Kitobni o'qish: «Чёрный Принц», sahifa 2
Глава 3
Клиновидный звездолёт молчит на всех частотах, он даже не излучает в пространство. Будто бы не существует на физическом плане реальности. Однако, вот же он! Руку протяни и коснёшься изъеденного рытвинами корпуса, что так похож на чёрную тёрку для сыра.
Никаких сигналов или активности, чужак мертвее камня. Трудно остаться функциональным, когда в обшивке сквозные дыры с небоскрёб размером. А широкий край обломан, как брусок об колено. Торчат элементы внутренних перекрытий и чего-то, похожего на пучки мышц.
«Союз» занял безопасную, насколько это вообще возможно, позицию между кораблей Акако и Мёрфи. С видом на чужака и разорванный челнок Василисы. На аварийных частотах закрутился призыв выйти на связь и координаты «Союза». Пилоты молчат, молчит автоматика. Челноки мертвы, как и звездолёт, за которым плетутся через поля обломков. Лишь двигатели работают в режиме ожидания, слегка корректируя курс… Алексей вздохнул и перевёл взгляд на космолёт, пробормотал:
– Значит, они отправились туда? Зачем? Ладно, подойдём ближе. Авось сигнал пробьёт обшивку.
Корабль послушно проплыл мимо «спящих» товарищей, а борт чужака перекрыл обзор. Стали видны прожилки на целых участках корпуса, внутренности коридоров и обнажённые элементы машинерии. Хотя это может быть чем угодно, неважно, как мозг интерпретирует эти образы. Человек натаскан миллионами лет эволюции искать подобие во всём. То, что видит Алексей легко может оказаться чем-то кардинально иным. А может и не оказаться.
– Находка так находка… – Сказала Алексей, трогая штурвал и подавая команду на разворот.
Экран мигнул, и всплыла иконка вызова. Пилот торопливо мазнул по ней пальцем и кабину наполнил шуршащий женский голос:
– Приём! Приём! Неизвестный корабль, назовитесь!
– Эм… – Протянул пилот. – Это «Союз», судно свободного флота, пилот Алексей…
– Русский?
– Эм… ну да… а какое это имеет значение?
– Заберите меня отсюда!
– А с кем я говорю?
– Василиса Иванова, пилот первого класса международного флота! Я на этом… корабле!
Клин окончательно покинул облако осколков и пыли, пересёк «течение». Алексей внутренне сжался, увидев, как в днище врезался целый шквал мелких обломков. Обшивка стоически выдержала удар, осколки заскользили по корпусу. От носа до середины.
– Хорошо, я подготовлю шлюз и подойду поближе.
– Нет! Заберите меня отсюда! Я не могу двигаться! Ранена.
– Эм…
А что, если это ловушка? А в глубинах Чужака сидит не раненая землянка, а нечто ужасное, укравшее её голос? Сглотнул вязкий и колючий от нервов ком, коснулся штурвала. Лучше улететь и вызвать спецов.
А что, если нет?
Внутренний голос властно перекрыл панические мысли.
Вдруг она там, раненная и с кончающимся кислородом. В темноте и неизвестности, а единственный источник звука, это нарастающий писк системы жизнеобеспечения?
Зажмурился, глубоко вдохнул и задержал дыхание, медленно выдохнул через нос.
– Алексей? Вы тут? Как слышно?
– Да, я тут. Сейчас буду, дождитесь меня. Буду двигаться по сигналу.
– Хорошо… пожалуйста, поторопитесь!
– Ваши товарищи рядом?
– Они пострадали сильнее… – всхлипнула Василиса. – Оба мертвы.
– Что случилось? На вас напали?
– Шальной осколок.
Поднялся из кресла, сжал кулаки в попытке успокоиться. Оружия нет, оно не нужно при сборке мусора. Запас кислорода для выхода в космос всего на час. В задней части кабины в углублении расположился громоздкий скафандр для экстремальных условий. Неуклюжий, дополнительными манипуляторами и вязкой бронёй. От самых мелких песчинок защитит, а дыра от большого затянется, не дав кислороду вырваться. Выживет ли носитель после такого ранения, вопрос открытый.
Заученно облачился, сняв обычный скафандр. Загудели сервомоторы, в углу левого глаза показался индикатор заряда. Защитный костюм неповоротлив, двигаться можно только с поддержкой экзоскелета. Батареи хватит на час и десять минут.
Дождавшись проверки систем и реактивного ранца, повернул запястье и вывел на экранчик изображение. Сигнал от Василисы и расстояние до её.
– Сколько у вас кислорода? – Спросил пилот, выходя из ниши отрывистым шагом, под оглушительный лязг магнитных подошв.
– Два часа.
– Хорошо. Надеюсь, вы сможете меня направить внутри?
– Я… я попытаюсь.
Две минуты в шлюзе под затихающее шипение откачиваемого воздуха. Отсчитал тридцать секунд после окончания разгерметизации. Взялся за вентиль обеими руками, с натугой провернул, наблюдая, как механизм замка нехотя сдвигается. Переборол магнитный затвор и вышел в открытый космос.
