поведайте нам вашу историю.

– Дело всё в том, – начал мужчина: – что в нашем континууме есть такие узлы, где все силы природы работают немного иначе, чем в обычных условиях. Не очень давно, учёные поняли, что в таких областях легче всего, проникнуть в изнанку пространства. Как они говорят, там без особых усилий, можно сделать прокол.

От данного места сквозь подпространство идёт особый канал. По нему в обе стороны, может стремительно двигаться современный межзвёздный корабль. Червоточина устремляется к точке, расположенной от места входа на большом отдалении. Расстояние сильно колеблется, от несколько астрономических единиц, до десятков парсеков.

К сожалению наших исследователей, такие пути идут не туда, куда мы хотим, а к тем точкам пространства, куда их выводят неизвестные науке законы. Как только учёные разберутся с вопросом, что их туда направляет, так сразу построят порталы, о которых мечтает Сергей.

Вы думаете, зачем автоматы-разведчики рыщут по всем закоулкам нашей галактики? – внезапно сменил тему завлаб.

– Чтобы найти те планеты, которые прекрасно подходят для жизни людей. – уверенно, как старшеклассница, ответила Инга. Взглянув на неё, любой человек понимал, она постоянно училась лишь на хорошо, и отлично.

– Подобных планет уже найдены многие сотни, а возможно и тысячи. – отмахнулся от девушки Виктор Петрович: – На Земле не хватит народа, чтобы хорошо заселить и половину из них. Меж тем, полёты разведчиков всё ещё продолжаются. Причём, с каждым годом их становиться больше и больше.

– И зачем же, по-вашему, человечество тратить так много драгоценных ресурсов? – поинтересовался Сергей.

– Лишь для того, чтобы найти те места, про которые, я уже говорил. Там легко можно сделать прокол, войти в подпространство и быстро проверить, куда ведёт червоточина? Если канал соединяет две точки, очень нужные людям, то на обоих концах строят порталы и приёмные станции.

Чем больше вырастит коммуникационная сеть, тем легче нам будет, перемещаться по огромной галактике. Пусть даже, придётся нам двигаться по длинным изломанным линиям, как сообщил недавно Сергей. Всё равно получается намного быстрее, чем летать по-прямой на примитивных «досветовых» кораблях.

Виктор Петрович отметил, что до обеда осталось, ещё пятнадцать минут. Он с сожалением понял, что всё равно это время пропадёт бесполезно, и двинулся дальше.

Мужчина откашлялся и спросил молодёжь: – Вы, наверное, слышали рассказы о «Дыре сатаны»?

Сергей, молча, кивнул. В детстве, он что-то подобное читал в интернете. В ту же секунду парень заметил, как два аспиранта удивлённо переглянулись между собой. Видимо эта древняя байка прошла мимо внимания представителей других поколений.

Поняв, что не все слышали эту историю, завлаб бодро продолжил: – Возле горного хребта Манасташ, что расположен у городка Элленсбург в США, есть круглое отверстие в почве. Его диаметр три с чем-то метра. Стенки обложены камнем, но не на всю глубину, а всего лишь на три человеческих роста. Ниже идёт простая жёлтая глина.

Полтора века назад, один человек купил там земельный участок. Фермер узнал о провале, который находятся на краю его территории. Мужчина прикинул, что можно сделать с отверстием в почве, ничего не придумал и начал валить в него всё, что не нужно на ферме. В первую очередь, всяческий хлам и отходы разного рода.

Соседи по ранчо не отставали и делали так же, как он. Прошла пара лет, и мужчина задумался: – Почему, когда мусор валиться вниз, оттуда не слышно звука удара? И вообще, по словам всех людей, что обитают поблизости, они всё бросают в дыру уже долгие годы, а она до сих пор не заполнилась. Как же такое возможно?

Может быть, внизу протекает река, что уносит с собою все то, что в неё упадёт? Или всё получается согласно местным легендам? Провал ведёт прямо в ад, где всё немедля сгорает? Ведь недаром вокруг странной ямы земля постоянно подозрительно тёплая. А может быть, там расположен портал, через который можно попасть в иные миры?

Хозяин участка закрепил над дырою блок на треноге, взял толстую прочную леску и, привязав к ней свинцовый брусок, стал осторожно спускать в глубокий провал. Катушка скоро закончилась, но, судя по натяжению жилки, металл не спустился на дно.

Мужчина решил, что внушительный груз уносит сильный подземный поток. Он привязал к нити из пластика, сетку с таблетками, которые быстро растворяются в жидкости, и повторил свой занимательный опыт.

Через какое-то время, фермер поднял свёрток наверх и убедился, что лекарства остались совершенно сухими и тёплыми. Он стал наращивать леску. В общей сложности, у человека ушло двадцать четыре километра бечёвки. Однако, желанного дна груз опять не достиг.

Самое странное, что по утвержденью учёных, при столь огромной длине, леска должна оборваться от своего огромного веса. Или свинцовое грузило, висящее на свободном конце, давно бы расплавилось от адского пламени магмы. К удивлению мужчины всё оставалось в полном порядке.

Старый сосед рассказал хозяину ранчо о том, что когда-то давно, он бросил в колодец издохшего пса. Потом, пошёл пострелять из ружья по пролетающим птицам, и тут он увидел, как эта самая псина выходит из леса.

Фермер поклялся распятием, что не мог ошибиться. Он разглядел приметную белую бляху. Этот брелок, он прикрепил на ошейник собаки, когда та была ещё милым щенком. К сожаленью, пожилой человек не смог подозвать к себе пса. Зверь развернулся и стрелою умчался в кусты. Видимо он испугался, что его снова, бросят во тьму.

Другие соседи твердили, что когда они приближались к колодцу, у них возникало весьма неприятное чувство. Птицы облетают дыру стороной, а возле края провала постоянно лежат косточки мелких зверюшек…

– Прошло лет пятьдесят и люди выбрались в космос. – продолжал говорить Виктор Петрович: – Русская станция находилась в благоприятной точке Красной планеты – в районе равнины «Эллада». Это самая глубокая низменность гигантского ударного кратера. Она расположена на девять тысяч метров ниже окружающей местности и на семь тысяч метров ниже среднего уровня.

Благодаря такой глубине, в том замечательном месте самое большое давление атмосферы, которое только возможно на поверхности Марса. Согласно данным прошлого века, оно составляло девять миллиметров ртутного столбика, что позволяет воде перейти в состояние жидкости.

Температура там тогда поднималась до +10 градусов Цельсия. Правда, такое случалось в очень жаркие летние дни. А максимальное давленье равнялось тому, что на нашей Земле, можно отметить на высоте пятьдесят километров.

Как бы то ни было, но это не бездны холодного космоса. Поэтому, там применялись не пустотные скафандры высшей защиты, а противоперегрузочные костюмы и маски, в которых пилоты летали в стратосфере Земли.

В те времена, наноботы ещё не вошли в обиход. Так что, был нужен баллон с кислородом на четыре часа. Плюс ко всему, тёплый шлем и обувь с одеждой, что защитят человека от жуткого холода. А мороз там бывал, немного сильнее, чем в Антарктиде, до минус ста градусов Цельсия.

В общей сложности, данные комплект весил достаточно много. Хорошо, что на Марсе гравитация значительно меньше, чем на родимой Земле. Там всего сорок процентов от нормы. Можно было, не только свободно ходить, но и носить на себе кое-какой инструмент, приборы и пробы грунта, которые брали с поверхности.

А такого добра нужно было, таскать очень много. У космонавтов имелись колёсные «роллеры» наподобие тех, что американцы использовали ещё на Луне, в семидесятых годах двадцатого века. Однако, на них можно было, лишь подвезти данный груз до нужного места, а всё остальное делали только вручную.

Да и, сидя в машине, образцы не добудешь. Так что, приходилось ребятам слазить с жёсткого кресла, брать простой молоток, что земные геологи знают тысячу лет и работать, как раньше, продвигаясь пешком.

Как-то раз, космонавт Семён Олегович Кашин вышел из купола с новым заданием. Он должен был, заменить несколько сейсмических датчиков, которые почему-то вышли из строя.

Если честно сказать то, в недрах Марса отсутствует большая активность, как на Земле. Поэтому, чаще всего, отмечаются не изверженья вулканов и ни движения литосферных геологических плит, а удары метеоритов, прилетевших из космоса. Однако, дотошной науке нужно всё знать и о таких колебаниях грунта. Причём, как можно подробней.

Как бы то ни было, но один из множества датчиков Семён заменял уже трижды. В отличие от прочих, стоящих вокруг русской станции, он отмечал постоянные содроганья почвы.

Отчего она так тряслась в данном районе, никто не мог, даже представить себе. Ни гигантских разломов коры, ни вулканов поблизости там не имелось. Ну, а в то, что метеориты могли падать только в одно это место, никто, конечно, не верил.

Так регулярно, подобные вещи нигде никогда не случались, даже в Соединённых Штатах Америки. Хоть и говорили все янки, что, то ли в Канзасе, то ли ещё, в каком Оригоне, «небесные камни» падают чаще, чем в прочих местах, но это не так. Просто, там очень пустынная местность и «пришельцев из космоса» значительно легче найти.

Как все сотрудники станции, Семён считал, что дело в отказе приборов. Однако, когда их разбирали на базе, то выяснялось, аппаратура в полном порядке. В соседних местах эти датчики работали просто прекрасно, но стоило их, поставить на прежнюю точку, как начиналась всё та же история.

Семён слез с жёсткого кресла, взял тяжёлый контейнер и поставил его рядом с тем, который решил заменить. Не успел он отнять ладони от ящика, как «земля» под ногами легонько качнулась.

Если б мужчина сидел в удобной машине, то рессоры наверняка погасили толчок, и он ничего не заметил. Сейчас космонавт ощутил короткое колебание почвы всем своим тренированным телом.

Подивившись такому «везению», Семён стал во весь рост и глянул вокруг. Как-никак, а метеорит врезался в Марс, где-то рядом. Неплохо бы его подобрать и увезти с собою на станцию. Пусть там ребята с ним немного повозятся. Вдруг и найдут, что-нибудь интересное?

Человек искал небольшое красноватое облачко, что поднялось при ударе «небесного камня» о Марс. И он его сразу заметил. Только не сгусток розовой пыли, висящий над ровной поверхностью, а нечто совершенно другое. Это был внушительный шлейф, который тянулся с вершины к подножью холма.

Семён пригляделся к круглой возвышенности, стоящей поблизости, и удивился её очень правильной форме. Она походила на конус сухого песка, который высыпали из большого мешка.

Это заинтересовало Семёна. Он положил на платформу машины «старый» датчик сейсмичности, прыгнул в жёсткое кресло и помчался к холму. Космонавт подкатил к подошве возвышенности, понял глаза на внушительный камень, который скатился с вершины, и застыл в изумлении.

Слушая голос завлаба, Сергей вспомнил о том, что когда-то читал в интернете о совершенно другом необычном колодце. Он находился в другом штате Америки, кажется, где-то в Неваде.

К тому же, вертикальные стенки были укреплены не камнями, а стальною трубой неизвестной длины и диаметром в три с чем-то метра. Обсадка отверстия торчала из твёрдой земли, словно низенький бортик. Если в неё кто-то стучал молотком или камнем, то не раздавалось ни единого звука.

Возле провала жили любопытные люди. Они опустили в дыру большую корзину, набитую льдом. После того, как её извлекли на поверхность, выяснилось, что лёд не растаял. К удивлению всех испытателей, лёд стал очень тёплым и мягким, как силикон. А после того, как его сунули в топку, он горел, не сгорая, три с лишним месяца кряду.

За столь долгое время, железная печь прогорела, почти что, до дыр. Потом, она вдруг провалилась под землю. Дом, где находилась буржуйка, превратился в древесную пыль, словно его сожрали термиты.

Неуёмные фермеры пошли ещё дольше. Они связали овцу и опустили её на верёвке на глубину в сотню метров. Там животинка жалобно блеяла, а потом, внезапно замолкла. Зато стальная труба вдруг загудела. Люди метнулись в разные стороны, и вернулись назад, лишь, когда всё затихло.

Овцу достали из ямы и убедились, что она умерла. Животное немедленно вскрыли и с изумлением увидели невероятную вещь. Её, словно сварили изнутри кипятком. Вместо кишок и прочего ливера, внутри находился серый пузырь. Причём, он шевелился, будто живой.

Кто-то разрезал оболочку ножом. Наружу вылезло нечто такое, что походило на небольшого тюленя, размером с крупную кошку. Существо осмотрело собравшихся фермеров, взглядом полным сочувствия, перелезло низкий бортик трубы и прыгнуло вниз. Следом за ней, люди тут же оправили и останки овцы.

После того жуткого опыта местные жители стали, иногда, замечать ярко окрашенных птиц, плавно кружащихся над глубоким провалом. Видимо после того, как овца побывала в колодце, открылся проход в подпространство. По нему, на нашу планету проникали какие-то сущности сопредельного мира.

Кто-то из фермеров захотел подстрелить одну странную тварь. Он пальнул в неё из винтовки и заметил, что свинцовый заряд попал точно в цель. Животное только лишь вздрогнуло, но продолжало парить, как ни в чём не бывало.

Мужчина прошёл по тому месту, над которым летала странная птица, и нашёл на земле свою сильно помятую пулю. Она была сплющена, словно ударилась в бетонную стену. Скорее всего, фермер попал не в животное, а в металлический дрон, ведущий разведку.

Пока Сергей вспоминал, Виктор Петрович продолжал увлечённо рассказывать: – Перед застывшим космонавтом России лежал телевизор с разбитым тёмным экраном. На передней панели устройства виднелась поблекшая надпись – «Юность-406».

Рядом с прибором валялась дверца от старого холодильника «Полюс» и колесо от автомобиля «Урал». Насколько помнил Семён, такой же небольшой аппарат был на даче его любимого деда лет двадцать назад.

Чувствуя, что сходит с ума, Семён связался с диспетчером станции, и попросил позвать к микрофону капитана земной экспедиции. Он представился ему по полной программе и доложил о странной находке.

Спустя четверть часа, над ровной поверхностью Марса повисло продолговатое облако розовой пыли. Через пару минут, к холму подкатила машина, в которой сидело трое мужчин.

– «Капитану почудилось, что я лишился рассудка и он взял с собой самых крепких ребят». – догадался Семён: – «Мол, придётся вязать полоумного психа и силой тащить обратно на базу. Один поведёт домой «роллер». Двое других, будут сидеть на безумце верхом и не позволят ему, сотворить какую-то глупость. К примеру, скинуть с себя кислородную маску».

Пока Семён ждал других космонавтов, он поднялся к вершине пологого склона. Мужчина увидел дыру диаметром в три с чем-то метра. Отверстие уходило вглубь небольшого холма, и бесследно терялось, в недрах планеты. Стенки провала целиком состояли из обломков камней и стволов старых деревьев, из которых местами, торчали кости животных.

Ближе к верхнему краю, появлялись предметы индустриального быта двадцатого века. Встречались панцирные кровати, старые тумбочки и разнообразная техника, начиная от древних стиральных машин и кончая «ЛПТ-мониторами».

– Значит, легенда о том, что «Дыра сатаны» ведёт в другие миры, абсолютно верна. – сказал себе удивлённый Семён: – Когда-то давно, на Земле появилась какая-то могучая раса. Скорее всего, они прилетели сюда из ближайшей звёздной системы.

Пришельцы из космоса построили эти порталы и пересылали себя и ресурсы с нашей планеты на Марс и обратно. А может быть и куда-то ещё? Нечто похожее было показано в старом фантастическом фильме под названием «Doom».

Завершив свою миссию, «чужие» разрушили здания станций и вернулись домой. Ну, а входы в порталы остались на месте, и походили на ямы в земле. Возможно, их всё же закрыли бетонными крышками, которые развалились со временем?

Меж тем, земляне следили за этими «дырами», как за наследьем могучих богов. Скорее всего, просто бросали в них разнообразные жертвы. В том числе и своих соплеменников. Кажется, в Южной Америке у племени майя, был такой ритуал.

Постепенно, всё прочно забылось, а в эти провалы стали кидать разный хлам. Он попадал прямо сюда, или куда-то ещё. За много столетий, здесь появился внушительный холм. Хорошо, что пришельцы предусмотрели возможность, поднятия почвы. Благодаря этому, выход из такого тоннеля всегда оставался на поверхности образовавшейся кучи.

Судя по мусору, что попадает на Марс, один из порталов находиться где-то в России. Теперь нам остаётся лишь его отыскать. Если устройство «чужих», будет работать в одну только сторону «оттуда – сюда», то и такая система принесёт нашей Родине огромную пользу.

Нам не придётся, возить каждую мелочь на ракетах с Земли. Значит, колонизация Красной планеты выйдет для нас намного дешевле, чем для других развитых стран. Марс станет нашим почти весь целиком, как когда-то Аляска.

Виктор Петрович умолк, хитро посмотрел на своих подчинённых и сказал сотрудникам то, чего и не думал услышать Сергей: – Так вот, всё это, досужие байки фантастов двадцатого века. На самом же деле, всё было иначе.

Глава 6. Нападение шершней

Дневное Светило готовилось выглянуть из-за края земли. Вокруг стояли серые сумерки, но паломник не стал разжигать небольшой костерок. Путь впереди был очень неблизким. Следовало поторопиться, иначе Гир не успеет к нужному сроку для проведенья обряда.

Охотник привычно размялся и занялся завтракм. Он закусил вкусным вяленым мясом, и запил сухую еду остывшей за ночь водой. Пока жевал очень жёсткий кусок, с тоской вспоминал два прежних похода к древнему храму.

Тогда все паломники поочередно, просыпались чуть раньше, чем все остальные. Дежурные разводили костёр и готовили горячую пищу на всех. Благодать, да и только.

Перед самым рассветом, шестиног тихо встал и куда-то ушёл. Отсутствовал он, как всегда, достаточно долго. Вернулся лишь к тому времени, когда подросток собрался в дорогу.

Гир с одобреньем взглянул на довольно облизывающегося мохнатого друга, погладил его по жёсткой холке и бодро отправился в путь. Даг привычно двигался рядом и слева от молодого хозяина.

Около лиги, они шли вдоль самого края колючих кустарников. Затем, «мёртвые земли» круто свернули в правую сторону. Гир сразу решил, можно сойти со светлой опушки и идти сквозь густой лиственный лес. Ему нужно вернуться на малоприметную тропку паломников. Иначе, он не найдёт древний храм.

Шестиног уловил мысль паренька и застыл на границе пышной растительности. Даг насторожённо принюхался, потоптался на месте и только потом, устремился вперёд.

Подросток шёл вслед за мохнатым напарником. Они проломились сквозь очень густой красно-жёлтый подлесок и оказались между высоких стройных деревьев. Под пологом сомкнутых крон было достаточно сыро и мрачно.

Молодому паломнику не доводилось бывать в этих диких местах. Он на опыте знал, пробираться сквозь незнакомую чащу чрезвычайно опасно. Неизвестно, какие крупные твари здесь могут водиться? Вдруг, ему встретиться нечто ужасное?

Хорошо, что сейчас, с ним верный Даг. Он, словно огромный челнок, рыскал чуть впереди и дотошно осматривал встречные заросли и большие завалы сухого валежника.

Несмотря на присутствие друга, подросток не позволял себе даже немного расслабиться. Гир обращал всё внимание на каждый подозрительный звук, а, услышав не внушавший доверия шорох, замирал, словно пень. Лишь уловив одобрение, исходящее от шестинога, он трогался места и продолжал путь на юг.

Из-за множества таких остановок, продвиженье друзей очень сильно замедлилось. Находясь в ожидании какой-либо опасности, они упорно стремились вперёд. Дневное Светило быстро взошло. За спиною паломника, оставалась лига за лигой.

Относительно ровная местность, вдруг резко пошла под уклон. Скоро до слуха охотника донёсся монотонный размеренный рокот. Пройдя несколько сотен шагов, Гир натолкнулся на неширокую реку. Она с потрясающим рёвом летела по тесному скальному ложу.

Помня маршрут путешествия, подросток с радостью понял, им вовсе ненужно переходить через узкий, но очень бурный поток. Гир повернул чуточку влево и зашагал вдоль глубокого русла.

Шум воды по камням оказался на удивление громким. Ни юный паломник, ни шестиног не слышали, вообще ничего, кроме грохота больших перекатов. Успокаивало только одно, их продвижение, тоже никто не заметит.

Правда, существовала возможность, столкнуться нос к носу с очень опасным крупным врагом. Но здесь паренёк целиком положился на чутье шестинога. Гир сильно надеялся, что Даг обнаружит опасность хотя бы за десять шагов, и сообщит об этом хозяину.

Напарники шли вдоль узкой, но бурной реки ещё около лиги. Оглядевшись, Гир с облегчением понял, они далеко отошли от полянки, где встретили стайку летучих вампиров.

Подросток резко свернулся в левую сторону и углубился в дремучие заросли. Ему было нужно, как можно скорее, попасть на прекрасно знакомую тропку паломников. Рыскавший чуть впереди, Даг разобрал мысленную команду хозяина и помчался к верному другу. Догнав паренька, он пошёл рядом с ним.

Через несколько сотен шагов, шум реки постепенно пропал. Вокруг стало на удивление тихо. Лишь небольшой ветерок чуть шелестел в кронах деревьев. Гир остановился и услышал ужасающий звук. Жёсткие чёрные волосы поднялись дыбом у него на спине.

Из кустов на паломника вылетел рой невероятно огромных, ядовитейших ос. Каждая красно-чёрная тварь оказалась размером со средний палец руки. Три укуса таких насекомых, хватало на то, чтобы быстро убить молодого, крепкого триба.

Чаще всего, несчастный охотник умирал через несколько десятков шагов. Гир знал лишь несколько случаев, когда соплеменникам крупно везло, и они оставались в живых. Однако, и это нельзя называть, в полной мере, счастливым исходом.

В местах, куда проникали жала шершней, тотчас возникали багровые, невероятно болезненные, гнойные язвы. Тлетворно воняющий яд, разрушал поражённые ткани удивительно быстро. Точно так же, вода растворяла куски каменной соли.

Оставался единственный способ облегчить страданья несчастного. Требовалось, взять острый обсидиановый нож, дать его облизать шестиногу, и вырезать тот кусок тела, в который пришёлся укус.

Мало того, любая оса несла в себе несколько страшных зазубренных игл. Потеряв одно жало, мерзкая тварь спокойно взлетала, и нападала опять. И так до пяти раз подряд.

Растратив заряды, насекомое возвращалось в гнездо и, какое-то время, сидело там тихо. Через несколько дней, порождение демонов, опять приходило в боевую готовность. Без вреда для себя, оно нападало на всех существ, которых увидит поблизости.

Увидев ужасающий рой, шестиног взвизгнул, как новорождённый щенок и бросился вниз по длинному склону. Не раздумывая даже мгновения, Гир сломя голову, кинулся вслед.

Не обращая внимания на растущий кустарник, они дружно вломились в его плотную чащу. Упругие ветки отметили сотрясение воздуха и развернулись навстречу бегущим друзьям.

Края жёстких листьев больно впивались в шею, в лицо и руки паломника. Из глубоких царапин тотчас выступали тёмно-синие капельки крови. Не замечая глубоких порезов, подросток без устали рвался вперёд.

За спиною паломника, ветки тотчас распрямлялись и хлестали по рою больших насекомых, что летели за трибом. Часть злобных шершней, не могла увернуться и попадала под хлёсткий удар.

Десятки ужасающих тварей немедленно сбило на землю. Подыхая от ран, нанесённых им острыми кромками, они слабо возились в высокой траве. Остальные не снизили скорость полёта и продолжали преследовать намеченных жертв.

В несколько длинных прыжков Гир проскочил небольшую полянку. Прикрывая глаза, согнутой рукой, он с оглушающим треском, ворвался в другую куртину кустов. Даг продирался немного правее охотника.

Рой озлобленных ос летел по пятам за друзьями. С ощутимым трудом, Гир проломился сквозь переплетённые стебли, шагнул вперёд, опустил левую руку, что закрывала лицо, и побледнел от испуга. Он почти натолкнулся на здоровенного зверя.

Впереди находился крупный клыкач. Высота его холки чуть превышала рост взрослого триба. Матёрый самец сильно пыхтел. Его сильно стревожил шум необычной погони.

Пятнистая шерсть на загривке стояла торчком. Два длинных, изогнутых бивня, торчали из заострённой отвратительной морды. Раскрытую пасть украшали десятки острых зубов. Толстые лапы с большими когтями, рыли твёрдую землю и швыряли назад пласты лесного плотного дёрна.

Увидев бегущего триба, клыкач заревел от безудержной ярости, вспыхнувшей в крошечном мозге. Глубоко западавшие, буркала зверя мгновенно налились ужасающей злобой. Дыхание участилось в несколько раз. Из трепещущих от гнева ноздрей брызнули клочья фиолетовой пены.

В этот же миг, из кустарника вырвался сильно взъерошенный пёс. Он не сумел затормозить и оказался на шаг перед Гиром. Клыкач заметил второго врага и молниеносно повернулся к нему.

Даг вильнул вправо и проскочил перед мордой взбешенного зверя. Сильно мотнув головой, гигант чуть не пробил ему бок. Загнутые кверху клыки скользнули по длинной шерсти мохнатого друга. К великому счастью паломника, они не поранили толстую шкуру.

Шестинога подбросило в воздух, словно пустую корзину для сбора грибов. Он взвизгнул от боли, упал на четыре ноги и стремглав бросился проч. Клыкач стал разворачиваться к удиравшему псу.

За это мгновение, Гир проскочил по инерции на два шага вперёд и оказался перед распахнутой пастью огромного зверя. Не отдавая отчёта в своих быстрых действиях, подросток резко свернул в левую сторону.

Разъяренный одной неудачей, зверь мотнул головой в противоположную сторону. Его нижняя челюсть попала в бедро молодого охотника. Бивень самца вспорол толстую кожу штанов. Причём, так же легко, как очень новый обсидиановый нож.

От такого толчка подросток споткнулся и не устоял на ногах. Он кубарем покатился по твёрдой земле, а на излёте движения, врезался в ствол огромного дерева. Клыкач стал разворачиваться вслед за паломником, что ускользнул из его поля зрения.

Распалённый погоней, рой крупных ос стремительно вылетел из-за кустов. С неистовой злобой, он устремился к первому встречному, который попался в пути. Мерзкие твари кинулись на огромного зверя и всадили длинные жала в его толстую шкуру.

Дальше каждая особь действовала сама по себе. Оставив в животном своё боевое оружие, она немедля взлетала, делала в воздухе небольшой пируэт и, по короткой дуге, бросалась в атаку. Раз за разом, все шершни остервенело терзали случайную жертву.

Яд тотчас прожигал очень прочную кожу и глубоко проникал в мощные мышцы. Клыкач взревел от ужасающей боли, развернулся на месте и ринулся в бурной реке, что находилась поблизости. Злобные осы помчались за ним. Они не могли успокоиться и наносили удар за ударом.

Рёв обречённого зверя быстро исчез в грохочущем шуме воды. Гир поднялся на ноги и, немного прихрамывая, стремительно ринулся в противоположную сторону. Промчавшись сотню шагов, он совсем обессилел и остановился на отдых у толстого дерева.

Паломник стоял, низко согнувшись, и дрожал от большого испуга. С натруженным хрипом, воздух вырывался из пылающих лёгких, запалённых быстрым рывком. Сердце колотилось о рёбра, как палка шамана о бубен, в ходе камланья. В голове громко стучало, во рту было горько и сухо.

Прошло какое-то время. Наконец, Гир успокоил сорванное бегом дыхание, и встать вертикально. Справа что-то вдруг зашуршало. Охотник повернулся туда и выставил перед собой острый охотничий дротик.

Из зарослей красного ягодника не спеша выбирался встревоженный Даг. Шестиног, как-то боком, медленно направлялся к хозяину. При каждом движении, он чуть приседал на мощные задние лапы. «Больная» походка и покаянная морда говорили о многом. Пёс очень униженно, просил прощения за своё поведение при стычке с врагом.

Паломник гордо выпрямил стан, опёрся на небольшое копьё и сурово взирал на покаяние мохнатого друга. Последнюю пару шагов, зверь полз на брюхе, словно беззубый щенок. Он мелко и часто, вилял длинным хвостом.

Даг несмело приблизился к молодому хозяину, виновато смотрел в его жёлтые, очень злые глаза и лизнул правую ногу, обутую в грубые грязные чоботы. Гир стоял неподвижно. Сильно трясущийся зверь тихо и жалко скулил.

Подросток резко нагнулся, схватил рукой, покрытое шерстью, острое ухо и сильно дёрнул к себе. Шестиног перевернулся на спину, раскинул мощные лапы в разные стороны и застыл неподвижно, ожидая других наказаний.

Паломник нахмурился и грозным тоном сказал: – Ещё раз, бросишь меня в столкновении с врагом, я тебя сразу убью!

Гир представил себе, как достаёт из чехла обсидиановый нож и вонзает его в сердце мохнатого пса. Даг сильно вздрогнул и сильнее затрясся. Охотник сжал пальцами его беззащитное горло, тотчас отпустил и отдал строгий приказ: – Вперёд! Направленье на юго-восток!

К полудню, друзья добрались до еле заметной, тропки паломников. С этого места дела пошли веселее. Двигаться по известным местам было значительно легче, и даже казалось, что куда безопаснее. Однако, знакомый лиственный лес выглядел удивительно тихим и совершенно безжизненным.

После полученной взбучки, Даг не отходил от хозяина дальше, чем на десять шагов. Всем своим видом, зверь показывал другу, он готов сразу выполнить самый сложный и опасный приказ.

Неожиданно, Гир размечтался, и представил себе, все неприятности, что поджидали его, на трудной дороге, благополучно остались далеко позади. Теперь он очень быстро доберётся до храма, а затем, совершенно спокойно, вернётся обратно.

В подтверждение глупых мыслей паломника, им опять повезло. Дневной отрезок пути, прошёл без больших неприятностей. Ближе к позднему вечеру, они успешно добрались до новой стоянки паломников.

В стене плотных кустарников, Даг быстро нашёл небольшую прореху меж опущенных веток. Он нырнул в тесный лаз, лёг на живот и, перебирая мощными лапами, устремился вперёд.

Встав на карачки, Гир двинулся следом за другом. Они выбрались на небольшую прогалину, в центре которой, росло очень старое, толстое дерево. Охотник знал, что в узловатом стволе есть большое дупло. Оно расположено на высоте роста крупного триба.

Паломник поднялся на ноги, обошёл всю полянку и осмотрел поверхность земли на месте ночлега. На его внимательный взгляд, всё оказалось в полном порядке. Подросток не обнаружил свежих следов. В последние месяцы, здесь не ходили большие животные. Четверорукие монки сюда, вообще, никогда не заглядывали.

Даг тоже не чувствовал какой-то опасности. Всё это время, наказанный пареньком, шестиног юлою вертелся поблизости. Теперь, он ни на шаг, не отходил от молодого хозяина. Путался у него под ногами и постоянно заглядывал Гиру в глаза.

Напустив на себя строгий вид, охотник показывал, что он ещё сердиться на мохнатого друга. Он вернулся к месту ночёвки, взял в левую руку топор и постучал им по толстому комлю.

В дупле было тихо, как и везде. Похоже, что в нём, никто не таился: ни птица, ни змеи, ни какой-нибудь зверь. Иначе, они проявили себя шевеленьем и разными звуками.

Подросток принёс толстый сук, лежавший возле ствола, поставил его вертикально и прислонил к узловатому дереву. Как по удобной стремянке, он быстро взобрался наверх, выставил дротик перед собой и, весьма осторожно, глянул в большое дупло.

Как Гир и думал, там было пусто. На дне лежали иссохшие ветки. Они там остались, со времени прошлых походов к древнему храму. Он выбросил мусор наружу, спустился вниз, и повалился на землю возле мощных корней.

Шестиног сидел рядом с охотником. Он совершенно ничем, не обращал на себя внимание молодого хозяина: ни мыслеформой, ни даже тихим поскуливанием. Хотя, по всему было видно, ему очень не терпится, отлучиться отсюда, по своим очень важным, пёсьим делам.

Гир решил, что хорошо наказал мохнатого друга за его безоглядное бегство от клыкача. Он не стал больше мучить животное и отпустил его от себя: – Беги уж… – милостиво бросил паломник.

В этот раз, зверь отсутствовал на удивление мало. Слегка отдохнув, подросток устало подумал, что пора приготовить еду. Он поднялся на ноги и принялся за разведенье костра. В этом году он шёл в поклоненье один, и приходилось, делать всё самому. В дело пошли сухие ветки кустарника, которые долго лежали в дупле.

Из кустов появился верный напарник. Он подошёл к, сидящему на корточках, трибу и бросил к ногам здоровую полосатую крысу. Прыткий грызун был больше ушастых зверьков раза в три, а то и в четыре, и везде себя чувствовал довольно уверенно. Кроме двуногих охотников и шестиногов, врагов в этих лесах у него не имелось. По крайней мере, у взрослых матёрых самцов.

Правда, Лон говорил, что видел кости животного в месте ночёвок отвратительных монков, но на этом, список недругов крысы сразу кончался. Все обитатели лиственной чащи обходили её дальней сторонкой.

Даже огромный клыкач с ними старался без нужды не встречаться. Уж очень острые зубы и когти у таких грызунов. К тому же, они с невероятным упорством сражалась за драгоценную жизнь. Не щадили при этом, ни себя, ни врагов.

Даже опытный Даг, не нападал в одиночку на столь крупного зверя. Он звал на помощь хозяина и отвлекал грызуна на себя. Паренёк выбирал удобный момент, и убивал эту тварь стрелой или дротиком.

– «Видимо эта большущая крыса слегка зазевалась. Вот шестиног и воспользовался удачной оказией». – устало подумал охотник: – «Правда, их почти никогда, не удаётся застигнуть врасплох. Скорее всего, Даг специально пошёл на опасную схватку. Хотел искупить свою большую вину».

В глубине души, Гир понимал, что напарник удрал не от разъярённого копытного зверя, а от крупного роя ужасных шершней. Точно так же и он, драпал от ядовитейших ос. Однако, оставить его поведение без всяких последствий, никак невозможно. Нельзя, оправдать его трусость.

– «Шестиног должен всегда, находиться рядом с хозяином!» – сурово произнёс паренёк.

Даг виновато нагнул лобастую голову, подогнул мощные лапы и поджал длинный хвост. Он смотрел на паломника умоляющим взглядом. Его жалкий вид являл собою, крайнюю степень раскаяния.

Паренёк опустился на корточки и осмотрел морду виноватого зверя. Судя по довольно глубоким, кровоточащим ранам, крыса оказалась готова к нападению пса. Она боролась за жизнь, но не устояла в такой жуткой драке.

Значит, Даг напал на неё, чтобы так искупить своё позорное бегство. Хорошо, что он ощущает такое большое, чувство вины. Будет служить значительно преданнее, чем делал до этого.

– Один на крыс больше никогда не охоться! – строго сказал напарнику Гир: – Зови сразу на помощь. Понял меня?

Шестиног виновато вильнул мохнатым хвостом. Охотник открыл мех для воды и хорошенько промыл раны мохнатого друга. К этому времени, горячка жесткого боя с шестинога сошла. Даг тихо скулил, переступал на месте ногами, но всё же терпел очень сильную боль.

Подросток присыпал порезы толчёной травой из небольшого мешочка и наложил толстый слой белой мази. Перед началом похода, данные снадобья, Гиру дала Знахарка их славного племени.

Убрав все лекарства в заплечный мешок, Гир занялся разделкой добычи. Прирученный зверь сидел рядом с костром. Он наблюдал за работой хозяина и жадно облизывался.

Мясо лесного зверька, быстро зажарилось на небольшом костерке. Его оказалось удивительно много. Хватило не только на плотный ужин друзей, но ещё и осталось на весь новый день.

Гир сорвал несколько внушительных листьев душистой травы, росшей поблизости, и завернул в них, половину упитанной тушки. Он связал свёрток тонкой лианой и положил в заплечный мешок, висевшей на низком сучке толстого дерева. Ничего на земле нельзя оставлять. На запах еды приползут червяки с грызунами разных размеров. Их в подстилке из листьев полно.

Разобравшись с добычей, охотник сдвинулся в сторону от очага, и наломал свежих веток с кустов, что находились в самой гуще куртины. Оголять небольшое убежище он совсем не хотел. Мало ли кто, его может случайно увидеть? К примеру, злобные монки.

Гир бросил подстилку в дупло, туда же отправил всё снаряжение и заплечный мешок с остатками душистого мяса. Затоптав небольшой костерок, он полез по «стремянке» наверх.

Сердцевина толстого дерева давно уже выгнила. На её месте возникла довольно большая каверна. Она оказалась такою обширной, что в ней легко помещались четыре взрослых охотника. Гир сейчас был совершенно один, и ощущал он себя весьма не уютно. Он очень привык, что всегда, рядом с ним находяться его соплеменники.

Разложив по дуплу свежие ветки, паренёк быстро устроил удобную мягкую лёжку. Он осмотрел место ночлега, остался доволен тем, что увидел, и высунулся по пояс наружу.

Отбросив в сторону сук, по которому взбирался в убежище, Гир глянул вниз. Даг сидел на земле и с умоляющим выражением морды, смотрел на молодого хозяина. Словно не замечая напарника, охотник повертел головой в разные стороны. Зверь тихонечко взвизгнул и застучал хвостом по земле.

– Ладно. Иди уж сюда… – смилостивился над другом парнишка.

Даг без подготовки оттолкнулся от почвы, и прямо из положения сидя, стрелой взвился в воздух. Всё произошло так стремительно, что юный охотник еле успел отшатнуться назад.

Зверь пролетел разделяющее их расстояние и опёрся средними лапами на край отверстия в дереве. Кудлатая голова шестинога и половина крупного тела оказались внутри большого дупла. Задние лапы проскрежетали когтями по грубой толстой коре. Пёс оттолкнулся от надёжной опоры, основательно дёрнулся и перевалился внутрь «помещения».

Гир отодвинулся в сторону, чтобы дать место тяжёлому псу. Напарник немедленно поднялся на лапы и, осторожно устраиваясь в тесном пространстве, слегка повертелся на месте.

Паренёк быстро укутался в свой тёплый плащ, лёг на подстилку и прижался спиной к задней стенке каверны. Верный товарищ аккуратно устроился рядом. Обоим друзьям сразу стало тепло и уютно.

Глава 7. Первый портал на Земле

Завлаб решил, сразу расставить все точки над «Й» и сказал: – Сам я никогда не имел отношения к точным наукам. Тем более, к умопомрачительной подпространственной физике.

Просто я в детстве, часто встречался со своим старым дедом по линии мамы. Звали его Павел Георгиевич Жданов. Кстати сказать, в начале прошлого века, он обучался в нашем университете, на факультете древней истории.

Так вот, однажды он мне рассказал, как оказался причастен к открытию загадки порталов. У меня до сих пор храниться его дневники. В них он подробно описывал всё, что случалось с ним в жизни.

Вы понимаете, в то давнее время, такие дела были совершенно секретными. Поэтому, мой уважаемый пращур, всё изложил в виде истории, относящейся больше к научной фантастике, чем к реальным событиям. Как это ни странно, но многое из неё, я отлично запомнил. Сейчас расскажу.

Так вот. Павел Георгиевич Жданов жил в старом центре Москвы. Однажды, мужчина собрал походный рюкзак и отправился к населённому пункту Мосул. Город был расположен в верховьях ближневосточной реки по имени Тигр.

Это была уже третья поездка историка на север Ирака. Две предыдущие его экспедиция закончились полным провалом. Два раскопанных учёным, холма оказались совершенно пустыми. Историк не обнаружил ничего интересного для современной науки.

А он, между прочим, очень рассчитывал на совершенно другой результат. Ведь рыл археолог не у себя во дворе, а в предгорьях той области, что зовут Курдистаном. То есть, недалеко от знаменитой деревни Джармо, стоящей к востоку от провинциальной столицы Киркук.

В том же районе, в конце сороковых, в начале пятидесятых годов позапрошлого, двадцатого века, нашли самое древнее поселенье планеты. То самое, где учёные встретили следы земледелия возрастом в девять тысячелетий.

Чуть дальше, возле Мосула, лежала другая жемчужина археологии, комплекс древних построек Хассун. Именно там отыскалась, очередная ступенька развития человеческой расы.

Там откопали архитектурные сооружения и осколки отличной посуды из глины. Вблизи расположен курган «Тепе Гавре» с самыми первыми на нашей планете печами для обжига. Да что говорить, в тех былинных местах про любой маленький холм сложено множество «достоверных» легенд.

Все повествуют о том, что в недрах каждой возвышенности погребён или покинутый город, или же древний заброшенный храм. И вот тебе на, какой неприятный сюрприз. Два сезона раскопок и большое количество денег пропали впустую.

Единственным плюсом двух безуспешных попыток, оказалось знакомство с Басиром Хеджази. Иракский товарищ родился в очень известной и знатной семье, обучался и защитил диссертацию в университете Багдада.

Он стал настоящим подвижником археологии и прекрасно владел тремя языками: английским, французским и русским. Плюс ко всему, знал в совершенстве несколько местных наречий. Благодаря его активной поддержке, раскопкам российских учёных никто не мешал.

Очень печально, что Павел тогда не достиг никаких результатов. К сожалению, это зависело не от усилий учёного. Так захотела капризная дама фортуна или кисмет, как говорят в некоторых странах ислама. Одним словом – участь, предопределённость, судьба.

Молодых археологов сблизило не только общее дело, но и большой интерес к антропогенезу. То есть, к биологической эволюции, что привела к появлению современных людей.

Их весьма занимал очень важный вопрос: – Каким это образом, обезьяна вдруг стала разумной? – ведь, сколько не бились учёные, они не нашли промежуточные звенья цепочки, что вели от животных к гуманоидам вида «homo sapiens».

Генетическое изученье скелетов австралопитеков, питекантропов, неандертальцев и кроманьонцев показали, что они не являются нашими кровными предками. Они всего лишь побочные, тупиковые ветви генеалогического древа всего человечества.

Так сказать, двоюродные братья и сёстры, жившие одновременно с нашими пращурами. По разным причинам все близкие родичи не выдержали конкуренции с ними, и один за другим сошли с исторической сцены Земли.

Обоим учёным нравилось предположенье фантастов, которое появилось очень давно. Писатели в один голос твердили, много тысячелетий назад, на Земле побывали высокоразвитые пришельцы из космоса.

Они вмешались в естественный ход эволюции, и малость подправили генетику земных обезьян. Внесли меньше пары процентов небольших изменений и таким ловким образом создали современных людей.

Ведь недаром на всех континентах существуют легенды, которые нам сообщают о похожих событиях. Везде говорится о том, что с небес опустились устройства, объятые жутким огнём.

Из больших колесниц вышли всемогущие боги, которые поселились на нашей планете. Им сразу понадобились расторопные слуги, вот они и создали холопов, из тех материалов, что нашлись под рукой.

Как-то раз, улыбчивый Басир Хеджази рассказал Павлу предание древних шумеров. Согласно легенде, в доисторическую Месопотамию некогда прибыли боги с сияющих звёзд.

Они взяли ил из ближайшей реки, превратили его в настоящих людей и приказали трудиться, как бессловесным рабам. Слуги построили огромный дворец. В нём находился удивительный зал с сотней широких проёмов в стенах. Вокруг них ярко горело неугасимое пламя.

Любой господин мог пройти в те волшебные двери и попасть туда, куда ему только угодно. Один коротенький шаг и он исчезал из поля зренья холопов. Те слуги, что сопровождали владыку, мгновенно оказывались в каких-то неизвестных местах.

Они появлялись на противоположном конце нашей земли, и даже в совершенно чужом, неестественном мире. Там, где в небе висело множество лун разных цветов и размеров, или пылало несколько ослепительных солнц.

Всемогущих богов всюду встречали благодарные местные жители. Чаще всего, они выделялись удивительным обликом. Кто-то имел множество лап, кто-то рога или крылья с хвостами.

Существа подносили владыкам дары, состоящие из редких камней и странных металлов. Они так же вручали, разнообразных животных и птиц, пряности или плоды неизвестных растений. Слуги брали лишь то, на что указал их господин. Затем, они проходили сквозь чудесный проём и приносили подарки на Землю.

Потом, пришельцы со звёзд внезапно исчезли. У людей сохранилась лишь память о всемогущих владыках и те многие знания, которые им даровали необычные гости.

Именно Басир Хеджази, пригласил Павла Жданова ещё в одну экспедицию в жаркий Ирак. Из его большого письма российский учёный узнал много чего интересного. Выяснилось, что полгода назад, университет Мосула, где служил археолог, приобрёл суперсовременную технику.

Среди оборудования находился и трёхмерный автоматический видеосканер. Сквозь это устройство пропустили обломки клинописных табличек, которые долго хранились во множестве ящиков. Аппаратура построила виртуальные модели осколков и сохранила их в базе данных.

Всю информацию обработал мощнейший компьютер, оснащённый специальной программой. Он осмотрел разрозненные кусочки и постарался сложить их в таблички, которыми пользовались в древних веках.

Машина пересмотрела тьму вариантов и отобрала только те, что представляли собой интерес для науки. Учёные получили огромное количество текстов, сделанных когда-то на глине. Другая программа прочла и перевела обретённые записи и сохранила их в университетской электронной сети.

Басир Хеджази был доцентом кафедры археологии университета Мосула. Пользуясь своим положением, он подключил к научной работе десятки студентов. Они слегка поворчали, но, услышав про зачёт «автоматом», рьяно взялись за интересное дело.

Молодёжь прочитала многие сотни страниц. Среди них отыскались большое число любопытных, неизвестных науке, деталей. В том числе, встретилось упоминание о давно заброшенном храме. Чуть ниже, нашлось указанье на место, где находилось святилище.

– Вот и отлично, не повезло мне два раза подряд, так повезёт с третей попытки. – подумал российский учёный. Он собрал свой походный рюкзак и помчался в Ирак.

Павел сидел перед грубым столом, плохо сколоченным из еле обструганных корявых досок. Учёный ёрзал на раскладном парусиновом стуле и изучал те находки, что отыскали в последние дни.

Он разбирал черепки, подобранные недавно в раскопах и пытался понять, обломки каких же изделий лежат перед ним? Судя по внешнему виду, они оказались старше тех многих предметов, что раньше встречалось в данном районе.

Нужно сказать, что на месте огромного города под названьем Мосул, нашли поселения, что были основаны больше восьми тысячелетий назад. Однако, там попадались следы совершенно другой, весьма примитивной культуры. Эта керамика выглядела довольно «продвинутой» и, как показали анализы, она оказалась намного древней.

Неожиданно, на месте работы послышался шум возбуждённых феллахов. Учёный оторвался от дела и с интересом прислушался. Перепалка велась на удивительной смеси фарси и нескольких курдских наречий.

Среди них раздавался начальственный голос Басира Хеджази. Павел отложил свои изыскания и надел на голову широкополую шляпу, сплетённую из тонкой соломки. Потом, поднялся с шаткого стула и вышел из-под навеса, где находился стол археолога. Солнце палило нещадно, и без головного убора российский учёный никуда не ходил.

Он пересёк пыльный пустырь, сделал десяток шагов и оказался возле пологого склона холма. К этому времени, его почти полностью, убрали лопаты иракских рабочих. Заметив «русского хана», местные жители тотчас притихли и расступились в разные стороны.

В глубине внушительной ямы, виделись тяжёлые камни циклопической кладки, глубоко уходящие в землю. Судя по внешнему виду, они не являлись культурным наследием аккадцев. Сооружение возвели племена, что заселяли Ирак чуть больше пяти тысячелетий назад.

– Интересно, на что же мы тут натолкнулись? – спросил Павел себя по-английски: – Неужели это тот самый храм, о котором написано в древней разбитой табличке?

– Люди расчистят всё целиком, тогда и посмотрим. – оптимистично ответил Басир Хеджази.

Через два с половиной часа, феллахи убрали из выемки последнюю кучку иссохшей земли. По шаткой алюминиевой лесенке, два археолога спустились в глубокий раскоп.

Наблюдательным взорам предстала большая стена, тщательно сложенная, из хорошо обработанных блоков. Каждый из них был размером с широкий двухстворчатый шкаф.

«Кирпичи» огромных размеров соединялись удивительно плотно. Глядя на них, можно было подумать, что когда-то давно, их сделали мягкими, как пластилин и крепко прижали друг к другу. Благодаря такой технологии, грани камней соединились без всяких зазоров. В очень тонкие швы, не удалось бы просунуть и остриё швейной иглы.

Павел взглянул на чудесную кладку и удивлённо сказал: – «Насколько я знаю, поблизости нет месторождений гранита. Значит, его привезли неизвестно откуда. Нужно скорей уточнить, где был добыт такой материал?»

– Похоже, что данное здание соорудили задолго до воцарения первых династий. – задумчиво выдохнул Басир Хеджази и включил видеокамеру.

В центре фундаментальной стены находился широкий проём, похожий на очень высокий портал. Когда-то, очень давно, его заложили обычным бутовым камнем с необработанными «рваными» кромками.

С тех пор, штукатурка осыпалась. Швы между обломками известняка смотрелись очень неряшливо. В них мог войти указательный палец, а где-то и два. У Павла создалось впечатление, что после больших мастеров, создавших великолепную стену, здесь поработали криворукие лодыри. Не иначе, как пастухи, что никогда не держали в руках мастерка с молотком.

Найденную рабочими стену, несколько раз сняли с разных позиций. В раскоп вернулись феллахи и аккуратнейшим образом, разобрали ту кладку, что закрывала часть широкого входа. Возникла небольшая дыра, ведущая в непроглядную тьму.

Один из молодых ассистентов принёс электросветильники, а заодно респираторы. Учёные облачились в защитные кислородные маски, включили мощные лампы и поспешили вперёд.

Пользуясь положеньем хозяина, первым в пролом устремился весьма худощавый Басир Хеджази. Следом протиснулся сильно взволнованный Павел. Войдя в помещение с ярко освещенной площадки, молодой археолог совершенно ослеп. Какое-то время он ничего, не видел перед собой.

Судя по ощущениям, он оказался в замкнутом тесном пространстве. Сквозь новые современные фильтры Павел почувствовал, спёртый воздух наполнен запахом тысячелетней слежавшейся пыли.

– Что это? – воскликнул иранский учёный и направил фонарь на противоположную стену.