Лёгкая паника, дезориентация и пилот оттолкнулся от обшивки. Добавил ускорения, запустив ранец на две секунды. Инопланетный корабль величаво разрастается, будто красуясь шрамами. Рваные края дыр, настолько огромных что слон провалится, манят к себе. По мере приближения становится видна текстура обшивки, похожая на склеенные маковые зёрна.
– Куда мне залететь? – Спросил Алексей, едва сохраняя голос спокойным.
– В самый большой пролом, на торце снизу. Видишь, такой с кучей проводов вокруг.
– Да. Две минуты до контакта.
Нужный проход похож на оборванную артерию, гладкие стены из шершавого и немагнитного металла. Покорёжены катастрофой и зияют прорехами. Алексей движется короткими прыжками, придерживаясь левой стены. Коридор тянется изгибаясь, как раненный уж, ветвится на множество боковых проход. Слишком узких для человека… Пилот остановился, глядя на дыру в «потолке». Рваные края и лохмотья чего-то похожего на синтетические мышцы свисают к вниз.
– Василиса, тут дыра в потолке.
– Вам в неё, аккуратнее. Сразу налево, там единственный проход.
– Ага.
Примерившись, оттолкнулся от пола и медленно взлетел, вытягивая руки вперёд. Коридор над «артерией» прямоугольный и заполнен лениво плавающим мусором. Проход действительно один, но… закрыт двустворчатой дверью.
– Приём. Тут заперто.
– Дверь откроется, просто надо подойти.
– А… стоп! Эта штука рабочая?!
– Частично.
Створки плавно раздвинулись, втянувшись в стену, как в самых дорогих домах. Алексей шагнул внутрь и шумно выдохнул. Открывшийся коридор заполнен светящимися шариками, размером с чернику. Они перемигиваются, курсируют от стены к стене, исчезают в пробоинах и вылетают из них.
– Ч-что это?
– Ты про светлячков? – С нервным смешком спросила девушка. – Без понятия, но они, вроде бы не опасны.
– Точно?
– Ну, меня они не тронули.
На уцелевших стенах мерцают световые полосы, словно пытаются подать сигнал азбукой Морзе. Алексей вгляделся в одну, пробормотал одними губами:
– «А», «З», «Г», «тире» …
– Что?
– Да здесь полосы мигают, похоже на морзянку.
– Возможно, это она. – С грустным смешком ответила Василиса. – Только алфавит другой.
– Так это всамделишный корабль инопланетян? – Самым наивным и дурацким тоном выдал парень, провожая взглядом стаю светлячков.
– Нет, блин, «Буран» в чёрный перекрасили! – Рявкнула девушка, шумно выдохнула в микрофон и добавила сдавленно. – Прости. Обезболивающее выдыхается. Иди по сигналу.
Связь оборвалась, Алексей прибавил «шагу», поглядывая на экран, вмонтированный в предплечье. Вибрация от моторов расходится по всему скафандру и отдаётся в барабанных перепонках. Остановился у новой двери, дожидаясь пока створки раздвинуться достаточно широко. Протиснулся внутрь… среди тучи обломков парит сгорбленный скафандр. Руки безвольно раскинуты, а носки ботинок вытянуты и касаются пола. Фигура будто застыла в падении или танце.
Оттолкнулся от пола, подлетел и ухватил за руку, развернул…
– Твою мать… – Выдохнул Алексей.
На него смотрит чёрное стекло с круглым отверстием в центре и паутиной трещин, тянущейся по всей полусфере.
– Отпусти эту тварь и медленно повернись.
Голос Василисы прозвучал холодно, ожесточённо. Со звенящими нотками готовой взорваться ненависти. Парень подчинился, да и при всём желании не мог повернуться быстро. Сбоку от двери среди кучи хлама парит второй скафандр и третий. Вот только последний без шлема. Парень вздрогнул, разглядев лицо мертвеца. Сморщенное и будто бы выпаренное, безглазое.
– Красавец, правда? – Прорычала Василиса, целясь в спасателя из пистолета с причудливым длинным стволом на четыре дула. – Урод пырнул меня. Хорошо так.
Она кивнула на левую ладонь, прижатую к животу. За спиной болтаются два блока жизнеобеспечения, подключённые к скафандру. Довольно халтурно, при помощи клейкой ленты.
– Но ведь пистолеты не работают в вакууме… – Пробормотал Алексей.
– О, этот ещё как работает! Хочешь убедиться?
– Не особо. Послушай, я ведь прилетел помочь!
– Ага, охотно верю. На кого работаешь?
– Вольнонаёмный.
– КТО. ТЕБЯ. ПОСЛАЛ?!
Рука с пистолетом мелко задрожала, палец на спусковом крючке сдвинулся.
– Генерал! – Выпалил Алексей, чувствуя, как смерть кладёт ладони на плечи. – Генерал дал объявление о поиске пропавших! Я пошёл добровольцем!
– Альтруист значит? Полез в самое пекло, спасать незнакомцев?