Боясь стукнуться головою о свод, россиянин неспешно выпрямил спину. Павел встал во весь свой немаленький рост и глянул в ту сторону, куда ткнул рукой его верный друг.

Наконец, зрение Павла восстановилось до нормального уровня. Археолог увидел, на что указал Басир Хеджази. На фундаментальной каменной кладке темнело нечто, очень похожее на изделие из бронзы.

Вот только, восемь тысячелетий назад не было нигде на Земле такого металла. В те времена и медь-то ещё не могли выплавлять. Изумлённые странной находкой, исследователи шагнули вперёд.

Павел отметил, что странный предмет напоминает довольно широкий правильный эллипс. Овал был приличных размеров. В него мог спокойно пройти даже крупный мужчина.

– «То ли, большой медальон из металла, то ли, настоящее зеркало в тоненькой раме». – привычно прикинул учёный: – «Но скажите, пожалуйста, откуда мог появиться, такой необычный предмет? Тем более, в таком древнем храме. Ведь он был заброшен за три тысячелетия, до прихода аккадцев?»

Подсвечивая себе фонарями, учёные чрезвычайно внимательно рассмотрели находку. Они с удивлёнием поняли, это отнюдь не металл. Перед ними висела странная плоскость, словно подёрнутая серым туманом.

Басир Хеджази сунул руку в нагрудный карман лёгкой рубашки, достал авторучку, которую всюду носил при себе, и аккуратно потрогал ей тонкую раму. К счастью друзей, не случилось ничего необычного. Не полыхнула жаркая молния, не появился отвратительный дым, дешёвенький пластик и тот не расплавился. Лишь контур овала слегка замерцал.

Иракский учёный взял тонкий «зонд» за самый конец, осторожно поднёс его к странной находке и слегка надавил. По тёмной поверхности вдруг побежали мелкие волны. Они походили на небольшие круги, что возникают в воде от попадания камешка.

Одновременно с этим, послышался гул, похожий на звук трансформатора, который стоял под большим напряжением. Мерцающая окантовка предмета тотчас засветилась значительно ярче.

Любопытный восточный мужчина продолжил свой удивительный опыт. Он надавил на писчую палочку немного сильнее. Свет и звук резко усилились. Конец авторучки плавно вошёл в непонятный предмет.

«Зонд» из пластмассы, не порвал немного пружинящую прочную плёнку, ровно натянутую на тонкую раму. Он не оплавился и не сгорел, а просто вошёл в поверхность овала! Колпачок, словно вдруг погрузился в густую плотную жидкость. Это было так неожиданно, что археолог разжал крепкие пальцы.

К удивлению обоих учёных, авторучка не упала на землю, а торчала из плоскости, в том самом месте и, в том положении, что и была. Она выступала из вещества, как поплавок, застывший в спокойной воде. Вот только поверхность «пруда» стояла перпендикулярно земле!

Служитель древнего храма вошёл в совершенно тёмную залу. Он сел на скамеечку, стоявшую у широкого входа, и поднял глаза на чудесную «Дверь Небесных Божеств».

Мужчину всегда изумлял вид большого предмета. Хотя назвать его так, было великим кощунством. Ведь он и не являлся обычным изделием рук смертных существ. Такую невероятную вещь, мог создать только один всемогущий Господь!

Творение высшего разума, представляло собой правильный эллипс из вещества, совсем не похожего, на всё, когда-либо виденное, старым жрецом. Оно смахивало на блестящее зеркало, прекрасно отлитое из замечательной бронзы. И в тоже время, оно им не являлось.

По контуру большого овала имелась тонкая, толщиною в мизинец, полоска, горящая мертвенным голубоватым сиянием. Поразительно гладкая плоскость святыни находилась вровень с удивительной рамой.

Однако, ни глаз, ни самый чувствительный палец не находил и малейшего шва между ними. Просто, неведомым образом один, никому не известный, чудесный металл, переходил в совершенно другой.

Холодная поверхность предмета немного пружинила. Так делала прочная кожа, отлично натянутая на любой барабан. Стоило тронуть её указательным пальцем и окантовка, пылала чуточку ярче. Чем сильнее было давление, тем сильнее она разгоралась.

Затем возникал угрожающий шум, походивший на звук, издаваемый разозлившимся шершнем. Он сильно пугал богохульников и те убегали из помещенья наружу. После чего, никто не хотел приближаться к реликвии, даже на пару шагов.

Размером «Дверь Бога» была больше шести локтей в высоту. Ширина составляла семь пядей, а про её толщину никто ничего не мог сообщить. Два года назад случилось сотрясенье земли, а весь древний храм заходил ходуном.

От мощных толчков, треснула старинная стенка, что обрамляла непостижимый овал. Из кладки, что примыкала к святыне, вывалилось пять или шесть крупных камней.

Настоятель велел срочно заделать разлом. Служитель принёс множество толстых свечей, расставил их по полу и зажёг сразу все фитили. Когда свет рассеял вековечную тьму, он хорошо рассмотрел непостижимый предмет.

Раньше жрец думал, что чудесное «зеркало» вделано заподлицо в прочную стену. Теперь он увидел, шлифованные гранитные блоки примыкали вплотную к его задней поверхности. Они прижимались так тесно, что между камнем и рамой осталась лишь узкая щель, толщиной в детский волос.

Сбоку «Дверь Бога» выглядела удивительно тонкой, как лезвие боевого ножа. Однако, палец не чувствовал острой грани овала. Он проходил сквозь обрамление, словно сквозь плотный туман.

Как это ни странно, но свечение рамы при этом ничуть не менялось, а чудесное «зеркало» не издавало ни звука. С другой стороны непостижимая плоскость целиком оказалась прозрачной. Она так же, молча, и без всяких препятствий пропускала через себя любые предметы.

Древние тексты говорили о том, что тысячелетья назад вещество, заполнявшее священный предмет, не было тёмным, как в наше грешное время. Оно ярко светилось, а иногда, из него приходили всемогущие боги.

Они научили людей, живущих поблизости, различным искусствам и сложным ремёслам. Благодаря их советам, племя жреца стало самым умелым, самым сильным и самым влиятельным на многие месяцы пеших походов. Именно в то, славное время, жрецы возвели замечательный храм, а в этом особенном зале круглые сутки несли свою службу монахи.

Служители были готовы, с великим почтением встретить Великих Богов. Принести им богатые жертвы из изысканной пищи, драгоценных камней и редких металлов. Выслушать и записать те мудрые мысли, которые гости произнесут на языке местных жителей.

Затем, с благоговением проводить благодетелей в таинственный зазеркальный чертог. Прощаясь, владыки обращались к жрецам. Они напоминали о том, что там, где они обитают, обычные твари не смогут сделать и единого вдоха. Там они все умрут в невероятных мучениях.

С течением множества лет, посещения высших существ происходили всё реже и реже. Через какое-то время, визиты прекратились совсем. «Дверь Бога» стала постепенно тускнеть. Наконец, его залила непроглядная тьма. Лишь тонкая рама, как раньше сверкала, голубоватым огнём.

Согласно древним пророчествам, ещё наступит желанное время. В глубине зазеркалья вспыхнет ослепительный свет. Оттуда снова появятся чудесные сущности. До тех пор, монахи должны собирать те сокровища, что очень нужны великим властителям, и с нетерпением ждать их возвращенья сюда.

К сожаленью монахов, с каждым столетием делать всё это становится, всё сложней и сложней. Племена, живущие рядом, постепенно догнали в развитии избранников Всемогущих Богов. Набравшись сил и умений, они осмелели настолько, что теперь нападают на пограничные земли страны.

Если дело и дальше пойдёт в том же духе, то варвары вторгнуться в центральную область державы. Глядишь, они ворвутся в святилище и похитят богатые жертвы, что собирали предыдущие поколенья монахов.

Только поэтому, много десятилетий назад, настоятель обители пошёл на самые крайние меры. Он велел, перестроить всё здание древнего храма и скрыть от всех посторонних, вход в приёмную залу, где находилась «Дверь Небесных Божеств». Теперь туда вёл хорошо замаскированный ход. Простые монахи уже не могли свободно попасть в святая святых.

В течение десятилетия, все, кто знал страшную тайну, постепенно состарились и умерли один за другим. В настоящее время, о творении Великих Богов ведали трое самых верных служителей храма. О тёмной комнате слышал лишь царь, и несколько крупных вельмож, приближенных к нему. Да и те плохо себе представляли, что там храниться?

Убаюканный привычными мыслями, тишиной и почти полной тьмой, старый жрец задремал. Что его разбудило, он толком не смог бы сказать. Монах поднял лысую шишковатую голову, взглянул на священный овал и сразу же понял, в чём собственно дело?

Непроницаемая для постороннего взгляда, поверхность вдруг посветлела. Всё говорило о том, что с той стороны чудесного «зеркала» сейчас появился призрачный свет. Сияние постепенно усилилось.

По гладкой плоскости прошлась лёгкая тень. Она весьма походила на те небольшие картинки, что украшали древние книги. Именно так, жрецы рисовали фигуры всемогущих богов.

Очнувшись от изумления, Павел вплотную приблизился к «зеркалу». Он дотронулся пальцем до авторучки и понял, что ничего не почувствовал, ни боли, ни жжения, ни электроразряда. Взявшись за кончик пластмассовой трубочки, археолог потянул на себя.

Ощущалось лищь лёгкое сопротивление. Всё походило на то, как если бы он тащил тонкую веточку из жидкой сосновой смолы. Два археолога вперились взглядами в испытательный зонд. Он оказался в полной сохранности.

– Как тебе кажется, что это такое? – спросил Басир Хеджази и кивнул в сторону странной находки.

– Скорее всего, – откликнулся Павел: – это какой-то портал, одна из сотен «дверей Всемогущего Бога», о которых вчера ты мне рассказал. По крайней мере, именно так изображают «врата» в фантастических фильмах и книгах.

– Интересно, куда она может вести?

– Кто ж его знает? – пожал плечами молодой человек: – Может быть, в параллельное пространство и время, или в чужую вселенную, или в соседний заброшенный храм, расположенный где-то поблизости.

Вопрос здесь в другом. Как он смог сохраниться в рабочем режиме? Ведь после исчезновенья пришельцев прошли уже тысячи лет? Может быть, они просто забыли его отключить от электросети?

Коллеги ненадолго умолкли. В свою очередь, Павел спросил: – И ещё один интересный вопрос, что мы будем делать теперь? – он быстро глянул назад.

Десяток притихших рабочих, столпились у входа в найденный склеп. По их ошарашенным лицам стало понятно, они видели всё, что археологи делали с найденным «бронзовым зеркалом». И как только друзья могли о них позабыть? Вот, что значит, найти необычную вещь.

– Мне кажется, что мы тут своё, уже отработали. – печально вздохнул иракский учёный: – Нашли артефакт неизвестной культуры, что могла создавать такие порталы. Теперь мы должны, сообщить, куда следует. Пусть умные головы дальше решают.

Археологи ещё раз взглянули на невероятный предмет, висящий на удивительной циклопической кладке. Затем, повернулись и вышли из подземелья наружу.

Не теряя ни единой минуты, Басир Хеджази развил сумасшедшую деятельность. В первую очередь, он приказал, заложить вход теми камнями, что были вынуты из прочной стены. Во-вторых, распорядился насчет круглосуточной охраны раскопа и, прыгнув в свой джип, немедля уехал в город Мосул.

Уже через день, приехал большой караван крытых брезентом армейских машин. В некогда маленьком лагере, закипела другая, весьма суматошная жизнь. Военные сразу всё взяли в свои крепкие руки, и не обращали внимания на двух «яйцеголовых учёных».

Павел решил, им осталось теперь, лишь собрать рюкзаки и отбыть восвояси. Однако, он очень ошибся в своем активном товарище. Басир Хеджази поднял все личные связи и пообщался с огромным количеством родичей. А их у него оказалось великое множество.

Военным пришла радиограмма из Генерального Штаба Ирака. В ней содержался грозный приказ, который касался молодых археологов. Таким образом, друзья получили временный допуск в камеру с таинственным «зеркалом».

Правда, теперь они были всего лишь гостями и, вообще, не имели каких-либо прав. Могли только тихо сидеть где-то в сторонке, смотреть, за работой других, но не лезть со своими советами. К счастью учёных, даже это оказалось весьма интересно.

К этому времени, военные люди взяли окрестности под неусыпный контроль. Они возвели над холмом гигантский полотняный шатёр и устроили в нём исследовательскую лабораторию, оборудованную по последнему слову науки и техники.

Неведомым образом, о странной находке скоро узнал весь цивилизованный мир. Спустя пару дней, в лагерь потянулись учёные, что прилетели из знаменитых университетов Земли.

Меж тем, в портал ввели железные штанги с установленной на них аппаратурой. Благодаря видеокамерам удалось разузнать, куда же ведёт переход? Выяснилось, что и с той стороны есть маленький зал.

Он мало, чем отличался от той тёмной камеры, где размещался «иракский портал». Сначала, все дружно решили, что подпространственный путь ведёт в соседний заброшенный храм.

При рассмотрении снимков, удалось различить кое-что необычное. Оказалось, что там есть существо, имевшее явно нечеловеческий облик. Оно тихо сидело в углу и сотрясалось от сильного страха.

Пробы воздуха с пылью, взятые из того помещения показали наличие неземной атмосферы и чуть повышенный фон радиации. Но что находилось за таинственным «зеркалом», так и осталось неясным.

То ли, портал вёл в параллельное пространство и время Земли, то ли, на совершенно другую планету? Это удалось бы узнать, лишь сфотографировав солнце и звёзды, что находились над поверхностью нового мира.

С помощью манипуляторов, сквозь мерцавший овал пронесли герметичные клетки с небольшими животными. К радости всех окружающих, они благополучно вернулись назад. Причём, остались живыми и совершенно здоровыми.

Затем, пришёл черёд человека. Из России доставили жёсткий скафандр, что применялся в работе на атомных станциях. С ним прибыли люди, которые часто трудились рядом с реактором. Надев защитный костюм, доброволец шагнул сквозь светящуюся рамку портала.

На неизвестной землянам, далёкой планете всё шло своим чередом. Служитель древнего храма вошёл в тёмную залу и сел на скамейку у входа. В последнее время, он часто увидел, как неожиданно ярко горела тонкая рама чудесного «зеркала».

Иногда, из глубин странной плоскости появлялось нечто совсем непонятное. То ли, железные палки, то ли, длинные руки ужасных существ? В них были какие-то непонятные штуки или прозрачные клетки со страшными тварями.

Вдруг рама святого предмета загудела удивительно сильно. Из мерцавшего голубого сияния шагнула большая фигура, облачённая в тяжёлые латы. Подобных доспехов не было даже у повелителя великой державы.

– Боги вернулись! – крикнул монах на своём языке. Он вскочил со старой скамейки и рухнул ниц перед могучим пришельцем. Началась новая эра сотрудничества с высшими силами. Правда, уже с совершенно другими.

– Кстати сказать, – закончил рассказ Виктор Петрович: – то «иракское зеркало», что обнаружил мой дед, оказалось единственным в своём роде. Дело всё в том, что оно имеет вход с выходом на разных планетах. Все остальные «точки прокола» находятся в космосе, за окраинами звёздных систем.

Когда наши учёные изучили «Дверь Бога», они обнаружили, что за многотонными блоками циклопической кладки имеется обширная комната. В ней находилось работающее устройство «чужих», подключённое к их блоку питания..

За прошедшие десятилетия, физики смогли кое в чём разобраться. Благодаря этому, мы теперь строим порталы и приёмные станции, а с их действенной помощью перемещаемся в дальние части галактики.

К сожалению, исследователи до сих пор не поймут, как пришельцы сумели связать нашу Землю с другою планетой сквозь изнанку пространства? Ведь эти две точки постоянно перемещаются в космосе.

Завлаб ненадолго умолк и посмотрел на круглые стенные часы. Мужчина увидел, что время подходит к полудню, и сказал притихшим сотрудникам: – Ладно, хватит болтать. Нам пора на обед, а ты Сергей, иди в бухгалтерию. У них перерыв начинается в тринадцать часов.

Так что, оформляй документы для командировки на «Байред». Потом можешь сразу, отравляться домой. Да, не забудь взять с собою Лобана. Он где-то поблизости, в парке гуляет. Надоело ему в помещении сидеть, вот и сбежал.

Глава 8. Бой с шестиногами

Всё новое утро, прошло без происшествий. Вплоть до наступления жаркого полдня друзья совершенно спокойно шагали по прекрасно знакомой Гиру дорожке. Если правду сказать, то утоптанной тропки, как таковой не имелось.

Были предметы и характерные элементы рельефа, хорошо различимые среди окружающей местности. Они позволяли паломникам-трибам двигаться верным путём. Вот только заметить их мог лишь охотник сообщества Гердора. Да и то, если он раньше, ходил здесь со старшим наставником, который ему всё показал.

Таким ориентиром мог быть, любой крупный заметный предмет: одинокий утёс, дерево, сломанное порывами ветра, замшелая куча камней, что невесть каким образом оказалась среди лесной чащи.

Кроме того, там или сям, попадались небольшие ручьи, необычные куртины кустов или рощи, которые слегка выделялись из окружающих зарослей. Для опытного, знающего дорогу паломника это были те указатели, что позволяли ему не сбиться с пути.

– «А если я не вернусь из путешествия к древнему храму,» – печально раздумывал Гир: – то людей нашего племени, знающих эти приметы, останется удивительно мало. Чтобы их сосчитать хватит и пальцев одной только руки.

Сильно раненый Транг вряд ли уже, когда-то пройдёт таким длинным путём. Остаются лишь два юных загонщика: рыжий Спейн и его одногодка, весельчак по имени Кренг.

Они, как и я, по два раза ходили на поклонение к алтарю Небесной Блистающей Девы. Во втором путешествии старый наставник им почти не подсказывал. По крайней мере, оба так говорят. Мол, их проводник всё время держался чуть сзади и позволял пацанам, самим находить дорогу к Пророку. И они оба, справились с этим заданием.

А если, не приведи Светлые Боги, все такие паломники внезапно погибнут? Например, на охоте, или в войне с четверорукими монками? Тогда, кому-то из племени, придётся снова искать, и заучивать множество разных примет.

Причём, он будет использовать только рассказы седых ветеранов. И всё же, зря Вождь послал меня одного. Можно было бы, взять одного из смышлёных мальцов в его первую ходку. Пусть бы учился у меня понемногу.

Хотя, кто его знает, вдруг наш Старейшина не ошибся с подобным решением? Ещё неизвестно, смог бы щуплый пацан благополучно удрать от крупного роя взбешенных шершней? А если бы он и удрал, то от удара того клыкача, он наверняка не ушёл». – погруженный в невеселые мысли, охотник быстро и очень уверенно, продвигался всё дальше на юг.

Проверяя дорогу перед юным охотником, Даг безостановочно прочёсывал местность. Он сновал туда и сюда, словно челнок в племенном ткацком станке. Несмотря на склонение в сторону, что сделал Гир во второй и в третий день путешествия, паломник шагал значительно лучше, чем раньше.

Так скоро он двигался, лишь в первый раз, когда был с учителем Трангом и старшим товарищем Кренгом. Как ни крути, а один крепкий триб перемещается гораздо быстрее, чем с целой командой.

Да и шумит и следит он существенно меньше. Если и дальше, он будет идти с такой большой скоростью, то, прежде чем начинать ритуал, ему придётся два дня, просто сидеть в древнем храме. Только тогда, можно будет, провести нужный обряд.

Дневное Светило перевалило за полдень. Температура в лесу поднялась значительно выше того, что обычно стоит в осеннее время. Стало по-летнему жарко. Торопиться паломнику было, в общем-то, некуда. Друзья задержались на короткий привал.

Подросток присел на упавшее от старости дерево, развязал заплечный мешок и положил рядом с собой, холодное мясо жареной крысы. Друзья немного поели. Охотник сделал пару глоточков воды из вполовину опустевшего меха, и они отправились дальше.

Прошли несколько сотен шагов, и вдруг шестиног резко встал. Гир немедля напрягся. Мгновение спустя, он ощутил сильную панику, что охватила мохнатого друга. Паломник замер, как вкопанный и чутко прислушался.

В лесу воцарилась совсем непонятная, невероятно зловещая тишь. Не было слышно ни хлопанья крыльев, ни переклички щебечущих птиц, ни гудения крыльев комаров или мух. Безмолвие, иногда, нарушал шелест листвы, слабо колеблемой небольшим ветерком.

Поворачивая лохматую голову, подросток внимательно глянул по всем сторонам. Вокруг было удивительно пусто. Лишь странные тени тёмными пятнами лежали у него под ногами. Они окружали друзей плотным кольцом.

Паломник поднял глаза и обомлел от испуга. Если бы Даг сделал ещё один шаг, то оказался в смертельной ловушке, под пологом плюща-душегуба, растянутого чуть впереди.

Гир слышал от старых охотников, что это растение имело невероятное множество воздушных корней. Они отходили от прочных стеблей и отличались удивительной цепкостью и невероятной подвижностью,

Впиваясь в кору толстых деревьев, гибкие усики постепенно взбирались до нижних сучков. Добравшись туда, они разрастались в разные стороны и закрывали большие пространства плотно связанной сетью.

Все побеги растения имели мелкие листья, растущие вдоль поверхности почвы. Стоило любому животному, зайти под сплетение ветвей, как ловушка приходила в движение.

Воздушные корни, держащие полог плюща, разом вдруг обрывались. Множество тонких лиан стремительно падало вниз. Они покрывали несчастную жертву, словно большим одеялом.

Самое страшное происходило чуть позже. Все части растенья-убийцы тотчас выделяли капельки яда. Вещество проникало сквозь кожу и парализовало добычу, попавшую в смертоносную сеть. Животное погибало в невероятных мучениях.

После смерти живого создания, плющ оставлял остывшее тело. По стволам близь растущих деревьев он опять поднимался наверх, цеплялся под нижними ветками и терпеливо выслеживал новую жертву. Тем временем, труп разлагался. Останки служили прекрасным подспорьем для роста растения.

В прошлые путешествия к храму, паломник с командой шёл немного левее небольшого распадка, и не встречался с данной напастью. Охотник осуждающе глянул на шестинога и ощутил сильное смущенье напарника.

Гир сразу понял причину оплошности Дага. Дело было всё в том, что небольшой ветерок дул сейчас в спину друзьям. Он сносил в сторону трупную вонь, что исходила из небольшого распадка, где рос плющ-душегуб. Поэтому, пёс не почуял большую опасность.

Не двигаясь с места, Гир хорошо осмотрел нижние ветви деревьев, стоящих поблизости. К счастью, прямо над его головой, висели одиночные плети плюща. Они ещё не успели, хорошо разрастись и создать плотный, смертельно опасный покров.

Рискуя свернуть себе шею, подросток медленно повернул голову, и попытался увидеть, есть ли ветви растения сзади? Оказалось, что друзьям повезло. Они не успели войти в заражённую рощу, опутанную убивающей сетью.

Не делая резких движений, паломник осторожно попятился. Шестиног уловил ментальный приказ молодого хозяина. Переставляя мощные ноги, он тем же макаром, что и паломник направился вспять.

Какое-то время, они медленно двигались спиною вперёд. Наконец, друзья выбрались из-под плотного полога, который раскинулся над их головой. Оказавшись на месте, свободном от проклятых растений, Гир облегчённо вздохнул.

Он достал из-за пояса тяжёлый кремнёвый топор, выбрал несколько толстых деревьев, и ударил по каждому несколько раз. Действуя острым каменным лезвием, Гир нанёс на стволы особые метки. Они говорили всем трибам о смертельной опасности.

Закончив эту работу, охотник прошёл немного назад, остановился и осмотрел результаты труда. Большие зарубки отлично просматривались за десятки шагов. Подросток удовлетворённо кивнул.

Теперь он мог быть, совершенно спокойным. Никто из его соплеменников не влетит под проклятый смертоносный покров. По крайней мере, с той стороны, откуда он с Дагом двигался сам.

Охотник сунул топор за верёвочный пояс и быстро двинулся влево, к юго-востоку. Он пытался, как можно скорее, попасть на тропу, где проходил в прошлые годы. Пёс виновато семенил позади.

Радость спасения, сменила ужас опасности и слегка притупила восприятие Гира. Он невольно расслабился и, наслаждаясь прелестью жизни, весело устремился вперёд.

Двигаясь в ускоренном темпе, друзья проскочили две сотен шагов. Паломник первым взбежал на еле заметный пригорок, поднял взгляд от земли и с удивленьем увидел трёх молодых шестиногов.

Дикие псы стояли небольшим полукругом, надёжно закрыли дорогу и поджидали беспечных напарников. Судя по росту и тёмной окраске коротенькой шерсти, то был помёт позапрошлого года. Достаточно мелкие звери. Их острые уши едва достигали до морды могучего трёхлетнего Дага.

Паломник напрягся, но постарался, ни единым движеньем не выдать свой страх. В летнюю пору в подобном лесу, полно разной живности. Поймать, что-нибудь на обед, не представляло большого труда. У молодого паломника ещё оставалась возможность, без проблем разойтись с этой тройкой зверей. Если, конечно, они не очень голодные.

Сжав напряжённые пальцы, подросток чуть приподнял охотничий дротик, который он нёс возле бедра. Гир сожалел лишь о том, что поспешил, сунуть за пояс тяжёлый топор. Опасаясь атаки зверей, он не делал резких движений, не рискнул потянуться к плечу, снять с него лук, или сделать что-то ещё.

Стоявший поблизости, Даг хорошо понимал желание молодого хозяина. Он тоже хотел бы уйти, отсюда без схватки. Взрослый большой шестиног решил, не пугать малолеток. Он не начал грозно рычать и скалить острые длинные зубы.

Кто его знает, как эти щёнки среагируют на такую угрозу? Вдруг, они сдуру, все разом рванутся вперёд? Даг лишь склонил массивную голову почти до земли, и исподлобья следил за тремя дикарями.

Двигаясь боком, Гир постарался, как можно скорее, убраться с дороги подрастающих хищников. Паломник желал одного, обойти застывшую группу сторонкой. Повторяя манёвры товарища, Даг плавно двигаться следом за ним.

Три молодых шестинога неподвижно застыли, как тёмно-серые камни. Скорее всего, они никогда, не встречали двуногих существ, и просто не знали, что нужно делать с такою добычей? Все скрестили передние лапки под горлом и наблюдали за осторожным перемещеньем охотника.

Благодаря их нерешительности, Гир очень медленно сдвинулся на десяток шагов. Он уверился в мысли, что юные звери не станут сейчас нападать, и дадут им просто уйти. Именно в этот момент, справа послышался подозрительный шорох.

Паломник скосил глаза в направлении возникшего шума. К невероятному ужасу, подросток увидел ещё одну тройку молодых дикарей. Гир сразу понял, чего добивались двухлетки. Они просто стояли и ждали. Пусть добыча сама заберётся в ловушку и окажется между двумя группами хищников. Тогда с ней, значительно проще расправиться.

Трое противников, находящихся слева, метнулись вперёд. Осторожничать Гиру больше не было смысла: – Бей правых! – крикнул Дагу охотник, а сам развернулся к напавшей команде.

Стараясь уйти от атаки, паломник сделал шаг в сторону. Одновременно с этим, он вскинул правую руку над головой и схватил верхним хватом охотничий дротик, жалом вперёд. Мгновенье спустя, он швырнул копьецо в среднего хищника. Тот уже взвился в высоком прыжке и летел к горлу парнишки.

Брошенное подростком, копьё вонзилось в оскаленного злобного зверя. Оно попало в него, чуть ниже горла, проникло в мускулистую плоть и наискосок пробило грудь шестинога.

Мощный удар пришёлся чуть сбоку. Тело юного хищника слегка развернулось в полёте, изменило направленье движения, и столкнулось с сородичем, летящим с ним рядом. Они сплелись передними лапами и кувырком упали в траву.

В этот момент, третий двухлетка всё же настиг двуногую жертву. К счастью, паломник успел среагировать. Левой рукой, он схватил рукоятку ножа, выхватил из ножен клинок и резко ударил перед собой.

Передние лапки летящего зверя потянулись вперёд и попытались отбить оружие в сторону. Острое лезвие полоснуло по тоненьким пальцам, двинулось дальше и распороло беззащитную глотку.

Из распахнутой раны волною плеснула тёмно-синяя кровь. Продолжая полёт, тяжёлая туша животного врезалась в молодого паломника и свалила его. Подросток рухнул на спину. Именно это падение и спасло ему жизнь.

Друзьям повезло, и вторая команда зверей состояла из молодых шестиногов годовалого возраста. Они никогда не охотились самостоятельно, а служили простыми загонщиками.

Щенки не освоили навыки совместной работы. Они нападали не так ловко и слаженно, как первая тройка, и лишь два дикаря прыгнули вместе. Один метнулся на Гира, второй, на его мощного спутника. Третий, самый слабый из них, немного замешкался. Он взвился в воздух чуть позже других.

Атаковавший правую группу, напарник ринулся к среднему, самому сильному из тройки погодков. Они сшиблись в воздухе и сцепились в мохнатый рычащий клубок. Спустя один миг, внушительный Даг уже вырвал горло врага-неумехи. Хрипя и брызгая кровью, он рухнул на землю.

Даг поднялся на ноги и развернулся назад. Прыгнув с места, пёс на лету схватил того зверя, что самым последним рванулся в атаку. Острые зубы угрожающе клацнули и распороли незащищённое брюхо щёнка.

Края длинной раны широко разошлись. Исходящие паром, кишки упали в траву и застыли на ней неопрятной воняющей кучей. Предсмертный вой дикаря огласил все окрестности.

Сбитый с ног мёртвым соперником, Гир упал вместе с ним. Малолетка из группы загонщиков, не сумел угадать, как начнут развиваться события в драке, и прыгнул на спину паломника.

Щёнок промахнулся и стрелою пронёсся над лежащим охотником. Пролетев пять шагов, он ударился в молодого сородича, которого сбил наземь зверь, пронзённый копьём. Все трое сплелись в бестолковую кучу и закувыркались на твёрдой земле.

Пока дикари барахтались в свалке, паломник вскинулся на ноги, и извлёк из-за пояса тяжёлый топор. Острое кремнёвое лезвие свистнуло в воздухе и раскроило череп ближайшего хищника. Даг вцепился зубами в горло другого противника. Его тёмная кровь потоком рванулась наружу.

Тяжело отдуваясь, охотник смотрел на поле завершившейся битвы. Его сердце наполнилось отчаянной радостью. Выстоять парой против трёх шестиногов, было огромной удачей. В данный момент, они победили в два раза больше диких зверей.

Конечно, им повезло, что в команде загонщиков оказались совсем молодые щенки. Скорее всего, они в первый раз пошли на большую охоту и только мешали двухлетним сородичам.

Гир вытер обсидиановый нож о шкуры убитых противников и сунул клинок в деревянные ножны. Кремнёвый топор тоже вернулся на прежнее место, рукоятью за верёвочный пояс.

Паломник нагнулся к врагу, пронзённому насквозь копьём, и упёрся в него левой ногой. Гир схватился за древко и с ощутимым трудом выдернул дротик, прочно засевший в остывающем теле. Хорошенько очистив острое лезвие, он внимательно его осмотрел и увидел, всё в полном порядке. В тот же момент, он услышал испуганный визг верного Дага.

Перед мысленным взором охотника появилось видение стаи дикарей-шестиногов. Две тройки зверей, мчались на отчаянный зов недавно убитых сородичей.

Группа двухлетних охотников и годовалых загонщиков спешила на место их смерти и перестраивалась по ходу движения. Они расходились широкой дугой и отрезали пути к отступлению на юг и восток.

Паломник развернулся на пятках и метнулся назад. В таком положении, у него оставалась единственная возможность к спасению. Попробовать добежать до реки, что протекает на западе, и переплыть через бурный поток. Возможно, им всё же удастся добраться до левого берега?

В два длинных прыжка, мохнатый товарищ догнал бегущего Гира. В сознании паломника мелькнуло другое видение. Это была ещё одна тройка, что состояла из матёрых зверей. Они отрезали друзьям дорогу к воде.

Оставалось одно направление, что до сих пор не перекрыли враги. Оно вёло к той отвратительной роще, чьи ветки опутаны плющом-душегубом. Бежать к смертоносным растениям, означало, обречь себя и напарника на верную гибель от ужасного яда.

К сожаленью подростка, принять бой с тремя тройками дикарей-шестиногов они не могли. Не стоило, даже думать о том, что они их всех победят. Против опытных и крепких зверей, друзья не продержатся даже, самое короткое время. Звери взбешены гибелью молодого потомства. Они нападут с разных сторон и порвут Дага с паломником на мелкие части.

Приходилось уповать лишь на чудо, да ещё на заступничество Небесной Блистающей Девы. Гир чуть повернул, и помчался на северо-запад что было сил. Он бежал к тому месту, где рос плющ-душегуб.

Паломник сильно надеялся, что им повезёт проскочить, между северным краем ужасающей рощи и дикарями, летящими наперерез. Даг бежал рядом с хозяином и нервно оглядывался на полном ходу.

Подросток увидел деревья с нанесёнными недавно зарубками. У него за спиной, множился ужасающий рык приближавшейся стаи зверей. Впереди затрещали ветки кустов.

Путь к спасению Гира и Дага уже перекрыла тройка матёрых дикарей-шестиногов. Они остановились, растянулись короткой цепочкой и ожидали, когда уставшие жертвы сами к ним подбегут.

В этот раз, друзьям повстречались опытные и крупные звери. Их длинные морды были украшены старыми шрамами. Они говорили о страшных сражениях, которые выиграли грозные хищники.

Если б напарники, сразу наткнулись на этих бойцов, то ещё неизвестно, кто одержал бы победу в отчаянной стычке? Скорее всего, друзья проиграли столь мощным и умелым врагам.

Сзади и справа слышался шум ломаемых веток. Следом раздался топот множества ног, и дыханье зверей. Все жаждал крови убийц молодых соплеменников. Свободным остался единственный путь, ведущий налево, на юг.

Гир резко свернул и ринулся прямо под полог плюща-душегуба. Даг без раздумий, летел вместе с паломником. Не мог же, он снова, бросить хозяина, как в ходе бегства от шершней.

Голова к голове напарники стрелой миновали незримый рубеж и ворвались в тенистую рощу. Они оказались под пышными кронами, оплетёнными стеблями смертоносных растений.

Стараясь двигаться, как можно быстрее, они припустились бежать, что было мочи. К счастью обоих, местность здесь вдруг, пошла под уклон. Это добавило скорости удиравшим друзьям.

Вожак старшей тройки давно уже чуял ужасающий запах плюща-душегуба. Заметив манёвр безрассудного триба, он неожиданно понял, молодняк, увлечённый погоней, кинется следом за ним.

Чем может закончиться эта попытка, опытный зверь знал хорошо. Ему была безразлична судьба ускользающих жертв, но он не мог допустить, смерти ещё шестерых малолеток. Итак, его стая сейчас потеряла много щенков.

Пытаясь остановить разгорячённых юнцов, лидер громко взревел, но, к своему сожалению, уже опоздал. Загонщики или не слышали грозный приказ, или не успели понять, что приказал командир?

За спиной утомлённого Гира послышался радостный вой. Несмышлёныши рвались к вожделенной добыче. Две тройки погодков влетели под смертоносный покров и ринулись к жертвам, удирающим от них без оглядки.

Распалённые бегом, теплокровные звери появились под пологом плюща-душегаба. Растение почувствовало их присутствие рядом и начало действовать по привычному правилу.

В зарослях сразу возник лёгкий шелест. Ещё через миг, он превратился в сокращенья ветвей. Колебания быстрой волной побежали вослед за пышущей жаром добычей.

Напарники вихрем промчались с десяток шагов. Гир ясно услышал треск рвущихся тонких стеблей. Прямо у них спиной, одновременно лопались тонкие воздушные корни.

Вернее сказать, рвались нежные усики, держащие плющ-душегуб на нижних ветках деревьев. Ядовитый покров отделялся от слабых креплений, освобождался от привязи и стремительно рушился вниз.

Первым делом, смертоносные листья накрыли худосочного пса, который бежал самым последним. Ещё через миг, его длинная пасть широко распахнулась от сильного страха. Из неё вылетел пронзительный визг, преисполненный страшных терзаний и боли.

По мере того, как растение настигало бегущих зверей, жуткий вой издавали один юный дикарь за другим. Раздиравшие душу, крики страдания заметались по роще, окутанной мерзким растением.

Мчащийся с невиданной прытью, Гир поднял глаза от земли, мелькавшей у него под ногами. Он разглядел именно то, чего боялся увидеть больше всего. Волна резких движений плюща, уже догнала и перегоняла молодого паломника.

Чуть впереди, ветки уже шевелились и принялись обрывать собственные крепёжные усики. Тонкие воздушные корни лопались над головами двух бегущих друзей.

Тяжёлый покров, плотно сплетённый из ядовитой листвы, начал ускоренно двигаться. Он освободился от не нужной опоры и стремительно падал на запыхавшихся жертв.

За миг до того, как полог плюща коснулся макушки, Гир предпринял попытку спастись. Он крикнул напарнику: – Прыгай! – и оттолкнувшись от почвы, рыбкой метнулся вперёд.

Подросток рухнул на руки, вытянутые перед собой, сгруппировался и совершил кувырок, а за ним и другой. Пролетев кубарем с десяток шагов, паломник почувствовал, как его накрывает довольно густая ловчая сеть. Несколько листьев тут же прилипли к шее, лицу, и к обнажённым кистям.

В этот раз, друзей спас мелкий овражек, которым неожиданно кончился пологий и длинный уклон. Гир камнем сорвался в небольшую промоину и прокатился немного вперёд. Это спасло ему жизнь.

Куски ядовитого полога цеплялись за ветки кустов, что росли на пути молодого охотника. Они рвались в мелкие клочья и разлетались в разные стороны. Рядом с хозяином кувыркался мохнатый напарник.

Друзья пролетели три-четыре шага и распластались на влажной земле. Лишь после этого, Гир облегчённо вздохнул. Они ускользнули от объятий плюща-душегуба.

Покачиваясь, как тростник на ветру, ошеломлённый охотник еле поднялся на ноги. Гир с трудом повертел головой в разные стороны и осмотрел странное место, куда он попал.

К своей искренней радости, подросток не нашёл над собой ядовитого полога. Смертоносные ветви растения остались чуть позади. Для них, здесь оказалось очень прохладно и влажно.

Вой умирающих дикарей-шестиногов постепенно замолк. Вокруг стало тихо, как в глубокой пещере. Запалёно дыша после долгого бега, Гир чрезвычайно внимательно прислушался к своему состоянию.

В то же мгновенье, паренёк ощутил, жжение во многих местах. Он снял с пояса бурдючок с чистой водой и хорошо сполоснул ожоги на коже. Затем, быстро смазал все ранки белой мазью Знахарки.

К счастью подростка, штаны и прочная куртка нигде порвались. От продолжительной носки, кожаная одежда охотника сильно лоснилась и не промокала даже при сильном дожде. На пропитанной жиром и грязью поверхности, не спеша высыхали желтоватые пятна страшного яда.

Закончив с собой, паломник очень внимательно осмотрел мохнатого друга. Он с радостью понял, с напарником тоже всё в полном порядке. Похоже, что смертоносная сеть упала на Дага, когда он достиг самого края ужасной ловушки.

Да и густая длинная шерсть сыграла важную роль. Она спасла матёрого пса от сильных ожогов. На ней местами дымились небольшие подпалины, но это не страшно.

В отличие от неудачливых диких сородичей, морда товарища и его почти голые передние лапки не угодили под страшный удар ядовитых ветвей. Отрава не достала до кожи и не проникла в кровь шестинога.

Не касаясь листьев плюща, валявшихся в редкой траве, Гир обошёл дно небольшого оврага, и нашёл личные вещи, потерянные во время падения. Паломник собрал охотничьи стрелы, что разлетелись всей поверхности склона. Повесил на спину полный колчан и с тревогой взглянул на свой лук, лежащий под одним из кустов.

Тетива на нём лопнула, но к великому счастью паломника, боевое оружие оказалось в порядке. Склеенное из разных сортов прочного дерева, рукоять и два длинных плеча остались в полной сохранности. Ни сколов, ни, тем более, трещин подросток на них не заметил.

Гир быстро открыл заплечный мешок и вынул клубок замечательно выделанных сухожилий рогатого копытного зверя. Он перебрал все бечёвки, заранее сплетённые дома, выбрал самую прочную с виду, размотал и натянул её, как струну. Он собрался повесить оружие за спину, когда Даг зарычал.

В голове у паломника мелькнуло видение, что отправил ему мохнатый напарник. Гир разглядел трех матёрых дикарей-шестиногов. Они ходко бежали вдоль западной окраины рощи, опутанной плющом-душегубом. Судя по целеустремлённому виду, звери торопились сюда, к небольшому овражку.

Паломник зажал лук в левой руке. Правой, он подхватил дротик с земли, и стремглав пересёк дно небольшого распадка. Подбежав к противоположному склону, Гир помчался вверх. Даг не отставал от хозяина.

Напарники одновременно выбрались из неглубокой ложбины и пустились бежать на юго-восток. Они хотели уйти от разъярённых преследователей, оторваться от них на большую дистанцию и затеряться в огромном лесу. Время от времени, шестиног посылал пареньку другие картинки. Там были звери, которые мчались по их свежим следам.

Медленно, но с невероятным упорством дикари настигали двух беглецов. Через несколько лиг охотник пришёл к очень печальному выводу. Разъярённые потерей потомства, матёрые твари от него никогда не отстанут. Они будут выслеживать триба до тех самых пор, пока не догонят его и не убьют.

– «Значит, придётся принять смертный бой ещё с одной тройкой взбешенных псов». – со злостью подумал паломник. Он огляделся вокруг, и поискал подходящее место для решительной схватки.

К этому времени, друзья уже выбрались на малоприметную тропку паломников. Оказавшись в знакомых местах, подросток сразу же вспомнил об одном очень удобном участке.

В нескольких сотнях шагов, впереди находилась высокая куча замшелых камней. Они, неведомо как, оказались в самой серёдке густого лесного массива. Гир ускорил свой шаг и устремился к намеченной цели.

Прекрасная память не подвела молодого паломника. Друзья проскочили плотные заросли и оказались на довольно внушительной округлой поляне. В центре неё находилась пологая горка, покрытая крупными, сильно замшелыми глыбами.

Между больших валунов привольно росло много толстых и пышных деревьев. Гир пересёк открытое ровное место, поднялся на возвышение и осмотрел местность вокруг. Он выбрал пару скальных обломков, лежащих рядом друг с другом, и быстро направился к ним.

В узкой расщелине подросток нашёл крупный камень, высотой достигавший ему до груди. Гир встал за валун и примерился. На его придирчивый взгляд, позиция оказалась очень удобной.

Отсюда отлично просматривался участок поляны, отделяющий каменный холм от недалёкой опушки. Охотник скинул на землю тяжёлый заплечный мешок. Ногами примял густую траву и, стараясь устроиться, как можно удобней, чуть потоптался на ней.

Он снял с плеча натянутый лук и колчан, вынул боеприпасы и внимательно изучил каждый из них. Гир выбрал несколько, самых прямых, прочных стрел, и разложил перед собой. Потом, взял одну, приложил к тетиве и приготовился к встрече врагов.

По мысленному приказу хозяина, Даг не спешил за охотником. В этот раз, пёс сильно отстал от паломника и разместился внизу, на равнине. Он замер между валунами и группой деревьев, из-за которых должны придти дикари.

Уставший напарник улёгся на землю, открыл широкую зубастую пасть и вывалил из неё чёрный язык. Его крутые бока ходили туда и обратно, словно большая волна по реке.

Паренёк успокоил дыхание после долгого бега, и ощутил, шестиног передал очередную картинку. Из неё Гир узнал, разъярённые звери скоро появятся на открытом пространстве.

Спустя сорок ударов сердца паломника, на большую поляну выскочили все три дикаря. Они сразу заметили лежащего Дага и попытались, взять его в плотные клещи. Мохнатый напарник неуклюже поднялся на ноги и тяжёлой побежкой ринулся прочь. Двигался он мимо тех валунов, за которыми притаился хозяин.

В этот раз, Даг бежал не так, как сделал бы раньше. С ощутимым трудом, он переставлял мощные ноги и даже прихрамывал на переднюю лапу. Всем своим видом, пёс хотел показать, что почти обессилел от долгой погони. Он так устал, что не сможет сейчас, сопротивляться жестоким врагам. Верный друг уводил зверей за собой.

Не раздумывая, два дикаря радостно взвыли и резво рванулись к утомлённой добыче. Третий ушёл чуть левее и постарался, отрезать путь Дага к опушке. Никуда не спеша, пёс прохромал мимо схрона хозяина.

Он проскочил ещё шагов двадцать, круто свернул к небольшому холму и стремительно бросился к куче огромных камней. За ним помчались два крупных зверя. Они оба выскочили прямо под выстрел.

Гир, мгновенно прицелился в первого и спустил тетиву мощного лука. Стрела полетела вперёд. Она коротко свистнула в воздухе и прочно вонзилась в левый бок дикаря. Громко взвизгнув от боли, зверь вдруг споткнулся на полном ходу, рухнул мордой на землю и полетел кувырком.

Паломник схватил новый снаряд, и послал во второго врага. Она так же нашла свою цель. Однако, попала чуть выше, чем нужно, просто скользнула по шерсти и, не причинив никакого вреда, исчезла вдали.

Выстрелить ещё один раз, подросток уже не успел. Уцелевший дикарь свернул вслед за Дагом, нырнул в груду камней и мгновенно исчез из поля зренья охотника. Судя по шуму, который послышался с той стороны, он загнал свою жертву в узкий тупик и немедля напал.

Держа лук со стрелой наготове, паломник рванулся на помощь мохнатому другу. Он выбрался из лабиринта камней, пробежал десять шагов, и увидел ожесточённую схватку. Рычащий клубок дерущихся псов быстро метался по твёрдой земле.

Напряжённый подросток стоял рядом ними, и не мог выбрать цель для себя. Боясь попасть в верного спутника, он натянул тетиву, замер, как столб и ожидал удобного случая. Сцепившись в смертельной борьбе, звери кувырком покатились с холма, налетели на огромный валун и от удара о камень отскочили один от другого.

Перед паломником оказался взбешенный зверь. Гир разглядел, что он без ошейника, разжал крепкие пальцы и спустил тетиву. Стрела сильно ударила в шею врага, пробила толстую кожу и прочно засела среди мощных мышц.

Почти чёрная кровь, упругой струёй плеснулась из раны. Дикарь громко взвыл и мохнатым волчком завертелся на месте. Ухватив передними ручками древко, он пытался извлечь костяной наконечник.

Даг взметнулся на ноги и бросился добивать дикаря. Схватка вспыхнула с прежним накалом, но теперь перевес, был у верного друга паломника. Тяжело раненый зверь терял последние силы и двигался значительно медленней, чем здоровый противник.

Гир с облегчением понял, его мохнатый товарищ справиться сам. Он поднял голову и, ища вожака дикарей, встревожено повернулся назад. Его взгляд наткнулся на последнего очень крупного зверя.

Он быстро бежал между камнями и уже приготовился к большому прыжку. Гир сразу понял, что не сможет достать из колчана стрелу. Тем более, не успеет натянуть тетиву. Он бросил оружие в сторону, а правой ладонью метнулся к ножу, висевшему слева на поясе.

Целясь зубами в горло охотнику, противник прыгнул вперёд. Паломник согнул левую руку. Поднял её на уровень шеи и подставил запястье врагу. Приняв защитную стойку, он закрыл подбородок, пригнул кудлатую голову и сделал полшага назад.

Нога паренька зацепилась за камень, покрытый подушкой из толстого мха. Она скользнула по влажным растениям и предательски сдвинулась в сторону. Гир вдруг споткнулся, полетел спиною на камни и ушёл от атаки дикого зверя.

К счастью подростка, небольшого смещенья хватило на то, чтобы спасти от ужасающих ран. Челюсть грозного хищника только коснулась его согнутой левой руки.

Огромные зубы яростно щёлкнули перед приплюснутым носом охотника. Передние ручки животного намеревались вцепиться в глаза, но тоже прошли мимо них. Зато, передние лапы сильно ударили в грудь молодого паломника. Когти пробили толстую охотничью куртку и разорвали кожу под ней.

Сжавшись в плотный комок, дикарь задними лапами врезался паломнику в бёдра. Сшитые из шкур клыкача, штаны на подростке с треском порвались, а вожак полетел по инерции дальше.

Тело страшного зверя врезалось в щуплого Гира. Тяжёлый дикарь сбил его с ног, словно мешок, набитый травой. Падая на спину, подросток пытался, защитить свой живот, и подтянул ноги к груди.

Колени парнишки толкнули животное снизу и придали ему дополнительной скорости. Зверь проскочил над охотником, и замолотил всеми конечностями. Он хотел извернуться и приземлиться на лапы.

Вожак не успел сгруппироваться, как надо, и с полного маху врезался черепом в ближайший валун. Он немного скатился по склону и с огромным трудом поднялся с земли.

Сгоряча, Гир не чувствовал боли от удара о камни. Он кувырнулся с лопаток на крепкую шею, сделал кульбит через голову и, крутанувшись в полёте, развернулся лицом к оглушенному зверю.

Правая ладонь паренька, наконец, дотянулась до пояса. Он схватил рукоятку ножа и вынул оружье из ножен. Вонзив острый клинок в шею твари, Гир тотчас отпрыгнул в левую сторону. Кровь густым водопадом плеснулась из широко распахнутой раны.

Дикарь захрипел. Передние ручки схватились за пробитое горло и постарались закрыть невероятно глубокий разрез. Пузырящаяся чёрно-синяя жидкость сочилась сквозь судорожно сжатые пальцы. Глаза матёрого зверя наполнились ужасом приближавшейся смерти.

Вертикальные щели зрачков сильно расширились и стали почти что, квадратными. Дикарь рухнул на землю и в последней агонии засучил всеми лапами. Острые когти срывали толстый слой мха, и с отвратительным скрежетом царапали камни. Вожак немного подёргался и скоро затих.

Не слыша шума сражения сзади, Гир рывком обернулся, и облегченно вздохнул. Живой, но страшно измученный, Даг лежал возле мёртвого тела противника. Положив лобастую голову на передние лапы, он запалёно дышал, и очень устало смотрел на хозяина.

Глава 9. Подготовка к полёту

Сергей вернулся в тот закуток помещения, где стоял его стол и рабочий компьютер. Он позвал к себе двух аспирантов, передал им все документы по последней научной работе и объяснил, что нужно сделать, пока он будет в отъезде.

Выслушав наставления шефа, эмоциональная Инга не смогла удержаться. Она прямо спросила, не хочет ли он, взять их с собой, так сказать, за компанию? Вон, мол, на Кардисе, как всё прошло интересно. Более сдержанный Кристиа́н лишь вопросительно посмотрел на учёного.

После возвращенья из той экспедиции, молодой человек весьма изменился. Ни с того, ни с сего, он сильно влюбился в красивую девушку, которую знал уже несколько лет. Теперь аспирант, был готов ехать за ней, хоть на самые дальние затворки вселенной. Лишь бы, находиться с ней рядом.

– Рад бы свозить вас туда. – искренне ответил Сергей: – Да только в «Роскосмофлоте» решили, что я и один с делами управлюсь. Нужно всего лишь собрать первичный пакет информации о новой планете, очень похожей на Землю.

Для этой работы, мне выделят в помощь команду андроидов последнего выпуска. Они будут усердно трудиться, а я только смотреть, чтобы они чего не забыли. Ещё нам с Лобаном нужно ментально прощупать туземцев по поводу их недавней истории. На основе их старых легенд, биороботы определяться на местности и проведут там раскопки.

Вот, пожалуй, и всё наше задание. Мне кажется, эта поездка получиться скучной. Не предвидится там никаких приключений, как всё случилось на Кардисе. Думаю, что в конце декабря я уже буду в Москве.

Простившись с начальником и двумя аспирантами, ксенобиолог вышел из скромного здания лаборатории, и попал в замечательный парк московского университета имени М. В. Ломоносова. Он встал на тихой безлюдной аллее, сосредоточился и мысленно крикнул: – «Лобан!»

– «Я нахожусь недалеко от тебя, в одном километре на запад». – ответил зверь-телепат. На таком расстоянии он не мог прочитать, о чём думает парень и уловить его настроение. Поэтому, Пёс тут же спросил: – «Что-то случилось?»

– «Я направляюсь в приёмную ректора. Потом, пойду в бухгалтерию. Подтягивайся потихоньку к главному корпусу. Оттуда, поедем домой».

– «Понял!» – откликнулся четвероногий товарищ.

– «Встретимся рядом с крыльцом».

– «Отбой!» – закончил питомец ментальный сеанс.

– «Хорошо, что на «Кардисе» нам удалось перейти на такую манеру общения». – весело подумал учёный: – «На словах объясняться гораздо быстрее, чем на примитивных мультяшных картинках».

Командировка по делам «космофлота» была для учёного не первой по счёту. Все файлы о прежних вояжах хранились в МГУ-ушном центральном компьютере. Так что, на оформление новой поездки, ушло всего десять минут. Большую часть данного времени, Сергея ожидал, пока главбух вернётся от ректора и войдёт в свой кабинет.

Всю субботу и воскресенье, парень изучал материалы, что в пятницу получил от куратора. Он сидел в своей уютной квартире, расположенной на восьмом этаже нового суперсовременного здания.

Дом был построен севере-северо-западе огромной Москвы. Там, где когда-то давно, привольно раскинулся обширный Химкинский парк. Если выражаться точнее, то «парк культуры и отдыха имени русского классика Льва Николаевича Толстого».

Его нетленные романы с рассказами до сих пор изучались в средних классах образовательной школы. Как-никак, а данный писатель являлся «зеркалом общественной жизни позапрошлого века».

Сергей выводил на экран ту информацию, что имелась на флешке с логотипом «Роскосмофлота». Парень читал десятки подробных отчётов, смотрел видео хронику, сделанную автоматом-разведчиком, слушал аудиозаписи речи туземцев далёкой планеты.

Закрыв ярко-голубые глаза, Лобан спокойно лежал возле стола молодого хозяина. С разрешенья старшего друга, он вошёл в его память и считывал все документы, который видел ксенобиолог. Если ему, что-то было неясно, зверь просил разъяснений у парня.

Генно-изменённую «пиявку» Сергею пока что не дали. Поэтому, изучение данных шло самым обычным порядком. То бишь, по методике простого земного учёного: прочёл, всё обдумал, попытался поточнее запомнить.

Благодаря свойствам нервной системы людей, вся информация откладывалась в подсознании парня. Большая часть её станет доступна, лишь после того, как к руке присосётся инопланетный кровососущий червяк.

Слюна инопланетной зверюшки содержит те вещества, которые тотчас активируют память, анализ, синтез и логику ксенобиолога. Мало того, они увеличат способности молодого учёного и резко усилят быстродействие мозга.

В понедельник, в полшестого утра, Сергей и Лобан вместе поднялись по сигналу будильника, а через сорок минут, никуда не спеша, вышли из дома. Они сели в двухместное электротакси с автопилотом и устремились в международный аэропорт Шереметьево.

Друзья быстро добрались до крупного центра транспортной сети Земли. Они вылезли из салона машины и вошли в модерновое здание, занимавшее огромную площадь.

С этого времени, зверь-телепат отводил глаза всем окружающим. Находившие поблизости граждане, воспринимали его, как небольшую собачку вроде мохнатой болонки. Так что, на такую зверушку, никто из людей не обращал никакого внимания. Даже если захочет, она ведь не сможет кого-то загрызть. Так, слегка покусает и только.

Парень глянул по сторонам и направился к стойке, за которой сидела девица-андроид. Ксенобиолог отметил маршрутную карту и прошёл через вход, что указал ему биоробот. Минут через пять, друзья оказались в отсеке, где собирались все пассажиры нужного рейса.

Затем, начались пересадки из машины в машину и перемещения из одной точки пространства в другую. Всё шло обычным порядком: самолёт – космодром, челнок – лунный вокзал, рейдер – отправная платформа «космических врат», «приёмная станция», что расположена на другом конце коридора изнанки галактики. Ну, и так далее, по новому кругу.

Система жёлтого карлика, к которой летели Сергей и Лобан, крутилась в далёких глубинах холодного космоса. Она находилась на самой границе, куда недавно проник «Роскосмофлот».

Так что, добираться друзьям пришлось даже не в Тмутаракань, а значительно дальше. Пожалуй, что на кулички к самому отдалённому чёрту.

Сначала учёный и Пёс летели с группой андроидов перекладными контейнеровозами с небольшими каютами. Через пару недель, они добрались до самой окраинной точки, населённой российскими гражданами. Оттуда отправились дальше на поисковом автомате-разведчике.

Каких-либо условий, для проживания в небольшом корабле, никогда не имелось даже в проекте. Поэтому роботы, притащили в один из отсеков, ящики с аппаратурой и собрали там блоки для анабиоза.

Молодому учёному и четвероногому другу пришлось лечь в тесные капсулы и вдохнуть холодный усыпляющий газ. Они провалились в пучину бесчувствия и пробыли в таком состоянии почти две недели.

Парень был, словно бревно, прочно застрявшее в арктических льдах. Столько бесценного времени пропало впустую. А ведь мог бы, за данный период сделать много полезного.

К счастью исследователей, атмосфера планеты по имени «Байред» оказалась похожа на Землю. После выхода из «криогенна», андроид-пилот сделал им комплекс стандартных прививок, защищающих от местных инфекций.

После них, человек и зверь-телепат могли не бояться различных болезней. Согласно инструкции «Роскосмофлота», им требовался только защитный костюм лёгкого типа – «Хамелеон 22». Причём, дышать можно было уже напрямую, без очистительных фильтров.

Глава 10. Пещеры с гладкими стенами

Тревожась за состояние друга, Гир шагнул к лежащему Дагу. Камни под ногами подростка неожиданно дрогнули и внезапно задвигались, словно живые. Стараясь уйти от опасного места, охотник отчаянно рванулся вперёд.

Ещё через миг, опора паломника куда-то исчезла. Гир ощутил, он куда-то летит. Не представляя себе, что можно сделать теперь, парнишка мгновенно рухнул ничком. В тот же момент, он ударился грудью на край круглой дыры, что вдруг возникла у него под ногами.

Вытянув руки вперёд, он вцепился в густую траву и задержался на самом краю небольшого провала. Почва опять шевельнулась. Подросток начал сползать в какую-то яму.

Заметив положенье хозяина, Даг метнулся на выручку. Одним длинным прыжком он оказался поблизости, упал брюхом на землю и постарался, подставить переднюю лапу под руку товарища.

Теряя последние силы, паломник рванулся к верному спутнику, но дотянуться до пса, к сожаленью, не смог. Скрюченные пальцы парнишки только скользнули по грубой шерсти верного спутника. Грунт быстро осыпался, и Гир исчез в плотной тьме.

Не вставая на лапы, шестиног ползком приблизился к краю отверстия, заглянул в неглубокий провал и увидел молодого охотника. Тот находился на куче осыпавшейся свежей земли. Раскинув безвольные руки, он неподвижно лежал лицом вверх. Глаза его были плотно закрыты.

От предчувствия страшной беды, зверь заскулил. В мозгу шестинога сразу возникло два жгучих желания. Первое, что пришло ему в голову, нужно немедленно спрыгнуть к паломнику.

Второе, как можно скорее, бежать за подмогой в деревню. Раздираемый противоречивыми мыслями, мохнатый напарник топтался у краю внушительной мной ямы и тихо повизгивал.

Тем временем, хозяин, лежащий внизу, стал понемногу возвращаться в сознание. Сначала он шевельнул правой, а потом левой кистью. Затем поднял руки и осторожно ощупал всю голову, густо покрытую волосом чёрного цвета.

Почувствовав пальцами тёплую влагу, он поднёс их к лицу, и хорошо осмотрел. На мозолистой коже темнела свежая ярко-синяя кровь. Гир с трудом сел и, не понимая, где сейчас оказался, глянул по сторонам.

Лучи Дневного Светила лились откуда-то сверху. Паломник с трудом поднял глаза. Прямо над ним, в центре тёмного свода, находилась большая дыра неправильной формы.

В это отверстие беспокойно заглядывал сильно взъерошенный мохнатый товарищ. В гудящей черепе Гира появились две разных картинки. Сосредоточив внимание на этих сигналах, паренёк ощутил в них вопрос.

Разобравшись с эмоциями возбуждённого спутника, Гир приказал: – Оставайся на месте и жди. Я всё сейчас, здесь разведаю. Потом объясню, что нужно сделать тебе.

Паломник повертел головой и осмотрелся намного внимательней, чем сделал чуть раньше. Яма была не очень глубокой. Самое большое, в два его роста. Однако, вид этой пещеры вызывал удивление. Она очень смахивала на надвратную башню деревни, только вот выглядела гораздо темней и просторнее.

Кроме того, стены и потолок помещения, оказались из камня и отличались какой-то неестественной гладкостью. Внешне они походили на поверхность больших плоских плит из убежища «первого лагеря».

В дальней стене подросток заметил обычный проём, которые есть в каждой избе поселения трибов. Только дверь почему-то отсутствовала. Возможно, она здесь когда-то имелась, но от неё, сохранились лишь гнилые обломки, что всюду валялись на ровном полу.

– «Гладкие гроты!» – мелькнула в голове паренька ошеломлённая мысль: – «Ну конечно! Как же я мог позабыть?» – он вспомнил рассказы Знахарки о том, что когда-то давно, имелось великое множество таких странных мест. Вот только и старые трибы о них, мало что знали.

– «Кто их вырубал в таком твёрдом камне и зачем это делал? Для чего же нужны очень тонкие, но удивительно прочные, стены? Как их, вообще, могли изготовить? Каким инструментом равняли поверхность?» – теперь уж об этом никто, никогда не расскажет.

Со временем все гладкие гроты постепенно разрушились. Самое странное заключалось в другом, они рассыпались в мелкие серые камни, а щебень был перемешен со странными рыжими стрежнями, что рассыпались при первом касании. Хорошо сохранились лишь плиты из «первого лагеря». Да, видимо, эта странная полость, куда он сейчас провалился.

Пошатываясь в разные стороны, Гир еле поднялся на очень нетвёрдые, немного дрожащие, ноги. Он шагнул в открытый, очень высокий проём и увидел ещё одно помещение.

Оно оказалось чуть меньше чем предыдущее. Зато здесь обнаружилось сразу несколько узких проходов. Паломник тщательно их все осмотрел. Везде было пусто и очень темно.

Судя по мёртвому пыльному запаху, ни змеи, ни звери, ни четверорукие монки тут никогда не бывали. Лишь в дальнем углу лабиринта Гир обнаружил, едва различимое, небольшое мерцание.

Подросток придвинулся ближе, прищурил глаза и заметил несколько слабеньких искр. Лучи заходящего солнца чуть пробивались сквозь плотную тьму, что заливали небольшую каморку.

Вытянув руки вперёд, паломник осторожно направился к проблескам света. Через пару шагов, впереди обнаружился обширный завал. Гир полез вверх по неровному склону и быстро забрался под потолок помещения. Там он нашёл узкую щель. Сквозь неё, слабо тянул лёгкий сквозняк.

Паренёк начал сбрасывать камни назад. Они с громким шумом полетели один за другим. Скоро Гир прокопал низкий лаз. Сквозь него, в «гладкие гроты» проникли лучи вечернего солнца.

Паломник втиснулся в узкую длинную щель. Обдирая бока охотничьей куртки, он устремился вперёд. Приложив немало усилий, Гир всё же выбрался на поверхность земли, осторожно поднялся на ноги и огляделся кругом. Он находился на другой половине холма, на котором провалился в дыру.

Охотник повернулся к норе, из которой только что вылез, и осмотрел всё, что находится рядом. Со стороны близкого леса вход загораживал огромный замшелый валун. Здесь же лежало несколько крупных камней. Ими можно закрыть узкий вход, ведущий в пещеры.

– «Отличное место для ночлега паломников». – сказал себе Гир, и вдруг ощутил, как он сильно устал: – «Столько волнений в один длинный день, умотают любого из трибов. Да ещё эта драка с целой стаей зверей.

Расскажи я кому, о своих приключениях, все начнут на до мной очень сильно смеяться. Особенно, если услышат том, что мы вдвоём с Дагом, уничтожили столько дикарей-шестиногов. Да, в такое везение никто, никогда не поверит.

Правда, шестёрка зверей погибла из-за своей самоуверенной глупости. Молодые загонщики залетели в заражённую рощу, где плющ-душегуб их всех и прикончил. Но опять же, это мы их заманили туда».

Гир передёрнулся от воспоминания о той страшной погоне. В этот же миг, он ощутил огромную радость верного друга. Каким-то неведомым образом напарник узнал, что любимый хозяин, самостоятельно выбрался из провала в земле.

– «Не двигайся с места». – приказал мысленно шестиногу паломник. Он обошёл низкий холм вдоль округлой подошвы и увидел товарища, который стоял у небольшого отверстия. Даг возбуждённо топтался на жёсткой траве. Всем своим видом, он выражал счастье от встречи с любимым хозяином.

Пройдясь меж валунов, Гир отыскал несколько тонких плоских камней. Паломник подтащил всё к дыре, аккуратно уложил их внахлёст и целиком перекрыл тёмный провал. Края этих блоков, паренёк завалил мелким булыжником, чтобы они не обрушились вниз, и не упали в «гладкие гроты».

Сверху Гир набросал плодородной земли, походил по холму и нарезал ножом куски влажного дёрна и мха. Вернувшись, назад он закрыл теми пластами возникшую кучу. Получился неприметный пригорок, неотличимый от окружающей местности.

Затем, уставший паломник занялся мёртвыми дикими псами. Он хорошо понимал, оставлять шестиногов у места ночлега, нельзя ни при каких обстоятельствах: – «Неизвестно, всю ли их стаю, нам удалось уничтожить? А если, то лишь малая часть их злобного племени?

Тогда, остальные сородичи уже рыщут по лесу и ищут нескольких троек, бесследно пропавших неизвестно куда. Пройдясь по следам, эти умные твари быстро отыщут все трупы, что лежат на виду.

Они сразу увидят, что многие звери погибли несобственной смертью. Значит, станут искать, убийц своих соплеменников. Они наткнуться на эти «гладкие гроты» и тогда, Дагу и мне не сносить головы.

Приближается ночь. Идти сейчас дальше и искать новую лёжку, сил у нас больше нет. Да, и насколько я помню, рядом не имеется места, где можно отбиться от дикарей-шестиногов».

Превозмогая усталость, Гир сходил за заплечным мешком, брошенном возле засады, собрал свои вещи и вернулся на место завершающей битвы. Он вынул из «сидора» моток тонкой верёвки, сплетенной из тонких полос прочной кожи, и принялся за неприятное дело.

Он сделал петлю и захлестнул задние лапы матёрого хищника. Того, которого сам же убил острым ножом. Потом, перебросил аркан через плечо и потащил тяжёлую тушу к опушке, что находилась ближе к востоку.

Хоронить мёртвых врагов Гир решил на другой стороне от «гладких пещер». Подальше от западного края поляны, откуда они вышли из леса. Охотник сильно надеялся, что в ходе усиленных поисков, сородичи погибших зверей проскочат открытое место и на маленький холм, не обратят никакого внимания.

Так что, путь к этой части елани оказался неблизким. Не меньше двух сотен шагов. Даг семенил рядом с хозяином. Схватив слабыми ручками за шерсть дикаря, пёс помогал, чем только мог.

Друзья дошли до опушки, остановились в подлеске из плотных кустов и решили чуть отдохнуть. Восстановив свои силы, подросток сунулся в лес на пару десятков шагов. К своему облегчению, он почти сразу наткнулся на то, что упорно искал.

Во время зимний поры, большое старое дерево не устояло под сильным напором шквального шторма. Оно упало на землю и вывернуло внушительным комлем огромную кучу земли. В почве возникло углубление подходящих размеров.

Гир снял верёвку с конечностей трупа и опустился на корточки. Он взялся руками за убитого зверя, и сбросил его под обнажённые корни огромного выворотня. Таким же бесхитростным образом, паренёк поступил со вторым, а после и с третьим убитым противником.

– «Сколько мяса зря пропадает». – печально раздумывал Гир: – «Вкус у него, конечно, паршивый. Да к тому же, оно удивительно жёсткое, а всё равно очень жаль, вполне приличную пищу».

Паломник взглянул на сильно уставшего друга и хмуро спросил: – Отрезать тебе мякоть с задней ноги?

В голове паренька появилась эмоция отрицания Дага: – «Нет!» – кричало его небольшое послание.

Подросток и так знал возможный ответ, но всё же, нужно было узнать мнение мохнатого друга.

– «Если быть честным,» – нехотя сказал себе Гир: – «то и я, вряд ли польстился на убитых противников-трибов. Даже в том случае, если они, были членами чуждых сообществ».

Охотник свернул прочный аркан в плотную бухту и сунул в заплечный мешок. Устало вздохнув, он взялся за кремнёвый топор, срубил пять тонких деревьев, наломал веток с ближайших кустов и закидал этим мусором глубокую яму.

– «На первое время сойдёт, а там будет видно, как всё повернётся?» – подумал паломник. Он чуть отдохнул и достал из мешка кожаный, очень прочный кисет с перетёртыми травами.

Уловив запах снадобья, отбивающего чутье шестиногам, Даг сильно сморщил чувствительный нос и отбежал на десяток шагов. Причём, встал с той стороны, откуда подул небольшой ветерок.

Охотник взял маленькую щепоть порошка. Обошёл по периметру могилу трёх дикарей и весьма аккуратной дорожкой высыпал зелье на землю. Он старался действовать так, чтобы оно не попало на сапоги и одежду. Мохнатый напарник глухо зафыркал и отскочил ещё дальше от ямы.

Паломник вернулся по следу, что оставили туши убитых зверей и слегка их притрусил порошком. Заодно, он нашёл ту стрелу, которая только скользнула по шерсти второго дикаря-шестинога.

Нельзя в длинном походе разбрасываться своим снаряжением. Ведь только вернувшись в деревню, удастся, пополнить запасы. Жаль, что первый снаряд, поломался, когда прирученный пёс дрался с раненым зверем. Теперь у него не совсем полный колчан.

Выбравшись назад на поляну, Гир прошагал вдоль всей опушки. Везде он оставлял небольшие крупицы чудесного снадобья. Лохматый друг залез на вершину небольшого пригорка и, с большим осужденьем, следил за работой молодого хозяина.

Закончив со столь важным делом, Гир хорошо завязал прочный кисет, завернул в кусок мягкой кожи и убрал на самое дно вещевого мешка. Чтобы убрать едкий запах, он вытёр руки мясистыми листьями пахучей травы. Затем, набрал сушняка для костра и неспешно направился к небольшому холму.

В этот раз, Гир двигался с юга и вышел к нему с другой стороны. Здесь, у подножья возвышенности, он натолкнулся на небольшую крыницу: – «Сколько мы проходили мимо этого места и не заметили, что здесь отличный источник». – подумал паломник и поблагодарил всех Богов, известных ему с раннего детства.

Гир мысленно свистнул верному Дагу. Несмотря на большую усталость, шестиног не заставил себя долго ждать. Он понял, что Гир обнаружил родник и мигом примчался на зов. Пёс встал у ручейка, приник к нему одними губами и принялся жадно тянуть прохладную воду.

Охотник тщательно вымыл ладони и пальцы, ополоснул шею с лицом и набрал в бурдючок свежей воды. Затем, она занялся самолечением: обработал неглубокие раны на голове, на руках, груди и на бёдрах, смазал порезы мазью Знахарки и присыпал всё сверху её порошком.

Закончив с собой, он перешёл к шестиногу. При высыхании, яд плюща-душегуба быстро разлагался на воздухе и через малое время, он уже превращался в совсем безобидную жёлтую пыль.

Напарник хорошо зализал места крысиных укусов на коже, до которых он мог дотянуться. Зная всё это, Гир не отвлекался на них. Он обеззаразил много свежих царапин на морде, плечах и спине верного спутника. Среди них оказались и глубокие раны, что он получил в борьбе с дикарями.

Занимаясь врачеванием друга, паломник раздумывал над сегодняшней стычкой: – «Сейчас стоит тёплое лето. Пищи в лесу всем хватает. Почему дикари вели себя очень враждебно и безбоязненно напали на нас? Ведь мы шли себе мимо и не собирались их трогать.

Скорее всего, стая сильно размножилась, и ей стало тесно в прежних местах. Вот дикари и отправились к югу. Значит, должны бы вести себя весьма осторожно, не то что, в отлично знакомых, старых угодьях. В голове парнишки мелькнула картинка, отправленная мохнатым товарищем. Гир разобрал её, как короткую фразу: – «…идут с севера…издалёка…»

– Никогда не видели трибов с ручным шестиногом? – спросил удивлённый охотник.

– «Нет». – отрицание друга прозвучало очень отчётливо.

– Выходит, что стрелы, лук и копьё они тоже никогда не встречали! – сделал естественный вывод паломник.

– «Нет». – повторил верный Даг, до отвала напившись чистой воды.

– Теперь всё понятно. – неожиданно пригорюнился Гир: – Значит дальше на север, трибов поблизости нет. Там обитают одни дикие псы.

Завершив процедуры лечения, паломник аккуратно сложил снадобья в заплечный мешок, завязал горловину и собрал остальное имущество. Захватив весь сушняк, который принёс с дальней опушки, Гир направился к входу, ведущему в «гладкие гроты».

Отыскав тесный лаз, Гир указал его Дагу. Спутник без колебаний, первым отправился внутрь. Следом забрался паломник и затащил туда хворост. Бросив топливо на пол каверны, он завалил вход камнями.

Тем временем, Даг дотошно обследовал все закутки «гладких пещер». Зверь быстро оббежал все углы, всё хорошенько обнюхал, и выбрал то помещение, что находилось недалеко от тесного лаза. Он улёгся возле стены, и устало притих. Комнатка оказалась совсем небольшой, с одним высоким проёмом.

Закончив с восстановленьем завала, охотник отправился на поиски мохнатого друга. Посылаемые Дагом, картинки привели паренька к месту предполагаемой лёжки. Гир осмотрелся и согласился с выбором мохнатого друга.

Он сложил топливо в угол, достал огниво, кресало и трут и, стукнув камнем о камень, привычно развёл небольшой костёрок. Скоро пламя, уже тихонько трещало. В помещении стало светло и тепло.

Как и надеялся Гир, струйку белесого дыма потянуло не к лазу, ведущему из гротов наружу, и не к круглой дыре, сквозь которую он провалился в пещеру. Она потекла в противоположную сторону.

– «Значит, есть и другой, замаскированный путь для проникновения воздуха». – обрадовался юный паломник: – «Потом, его поищу, на обратном пути. Из каждой норы нужно иметь не менее двух разных выходов».

Гир разогрел на огне остатки недоеденной крысы. Мясо, конечно, оказалось не очень-то свежим, но было ещё, в общем, съедобным. Не обращая внимания на слегка затхлый вкус, друзья быстро расправились с кушаньем. Паломник завернулся в свой плащ, лёг у дальней стены и мгновенно уснул. Мохнатый товарищ устроился радом и грел паренька тёплым боком.

Проснулся Гир, как всегда очень рано. Судя по его ощущениям, было недалеко до рассвета. Глянув вокруг, он заметил, что шестинога поблизости нет. Паломник потянулся рукой к бурдючку со свежей водой и почувствовал боли в разных частях организма.

Стараясь не застонать от таких ощущений, паренёк стиснул зубы, и медленно сел. Он прислонился к гладкой, холодной стене, устроился, как можно удобнее, и печально вздохнул. Избитые при падениях мышцы, возмущённо взывали к покою.

Вчерашние встречи с дикими псами не прошли для подростка бесследно. Тяжёлые звери дважды сбивали паломника наземь. Да и паденье в овраг добавило к этому множество травм. Спасибо Богам, они всё оказались весьма незначительными. Всё обошлось без переломов и вывихов, и порванных связок.

За прошедшую ночь, места сильных ушибов превратились в обширные кровоподтёки. При малейшем движении они причиняли сильные муки. О том, чтобы двигаться к древнему храму, не могло быть и речи.

– «Нужны хоть бы сутки на то, чтобы мне хорошо отлежаться». – грустно подумал паломник: – «Сейчас я являюсь лёгкой добычей для крупных хищников леса. Не смогу ни удрать от погони, ни обороняться от них в должной мере. Был бы со мной один опытный воин, мы бы отбились при нападении тварей, а так… К счастью, у меня ещё есть, какое-то время в запасе. Самое малое, день, а может быть, даже и два».

Со стороны входа в пещеру послышался подозрительный шорох. Гир схватил дротик в правую, а нож в левую руку. В голове появилась картинка смеющегося мохнатого друга.

Паломник облегчённо вздохнул и опустил всё оружие на каменный пол. Из-за угла большого проёма медленно вышел верный товарищ. В зубах он держал задушенного грызуна-землекопа. Передние ручки прижимали к груди ещё и вторую, довольно приличную тушку.

Насколько знал паренёк, Даг не очень любил мясо больших землероек. Уж очень сильно оно, отдавало запахом глины. Видно сейчас, ручной шестиног тоже себя ощущал сильно разбитым.

Охотник с грустью заметил, что спутник хромает на правую переднюю лапу. Причём, достаточно сильно. Вчера Гир подумал, как мастерски тот притворяется, изображая калеку. Оказывается, он совсем не играл. Напарник был сильно потрёпан и сегодня не принёс ничего, кроме пары невкусных кротов.

Бросив добычу к ногам молодого хозяина, Даг тяжело повалился на пол. Гир почувствовал беспокойство мохнатого зверя и прямо спросил у него: – Что-то случилось снаружи?

Шестиног послал Гиру несколько смутных картинок. Паренёк рассмотрел несколько троек дикарей-шестиногов. Все они рыскали по близь стоящим лесам. Следом появилась та фраза, что употреблялась вчера: – «…много…идут с севера…издалека…»

– Та же самая стая? – уточнил паренёк.

– «Нет». – откликнулся друг.

– «Хорошо, что другая». – успокоился немного паломник: – «Уверен, они не будут преследовать тех, кто убил чужих соплеменников. Им всё равно». – вслух он спросил: – От нас далеко?

– «Нет…рядом с холмом».

– Нужно закрыть вход, ведущий сюда. – сказал паренёк, и начал с трудом подниматься на ноги. Напарник отправил изображение лаза, заваленного небольшими камнями.

Следом за этим, пришёл целый ряд небольших сообщений. Охотник расшифровал послания так, что дикари не чувствуют Гира, пока он находится в «гладкой пещере».

За измученным Дагом они не погнались лишь потому, что наткнулись на противную травку, которую Гир рассыпал вчера возле холма. В отличие от него, дикари не привыкли к запаху трибов и к вонючему дыму костра. Они не могут терпеть мерзкое зелье Знахарки и предпочли, двигаться прежним путём.

Паломник благодарно погладил зверя по холке, достал из ножен обсидиановый, острый клинок и начал разделывать ещё тёплые тушки. Несмотря на ведение подземного образа жизни, землекопы росли достаточно крупными.

Два половозрелых крота, по весу тянули на одного грызуна с большими ушами, которого зовут лопоухим. Так что, у них с шестиногом теперь есть еда на целые сутки. Кроме того, в заплечном мешке осталось немного сушёного мяса.

Когда Даг ходил на охоту, то вволю напился из небольшого ручья, что течёт у подножья холма. У него есть бурдючок, полный свежей воды. Выходит, что трое суток, они здесь спокойно продержаться, а там будет видно, как поступить?

Правда, с дровами дела обстояли несколько хуже. Почти весь сушняк сгорел вчера на костре. Сохранилось всего несколько тоненьких веток. Пришлось охотнику подняться на ноги и, держась рукою за стены, пройтись по всем помещениям «гладкой пещеры».

Он отыскал пять обломков старого полусгнившего дерева. Впрочем, их хватило на то, чтобы обжарить мяса одного землекопа для Гира. Мохнатый напарник съел тушку второго сырой. Он оказался настолько голодным, что проглотил всё с большим удовольствием. Парнишка тоже не стал привередничать.

Весь день они отсыпались. Слегка отдохнув, Даг ночью выбрался из «гладких пещер» на охоту. Через какое-то время, он притащил двух упитанных грызунов-землекопов. Друзьям повезло, на дальнем краю обширной поляны обосновалась большая колония глупых зверьков. Их хватит на несколько дней.

С ощутимым трудом шестиног передал пареньку десяток размытых картинок. Выяснилось, что выходить на поверхность ещё очень опасно. Его дикие родичи усиленно рыскали возле холма. Постепенно их огромная стая смещается к югу. Судя по скорости передвижения, они никуда не спешат.

Гир решил переждать ещё один день. Утром Даг вышел наружу и приволок в зубах сухую лесину. Потом он сходил к родничку, бьющему из-под холма, и наполнил пустой бурдючок свежей водой. Правда, завязать горловину, зверь так и не смог. Поэтому, просто зажал её своими зубами.

Прижав ручками мех к широкой груди, он притащил мягкую ёмкость, полную живительной влагой. Охотник ласково потрепал шестинога по холке. Они плотно поели и снова отправились спать.

Проснувшись на третий день, друзья ощутили себя хорошо отдохнувшими и почти совершенно здоровыми. Даг осторожно вылез из грота и осмотрелся вокруг. Товарищ вернулся в пещеру с радостной вестью: – «В ближайших окрестностях никого уже нет. Все дикари откочевали на юг».

На этом хорошие вести кончились. Даг пробежался по опустевшему лесу и выяснил, что ушедшая стая истребила всю живность в округе. Несмотря на усилия пса, он не нашёл какой-либо дичи.

Так что, позавтракать им пришлось, надоевшими уже землеройками. Благо, что колония оказалась большая, а кроты удивительно глупыми. Они совершенно ничему не учились, и их было просто ловить.

Покончив с не очень вкусной едой, друзья поспешили к древнему храму. Весь день они шли по следам большой, жестокой орды. На всём протяженном пути, им попадались голые кости разнообразных обитателей леса.

Паломник видел куски разорванных шкурок лопоухих зверьков или крыс. Встречались останки и более крупных и злобных животных. Обычно, на них не рисковали охотиться даже тройки матёрых дикарей-шестиногов. Скорее всего, здесь вместе работали по две или три сплочённых команды.

К полудню, охотник наткнулся на свежий скелет рогача огромного роста. Ближе к раннему вечеру, им даже попался прекрасно обглоданный костяк клыкача. Похоже, что данная стая была многочисленней той, с которой они воевали у «гладких пещер».

Впрочем, всё это было, на руку молодому паломнику. Звери прошлись по огромному лесу, словно частым большим гребешком. Одним своим видом, они распугали всех местных хищников.

К тому же, жажда поживы у них оказалась весьма неуёмной. Они убивали так много животных, что не могли их съесть целиком. Поэтому паломник и Даг вовсе не тратили сил на охоту. Они только осматривали останки тех жертв, что были разбросаны у них на пути.

От каждой трапезы дикарей-шестиногов на костях оставалось достаточно мяса. Его хватало на то, чтобы напарники не голодали в дороге. Добыча, конечно, была совсем не свежатиной. Уже ближе к вечеру, она немного подванивала.

Однако, охотник доподлинно знал, после хорошей обжарки в костре, она становилась совершенно съедобной. А малочувствительный Даг без проблем потреблял и более «пахучую» пищу. Причём, не прибегая, к тепловой обработке.

Седьмой день путешествия прошёл значительно легче, чем любой из других переходов. Рачительный Гир даже запасся довольно приличными и почти ещё свежими кусками дичины.

Перед закатом, подросток нашёл прекрасно знакомые ему ориентиры. Уставшие в дороге, друзья остановились на новый ночлег. Они оказались в глубоком овраге, давно облюбованном предками триба.

Когда-то давно, паломники прошлых веков отыскали в лесу уединённый распадок. Они спустились в низину, из светло-жёлтой очень прочной породы, выбрали подходящую трещину в обрывистом склоне и выдолбили в ней топорами небольшую пещерку.

Там было достаточно места для размещения пяти взрослых охотников и пары, а то и тройки ручных шестиногов. По рассказам Старейшины, в старые добрые годы, таким крупным числом, трибы ходили к древнему храму.

Сегодня Гир шёл туда совершенно один, в сопровождении единственного, мохнатого друга. На взгляд паренька, эта нора весьма уступала «первому лагерю» и даже простому дуплу в большом старом дереве. Здесь всегда было сыро и довольно прохладно.

Однако, по крутому оврагу бежал чистый ручей, а главным условием в выборе места ночёвки, являлось близость воды. Поэтому, грот и считался отлично укрытым, очень удобным и чрезвычайно надёжным убежищем. Как говорил им Старейшина, к нему никогда не являлись дикие звери, не приходили четверорукие монки и даже трибы соседних племён.

Вход был, как всегда, надежно завален большими камнями. Гиру пришлось хорошо потрудиться, прежде чем, он вместе с напарником проник внутрь прохладной пещерки.

На следующее утро, всё повторилось. Опасное путешествие к храму вдруг превратилось в простую прогулку. Правда, она проходила по кровавому следу орды безжалостных хищников.

Огромная стая прошлась по огромному лесу, словно бушующий летний пожар, и распугала всех его обитателей на многие лиги вокруг. Кроме того, имелось достаточно не съеденного шестиногами мяса. Оно давало друзьям сытный ужин без всяких хлопот.

Всё шло на удивленье прекрасно. Гир почему-то подумал, что восьмой переход закончиться так же удачно, как и вчерашний. Паломник хотел, ближе к ночи выйти к не очень высокой каменистой гряде. Там находилось множество замечательных мест для безопасной ночёвки.

Он вспоминал небольшие пещеры и быстро прикидывал, какую из них лучше занять на сегодня? Одна неприступна для любого врага, вторая недалеко от воды, в третьей всегда очень тепло.

Снующий поблизости, Даг неожиданно встал и начал медленно пятиться. Охотник мгновенно напрягся и принял картинку, посланную верным товарищем. Выяснилось, что прямо к ним устремилась тройка матёрых дикарей-шестиногов.

Не медля даже мгновения, Гир развернулся, и ринулся в обратную сторону. Даг летел рядом и сообщал пареньку неприятные сведения. Он ощутил, слева, наперерез им идёт, ещё одна группа зверей. Смещаться на север стало смертельно опасно. Напарники резко свернули к востоку.

Двигаясь по редколесью, друзья пробежали около лиги. Дикари активно охотились весь длинный день, и немного устали. Они не могли очень быстро настигнуть удирающего молодого паломника.

К сожалению Гира, противники обладали чудовищной, просто невероятной выносливостью. Даже оставшихся сил, у них хватало на то, чтобы гнать паренька с такой скоростью, весь вечер и всю ночь до рассвета.

Паломник и Даг ещё не оправились после сражения, с предыдущими группами тварей. Пара друзей не набралась ещё нужной энергии и не могла устоять против тройки матёрых врагов.

Скоро охотник почувствовал, что начинает потихоньку сдавать. Дистанция между ним и преследователями ещё не уменьшилась, но удерживать то расстояние, что их разделяло, становилось трудней и трудней.

Ещё одна тройка дикарей-шестиногов бежала наперерез, и заставила Гира и Дага изменить курс движения. Он сошли с прекрасно изученной паломнической тропки и углубились в совсем незнакомый лиственный лес.

Не глядя по сторонам, они мчались вперёд, что было сил, и не могли и представить себе, что же их ждёт впереди? Ведь, встреча с крупными хищниками, что ушли от орды, не сулила чего-то хорошего.

В любое мгновение, друзья могли попасть в западню, что им устроили коварные боги. Например, упереться в высокую, гладкую скальную стену, выскочить на обрывистый берег бурной реки, или вдруг оказаться на ядовитейшей пустоши или у кромки болота.

К сожалению Гира, способности Дага не распространялись на встречи с такого рода ловушками. Чувствительный пёс только улавливал чувства некоторых опасных животных. Он различал смутные сцены окружающей местности, которую видели крупные звери.

Лучше всего, напарник читал чужие эмоции у всех шестиногов, как у приручённых особей, что жили в племени Гира, так и у всех дикарей. Чуть хуже, у него получалось с двуногими трибами, соплеменниками молодого хозяина. И совсем уже плохо, дела шли с клыкачами и рогатым зверьём.

С четверорукими монками ни паломник ни Даг ещё никогда не встречались. Так что, Гир точно не знал, сможет ли верный соратник обнаружить заранее, ужасных созданий.

Всех прочих животных напарник преследовал, так же, как Гир, лишь по следам, по звуку и запаху. Поэтому, бегущим друзьям оставалось одно, положиться на волю Блистающей Небесной Богини. Они, мчались вперёд, не представляя себе, что же их ждёт через сотню шагов?

Очень скоро, настало самое ужасное время. Гир с отчаянием понял, он очень сильно устал и начинает немного сбрасывать скорость. Не зная, что можно сделать в подобных условиях, охотник искал хоть какой-нибудь выход из создавшегося вдруг положения. Однако, не мог его отыскать.

Именно в этот момент, Даг передал пареньку очередную картинку. Из неё Гир узнал невероятную вещь. Выяснилось, что дикари-шестиноги притормозили свой стремительный бег.

Из расплывчатых сообщений напарника, подросток всё-таки вычленил самое главное. Две тройки матёрых преследователей остановил суровый приказ. Он к ним пришёл от вожака кочующей стаи.

Какое-то время, звери бежали прежним путём. Вскоре они застыли на месте и, весьма неохотно, повернули назад. Твари неспешно уходили на юг, и всё время оглядывались в сторону ускользающей дичи. Наверное, сильно хотели продолжить охоту. Ведь до кровавой развязки оставалось совсем ничего.

Паломник и Даг пробежали ещё два полёта стрелы. С большим облегченьем, друзья перешли на медленный шаг, а потом остановились совсем. Паломник чувствовал состояние крайней усталости и прислонился спиной к ближайшему толстому дереву.

Опершись руками в колени, подросток немного согнулся. Отдуваясь, как большая квашня, он старался, как можно скорей успокоить, запалённое движеньем дыхание.

Слегка оклемавшись, Гир осмотрелся и понял, они оказались в совсем незнакомом лесу. Во время погони, напарники сильно уклонились к востоку. Гир не мог и представить себе, что же там впереди? Но и возвращаться на тропку паломников было совершенным безумием.

Ведь никому неизвестно, как себя поведут, разгорячённые охотой преследователи? Послушают ли они вожака? Не захотят ли вернуться, чтобы закончить начатое дело? Тем более, если они вдруг почуют, добыча сама идёт прямо в пасть.

Значит, им придётся рискнуть и двигаться дальше на юг, по неизведанным землям. Обойти по дуге орду дикарей-шестиногов и выйти к нужному месту со стороны восходящего солнца.

Время для этого, у них ещё есть. Оставалось надеяться, что по ходу движения, звери, идущие с севера, отправятся к западу. Потому, что у древнего храма им совершенно нечего делать.

Леса в тех местах на удивление редкие. Добычи для огромной орды там надолго не хватит. Всего за полдня, дикари перебьют всех съедобных животных. Хочешь, не хочешь, а им придётся отправиться в другие районы.

Приняв такое решение, паломник двинулся дальше. Даг преданно следовал за любимым хозяином. Они прошли около лиги и с облегчением поняли, заросли, как и предсказывал Гир, начали понемногу редеть.

Напарники вышли из маленькой рощи и встали у крайних деревьев. Впереди находилось обширное поле, удивительно ровное, как огромное озеро. На открытом пространстве виднелись низкие, длинные скалы, заросшие плотным кустарником.

Замерев на опушке, шестиног вытянул шею и вперился взглядом в группу камней, темневших далеко впереди. Гир тут же последовал примеру мохнатого друга и сильно напряг зренье и слух.

Какое-то время, напарники стояли не двигаясь. Они не заметили чего-то опасного и осторожно тронулись с места. Даг обогнал молодого хозяина, отбежал от него на пять-шесть шагов и, медленно шёл по высокой траве.

След в след, за ним топал подросток. Никуда не спеша, они миновали открытую местность и оказались у цели. Парнишка вдруг понял, у подножия внушительных скал лежат не валуны, а кучи мелких камней, в которые давно превратились высокие стены. Они оказались опутаны ползучими травами.

Изучая остатки больших укреплений, паломник печально подумал: – «Скорее всего, здесь в прошлых веках, стояла огромная крепость какого-то сообщества трибов».

Он прошагал вдоль мощной стены, что поднималась на три его роста, подошёл к одному из проломов и настороженно глянул внутрь дыры. Охотник увидел край обширной площадки. Она походила на внутренний двор родного селения.

Многие годы назад здесь стояли дома, тщательно сложенные из одинаковых мелких камней. Своими небольшими размерами все здания смахивали на деревянные избы, в которых вырос паломник.

С течением долгого времени, все крыши упали внутрь помещений. Окна, двери и прочие детали из дерева, сгнили. Теперь от построек остались лишь стены, заросшие колючим вьюнком и кустарником.

Пока он стоял и рассматривал внутренности брошенной крепости, Даг осторожно обследовал двор. Шестиног задержался перед маленьким зданием, постоял у дверного проема и призрачной тенью скрылся внутри.

Паломник направился за мохнатым товарищем. Он перешагнул низкую кучу гладких камней и оказался на ровной площадке, целиком замощённой крупными плитами.

Они оказались так плотно друг к другу подогнаны, что в швах между ними, не было видно ни единой травинки. С разных сторон их закрывали четыре высоких стены. Все возвышались почти на два роста взрослого триба.

В них находились большие проёмы, с неровными кромками, сильно обгрызенных непогодой и временем. Как заметил усталый паломник, это было единственным местом вокруг, где сверху лежала плита.

Приглядевшись внимательней, охотник увидел, сооружение сильно походит на отлично знакомые «гладкие гроты». Те, где они ночевали после сражения с дикими псами.

Только все стены были значительно толще и тщательно сложены из одинаковых мелких камней коричневато-красного цвета. Одна из внушительных стен оказалась совершенно глухой. Она примыкала к соседнему зданию, которое было разрушено почти целиком.

Паломник глянул по сторонам и согласился с товарищем, что это прекрасное место для отдыха. Гир выбрал тот угол, что был самым дальним от каждого входа в тесную комнату.

Он сбросил с натруженных плеч тяжёлый походный мешок. Прошёлся по крепостному двору и набрал полусгнивших деревянных обломков, что сохранились от старых кровельных балок.

Судя по ужасной сохранности и светло-серому цвету, они здесь лежали с давних времен. Трудно сказать, сколько зим было нужно, чтобы отбелить древесину до такой сильной степени? Не меньше, чем век или два.

Небо почти потемнело. Паломник вернулся в облюбованный напарником дом и развёл небольшой костерок. Он быстро пожарил то мясо, что они собрали за день, и разделил пополам с шестиногом.

Друзья с удовольствием съели приготовленный ужин. Воды в бурдючке хватило на то, чтобы залить жажду охотника после плотной еды. Ещё и на утро немного осталось.

Даг сбегал куда-то и скоро вернулся. Морда у пса была чуточку мокрой. Видно, напился из какой-нибудь лужи. Друзья устроились у глухой высокой стены и спокойно уснули.

Глава 11. На задворках галактики

Российский межзвёздный корабль вышел на круговую орбиту планеты под названием «Байред». В атмосферу отправилась пара десятков разнообразнейших зондов и спутников. Все они принялись собирать информацию.

Сводки о составе воды, воздуха, почвы и другие параметры небесного тела, хлынули в квантовый мозг аппарата дальней разведки. Он анализировал все добытые данные и составлял подробный отчёт. На Земле им займутся учёные всевозможных специальностей.

Андроиды занимались рутинной работой, но и Сергей не оставался без дела. Он уселся за штурманский стол, находящийся в рубке, включил аппаратуру разведчика и стал с её помощью, исследовать жизнь местных туземцев.

Выяснилось, что их на удивление мало. Всего Сергей разглядел в телескоп два десятка скромных селений численностью от ста до трёхсот аборигенов. Ещё удалось отыскать шестьдесят пять маленьких групп, в которых имелось от двадцати до сорока гуманоидов.

Две трети разумных существ сосредоточились на одном из двух континентов планеты. В этой, самой большой популяции, оказалось около трёх с половиной тысяч туземцев.

По универсальным законам генетики, такое количество особей считалось «бутылочным горлышком» для популяции. Если их численность снизиться на пять-шесть процентов, то произойдёт вымирание данного вида.

Несколько раз, на Земле тоже было такое несчастное время. Один подобный период наступил около семидесяти тысячелетий назад. Всё случилось после извержения индонезийского супервулкана под названием Тоба. Тогда человечество едва уцелело.

Ещё дома, в Москве, Сергей ознакомился с подробными картами, составленными автоматом-разведчиком при первом осмотре данной планеты. Парень нашёл множество крупных отметин, что покрывали поверхность двух континентов.

Все воронки весьма походили одна на другую. Чаще всего они были практически круглыми и достигали ста и более метров в диаметре. У парня создалось впечатление, что какое-то время назад, здесь прогремела война с применением атомных бомб и ракет.

Роботы взяли пробы грунта из тех многих мест, что подверглись бомбардировке снарядами с радиоактивной начинкой. Анализы показали учёному, что он не ошибся в догадках. Теперь стало ясно, что здесь случилось и как?

Земная наука хорошо представляла себе всю последовательность ужасных событий. Человечество их изучило, как на своём горьком опыте, так и на трёх погибших планетах, обнаруженных в космосе не очень давно.

Война случилась на «Байреде» почти пять столетий назад, но и сейчас было видно, что одна часть планеты пострадала сильнее другой. Скорее всего, она оказалась жертвой внезапной агрессии. Аборигены понёсли огромный ущерб, но всё же, дали достойный отпор нападавшим.

Небольшой материк первым повергся атаке. Поэтому, население там сократилось почти до нуля. Оно оказалось почти вдвое меньшим, чем на континенте противника. Теперь там обитало чуть меньше двух тысяч жителей.

После завершенья последней войны, спаслось несколько миллионов туземцев. К сожаленью выживших, потом на планете наступила, так называемая, «ядерная зима». На аборигенов обрушились радиоактивные проливные дожди, холод, голод, болезни, а так же, нехватка чистой пресной воды.

Почти все уцелевшие, начали сильно завидовать мёртвым. В течение первых недель, многие умерли в страшных мучениях. Ужасающий мор продолжался ещё долгие годы.

Рождаемость гуманоидов резко упала. На «Байреде» осталось всего несколько тысяч разумных существ. Причём, все они опустились с уровня первых космических спутников до первобытнообщинного строя. В области культуры, науки и техники, для них наступил каменный век.

С течением лет, жизнь на планете постепенно наладилась. Количество аборигенов стало, постепенно расти. Неожиданно выяснилось, что всё это долгое время, в природе происходили большие мутации. Свою роль тут сыграла та радиация, что появилась на «Байреде» после безжалостной глобальной войны.

Появились новые удивительно сильные и умные хищники. Они начали схватку с другими местными жителями. Туземцы оказались слишком слабы и разрознены. Они стали проигрывать в жестокой конкурентной борьбе.

Оценив обстановку, Сергей сделал неутешительный вывод: – Численность меньшей из двух популяций, вплотную приблизилась к критической точке. В первую очередь, нужно помочь именно им.

Парень отдал команду компьютеру своего корабля: – Выйти на геостационарную орбиту планеты. Зависнуть над небольшим континентом, что расположен в западном полушарии «Байреда».

Разместить над крупными племенами туземцев летающие аппараты типа «Колибри». Сбросить возле этих стоянок микроскопических роботов, что хорошо мимикрируют под местную живность. Пусть соберут всю информацию о гуманоидах.

Пока автоматы трудились над этой задачей, ксенобиолог нашёл себе другое занятие. Он включил большие экраны, открыл электронные карты наиболее пострадавших земель, и стал их изучать намного дотошней, чем раньше.

Уже через сутки, центральный компьютер разведчика, получил от своих микророботов огромный объём разных данных. Он быстро выяснил, интеллектуальный уровень аборигенов значительно ниже, чем у обычных людей.

Все гуманоиды находились на уровне примитивных народов древней Земли. Наподобие тех папуасов, которых в девятнадцатом веке исследовал Миклухо-Маклай.

Никто из туземцев не мог читать мысли других. Они общались лишь знаками или вербально. Зато телепатами стали большие животные, похожие на лохматых собак. Аборигены зовут их шестиногами. Крупные хищники обитали по всей окружающей местности. Некоторые из них были приручены очень давно.

Способности диких зверей и домашних животных весьма уступали возможностям тасманийского волка. В отличие от Лобана, питомца Сергея, они не умели пересылать собеседникам крупный объём информации. О передаче чётких картинок и красочных образов нет даже и речи.

Общаются местные псы короткими фразами на очень небольшом расстоянии. Чтобы усилить ментальные свойства нервной системы, домашние шестиноги постоянно находятся рядом с туземцами. Их дикие родичи собираются тройками.

Корабль сообщил молодому учёному, что пока непонятно, как же работает подобная схема? Требуется детальное изучение странных феноменов. Очень возможно, что возникает эффект резонанса. – предположил центральный компьютер.

После чего, он продолжил подробный доклад: – Идёт расшифровка речи туземцев. Многое стало понятно. О происхождении самых крупных племён совершенно ничего неизвестно. Никаких исторических фактов в их разговорах ещё никогда не всплывало.

Не замечено никаких артефактов, которые хоть что-то поведали о давнем прошлом планеты. Аборигены не умеют ни читать, ни писать. Знания передаются из уст в уста, от старейшин ко всем остальным.

Изучив электронные карты, Сергей нашёл тот район, который ему, во всём подходил. Там жило три крупных сообщества, от полутора сотен до трёхсот тридцати гуманоидов. Скорее всего, аборигены имели сношения между собой. В любом случае, они должны были знать, о существовании соседних племён.

Стоянки туземцев находились на приличной дистанции одна от другой. Они размещались большим треугольником, чьи стороны вытянулись на двести и более вёрст. Основание данной фигуры смотрело на юго-запад. Верхний конец направлялся на северо-восток.

В центре левой стороны треугольника находилась огромная каменистая пустошь. На ней стояла невысокая горка. Она имела отвесные склоны и завершалась просторной очень ровной макушкой.

На взгляд молодого учёного, забраться наверх без альпинистского навыка и должной экипировки, не представлялось возможным. Сергей был неплохим скалолазом, но, не имея отличной оснастки, он не пошёл бы на штурм данной вершины.

На одних только пальцах далеко не залезешь. По крайней мере, он бы не смог пройти весь маршрут в полтысячи метров. Разве, что оденет костюм «Хамелеон 22»? С помощью нанаботов скафандра, можно создать всё, что угодно, от кошек на подошвах ботинок, до карабинов и крючьев, молотка и верёвок.

В данное время, местные жители находились на первом уровне цивилизации. Сейчас гуманоидам не до беспечных прогулок в горах и не до покоренья неприступных утёсов. Найти бы вдоволь еды, и хоть какое жильё и одежду.

Как сообщали дроны-разведчики типа «Колибри», в ближайших лесах водилось несколько видов больших обезьян. Сергей доподлинно знал, подобные звери никогда не полезут на отвесные скалы. Что им там делать меж голых камней? Пищи с водой там не видать, а птичьи гнёзда и мелкая живность внизу есть в избытке.

Выходит, что на этой горе можно устроить хорошо защищённый временный лагерь. Никто на него не сможет напасть, и не придётся ни от кого защищаться силовыми полями. Никто на планете, вообще, не заметит, что там кто-то есть.

Взлетать и садиться он будет на флаере, только включив, режим «Невидимка». Так что, у местных племён не возникнет легенд «о явлении пришельцев со звёзд». Работай себе без всяких помех.

Приняв такое решение, Сергей указал это место андроидам, и отдал команду о строительстве базы. Для всего экипажа, для него и Лобана наступила пора, лететь на поверхность небесного тела.

Андроид-пилот встретил Сергея у открытых дверей медицинского бокса. Он поздоровался с ксенобиологом, как капитан теплохода с простым пассажиром, и предложил, пройти следом за ним.

Используя гравитационную шахту, они поднялись на следующий ярус автоматического косморазведчика, прошагали пустым коридором и вошли в навигационную рубку.

Биоробот направился к огромному корабельному пульту и набрал на панели умопомрачительный шифр, что состоял из множества букв и цифр. Затем, распахнул дверцу сейфа из прочнейшего сплава, и достал из хранилища неприметный кожаный кофр.

В нём находилась спящая инопланетная живность. Там же, хранился набор принадлежностей для успешной работы с генноизменённым кровососущим червём. Андроид принёс небольшой чемоданчик и с лёгким поклоном вручил человеку.

Парень поставил кофр на широкий штурманский стол, с нетерпением щёлкнул замками и, с заметным волненьем, откинул плоскую крышку. Внутри находилась подложка из мягкого пластика с четырьмя углублениями, для хранения разных предметов.

В одном, лежал прозрачный контейнер с «пиявкой», плавающей в розоватом растворе. В данное время, она пребывала в подобии анабиоза. В соседнем гнезде виднелась такая же «банка» с голубоватым составом. В нём, червяк должен был отдыхать после «работы», которая длилась восемь-десять часов. Так она будет, всё время голодной и не скоро заснет.

Рядом поместился баллончик, который легко помещался в ладони. Его украшала наклейка ядовито-жёлтого цвета. Достаточно брызнуть тем спреем на «пиявку», как она сразу отцепиться от руки человека, и свернётся в маленький шарик. Можно взять её в руки и положить в любой из сосудов.

Справа разместилось устройство для ношения инопланетной зверюшки. Оно представляло собой пластиковые ручные часы, закреплённые на широком ремне из очень мягкой и прочной искусственной кожи.

Привычным движеньем Сергей перевернул необычную «упряжь» циферблатом к столу. С нижней стороны учёный увидел неглубокую ямку, размером с крупную вишню.

Поняв, что всё в полном порядке, парень надел примитивный прибор на левую руку и надавил на замочек. Наноботы слились в единое целое. Теперь «ремешок» сможет снять, только приказ молодого учёного. Сама защёлка ни за что не откроется.

Парень ткнул пальцем в малозаметную кнопку на корпусе. Часы тихо звякнули и откинулись кверху. Они крепились на продолговатой петле, размещённой над цифрой двенадцать.

Всё произошло именно так, как если б, поднялась круглая крышка у древних карманных хронометров. В толстой подложке оказалось отверстие. Сквозь него парень увидел голую кожу запястья.

Сергей открыл контейнер с розовой жидкостью, аккуратно взял и достал спящую кусачую тварь. С большим интересом учёный глянул на «пиявку». Это был чёрный шарик размером с горошину.

Оказавшись на воздухе, инопланетная тварь легонечко вздрогнула, и начала шевелиться. Сергей не стал дожидаться, пока существо очнётся от сна, и загрузил кровососа в открытую нишу браслета.

Почуяв тепло человека, червь мгновенно проснулся. Он развернулся в узкую короткую ленточку и открыл ротовое отверстие, расположенное на переднем конце. Острые короткие зубки тут же вонзились в тело учёного.

Парень почувствовал достаточно сильную боль, словно его укусил небольшой муравей. Через пару секунд неприятное чувство бесследно исчезло: – «Присосалась!» – удовлетворённо хмыкнул Сергей.

Захлопнув крышку-часы на браслете, парень услышал мелодичный сигнал. Устройство звонило лишь для того, чтобы хозяин услышал, если случайно открылся контейнер.

Захлопнув полученный от андроида кофр, Сергей взял чемоданчик за ручку, прикреплённую с боку. Он вышел из рубки и направился к герметичному шлюзу, ведущему в космос.

Как всегда, Сергея «накрыло» уже через тридцать секунд. Парень увидел, что вокруг возник необычный мерцающий слой. Он состоял из удивительно призрачных, едва различимых предметов.

При внимательном рассмотрении, выяснилось, это большие шкафы с высокими узкими дверцами. Вдруг, они все разлетелись в мелкие щепки. Из глубин множества ящиков вывалились многие тысячи ярко горящих шаров. Они дружно метнулись к Сергею.

Блестящие сгустки не долетели до тела учёного. Они зависли на расстоянии в несколько метров и образовали фантомную сферу, сиявшую, словно новогодняя ёлка. Внутренний взор возбуждённого парня скользил по сильно изогнутой, поверхности полупрозрачного шара.

Каждая часть миража переливалась разноцветными всполохами. Стоило ментально коснуться чего-то, как в сознании учёного, тотчас возникали пережитые ранее впечатления, опыт и знания, обретённые им когда-то давно.

Самое главное заключалось в другом. Сергей твёрдо знал, в какой точке данной конструкции находится тот или прочий фрагмент его прошлой жизни. Стоило только подумать о минувшем событии, или каком-то предмете, как всё приходило в движение.

Сфера парящих, блестящих шаров, легко поворачивалась в трёх плоскостях и вставала на удивленье удобно. Так что, внутренний взор молодого учёного упирался в хранилище нужной ему информации.

Сергей замер на месте. Он шарил мысленным взором перед собой. Взгляд молодого учёного стремительно двигался по ячейкам своеобразного галлюциногенного кокона.

Парень хотел освежить многие свои впечатления о, казалось бы, давно позабытых чудесных мгновениях. Он упивался внезапно возникшим ментальным могуществом.

Учёный, словно обрёл невероятную волшебную силу. Он молниеносно летал не только во времени, но и в пространстве. Он переносился из одного момента своей давней жизни в другой.

Все ранее обретённые знания, навыки и впечатления сейчас находились в пределах прямой досягаемости. Не требовалось никого труда, чтобы вспомнить любые научные сведения, когда-либо усвоенные в течение прожитых лет.

Всё когда-то прочитанное, и все видеофильмы о «Байреде» в один миг прошли перед парнем, как на широком ярком экране. Ксенобиолог вспомнил всё то, что узнал о биоценозе данной планеты. Теперь, он мог приступить к настоящей, весьма плодотворной работе.

Глава 12. Четверорукие монки

Пробуждение оказалось совершенно внезапным. Где-то вверху, над головой лежащего Гира послышался лёгкий подозрительный шорох. Даже слабенький звук, едва различимый в ночной тишине, немедленно вырвал охотника из крепкого сна.

Всё происходило так же стремительно, как острога бьёт в рыбу, которая плавает в толще воды. Паломник мгновенно очнулся, вскинулся на ноги и прижался спиной к гладкой стене. В руках он сжимал острый охотничий дротик.

В помещении оказалось совершено темно. Сквозь пустые проёмы Гир тут же заметил, что чёрное небо стало немного светлеть. В плотных предутренних сумерках, он едва различал размытые контуры соседнего здания. Значит, до рассвета ещё далеко.

Шестиног стоял рядом с паломником и напряжённо прислушивался. В голове молодого охотника появилась небольшая картинка. Нескольких смутных, сильно размазанных пятен скачут большими прыжками возле их места ночёвки.

Какие жуткие твари метались снаружи, Даг, к сожалению Гира, не знал. Мохнатый товарищ лишь ощущал исходящую от животных угрозу и переправил её молодому хозяину.

Времени, чтобы сворачивать и увязывать плащ, у Гира уже не осталось. Хвататься за стрелы и лук не было смысла. В трёх стенах здания имелось несколько широких проёмов. Откуда появятся звери, неясно. Небольшой размер помещения позволял нападавшим, добраться до жертвы быстрее, чем он выстрелит снова.

Гир накинул на плечи лямки походного «сидора» и схватил левой ладонью тяжёлый топор. Правой рукой он вскинул охотничий дротик и вжался в тот угол, что находился подальше от окон.

Двигаться с мешком на спине было, конечно, не очень удобно, но он защищал от удара, нанесённого сзади. Да и кто знает, как все дела повернуться потом? Вдруг, Гиру придётся, бросить оружие в нападавших врагов и удирать без оглядки?

В таком страшном случае, в маленьком «сидоре», что-то удастся спасти. Нельзя оставаться в лесу без огня, без припасов и всего остального. Без нужных вещей долго там не протянешь.

Стоящий поблизости, Даг послал охотнику очередную картинку. Гир узнал на ней площадь, что находилась возле места ночлега. Сосредоточившись, паренёк разглядел не меньше десятка крупных зверей. Двигались они почти что, бесшумно.

Большие животные располагалась кольцом вокруг старого здания. Ещё две прыгучие твари находились над головою охотника. Они тихо крались по тонкой плите, служившей напарникам крышей.

– «Этих можно сбросить со счёта. Они не пробьются сквозь прочную кровлю». – невольно подумал паломник. Сказать, что-то ещё, паренёк не успел.

Все существа разом рванулись в атаку. Неясные размытые тени выскочили из плотного мрака и прыгнули на подоконники комнаты. Они закрыли собою проёмы и на мгновенье, в помещении стало темно, как пещере.

Больше десятка зверей соскочили на каменный пол, увидели Гира и Дага и стремительно бросились к ним. Паломник заметил лишь контуры тел, покрытых густой длинной шерстью. Высотой они чуть превышали напарника, стоящего на крепких ногах.

Твари двигались на четвереньках, как лесные животные, а передние лапы у них, были намного длиннее, чем задние. Так что, прыжки их смотрелись удивительно странно.

Приблизившись к Гиру, они все рывком поднялись вертикально, встали в свой полный рост и, словно двуногие, рванулись вперёд. В таком положении они оказались чуть ниже молодого охотника.

Как обычные трибы, они все имели по одной голове, по две руки и по две ноги. Хвостов у них паренёк не заметил. Сложением тела, звери весьма походили, на широкоплечего Лона.

Вот только морды у них обнаружились совершенно звериные. Их огромные пасти украшали острые зубы, смахивающие на клыки молодого топтыгина. В передних ладонях твари сжимали короткие суковатые сучья, подобные плохо обработанным палицам.

Паломник швырнул охотничий дротик в ближайшего зверя, и тот мгновенно растворился во тьме. Судя по смачному звуку, оружие вонзилось в широкую грудь нападавшего. Следом за этим, раздался ужасающий вой.

Сжав передними лапами древко, тварь отступила назад, и повалилась спиной на гладкий каменный пол. Оглушительный рёв быстро прервался продолжительным хрипом. Он тут же сменился клокотанием крови, бурным потоком текущей из горла наружу.

Увернувшись от взмаха дубинки, Гир встретил вторую атаку ударом своего топора. Кромка кремнёвого лезвия врезалась в лоб мощного зверя. Она пробила черепную коробку и крепко завязла в толстой кости.

Зверь замертво рухнул навзничь. Тяжёлое тело потащило за собою оружие, прочно застрявшее в его голове. Охотник отпустил топорище и достал из-за пояса нож. Гир поднырнул под занесённую палицу нападающей твари, нанёс ей удар в широкую грудь, но вынуть оружье из раны, паренёк не успел.

Неожиданно для молодого охотника, тварь уронила дубинку, вскинула переднюю лапу и сжала запястье подростка, словно клещами. Гир мгновенно взмахнул левой рукой, влепил кулаком в голову зверя и попал чудовищу в глаз. Оно захрипело от боли и ослабило хватку.

Стараясь освободиться, Гир дёрнул нож на себя. Острое лезвие, на немного вышло из раны. Горячая кровь брызнула из пробитых артерий и окатила широкую кисть большого животного.

Мокрые пальцы не удержали ставшую скользкой, руку паломника. Он снова ударил в морду врага и, всё-таки вырвался из мощных тисков. От второго толчка зверь кулём завалился на спину. Причём, утащил собой и клинок.

Гир с удивленьем заметил, все четыре конечности, рухнувшей твари имеют большие ладони. На каждой их них было по шесть гибких отростков с большими когтями.

– «Четверорукие монки!» – ужаснулся подросток. Времени на дальнейшие мысли у него не осталось. Всё вокруг завертелось с удивительной скоростью. Гир уже не обдумывал свои суматошные действия. Потеряв всё оружие, он сражался руками, а так же головой и ногами.

Крепкое тело подростка двигалось само по себе, без всякого контроля сознания. Оно выбирало приёмы жестокого боя, что удалось применить в такой обстановке. Крутнувшись на пол-оборота, Гир врезал ступнёй в живот обезьяны, и сбил её на каменный пол.

Все прочие монки метнулись к охотнику с разных сторон. Гир прыгнул вверх. Взлетел на уровень черепа ближайшего зверя и, в развороте, впечатал подошву в жуткую морду.

Уходя от падавшей сверху дубины, он кувыркнулся вперёд, и вскинулся на ноги. Сбитые ударами Гира, звери тоже вскочили на задние лапы. Движения у них стали значительно медленней, но отступать они не хотели. Все разом кинулись на молодого паломника.

В другом углу помещения, с ужасающим рёвом метался мохнатый напарник. Он рвал зубами всех обезьян, что оказались поблизости. Дубины зверей не успевали за перемещением Дага и постоянно промахивались мимо него.

Не защищённые одеждой из кожи, они не могли устоять против челюстей шестинога. Три монка со страшными воплями катались по полу и зажимали рваные раны передними лапами.

Вот и четвертая тварь, сбитая псом, закувыркалась по полу и с отвратительным воем упала на спину. Даг прыгнул монку на волосатую грудь. Крупные зубы отчётливо лязгнули, и перекусили горло животного. Бульканье крови возвестило о том, что одним неприятелем стало меньше на свете.

Оставив вопящих противников, пёс повернулся к хозяину, громко взревел и бросился в свалку, идущую в дальнем углу. Охотник вертелся на месте, словно раскрученный детский волчок, и не давал никому, напасть на себя.

Шестиног прыгнул на спину ближайшего зверя и, сомкнув мощные челюсти, свернул ему шею. Четверорукие твари, что остались в живых, бросились в разные стороны. Как по команде, они все метнулись к оконным проёмам, вскочили на подоконники и мгновенно исчезли из вида.

Запыхавшийся, окровавленный Гир стоял посреди помещения и напряжённо оглядывался по сторонам. На каменных плитах неподвижно лежали восемь мёртвых зверей.

Паломник не стал любоваться, полем недавнего, очень тяжёлого боя. Гир обошёл помещение и собрал всё оружие, плотно застрявшее в трупах животных. О шерсть холодеющих тел он вытёр наконечник копья и кремнёвый топор. Тем же приёмом, подросток очистил обсидиановый нож и сунул его в деревянные ножны на поясе.

Быстрым движением Гир свернул лежащий в углу кожаный плащ и приторочил его к низу мешка. Затем, надел на плечо лук и колчан. Он осмотрелся по сторонам, не забыл ли чего и, не мешкая, тронулся в путь.

Напарники вышли из брошенной крепости, но двигаться по открытому полю, Гир не рискнул. Кто его знает, что там ждёт впереди? Вдруг там нет ни ручьёв, ни реки, а без чистой воды далеко не уйдёшь. К сожалению, он не шестиног, не может целые сутки обходиться без живительной влаги.

Мало того, где-то поблизости бродят четверорукие монки и, неизвестно, откуда они все сюда прибежали. Наверняка, прошлым вечером, звери почуяли дым от его очага. Возможно, увидели искры, летящие к небу, и решили проверить, кто появился на их территории?

Как только, забрезжил рассвет, они пошли на разведку. Поэтому, их оказалось так мало. Они же не знали, что здесь происходит? То ли, двуногие трибы разводят костры, то ли, здесь начался сильный пожар? Вот и отправились в путь налегке. Так, им было бы легче, удирать от огня.

Гир постарался, как можно скорее, уйти с места сражения. Поэтому, напарники остались без завтрака. Охотник не стал разводить костёрок при свете взошедшего солнца и готовить еду у всех на виду. Дым выдал бы их положенье врагам, что находились в этом районе.

По своим же следам, Гир и Даг вернулись к той редкой опушке, откуда пришли перед закатом. Паломник очень надеялся, что стая дикарей-шестиногов ушла далеко, и больше не встретится с ними.

Почти год назад, четверорукие монки появились в лесах, растущих возле деревни парнишки. Они застали трибов врасплох и уничтожили половину всех жителей, что оказались вне поселения.

В то время, Гир со своим шестиногом и Трангом находился на дальней границе владений сообщества Гердора. Там они промышляли рогатых зверей и готовили мясо, для очередного похода к древнему храму.

Когда охотники вернулись с добычей, дома всё уже кончилось. Погибшие соплеменники были все сожжены в погребальных кострах. Всех убитых врагов сбросили в скальную трещину, что размещалась в лиге от стойбища.

Друзья в первый раз, столкнулись с четверорукими тварями, но доподлинно знали все их основные повадки. Об этом им поведал Старейшина. С его слов выходило, что жуткие звери никогда не встречаются мелкими группами. Они кочуют всей стаей, в которую входит до полусотни и больше животных.

Хотя называть их животными было не очень-то правильно. Они всегда поступали на удивление здраво. Делали так, словно обладали умом, не уступающим рассудительным трибам.

В деревне паломника были уверены, эти страшные звери умеют нормально общаться. Некоторые следопыты сообщества отчётливо видели, как они, что-то меж собой обсуждали.

Иногда, они договаривались между собой, объединялись с соседними стаями и создавали огромные полчища. Именно так, всё и было, при нападении на земли сообщества Гердора.

Монки устраивали большие облавы и загоняли всю дичь в нужное место. Они действовали не хуже охотников-трибов. Пользовались простыми дубинами и даже верёвками, сплетёнными из прочных растений. Умели прилично бросаться камнями. Хорошо, что пока не додумались до разведенья огня, копий и луков со стрелами.

Поэтому Гир и спешил убраться отсюда, как можно быстрее и дальше. Скорее всего, большая часть племени монков находится, где-то поблизости. Уцелевшие в схватке, четверорукие звери, наверняка, добрались до стойбища.

Сейчас, они сообщают своим соплеменникам детали сражения, что недавно закончилось в разрушенной крепости. Скорее всего, они объяснят, всё не так хорошо, как разумные трибы, но и этого будет довольно. Все быстро поймут, нужно убить чужаков!

Даг переслал очередную картинку. Парнишка узнал, что монки удрали прямиком на восток. Это слегка обнадёжило Гира. Значит, чтобы уйти с территории тварей, им не придётся, опять менять направленье движения и делать весьма утомительный крюк.

И так, они удалились от хорошо знакомой тропы. Никому неизвестно, сколько времени нужно, чтобы наверстать отставание? Сроки уже поджимают, а он с Дагом попал в ужасные клещи.

Впереди, к юго-западу, кочующие дикари-шестиноги. Позади, на востоке, сильно озлобленные четверорукие монки. И те и другие, потеряли своих соплеменников и хотят отомстить.

Паломников всего только двое. Силой пробиться сквозь земли врагов они не сумеют. И самое главное, близился срок проведения ежегодной молитвы, До него только три полных дня.

Охотник замотал головой от такого плохого поворота событий. Ему оставалось, резко ускорить движение и сильно надеяться на помощь Небесной Блистающей Девы. Паренёк так и сделал. Напарник бежал впереди и дотошно осматривал местность.

Дневное Светило поднялось над лесом. Даг, наконец, нашёл то, что им было нужно больше всего. Зверь резко вильнул в сторону от тропы прыгунов и проскочил сквозь кустарник. Через сотню шагов они оказались у лесного распадка. В нём тихо журчал небольшой родничок.

Охотник отмыл руки с лицом от высохшей синей крови врагов, напился досыта и наполнил водой небольшой бурдючок. Потом, принялся за своего шестинога, хорошенько отмыл жёсткую шерсть от грязи и пыли и осмотрел морду напарника.

К счастью, старые раны заживали нормально, а других повреждений в этот раз не прибавилось. Гир достал из мешка остатки вчерашнего мяса, и они очень быстро поели. Отдыхать двум друзьям было, к сожалению, некогда. Сделали на дорожку по глоточку воды, и немедля продолжили путь.

Ближе к полудню, Даг отправил подростку чрезвычайно смутные образы. Из-за больших расстояний, шестиног не был уверен в своих ощущениях. Поэтому, не смог объяснить настоящее положение дел.

Гир чуть подумал, но всё же сумел, что-то понять. По всему получалось, со стороны левой руки, к ним быстро двигалась группа из несколько монков. Направлялись те твари, так же, как и друзья, на юго-запад. Вот только, непонятно зачем? Паломник прямо спросил у товарища: – Идут следом за нами?

Сомневаясь в себе, шестиног переслал другую картинку. Из неё выходило, пять или шесть обезьян были ещё далеко. Они скоро исчезли из зоны, в которой Даг чувствовал крупных, опасных зверей. Однако, он уже видел, на что способны эти сильные твари. Потому сразу решил, нужно сказать об их появлении хозяину.

В знак одобрения, охотник погладил пса по загривку и снова рванулся вперёд. Несколько лиг друзья прошагали совершенно спокойно. Лиственный лес мало, чем отличался от дебрей, что протянулся вдоль тропки паломников.

Вот только дичи парнишка больше не видел. Она здесь совсем не встречалась. Словно, всё живое вокруг внезапно исчезло. Впрочем, у Гира не было свободного времени, чтобы заняться охотой.

Слишком близко к нему находились враги, воевавшие с трибами. Впереди, на юго-западе, шли дикие сородичи Дага и подобно лесному пожару опустошали леса. Со спины, надвигались четверорукие монки. Они частым гребнем шерстили заросли сзади.

Причём, обе стаи направлялись туда же, куда шёл паломник. Чтобы спастись, нужно скорей выбираться из данной ловушки, готовой захлопнуться в любое мгновенье.

Паломник увидел всего две возможности. Во-первых, со всей мочи рвануться вперёд. Догнать дикарей шестиногов и привлечь их вниманье к себе. Затем резко свернуть на восток, чтобы успеть проскочить перед носом четвероруких преследователей.

Кто его знает, вдруг дикари решаться напасть на больших обезьян? Или монкам захочется, свести личные счёты с грозными хищниками? Пока одни будут грызться с другими, Гир затеряется в диком лесу, обойдёт поле битвы по длинной дуге и рванёт прямо к святилищу.

Во-вторых, можно сейчас свернуть прямо на запад. Выбраться на тропку паломников и вернуться по ней немного назад. Так получится куда безопаснее. У него на хвосте, будут висеть только монки.

Вот только, звери отрежут ему дорогу на юг. Обойти по дуге больших обезьян он уже не успеет. Да и оторваться от четвероруких преследователей сил у него точно не хватит.

Значит, он не пробьётся к святилищу к определённому сроку и не совершит ежегодный обряд. Получалось, этот путь отпадает и нужно со всей скоростью мчаться вперёд.

Обдумав положение дел, Гир пришёл к печальному выводу – возможности совершить поклонение у него, практически нет. Многовековые усилия тысяч паломников пойдут все насмарку. И всё из-за того, что один единственный триб не выполнит долг, что на него возложило сообщество.

Охотник немного ускорился. Чуть погодя, он спросил: – «Даг, далеко дикари-шестиноги?»

Спутник отправил подростку очередную картинку. Перед глазами паломника мелькнула лишь чернота. Гир расшифровал то послание, как привычную фразу: – «Никого не могу разглядеть».

Паломник слегка успокоился и перешёл на небыстрый размеренный бег. Мохнатый товарищ спешил рядом с ним. Друзья автоматически двигали ноги, старались не сбиться с дыхания, и проходили лигу за лигой.

Перед глазами парнишки, вдруг вспыхнул очередной смутный образ. Гир разобрал, дюжина монков мчится за ним попятам. Паломник вздрогнул ужаса. С него слетела дремота, в которую он погрузиться во время монотонной трусцы.

Не размышляя, что делать, паломник резко ускорил движение. Другое видение показало ему ужасную вещь. Преследователи уже разворачивались в длинную линию, и отрезали им путь, ведущий на запад.

Не стоило думать о том, чтобы прорваться сквозь строй четвероруких зверей. Гир слишком устал за прошедшие дни. Второй раз, они с верным Дагом не смогут побить этих тварей.

Наверняка, монки учли неудачный урок, когда они потеряли восемь своих соплеменников. Значит, за многочисленной группой мчится другая, что надёжно страхует загонщиков. Нагоняя друзей, все звери стремительно продвигаются к югу.

Стараясь держать небольшую дистанцию, паломник немного свернул в правую сторону, и ускорил движение. Так продолжалось какое-то время. Несмотря на усилия Гира, цепочка больших обезьян неумолимо приближалась к нему.

Паренёк снова немного подправил свой путь. Всё походило на то, что его гнали по длинному кругу. То есть, выводят прямиком на охотников, засевших в удобной засаде.

За короткую жизнь он и сам делал так, несчётное множество раз. В подобных облавах, ему доводилось исполнить все главные роли. Был он и юным загонщиком и умелым стрелком, но никогда не являлся, беспомощной дичью, бегущей от шума погони.

Поняв, что им не уйти, Гир стал понемногу сбрасывать скорость, и постарался, успокоить дыхание перед решающей схваткой. Делал он это весьма осторожно. Паломник хорошо понимал, если он остановится, то преследователи тотчас нападут. Между тем, им навстречу мчалась ещё одна группа зверей.

Гир на ходу поправил лямки вещевого мешка, достал из-за пояса тяжёлый топор и стал намного внимательней осматривать местность. Он хотел обнаружить какое угодно убежище.

К своему сожалению, паломник не видел вокруг ни одного приличного камня. Не говоря о какой-нибудь низкой скале, на которую можно взобраться, и отбиваться оттуда из лука. В колчане почти тридцать стрел. При удачном раскладе, удастся убить, десятка два обезьян. Или ранить их так, чтобы они больше не лезли в сражение.

Редеющий на глазах паренька, лиственный лес не оставлял им надежды, найти хоть какое укрытие. Не было рядом реки, которую он мог переплыть, ни каких-то пригорков, ни старых развалин. Вообще ничего. Поэтому, монки их направляли сюда.

Скоро напарников выгнали на большую поляну. Судя по треску ветвей впереди, они оказались между двумя группами тварей. Надрывно дыша, паломник остановился в центре открытой площадки, заросшей высокой травой.

Рядом недвижно застыл верный друг. Гир воткнул в мягкую землю топор и охотничий дротик и снял с плеча туго натянутый лук. Он приложил стрелу к тетиве и начал оглядывать заросли близкой опушки.

Он высматривал монков, которые прятались в плотном подлеске. Даг переслал другу картинку. На ровном пространстве листвы Гир разглядел пару светящихся контуров. По ним он нашёл двух обезьян. Обе укрылись за большими кустами, у самого края округлой поляны.

Не дожидаясь начала атаки, охотник прицелился в густую листву и спустил тетиву. Стрела звонко свистнула в воздухе. Мелькнуло её оперенье и бесследно исчезло в ветвях.

Громкий визг показал, что усилия Гира не пропали впустую. Он выстрелил в куст, стоящий поблизости. В том месте, послышался шум от падения тяжёлого тела. Следом раздался сдавленный хрип.

Ободренный удачным началом, паренёк потянулся за третьей стрелой. В это время, из густого подлеска полетели десятки камней размером с кулак. Они взвились в воздух и на паломников, обрушился град голышей.

Многие просвистели мимо парнишки, но два из них, нашли свою цель. Один врезался в левую руку, второй ударил в бедро. Гир резко присел и охнул от боли. К счастью, в Дага, сидящего в высокой траве, никто не попал.

Снаряды начали падать с разных сторон. Они летели с такой частотой, что подросток не мог, уклониться от всех. Попадания участились и сыпались на паренька одно за другим. Один из булыжников врезался в голову сбоку.

В глазах паренька всё помутилось. Последнее, что Гир успел сделать, сдавленно крикнуть: – Беги Даг! Беги! – ещё через миг, он ощутил удар точно в затылок. Паломник сразу лишился сознания.

Глава 13. Знакомство с планетой

На второй день после прибытия к «Байреду», в полдень по местному времени, спускаемый модуль плавно сошёл со стационарной орбиты планеты. Он пролетел до поверхности, завис над выбранной точкой и быстро спустился на плоскую маковку большой столовой горы.

Космический аппарат проделал весь путь на мощной «антигравитационной подушке». Так что, ни плотного шлейфа белого дыма, ни длинных струй яркого пламени, он за собой не оставил. Оглушительный грохот тоже отсутствовал.

Судя по сводкам наблюдательных спутников, в радиусе в пятьдесят километров не было никого из туземцев. Все гуманоиды находились значительно дальше от места посадки.

На таком расстоянии они не могли разглядеть корпус массивной машины. А если, кто-то из них, что-то заметил то, вряд ли абориген догадался, что там промелькнуло над просторами пустоши?

– «Скорее всего,» – подумал бы триб: – «где-то там далеко, голодный орёл напал на какую-то дичь».

Многотонный челнок опустился на небольшие шасси. Все его шлюзы немедля открылись. Наружу стремительно выскочил весь экипаж корабля. Десяток андроидов рассыпались в разные стороны, и началось строительства лагеря.

Корабельный компьютер всё давно рассчитал. Поэтому все биороботы действовали по единой программе. Одни расчищали площадку при помощи универсальных машин, похожих на древние миниатюрные тракторы. Другие монтировали модульные стандартные боксы, полученные небольшой экспедицией от «Роскосмофлота».

Кроме исследовательской лаборатории, среди них обнаружился и маленький домик для двух человек. В нём размещалось две спальни и скромная кухня-столовая. В ней можно было, приготовить яичницу и разогреть коробки из пластика с армейским пищевым рационом.

Из прочих удобств, имелся санузел с душевою кабиной и пара силовых тренажёров. Можно подумать, что исследователи дальнего космоса сильно страдают от сидячего образа жизни. Да они целыми днями рыщут по новым планетам. Им некогда даже присесть.

Из грузового отсека появился Сергей и Лобан. Согласно инструкции «Роскосмофлота» они были одеты в костюмы лёгкого типа «Хамелеон 22». Все тело и голова обоих исследователей были покрыты слоем из наноботов.

Лицо человека и морда тасманийского волка защищались прозрачным забралом, пропускающим воздух в двух направлениях. Такую броню невозможно пробить острым ножом, винтовочной пулей или лучом современного бластера.

Экипировка имела мощный компьютер, который следил за самочувствием и безопасностью своего подопечного. При возникновении рядом пожара, погружении в жидкость, и появления какой-либо отравы, скафандр сразу включал мощные защитные фильтры.

Внутрь подавалась смесь нужных газов, необходимых для поддержания жизни. Продукты выделения теплокровных существ незаметно и быстро выводились наружу. Сбоку на поясе, висела удобная фляжка. Она собирала пары атмосферы и конденсировала их в чистую воду.

Баклашка была постоянно полна. Пить можно было, не снимая её, с привычного места. Достаточно подумать о жажде, как возле губ появлялась тонкая трубочка. Глотай себе, сколько захочешь.

Имелась аптечка, что могла синтезировать любое лекарство и создавать набор химических средств, тонизирующих организм человека и тасманийского волка. В случае необходимости, при помощи внутривенных инъекций, всё это вводилось им в кровь.

Вслед за Сергеем с Лобаном на свет появился флаер последней модели. Машина плыла над аппарелью грузового отсека, и опустилась на землю в нескольких метрах от модуля.

Она походила на сильно «зализанный» «спортивный автомобиль» двадцать первого века, но не имела привычных колёс. Была высотой чуть более метра. Двигалась на антиграве. Пролетала тысячу вёрст в течение часа.

Могла выходить в ближний космос и дойти до Луны и обратно. Легко опускалась на большие глубины. Под водой она плавала намного быстрей, чем чёрный марлин из земных океанов. То бишь, развивала до сотни узлов.

Наверное, именно такие устройства, люди в древних веков всегда принимали за «тарелки пришельцев». Вопрос только в том, кто же носился в таких аппаратах над головами землян? То ли, гости со звёзд? То ли, жители параллельных пространств? То ли, пришельцы из отдалённых времён? По данному поводу, наука не может ничего нам сказать.

Андроиды занимались устройством бивака исследователей. Человеку и тасманийскому волку делать меж ними, было, в общем-то, нечего. Ксенобиолог решил, что стоит взглянуть на окрестности столовой горы.

Одно дело осмотр в телескопы с низкой орбиты, совершенно другой коленкор, наблюдение своими глазами. Будет что вспомнить потом на Земле, а заодно, рассказать своим сослуживцам.

Парень отдал ментальный приказ. Флаер поднялся над почвой сантиметров на десять. Прозрачный колпак, не спеша, раскололся на восемь сегментов. Все части крыши плавно ушли в корпус прекрасной машины.

Оба блестящих борта разошлись вправо и влево. В том месте, где у автомобиля находятся дверцы, возникли большие проёмы шириной около метра. Всем своим видом, они приглашали войти в удобный салон.

Сергей, как всегда, сел впереди на левую сторону, на «место водителя». Лобан, как простой пассажир, запрыгнул на правое кресло. Прочный колпак быстро «закрылся». Верхняя часть у него тотчас затемнилась и закрыла землян от ярого солнца.

На передней панели загорелись большие экраны. На них выводилась вся информация, нужная человеку в пути: текущее время, точка нахождения транспорта, высота, скорость и направленье движения.

На одном мониторе отображалась та местность, что данный момент проплывала внизу. На других то, что находилось вокруг: спереди, сзади, сверху, или с боков. Любое изображение увеличивалось и уменьшалось ментальным приказом. При желании, его можно было, отправить на «лобовое стекло» и на другую плоскость кабины.

Повинуясь командам Сергея, машина поднялась в воздух на несколько метров, включила режим «Невидимка» и бесследно пропала для глаз наблюдателей. В таком состоянии, её не смог бы заметить даже прекрасный радар двадцать первого века.

Пройдя над столовой горой, парень увидел, стоящий под разгрузкой челнок. Десяток андроидов суетились вокруг. Они дружно таскали различные грузы и возводили инвентарные здания «Роскосмофлота».

Достигнув края обрыва, машина двинулась дальше на той высоте, что была. Внизу находилась огромная пустошь, покрытая серо-жёлтым песком и камнями размером с кулак. Иногда, попадали и глыбы значительно больше. В двадцати километрах на юг виднелась сплошная стена странного цвета. Без всяких раздумий, парень направил флаер туда.

Как и предвидел Сергей, перед ним оказалась густая растительность. Она представляла собою совершенно нехоженый субтропический лес. Всюду росло великое множество огромных деревьев. Их пышные, шелестящие кроны, возносились к высокому небу.

Местами встречался подлесок, что состоял из плотных кустов и лиан. На почве полно разнообразной травы высотой до колена и выше. Вот только, всё это богатство имело цвет не зелёный, как на родимой Земле, а жёлто-красно-оранжевый. То ли, так повлияла на всё радиация? То ли, так было от сотворенья времён? Наука потом, разберётся и с этим вопросом.

Имелась там и богатая живность самого разного рода. Необычные птицы с шумом и криком, порхали с ветки на ветку. Чуточку ниже, прыгали четвероногие твари, похожие на мелких лемуров и обычных макак.

Летать над плотной листвой не было смысла. Всё равно не увидишь того, что твориться внизу. Можно, конечно, включить тепловизор или радар, вернее лидар, но красноватые или размытые зеленоватые контуры это вовсе не то, к чему приспособлен человеческий глаз.

Сергей посадил флаер возле самой опушки. Покинув машину, он приказал, перейти в режим «Невидимка» и ждать дальнейших команд. Вместе с Лобаном, парень шагнул в местные удивительно яркие джунгли. Друзья продвигались вперёд без всякой опаски. Прочный костюм сбережёт их от всякой опасности.

Судя по карте, впереди протекала небольшая река. Она делала длинную петлю и в этом месте, подходила вплотную к каменной пустоши. Парень решил на неё посмотреть. Ведь, он больше месяца, пробыл в различных железных коробках, летящих сюда от Земли.

К сожалению парня, в них, как и в пересадочных станциях, построенных возле порталов, не было скверов и, тем более, парков. Встречались только кадушки с горшками, в которых росли небольшие деревья или цветы, привезённые с дальних планет.

Идти по дикому лесу оказалось совсем нелегко. Путались ноги в рыхлой подстилке из отмерших сучьев и листьев. Путь преграждали ветви, и стебли всяческой «зелени». Хорошо, что они не цеплялись за одежду человека и Пса.

По приказу Сергея, активировались все системы скафандров. Во избежание возможной угрозы землянам, компьютер сканировал местность всеми видами поисковых устройств.

Он сообщал о каждом животном размером с собаку, оказавшемся рядом. Более крупных зверей поблизости не было видно. Крутилась лишь всякая мелочь, величиною с земную домашнюю кошку.

Наружные микрофоны снизили уровень звуков, испускаемых обезьянами и чрезвычайно горластыми птицами. Воздух хорошо очищался от всех испарений и отвратительных запахов гниющей органики. Поверхность защитных костюмов стала исключительно скользкой. Это весьма облегчало движение.

По всегдашней привычке, Лобан постоянно бежал чуть впереди. Он чутко прислушивался к ментальным полям, наполнявшим окружающий лес. По его сообщению, рядом не было ни одного телепата. Всюду царила полная тишь.

– Нам повезло, что здесь не амазонские дебри и не роща колючих лиан, как на планете «Дикая Глушь». – сказал парень четвероногому другу.

Детство тасманийского волка прошло на прекрасно устроенной, гостеприимной Земле, в суматошной Москве. Он мало что, помнил о родной, очень далёкой планете. Сказать на это Лобану, было, в общем-то, нечего. Поэтому, он просто смолчал.

Приблизительно через один километр, заросли вдруг разошлись в разные стороны. Ксенобиолог с питомцем оказались на открытой площадке. Она плавно спускалась на невысокий берег реки. Ширина лесного потока не превышала сорока с чем-то метров. Зеленоватые, очень мутные воды неспешно текли к юго-западу.

Идущий перед Сергеем, четвероногий товарищ сделал пять-шесть шагов и неожиданно замер на месте. Всё его тело вытянулось в напряжённую струнку. Передняя правая лапа поднялась в воздух, крепко прижалась к груди и неподвижно застыла. Лобан выглядел, как охотничий пёс легавой породы, внезапно увидевший какую-то дичь.

Парень понял, что нельзя создавать лишний шум. Он отдал скафандру команду: – Отключить внешний динамик и перейти на всеволновую рацию.

– Кого-то учуял? – спросил он у спутника, используя радиосвязь. Голос учёного успешно глушился нанотканью костюма.

– В воде сейчас прячется большая змея. Она очень голодная. – ментально откликнулся друг.

Ни секунды немедля, в Сергее проснулся ксенобиолог: – Что можешь сказать про неё? – задал он новый вопрос. Парню было весьма интересно, смотреть на необычных животных.

– Что-то вроде земной анаконды, точнее трудно сказать. – напряжённо вымолвил Пёс: – Пытаюсь заставить её, всплыть на поверхность, но ничего не выходит. Ты же знаешь, я очень слабо воздействую на холоднокровных животных.

– Я включил все системы наших скафандров. – сказал Сергей в микрофон: – Сонар «Хамелеона» мне сообщил, что река очень мутная. Угол с поверхностью жидкости маленький. Разница температур у змеи и воды совсем небольшая. Одним словом, наша хвалёная техника мало что, может увидеть.

Через пару минут, с базы сюда прилетит микро-робот типа «Колибри». Он повиснет над руслом, включит все сенсоры в разных режимах и попытается всё хорошо рассмотреть.

Прошло какое-то время. Сергей вдруг увидел, что Лобан прыгнул влево. Российский учёный не успел ничему удивиться. Его ноги внезапно согнулись. Затем распрямились, и с потрясающей силой его бросило вправо.

В том месте, где парень стоял мгновенье назад, мелькнуло что-то огромное. Оно выглядело, как большое бревно толщиною в обхват, а длинной протянулось метров на десять-двенадцать. Вот только, у этой штуковины, имелась раскрытая пасть величиной с чемодан.

Как это ни странно, но змея промахнулась мимо крупной добычи. Она упала на песчаную почву опушки, стремительно развернулась к реке и мгновенно сплелась в плотный клубок.

Со стороны, страшная тварь походила на земную гюрзу гигантских размеров и точно так же, изготовилась к очередному прыжку. Мощное длинное тело свёрнуто в плоскую тугую пружину. Голова торчит в середине. В любое мгновенье, животное может стрелою, метнуться на жертву.

Опять перед хищником оказалось две цели: одна покрупней и повыше, вторая поменьше и значительно ниже. Водная бестия была голодна и сразу выбрала двуногую жертву. Ту, что побольше, и тяжелей. Ведь она так наесться на долгое время.

Сергей обёрнулся, глянул туда, куда улетела змея, и обнаружил, к нему снова летит широко открытая пасть. Из челюстей торчат острые зубы величиной с указательный палец. Длинный тонкий язык торчит немного вперёд. Бездонная глотка заполнена непроницаемой тьмой.

Змея, наконец, оказалась рядом с едой. Её страшный зев раскрылся так сильно, что челюсти встали почти в ровную линию. Через мгновенье они резко сомкнуться и тёплая пища окажется в опустевшем желудке.

Сенсоры «Хамелеона» постоянно следили за поведением огромного хищника. Компьютер заметил, как он прыгнул к землянину, что находился внутри лёгкой брони. Судя по состоянью хозяина, он был ошарашен нападением твари. На всё реагирует удивительно медленно, и вряд ли уйдёт от повторной атаки.

В пасть земноводного могла попасть голова, рука или нога ксенобиолога. Зубы животного не прокусят тонкую ткань, состоящую из наноботов. Однако, если зверь схватит какую-то часть человека, то испугает его и нанесёт моральную травму. Такое развитие событий совсем не желательно.

Защитный костюм сразу предпринял несколько стремительных действий. Во-первых, он резко увеличил объём и превратил спортивную фигуру учёного во внушительный шар, размером два с лишним метра в диаметре.

Во-вторых, он создал множество прочных растяжек и зафиксировал человека внутри раздувшейся вдруг оболочки. Сергей висел в центре пустого объёма, как при древней забаве по имени зо́рбинг.

Полтора столетья назад, любители экстремального отдыха, в них часто катались с пологих не очень высоких холмов. В-третьих, скафандр выбросил тонкие щупальца в разные стороны. Они крепко впились в песчаную почву опушки.

Змея налетела на жертву, что выглядела больше другой. Её острые зубы скользнули по прозрачному шару, который вдруг окружил двуногую пищу. Клыки прошлись по очень сколькой поверхности, но не прокусили её.

К сожалению Сергея, водная тварь весила несколько сот килограммов, и летела вперёд с умопомрачительной скоростью. Так что, сила удара оказалась довольно внушительной. С такой дикой мощью, раньше били в ворота, тараны больших стенобитных машин.

Все «якоря» «Хамелеона» немедленно вырвало из рыхлого песчаного грунта. Прозрачный шар с человеком внутри, подбросило в воздух, пронесло метров десять и уронило в неширокую реку. Оказавшись на мелких волнах, защитная сфера закачалась на ней, как большой поплавок.

Хорошо, что компьютер костюма просчитал все последствия от удара огромной змеи. Он сместил все растяжки, что внутри закрепили учёного, и удержал человека в вертикальной позиции. Лишь оболочка прозрачной конструкции вдруг провернулась вокруг молодого учёного.

Ощутив, что полёт благополучно закончился, ксенобиолог глянул вокруг. Он с удивленьем отметил, что лёгкий скафандр превратился в подобие прозрачного старинного зо́рба.

Защитная сфера лежала вместе с хозяином на поверхности зеленоватой воды. Она находилась в семи метрах от берега. Неспешный поток нёс её вниз по течению. Ксенобиолог решил, нужно, как можно скорее, выбираться на сушу.

Вес человека с костюмом достигал семидесяти пяти килограммов. «Якоря», зарытые в почву, увеличили массу в несколько раз. Хищник с чудовищной скоростью, врезался в шар головой.

Совершенно естественно, что подобный удар не прошёл для твари бесследно. Ошеломлённая встречей с увесистым шаром, змея мгновенно лишилась сознанья. Она неподвижно лежала на маленьком пляже и не проявляла признаков жизни.

В Сергее опять проснулся учёный. Раз он в безопасности и оказался в реке, то может быть, стоит глянуть на тех, кто живёт в глубине? Для этого нужно, лишь приказать «Хамелеону», изменить свою форму. Пусть он превратиться в гидрокостюм с автономной системой дыхания и ластами.

– «А если на дне, лежит анаконда?» – подумал вдруг парень: – «Такая огромная тварь легко проглотит меня. Окажешься в ней, как библейский Иона в чреве кита. Выбирайся наружу потом, как сумеешь.

Придётся разрезать хищника лазером или разрывать его шаром, в который может опять превратиться скафандр. К чему мне подобные кровавые страсти? Пусть, экосистема планеты живёт сама по себе. На то и анаконда в реке, чтобы в ней крокодил не дремал.

Немного подумав, парень решил, что плыть по поверхности брассом, ему тоже не стоит. Лучше добираться до суши, при помощи той же древней забавы по имени зо́рбинг. Только нужно её слегка изменить.

Благодаря ментальным приказам, на дне защитного шара появилась ровная плоскость. Она походила на широкую ленту, что есть у всех тренажёров с беговою дорожкой.

Сергей пошёл по ней скорым шагом. Полоса устремилась назад. Возникший импульс энергии передался на плоские лопасти, что возникли у сферы снаружи. Они заработали так же, как раньше работало, гребное колесо пароходов.

Через минуту, ксенобиолог почти добрался до пляжа, на который он вышел из леса. До кромки воды оставалось всего метров пять. Там его ожидал спокойно сидящий Лобан. Сквозь прозрачное забрало костюма, отлично просматривалась его длинная умная морда.

На ней застыла гримаса, смахивающая на шальную улыбку. Было отчётливо видно, тасманийскому волку сейчас очень смешно. Ещё бы, где ты ещё такое увидишь? Человек, как ядро в погремушке, висит в большом пузыре. Расскажи кому, не поверят.

Пока исследователи так развлекались, змея быстро очнулась. Водная тварь совершенно оправилась от удара о совершенно прозрачный, но непробиваемый шар. Она всё ещё, была голодна. Увидев добычу, без всяких раздумий, рванулась в атаку.

Лобан ощутил волны агрессии, что исходили от большого животного, и передал человеку ментальный сигнал. Он означал: – Берегись! Большая опасность!

Одновременно с этим, Пёс, как пружина прыгнул в правую сторону и мгновенно ушёл с линии змеиной атаки.

Скафандр Сергея заметил, что ошеломлённая тварь опять ожила, и зафиксировал молниеносный бросок. Вот только, теперь «Хамелеон» находился в воде. Он не мог, зацепиться за грунт «якорями», а дно узкой реки покрывал толстый слой рыхлого ила.

Согласно расчётам костюма, ему не удастся, даже слегка погасить, мощный удар тяжёлого хищника. Значит, хозяина бросит назад с ещё большей силой, чем раньше. Человек висит на растяжках. Его не будет мотать в прочном коконе, но он ощутит приличный толчок.

Такие рывки провоцируют разнообразные травмы: разрывы сосудов, повреждение внутренних органов, сотрясение мозга и даже переломы костей. Наноботный костюм не стал подвергать ощутимому риску состоянье молодого учёного. Здоровье человека дороже, чем жизнь инопланетных рептилий.

«Хамелеон» принял решение и создал перед собой, защитный экран. Летящая холоднокровная тварь, стремительно врезалась в несокрушимую стену. Раздался сухой отрывистый треск. В воздухе вспыхнуло голубоватое пламя.

Встретив невидимое глазу препятствие, змея сложилась в большую гармошку. Она превратилась в огромный кусок сильно смятой, поджаренной плоти, рухнула в мутную реку и очень быстро исчезла в волнах.

Со дна мутной реки всплыло большое пятно разлившейся крови. Вода, словно вскипела. Скорее всего, различные твари все разом накинулись на погибшего хищника. Каждый из них, торопился урвать свой кусок отличного мяса.

В этот раз, всё завершилось не так драматично, как раньше. Всю силу удара поглотили силовые поля, а толчок оказался намного слабее. Шар, с заключённым в него человеком, отбросило к стре́жню реки всего на три метра. Сергею снова пришлось, слегка прогуляться по «тренажёрной» дорожке.

Добравшись до суши, парень отдал ментальный приказ: – «Хамелеон», превратись в облегающий тело лёгкий костюм с ботинками на ребристой подошве. Голову закрыть капюшоном с прозрачным щитком на лице.

Через пару мгновений, Сергей выглядел так же, как во время похода к реке. Он привычно взглянул на голографический полупрозрачный дисплей, возникший перед лицом. Выяснилось, что показатель запаса энергии у костюма учёного снизился больше, чем вдвое.

Ещё одна стычка с огромной змеёй и парень окажется на дикой планете в той домашней одежде, в которой жил в корабле. Оружия он с собою, к сожаленью, не взял. Всё оставил во флаере. Отбиться ему, теперь будет нечем.

Придётся соединить свой скафандр с костюмом Лобана и идти с ним бок о бок, вплотную друг к другу. В подобном лесу это весьма неудобно. Слишком много кустов и деревьев вокруг. Постоянно будешь на них натыкаться и обходить по дуге. Так что, лучше всего, шагать следом за Псом.

О дальнейшей прогулке не могло быть и речи. Инструкция «Роскосмофлота» запрещала разведку с таким низким энергозапасом. Нужно взять новый защитный костюм из воздушного судна. Ну, а потом, будет видно. Подобных устройств в бардачке, лежит целых пять штук. По числу кресел в кабине.

Сергей вызвал флаер и приказал, забрать его и Лобана на борт. Пока машина летела, парень, на всякий непредвиденный случай отошёл от реки метров на пять. Кто его знает, кто там живёт в глубине? Вдруг появиться большой крокодил, длинною с автобус? Придётся бежать от него через густой субтропический лес.

Ожидая прибытия транспорта, парень глянул на небо и сразу заметил, над поляной парит летающий робот типа «Колибри». Ксенобиолог проверил память скафандра.

Из неё он узнал, что небольшой аппарат находится там довольно давно. Он висит над землёй с того самого времени, когда он с Лобаном решал, кто же сидит в зеленоватой воде?

Воздух над маленьким пляжем слегка задрожал. Он внезапно «сгустился» и обернулся тем флаером, который парень оставил на окраине пустоши. По ментальной команде учёного, машина встала между землянами и кромкою русла.

Проёмы возникли лишь с той стороны, где находились двое исследователей. Борт, обращённый к реке, представлял из себя несокрушимую наноброню. Часть колпака возле парня гостеприимно открылась.

Сергей вдруг подумал, для первой прогулки достаточно. Он получил таких впечатлений от местной природы, что хватит ему на неделю вперёд. Нужно их все в голове уложить, хорошо обработать и составить подробный отчёт для службы дальней разведки. Пусть люди знают, с чем могут столкнуться на «Байреде» возле воды?

Исследователи поочередно уселись в салон. Сначала учёный, затем и его четвероногий товарищ. Пёс всегда охранял молодого хозяина до самого последнего мига. Туда же, по команде Сергея, впорхнул микро-робот «Колибри». Он улёгся на заднем, широком диване. Машина взлетела и устремилась к столовой горе.

Ксенобиолог с Лобаном удобно устроились в креслах. Два «Хамелеона» выпустили с уровня пояса по одному тонкому щупу. Отростки вошли вглубь мягких сидений, где подключились к энергосеистеме машины.

Скафандры воспользовались первой возникшей возможностью и принялись заряжать батареи. Когда исследователи вернулись на базу, аккумуляторы защитных костюмов были полны под завязку. Хоть прямо сейчас, отправляйся в поход.

Флаер повис в десяти сантиметрах над столовой горой. Ксенобиолог глянул вперёд и увидел, все инвентарные здания уже окончательно собраны. Вместе с Лобаном парень спустился на каменистую землю.

«Хамелеон» сообщил, что после посадки машины, вся база накрыта силовым колпаком несокрушимого поля. Значит, им можно, снять защитный костюм. Сергей дал ментальный приказ. Тонкая ткань неспешно стекла с тела парня.

Наноботы собрались в намеченном хозяином месте и превратились в «кожаный пояс» на брюках. Он был чуть толще обычных ремней, которые носят в десантных войсках. Скафандр Лобана превратился широкий ошейник, который ничуть не стеснял движений питомца.

Друзья, не сговариваясь, двинулись к двухместному домику, стоявшему в центре ровной площадки. Они изучили небольшое жилище и остались, всем очень довольны. У каждого есть своя спальня и свой унитаз, приспособленный к его анатомии. Так что, никто не помешает другому.

После осмотра, Сергей почувствовал голод и устремился на кухню. Он заглянул в стенной шкафчик, достал две упаковки с армейским пищевым рационом и вскрыл саморазогревающиеся коробки из пластика. Одну, он поставил на пол для четвероногого друга. Вторую, с большим удовольствием, опустошил уже сам, усевшись за кухонный стол.

Наевшись, Пёс, от нечего делать, пошёл прогуляться по временной базе. К сожаленью Лобана, рук у него не имелось. Однако, он очень любил поглазеть, как работают люди или те же андроиды. Сидел рядом с ними и с большим интересом за всем наблюдал.

Парень взялся за тот материал, который снял микро-робот, висевший над маленьким пляжем в лесу. Выяснилось, что он прибыл туда в самый нужный момент. Запись всё показала в самых мелких деталях. Вот, Сергей и Лобан стоят у не очень широкой мутной реки. Вдруг из воды, прямо на них, вылетает большая змея… Всё остальное оказалось заснято с удивительной чёткостью.

– «Приеду домой,» – сказал себе парень: – «выложу всё в межпланетную сеть. Пусть люди смотрят, кому интересно. Такой увлекательный ролик, наверняка, соберёт миллионы просмотров! Ведь это не 3D-симуляция, а реальная жизнь далёкой планеты»

Вспоминая встречу с рептилией, Сергей не мог догадаться, как он оказался на расстоянии в метр от линии первой змеиной атаки? То ли, он сам заметил опасность и, без промедления, прыгнул в правую сторону? Причём, противоположную той, куда устремился Лобан? То ли, там Пёс постарался? Он мог отдать ментальный приказ, и заставить его сигануть, словно заяц.

А может быть, всё это сделал компьютер костюма? «Хамелеон 22» без усилий, подбил ему ноги, ударом под обе коленки. Стремительно выпрямил, согнувшиеся штанины скафандра, и отбросил хозяина в безопасное место. Там поставил его вертикально, и сохранил равновесие.

Ксенобиолог проверил память своей амуниции. Выяснилось, что он всё сделал сам. Вернее, сказать, всё успешно проделало его хорошо подготовленное спортивное тело. Оно сработало чуть быстрее компьютера. Скафандр только помог, ему устоять на ногах.

Глава 14. Бегство из плена

Лицо молодого паломника покрыла какая-то засохшая корка. Едва разлепив тяжёлые веки, Гир глянул перёд собой, и постарался понять, что же находится в его поле зрения? Несмотря на большие усилия, он не смог разобрать, что к чему.

От напряжения голова паренька закружилась, и он зажмурил глаза. Перед внутренним взором поплыли горящие ленты всех цветов и размеров. Они извивались и сплетались друг с другом в удивительно сложный, непонятный узор.

Охотник переждал дурноту, заполнявшую его существо, и попробовал снова увидеть, что происходит вокруг? Вторая попытка оказалась такой же бесплодной, как первая, и ничего не дала.

Подросток хотел провести по лицу правой рукой и осознал, что не может ей шевельнуть. Судя по жженью в запястьях, а так же в лодыжках и икрах, все четыре конечности были тщательно стянуты крепкими путами.

Он хотел повернуть гудящую голову и немедля почувствовал, как затылок взорвался от ужасающей боли. Шея так затекла, что мышцы отказывались ему подчиняться. До паломника внезапно дошло, он на чём-то лежит носом вниз.

Дёргаясь в разные стороны, Гир стал извиваться, словно раздавленный ногою червяк. Ценой огромных усилий он всё же чуть повернулся и улёгся на бок. Теперь он хоть что-то, сумел разглядеть.

Как немедленно выяснилось, он находился в достаточно тесной и очень низенькой клетке. Охотник прищурился и с удивлением понял, небольшое узилище грубо сработали какие-то неумехи и неучи.

Все стенки и пол с потолком, оказались разной высоты и длины. Косорукие плотники пустили на дело чрезвычайно кривые, разномастные жерди. Зато самая тонкая, из необработанных, веток была толщиною в руку паломника.

Скорее всего, прутья решётки это стволы невысоких деревьев, которые плохо ошкурили. Все заготовки скреплялись, друг с другом, лианами и длинными полосками лыка.

Взглянув на неопрятные, измочаленные концы всех жердей, Гир угрюмо подумал: – «Совсем непохоже, что их отрубали острым каменным лезвием. Возможно, все слеги дробили тупыми камнями. Колотили по ним до тех пор, пока древесина не превращалась в мочало.

Затем, все волокна перегрызали, или перетирали обломками камня. Веточки они обрывали, или просто откусывали. Благо, что зубы у них очень большие… У кого огромные зубы?» – вздрогнув от ужаса, перебил свои мысли подросток.

Гир вспомнил всё то, что с ним недавно случилось, и застонал от ощущения полной беспомощности: – «Получается, что я оказался в плену у четвероруких зверей!» – сказал паломник себе.

После чего, подросток задался, насущным вопросом: – «Зачем, они притащили меня в своё поганое стойбище? Могли бы прямо на месте, там, на круглой поляне убить».

Рыскающий взгляд паренька перебежал с неровного пола, на ближайшую стенку, а затем и наверх низкой клетки. Все стороны тесной коробки, кто-то связал из толстых веток деревьев.

Конечно, всё сделано весьма неумело, но чтобы удрать из такой западни, пленнику нужен тяжёлый кремнёвый топор. Или обсидиановый нож, чтобы разрезать верёвки из лыка. Но прежде чем думать об этом, нужно понять, что у него на руках и ногах?

Гир сосредоточил своё вниманье на путах. Оказалось, ступни крепко связаны лианами яркой пятнистой расцветки. Как помнил паломник, эти растения выделяли на срезе густой млечный сок, что разъедает кожу животных и трибов. К своей искренней радости, паломник не чувствовал боли от ран.

Подросток неожиданно понял, что сапоги с него почему-то не сняли. Штаны и прочная куртка тоже остались на прежних местах. Похоже, четверорукие монки удивительно дикие, и не представляют себе, что такое одежда. Или настолько лохматые, что не нуждаются в ней? Им и так зимою тепло.

Зато, руки у Гира оказались завёрнуты за спину. Судя по острой боли в запястьях, их оплели так же надёжно, как ноги. Хорошо, что глупые звери не примотали локти к бокам. Можно перетереть путы о жерди.

Гир посмотрел в промежутки между кривыми шершавыми прутьями и вдруг осознал, что находится в воздухе. Покрутив головой, охотник, наконец, разобрался, в чём дело?

Проклятые звери завели верёвку из лыка на внушительный сук огромного дерева. Потом, к ней прицепили тесную клетку и подняли высоко над землёй. Конец бечевы привязали к стволу другого лесного гиганта, что рос на краю довольно обширной, продолговатой поляны.

В соседних кустах, Гир разглядел несколько низких строений, сплетённых из тонких ветвей. Защитой от дождя или солнца, служили широкие листья, лежащие сверху на кровле.

Убогие хижины не смахивали на жильё очень развитых разумных существ. Охотники-трибы, иногда, возводили нечто подобное. Однако, лишь на короткое время, когда оставались в лесу дня на два или три.

По всей вероятности, внутри всех лачуг было пусто. Осмотрев всё с одной стороны, подросток перевернулся на спину. Он чуть не вскрикнул от пронзительной боли, возникшей в затёкших руках.

Никуда не спеша, Гир перекатился на правую сторону. От перемещений подростка клетка сильно качнулась. Он испуганно замер и помолился богам, чтобы проклятые монки ничего не заметили.

Паренёк глянул вниз и вперёд. Он разглядел тесную группу, что состояла из трёх десятков лохматых зверей. Они, молча, толпились возле, плотно утоптанной, круглой площадки.

В середине, опустившись на корточки, сидели два крупных, поседевших самца. Перед двумя ветеранами, на голой земле, кучкой лежали какие-то вещи. Паломник вгляделся и с огорченьем узнал, в них своё снаряжение.

Такое открытие потрясло паренька. Он почему-то, считал, что дикие монки не прикоснуться к непонятным предметам, а просто оставят их на месте сражения. Получается, Гир сильно ошибся. Четверорукие твари собрали пожитки паломника и принесли в поганое стойбище вместе со связанным пленником.

Косматые старцы посовещались о чем-то и занялись изучением странной добычи. Сначала, по-очереди, они осмотрели короткий охотничий дротик, ощупали гладкое древко оружия и потрогали пальцем конец острого лезвия.

Что-то пробормотав, они передали копьё трём матёрым самцам, стоящим на задних лапах за спиною вождей. Воины один за другим внимательно изучили непонятную штуку.

В первую очередь, их вниманье привлёк наконечник, хорошо изготовленный из обсидиана. К ратовищу он прочно крепился сухожилием рогатых зверей. Невнятное лопотание вдруг перешло в громкий шум.

Осмотрев оружие Гира, один из бойцов неловко примерился и направил его в ближайшее дерево. Несмотря на длинный замах, бросок получился удивительно слабым и очень корявым. Как это ни странно, но дротик воткнулся в кору, что вызвало вздох восхищенья у монков.

Подросток с облегчением понял, четверорукие твари весьма уступают его соплеменникам. Обладая недюжинной быстротою и силой, обезьяны не могут, выполнить действия, что очень привычны для охотников-трибов.

– «Дротик бросают так плохо, словно малые дети». – радостно усмехнулся паломник: – «Хотя,» – оборвал он себя: – «наши мальчишки, тоже сначала ничего не умеют. Однако, они быстро учатся и становятся ловкими и очень умелыми».

Гир вспомнил о том, что видел у монков дубины и едва заострённые палки. Ещё через миг, он содрогнулся от ужасающей мысли: – «А вдруг эти звери научаться делать наконечники копий из обсидиана и кремния? Затем, они овладеют приёмами рукопашного боя и станут отлично орудовать таким совершенным оружьем».

Дальнейшие действия монков целиком подтвердили все опасения Гира. Старейшины монков очень внимательно, осмотрели лук и колчан. Один из них, изучил наконечник стрелы и бросил её точно также, как охотничий дротик.

Получилось значительно хуже, чем с коротким копьём. Второй вождь подёргал тетиву корявыми пальцами и напряжённо прислушался к тому дребезжанию, которое она издаёт. Слабый звук не понравился пожилому самцу. Он размахнулся и хотел бросить оружие в сторону.

Воин, стоящий возле двух вожаков, что-то сказал и указал себе за спину. Из задних рядов тесной группы вышел кривоногий заморыш низкого роста. Он прижимал к животу окровавленную правую руку.

Начались обычные споры, которые всегда возникают в каждом приличном сообществе. Матёрый самец, что-то громко доказывал. Старец спокойно и терпеливо ему возражал.

Недовольный боец взял лук из рук вожака и попытался его зарядить. После нескольких неловких попыток, он всё же добился того, чего сильно хотел. Не отрывая глаз от оружия и, не глядя вперёд, он слегка натянул тетиву, подержал её в таком положении и что-то сказал. Вожак отрицательно помотал головой. Воин разжал неловкие пальцы и сделал выстрел вслепую.

Стрела коротко свистнула в воздухе, мелькнула своим опереньем и врезалась в бок увечного монка. Она пробила лохматую шкуру, раненой в плечо, обезьяны и осталась торчать из неё, как игла дикобраза.

Зверь громко взвыл от новой порции боли. Здоровой рукой, он схватился за древко и мощным движением вырвал из тела костяной наконечник. Подняв метательный снаряд, как дубину, он бросился в драку на неосторожного монка.

Не чувствуя никаких сожалений, виновник неудачного выстрела, не стал убегать. Возникла короткая, но жестокая драка. Нападавший был легко побеждён здоровым мощным бойцом.

Старцы вскочили на задние ноги. Они стали истошно визжать и не дали разгоряченному воину добить неудачника, упавшего наземь. Увечный заморыш, с огромным трудом встал на карачки. Размазывая слёзы и сопли по морде, он пополз к краю круглой поляны.

К пострадавшему приковыляла старая поседевшая самка. Она присела рядом на корточки и стала осматривать кровавые раны. Все остальные тут же забыли о небольшом происшествии и снова повернулись к исследователям.

Наконец, пришла очередь другого предмета. Старейшины взялись за нож, в деревянном чехле и долго вертели его в неловких руках. Они что-то меж собой обсуждали и пытались пристроить клинок к заострённой дубине. Не добившись никаких результатов, они стали спорить между собой.

В пылу обсуждений один из них схватился за ручку, другой за противоположный конец. Старцы потянули в разные стороны, и клинок обнажился. Острое лезвие, сделанное из обсидиана, ярко сверкнуло в лучах заходящего Дневного Светила.

Овладевший деревянными ножнами, старец хорошо осмотрел непонятный предмет. Он понюхал его, попробовал на зуб, и, не найдя ничего интересного, отбросил в сторонку.

Второй вождь с опаской держал блестящий на солнце кинжал. По всему было видно, он не представляет себе, что с ним делать теперь? Первый старец, решил осмотреть новую вещь. Так же, как в первый раз, он схватил за него правой рукой.

Его древний товарищ опять потянул на себя. Острые кромки впились в ладонь второй обезьяны и легко рассекли прочную кожу. Кровь ярко-синим ручьём хлынула из глубоких порезов.

Седой самец взвыл от ужасающей боли и резво вскочил на короткие ноги. Зажав рану здоровой рукой, он волчком завертелся на месте. Звери, стоящие рядом, отшатнулись от старца, который волчком заметался по круглой поляне.

К этому времени, старая самка перестала возиться с раненным монком, дважды пораженным стрелой. Она подскочила к очередному страдальцу и приложила к порезу кусок ярко-жёлтого сушёного мха. Старец немедля затих и дал знахарке заняться, врачеванием раны.

– «Всё, как в нашей деревне». – думал потрясённый увиденным Гир: – «Старейшины изучают все вещи, что принесли из походов разведчики. Потом, размышляют над тем, что перед ними такое, и пытаются всё приспособить к нуждам нашего племени».

Гир вспомнил о том, что оказался в плену и ему нужно срочно, выбираться отсюда. Продолжая следить за мохнатыми монками, охотник взялся за более важное дело и постарался освободиться от пут.

Он подкатился к ближайшей решётке спиной, прижал верёвки из лыка к шершавым жердям, и стал их усердно тереть о сухую кору. К сожалению, руки у Гира были связаны сзади. Они затекли от пребывания в таком состоянии и шевелились с огромным трудом. Работа шла удивительно медленно.

Пока старуха возилась с очередной перевязкой, день быстро клонился к своему завершению. Дневное Светило давно покраснело и опустилось за макушки высоких деревьев. Лучи заходящего солнца отражались от небосвода и кое-как освещали небольшую поляну. Под сенью деревьев стали сгущаться прозрачные сумерки.

Наконец, врачевательница оказала первую помощь седому исследователю. Он успокоился и вернулся к вождю, что занимался изучением непонятных вещей. Оба вели себя куда осторожней, чем прежде.

Мешочки с сушёными травами и различными мазями они сразу отдали древней знахарке. Она понюхала снадобья и, ковыляя на искривлённых ногах, утащила подарки в убогую хижину.

Добрался черёд до небольшого кисета с принадлежностями для разведенья костра. Неловкие пальцы зверей, кое-как развязали бечёвку, повернули мешочек вниз горловиной и осторожно всё высыпали на пыльную землю.

Вожди очень внимательно осмотрели кремень, кресало и трут. Не увидев ничего интересного, они перекинулись несколькими короткими фразами, и собрались сложить всё обратно.

Из-за спины матёрого монка появился какой-то старик. С огромным трудом он пробился вперёд и что-то сказал. Молодые сильные воины громко зашикали и постарались, втолкнуть древнего деда, обратно в толпу.

Согнутый крючком, седой зверь не сдавался. Он настойчиво о чём-то твердил. Раненый кинжалом исследователь, наконец-то, услышал речи смутьяна, смилостивился над ним и поманил здоровой рукой.

Привычно осклабившись, старик торопливо устремился на зов, опустился на корточки перед вождём и поднял с земли два мелких камня. Неловкой рукой, он сжал их корявыми пальцами с большими когтями и ударил кремнём о кресало. В густеющих сумерках ослепительно сверкнула россыпь коротеньких искр.

Столпившиеся поблизости, монки в испуге шарахнулись в разные стороны. Старичок горделиво выпрямил спину. Он вдруг приосанился и захихикал неровным дребезжащим смешком, весьма походившим на хрюканье крыс.

Увидев всё это, Гир застонал, словно от боли и прекратил все попытки, перетереть тугие верёвки. Теперь у него, оставалась одна небольшая надежда. Он уповал лишь на то, что четверорукие звери не догадаются, поднести к искрам трут и раздуть их в сильное пламя.

К сожаленью паломника, он снова ошибся. Скорее всего, когда-то давно, зверь подсмотрел, как кто-то из трибов разжигает костёр. Мало того, он не забыл, что нужно делать и как.

Неожиданно громким и повелительным голосом он отдал команду Старейшине, сидящему рядом. Раненый вождь вздрогнул от такого приказа, но, угодливо склонился вперёд и подал смутьяну фитиль, который хранился месте с огнивом. Обретший значительность, монк высек ещё один сноп ярких искр.

Трут слегка задымился. Вспыхнул небольшой огонёк. Стоявшие вокруг, обезьяны снова в испуге отступили назад. Следом, раздался удивительно мощный продолжительный рёв.

Новый приказ заставил всех обезьян, тронуться с места, побежать по поляне и собирать тонкие сухие былинки. Через короткое время, на утоптанной круглой площадке уже слабо теплился небольшой костерок. Последовала очередная команда. Четверорукие твари стали таскать к огоньку сухие тонкие ветки.

Пока звери метались вокруг разожжённого пламени, подросток вернулся к трудной работе и перетёр свои путы из подсохшего лыка. Заведённые за спину, руки стали свободными. Всё племя было так занято, сбором подходящего топлива, что на Гира никто не обращал никакого внимания.

Не успев растереть опухшие пальцы, парнишка сел на пол тесной клетки и начал развязывать ноги. Когда на поляну спустилась плотная тьма, паренёк, наконец, справился с прочными путами. Он развязал тугие узлы и с облегчением почувствовал, кровь устремилась в онемевшие лодыжки и стопы.

Осталось решить самый важный вопрос: – «Как теперь выбраться из висящей в воздухе клетки?»

В голове молодого охотника, внезапно мелькнула небольшая картинка. Гир рассмотрел, как десятки зверей сидят возле костра и остановившимся взглядом одновременно пялятся на яркое пламя.

– «Даг! Ты видишь верёвку, которой привязана клетка со мной?» – мысленно вскрикнул паломник.

Шестиног оббежал толстое дерево, посмотрел на хозяина с разных позиций и переслал пареньку несколько смутных видений. Это были картинки коробки, висящей на прочном суку.

Среди них, Гир отыскал то, что хотел. Он разглядел грубый канат, привязанный к верху узилища и переброшенный через толстую ветку. Второй конец обвивал ствол соседнего дерева. Подросток отдал ментальный приказ мохнатому другу: – «Даг, перегрызи ту верёвку».

Последовал ещё один ряд примитивных картинок. Из них, охотник узнал неприятную вещь. Шестиног не мог перегрызть эту прочную привязь. Её недавно сплели из лиан, ядовитых для Дага.

– «Найди острый камень и перетри им верёвку». – послал другую команду хозяин.

Напарник нырнул в заросли низких кустов, стоящих поблизости, и бесследно исчез, словно рыба в воде.

– «Где он будет искать острый камень?» – с отчаянием в голосе спросил себя Гир: – «Ведь тьма же кругом стоит непроглядная».

К удивленью паломника, Даг вернулся назад неожиданно быстро. В передних слабеньких ручках он тащил то, чего паренёк даже предвидеть не мог. Это был его обсидиановый нож в потёртом деревянном чехле. В зубах шестиног крепко держал рукоять топора.

Монки пришли в восхищенье от вида костра, который в первый раз появился в их маленьком племени. Зверей заворожило яркое пламя. Они совершенно забыли про всё остальное на свете, в том числе, о трофеях, взятых у охотника-триба.

Все вещи паломника вожди отнесли в ближайшую хижину, где и оставили их без присмотра. Мол, кто же рискнёт, войти в деревню больших обезьян? Четвероруких зверей вокруг все бояться, как лесного пожара.

Даг удачно воспользовался их самомнением. Действуя передними ручками, он разобрал заднюю стенку халупы, неаккуратно сплётенную из тонких ветвей, расширил дыру до нужных размеров и без всяких усилий, проник внутрь шалаша. Потом, взял то, что смог унести и немедля помчался к хозяину.

Положив всё около дерева, пёс собирался вернуться за копьём и походным мешком. Однако, охотник решил, не стоит так рисковать. Он мысленно приказал мохнатому спутнику: – «Скорей режь верёвку, держащую клетку. Только будь осторожен, не поранься о лезвие».

Гир поднялся на ноги, утвердил сапоги на жердях прочного пола и крепко схватился руками за верхнюю решётку узилища. В таком положении, он хоть немного смягчит, своё паденье на землю.

Не трогая стеклянные, острые кромки, пёс вынул из ножен узкий клинок. Он сжал ладошками деревянную ручку, аккуратно примерился и принялся за работу. К неудовольствию Гира, пёс делал это удивительно медленно.

Верхние лапки у зверя были достаточно слабые. Даг не столько резал, сколько пилил волокна каната. И всё же, мохнатый товарищ справиться с этой трудной задачей.

Наконец, лопнула последняя прядь. Под тяжестью небольшого узилища, канат неспешно смотался с комля толстого дерева и стрелой ринулся вверх, к небесам. Клетка мгновенно рухнула вниз.

Она пролетела дистанцию в два роста подростка, достигла поляны и врезалась в сильно утоптанный грунт. Раздался оглушительный треск. От соприкосновения с почвой, непрочные верёвки их лыка немедля порвались. Связанные лианами, жерди рассыпались в разные стороны. Паломник вдруг оказался под кучей древесных обломков.

Не чувствуя боли от удара о землю, охотник поднялся на ноги и помчался к мохнатому другу. Пока он ковылял на затёкших ногах, Даг аккуратно вложил клинок в деревянные ножны и прижал их груди. Зубами он поднял с земли тяжёлый топор, развернулся и устремился в кусты.

Гир быстро догнал неторопливо трусившего спутника, схватил его левой рукой за ошейник, а правой вынул оружие из пасти товарища. Поудобней перехватив рукоять, он, сильно хромая, побежал рядом с Дагом.

К удаче паломника, Ночное Светило находилось в том положении, когда миру являлась только малая часть прекрасного лика. С неба лилось очень слабое сияние серебристого цвета. Оно едва достигало макушек деревьев и не проникало сквозь полог листвы.

Шестиног прекрасно видел в тёмное время и двигался очень уверенно. Он уводил хозяина прямо на юг. Ночное зренье подростка оказалось значительно хуже. Поэтому, пёс вёл хозяина так, чтобы он не врезался в кусты и деревья.

Несмотря на усилия Дага, низкие ветви несколько раз, больно стегали подростка. После очередного удара, Гир плотно зажмурил глаза, закрыл лицо запястьем руки с топором и бежал дальше вслепую.

Услышав треск сломанных жердей, четверорукие твари очнулись от транса, в который все впали при виде огня. Они встрепенулись и оторвали зачарованный взгляд от большого костра.

Завертев головами, монки наперебой закричали. По команде вождя, они разом вскочили на ноги, гурьбой метнулись на шум, и прибежали под толстое дерево, на котором висело узилище. На земле обнаружилась лишь разбитая клетка. Связанный пленник бесследно исчез.

Не обнаружив паломника в куче обломков, обезьяны посовещались и начали поиск удравшей добычи. Растянувшись цепочкой, они стали прочёсывать окрестности стойбища.

После сидения возле огня, у зверей притупилось их великолепное зрение. Они мало что, видели в тёмном лесу, и плутали в кустах, растущих вокруг. Прошло какое-то время, прежде чем их небольшие глаза, немного привыкли к плотному мраку.

Ночное зрение монков весьма уступало, умению пса, видеть во тьме. За пройденный срок, паломник с товарищем удалились настолько, что обезьяны сильно отстали. Они не могли, преследовать Гира и Дага только по треску кустов и топоту ног беглецов.

Благодаря слабому свету луны, следов на земле, не было видно. Пользоваться горящими факелами звери ещё не умели. Четверорукие твари окончательно потеряли друзей и, скоро погоня совсем прекратилась. Обезьяны решили, подождать до утра.

Разъяренные такой неудачей, монки вернулись в убогое стойбище. Долго ругались между собой, пока, наконец, не утешились видом яркого пламени. Они уселись вокруг большого огня, впервые добытого, своими руками. Все благоговейно притихли и любовались игрою костра, сиявшего, словно Дневное Светило.

Глава 15. Изучение аборигенов

Утром третьего дня, после окончания завтрака, квантовый «мозг» автомата-разведчика включил микро-динамики. Они были встроены в стены жилого инвентарного домика, и их было слышно во всех помещениях.

Бархатный голос обратился к учёному: – Сергей Алексеевич Соболев, язык аборигенов западного материка целиком расшифрован. Все данные по нему находятся в электронной сети корабля. Смотрите там директорию под названьем «Словарь».

Выслушав сообщенье компьютера, парень уселся за стол, стоящий в его тесной спальне, включил терминал и нашёл нужную папку. Материалов оказалось так много, что на их изучение ушёл целый день.

Всё это время, Лобан находился поблизости. Все стены и прочие плоскости уютного домика изготовили из самоочищавшегося светлого пластика. Пёс почти неподвижно, лежал на тёплом полу.

С разрешения ксенобиолога, Лобан вошёл в его память и знакомился с тем, что видел Сергей на экране. Пёс и сам мог бы туда посмотреть и всё прочитать. Однако, так ему было, намного удобней. Ведь из головы старшего друга он получал уже обработанную им информацию.

Друзья отрывались от дела лишь несколько раз, для того, чтобы поесть во время обеда и ужина. Дважды они устраивали небольшие пробежки по периметру лагеря. Хотелось немного размяться, и разогнать в мышцах кровь, что застоялась при долгом сидении.

Ближе к полуночи, уставший учёный закончил работу, потёр кулаками глаза, покрасневшие от напряжения, и дал ментальный приказ: – Отключил монитор. –зевая, парень поднялся из удобного кресла, потянулся всем телом и направился в ванную.

Четвероногий товарищ повторил все движения друга с учётом различий в строении человека и тасманийского волка. Он сбегал на кухню, где попил свежей воды из глубокой керамической миски.

Затем, отправился в соседнюю комнату и устроился там, на мягкой подстилке, лежавшей у двери. Спать на кровати Пёс, почему-то, никогда не любил. Он считал их весьма неудобным устройством.

Спустя пять минут, оба исследователя крепко уснули.

Четвёртый день экспедиции начался, как обычно. Быстро позавтракав армейским пищевым рационом, друзья покинули маленький домик. Кроме лёгких скафандров, на левом запястье Сергея виднелся браслет с инопланетным червём.

Ферменты генно-изменённой «пиявки» уже попали в кровь человека. Благодаря тем веществам, мозг ксенобиолога начал работать с потрясающей мощью и скоростью. Она достигала семидесяти с лишним процентов от максимально возможной для «home sapiens».

Парень обрёл абсолютную память и мог оперировать знаниями с удивительной точностью. Способности к математической логике, анализу и синтезу данных выросла в несколько раз. Он заговорил на наречьях туземцев так же легко, как на своём родном языке.

Учёный часто жалел, что нельзя сохранять такие большие возможности на всём протяжении жизни. Ведь, как много всего, он смог бы сделать за долгие годы работы.

С другой стороны, никому неизвестно, насколько хватило б ресурсов его организма? Скорее всего, лишь на несколько лет, а может быть, и значительно меньше. Ведь чем больше активность, тем быстрее изнашиваются все части твоего организма.

Усевшись во флаер, Сергей отдал команду: – Включить режим «Невидимка». – секунду спустя, он добавил: – Летим к той деревне, что расположена к юго-востоку от лагеря.

Отметив, что машина направилась по данному курсу, парень обратился к Лобану: – Сегодня мы полетаем над каждым из трёх больших поселений. Ты ментально прощупаешь аборигенов, и определишь, что они из себя представляют, в общении при помощи мысли?

– Но ведь я совершенно не знаю их языка. Так, слегка нахватался верхушек. – смущённо откликнулся четвероногий товарищ.

– Найдёшь среди гуманоидов того индивида, в чьё сознанье тебе легче входить и читать его память. Построишь такой ментальный канал, какой ты создавал между мной и тобой на планете «Аркадии». Потом, перебросишь в меня всё, что найдёшь по нужной нам теме. Я всё запомню, а вернувшись на базу, не спеша, разберусь во всей информации.

Стоянка первого, самого крупного племени, располагалась в полуразрушенных, не очень высоких горах. Она находилась в удобной широкой долине, плавно спускавшейся к югу.

Её окружали непроходимые скалы. Небольшое ущелье, что тянулось к селенью, перекрывалось крепостною стеной. Она поднималась над окружающей почвой на одиннадцать метров.

Поверх толстой ограды шёл, так называемый, «валганг». То есть, широкая дорожка с зубцами, стоящими со стороны неприятеля. Защитники крепости, укрывались за ними от стрел и камней нападавших врагов.

В защитном сооружении имелся единственный узкий проход. Его закрывали небольшие ворота, тщательно срубленные из толстых брусьев прочного дерева. Сквозь тесный проём едва проходили две лошади с обычной телегой, гружённой возом свежего сена.

Обитали туземцы в скромной деревне, состоящей из каменных домиков с односкатными крышами. Кровли были устроены из плоских плит природного шифера. Жильё походило на убогие сакли кавказских народов в восемнадцатом веке.

В распоряжении туземцев имелось глубокое, круглое озеро, в котором водилось множество рыбы. Вокруг находились небольшие поля каких-то культур и жёлто-красные выгоны. По ним постоянно бродили небольшие стада домашних животных.

Каждый клочок плодородной земли оказался прекрасно возделан. Скотина паслась компактными группами, а не разбредалась, куда ей угодно. Скорее всего, её гоняли с места на место по особому графику. Иначе, можно стоптать и испортить траву на окружающих склонах.

Взглянув на долину туземцев, Сергей внезапно подумал, он совершенно забыл, что летит над планетой по имени «Байред». Если бы не плохие постройки, то парень решил, сейчас уже поздняя осень, а он попал в сельский район благополучной Швейцарии.

Вот только вид населения всё возвращал на прежнее место. Невысокие аборигены оказались одеты так бедно, словно попали сюда из очень холодных первобытных пещер.

На ногах у туземцев опорки из плетёного лыка. На теле какие-то грязные, скорее всего, вонючие шкуры. Головы и длинные бороды неаккуратно пострижены. Наверняка, волосы резали ножами из обсидиана.

Судя по информации, пришедшей Сергею со спутника, внизу находились почти все обитатели данной деревни. Одни трудились на тесных полях и в небольших огородах. Другие, пасли домашних животных.

Третьи, ловили какую-то рыбу при помощи примитивных снастей. Они заходили в воду по пояс и бросали перед собой, грубые сети размером три метра на три. Как это ни странно, но им, иногда, кое-что удавалось поймать.

Два старика сидели на высокой защитной стене и караулили покой остальных соплеменников. В случае какой-то опасности, сторожа должны бить, в большой барабан, который висел на одном из зубцов.

Три группы по пять гуманоидов с луками и короткими копьями охотились в ближайших горах. Судя по пустым заплечным мешкам, пока безуспешно. В два раза больше селян, собирали коренья и хворост в соседних долинах. Всё занимались весьма напряжённым каждодневным трудом. Иначе, плёмя начнёт голодать, а после и вымрет совсем.

Используя режим «Невидимка», флаер завис над землёй. Лобан ощутимо напрягся. Четвероногий товарищ учёного ментально прослушивал населенье деревни.

– Сергей! – раздался голос питомца в голове ксенобиолога.

– Слушаю! – мысленно откликнулся парень.

– У всех гуманоидов удивительно низкий уровень ментальных способностей. – доложил разочарованный Пёс и смущённо добавил: – С ними трудно работать. Насколько я понял, они ничего не знают об истории племени. Даже их старый шаман и тот совершенно не помнит старых преданий. У всех на уме только еда. Давай посмотрим те группы, что разошлись по долине?

– Хорошо Пёс. Отбой!

– Пока! – небрежно закончил Лобан сеанс мысленной связи.

По команде Сергея, флаер построил кратчайший маршрут, соединявший все группы туземцев, что находились за прочной оградой. За тридцать минут, друзья облетели их одну за другой.

Лобан прощупал всех гуманоидов и отрицательно покачал головой. И среди этих существ, он не нашёл ни одного телепата. Пусть даже самого слабого. Парень всё понял без слов и отдал новый приказ. Машина развернулась на северо-запад и устремилась ко второму селенью.

Пока летели к новой стоянке, Лобан вызвал учёного на разговор в ментальном формате. Сергей ответил согласьем, сосредоточился и услышал в своей голове голос тасманийского волка:

– Я прощупал не только горных туземцев, но и домашних зверей. У шестиногов способности чуточку выше, чем у тех гуманоидов. С ними значительно легче работать. Вот только, они все живут в три раза меньше своих примитивных хозяев, и их совершенно не интересует история.

– Не расстраивайся. – ответил ксенобиолог: – У нас есть ещё пара крупных племён и почти шесть десятков малочисленных групп. Если понадобиться, мы их все осмотрим, одну за другой.

Не удастся найти гуманоида, хоть и с маленьким ментальным талантом, полетим на другой, большой материк. Если и там будет пусто, то ты тут совсем не причём. Придётся всем ждать, пока дорогие учёные создадут нейросканеры для таких гуманоидов. Тогда может быть, нам и удастся от них что-то узнать. Только пусть этим делом, уже занимается кто-то другой. В «Роскосмофлоте» работает много людей.

– Мне надоело сидеть в тесной душной машине. – заявил вдруг Лобан: – В ментальном общении туземцы очень слабы. Поэтому, я совершенно спокойно, отведу всем глаза. Давай ты меня высадишь рядом с другими селеньями. Я поброжу среди местных жителей и прощупаю их в привычной для себя обстановке.

– Хорошо. – согласился ксенобиолог: – Только если ты дашь мне честное слово, что не снимешь защитный костюм. А то вдруг, ты отвлечёшься на пробегающее рядом животное, ослабишь тотальный контроль, и тебя увидит туземец, стоящий поблизости. Ещё чего доброго, он испугается и пальнёт в тебя ядовитой стрелой.

– Обещаю… – весьма неохотно согласился четвероногий товарищ. Несмотря на своё недовольство, Пёс хорошо понимал, нечто подобное с ним, очень просто может случиться. Ведь вокруг будет столько, всего интересного.

К тому же, по утвержденью корабельного «мозга», местное мясо ему не принесёт его организму никакого вреда. Значит, он сможет хорошо поохотиться на мелких зверей.

– Кстати. – продолжил Сергей: – Почему бы «Хамелеону», что сейчас на тебе, не принять вид шестинога? Так, ты, в любом случае, можешь сойти за одного из домашних питомцев. Может быть, даже сумеешь использовать те небольшие конечности, что есть у странных зверей?

– А что? Мне кажется, стоит попробовать. – согласился Лобан.

– Флаер. – обратился Сергей к квантовому «мозгу» машины: – Создай трёхмерную модель местного млекопитающего, которого туземцы зовут шестиногом, и выведи её на центральный экран.

На мониторе возник взрослый зверь, очень похожий на волка. Ксенобиолог повертел на экране виртуального зверя и критически осмотрел его с разных сторон. Убедившись, что всё в полном порядке он приказал: – Передай эти данные в компьютер скафандра моего ассистента.

Через мгновенье, на соседнем сидении оказался уже не Лобан, а одно из тех крупных животных, которых аборигены использовали вместо собак. Внешне оно сильно смахивало на «московскую сторожевую». Только шерсть оказалась намного короче.

Оно и понятно, широта данного места на «Байреде», это вам не север России. Здесь никому не нужна очень толстая шуба. В такой плотной одёжке можно легко перегреться до смерти.

Кроме четырёх крепких лап, существо обладало ещё одной парой коротких и тонких конечностей. Они росли чуть ниже шеи этого чуда природы. Получалось, приличное подобие рук с небольшими ладошками и тонкими пальцами.

Своей толщиною и ловкостью, они походили на четырёхпалые кисти земного ребёнка лет десяти. Судя по видеозаписям, просмотренных ксенобиологом, они не блистали особенной силой или умелостью. Однако, это было значительно лучше, чем ничего.

Когда звери не использовали эти «десницы», то складывали их на груди точно так же, как это делает любой человек. Во время драки или охоты в узких ладонях мог оказаться острый сучок или каменный нож. Неплохая прибавка к длинным и острым зубам.

Отдавая ментальные приказы костюму, Лобан стал упражняться с нежданным подарком судьбы. Мохнатый товарищ удивительно быстро освоился с новой парой конечностей. Скоро он действовал ими не хуже, чем любой шестиног, а может быть, даже и лучше.

Как не верти, а Пёс обладал большой телепатической мощью, не то что, местные звери. В то время, как лёгкий скафандр был невероятно чувствителен к подобным командам. К тому же, он выполнял их мгновенно, не хуже, чем нервная сеть человека.

Заметив, что тасманийскому волку очень нравятся «руки», собранные из наноботов, Сергей с улыбкой сказал: – Вот так и ходи на всех дальних планетах. Кто там узнает, что они у тебя не родные, а растут из костюма? Пусть все вокруг думают, что ты шестиног, который родился на «Байреде».

– Пожалуй, я их буду использовать везде, где только возможно. – радостно выдохнул Пёс: – Как ты считаешь, мне разрешит «космофлот», носить «Хамелеон» на Земле в виде ошейника? Тогда я бы сразу «выращивал руки», когда они будут нужны.

– Совершенно уверен, что начальство тебе не откажет. Таких умельцев, как ты у них очень мало. – поддержал Лобана Сергей.

– Через минуту, флаер прибудет к заданной точке. – вмешался в их разговор бездушный компьютер машины.

Ксенобиолог прервал ментальную связь с младшим товарищем. Посмотрев на центральный экран, Сергей увидел, внизу протекает река, величиною с матушку-Волгу.

В ней находился крупный каменный остров, значительно вытянутый по направленью потока. Его длина протянулась на два километра. Ширина на всём протяжении была метров шестьсот. Высота метров тридцать, не меньше.

Большая скала походила на огурец или африканскую тыкву. Её склоны достаточно круто уходили наверх. Вокруг виднелся узенький пляж, покрытый мелким желтоватым песком. На нём лежало с десяток маленьких лодок, тщательно выдолбленных из древесных стволов.

Почти от причала начинался извилистый каменный пандус. Он серпантином поднимался к вершине холма. Метрах в пяти от воды путь преграждал частокол, сооружённый из остро заточенных брёвен.

Дорога ныряла в небольшие ворота, прочно сколоченные из брусьев почерневшего дерева. Забравшись наверх, путь упирался во вторые ворота, которые очень походили на первые.

Сейчас, ярким днём, толстые сворки были распахнуты настежь. На ночь они, наверняка, запирались на прочный засов. Над каждым входом, шла галерея с кровлей из дранки. Значит, в тёмное время порталы хорошо охраняли.

На плоской макушке скалы стояло большое число построек из брёвен. Парень узнал в них маленькие жилые дома, хлева и сараи. По контору обширной площадки, над самым обрывом, возвышалась стена из крупных обломков известняка.

Скорее всего, на неё пошли камни, которые убирали с площадки для размещенья деревни. Ограда была высотой в два человеческих роста. Она защищала туземцев от атаки снаружи.

Селение находилось в ста километрах на запад от базы землян. Его территория возвышалась над омутом, где проживала змея, налетевшая на молодого учёного. Судя по показаниям флаера, рельеф поднимался почти на версту.

Большая река вытекала из средних широт с довольно умеренным климатом. Температура воды была здесь значительно ниже, чем в субтропической зоне, расположенной в нижней части равнины.

Благодаря природным условиям, теплолюбивые анаконды не поднимались сюда. Лишь в очень жаркое лето, мог заплывать крокодил, который искал свободные места для охоты.

Сергей подумал о том, как туземцы встречали появление подобного хищника. Едва заметив его, они садились в долблёные лодки и тотчас убивали животное острыми копьями. Ведь, в нём больше центнера прекрасного мяса. Неплохая прибавка к надоевшей диете.

Так же, как и в горах, аборигены и здесь, были весьма озабочены добываньем пищи. Большая часть населения, занималась рыбалкой или охотой на птиц и животных, что селились вокруг в камышах. Малыши собирали какую-то живность вдоль берегов длинного острова. Скорее всего, разных ракушек, наподобие мидий.

Те, что постарше, ловили водяных обитателей на примитивные удочки. Благодаря мощной аппаратуре машины, Сергей разглядел, что толстые лески у них, сплетены из длинных волос. То ли, их дергали из голов местных жителей, то ли, из «конских» хвостов?

Поплавки представляли собой кусочки лёгкой коры, а крючки были вырезаны из крупных костей. Юницы и юноши использовали грубые сети, что бросали в мутную воду с пирог.

Более взрослые особи держали в руках луки и копья. Они разбились на группы и бродили по чащам, растущим по берегам широкой реки. Шесть артелей охотников сопровождали семь шестиногов. Ещё три щенка находились в деревне.

Аборигенки разного возраста собирали коренья и хворост возле опушек. Кто-то кремнёвым ножом резал траву для прокорма домашних животных. В общем, все были заняты, тяжёлой повседневной работой.

Внутри поселения оставались лишь старики да старухи. Двое сторожили ворота, ведущие в крепость. Большая часть ветеранов, ухаживала за разной скотиной и птицей. Кое-кто занимался плетеньем лаптей и пошивом одежды из шкур, снятых с диких зверей.

К сожаленью Лобана, он не смог прогуляться по маленькой инопланетной деревне. В ней находилось всего три десятка пожилых гуманоидов, да почти столько же крикливых младенцев.

Прочие жители крупного племени упорно трудились снаружи, за очень надёжной, крепостною стеной. Не стоило затевать процедуру с посадкой машины на плотно застроенный остров.

Пёс ментально прощупал всех тех, кто находился внутри укрепления, а так же малышей и подростков, что ходили по узкому песчаному пляжу. Затем, невидимый флаер начал летать очень сложным маршрутом. Он метался от одной группы к другой и, на какое-то время, зависал над каждым туземцем.

На поиск аборигена с приличными ментальными данными ушло почти два часа. К разочарованью Сергея, вся эта работа не увенчались успехом. Пришлось дать команду машине: – Летим к третьему стойбищу.

«Прощупав» полтысячи аборигенов, Лобан сильно устал. Сергей это заметил и не заводил разговоров с утомлённым товарищем. Постоянно зевая, Пёс перебрался на широкий задний диван небольшого салона. Он растянулся на мягком сидении и тотчас уснул.

Через пятнадцать минут, летательный аппарат сообщил, что они оказались в заданной точке. Услышав бархатный голос компьютера, помощник учёного мгновенно проснулся. Он бодро вскочил на сильные лапы, потянулся всем телом, как обленившийся кот, и перебрался в переднее кресло.

Флаер завис над намеченным местом. Со стороны, этот лес походил на привычный бор на Земле, где часто росли высокие корабельные сосны. Данное племя насчитывало, всего сто пятьдесят гуманоидов. Оно оказалось самым мелким из тех, что уже посетили друзья.

Деревня располагалась на просторной поляне, вытянутой с востока на запад. Она представляла собой, прямоугольник со сторонами тридцать пять метров на сорок, или чуть больше. По периметру всего укрепления был врыт частокол из огромных древесных стволов. Они поднимались на три человеческих роста.

В каждом углу находилась стройная квадратная башня, сооружённая из хорошо ошкуренных брёвен. Наверху каждой вышки, имелся настил из жердей, уложенных вплотную друг к другу. Небольшие смотровые площадки покрывали навесы из плотно подогнанной дранки. Вдоль защитной стены шли галереи, на которых могли укрываться защитники маленькой крепости.

Острия мощной ограды доходили местному жителю до середины груди. Дощатая кровля у всех переходов крепилась почти, над головами туземцев. Расположенным там гуманоидам было очень удобно вести оборону.

Сквозь низкие, но достаточно широкие щели, они стреляли из луков, швыряли камни и дротики в нападавших противников. Зато их врагам, стоящим внизу, на земле, трудно было попасть в тех бойцов, что надёжно укрылись за толстой стеной.

Скорее всего, на каждой из вышек находилось по одному постовому. Наверняка, охранники не сидели на месте, а круглые сутки неспешно прохаживались по периметру лагеря. Днём или ночью, в дождь и в жару, туземцы не спали.

Они чутко прислушивались и внимательно всматривались в окружающий лес, стоящий вокруг плотной стеной. В случае нападенья врага, воины трубили в рога и поднимали на ноги всё население стойбища.

Туземцы весьма опасались внезапной атаки. Поэтому, они не прорубили проёмов в самом частоколе. В укрепление аборигенов вёл один единственный вход. Он размещался в пятой, в самой высокой и мощной из башен маленькой крепости.

Её размеры превысили пять на пять метров. Она находилась в середине самой длинной стены и выступала вперёд на всю свою ширину. Сооружение имело двое очень прочных ворот, одни внутри, вторые снаружи. Такая система затворов играла роль надёжного тамбура. Насколько помнил Сергей, на Земле они назывались барбаканами.

Твердыня «пропускника» располагалась в южной ограде маленькой крепости. Она охранялась надёжней других. Тесный и низкий проход сейчас сторожили два опытных воина.

Видимо, ими были те часовые, которые отдыхали после длительной вахты, проведённой на верхних площадках. Нужно же им было чуть посидеть и обсушиться во время дождя.

У Сергея создалось впечатление, что все три деревни туземцев усердно воюют между собою. И это притом, что их поселения расположены на очень большом расстоянии одно от другого. Вряд ли бы, кто-то из них, пошёл в поход на соседей. Слишком мало во всех племенах гуманоидов.

Значит, все они защищаются от другого врага. Вопрос, от какого? Скорее всего, от почти что, разумных больших обезьян и тех дикарей-шестиногов, которые проживают в лесах. Компьютер ведь сообщил, что местные твари побеждают туземцев в конкурентной борьбе. Они берут не умом и уменьем, а огромным количеством.

От внушительной башни с воротами, вглубь поселения, шла короткая узкая улица. Она тянулась метров на десять и завершалась небольшим пятачком свободным от разных построек. В центре, виднелся колодец с крышей из дранки и воротом.

На голом плацу могли уместиться от силы пятьдесят гуманоидов. Да и то, если собьются в плотную кучу. Возможно, там проводился лишь общий сход взрослых охотников, имеющих голос на подобных собраниях. Прочие жители крепости стояли в ближайших проулках, и просто слушали, как идёт обсуждение?

Всё остальное пространство занимало множество маленьких срубов с низкими четырёхскатными крышами. Они все стояли вплотную друг к другу. Между зданиями оставались проходы, в которых с трудом, могли разойтись два человека средней упитанности.

Габариты домишек, не превышали трёх метров в каждую сторону. Большую часть из них заселяли туземцы. Другие сооружения предназначались для кладовых, сараев, хлевов или птичников.

До конца летнего дня было ещё далеко. Почти все жители крепости, находились в лесу, на маленьком пастбище, или на немногих площадках, где росли какие-то злаки и овощи.

Огороды с полями окружались плетнями из веток и хвороста. Наружу из этих оград торчали заострённые колья. Так гуманоиды защищались от диких зверей, очень похожих на земных кабанов и медведей.

Уступая молящему взгляду Лобана, Сергей приказал флаеру, лететь на «главную площадь» селения. Включив режим «невидимка», машина спустилась с высоты в километр и повисла в десяти сантиметрах от сильно утоптанной почвы. Парень глянул на центральный экран.

Компьютер тотчас сообщал, вокруг нет ни одного гуманоида, который смотрел бы в сторону флаера. Значит, никто не заметит, как «из ниоткуда», вдруг появляется неизвестно чей шестиног.

Часть борта со стороны пассажира бесследно исчезла. Лобан легко выпрыгнул из салона наружу. Машина тотчас закрыла кабину. Стоявший поблизости, Пёс к чему-то прислушался. Повернул в правую сторону и мгновенно исчез среди неказистых построек.

За пару минут, он оббежал всё селение, вернулся назад и встал возле флаера с той стороны, откуда отправился в путь. Уверившись в том, что свидетелей снова не будет, Сергей впустил гуляку в машину.

Судя по виду мохнатого друга, небольшая прогулка не увенчалась успехом. Лобан не нашёл гуманоида, имевшего хоть небольшие способности ментального толка. Пришлось друзьям, подняться над крепостью и прочёсывать все окрестности леса.

Не «прощупанных» аборигенов оставалось всё меньше и меньше. Ксенобиолог подумал: – «Скорее всего, и здесь будет пусто. Лобан измотался уже до предела. Нужно ему отдохнуть. Сейчас мы вернёмся на базу. Поедим, как следует выспимся, а завтра с утра, снова отправимся в путь.

Нужно запросить информацию спутников, по поводу малочисленных групп гуманоидов. Где они бродят в данный момент, сколько в них имеется особей, каким маршрутом, их лучше всего, облететь?

– Сергей! – услышал парень мысленный вызов Лобана.

– Слушаю, Пёс! – откликнулся ксенобиолог.

– Под нами идёт гуманоид с нужными свойствами мозга. – заявил помощник учёного: – Перед ним бежит большой шестиног. У них очень прочная ментальная связь. Почти, как у меня и тебя.

– Ты сможешь скачать воспоминания аборигена?

– Мне кажется, да, но не сейчас. Сегодня я очень устал.

– Хорошо. Вернёмся сюда завтра, с утра.

– Я думаю, лучше сделать всё ночью, перед самым рассветом. Туземец крепко уснёт. Его мозг успокоиться и мне будет легче, бродить по его закоулкам.

– Договорились. Ты хочешь ещё, что-то сказать?

– Нет. Отключаюсь от связи.

– Пока. – бросил Сергей. Он облегчённо вздохнул и обратился к приборной панели машины:

– Компьютер. Запомни того гуманоида, что находиться прямо под нами и его щестинога. Отметь в своём списке и тех, кого Лобан ещё не «прощупал». Вдруг нам придётся и их проверять? Передай спутнику, который висит над данным участком, чтобы за ними следил в течение ближайших двух суток.

– Исполнено. – ответил флаер в ту же секунду.

– Теперь, двигай на базу.

– Выполняю. – сказал бархатный голос машины. Летательный аппарат развернулся на месте, взял курс прямо на юг и устремился к вершине столовой горы. Туда, где раскинулся временный лагерь землян.

Глава 16. Погоня монков

Постепенно, звуки погони за спиною затихли. Паломник с большим облегчением, перевёл запалённое от быстрого бега дыхание. Он слегка успокоился и перешёл на ускоренный шаг. Так друзья продвигались ещё несколько лиг.

Прошло какое-то время. Паренёк неожиданно понял, если он, не отдохнёт прямо сейчас, то упадет от неимоверной усталости. На самочувствии Гира сказались удары камней по голове и по щуплому телу. Мохнатый напарник почувствовал плачевное состоянье хозяина и немедленно встал.

Поняв, что идти дальше не нужно, подросток прислонился спиной к ближайшему дереву, на котором не имелось колючек. Ноги паломника вдруг подогнулись. Оставшись без сил, он сполз на мягкую лесную подстилку.

Шестиног покрутил чрезвычайно чувствительным носом и отыскал запах кое-чего интересного. Он повернулся и неслышно исчез в непроницаемой тьме, заливающей окружающий лес.

Вернулся зверь очень быстро, подошёл вплотную паломнику и передал ему очередную картинку. Гир сосредоточился на туманном послании. С огромным трудом, паренёк разглядел очертание внушительной ямы, находящейся где-то поблизости.

Охотник напряг последние силы и, с глухим стоном, поднялся на ноги, гудящие от неимоверной усталости. Он сжал рукой широкий ошейник мохнатого друга и, еле переставляя конечности, двинулся дальше.

Почти теряя сознание, парника прошёл около двух сотен шагов. Наконец, пёс «сообщил», что они добрались до цели. Охотник почувствовал, как земля под ногами вдруг пошла под уклон.

Чтобы не рухнуть вперёд, Гир отклонился назад, сел на рыхлую землю и, скользя пятой точкой по грунту, съехал в глубокую выемку. Достигнув близкого дна, подросток не смог уже встать вертикально. Он свернулся клубочком и провалился в пучину глубокого, беспробудного сна.

Разбудил паренька верный Даг. Он лизал лицо друга и тихо скулил. Паломник невольно поморщился. Желая избавиться от языка шестинога, охотник закрылся рукой. Что-то невнятно сказав, он хотел отвернуться от несвоевременной ласки товарища.

Ещё через миг, яркая вспышка сверкнула в туманном сознании Гира. Охотник вздрогнул от ощущения взрыва, возникшего в его голове. От таких, неприятных видений, паломник мгновенно проснулся.

Не открывая глаза, он подумал о том, что раньше, пёс никогда, не обращался так грубо с любимым хозяином. Значит, случилось действительно нечто ужасное. Хочешь, не хочешь, а придётся вставать.

Паренёк шевельнулся. Он едва сдержал стон, что рвался из лёгких наружу. Все мышцы подростка болели так сильно, словно по ним, вчера вечером, пробежался матёрый клыкач. Мало того, он ещё основательно потоптался на них. Видно, хотел, посильней отдавить ему всё, что только возможно.

С огромным трудом, паломник едва разлепил опухшие веки. Осторожно повертев головой, паренёк огляделся вокруг. Он лежал в круглой яме, возникшей на месте упавшего дерева. Над его головой свисали комья засохшей земли, переплетённые множеством толстых корней.

Рядом с охотником стоял сильно встревоженный Даг. В передних слабеньких ручках, товарищ держал тельце небольшого зверька. Существо походило на детёныша довольно невкусной большой землеройки.

За спиной шестинога слабо серело предрассветное небо. Гир с трудом сел и потянулся к скромной добыче, принесённой напарником. Достав нож из чехла, он освежевал ещё тёплую тушку. Маленькое тельце оставил себе, а шкурку и внутренности протянул верному спутнику.

Шестиног не раздумывая, проглотил свою очень невеликую долю. Он развернулся на месте, без всяких усилий, выпрыгнул из внушительной ямы и беззвучно исчез в ближайших кустах.

Разводить костёрок Гир, конечно, не стал. И дело было не только в отсутствии кремня и кресала. Полезные камни, вместе с копьём и другими вещами, остались у четвероруких зверей, но не это казалось самым печальным.

В конце концов, паломник добыл бы огонь и более древним, прадедовским способом, простым трением, двух сухих веток одну о другую. Конечно, потребуется много сил и драгоценного времени. Их уйдёт значительно больше, чем с хорошим огнивом, но если приспичит, то Гир легко справится и с этой задачей. Всех мальчишек их племени отлично учили подобному навыку.

Большая беда заключалась в другом. В том, что монки тоже проснулись с рассветом. Наверняка, они пообщались между собой и сейчас собираются в погоню за трибом. Как паренёк убедился недавно, днём они видят прекрасно. Значит, без всяких усилий, найдут беглеца по следам.

Догнать, ускользнувшую ночью, добычу им не составит никакого труда. В таком состоянии он не сможет удрать и от речной черепахи, попавшей на берег. Поэтому, нужно немедля вставать и бежать изо всех, оставшихся сил.

Порезав тушку на небольшие кусочки, Гир проглотил всё сырым, как оно было. Вкус у свежего мяса оказался на удивленье приятным. Паломник даже слегка пожалел, что Даг не принёс ещё парочку нежных зверьков.

Чуть подкрепившись, паренёк поднял с земли тяжёлый топор и привычным движеньем сунул за спину. Деревянные ножны приторочил спереди к поясу из прочной верёвки и лишь после этого, аккуратно вложил в них острый клинок.

Гир с усилием встал на гудящие ноги, сильно натруженные за вчерашнюю ночь. Он посмотрел на склоны маленькой ямы и, выбрав удобное место, на четвереньках поднялся наверх.

Восточная часть небосклона уже посерела достаточно сильно. Паломник определил, где расположены стороны света, повернулся лицом к вожделенному югу и продолжил свой путь к древнему храму.

Первые десять шагов дались ему нелегко. Постепенно все мышцы, окаменевшие за ночь, хорошенько размялись. Кровь веселее побежала по жилам. Ноги начали двигаться быстрей и точней. Гир через силу, но всё же, немного ускорил медленный шаг.

К концу первой лиги, шестиног догнал молодого хозяина. Пробежав рядом с ним половину полёта стрелы, пёс посмотрел, как перемещается Гир, убедился, что усталому другу, пока не нужна его помощь и устремился вперёд.

Когда Дневное Светило целиком поднялось над землёй, напарники весьма удалились от места ночёвки. По прикидкам подростка, он «пробежал» десятую часть дневного похода. А может быть, чуточку больше.

Ещё через несколько лиг, Даг вывел паломника к мелкому озеру, которое пряталось в частом лесу. Друзья, наконец, утолили сильную жажду, что мучила их спозаранку.

К сожалению Гира, небольшой бурдючок остался в селении отвратительных монков. Так что, набрать воды про запас, парнишка не смог. Он сделал ещё несколько крупных глотков и без промедления двинулся дальше.

Вволю напившись, паломник немного взбодрился и перешёл на небольшую трусцу. Верный товарищ не отставал от него.

Без всяких помех, друзья продвигались до самого полдня. Потом, шестиног передал очередную картинку. Парнишка вгляделся в возникшие в его голове туманные образы и отчётливо понял неприятную новость.

Как оказалось, отряд четвероруких чудовищ, висит у них на хвосте и неожиданно скоро сокращает разрыв. Скорее всего, до преследователей, осталось всего, несколько лиг. А если учесть, что в погоню послали самых крепких зверей, то их догонят до наступления раннего вечера.

Паломник немного свернул к юго-западу, ускорил размеренный шаг, а затем, побежал чуть быстрее, чем раньше. Он молил Небесную Деву о том, чтобы им встретилась хоть бы самая слабая, тройка дикарей-шестиногов.

Он очень надеялся, что сородичи Дага не обратят никакого внимания на одинокого измождённого триба. Ведь они сразу заметят более опасных соперников. Вряд ли вольнолюбивые псы стерпят вторженье врагов на свою территорию.

Дикари постараются, сначала расправиться с монками, а уж потом, займутся двуногим охотником. Гир очень рассчитывал, что после кровавого боя ни тем, ни другим будет уже не до триба.

Несмотря на старанья парнишки, расстояние до группы преследователей становилось всё меньше и меньше. Гир бежал со всей мочи, но сил, чтобы держать разделяющий их, короткий разрыв, уже не хватало.

Очень резвые, здоровые монки шли по пятам молодого паломника и очень скоро, должны захватить, свою жертву, что сбежала из стойбища. Задыхавшийся от бега, охотник приказал верному другу: – Беги вперёди… Зови дикарей…

Даг недоумённо взглянул на почерневшего от изможденья хозяина и послал Гиру эмоции с явным вопросом. Паломник едва прохрипел: – Натрави их на монков… Пусть убьют злобных тварей…

Посмотрев на уставшего спутника, мохнатый товарищ рванулся вперёд. Скоро он выскочил на невысокий пригорок, повернулся мордой на юг и завыл во всю глотку. Одновременно с отчаянным воплем, он посылал мысленный зов, всем своим диким собратьям.

Практически весь, кочующий клан уже круто свернул к юго-западу, и оказался далеко впереди. На отчаянный вопль верного Дага, откликнулась только одна арьергардная группа. Она находилась в нескольких лигах от молодого паломника.

Мохнатый напарник обменялся с тремя дикарями тревожными мыслями. Уверенным тоном он сообщил, на его маленький род напали четверорукие монки. Они окружили и уничтожили всех, вплоть до беременных самок и слабых весенних щенков. Он один вырвался из широкой облавы. Теперь, дюжина злобных животных преследует его по пятам.

Всё вышло так, как и рассчитывал Гир. Услышав страшную новость, родичи Дага, сразу пришли в возбуждение, и перекинули его сообщение дальше. К ним на помощь примчалась ещё одна тройка матёрых самцов.

Две группы посовещались и пришли, к нужному паломнику, выводу, нельзя прощать монкам такого разбоя. Они дружно решили, выйти навстречу извечным врагам, напасть на больших обезьян и безжалостно всех истребить. Шестиноги помчались за Дагом. Он их повёл навстречу подростку.

Гир точно не помнил, сколько он пробежал после того, как исчез верный друг. Подросток сильно ослаб, и было уже всё равно, от кого принимать ужасную смерть: от четвероруких или шестиногих животных. Главное, чтобы все эти страдания поскорее закончились.

Механически двигая ноги, он ковылял, и мало что видел перед собой. Сзади послышался вой злобных монков. В затуманенном мозге подростка вдруг появилось яркая вспышка.

Он поднял глаза и увидел, летевшего прямо, к нему мохнатого Дага. Следом неслась тройка дикарей-шестиногов. В небольшом отдалении справа, мелькнула ещё одна такая команда.

Стараясь уйти, от столкновения с псами, Гир резко свернул на восток и с трудом пробежал пару десятков шагов. Затем, паренёк споткнулся о корень, торчащий из мягкой земли, потерял равновесие, и полетел кувырком. Попав в кусты остролиста, он безнадежно застрял.

Гир попытался подняться на ноги, и ощутил, кто-то хватает за ворот охотничьей куртки и рывком выволакивает на свободное место. Паломник нащупал на поясе острый клинок, сжал деревянную ручку и вынул оружье из ножен. Рывком повернувшись назад, он с облегчением увидел ошейник напарника.

За спиною раздался отвратительный вой обезьян. Он смещался с устрашающим рёвом дикарей-шестиногов. Истошные вопли и оглушительный визг, грозный рык и злое рычание разнеслись по ближайшим окрестностям. Звуки сражения не на жизнь, а на смерть, распугали животных вокруг на несколько лиг.

Гир не прислушивался к ужасному шуму. Он судорожно перебирал руками с ногами, неловко отталкивался от плотной земли и, семеня на карачках, старался убраться от смертельной баталии.

Вцепившись в ворот охотничьей куртки, Даг зубами тащил обессилевшего молодого хозяина. В конце концов, Гир поднялся на подгибающиеся от слабости ноги и заплетавшимся шагом поспешил за мохнатым товарищем.

Топор паренёк потерял при падении в кусты. Единственным оружьем Гира теперь оставался обсидиановый нож. Он сжал острый клинок в трясущейся от страха руке.

Понемногу, шум страшной схватки слегка отдалился, стал значительно тише и скоро совершенно пропал. К этому времени, подросток слегка отдышался и бежал мелкой трусцой за своим верным другом.

Стараясь не встретиться с тройками дикарей-шестиногов, спутники сильно отклонились к востоку. Сделав внушительный крюк, они далеко обогнули территорию кочующей стаи.

К позднему вечеру, друзья оказались у невысокой каменистой гряды и занялись поиском места ночлега. Измученный до полусмерти, паломник шёл за верным мохнатым товарищем. Он едва волочил дрожащие от слабости ноги.

Даг хорошенько обследовал несколько мелких расщелин, расположенных в скалах. Он всё дотошно обнюхал и, наконец, нашёл узкую трещину, что завершалась тесной пещеркой. Паломник на четвереньках заполз в тёмный грот. Конечности Гира вдруг подломились, и он мешком повалился на каменный пол.

Шестиног куда-то исчез, но очень скоро вернулся. В слабеньких ручках пёс притащил плоский камень. Охотник с трудом приподнялся на локте. Глянув вперёд, он увидел, его верный друг, принёс немного воды в подобии каменной чаши.

Подросток опорожнил небольшой посудину, откинулся на спину и провалился в бездонную беспросветную тьму.

Глава 17. Ментальный контакт

Флаер спустился на небольшую площадку базы землян. На приборной панели машины цифры показывали половину девятого. Сутки на «Байреде» длились чуточку больше, чем на материнской планете учёного. Возникшую разницу, в пятьдесят семь минут, квантовый «мозг» корабля, плюсовал к ночному периоду каждодневного отдыха.

Так у Сергея с Лобаном появился почти один час на благотворный восстановительный сон. Он входил в график учёного сразу после полуночи, что оказалось чрезвычайно удобно для ксенобиолога.

Обычно, в столь позднее время, Сергей уже спал и видел десятые сны. Так что, никаких изменений в жизненном ритме, он совершенно не чувствовал. Лобан тоже не выразил недовольства по данному поводу.

Покинув салон воздушного судна, друзья направились в маленький домик. Туда, где они проживали после работы. Приземлившимся флаером тотчас занялись два биоробота. Андроиды быстро пополнили энергозапас батарей и, согласно регламенту «Роскосмофлота», принялись изучать все системы.

Летальный аппарат был чрезвычайно надёжной машиной. На Земле их проверяли не чаще, чем один раз в полгода, а то и значительно реже. Это очень зависело от налёта часов.

Сейчас аппарат находился на неисследованной, дикой планете. Здесь не имелось ни мастерских, ни службы спасения. Поэтому, дотошный осмотр проводился каждые сутки. Второй флаер находился в резерве.

Ксенобиолог и Пёс вошли в своё небольшое жилище. Сергей сразу направился в спальню и открыл кожаный кофр. В нём хранились предметы, необходимые для ухода за инопланетным червём.

Он вынул белый баллончик с ярко-жёлтой наклейкой и брызнул спреем на «пиявку». Она тотчас отцепилась от кожи, свернулась в плотный клубок и замерла, словно мокрый голыш.

Из гнезда в ремешке, Сергей осторожно извлёк генно-изменённую тварь. Он открыл прозрачный контейнер и положил червя в жидкость голубоватого цвета. Пусть отдыхает до другого сеанса работы.

Взяв новый баллончик, Сергей прыснул дезинфекционное средство на место укуса «пиявки». Взглянув на запястье руки, парень увидел, как мелкая ранка на коже стремительно начала заживать. Она быстро покрылась тёмно-коричневой корочкой.

Закончив с лечением, ксенобиолог вышел из спальни, и направился в кухню. Там он увидел такую картину. Лобан стоял вертикально. «Хамелеон» уже не скрывал его худощавого тела, а собрался в широкую полосу на его мощной вые. Из ошейника задорно торчали тонкие «руки», которые выстроили нанаботы скафандра.

Пёс положил передние лапы на разделочный стол, активировал искусственную пару конечностей и открыл ими дверцу настенного шкафчика. Затем, попытался, взять с полки коробку с армейским пищевым рационом.

К сожалению тасманийского волка, контейнер из пластика был для него слишком большим и тяжёлым. Лобан не удержал неудобную ношу. Упаковка с впечатляющим грохотом свалилась на пол.

Пёс мгновенно почувствовал, что в помещении он уже не один. Не опускаясь на четвереньки, он повернул голову и виновато посмотрел на Сергея. На его выразительной морде появилась гримаса смущения.

– Ничего страшного. Постепенно научишься пользоваться этими штуками. – подбодрил учёный мохнатого друга.

Парень немного подумал и предложил: – Тебе станет значительно проще, если «руки» костюма будут расти не из ошейника, как ты сделал сейчас. Лучше их выпустить из подобия небольшого жилета. Ты проденешь в него передние лапы и шею, и «Хамелеон» станет крепче держаться на теле.

Едва парень умолк, как на четвероногом питомце появилось такая одёжка, о которой он сейчас говорил. Цвет и фактура костюма приняли вид родной шерсти питомца.

Скорее всего, Пёс просто «считал» данный образ из головы человека. Короткая куртка без воротника с рукавами прочно сидела на груди телепата. Оне не елозила в разные стороны, словно ошейник, а «конечности» из наноботов начали двигаться намного точнее.

– Кстати, – продолжил Сергей: – насколько я помню, у всех волков пять пальцев на лапах. Правда, один из них нерабочий. Скажи «Хамелеону», чтобы в ладонях искусственных «рук» появились ещё и мизинцы. Да и большой палец нужно слегка внутрь отвести, чтобы всё было, как у людей. Думаю, так тебе и компьютеру будет, намного удобней.

Сергей нагнулся, чтобы поднять с пола коробку.

– Не нужно, я сам. – перекинул Лобан мысль человеку.

– Ты сначала нормально поешь, а потом, тренируйся на различных предметах сколько захочешь. – возразил ему парень. Он опустился на корточки, открыл само разогревающийся контейнер с едой и подвинул его к тасманийскому волку.

Мохнатый товарищ слишком устал, чтобы спорить с Сергеем. Пёс приказал «Хамелеону» втянуть в себя «руки». Затем, нагнулся и начал есть так же, как это делают обычные псы, используя только пасть и язык.

Учёный открыл вторую коробку. Уселся за стол, и тоже взялся за ужин. Быстро справившись с пищей, Лобан немедленно отправился спать. Ксенобиолог бросил пустые контейнеры в лючок утилизатора, вышел из кухни и двинулся в спальню.

Нужно было составить подробный отчёт об осмотре трёх деревень гуманоидов. Все, что случилось во время полёта, снято флаером с помощью многих приборов. Записи сделаны в нескольких разных режимах: в видимом свете, в инфракрасном, ультразвуковом, и прочих диапазонах.

Так что, земные учёные увидят много такого, чего не заметил Сергей. Однако, как ксенобиолог и экзопсихолог, парень должен описывать свои ощущения и давать пояснения по каждому поводу. Всё это он делал почти до двенадцати ночи.

Весь шестой день, Лобан отсыпался. Он поднимался с подстилки лишь для того, чтобы плотно поесть, напиться воды или сходить в туалет. Пёс даже не пробовал, освоить «искусственную пару конечностей». Сергей изучал язык гуманоидов.

Ближе к полуночи, учёный надел на левую руку браслет с инопланетным червём. Ранка на внешней половине запястья ещё не совсем зажила и покрылась лишь тонкой розовой плёнкой. Так что, учёный надел ремешок по-другому и повернул часы, циферблатом к себе, к внутренней части ладони.

Друзья сели в мягкие, чрезвычайно удобные кресла машины. Летательный аппарат плавно поднялся над базой землян, взял курс прямо на север и устремился к третьей деревне туземцев

Через пятнадцать минут, Сергей посмотрел на центральный экран. Под днищем зависшего флаера лежало селение туземцев, что стояло в густом «сосновом» лесу. Небо закрыло низкими тучами.

Свет местной луны не пробивался сквозь плотный покров. Внизу не горело ни одного огонька. Если б не хитроумная современная техника, учёный вообще ничего не увидел внизу.

Воздушное судно обработало данные, полученные от разных приборов, и свёло их все воедино. Благодаря этому трюку, Сергей рассмотрел пять крупных башен, и множество зданий, стоящих внутри высокой ограды.

Согласно расчётам компьютера, в данном районе планеты температура зимой, иногда, опускалась чуть ниже нуля. Снег выпадал очень редко. Поэтому, массивных печей в домах не имелось. Были лишь очаги из мелких огнеупорных камней.

Внутри каждой постройки хорошо различались контуры их обитателей. На хлева и на птичники, учёный не обратил никакого внимания. Его занимали только туземцы. Причём не те, которые стоят на посту и охраняют селение, а все остальные, что отдыхали от тяжёлой работы.

Сергей уже знал, что в каждом маленьком домике обитает семья. Оказалось, на площади три на три метра, размещалось до семи-восьми гуманоидов. Все они спали вповалку, как на полу, так и на грубо сколоченных двухъярусных нарах. Иногда, вместе с ними ютились детёныши домашних животных.

– «Представляю себе, сколько там паразитов и грязи». – брезгливо подумал учёный: – «Казалось бы, селение с разных сторон окружают леса. Бери большие деревья и строй себе избы нормальных размеров».

– «Однако,» – тотчас одёрнул себя молодой человек – «не очень-то просто свалить толстый ствол топором из куска заострённого кремния. Привычной пилы из металла, здесь, тем более, нет.

Поэтому, в каменном веке, брёвна никто не рубил. Их пережигали на специальных узких кострах. Всё это требовало огромных усилий и долгого времени. А ведь им было нужно, ещё и еду добывать, а так же одежду и всё остальное, что необходимо для жизни».

Среди полутора сотен туземцев, парень разглядел на экране, десяток фигур отмеченных яркими метками. Глянув на сноску, висевшую внизу монитора, парень узнал, это те гуманоиды, которых Лобан ещё не «прощупал». Среди них выделялся щуплый подросток, обладавший способностями ментального плана.

В первую очередь, Пёс изучил тех туземцев, что вчера отложил на потом. Немедленно выяснилось, они все ему совсем не годяться. Флаер повис над маленьким домиком, где обитал гуманоид, с необходимыми людям способностями.

К удивлению парня, он обитал в своём доме совершенно один. Там не имелось никого сородичей. Скорее всего, они все погибли от какой-то смертельной местной болезни. Рядом с подростком находился лишь его шестиног. Да и тот спал снаружи на жёсткой подстилке.

– Сергей! – услышал учёный вызов своего ассистента.

– Слушаю. – мысленно бросил ксенобиолог.

– Я установил плотный контакт с данным туземцем. Нашёл те области памяти, где сохраняются воспоминания об окружающей местности и его путешествии куда-то на юг. Это тебе подойдёт?

– Давай всё подряд, что найдёшь. Нам нужно, хорошо изучить их нравы и быт, здесь пригодиться каждая мелочь.

– Ты готов принять то, что я могу переслать?

– Давай! – беспечно бросил Сергей. В ту же секунду, на парня обрушился огромный объём информации. Она бурным потоком ворвалась в сознание ксенобиолога.

Перед внутренним взором учёного замелькали многие сотни самых разных пейзажей. В ушах зазвучали тысячи слов на чужом языке. Нос и рот ощутили великое множество вкусов и запахов.

Если бы на руке человека не было «пиявки» с далёкой планеты, то его мозг не работал в максимально возможном режиме. Значит, ксенобиолог вряд ли всё это запомнил. Большая часть ценных сведений не задержалась в его голове. Как говориться в народе, в одно ухо влетела, в другое немедленно вылетела.

Защитный костюм сразу заметил повышенье нагрузки на нервную систему учёного. «Хамелеон 22» встревожено пискнул. Компьютер скафандра проверил состоянье субъекта, обитавшего в нём, убедился, что не ошибся и решил поддержать молодого хозяина.

Несколько игл аптечки впились в вены Сергея. В кровь полились вещества питающие мозг человека и весьма повышающие, сопротивление его организма. Так продолжалось довольно долгое время.

Через два с половиной часа, поток информации постепенно иссяк. Сергей ощутил, что ментальный канал, соединявший его с верным другом, тут же прервался. Парень поднял невероятно тяжёлые веки, и ощущал себя так, словно он пробежал марафон на Земле.

В соседнем кресле слабо шевельнулся Лобан. С огромным трудом, Сергей повернул затёкшую шею. Он взглянул на помощника, оценил его внешний вид и догадался, ему изрядно досталось.

– Компьютер. Как себя чувствует мой ассистент? – обратился парень к квантовому «мозгу» машины.

– Он очень сильно устал. – откликнулся комп и добавил: – Защитный костюм тасманийского волка вводит ему в вены инъекции, чтобы поднять жизненный тонус. То же делает с вами и ваш лёгкий скафандр. Физическое состояние всех пассажиров постепенно приближается к норме. Рекомендую немедленно вернуться на базу. Там провести полный осмотр в стационарном медблоке.

– Двигай домой в обычном режиме. Если нам станет хуже, перейдёшь на аварийную скорость. – приказал ксенобиолог.

– Выполняю. – откликнулся бархатный голос машины.

Флаер развернулся на юг и устремился к базе землян.

Повернувшись к Лобану, парень сказал: – Нам с тобой нужно быть осторожней. А то, понимаешь, дорвались до холявы. Бери чужих впечатлений, сколько захочешь. Так можно, мозги свернуть набекрень.

Хорошо, что ментально одарённый туземец оказался всего лишь несмышлёным подростком, выросшим в диком лесу. У взрослого гуманоида, проживавшего в современной столице, объём информации был бы значительно больше.

– Теперь я знаю, сколько можно брать без ущерба для наших голов. В следующий раз, я раза в два уменьшу объём.– пришло сообщенье от Пса.

– Договорились. – легко согласился Сергей: – Куда нам с тобой сейчас торопиться? Могли бы и завтра, после заката, снова смотаться в деревню. Ничего бы с тем пареньком не случилось. Глядишь, и мы ощущали себя гораздо свежее.

Через четверть часа, исследователи оказались на временной базе землян. К этому времени, их состояние намного улучшилось. Сергей благоразумно решил, не стоит, им среди ночи, тащиться в стационарный медблок. Лучше скорей завалиться в кровать. Пёс с ним во всём согласился.

Через пятнадцать минут, товарищи уже крепко спали. Обоих терзали весьма беспокойные образы, которых они нахватались от юного триба.

Следующую пару недель, каждый член экспедиции, занимался своими делами. Летающие видеокамеры типа «Колибри», фиксировали детали ежедневного быта туземцев, что проживали в трёх деревнях.

Микро-роботы мимикрировали под местную живность, наподобие земных мух и мышей. Одни «насекомые» брали капельки крови у спящих туземцев для проведения подробных анализов. Другие, проверяли их пищу и воду. Третьи, исследовали отходы жизненной деятельности аборигенов. То же самое, миниатюрные дроны делали с домашней скотиной и птицей.

Мелкие «мыши» осматривали все помещения одно за другим. Они исследовали орудия труда и охоты, а так же способы производства одежды и прочих вещей. Брали образцы тех культур, что росли в небольших огородах и на скромных полях.

Андроиды летали на флаерах по двум континентам и самым большим островам. Они собирали первичный пакет информации о «Байреде». Часть спутников изучали пространство, лежащее возле местной звезды.

К счастью аборигенов, космическая аппаратура принесла отличные новости. Выяснилось, что в ближайшие тысячелетия ни одни большой астероид не упадёт на поверхность небесного тела. Крупных метеоритных потоков, тоже пока не предвиделось.

Прочие спутники составляли подробные карты поверхности «Байреда». Они отмечали на них месторождения различных полезных веществ, подсчитывали биологические ресурсы природы.

Всё это могло пригодиться землянам в дальнейшем. Ведь кто его знает, как дальше жизнь повернётся? Вдруг, где-то поблизости удастся построить портал, ведущий в изнанку пространства? Тогда будет значительно проще, добираться на эти задворки галактики.

Глядишь, здесь возникнет новый форпост Российской республики? Поселенцев придётся снабжать всеми продуктами и материалами, которые очень нужны для жизни людей. А зачем, всё возить с далёкой Земли, когда всё находиться рядом, под боком.

Спутники обнаружили большое количество разрушенных городов и крупных селений. К сожаленью Сергея, как сказал Дмитрий Семёнович Брагин, у «Роскосмофлота» не хватало ресурсов для изучения этих руин. Хотелось найти особенно перспективное место и провести там раскопки.

Лаборатория временной базы изучила генетику аборигенов. Результаты показали Сергею, что после атомной бойни, на планете возникли ужасные условия жизни. Начался быстрый регресс гуманоидов.

Интеллектуальные и физические кондиции местных жителей резко понизились на множество пунктов. Всё выглядит приблизительно так, как если бы люди прошли в обратную сторону несколько стадий развития. То бишь, опустились от современного «Homo sapiens» до уровня «человека-предшественника» (лат. «Homo antecessor»).

К настоящему времени, положение стабилизировалось. Компьютерное моделирование показало, если и дальше ничего не случиться с экологией «Байреда», то туземцы начнут прогрессировать. Правда, для того, чтобы подняться до создания атомных бомб теперь им понадобятся многие тысячи лет.

Упорный Лобан совершенствовал управленье «руками» скафандра «Хамелеон 22». Его обучение удивительно быстро продвигалось вперёд. Пёс уже сам открывал коробки с пищевым рационом и осваивал мелкие функции моторики искусственных пальцев.

Он свободно работал с клавиатурой компьютера. Ведь одно дело, если ты отдаёшь ментальный приказ терминалу. Совершенно другое, когда печатаешь текст. Здесь ведь задействованы разные области мозга.

А, как всем известно, чем больше трудятся «серые клеточки», тем выше растёт твой интеллект. Глядишь, по прошествии нескольких лет, Пса изберут в совет старейшин славного клана тасманийских волков.

Всё эти дни, Сергей разбирался с той информацией, что получил от молодого туземца. С помощью «пиявки» парень, главу за главой, извлекал её из своего подсознания.

Он всё хорошенько обдумывал, кое-что уточнял и, используя сканер новейшей модели, передавал в квантовый «мозг» корабля. Тот сохранял всё, как видеозапись и текст с комментариями ксенобиолога.

Постепенно парень узнал, что же случилось с туземцем во время его, похода на юг. Используя добытые данные, учёный нанёс маршрут путешествий подростка на карту. Как оказалось, он совершил большое паломничество в давно заброшенный храм.

Туда Сергей и отправил десяток андроидов. Биороботы быстро нашли и обследовали древний монастырь гуманоидов. Они обнаружили там чудесные фрески и мощи местных святых. В одном помещении они обнаружили библиотеку, что состояла их огромного количества книг и лазерных дисков.

Без надлежащих условий хранения, почти все страницы рассыпались в мелкую серую пыль. Сохранились лишь несколько сотен больших инкунабул, написанных на толстом пергаменте.

К сожалению ксенобиолога, выяснилось, что и их невозможно сразу прочесть. Требовалось провести реставрацию. Пришлось всё консервировать и отправлять на борт корабля.

К счастью, найденные в храме сидишники, были не из пластмассы, а из прочного сплава. Все они находились в неплохом состоянии. Видимо, многие трибы, боялись конфликта двух крупных держав, что обладали атомными и водородными бомбами.

Так что, монахи перенесли информацию с обычной бумаги на очень надёжный и долговечный носитель. Зная язык гуманоидов, квантовый «мозг» корабля занялся расшифровкой тех записей, что находились на «дисках». Кто его знает, вдруг что-нибудь из накопленных трибами знаний, пригодиться России?

Скоро, в электронной сети земной базы, появилась история развития «Байреда» от древних времён до начала глобальной войны. Рядом с ней находился отчёт о путешествии Гира в заброшенный храм.

В принципе, на этом работа Сергея с Лобаном успешно закончилась. Им можно было, возвращаться домой. Оставалась только одна большая проблема – выживание аборигенов на небольшом континенте.

– Лобан, – спросил Сергей четвероногого друга: – ты мог бы внушить обезьянам и диким племенам шестиногов, чтобы они подальше ушли от трёх деревень гуманоидов?

– Да, но они все уйдут на короткое время. Шестиноги вернуться обратно лет через семь или восемь, обезьяны через двенадцать-пятнадцать. – ответил учёному его ассистент.

– Почему? – удивился ксенобиолог.

– Потому, что я дам установку взрослым животным тех стай, что находятся возле селений. Через положенный срок, на планете появятся новые поколения диких зверей. Молодёжь подрастёт и, не учитывая опыт родителей, стане осваивать новые земли. Снова начнётся война против несчастных туземцев.

Сергей обратился к квантовому «мозгу» автомата-разведчика: – В твоей памяти есть описание нейросканера, которым я пользуюсь последнее время?

– Да. Материалы находятся в одноимённой папке электронной сети. Согласно последней инструкции «Роскосмофлота», для вас открыт полный доступ ко всем документам. – ответил компьютер.

Надев «пиявку» на руку, Сергей активировал свои большие способности и, за восемь часов, просмотрел все чертежи и расчёты. Используя данные о биологии и психике аборигенов, монков и дикарей-шестиногов, которые были получены в последние дни, ксенобиолог начал работать.

Учёный напряжённо подумал и внёс в конструкцию множество крупных поправок. Закончив с теорией, он приказал двум андроидам, переделать тот нейросканер, который был на борту. Ещё через день, изменённый прибор был установлен в корпусе флаера.

Учёный с Лобаном сели в воздушное судно и направились к той самой деревне, что находилась в густом «сосновом» лесу. Согласно данным со спутника вокруг неё обитало восемь групп шестиногов и две крупные стаи больших обезьян.

Поднявшись в воздух на высоту в два километра, компьютер машины включил устройство, переделанное по приказу Сергея. Излучатель отправил на землю ментальный приказ, который составил Лобан.

Через минуту, спутник, висящий над районом деревни, сообщил молодому учёному: – Враги гуманоидов дружно снимаются с насиженных мест и уходят в разные стороны. В их племенах царит сильная паника. Скорее всего, они очень не скоро вернуться назад.

– Чуть позже мы обработаем территорию вокруг других поселений, и очистим все площади от дикарей-шестиногов и монков. – сказал Сергей тасманийскому волку. Широко улыбнувшись, парень добавил:

– А чтобы, через несколько лет, они не вернулись обратно, установим наш нейросканер на геодезическом спутнике. Пусть он висит на орбите, пролетает над двумя континентами и отпугивает диких зверей от районов проживания трибов.

Туземцы прекратят воевать с полуразумными тварями. Чувствуя себя в безопасности, они начнут размножаться ускоренным темпом. Их количество значительно вырастет. Опасность исчезновения туземцев быстро исчезнет.

Тогда им будет не страшно, соседство шестиногов и монков. Возможно, они даже станут сотрудничать. Глядишь, чем чёрт в нашей жизни не шутит, появиться новая, тройная цивилизация «Байреда»?

Во время последнего рейда, ассистент молодого учёного не прохлаждался без дела. Лобан хорошенько напрягся и внушил гуманоидам, что они все должны избегать близко родственных браков. Он сообщил жителям трёх деревень, где, и как далеко, от них проживают соседи. Заодно, объяснил, что племенам очень нужно, постоянно обмениваться женихами с невестами.

После ментальной атаки Лобана, аборигены собрались в тесные кучки и начали, что-то между собой обсуждать. Было отчётливо видно, «посланье богов» достигло своих адресатов, и оно им запомниться на долгое время, скорее всего, навсегда. Значит, новое знание останется в памяти трибов, и не позволит им всем деградировать.

Глава 18. Последний бросок

Дневное Светило уже поднялось из-за края земли, а Гир всё никак, не хотел подниматься. Чего с ним только не делал обеспокоенный Даг. Не помогали ни облизывание лица языком, ни покусывания за мочки ушей, ни рычание очень злым, угрожающим тоном.

Хозяин, что-то мычал, и вяло ворочался с боку на бок. Тогда шестиног поднял чашу из камня с холодной водой, которую недавно принёс от ручья. Он хорошенько примерился и опрокинул её на лицо молодого паломника. Ледяной освежающий дождь благотворно подействовал на спящего друга.

Гир широко распахнул припухшие веки, испуганно вскинулся и сел так стремительно, что чуть не выбил посудину из слабых ручек напарника. Подросток вытаращил воспалённые от утомленья глаза и обезумевшим взором огляделся вокруг.

Ладонь паренька яростно шарила по полу тесной пещерки. Она искала какое-либо оружие. Даг не стал церемониться с очумелым товарищем. Он немного напрягся и послал ему в мозг очень «громкую» вспышку. Это привело Гира в чувство. Он схватился руками за кудлатую голову и недовольно сказал шестиногу: – Никогда больше, так не делай со мной!

Как в прошлые дни, друзья подкрепились сырым мясом луговых поскакушек. Освежевав всю добычу мохнатого друга, подросток вдруг вспомнил очень важную вещь.

Он осознал, что уже начались одиннадцатые сутки его путешествия к древнему храму. До начала проведенья обряда осталось всего, два полных дня и ночь между ними.

Возиться с собиранием дров, и с добываньем огня при помощи трения у молодого паломника уже не было сил, желанья, и времени. Он порезал одного грызуна на небольшие кусочки и проглотил их сырыми. Всё остальное с большим удовольствием, съел проголодавшийся Даг.

Паломник выбрался из узкой расщелины и устремился на юг. Напарник, так же, как раньше, рыскал чуть впереди. Он очень внимательно осматривал местность, через которую им предстояло пройти. Вдруг там, окажется какая-то большая опасность? В подобных местах, они часто встречаются на каждом шагу.

Друзья сошли с низкой горной гряды и углубились в густой лиственный лес. По мере спуска в долину, растительность понемногу менялась. Подлесок быстро редел, а почва вокруг становилась каменистей и суше. Деревья здесь были значительно ниже. Да и стояли уже, не так плотно, как раньше. Теперь между ними могла бы проехать телега, гружёная сеном.

К радости утомлённого триба, весь этот день оказался спокойным. Никого из опасных зверей поблизости не было. Напарники продвигались вперёд без особой опаски.

Объяснялось всё тем, что они удалились от территории монков, а кочевавшая стая дикарей-шестиногов распугала всю живность вокруг. Только ближе к полудню Даг отыскал одного лопоухого. Он слегка придушил небольшую добычу и в обездвиженном виде, принёс молодому хозяину.

Гир с одобреньем погладил друга по холке, взял грызуна и одним движеньем ножа снёс ему голову. Держа зверька за бьющиеся задние ноги, он поднял мохнатое тельце, и поднёс его горло, к своему пересохшему рту.

Ярко-синяя кровь, тонкой струйкой ударила в ребристое нёбо паломника. Горячая жидкость растеклась по всему языку, и освежила иссохшую глотку. Утолив сильную жажду, паломник привязал тушку к поясу, и двинулся дальше. Шестиног в два укуса схрумкал отсечённую часть лопоухого, облизнул лохматую морду, и снова помчался вперёд.

Весь оставшийся путь, подросток запомнил на удивление плохо. Он так устал, что в глазах у него, очень часто мутилось. Измученный путешествием, Гир был готов, рухнуть на землю там, где стоял, и немедленно крепко уснуть. Даг хорошо ощущал плачевное состояние друга.

Шестиног постоянно возвращался назад, и чтобы взбодрить молодого хозяина отправлял в его мозг очередное видение. Брызжущие ярким огнём, небольшие картинки на какое-то время, пробуждали товарища.

Гир ненадолго выныривал из тенет забытья и продвигался немного бодрее. Через короткое время, он мало-помалу, опять погружался в сумеречное состоянье сознания.

Ближе к позднему вечеру, друзья добрались до опушки достаточно редкого леса. Паломник так умотался, что даже не стал, искать убежище на ночь. Он просто заполз в середину кустов, и устало свалился на мягкую землю.

Разжечь небольшой костерок и пожарить тушку зверька, которого ещё утром поймал шестиног, паломник тоже не мог. Сил у него уже не осталось. Преодолевая себя, он съел часть мяса сырым, отдал остальное товарищу и повалился на спину.

Гир заснул до того, как его голова коснулась травы, густо усыпанной прошлогодней листвой. Ничего не слыша вокруг, паломник спал, как убитый и почти не ворочался с боку на бок.

К счастью молодого охотника, вся ночь прошла на удивление спокойно. Чуткий мохнатый напарник ни разу не слышал подозрительных шорохов и не открывал красно-оранжевых глаз.

Проснулся подросток от холода и сильных судорог, что волной пробежали по мышцам затёкшего тела. Шестинога, поблизости не было. Он, как обычно, неслышно встал на заре и пошёл на охоту и поиск воды. Надо же им, что-то пить и хорошо бы поесть. Без пищи и живительной жидкости далеко не уйдёшь.

Всё существо молодого паломника заполнила жуткая боль. Гиру казалось, в его измученном теле нет ни одного волокна, которое не ныло сейчас. Скрипя зубами от таких ощущений, подросток занялся собой.

Паломник достаточно долго приводил себя в надлежащую форму. Он хорошо растирал руки и ноги, массировал спину и с огромным трудом, ворочал негнущейся шеей. Всё это одеревенело во время недолгого сна.

К восходу Дневного Светила, он немного размялся и осторожно поднялся с остывшей за ночь земли. Гир вынул из ножен блестящий клинок. Придирчивым взором, он огляделся вокруг, нашёл то, что хотел и срезал прямую ровную ветку толщиною в два пальца руки.

Паломник очистил всю палку от тонких побегов и заострил её верхний конец. Получилось, нечто похожее на небольшое копьё. К сожалению Гира, у него не имелось навершия: ни кремнёвого, ни костяного, ни тем более, обсидианового.

Привязать к дротику единственный нож Гир не решался, а подходящих кусков острого камня, поблизости он не нашёл. Охотник повертел ещё влажное древко в руках и с разочарованьем вздохнул:

– «Ладно, будем считать, что я сделал посох, или коротенький шест, которым можно отбиться, от мелкого хищника». – что будет, если ему попадется внушительный зверь, думать парнишке совсем не хотелось.

За спиною паломника послышался шорох. Гир сжал в руках прочную палку и резко повернулся на шум. Ветви кустов осторожно раздвинулись. На тесной полянке появился широко «улыбавшийся» Даг.

В зубах и тоненьких ручках он крепко держал пяток грызунов. Каждый из них оказался размером с половину ладони взрослого триба. На подобных зверьков, обычно охотились лесные коты, да ещё разные птицы. Но сейчас, выбирать двум друзьям было, к сожалению, не из чего. Жрать сильно захочешь, дождевыми червями станешь питаться.

Гир печально вздохнул и освежёвал небольшую добычу. Шестиног с удовольствием съел шкурки, внутренности и головы мелких зверьков. От очищенных тушек он отказался в пользу голодного друга.

Паломник хотел настоять, на равной, братской делёжке, но зверь ответил в свойственной шестиногу манере. Зверь послал ментальное сообщение Гиру. Из смутных картинок, паренёк уяснил, напарник уже проглотил больше десятка этих зверушек. Поэтому, он относительно сыт.

Подросток решил, что не стоит настаивать на своём предложении. Он благодарно кивнул в знак согласия и сжевал всё до последнего, мясного кусочка.

Закончив малопитательный завтрак, друзья выбрались из плотных кустов, и двинулись дальше. Теперь они зашагали на юго-запад. Гир хорошо понимал, уже к этому вечеру, он должен выйти к древнему храму. Потом, проникнуть в святилище Небесной Блистающей Девы, а на закате Дневного Светила, совершить все обряды один за другим.

В распоряжении паломника оставался только один – двенадцатый день, и он невероятно спешил. За ночь спокойного сна охотник чуть отдохнул, шагал достаточно бодро, и пока не впадал, на ходу, в забытьё.

Гир шёл не настолько стремительно, как в первые сутки своего путешествия, но он всё же, двигался на удивленье неплохо. У паренька было достаточно времени, чтобы к нужному сроку добраться до храма.

Если, конечно, не встретиться какой-нибудь зверь по дороге, и не нападёт на паломника. Отбиться сейчас, они не смогли бы, и от самого слабого из возможных противников.

Оружия и снаряжения у охотника нет. Одним коротким ножом вряд ли убьёшь крупную тварь и не погибнешь при этом. Сил на то, чтобы удрать, тоже почти не имеется. Остаётся одно, быстро погибнуть в схватке с врагом.

Меж тем, местность резко пошла под уклон. Плотные заросли кустов и деревьев скоро закончились. Начались мелкие рощи и редкие купы невысокой растительности. Остатки лесного массива короткими полосами вились по равнине, пересекали обширные луга и овражки.

На открытом пространстве виднелись странные группы низеньких, очень сильно разрушенных скал. Меж ними спокойно разгуливали небольшие стада рогатых животных.

Однако, убить кого-то из них Гир, к сожаленью, не мог. Ни лука, ни даже хорошего дротика у него не имелось. Да и топор, которым можно попасть в какого-то зверя, он давно потерял.

Ставить силки, сплетённые из свежего лыка, и ждать, пока в них попадётся добыча, времени уже не осталось. Нужно спешить, иначе он не успеет, провести ритуал в назначенный срок.

Однажды, два года назад, он уже совершил святотатство и сильно нарушил важные правила. Небесная Дева тогда сильно разгневалась на всё сообщество Гердора. На их деревню, зимою напала ужасная хворь. Погибла четвёртая часть местных жителей. В том числе, вся семья паренька.

Гир с сожалением глянул на весело скачущих, степных прыгунов. Упитанные небольшие животные чутко следили за перемещением триба. Едва он приближался на расстоянье броска увесистым камнем, как звери бежали в разные стороны.

Видно, здесь часто бывали четверорукие монки. Как Гир убедился на собственной шкуре, они отлично швыряли булыжники в цель. Особенно, когда это делала целая стая больших обезьян.

– «Ладно, потом поохочусь, на обратном пути. Даг выгонит прямиком на меня группу мелких зверей. Может быть, мне из засады, как-то удастся кого-то убить?» – решил паренёк. Увеличив скорость движения, Гир перестал замечать многих животных, что привольно паслись на широкой степи.

К полудню, шестиног резко свернул прямо на запад. Через какое-то время, он вывел уставшего друга к большой круглой луже. Друзья, наконец, могли утолить сильную жажду.

Озерцо оказалось весьма застоявшимся. Оно сильно пахло болотом, но другого источника влаги поблизости не было. Гир встал у кромки низкого берега, сильно истоптанного множеством разных копыт.

Действуя, острым концом деревянного посоха, он вырыл две мелкие ямки глубиною в ладонь. Сел на лежавшую рядом корягу и подождал, пока серая жидкость чуть отстоится.

Поднятая палкой, плотная муть очень скоро осела. Паломник встал на колени и с наслаждением принялся пить. Вода из болотца просачивалась через поры плотного грунта и слегка очищалась от мелких растительных примесей. Кроме того, пиявки и прочие мерзкие твари не смогли бы пробраться сквозь влажную землю.

Из соседней маленькой лужицы жадно цедил мутную воду мохнатый напарник. Напившись, Гир хорошенько умылся, всполоснул в своей ямке грязные руки и облегчённо вздохнул: – Теперь можно, двигаться дальше.

Постепенно, местность вокруг, становилась всё каменистей и суше. Многочисленные рогатые звери куда-то исчезли. Небольшие лесные участки попадались всё реже и реже. Зато низких скал, покрывающих землю, с каждой сотней шагов становилось значительно больше.

До заката Дневного Светила оставалось меньше четверти дня. Паломник забеспокоился, не заблудился ли он? Он дважды ходил к священному храму, но с совершенно другой стороны. Тогда он двигался с севера, а сегодня с востока. Когда нет ориентиров, как тут найдёшь нужные скалы?

Наконец, подросток увидел, долгожданный, приметный утёс. Он был выше, чем все остальные и имел очень странную форму. Пользуясь этой подсказкой, Гир вышел на тропку, ведущую к дому Небесной Блистающей Девы.

До места паломничества было ещё далеко, но шагать по знакомым увалам стало значительно легче. Охотник взбодрился и попытался ускорить движение. Он очень старался, но сил у него уже не осталось.

Хорошо понимая, что безнадежно опаздывает, Гир устало топал вперёд. Обычно, к этому времени, паломники уже подбирались к развалинам древнего здания. Они находили замаскированный узенький лаз и спускались в пещеры с очень «гладкими» стенами. А он находился, ещё на подходе к тому лабиринту, что окружал большое святилище.

Подросток взошёл на невысокий пригорок. Перед ним вдруг открылась морская, округлая бухта. Её хорошо освещало вечернее Дневное Светило. Красно-оранжевый диск не спеша, опускался за дальнюю границу земли.

Как часто бывает, осенней порой, слабенький ветер совершенно затих. Поверхность залива казалась удивительно ровной. Она походила на гладь огромного озера. Лучи заходящего солнца окрасили воду в цвета молодой весенней листвы.

На другом берегу, над заливом вздымалась очень большая крутая гора. Гигантским сломанным зубом она нависала над морем и в нём отражалась сияющим кровавым багрянцем.

Побережье обширнейшей заводи представляло собой длинные склоны. Они поднимались к вечернему небу и уходили в разные стороны. Бесплодную сушу покрыли обломки камней, заросшие густыми кустами и небольшими деревьями.

От величия этой картины, Гир на какое-то время, застыл на вершине холма. К счастью паломника, немедленно выяснилась очень приятная вещь. Оказалось, он находиться ближе к намеченной цели, чем думал недавно.

Просто раньше он приходил в это место ближе к полудню. Теперь, при вечернем угасающем свете, тени выглядели совсем по-другому и Гир немного запутался. Паломник облегчённо вздохнул. Постоял пару мгновений и бросился вниз, к кромке воды.

Даг бежал впереди и напряжённо осматривал скалы, стоящие рядом. В них могли затаиться очень крупные хищники.

Как ни спешил измученный Гир, но добрался до цели, после захода багрового Дневного Светила. Какое-то время, отражённые от неба, лучи хорошо освещали дорогу. Потом, стало быстро смеркаться.

Если б не мохнатый товарищ, вряд ли паломник успел к нужному сроку. В наступающей тьме, он не сумел бы найти замаскированный вход, ведущий в большие пещеры.

Учуяв сомненья хозяина, Даг отправил ему очередную картинку. На ней подросток держался за широкий ошейник. Гир тут же последовал совету надёжного спутника, вытянул левую руку и крепко схватился за грубую кожу ремня, который охватывал могучую выю. Зверь устремился вперёд и притащил молодого паломника к нужной расщелине.

Судя по тёмному небу, Гир очень сильно опаздывал. Полночь, а значит, и начало обрядов, приближалось с ужасающей скоростью, а он ещё не вошёл в подземелье большого святилища.

Если он снова совершит ритуал в не отведённое для этого время, то ему уже не спастись. Грозная Небесная Дева ни за что не простит ещё одного святотатства. Скорее всего, она убьёт его блистающей молнией или, каким-то другим ужасающим способом. Сверхсущества чрезвычайно умны и могущественны. Такую нашлют казнь на преступника, о которой, и подумать не сможешь.

Следом за Дагом, паломник втиснулся в трещину, что разломила скалу на две половины. Спасаясь от ударов о камни, он низко пригнулся и, почти на карачках, устремился вперёд.

Тьму подземелья, не освещали лучи Ночного Светила или отблески тех огоньков, что сияли вверху вокруг Божества. Поэтому, кромешная тьма заливала все помещенья вокруг.

Тесный проход много раз, круто вильнул в разные стороны, пошёл было прямо, и внезапно упёрся в кучу камней. Потрясённый таким невезеньем, Гир отцепился от ошейника мохнатого друга и, ничего толком не видя, стал разбирать обширный завал.

За последние дни путешествия, паломник очень сильно устал. Невероятная тяжесть прочно сковала все его мышцы. По этой причине, несложное дело продвигалось вперёд удивительно медленно.

– «Скоро на небе появятся тысячи небольших огоньков, в которые превратились души всех умерших предков. А я всё ещё на подходе к священному месту. Теперь меня точно убьют. Если не Блистающая Богиня Небес, так соплеменники-трибы». – печально раздумывал Гир.

Подросток не стал отвлекаться на жалость к себе, а продолжал напряжённо трудиться. Наконец, рука молодого охотника провалилась в узкую трещину между большими камнями.

Паломник откинул в сторонку ещё несколько крупных обломков. Ещё через миг, он с облегченьем почувствовал, из глубоких пещер потянуло сухим стылым воздухом.

С огромным трудом, Гир всё же протиснулся в открывшееся небольшое отверстие. Следом за ним едва пролез шестиног. Дальше всё оказалось значительно проще. У входа в святилище имелся узкий проход, ведущий вглубь огромной скалы.

Там постоянно лежало несколько факелов, приготовленных теми паломниками, что были здесь раньше парнишки. Все трибы, приходившие в храм в прошлые годы, оставляли всё топливо возле порога.

Ступив на каменный пол, подросток опустился на корточки, и слепо пошарил возле себя. Его пальцы наткнулись на горку сухого тонкого хвороста. Вот только огнива теперь у него при себе не имелось.

Оставалось только одно, добыть огонь быстрым трением ветки о ветку. Пусть это значительно дольше, чем привычным кремнём и кресалом, но пламя он всё же получит. Из приготовленных ранее дров, Гир выбрал на ощупь, сухие и тонкие палочки.

Шестиног прислал пареньку небольшую картинку. В ней заключался совет, снова взять за ошейник товарища. Паломник немного подумал и не стал спорить с Дагом. Органы чувств у верного пса работали значительно лучше, чем у обычного триба. Зверь намного быстрее отыщет дорогу.

Сжав левой рукой прочный ремень, Гир двинулся рядом с мохнатым напарником. Он осторожно перемещался вперёд, а правой ладонью ощупывал воздух перед собой. Не то, чего доброго, врежешься лбом в какой-нибудь столб, и получишь сотрясение мозга, как говорила подросткам Знахарка.

Предосторожность оказалась нелишней. Несколько раз пальцы парнишки вдруг натыкались на холодные гранитные стены. Шестиног сворачивал в сторону, и они двигались дальше по гулким пустым подземельям.

Пройдя несколько таких поворотов, охотник совершенно утратил ориентировку в пространстве и времени. Он во всём положился на большие способности верного друга.

Даг сделал несколько коротких шагов и остановился, как вкопанный. В мозгу Гира появилась картинка, присланная ему шестиногом. Из неё паломник узнал, они вышли из сети запутанных длинных проходов и оказались в главном зале святилища.

Добравшись до нужного места, охотник стал слепо шарить руками возле себя. Он тут же наткнулся на гранитную кладку, покрытую очень глубокой невероятно красивой резьбой.

Подросток с радостью понял, верный друг привёл его прямиком к тайнику. Гир вздохнул гораздо свободней. Теперь дело осталось за малым, начать проведенье обрядов.

Опустившись на корточки, он провёл руками понизу стены. Грубые пальцы подростка наткнулись на увесистый камень, лежащий на гладком полу. Гир сдвинул в сторону тяжёлый обломок гранита. За ним находилась узкая щель.

Паломник пошарил в небольшом углублении и нашёл именно то, что искал. Там лежал кожаный мешочек с огнивом, кувшинчик с горючим для жертвенной лампы и очень древний, священный светильник.

Не видя ни зги, Гир на ощупь развязал и раскрыл прочный кисет. Он вынул кремень, кресало и кусочек отличного трута, и чиркнул одним камнем по боку другого.

От них тут же посыпались десятки маленьких ослепительных искр. Часть из них угодила в иссохший фитиль и тотчас подожгла, несколько тонких волокон. Небольшой огонёк вспыхнул в непроницаемой тьме.

Повернув голову вправо, Гир заметил кучку тонкого хвороста. Он её сам притащил, когда был здесь с паломниками в прошлом году. Подросток направился к топливу, сложенному в низкий шалашик. Он встал на колени и поднёс, едва тлеющий мох, к завиткам нежного лыка и тонким былинкам травы.

Чтобы рыхлая кучка не разлетелась в разные стороны, паренёк придержал её левой рукой. Он расправил щуплую грудь и осторожно подул на слабо сиявшую искру.

Оказавшись под струйкою воздуха, язычок слабого пламени немного качнулся и, как бы нехотя, перешёл с мягкого трута на остальную растопку. Он осторожно лизнул невесомые сухие былинки и переполз с них на самые тонкие веточки.

Костерок вдруг задымил. Подросток, не мешкая, начал его раздувать. Огонёк по чуть-чуть, разрастался и набирался сил, и энергии. Вскоре он вовсю запылал. В большом подземелье стало почти что светло.

Гир подбежал к высокой поленнице, что находилась в дальнем углу помещения. Он взял оттуда несколько веток, разломанных на короткие чурки, и принёс их все к очагу. Подкинув топливо в пламя, подросток занялся тем, ради чего, он так долго и трудно стремился сюда.

Судя по ощущеньям паломника, до наступленья полуночи оставалось совсем ничего. Ни мгновенья не мешкая, Гир занялся самим ритуалом. Правда, делал он всё, не по тому распорядку, что был утверждён много столетий назад.

Подросток решил, самое главное, в нужное время, возжечь яркий свет на большом алтаре. Все прочие действия, можно исполнить чуть позже. Он очень надеялся, что Блистающая Дева Небес за это его не накажет. Паломник взял из костра горящую ветку и поспешил к невысокому жертвеннику.

По словам Старейшины племени, когда-то, очень давно, он представлял собой толстый столб, далеко возвышавшийся над головою рослого триба. Эта большая колода тянулась на шесть локтей в высоту и превышала два локтя в своём поперечнике.

Предки сообщества Гердора отлили её из того вещества, секрет которого ныне никому неизвестен. Оно было снежно-белого цвета и обладало незначительной твёрдостью. Его удавалось зарезать обычным кремнёвым ножом.

Наверху, из середины столба, торчала верёвка толщиной в руку подростка. Столетья назад, её сплели из тоненьких нитей, совсем не похожих на современный лён или шерсть.

Гир встал возле жертвенника и поднёс к нему горящую ветку. Он весь содрогался от сильного страха. Вдруг, без предварительных действий священный обряд не сможет начаться?

В таком случае, придётся потратить долгое время на все остальные детали. Значит, он не успеет возжечь огромный светильник до наступления полночи. К его облегчению, Блистающая Дева Небес не разгневалась на нерадивого триба.

Всё произошло, нисколько не хуже, чем раньше. Пламя перекинулось с факела на огромный фитиль, торчавший из глубины удивительной белой колоды. Повалил густой дым с удивительным запахом. Верёвка слегка затрещала и, наконец, загорелась ровным высоким огнём.

Паломник благоговейно склонился почти до земли. Он сделал волшебные пассы правой рукой и прочитал большую молитву, обращённую к Светлым Богам. Произнеся священные фразы все до конца, Гир облегчённо вздохнул.

Теперь можно было, уже никуда не спешить. Судя по яркому и ровному свету, он возжёг священное пламя в нужное время, оговорённое древним обрядом. Гореть белый жертвенник будет целые сутки, до наступления новой полуночи.

Огонь потихоньку вгрызался вглубь материала снежно-белого цвета. Вокруг него возникла воронка, чьи края выступали над большим фитилём. Теперь работа паломника была очень простой. Он должен, постоянно находиться поблизости и следить лишь за тем, чтобы верхний торец был более или менее ровным.

Достав из ножен клинок, Гир срезал излишнюю часть невысокой колоды. Он размял пальцами маслянисто скользкие ломтики и, никуда не спеша, скормил их жаркому пламени.

Само белое вещество не горело, чем его только не поджигали паломники. Оно только плавилось, так же, как лёд на реке под лучами Дневного Светила. Зато, оно удивительным образом, питало огонь очень долгое время.

Гир как-то попробовал сплести кусок точно такой же верёвки, как та, что находилась внутри белой колоды. Он положил её на каменный пол и поджёг от костра. В отсутствии чудесного материала светильника, его рукоделие, сгорело на удивление быстро. В то время, как фитиль алтаря остался такой же длины.

К сожалению трибов, вещество древних предков от огня превращается в жидкость. Оно по чуть-чуть испаряется, словно вода, тихо кипящая в глиняном обожженном горшке. Поэтому высота необычной колоды, с течением лет, очень сильно уменьшилась.

При ежегодных суточных бдениях она укорачивалась на два пальца руки. Теперь, его высота не доходила паломнику до середины икры, и он больше не выглядел, как внушительный столб. Он смахивал на небольшой круглый камень со слегка вогнутой верхней поверхностью.

Вождь как-то рассказывал, что когда-то, очень давно, белое вещество где-то всегда собирали летучие полосатые твари. По словам старика, они весьма походили на теперешних шершней.

Насекомые прошлых веков тоже сильно кусались, но они не хранили в себе столько смертельного яда, как в настоящее время. Кроме странного материала они приносили густую жёлтую жидкость, которую собирали с распустившихся в поле цветов.

Он ещё говорил, что по вкусу та сладкая жижа весьма походила на кое-какие спелые ягоды. На те самые, из которых Знахарка делала брагу к великим божественным праздникам.

Однако, большие грехи прежних трибов, в конце концов, вывели Великих Богов из терпения. Они безмерно разгневались и наслали на землю ужасный огонь, который пожрал всё вокруг.

Кроме того, Сверхсущества превратили полезных летающих тварей в ужасающих шершней. С тех страшных пор, насекомые постоянно преследуют и убивают двуногих существ, а заодно, и всех остальных, кто им попадётся в пути.

Паломник полюбовался на ровное пламя светильника Небесной Блистающей Девы. Он отошёл от древнего жертвенника и занялся теми обрядами, что пропустил из-за спешки. Нельзя и о них забывать.

Гир встал на колени у тайника, сунул руку в узкую щель и достал древнюю лампу из неизвестного никому вещества. Он открыл её корпус, поставил на пол возле себя и вынул из ниши невысокий сосуд с особенной жидкостью.

Когтями правой руки он соскоблил толстый слой густой древесной смолы, залившей узкое горлышко. Затем, сжал зубами плотно пригнанную деревянную пробку и осторожно потянул вниз кувшинчик. С тихим звуком, затычка выскочила из маленькой ёмкости. В приплюснутый нос паренька ударил сильный отвратительный запах.

Как это ни странно, но он напомнил паломнику те многие снадобья, которыми пожилая Знахарка пользует больных соплеменников. Одновременно с этим, в памяти всплыл аромат восхитительной браги. Её получали из замечательных ягод, созревших в лесу.

Осторожно, стараясь не расплескать даже капли, Гир налил драгоценную жидкость в корпус жертвенной лампы. Он прочно закрыл крышку небольшого устройства и бережно поставил на пол, покрытый гладкими гранитными плитами.

Тщательно закупорив кувшинчик, паломник снова обмазал горлышко слоем загустевшей смолы. Он поставил сосуд в укромный тайник и полюбовался на чрезвычайно древнюю вещь.

Кувшинчик был очень маленький, и в него помещалось не более двух пригоршней жидкости. К удивлению Гира, глина, из которой был сделан сосуд, оказалась неестественно гладкой и, что самое странное, совершенно прозрачной, словно вода в роднике!

Подросток отлично запомнил, слова старой Знахарки: – «Это страшное снадобье приготовлено по древним рецептам. Его у меня очень мало. Чтобы сварить данное зелье нужно трудиться много дней и ночей, и нужен колдовской аппарат, изготовленный нашими великими предками.

Предназначено снадобье лишь для заправки древней жертвенной лампы. Будьте с тем зельем весьма осторожны. Несмотря на знакомый всем запах ягодной браги, оно весьма ядовито и может убить даже взрослого триба».

Гир вспомнил, как врачевательница налила немного той жидкости в деревянную ложку и плеснула на горячие угли. Пламя вспыхнуло с неистовой силой. Все молодые паломники, что находились в избушке, дружно шарахнулись в сторону от её очага.

Закончив возиться с кувшинчиком, подросток осторожно поднял с пола небольшое устройство. Из чего её изготовили, никто в их деревне толком не знал. Даже мудрый Старейшина говорил о чём-то таком, что упало на землю прямо с небес. Все трибы звали его жертвенной лампой.

Оно оказалось меньше сосуда с прозрачными стенками, и легко умещалось в широкой ладони охотника. Поверхность была очень гладкой, но местами виднелась резьба, нанесённая тонкой иглой. Небольшие штрихи походили древние руны, что иногда попадались в подземных «гладких» пещерах.

Сверху на удивительной лампе имелось нечто похожее, на маленький камешек с рёбрами. Старейшина всем говорил, что когда-то, в давние годы, священный предмет прекрасно работал.

Если паломник проводил по нему большим пальцем руки, то откуда-то снизу летели яркие искры, как при ударе кремня о кресало. На торчащем из лампы, простом фитиле вспыхивал небольшой огонёк. От него зажигали светильник Небесной Блистающей Девы.

К сожаленью всех трибов, с течением лет, пламя давно перестало вылетать изнутри. Священный огонь теперь зажигали уже от простого костра. Однако, чтобы не нарушать ритуал, вонючую жидкость в неё заливают до настоящего времени. Как говорил всем Старейшина, так повелели великие предки.

Наполнив лампу ядовитым горючим, подросток направился к низкой колоде из непонятного никому вещества. Он наклонился и трижды провёл пальцем по круглому камешку, хитро закреплённому сверху.

Как и в прежние годы своих поклонений, никаких искр, конечно, Гир не увидел. Огонёк в жертвенной лампе не вспыхнул. Однако, паломник поднёс небольшое устройство к пылающему уже фитилю. Он сделал вид, словно только сейчас зажигает его.

Выполнив требования древних обрядов, охотник опустил правую руку и снова прочёл большую молитву к Небесной Блистающей Деве. Склонив лохматую голову, Гир в благоговении замер перед круглой белой колодой.

На какое-то время, взор паренька задержался на пламени. Затем, он устремился вперёд. Прямо за жертвенником находилась гладкая стенка. На ней, под слоем пыли и копоти едва проступала картина, пришедшая к трибам из древних веков. Как говорил мудрый Старейшина: – «Нерукотворный лик Небесной Блистающей Девы».

Гир очень часто смотрел на него, и каждый раз убеждался в правоте этих слов. Да, подобное чудо не мог создать какой-то паломник, обитавший на грешной поверхности обширной земли.

Непохожая ни на одно из живущих существ, Богиня сидела на стуле с высокою спинкой. Трон находился на небольшом круглом камне. Древние руны украшали всё возвышение.

Белоснежная кожа Блистающей Девы мерцала в свете огня, что исходил от фитиля. Особое внимание Гира привлекало лицо. Прекрасные черты Существа мало чем, походили на физиономии трибов.

Образ сиял неземной красотой, недоступной прекраснейшим из его молодых соплеменниц. Большие голубые глаза, печально смотрели из-под густых, очень длинных ресниц.

Чрезвычайно высокий, совершеннейший лоб обрамляли тёмные длинные волосы. Они густою волной ниспадали на узкие округлые плечи. Нежные руки с красивыми тонкими кистями, заканчивались длинными пальцами.

Их украшали небольшие пластинки розоватого цвета, что весьма отличались от прочных когтей молодого охотника. Необычно узкая ножка, немного выглядывала из-под длинных одежд. Драгоценная ткань ниспадала на пол невероятно мягкими складками.

На левом колене Богини сидел такой же прекрасный ребёнок. С гладким чистым лицом и с волосами цвета Дневного Светила, растущими на голове. Всё остальное тело мальчишки было удивительно голым!

Справа, у возвышения, на коленях стояла другая прелестная женщина, мало чем уступавшая Небесной Блистающей Деве. Слева от круглого камня, в той же приниженной позе находился странный мужчина. Его широкая лысина слегка походила на макушку Старейшины.

Над ним и над женщиной сияло по одному огоньку. Они смахивали на те мелкие искорки, что появляются на тёмном ночном небосводе. Вокруг Небесной Блистающей Девы таких светлячков было значительно больше. Души умерших предков широким кольцом окружали её и ребёнка. Они берегли их от различных напастей.

Паломник молча стоял в немом восхищении. Он наслаждался неземным видом всемогущих существ, любовался Богами, столь не похожими на его соплеменников, не говоря, о мерзких больших обезьянах.

В который раз, Гир размышлял: – «Придёт когда-нибудь время, все белое вещество испариться от жара небесного пламени. Огромный священный светильник сгорит до конца. Фитиль, пылающий много столетий, превратится в золу.

Что же случится, когда потомки сообщества Гердора завершат исполнение великих обетов? Что будет, когда они, наконец, до конца выполнят долг, наложенный Богом на всех окружающих трибов?

Старейшина и Знахарка говорят населению крепости, что про это всё сказано в древних пророчествах. Паломник глянул назад. В глубине помещения высился камень, одиноко стоящий на могиле Пророка.

– «Большая плита должна расколоться, как только, погаснет последняя искра светильника. В этот радостный миг, наконец-то, пробудится сладкоголосый певец и вознесёт большую молитву, обращенную к слуху Небесной Блистающей Девы.

Его удивительный голос, столь любимый Великой Богиней, напомнит ей о несчастных разумных двуногих. Она посмотрит с небес и обратит свой прекраснейший взор на заблудших детей. Она поможет всем трибам в нелёгкой борьбе с четверорукими монками и прочими тварями жестокого мира.

Возможно, Она возродит все сгинувшие во тьме племена. Несомненно, Богиня многое даст и сообществу Гердора. Ведь все эти века, они исполняли сложный обет, который возложили на них. Скорее всего, Она подарит всем сытую, долгую и счастливую жизнь».

Мысли подростка покинули светлое будущее и сразу вернулись к настоящему времени. Они запрыгали с темы на тему, которые были ничуть недостойны вниманья Великих Богов.

– «Сейчас лягу на пол и, наконец, отосплюсь… В углу лежат тёплые шкуры, припасённые другими паломниками для этого случая… После утреннего обряда с молитвой, вскрою тайник с небольшими припасами… Там находиться охотничий дротик, лук, стрелы, топор и огниво…

Даг поможет добыть пропитание на обратном пути… Нам нужно идти кружным, очень долгим путём, чтоб не наткнуться на племя проклятых больших обезьян… Придётся на много лиг отклониться на запад…

Я должен, добраться до дома при любых обстоятельствах… Рассказать всем о том, что четверорукие твари уже научились использовать кремень и кресало… Значит, нашему племени скоро придётся бросить тёплую деревянную крепость и уходить в неудобные и холодные горы…»

Пока Гир совершал древний обряд и думал о возвращении домой, верный Даг находился возле него. Он спокойно лежал в дальнем углу «гладкой» пещеры, отведенном для жилья шестиногов.

Зверь щурил округлые, оранжевые с красным глаза и с обожанием смотрел на любимого старшего друга. На самого ловкого и красивого триба из всего сообщества Гердора.

Своим маленьким ростом Гир почти на ладонь не дотягивал до полутора метров. Он имел низкий скошенный лоб и массивный затылок, сильно свисавший назад. Тяжёлые надбровные дуги, как толстые валики украшали лицо с тёмно-коричневой, пористой кожей.

Физиономия была очень плоской и походила на не очень удачно сформированный блин. Нос так сильно приплюснут, что крупные ноздри смотрели не столько вниз, сколько вперёд.

Круглые, небольшие глаза оказались ядовито-жёлтого цвета. Они прятались в довольно глубоких глазницах. Вертикальные щелевые зрачки молодого паломника, в темноте расширялись до огромных размеров. В сумерках, они становились почти что квадратными.

Массивные челюсти с большими клыками удивительно сильно выдавались вперёд. Огромная узкогубая пасть растягивалась в жуткой гримасе. Крупные зубы немного торчали из слегка приоткрытого рта. Свалявшаяся до колтунов, плотная шерсть покрывала конечности, голову, шею и верхнюю часть сутулой спины.

Длинные руки висели вдоль бочкообразного тела без намёка на талию. Они доставали почти до колен. Кряжистые, короткие, но очень мощные ноги были чуть согнуты, как перед прыжком.

Вся одежда паломника состояла из грубой кожаной куртки и таких же штанов. Причём, всё было сшито, весьма неумело. Материалом служили засаленные, отвратительно выделанные, звериные шкуры.

На ногах виднелись обмотки из старых ободранных кож и примитивные лапти, небрежно сплетённые из древесного лыка. На верёвочном поясе висел примитивный деревянный чехол. В нём находился охотничий нож из едва обработанного обсидиана.

Потерянное парнишкой копьё, имело большой наконечник из осколка вулканического стекла. При попадании в кость или в дерево, он мог разбиться на мелкие части. Топор представлял собой короткую палку. К ней полосками кожи был крепко примотан кусок острого кремния.

Гир неподвижно стоял возле когда-то огромной, а теперь, почти полностью, сгоревшей свечи, отлитой из чисто-белого пчелиного воска. Он с немым обожаньем смотрел на древнюю фреску, написанную столетья назад. Изображённая древним художником, Блистающая Небесная Дева сидела с младенцем в руках и кротко взирала на Гира.

Разумные существа данной планеты, мало чем отличались от щуплого молодого паломника и утратили сходство со своими давними предками. Они были потомками трибов, что пережили все ужасы Последней Великой Войны. После взрывов атомных бомб и ракет, вода, почва и воздух были сильно заражены радиацией.

Её повышенный уровень вызвал стремительный регресс гуманоидов. Представители данного вида теперь походили на своих древних пращуров, что едва слезли с дерева и стали использовать палки и камни.

Четырехпалые руки паломника, удивительно смахивали на клешни необычного рака. Толстые неуклюжие пальцы, заканчивались такими когтями, которым мог позавидовать внушительный хищник.

В кулаке Гир сжимал зажигалку в потёртом титановом корпусе. Это было всё то, что осталось от технически развитого общества пятого уровня. Когда-то оно соответствовало цивилизации нашей Земли двадцать первого века.

Эпилог

Как и предвидел Сергей, ближе к концу декабря, он и Лобан благополучно добрались до родимой планеты. Столица великой России усердно готовилась к встрече Нового Года.

На больших площадях стояли огромные, пушистые ёлки, которые специально украсили для подобного случая. Всюду висели гирлянды весёлых разноцветных огней. В воздухе чувствовался удивительный аромат Рождества.

Все эти деревья были собраны из наноботов, но смотрелись они нисколько не хуже, чем те, что росли сотню лет в лесах Подмосковья. Их тонкие зелёные иглы пахли так же, как настоящая хвоя.

Оказавшись в Москве, учёный поехал из аэропорта домой и оставил в квартире Лобана и свои немудрёные вещи. Он созвонился с куратором, с удивленьем узнал, что тот, ждёт его в своём кабинете. Пришлось парню сразу отправиться в «Роскосмофлот».

Дмитрий Семёнович Брагин получил полный отчёт о проделанной Сергеем работе. Кавторанг выразил парню и его ассистенту благодарность от лица руководства управления дальней разведки.

После чего, сообщил, что положенный им двоим гонорар, недавно отправлен на счёт молодого учёного. Под конец разговора, Сергей обратился к куратору с маленькой просьбой. Он попросил, оставить в распоряжении Лобана защитный костюм «Хамелеон 22».

Заметив вопросительный взгляд кавторанга, Сергей объяснил для чего это нужно. Он включил свой микрокомпьютер и показал собеседнику фильм. На экране было отчётливо видно, как Пёс управляется с небольшими «руками» из наноботов.

Дмитрий Семёнович позвонил своему руководству и переслал ему видеофайл. Высокий начальник ознакомился с коротеньким роликом, немного подумал и разрешил, передать дорогую штуковину тасманийскому волку. Так сказать, в знак благодарности за большие заслуги перед «Роскосмофлотом».

Вознаграждение за работу оказалось довольно внушительным. На него можно было, скататься с Лобаном на далёкий тропический остров, провести там все праздники и с комфортом примчаться обратно. Только, парню вдруг расхотелось куда-то лететь. Он и четвероногий товарищ, решили остаться в родимом холодном краю.

Вернувшись на кафедру ксенобиологии и ксенобатаники, они стали рассказывать сослуживцам о том, что узнали на «Байреде»? Аспиранты Инга и Кристиа́н, а так же завлаб Виктор Петрович слушали их с большим интересом. Всех захватили детали путешествия Гира в древний заброшенный храм.

Лобан хвастался своими руками, которыми он уже прилично владел. Все его очень хвалили за такое умение. Теперь, он мог сам, открывать холодильник, наливать себе воду и даже готовить простую еду, например бутерброды.

Часть II. Толчок к развитию

Глава 1. Небольшие каникулы

После возвращения с «Байреда», прошло всего несколько дней. Отшумели весёлые Новогодние праздники с пышными зелёными елками, с яркими фейерверками и кучей интересных подарков от родных, друзей и хороших знакомых. Наступила неделя, что вела календарь к Рождеству.

Многие жители российской столицы разъехались в разные стороны на время коротких каникул. Одни отправились к благодатному Чёрному морю. Там они подолгу купались в тёплых волнах, катались на катерах и досках виндсёрфинга.

Другие, оделись намного добротней и подались на дальний север страны. Там находилось много прекрасных курортов, где, в настоящее время, лежал белый искристый снег.

Бегай на лыжах по лесам и полям. Спускайся с горок на санках и сноубордах, катайся на снегоходах, сколько захочешь. Ведь, как ни крути, а наши любимые пращуры всегда занимались такими делами зимой. Вот нам и досталась от них, сильная тяга к подобным забавам.

Любители экстремального отдыха устраивали большие заезды на конских тройках с санями, на нартах, запряжённых оленями или даже собаками. В общем, все веселись по своему усмотрению.

Сергей и Лобан дружно решили, не стоит им мчаться куда-то в далёкую «Тмутаракань». Можно хорошо отдохнуть и, не уезжая из любимого города. В это интересное время, там всегда проводились мероприятия самого разного толка, в том числе, и культурного. Работали концертные залы, музеи и выставки. Иди, куда душа пожелает.

Имелась только одна небольшая проблема, как четвероногому другу попасть в зрительный зал? Лобан легко отводил глаза билетёрам, но кроме них, имелась ещё и служба охраны. Она сидела в небольшом отдалении от центрального входа и следила за всем при помощи камер.

Ментальное воздействие Пса, не доставало до них. Поэтому, на своих мониторах они отчётливо видели крупного тасманийского волка. Испугавшись неизвестно чего, они хватали парализаторы и дружно выскакивали из тесных каптёрок.

Секьюрити мчались к турникету контроля и, сразу за этим, начинался скандал. Все дружно кричали, мол, кто пропустил большое животное в помещенье для отдыха? Вдруг он испугает культурных людей? Звучали и прочие глупости. Якобы Пёс покусает всех зрителей в зале.

Конечно, волк-телепат мог «отключить» всех крикунов одного за другим и заставить их напрочь забыть весь инцидент. Однако, начальство могло совершенно случайно увидеть старые записи. Пошли бы нехорошие слухи о подкупе должностного лица, а неповинных охранников тотчас отстранили от несения службы. Пришлось бы им всем, искать другую работу.

Не желая устраивать никому неприятностей, Сергей немного подумал и предложил мохнатому другу весьма интересную штуку. Он приказал «Хамелеону» Лобана, принять вид паренька двенадцати-тринадцати лет.

Пёс был внутри полевого скафандра, и стоял в нём на задних ногах. Вернее сказать, удобно висел на широких растяжках. Костюм ловко двигался по его метальным командам.

Со стороны, волк-телепат не отличался от других школяров. Он был одет в тёмные брюки, лёгкую мешковатую куртку песочного цвета и кепку с логотипом московской футбольной команды.

Единственное, что бросалось в глаза, его достаточно длинные курчавые волосы. Они росли пышной копной и закрывали боковые и заднюю часть длинного черепа Пса. Иначе, «голова паренька» казалась бы слишком большой и удивительно плоской с висков.

Благодаря такой маскировке, друзья проходили на мероприятия, которые хотели увидеть. Чтобы у знакомых людей не возникли вопросы, Сергей им сказал, что на зимние праздники, к нему приехал племянник из области. Зовут его Лёша. У подростка аллергия на шерсть, поэтому Пёс, пока что, живёт у родителей парня.

После таких объяснений, настороженные взгляды соседей по лестничной клетке сразу исчезли. Они стали здороваться с «мальчиком» и угощать его разными сладостями. Лобан брал такие подарки и благодарил самым вежливым образом.

Как всякий очень умный «подросток», Пёс очень любил ходить по музеям. Однажды, они забрели в отдел антропологии, где осмотрели раздел – эволюция «homo sapiens» и 3D-модели представителей всех человеческих рас.

Желая разнообразить объём специфических знаний, Сергей рассказал молодому Лобану, одну из теорий происхождения современных людей. Он поведал товарищу о странной загадке, которую наша наука ещё не смогла разгадать.

Глава 2. Звездолёт анунаков

Звездолёт «чужих» вынырнул из безграничных глубин подпространства и неподвижно застыл среди просторов холодного космоса. При взгляде со стороны, инопланетный корабль выглядел, как внушительный диск с большим утолщением в центре. Диаметр этой конструкции превышал полтора километра. Она тускло мерцала угольно-чёрной бронёй, и не подавала каких-либо признаков жизни.

Меж тем, внутри гигантской машины жизнь шла своим чередом. Гуманоид по имени Ану посмотрел на десятки объёмных экранов и схем, мерцавших на стенах главного ходового поста. Поняв, что всё в полном порядке, он послал привычный приказ всем окружающим его механизмам и электронным устройствам.

Множество сложнейших приборов приняли эту команду и немедля очнулись от долгого, очень чуткого сна. Они включились в работу и принялись изучать то место галактики, где сейчас находились.

Искусственный «мозг» скитальца по космосу испустил сотни целенаправленных ментальных полей. Под воздействием мысленных форм, небольшие участки несокрушимой обшивки вдруг озарились яркими вспышками.

Кристаллическая структура брони начала изменять строение атомов. В оболочке огромного судна открылось множество люков разных размеров. Секунду спустя, из тёмных отверстий вылетели длинные строчки ярко блестящих космических зондов.

Они осмотрели плоскость эклиптики новой звёздной системы и нашли все планеты и планетоиды, что вращались вокруг тусклого жёлтого карлика. Разбившись на огромные стаи, они, словно гончие псы, брызнули в разные стороны.

Им было нужно, собрать информацию о крупных небесных телах данной части вселенной. Обработать все данные и систематизировать их по многим параметрам. После чего, выбрать из этого всё самое главное и интересное, и доложить результаты живым существам, своим всемогущим хозяевам.

Два гуманоида – Капитан и Биолог сидели у пульта главного ходового поста. Они смотрели на десятки широких экранов и изучали те видеоматериалы, которые для них собирали машины.

Остальные члены команды занимались другими делами: уточняли дальнейший маршрут, проверяли состояние всех систем корабля, готовили судно к очередному прыжку сквозь изнанку трёхмерного мира.

Учитывая размеры планет, «Искусственный Интеллект» корабля «выстроил» их в небольшую цепочку, по мере удаления от жёлтого карлика. Одновременно с этим, он раскрасил сфероиды в основные цвета, приятные глазам гуманоидов, и вывел картинку на огромный экран.

Как всем известно, устройство звёздных систем следует единому принципу. Самая большая планета находится на ближайшей к светилу орбите. Все остальные идут по мере убывания массы. Чем меньше размер небесного тела, тем дальше оно отстоит от своего господина, который находится в фокусе его обращения.

Учёные мудрых пришельцев разработали и другие модели, что допускают иное строение подобных систем. Однако, на практике они почти не встречаются. По крайней мере, ни пожилой Капитан, ни тем более, юный Биолог, ещё таких никогда не видали.

Там, где они появились на свет, светило было не маленьким жёлтеньким карликом, а огромным красным гигантом. Поэтому, жизнь зародилась на твёрдых планетах, что находились на самых дальних орбитах от центра.

К удивлению чужих астронавтов, здесь всё было не так, как во всём окружаемом космосе. Оказалось, что рядышком с данным светилом «крутилось» четыре мелких сфероида, образованных из обломков камней и руд разных металлов.

Значительно дальше от солнца, виднелись четыре планеты, состоящие только из газов, главным образом, из водорода и гелия. Плюс ко всему, там имелся метан и оксид углерода.

Как это ни странно, но все эти гиганты расположились в соответствии с универсальным законом, по которому выстроены остальные системы огромной галактики. То есть, сначала самая крупная из данной компании, а затем, в соответствии с уменьшением массы, шли те, что становились всё меньше и меньше.

У астронавтов создалось впечатление, что представители невероятно могучей цивилизации появились в этой части вселенной. Каким-то неведомым образом, они взяли группу самых крупных тяжеловесных планет, и передвинули их подальше от солнца.

Тем самым, освободилось комфортное тёплое место, где очень возможно зарождение биологической жизни. Там поселились четыре невзрачных сфероида, что обладали небольшой гравитацией.

Подивившись столь необычному состоянию дел, инопланетяне ознакомились с той информацией, что поступила от множества космических зондов. Капитан быстро узнал всё, что ему было нужно, и решил, не мешать работать коллеге. Ану передал голосовое управленье «ИскИном» Биологу и позволил ему самому задавать все вопросы.

Юный Энки настойчиво спрашивал, квантовый «мозг» корабля ему отвечал. Скоро стало понятно, что в исследуемой звёздной системе жизнь появилась только на третьей планете от солнца. Убедившись в своей правоте, Биолог перенёс всё внимание на этот скромный сфероид.

На чёрном экране вдруг появилась яркая белая точка. Она начала приближаться и стремительно разрасталась в размерах. Сначала стали видны все шесть континентов, окружённых глубоким голубым океаном.

Затем, появились детали значительно мельче: горы, моря, крупные реки и обширные площади степей и лесов. Наконец, камера снизилась, и удалось разглядеть все остальные мелкие частности. Выяснилось, что по поверхности прекрасной планеты бегает великое множество различных животных.

– Здесь имеется разумная жизнь? – просил Биолог машину.

– Электромагнитного излучения искусственного происхождения, зонды пока не нашли. – уклончиво ответил «ИскИн» и тут же добавил: – Крупных городов и селений не удалось обнаружить.

– Значит, цивилизации высокого уровня нет. – сделал вывод учёный: – А как насчёт примитивных племён и народов?

– Замечено множество малочисленных групп населения, живущих в степях, лесах и горах. Уровень развития техники – каменный век.

– Как давно существует этот вид разумных существ?

– По собранным данным, около трёхсот тысяч оборотов планеты вокруг жёлтого карлика. – ответил искусственный «мозг».

– А сколько это, в единицах нашего мира? – заинтересованно спросил Капитан.

– Если брать за точку отсчёта нашу прародину, что вращается вокруг гигантского красного солнца, то названный срок у данной планеты приближается к тысячи её оборотов.

– За столь долгое время, наши предки уже научились летать к ближнем космосе. – хмыкнул удивлённый Ану: – Меж тем, как местные жители до сих пор не продвинулись дальше примитивных орудий из камня. Неужели, они настолько глупы?

Биолог задал «ИскИну» несколько узких специальных вопросов. Все они вплотную касались строения мозга туземцев. Машина подробно ответила и вывела на большие экраны множество схем.

Энки ознакомился с целым ворохом данных. Он немного подумал, после чего, сообщил командиру: – Дело всё в том, что у них совершенно отсутствует способность к прямым ментальным контактам. Аборигены общаются лишь при помощи слов или, письменности, имеющий вид упрощённых рисунков.

Процесс образования у них тянется долгие годы. Иногда, почти третью часть жизни средних туземцев. К несчастью, не все местные жители способны держать в голове большой объём информации. Поэтому, у них очень мало учёных.

Кроме того, данный вид гуманоидов весьма агрессивен. Их небольшие сообщества регулярно воюют за территорию, за места, где имеется обильная пища и по тысячам разных причин.

В ходе подобных сражений гибнут носители знаний, а вместе с ними и то, что было накоплено их давними предками. Туземцам приходится вновь, тратить силы и время, чтобы открыть то немногое, что было утрачено когда-то давно.

Так что, они ещё очень не скоро, доберутся до уровня техники, который позволит им выйти в межзвёздные дали. О том, чтобы летать в подпространстве, и говорить не приходится.

– Мы осмотрели столько разных планет, и нигде не нашли признаков хоть какого-то разума. Наконец, натолкнулись на гуманоидов, которые обладают неплохими задатками. К сожаленью, и у них почти нет перспектив. – задумчиво сказал Капитан и сделал естественный вывод:.

– Ждать, когда они дорастут до контактов с нашей развитой цивилизацией, мы, конечно, не будем. Нужно забыть о них навсегда, и не возвращаться на эти задворки галактики.

– Может быть, стоит им как-то помочь? – с надеждой спросил юный Биолог. Он был удивительно романтичной натурой и сильно хотел, изменить окружающий мир. Причём, обязательно в лучшую сторону.

– Для этого их нужно долго и упорно учить. – отмахнулся пожилой Капитан: – Затем, из самых способных туземцев, создать особую касту учёных-жрецов. Они могли бы селиться в определённых местах, хранить добытые знания и, из поколения в поколение, передавать их потомкам.

– У меня есть немного свободного времени до того, как мы двинемся дальше. Может быть, за этот коротенький срок, я что-то придумаю? – с мольбою сказал юный Биолог.

– Хорошо. Поразмышляйте над данной проблемой и доложите мне результат. – с большой неохотой уступил Капитан.

Глава 3. Племя древних людей

Жизнь маленькой группки людей шла по тем простым правилам, что устоялись очень давно, многие тысячелетья назад. Мужчины занимались охотой или рыбалкой и применяли для этого всевозможные ловчие снасти: верёвки, свитые из длинных волос и полос тонкой кожи, корзины и сети, сплетённые из лозы и травы, топоры, копья и стрелы с наконечниками из заострённых кусочков камней.

Женщины и малые дети ходили по ближайшим окрестностям, что находились недалеко от жилища. Все дружно искали яйца гнездившихся птиц или мелких животных, которых удалось бы поймать. Они собирали корни, травы, плоды и всё прочее, что можно было бы съесть, не боясь отравиться.

Несколько стариков и старух безвылазно находились в пещере. Они следили за тем, чтобы случайно не погасло пламя костра. Ещё, они нянчились с грудными младенцами и с теми ребятами, которые только учились ходить.

Все люди мелкого племени усердно работали с рассвета до позднего вечера. Свободного времени у них оставалось только на то, чтобы поесть и немного поспать. Если, конечно, они находили, хоть что-то съедобное. Иначе, все оставались голодными.

Вечером все собирались у большого костра, что согревал их в морозы и отпугивал хищников, бродивших в округе. Они учили юнцов, обрабатывать шкуры, делать оружие и охотничьи снасти и объясняли, как лучше ловить разных зверей, птиц или рыб. Иногда, старые люди рассказывали молодым соплеменникам то, о чём они сами услышали когда-то давно.

Старики говорили о тех существах, которые владеют всем тем, что люди видят вокруг. О тех повелителях, что управляют водой, небесами, землёй и огнём. О тех, кто может помочь бедным людям в охоте, в рыбалке и собирании съедобных корней, плодов и растений.

Напоминали о том, что нужно чтить, всех без исключения Великих Богов, молиться денно и нощно и приносить им достойные жертвы. В противном случае, вершители судеб могут сильно разгневаться и покарать неблагодарных людей.

Однажды, племя собралось на общую вечернюю трапезу и расселось на удобных камнях, стоящих вокруг очага. Каждый из трёх десятков охотников и собирателей выложил то, что добыл за очень долгий, утомительный день.

Вождь племени осмотрел принёсенную пищу и что-то прикинул в уме. Затем, стал делить всю еду на неравные части и раздавать её родичам. Самое лучшее он брал для себя.

То, что похуже доставалось менее сильным, чем он, мужчинам-охотникам. Потом, пищу получали и крепкие женщины детородного возраста. За ними шли худые подростки, а младшие дети, старики и старухи делили лишь то, что останется.

Снаружи послышался раскатистый гром, который часто бывает во время летней грозы. Все люди тотчас вскочили с камней и повернулись к широкому выходу из тёмной пещёры. Они с удивленьем увидели, как с вечернего неба опускается огненный сгусток.

Пламя коснулось влажной земли и мгновенно погасло. Плотный, удушливый дым понемногу рассеялся. В выжженном круге травы оказалось нечто похожее на огромный, окатанный водою валун.

Передняя часть массивной скалы внезапно исчезла. Изумлённые люди увидели, как в плотном «камне» возникло большое отверстие. В нём стоял человек чрезвычайно высокого роста. Лицо, руки, ноги и всё его тело ярко блестело, словно блики от солнца, что отражались в текущей реке.

– Бог к нам пришёл. – прошептал кто-то в тёмной пещере. То ли, это сказала одна из старух, что любила рассказывать о таинственных сущностях, управляющим всем на земле? То ли, вымолвил вождь, то ли, кто-то другой? Только всё это было, не так уж и важно. Ведь всем соплеменникам пришла в голову та же самая мысль.

Покрывшись потом от страха, люди вдруг ощутили страшную слабость в коленях. Мышцы у всех задрожали, словно листья деревьев на сильном ветру. Ноги вдруг подломились и мгновенно перестали держать.

В едином порыве, все соплеменники рухнули ниц и растянулись на голых и острых камнях. Они распростёрлись перед тем существом, что в огненном облаке спустилось с высоких небес.

Каждый думал о том, что сияющий Бог прибыл к ним прямо из чёрных пространств. Оттуда, где днём горит яркое солнце, а ночью, иногда, проплывает луна, и слабо мерцают тысячи маленьких звёзд.

Бог не стал ничего говорить, но все женщины детородного возраста неожиданно встали одна за другой. Они шагнули вперёд, нетвёрдой походкой двинулись к прилетевшей скале и бесследно исчезли в открытом проёме.

Следом за женщинами ушёл и блистательный Повелитель вселенной. Люди продолжали лежать на камнях и не двигались до наступленья нового дня. Они дрожали всем телом от холода, но не смели вернуться к костру. Вдруг Бог на них за это рассердиться, и всех сожжёт ужасающим пламенем?

Едва рассвело, как пещёра в блестящей скале снова открылась. Все женщины вышли оттуда и гуськом спустились на землю. Они вернулись на прежнее место и рухнули ниц, как и все остальные.

В головах всех людей вдруг появился ужасающий голос. Он прозвучал так громко и властно, что никто не посмел, ничего возразить. Ни у кого даже мыслей таких не возникло.

Бог стал говорить. Вернее сказать, его громовые слова прозвучали в душе у каждого члена скромного племени: – Пройдёт положенный срок, и женщины, что ночевали со мной, успешно родят.

Каждый ребенок будет моим и окажется, чем-то похож на меня. Вы их должны, очень беречь и кормить лучше, чем всех остальных соплеменников. Особенно тех, кто будет хоть чем-то отличаться от вас. Когда они вырастут, то научат вас очень многим полезным вещам.

Учтите, я буду постоянно витать в вышине, пролетать над вашей пещерой и зорко следить, как вы выполняете моё повеленье. Если вы, не поступите так, как я вам говорю, то я снова вернусь. Тогда, я уничтожу вас всех до единого, включая стариков и детей.

Глава 4. Раскопки в Сибири

Пожилой археолог Дмитрий Петрович Семёнов сидел на лёгком стуле, стоящем у разборного переносного стола. Всё это, привезла его экспедиция из далёкой столицы. Мужчина смотрел на черепки, найденные недавно рабочими.

Судя по внешнему виду, по форме сосудов, по уцелевшим рисункам, всем этим предметам не менее четырёх тысяч лет, а может быть, и значительно больше? Возможно, все пять? Точнее об этом скажет лишь радиоуглеродный анализ, проведённый в Москве.

Нужно сказать, что раскопки велись на Южном Урале, на берегу узкой речки Большой Караганки. Она протекала недалеко от горы Аркаим, стоящей на окраине Челябинской области. В восьмидесятых годах двадцатого века, там обнаружили двадцать пять поселений второго-третьего тысячелетия до нашей эры.

Во всех небольших «городках» жили осёдлые скотоводы среднего бронзового века. Местные жители отличались очень высоким уровнем металлургии и занимались обработкой меди и бронзы. О чём говорило большое количество артефактов, в том числе и оружия: наконечники копий и стрел, ножи, топоры, мечи и кинжалы.

Планировка всех поселений оказалась довольно простой: главная площадь и одна или две тесные улицы, что проходили вокруг центра кругами. Поселения состояли из двух-трёх десятков однотипных домов. В них находилось всё нужное для проживанья людей и хозяйственных нужд.

Все «города» окружали глубокие рвы и высокие стены из заточенных брёвен, что стояли торчком. Получались, не очень большие, но весьма мощные крепости. Их не могли захватить никакие войска того очень давнего времени. Слишком плохим было оружие, что имелось у воинов соседних племён.

В настоящее время считается, что в планировке селений заключёны и некие сакральные смыслы. По мнению российских учёных, внешний ряд частокола посвящался благодатному Солнцу, а внутренний, бледной Луне.

Со стороны главных раскопов донеслись голоса возбуждённых людей. Дмитрий Петрович Семёнов отложил изучение давно разбитой посуды и напряжённо прислушался. Судя по многочисленным крикам, землекопы нашли что-то весьма интересное.

Археолог решил, что закончит работу чуть позже. Он надел панаму с полями, хорошо защищавшую голову от лучей летнего солнца, поднялся с очень удобного стула и вышел из-под навеса, где находилось его рабочее место.

Мужчина прошёл по площадке, покрытой жёлтой землёй, истоптанной в мелкую пыль. Он сделал пять-шесть шагов, и оказался возле пологого склона пригорка. Холм был почти целиком срезан лопатами пары десятков крепких рабочих. Заметив руководство из центра, местные жители тотчас притихли и с большим уважением расступились в разные стороны.

Дмитрий Петрович подошёл к вертикальному краю раскопа, заглянул в его глубину и увидел студента-историка, что трудился на дне внушительной ямы. Пожилой археолог заметил, что из слежавшейся почвы слегка выступают потемневшие кости скелета.

Судя по внешнему виду, перед ним был человек, лежащий на правом боку. Он находился в позе «зародыша»: руки прижаты к груди, ноги согнуты так, что колени почти касались локтей.

Картина являлась довольно обычной. Такие могилы, мужчина встречал множество раз, и не ожидал особых сюрпризов. Скорее всего, это останки ещё одного «аркаимца», почившего много тысячелетий лет назад. То есть, умершего в те времена, когда британцы лишь строили свой Стоунхендж, а египтяне решили возводить пирамиды.

– «Будем надеяться, что это кости вождя или жреца». – подумал Дмитрий Петрович: – «Недаром его упокоили в высоком кургане, а не где-то поблизости, в обычном некрополе».

Сидевший в раскопе, студент не обращал никакого внимания на царившую вокруг суету и усердно трудился. Действуя правой рукой, он осторожно снимал лишний грунт небольшой ромбовидной лопаткой и разминал твёрдую почву пальцами левой ладони. Парень смотрел нет ли в ладони каких-то предметов, и не найдя ничего интересного, отбрасывал в сторону.

Оголив участок скелета, старшекурсник истфака брал плоскую кистью шириною в три пальца и смахивал пылинки с костей. Работа достаточно быстро продвигалась вперёд. Наконец, археологу предстал весь костяк.

Лицевая часть головы не отличалась от тех черепов, которые часто встречаются на каждых раскопках. Нижняя челюсть, тяжёлая или не очень, треугольная дырка вместо сгнившего носа и две крупные впадины там, где, когда-то сияли «зерцала души».

Над провалами глаз, высился лоб, который бывал разной скошенности и высоты. Следом за ним, находится «арочный» купол, для размещения мозга. Вниз от макушки уходил округлый затылок. Всё вместе, это походило на шар, к которому были «приклеены» кости лица.

К удивлению всех окружающих, голова «аркаимца» выглядела немного иначе. Нет, передняя часть его черепа не отличалась от тех, что имеются у всех повсеместно. А вот задняя половина выглядела весьма необычно.

У археолога создалось впечатление, что к темени умершего предка, кто-то «приделал», что-то тяжёлое. Оно добавляло к затылку такой же объём, что и у всех обычных людей. Поэтому, череп усопшего был сильно вытянут верх и назад. Он походил на длинную дыню, в нижней части которой располагались глаза, нос и отвисшая челюсть.

– Константин. – обратился археолог к тому старшекурснику, что раскапывал кости: – Опиши данный скелет, как можно подробней. Сфотографируй его, со всех возможных сторон и пусть, один из рабочих принесёт мне аппарат со снятыми фото. Сам закончи с данной могилой согласно регламенту наших раскопок.

Учёный увидел, что молодой человек с пониманьем кивнул и добавил: – Мне нужно кое-кому позвонить. – старик чуть помолчал, о чём-то подумал, но больше ничего не сказал. Он повернулся и деревянной походкой направился к тенту, где был стол для осмотра находок.

Люди, стоявшие возле раскопа, неожиданно вспомнили, что у них тоже есть, чем заняться, и дружно пожали плечами. Мол, что за урод отыскался в нашем кургане? Они зашептались между собой, разошлись в разные стороны и немедля вернулись к работе.

Закончив описанье скелета, старшекурсник собрал всё до косточки, тщательно пронумеровал, сложил в большой ящик и надёжно закрыл прочной крышкой. Затем, взял странный череп подмышку, выбрался из раскопа по лесенке и, насвистывая весёлый мотивчик, пошёл к пожилому начальнику.

Дмитрий Петрович сидел под навесом на стуле, и держал телефонную трубку, имевшую выход на спутник. Судя по внешнему виду учёного, разговор завершился не очень давно. Он думал о том, что услышал в ответ на рассказ о скелете.

С большой осторожностью, старшекурсник устроил «мёртвую голову» на пыльной столешнице. Он сел на длинную лавку, врытую возле стола, и тихо спросил: – Ну что, сказали в Москве?

– Говорят, чтобы мы не болтали о нашёй находке и, ни в коем случае, не выкладывали снимки в «YouTube».

– Почему? – удивился молодой человек: – Что с того, что мы отыскали очередной человеческий череп, слегка непохожий на все остальные? Во многих местах, древние люди перетягивали головы детям верёвкой, чтобы она обретала удлинённую форму.

– Разреши напомнить тебе, – мягко сказал археолог: – что в такой ситуации происходит деформация черепа, но не меняется его вес и объём. Он остаётся таким же, как и у прочих людей.

Теперь посмотри на неё. – Дмитрий Петрович кивнул на находку, что лежала на широком столе, и сухо продолжил: – Даже издали видно, она в полтора раза тяжелее и больше, чем все другие «мёртвые головы».

К тому же, посмотри на макушку, она содержат только одну теменную плиту, а не две, как у меня и тебя. То есть, этот большой «чугунок» не изменён под давлением каких-то предметов: верёвки, ткани, дощечек или других бандажей. Он просто таким появился на свет.

Подобные черепа впервые нашли два века назад на полуострове Паракас, что находится в Провинции Писко, на Южном побережье Перу. Так же, как наш «аркаимец», они имеют внушительный возраст, около четырёх тысяч лет.

Кстати сказать, внутри такой черепушки мозгов на треть больше, чем у обычных людей. И, кто его знает, какими способностями обладали те существа, что имели подобные головы?

Недаром, их погребения находятся на большом отдалении от местных некрополей. То ли, это особая каста жрецов? То ли, правители местного племени? Никто не может точно сказать. Нет у нас пока данных по этому поводу.

– Я видел фотографии таких черепов в интернете, – сказал старшекурсник: – но думал, что это лишь «фейк». То есть, в переводе с английского – фальшивка, подделка, подлог.

– Нет это не фотомонтаж. – задумчиво сказал археолог: – Когда-то давно, я сам держал такой череп в руках. Раньше, они иногда попадались в витринах заштатных музеев. Потом, как по чьей-то команде, все внезапно исчезли оттуда.

– А что говорит экспертиза по ДНК? – заинтересованно спросил старшекурсник.

– Да, кто ж её знает? – отмахнулся Дмитрий Петрович: – Одни сообщают, что это вымершая ветвь человечества, вроде неандертальцев, или денисовцев. Другие твердят, что это обычные люди с уродствами, то бишь, простые мутанты.

Третьи болтают, что это прямые потомки пришельцев. Например, прилетевшие с Марса, с Нибиру, как написано на глиняных шумерских табличках, а может быть, даже и с Сириуса, как утверждает племя дагонов из Африки.

– Что же мы сделаем с нашей находкой? – спросил студент у учёного.

– Отвезём в свой институт, а там, сдадим на хранение. Пусть начальство решит, как с ним поступить? – археолог увидел, что старшекурсник поднялся с деревянной скамьи и строго добавил:

– Убери этот череп подальше, чтобы он людям не мозолил глаза. Не то, кто-нибудь его щёлкнет на телефончик для памяти. Потом, фотку бросит на какой-нибудь сайт и в интернете поднимется шум по данному поводу. Мол, в Аркаиме жили потомки пришельцев из космоса.

После чего, подобные слухи дойдут до начальства. Меня немедленно вызовут на учёный совет и врежут по полной программе. Так сказать, за дискредитацию славного имени российских учёных.

Старшекурсник согласно кивнул и взял удлинённый череп с гладкой столешницы. Он повернулся на месте и лёгкой походкой пошёл к армейской палатке, стоявшей поблизости. Туда, где хранились все находки раскопок.

Дойдя до шатра, молодой человек откинул в сторонку полотнище, выгоревшее на жарком солнце сибирской степи. Он немного пригнулся и привычно нырнул в раскрытый проём.

Оказавшись внутри, студент открыл длинный ящик, где находился скелет «аркаимца». Потом, положил «мёртвую голову» к прочим костям и поставил на место прочную крышку.

– «Увидит ли кто-то ещё, эту большую башку?» – внезапно подумал историк: – «Или она исчезнет в запасниках, как и другие непонятные вещи? Например, как скелеты людей, имеющих рост в три, и более метра».

Глава 5. Подготовка к отлёту

Звездолёт «чужих» успешно готовился к очередному скачку сквозь изнанку трёхмерной вселенной. Тем временем, космические зонды пришельцев исследовали планеты системы одну за другой. Собрав всевозможные данные, они возвращались назад.

Корабль принимал прибывшие автоматы-разведчики, считывал с них всю информацию и отправлял её в недра своих бездонных хранилищ. Искусственный «мозг» проводил дотошный анализ. Всё самое важное он сообщал гуманоидам. То есть, своим повелителям.

За неделю до старта, Биолог пришёл к Капитану и сообщил начальству о том, что есть решенье проблемы аборигенов Земли.

– Нужно слегка изменить их ДНК так, чтобы у них появилась способность к общению мыслями. – доложил он радостным тоном. Было видно, что такое задание пришлось ему по душе, и он выполнял его с особенным рвением.

Командир, был весьма утомлён предполётным авралом. Поэтому, он хмуро спросил: – И как ты намерен это проделать?

Его недовольство было вызвано тем, что до отправки к новой звёздной системе оставалось всё меньше и меньше часов, а сделать ещё предстояло удивительно много. Конечно, основную работу выполнял экипаж корабля, но любой Капитан обязан, за всем проследить и всё многократно проверить. А на всё нужны силы и драгоценное время.

Он уже сожалел о словах, что сгоряча сказал молодому Биологу. Мол, попытайся, хоть как-то помочь диким туземцам и дай толчок к их развитию. Пусть бы себе копошились на всеми забытой периферийной планете, и сами добивались всего, чего только сумеют.

Энки обратил внимание на хмурый вид Капитана, но не стушевался, а стал объяснять: – Я взял один наш челнок. Установил в нём аппаратуру и устроил в центральном отсеке походную амбулаторию.

Теперь нам достаточно взять местную женщину, положить на стол для осмотра внутри медицинского блока и подвергнуть её кое-каким процедурам. В положенный срок, у неё родиться младенец с увеличенным мозгом. По мере взросления, в голове малыша разовьётся особый участок нейронной сети. Он позволит ребенку общаться при помощи мысли.

Модернизированный мною, челнок приземлится возле каждого крупного племени здешних туземцев. Двери шлюза откроются, и выйдет андроид огромного роста в блестящей броне. Совершенно уверен, что это повергнет аборигенов в состояние шока. Они оцепенеют от ужаса.

Биоробот задействует аппаратуру внушения, рассчитанную на примитивных существ, представится им божеством и уведёт женщин в корабль. Там медицинская техника обработает их одну за другой. Через пару часов, всех отпустят на волю.

Пройдёт несколько лет, и на земле появиться множество новых существ, мало чем уступающих нам, в ментальном общении. От всех прочих сограждан, их отличит только размер головы. Они смогут читать мысли всех окружающих и использовать это умение, во благо своим соплеменникам.

Кстати сказать, это совершенно не скажется на их размножении и они успешно продолжат свой род. Постепенно, подобные люди превратятся в особую касту жрецов. Они станут копить научные знания и передавать их другим поколениям.

Если гибриды будут смешиваться только с простыми людьми, то эти способности перейдут по наследству их детям, и это продлиться не менее тысячи лет. Потом, те изменения, что мы внесём в их ДНК, к сожаленью, исчезнут.

Мне кажется, что к этому времени, жречество уже повсеместно обретёт нужную силу. Особая каста создаст монастыри. Знания будут постепенно накапливаться, и распространяться между аборигенами.

– Но мы не можем висеть над планетой несчётные годы и внушать изменённым туземцам основы различных наук. У нас есть программа, рассчитанная нашим правительством на долгие годы вперёд. Мы должны облететь ещё множество звёздных систем. – отмахнулся Ану.

– А мы и не будем здесь долго задерживаться. – весело ответил Биолог: – Только нужно повесить наш спутник на орбите Земли. Он начнёт посылать на планету, различные знания в диапазоне гипнотических волн.

Мыслеформы дойдут до изменённых нами людей и, даже до их, отдалённых потомков. Они постепенно продвинут науку вперёд. Думаю, это даст гуманоидам отличный толчок. Цивилизация начнёт развиваться быстрее, чем раньше.

– Хорошо. Дай команду «ИскИну». Пусть запустит наномашины и создаст такой спутник, какой тебе нужен. После чего, выведет его орбиту. – обречённо вздохнул Капитан.

Ану хотел отпустить молодого Биолога, но остановил его в последний момент и твёрдо сказал: – Перед нашим отлётом челнок и андроида вернуть на корабль. Не стоит дарить местным жителям такие устройства.

– Слушаюсь! – ответил Биолог. Он невольно подумал о том, что командир почему-то не вспомнил про спутник, который останется на орбите Земли.

– «А может быть, он ничего не забыл». – сказал себе Энки: – «Одно дело, челнок и андроид, которые можно использовать в виде оружия. И совершенно другой коленкор, простой сателлит, что ментально транслирует научные знания. К тому же, их будут слышать, очень немногие люди. Лишь те, кто способен принять мыслеформы».

В голове у Биолога вспыхнул сигнал одобрения, присланный пожилым Капитаном. Мол, молодец, и сам, без меня во всём разобрался.

Глава 6. Потомки богов

После того, как блистающая светом скала, улетела с земли, неожиданно выяснилось, все здоровые женщины ожидают приплода. В положенный срок, через десять лунных периодов, в маленьком племени родилось много детей.

Среди них оказалось двое младенцев с очень большой головой. Череп у них был удивительно длинный, точно такой, как у Великого Бога, что появился откуда-то сверху.

Помня наказ Повелителя, люди выбивались из сил, но кормили потомков небес лучше, чем всех остальных соплеменников. Благодаря их усилиям, все необычные дети остались в живых.

Они очень быстро росли, были удивительно крепкими и поразительно умными. Скоро они поднялись на ноги и освоили речь. Через несколько лет, к их дельным словам чутко прислушивались все члены сообщества.

Отпрыски Великого Бога знали много такого, о чём даже не слышали старики и старухи. Они научили людей, делать посуду из глины, приручать диких животных, а так же выращивать дикий ячмень и пшеницу.

С годами, мудрость божьих потомков только росла. Отчего жизнь у племени стала значительно легче. Их численность возрастала так быстро, как никогда не бывало. Люди уже расселялись по ближайшим окрестностям и занимали всё больше пространства.

Прошло какое-то время. Совсем незаметно, все люди в округе, всегда и во всём полагались, на потомков Великого Бога. У них появлялись малые дети, но далеко не у всех, оказались длинные головы. Чаще всего, младенцы рождались совершенно обычными, и мало чем отличались от прочих ребят.

Чтобы их отпрыски походили на потомков Богов, многие родители брали верёвки и перетягивали их черепа. В моду вошли очень высокие шапки, под которыми совершенно не видно, какую же форму имеет голова у людей.

Так всё и шло, на всех просторах огромной Земли. Везде возникали тесные касты удивительно умных жрецов. Они создавали монастыри для сохранения знаний, полученных откуда-то сверху. Благодаря такому положению дел, прогресс человечества очень резко ускорился.

Закончив с работой, старшекурсник истфака тут же отправился в соседнюю большую палатку. Там он проживал с другими студентами, что усердно работали на сибирских раскопках.

Экспедиция археологов из МГУ расположилась на небольшом плоскогорье. В их скромном лагере был генератор на дизельном топливе, и по вечерам, там включали электрический свет

Недалеко от этого, глухого местечка стояло большое село. В нём имелась высокая вышка современной сотовой связи. Так что, вся молодёжь не отрывалась от мира, пользовалась благами цивилизации, и в том числе, интернетом.

Студент включил ноутбук и пошарил по всемирной информационной сети. Парень прочёл пару статей о «вытянутых» черепах, найденных в Перу, в местечке, которое зовут Паракас.

Ещё он узнал, что мода на деформацию черепов возникла сразу во многих местах нашей планеты. Кое-где она продержалась до настоящих времён. На сайтах имелось много гипотез, которые очень пытались всем объяснить: – Почему же возникли такие мутации?

Приводились строчки из Библии: – «Когда люди начали умножаться на всей земле и родились у них дочери, тогда сыны Божии увидели дочерей человеческих, что они красивы, и брали их себе в жены, какую кто выбрал. В то время были на земле исполины, особенно с того времени, как сыны Божии стали входить к дочерям человеческим, и они стали рождать им».

Мелькали переводы из древних шумерских табличек, где говорилось о том, что на Землю спускались «пришельцы со звёзд». Правитель анунаков Ану и главный учёный по имени Энки решили создать для тяжёлой работы «землянина», которого назвали «Адама». Они его «вырастили» из местных приматов и части своей ДНК.

Под конец жаркого долгого дня, парень попал на какой-то уфологический сайт. Там он увидел сообщенье о том, что довольно давно, на орбите Земли замечен удивительный спутник. Ни одна из космических стран не сознаётся, что этот корабль принадлежит именно им.

Спутник имеет странную форму и обшивку глухого чёрного цвета. Аппарат не отзывается на чужие сигналы. Он не позволял к себе подойти на расстояние меньше пяти километров и часто меняет свою траекторию потрясающим образом. За что его называют «таинственным призраком».

Часть III. Долгожданный контакт

Глава 1. Увлеченье Лобана

Тасманийский волк-телепат очень любил свой защитный, наноботный костюм, который ему подарил российский концерн «Роскосмофлот». По совету Сергея, Лобан отдал ментальный приказ и превратил его в небольшую жилетку, которую целыми днями носил на себе.

Снимал он её только на ночь, перед тем, как уснуть. Хорошо, что ткань скафандра могла стать воздухопроницаемой и хорошо отводящей тепло. Она даже могла охлаждать разгорячённую кожу хозяина. Поэтому, Псу в ней было комфортно даже в самые жаркие дни.

В отличие от мужского предмета одёжды, новый аксессуар имел небольшой воротник, хорошо прилегающий к шее питомца. Он покрывал спину, грудь и живот, и являл из себя, прочный внешний каркас. То есть, весьма походил на те «боевые разгрузки», что российские воины надевают в походе.

Обретя подобную форму, жилетка прочно сидела на теле питомца и совершенно не ёрзала во время движения. Поэтому, в нужное время, Пёс мог приказать, чтобы наноботы костюма создали манипуляторы, растущие прямо из плеч. Они походили на короткие ручки пятилетних детей, но отличались очень большей подвижностью «пальцев».

Чтобы хитроумная «сбруя» не очень бросалась в глаза, Пёс приказал ей, обрести цвет и фактуру его короткой серо-коричневой шерсти. На ней проступали те же тёмные полосы, что имелись на шкуре.

С течением времени, Лобан так приспособился к этой паре конечностей, что мог сделать ими, всё что угодно, не хуже Сергея. Он даже, достаточно быстро печатал на клавиатуре.

Защитный костюм «Хамелеон 22» имел довольно мощный компьютер, построенный из наноботов. По воле хозяина, такое устройство легко превращалось в любой электронный прибор. Теперь Пёс обладал не только приёмником радио, но ещё и сотовой связью.

Лобан очень любил побродить по огромному парку московского университета имени М. В. Ломоносова. Он часто играл в «догонялки» с теми дворняжками, что жили вокруг учебных лабораторий и зданий.

Он, словно щенок, скакал меж высоких деревьев, валялся на мягкой траве зелёных газонов, ловил мышей или ящериц. Иногда, развлекался катаньем ежей, которые при приближении Пса, немедля сворачивались в плотный колючий клубок.

Несмотря на тёмные полосы, идущие от середины спины до крайней точки хвоста, Лобан не был тигром. Он относился к отряду, так называемых, сумчатых хищников, что очень походят на псовых. Возможно, он из-за этого недолюбливал кошек.

Воспитание и интеллект не позволяли питомцу Сергея гонять несчастных зверьков. Однако, дружить с такими животными он совсем не хотел. Если Лобан их, где-то встречал, то не делал попыток напасть, а с независимым видом шествовал мимо.

Когда Пёс уходил далеко, и не мог, пообщаться с Сергеем при помощи мысли, то с ним удавалось связаться, используя обычный мобильник. Защитный костюм улавливал ментальные фразы хозяина и легко превращал их в обычную русскую речь.

Когда волк-телапат уставал, то ложился на деревянную лавку, которых в парке стояло великое множество. Если было прохладно, то он любил нежиться на ласковом солнышке. Когда припекало достаточно сильно, то располагался в тени.

Читать и писать на компьютере Пёс научился довольно давно, месяцев шестнадцать назад. Поэтому, если ему нечем было заняться, он отдавал «Хамелеону» новый приказ. Костюм откликался и в наноботных «руках» тотчас появлялся маленький «экранчик смартфона».

Используя небольшое устройство, Лобан без всяких проблем выходил в межпланетную информационную сеть. Ведь там находилось столько всего интересного.

Весной тасманийскому волку исполнилось ровно два года. По характеру Пёс являл из себя, подобие подростка из рода людей. Его волновало всё весьма необычное: тайны природы, приключения, мистика.

Совершенно естественно, что он увлёкся фантастикой. В первую очередь той, где говорилось о межзвёздных пространствах и о встречах с коварными инопланетными расами. То есть, всем тем, чем он занимался вместе с Сергеем.

Видно ему, как и молодому учёному не хватало тех впечатлений, что имелись у них на работе. Иначе, зачем они, раз за разом, оба мотались на самые задворки галактики, лежали в анабиозе во время полётов, а прибыв на чужую планету, в течение суток трудились по шестнадцать часов.

Интересные рассказы и повести современных фантастов, Пёс сохранял в памяти «Хамелеона». Поняв, что у Сергея вдруг выдалось свободное время, он предлагал их товарищу. Или, довольно подробно, пересказывал сам.

Сергей тоже любил истории подобного рода, и никогда не отказывал дорогому питомцу в таких мелочах. Потом, друзья обсуждали необычные детали и мысли, что попадались им в сочинениях. Заодно, они совершенствовали ментальное общение друг с другом.

Однажды, Лобан сообщил молодому учёному, что натолкнулся на весьма любопытную байку. Её написал старинный писатель начала двадцать первого века. Как это ни странно звучит, но она до сих пор сохранилась в сетях интернета.

Время перевалило за одиннадцать вечера. Сергей лёг в постель и неожиданно вспомнил своё обещание. Он хотел глянуть на то, что ему днём посоветовал Пёс. Учёный взял коммуникатор, открыл текстовый файл и начал читать…

Глава 2. История из интернета

В последней четверти двадцатого века, за орбитой Плутона, появился никому не известный объект. Он был настолько огромным, что все наблюдатели приняли его за большой астероид, прилетевший из Облака Оорта. То есть, из того самого места, где расположен весь стройматериал, что не использовался в ходе создания нашей звёздной системы.

Спустя несколько дней, учёные Бюраканской обсерватории СССР просчитали его траекторию. Всем стало понятно, куда направляется странное небесное тело? Выяснилось, оно устремилось к той точке орбиты, где через полгода, окажется планета Земля.

Узнав о данном открытии, журналисты решили, к нам снова летит таинственная Немезида. Ещё её называют: Полынь, Урусвати, Нибиру и Мара. Как утверждает часть астрономов, она является потухшей звездой.

Данный сгусток материи находится на расстоянии одного светового года от Солнца. Он связан с ним гравитационными силами и составляет пару объектов, которые медленно кружатся вокруг вертикальной общей оси.

По расчётам компьютера, этот коричневый карлик сближается с нашим светилом каждые двадцать шесть миллионов лет. Он проходит в непосредственной близости от планетной системы, и своим мощным воздействием плохо влияет на Землю. Считается, что именно он вызывал вымирание большинства биологических видов.

Все газеты, радио и телевизионные станции мира подхватили жуткую новость и завопили на все голоса. Появилось великое множество разных пророков. Все делали страшные и очень большие глаза и громко вещали, что это кара Господня за грехи человечества. Так что, следует ждать второго пришествия Иисуса Христа, Будды, а то и самого Магомеда.

Приводились соответствующие цитаты из Библии и всевозможных апокрифов. Все дружно сходились во мнении, скоро настанет конец всему человечеству. Ждать осталось немного.

Советские учёные напряжённо просчитывали траекторию движения неизвестного небесного тела. Военные готовили к запуску все боевые ракеты, способные выйти из притяженья Земли и принести к астероиду водородные бомбы.

Обычные люди закупали продукты и воду в бутылках. Те, кто имел хоть какие-то средства, возводили убежища всевозможного вида. Богачи создавали надёжные бетонные бункеры на глубине тысячи и более метров. Бедняки, обходились обычными ямами, закрытыми сверху дощатым настилом и простыми мешками с землёй.

Скорость объекта оказалась невероятно огромной. Спустя пять с половиной месяцев, он миновал орбиту четвёртой планеты от Солнца, и стал ближе к Земле, чем маленький безжизненный Марс.

Лишь после этого, учёные разглядели в свои телескопы поверхность небесного тела. Оказалось, что это не астероид, как думали до сих пор астрономы, и не потухшая звезда Немезида, как сильно пугали всех журналисты. То был гигантский шарообразный предмет, когда-то построенный какой-то космической расой.

Звездолёт был диаметром более одного километра. Он имел множество разных надстроек, стоящих на гладкой обшивке, и большое число необычных антенн, повёрнутых в разные стороны.

Фотографии инопланетной конструкции сразу попали во все информационные сводки Земли. Оттуда они быстро дошли до людей самыми разными способами: через экраны телевизионных приёмников, через мониторы компьютеров, подключённых к сети, или через страницы газет и таблоидов.

Советские люди долго мечтали о встрече с «инопланетными братьями», и очень хотели, увидеть пришельцев из космоса. Все желали принять их с почётом на своей территории и получить за это в подарок невероятные знания.

В первую очередь те, что позволят землянам летать на десятки парсеков вокруг. Они помогут добраться до иных звёздных систем и влиться в большую семью галактических разумных существ.

Такие мечты будоражили человечество многие годы и вот, наконец-то, «чужие» примчались к Земле. Все радиостанции мира попытались вступить в контакт с кораблём и, как это ни странно, все очень быстро получили ответ. Причём, на том языке, на котором задан вопрос.

Мало того, это была не речь бездушной машины, как ожидали учёные, а слова живого создания, заинтересованного в своём собеседнике. По крайней мере, у всех создавалось подобное мнение.

Операторы, что общались с «чужими» по рации, не удержались от искушения и поделились своим впечатлением с теми, кто находился поблизости. Те передали прекрасную новость друзьям и знакомым. Тысячи восторженных отзывов появились в печати, в информационных сетях, на телеканалах и радио.

Напрасно осторожные скептики вспоминали пророчества дрёвних времён. В первую очередь, так называемые, «Письма Махатм», «пришедшие» из таинственной Шабалы в 80-х годах позапрошлого века.

В них говорилось: – «…Когда ваша раса, пятая по общему счёту, достигнет зенита физического и умственного развития, и разовьёт наивысшую цивилизацию, и окажется в состоянии, подняться значительно выше, её быстрый прогресс будет тотчас остановлен.

Вас постигнет печальная участь, так же, как тех, что жили здесь раньше, до вас – Лемурийцев, Атлантов, Гиперборейцев, а так же, людей из расы номер четыре, забытой не очень давно. Их остановили, по повелению сил всемирного зла…»

Корабль ещё не добрался до орбиты Луны, а на планете уже появились «чужие». Они не спустились в космических «шатлах», как ожидали земляне, а быстро соткались прямо из воздуха. Причём, одновременно во всех крупных странах.

Сначала, над площадями больших мегаполисов разгорелось сияние на высоте нескольких метров от уровня почвы. Яркие сгустки энергии опустились на землю и превратились в долгожданных «пришельцев из далёкого космоса».

Для торжественной встречи с людьми, «чужие» избрали лишь очень большие населённые пункты. Таких городов оказалось ровно пятьсот. Как потом подсчитали учёные, прибыло по два существа на один миллион человек, проживающих в тех мегаполисах. Так что, всего братьев по разуму оказалось около полутора тысяч.

К счастью землян, их посетили не «зелёные человечки», которых рисуют художники в научно-фантастических комиксах. «Чужие» не обладали кожей странного цвета, непомерно большой головой, непроницаемыми глазами размером с кулак, и тонкими руками с ножками.

Наоборот, они во всём походили на обычных людей. Мало того, они выглядели так же прекрасно, как античные боги. Густые длинные волосы вились крупными локонами. Внимательные глаза оттеняли густые ресницы. Черты тонких лиц, были невероятно красивы, словно бы вышли из-под резца гениального скульптора.

Цвет шевелюры и тела у них не был единым и чуть-чуть отличался от особи к особи. Причём, в каждом месте оказались такие «пришельцы», чей облик слегка приближался к виду среднего жителя данного города.

Все, без исключенья, «чужие» заговорили на тех языках, что были самыми ходовыми в зоне их появления. Манера общения с простыми людьми вызывала не столько доверие, сколько более высокие чувства. У всех возникало нечто, сродни уважению, почитанию, и даже, благоговению.

Несмотря на телесное совершенство, они говорили очень доходчивым и простым языком. Все очень умело и, всегда только к месту, искромётно шутили. Скоро всё население Земли в них просто влюбилось без памяти.

Дня через два, новости о «братьях по разуму» добрались до каждого человека планеты. Те люди, что не могли пообщаться с «пришельцами» лично, приникли к экранам своих телевизоров. Все быстро узнали, что они из себя представляют, и зачем прилетели на Землю?

Выяснилось, что «чужие» относятся к расе, живущей в самом центре галактики. Их цивилизация удивительно древняя. В своём духовном и телесном развитии её представители достигли невероятных вершин.

Пришельцы поднялись до очень высокого уровня и обладали невероятной способностью. Они могли, одной силой мысли, создать вокруг всё, что им только угодно, начиная от кислорода, воды и прочих первичных веществ, до пищи, одежды и чрезвычайно сложных машин.

Как показали анализы, всё созданные «чужим», вещества совершенно ничем, не уступали естественным. Пища получалась красивой, полезной и потрясающе вкусной, словно её приготовили повара самых лучших земных ресторанов.

Сооружённые «пришельцем», предметы существовали столько же, сколько и те, что изготовили люди, привычным нам способом. Если «гости» хотели того, то их изделия находились в исправности значительно больше обычного. При особом желании, вещи, что «возникли из воздуха», служили нескончаемо долго.

Без технических средств, одной силой мысли, «пришельцы» передвигались в пространстве на любом расстоянии. Благодаря такому умению, они покинули свой огромный ковчег и появились на нашей планете. Причём, ещё до того, как корабль достигнет орбиты Луны.

Из пояснений «чужих», все люди узнали, что им под силу отправиться так далеко, насколько можно представить. К примеру, добраться до любой отдалённой звезды.

Мало того, создать большой шар из полей неизвестной землянам природы, наполнить его, привычным человечеству, воздухом и принести с собой часть атмосферы, куда только угодно. Хотя это «чужим» не очень и нужно. Они при желании, перестраивают свой организм под любые условия.

Слушая такие рассказы, люди потрясённо кивали. Все просили «пришельцев», показать чудеса, что под силу великим волшебникам древних времён. Увидев всё это своими глазами, все веселились, как малые дети.

«Чужие» чрезвычайно охотно исполняли любые желания. В мгновение ока, они исчезали отсюда и переносились в соседние страны. Заодно, «возили» с собой всех желающих туда и обратно. Народ лишь удивлялся подобным уменьям и только.

И только учёные вели себя по-другому, не принимали за истину чужие слова, и не доверяли глазам и своим ощущениям. Ведь всё это, могло оказаться обычным гипнозом. Они проводили научные опыты, но как это ни странно, всё подтвердилось на практике.

Передатчики радиоволн и другие предметы, вроде огромных машин, длинных мостов и внушительных зданий, исчезали с привычного места и оказывались на другой территории, а то и вовсе, на поверхности нашей Луны.

Вслед за большими вещами, что можно разглядеть в телескопы, отправлялись исследователи паранормальных явлений. Они без скафандров, сами везде побывали и, ошеломлённые таким путешествием, благополучно вернулись обратно. Причём, вместе с постройками, которые весили многие тысячи тонн.

После таких демонстраций, люди, абсолютно неверующие в могущество прибывших существ, изменили нелестное мнение, и стали большими поклонниками «старших братьев по разуму».

Лишь несколько сотен упрямцев, продолжили наседать на «пришельцев»: – Если вы можете перемещаться в пространстве от звезды до звезды, – спросили они: – то зачем вам огромный корабль?

Те ничуть не смутились, и прямо ответили: – Он нужен не нам, а землянам. Для чего вы поймёте чуть позже. Для начала, мы предлагаем всем людям, кто только захочет, обучится, как пишут в ваших газетах, «умению творить чудеса».

Создание веществ и предметов, достаточно просто освоить. Путешествие по вашей Земле и на поверхность Луны, не составит для вас большого труда. А вот перемещение к прочим планетам, уже дастся вам весьма тяжело. О том, чтобы достичь вам соседних систем и говорить не приходится. На освоение этой методики могут уйти многие месяцы, или долгие годы.

Мы не хотим рисковать вашими драгоценными жизнями. Поэтому, появились в вашей звёздной системе за орбитой Плутона. Объединив наши усилия, мы создали там прекрасный корабль, убедились, что он прекрасно работает и, используя обычные двигатели, пригнали сюда.

По вашим понятиям, это простой тренажёр. Машина создаст особое поле, неизвестное вашей науке. Оно имитирует сопротивление огромных пространств, размером в десятки парсеков.

Если вы все научитесь, проникать внутрь корабля, значит, вы легко «долетите» до соседней звёзды. От неё «прыгнете» дальше и так, шаг за шагом, доберётесь до центра галактики. Туда, где живут существа, достигшие нашего ментального уровня.

Доводы скептиков оказались разбиты. Люди уверились в искренности и доброте «старших братьев по разуму». Все стали их уважать значительно больше, чем прежде. «Пришельцы» предложили землянам программы, нужные для их обучения. А ещё генераторы особого поля, которое развивает те области мозга, что находятся в спячке.

Учёные испытали аппарат на себе, и тотчас убедились, их ментальные силы, стали быстро расти. Сначала они только двигали небольшие предметы: спички, бумажки и скрепки. Потом те, что побольше. Ну, а затем, телепортировали всё что угодно, вплоть до больших и тяжёлых контейнеров. После чего, научились творить любые предметы, одежду и пищу из воздуха.

Уверившись в том, что облучение таинственным полем не приносит вреда организму, учёные немного подумали и разрешили, распространить обучение на прочих людей. Заводы наладили производство этих устройств и выбросили их на прилавки. Каждый землянин мог прикупить такой генератор и заниматься по специальной методике, сколько захочет.

Спустя пару месяцев, выяснилось, развитие ментальных способностей у всех протекало по-разному. Так же, как и во всех областях науки, искусства и спорта. Как ни печально, но всё сильно зависело от способности мозга и тела к развитию.

Молодёжь всё усваивала значительно лучше, чем взрослые, а старики, вообще не могли, ничему научиться. Даже меж лиц похожего возраста всё это носило индивидуальный характер. Одним хватало неделю, на то чтобы освоить телепортацию и всё остальное, другим нужен месяц, а третьим, более года.

Несмотря на различие ментальных способностей, большая часть населения продвигалась вперёд очень быстрыми темпами. Удивительно скоро, многие люди, освоили производство различных вещей. В первую очередь тех, что им были нужны в повседневном быту. Все разом решили, наконец, наступил коммунизм, о котором так долго, твердили большевики с коммунистами.

Спустя пару лет, заводы и фабрики стали сокращать производство. Промышленные предприятия закрывались одно за другим. Все транспортные системы уменьшили количество рейсов, а затем, вовсе распались. Ведь, в мгновение ока, люди могли переправиться, куда им угодно.

Удивительно скоро, отпала нужда, иметь дорогое жильё в больших городах. Население создало «просто из воздуха» большие коттеджи в том месте, где хотело бы жить, и весьма равномерно, расселялось по лику планеты.

Школьное и прочее образование тихо угасло. При помощи тех же учёных, вся информация, накопленная за минувшие эры, перенеслась в ноосферу, которая окружала планету.

Любой индивид, способный «работать» с ментальным пространством, мог теперь подключиться к всеобщему банку человеческих знаний. Он делал это, когда пожелает и отыскивал всё, что только захочет. Эта система оказалась значительно лучше, чем былой интернет.

«Пришельцы» отметили, что много землян легко достигали Луны и прочих планет. Причём без всяких скафандров. «Чужие» порадовались успехам людей и сообщили, что вынуждены, покинуть планету.

Мол, всё тут у вас, идёт чин-чинарём. Осталось освоить воспроизводство живых организмов, да перелёты к соседним звёздным системам. А у нас есть другие дела. Нужно помочь и другим технологическим расам. И сделать всё это, ещё до того, как они уничтожат сами себя.

Братья по разуму удалились с Земли так же эффектно, как появились десятилетье назад. Только теперь, весь процесс происходил в обратном порядке. Сначала они поднялись над землей. Потом, вспыхнул ослепительный свет, и «пришельцы» исчезли в неведомой дали.

Их огромный корабль, остался на месте и так же, как прежде, сиял в вышине. Он одиноко висел на орбите Луны и ожидал «телепортантов», которые смогут проникнуть сквозь его мощное защитное поле.

За минувшие годы, промышленное производство и колхозы с совхозами исчезли бесследно. Множество зданий и свалки отходов были рассеяны в безвредную пыль, а чистую землю покрыли травы, цветы и густые леса.

Кабинеты министров капиталистических стран лишились почти всех своих полномочий и тихо распались. Только в СССР, Правительство продолжало упорно работать.

Правда, и у него оставались лишь две главные функции: милиция и социальная служба. Одна, постоянно следила за соблюденьем порядка. Вторая, снабжала едой и одеждой тех несчастных людей, что оказались ментально неразвиты. Большею частью, то были весьма пожилые и старые люди. Жизнь неизбежно забирала своё и таких бедолаг, оставалось всё меньше и меньше.

В отличие от «неудачников», неспособных к использованию ментальной энергии, все остальные ничем не болели. Все были красивыми, крепкими и чрезвычайно подвижными. Достигнув тридцатилетнего возраста, они прекращали меняться физически, и оставались в таком состоянии на протяжении всего минувшего срока.

Многие люди всё ещё развивали способности мозга и тела. Они путешествовали по всей планетарной системе, но не могли проникать в корабль «чужих». Значит, и путь к другим звёздам им был, пока что заказан.

Так и прошло ещё несколько лет. Корабль, висел в небе так долго, что стал всем привычным, словно Луна. И вдруг, он бесследно исчез. Причём, когда и куда он девался, никто не мог точно сказать. То ли, ушёл в подпространство, как это делали «телепортанты»? То ли, рассыпался в пыль, уничтоженный безумным маньяком? То ли, улетел от Земли в неизвестные дали?

На территории СССР ещё оставалось несколько тех астрономов, что работали полвека назад в обсерваториях огромной страны. Тогда они были ещё молодыми людьми. Поэтому, легко освоили все чудеса, что позволяло творить управление ментальной энергией.

После этого, они, как и все остальные, уже нигде не работали. Все жили в своё удовольствие и не следили за коловращением звёзд. Зачем, если скоро они, сами до них «долетят»?

Заметив, что корабль пропал, кто-то из бывших учёных всерьёз озадачился. Он решил посмотреть, куда подевался ковчег «старших братьев по разуму», и приказал ментальному полю, перенести себя на орбиту. Раньше, он это делал без всяких усилий.

К своему удивлению, мужчина не отправился в космос, а, как и прежде, стоял на земле. Он попробовал снова, но опять ощутил полный провал. И сколько он не прикладывал сил, но не переместился в пространстве хотя бы на шаг.

Астроном решил глянуть на небо глазами, вооружёнными оптикой. Он сразу вспомнил, устройство небольших телескопов и хотел сотворить новый прибор. И опять неудача.

Не на шутку встревоженный, пожилой человек представил себе, что держит в руке кусок свежего душистого хлеба. Вместо него, он увидел, только свою пустую ладонь.

В это же самое время, многие люди пытались создать именно то, что они пожелали. Никто из них ничего не добился. Так миллиарды землян оказались без средств к поддержанию жизни.

У большей части землян имелись коттеджи, битком набитые предметами роскоши. Зато у них не имелось, каких-либо орудий для добывания пищи, ни семян для посевов, ни прирученных к неволе животных.

Те граждане, кто твёрдо знал, как можно хоть что-то, изготовить руками благополучно почили и давно пребывали на кладбищах. Те, кто раз видел, как это делает, кто-то другой, всё позабыли многие годы назад.

Люди решили войти в информационное поле, чтобы связаться с друзьями, которые жили за километры от них. Все пытались узнать, как им теперь поступить и как бы добыть себе пропитание? Однако и здесь их ждало поражение.

Своих прочных знаний у них, давно не имелось. Зачем забивать себе голову, если мудрость всего человечества, постоянно находится в информационном пространстве?

Стоит лишь пожелать, и полная справка по любому вопросу, тут же откроется перед мысленным взором. Её тебе, даже не нужно читать. Дай ментальный приказ, и приятный механический голос всё тотчас объяснит.

Как только пропал корабль «чужих», вход в ноосферу оказался закрыт для всего населенья планеты. С прекращением доступа, исчезла и связь, и научные знания всего человечества за тысячи лет.

Воды с продовольствием нет, одежды и топлива нет, транспорта нет. Выживайте земляне, как сможете. В мгновение ока, цивилизация «Homo sapiens» вернулась назад на сто тысяч лет, прямо в каменный век.

После таких потрясений, выжило, очень немного счастливчиков. В основном только те, кто находился в субтропиках, в климатическом поясе, где много диких плодовых деревьев и рек, наполненных рыбой и всяческой птицей. Там было тепло и много ягод и фруктов. Это позволило им, приспособиться к новым условиям.

Но и они уцелели не в полном составе. Во-первых, люди начали снова стареть и болеть, а медицина бесследно исчезла, как и всё остальное. Во-вторых, не все растения оказались съедобными. В-третьих, было мало чистой воды, зато вокруг обитало великое множество вредных микробов.

К ним можно добавить мух, комаров и других насекомых с животными, переносчиков опасных болезней. Плюс ко всему, ядовитые змеи и хищники. Так что, всему человечеству грозила бесславная и скорая гибель. В лучшем случае, длинная дорога наверх, к далёкому уровню двадцать первого века.

В СССР всё обстояло немного получше. Там ещё оставались склады еды и одежды, приготовленные для тотальной войны. К сожаленью правительства, транспорт почти повсеместно исчез.

Он оставался лишь у нескольких граждан, которые коллекционировали старинные вещи, да ещё у любителей конного спорта. Продовольствие стало сложно доставить до жилья потребителей. Так что, людские потери оказались значительно больше, чем во время Великой войны.

Незадолго до последних событий, в самом центре галактики шла обычная спокойная жизнь. Гражданин огромной империи решил заняться работой, которую на него возложило сообщество.

Чиновник вошёл в информационное поле своей «скромной конторы», что отвечало за наблюдение за низшими расами. Он просмотрел последние сводки по департаменту и запросил короткую справку: – Как продвигается эксперимент на Земле?

Ответил искусственный интеллект, занятый названной темой: – Всё происходит по плану. Полвека назад, типовой космический зонд пришёл на орбиту данной планеты. Находившиеся в нём, биороботы провели обработку всего населения и запустили процесс, пробуждения в них спящих возможностей.

Благодаря усилителю ментальных способностей, аборигены вышли на уровень наших подростков. Многие особи стали путешествовать в космосе, но дальше своей планетарной системы они не продвинулись.

На этом, их обучение внезапно застопорилось. Почти десять лет, они просто топчутся на достигнутом уровне, но не могут пройти предпоследнюю стадию развития разумных существ.

Искусственный помощник умолк и, секунду спустя, задал вопрос: – Что мне делать теперь?

– Насколько я помню, это не первая наша попытка поднять их интеллект? – спросил гражданин великой империи.

– Пятая. – услужливо ответил «искин».

– Мы сделали для них всё, что только возможно. Снимайте усилитель ментального поля и переведите его к ближайшей населённой планете. Пусть поработает там. – пробурчал недовольный чиновник.

– Хорошо, а что делать с землянами? – поинтересовался «искин», он был чуть человечнее, чем его холоднокровный хозяин.

– А что с ними такое? – удивился функционер.

– Впав в эйфорию от возросших ментальных способностей, человечество, как и в прошлые четыре попытки, отбросило всё, что только возможно. Люди уничтожили все производства продуктов питания и остальную промышленность. Если мы уведём усилитель ментального поля, они там останутся без еды, без одежды и прочих, очень нужных вещей.

– Раз они настолько глупы, что не смогли ничему научиться, и утратили память о прошлых провалах, то пусть теперь делают, что пожелают. – сказал рептилоид, похожий на хищного раптора.

Он повернулся к другому экрану и занялся остальными примитивными расами. Их, как всегда, оказалось огромное множество. Как ни пытайся, поднять всех до нормального уровня, ничего не выходит.

К концу рабочего дня, чиновник подумал о том, что хватит, сегодня трудиться на благо империи. Он отключился от ментального поля «министерства прогресса» и протяжно зевнул. Потянувшись всем телом, рептилоид решил телепортироваться в своё родовое гнездо. Оно находилось на прекрасной планете соседней звёздной системы.

Именно в этот момент, случилось нечто совсем непонятное. Возле стола вдруг возник гуманоид. И это при том, что проникнуть в его кабинет могли только сотрудники третьего и более высокого уровня. Существо походило на двуногих животных, которых он видел на картинках с Земли.

– Так вот, кто устроил нам катастрофу! Сейчас ты ответишь за это! – прозвучала в голове рептилоида раздражённая реплика.

Гражданин великой империи попытался проникнуть в мысли «пришельца», но сразу же понял, он, почему-то, не может этого сделать. Он хотел вызвать соратников по департаменту и ощутил, связь с вооружённой охраной отсутствует.

Испугавшись, чиновник подумал: – «Нужно исчезнуть отсюда, как можно скорее». – и попробовал телепортироваться в соседний участок полиции. Там его защитят от всяких нападок. Несмотря на большие усилия, он даже не сдвинулся с места.

– Кто вы такой? – прохрипел рептилоид. Он глянул в глаза очень злого «чужого» и тотчас догадался, кто он и откуда явился: – Вы, наверно, желаете, чтобы я вам вернул усилитель ментальной энергии? – спросил он жалобным тоном.

– Это я сделал без чьей-либо помощи. – резко сказал человек и сурово добавил: – Мы очень хотим, чтобы ваша холоднокровная раса не трогала нас в ближайшее время. Когда земляне будут готовы к контакту, я сам навещу эту контору и расскажу всем об этом.

Если вы, почему-то, решите, на нас как-то воздействовать, то должен сказать: – Мы точно знаем, где зародилась ваша империя. В случае атаки на Землю, наши войска отправятся в давнее время, когда ваша раса ещё находилась в каменном веке. Они сбросят аннигиляционные бомбы на головы ваших чешуйчатых предков.

Запомните эти слова и передайте прочим чиновникам министерства по работе с отсталыми расами. В честь нашей коротенькой встречи примите мой скромный подарок.

Человек мгновенно исчез. Рептилоид со страхом подумал: – «Они овладели телепротацией не только в пространстве, как мы, но и во времени. Лучше всего, с ними не ссориться…»

В тот же момент, перед ним появилась небольшая коробка, мастерски склеенная из деревянных дощечек. Она повисла перед испуганной мордой чиновника. Раздался отчётливый треск. Крышка внезапно открылась. Появилась фигурка рыжего клоуна в клетчатой кепке и с широкой ухмылкой от уха до уха.

Игрушка беспорядочно махала руками, раскачивалась в разные стороны и громко, противно смеялась. В правой ладони она крепко держала красный флажок СССР.

– «Как ни крути, а блеф великая сила!» – подумал советский учёный, вернувшись домой. Он был единственным человеком Земли, кто овладел телепортацией в пространстве на большом расстоянии. О перемещении во времени не могло быть и речи.

Прочтя рассказ до конца, ксенобиолог устало подумал: – «Надо же, столетья назад, фантасты описывали довольно реальные вещи. Они предвидели столкновенье землян, как с равнодушными к нам, так и с весьма враждебными расами. Причём, все дружно считали, что лишь рептилоиды будут вредить всему человечеству.

Видно, есть у нас к ним неприязнь, где-то заложенная на генетическом уровне. С другой стороны, как показало изучение дальнего космоса, фантасты правы во всем. Разумные ящеры так ненавидят всех гуманоидов, что хотели бы их уничтожить всех целиком.

–08.05.2025