– Да! Мы все здесь ради расчистки и должны помогать друг другу!
– И платят ведь хорошо? – Вкрадчиво прошипела женщина.
– Да… – тихо ответил парень, отводя взгляд.
– Приятно ведь, когда за порывы души ещё и деньги дают. Это я понимаю, это хорошо. Благородный ты мой наёмник.
– Застрелишь? – Мертвенно спокойно спросил парень.
– Подумаю. Ты вроде не похож на врага.
– А они были? – Алексей, указывая на мертвеца.
– Похожи? Нет, конечно, они и были врагами.
Она издала сдавленный стон и прижала ладонь к животу. Рука с пистолетом задрожала и медленно пошла вниз. В комнату заглянул светлячок, закружил, пока мошкой не ткнулся в застреленного. Отпрянул и… нырнул в дырку от пули.
– Значит, вот как поступим. Ты ведь у нас герой спасатель, можно сказать, рыцарь на белом «Союзе». Значит, возьмёшь меня на ручки и отнесёшь к себе, как настоящий мужчина. Одно неверное движение и пуля пробьёт тебя навылет. Усёк?
– Ага…
– Ну, значит, давай спасай принцессу в беде.
Пилот нервно сглотнул и сделал осторожный шаг к убийце.
Глава 4
Взял осторожно, будто скафандр заполнен нитроглицерином, готовым взорваться от малейшего движения. В невесомости без особой разницы, как нести, но раз уж сказано «на ручки». Одна рука под колени, другая в подмышку и прижать тело к груди. Романтика, если не замечать дуло пистолета, упёршееся под шлем.
Светлячки, мерцая, начинают крутиться вокруг покойника. От ног медленно поднимаясь к голове, липнут к сморщенной коже. Девушка решительно оборвала кустарные крепления «трофейных» блоков жизнеобеспечения. Застонала и коснулась рукояти ножа, торчащей из живота. Пистолет скребанул полусферу шлема.
– Одно подозрительное движение и твоя голова станет значительно тяжелее. – Прорычала космонавтка.
– А потом, что? – Нервно спросил парень, делая шаг к выходу. – Прикажешь везти тебя на Землю? Штопать посреди тайги?
Василиса фыркнула и подавилась стоном. Даже через скафандр Алексей ощутил спазм, скрутивший тело. Шагнул к выходу и бросил взгляд на трупы, облепленные светлячками. Зябко передёрнул плечами, увидев, как они забиваются в распахнутые рты и пустые глазницы.
– Как будто это возможно… – Простонала Василиса. – Проклятье… не хочу умирать в космосе!
– Я бы предпочёл не умирать вовсе. – Пробормотал парень, раздумывая, как бы поудобней спуститься в артерию. – Зачем ты их убила? Не хотели делиться первооткрывательством?
– Что? Чёрт… нет. Они располосовали мой корабль, стоило этой штуке появиться. Едва успела сбежать, а они последовали… идиоты.
– Надо же. А я думал, что на орбите запрещено оружие.
– Только для вольного флота. Международный… чёрт… кровь пошла опять…
– Мы уже рядом! – Заверил Алексей. – Не молчи!
– Твою ж налево… в общем, международный ведь имеет дело с уцелевшей военной техникой. Например, над Африкой до сих пор летает боевая платформа альянса. Во время каскада ушла за границу Кесслера и перешла в автономный режим… Только и ждёт кода запуска.
– Погоди… что?!
– Удивлён? Гордись, секретная информация…
Голос затихает, в нём плещется такая боль, что Алексей сам начал ощущать резь в кишках. Прибавил шагу, проламываясь через марево светлячков, как носорог через туман. Спустился через пролом в артерию, включил тягу ранца на минимум, чтобы не разбередить рану. Плавно нарастил мощность и вырвался в открытый космос.
Космическая «тёрка для сыра» удаляется, готовясь столкнуться с очередным скоплением обломков. Нос ведёт в сторону, будто по направляющей линии. Родной «Союз» приблизился, Алексей на полпути выключил ранец, развернулся и включил. Торможение с грузом на руках, та ещё задача… но он справился. В конце концов, это не сложнее посадки истребителя в шторм.
– Вот мы и на месте. Слышишь?
– Слышу.
– Может, уберёшь пушку? А то вдруг палец дрогнет…
– Я подумаю.
– Знаешь, тебе всё равно придётся это сделать. Рану нужно обработать.
В шлюзе, крохотном как чулан, автоматика сбрызнула пеной, запечатав излучение и радиоактивную пыль. Очисткой займётся специальная служба на Станции. Василиса с великой неохотой опустила пистолет, нацелила в пол и щёлкнула предохранителем.
– Мне придётся тебя раздеть, для первой помощи.
– Как знала, что нужно было красивое бельё надевать… – Простонала Василиса.
Алексей осторожно повесил её в воздух перед собой, повернул, позволяя пене равномерно покрыть скафандр. Сам покружил на месте, подняв руки.
– Это напоминает наркоманский балет. – Заметила девушка, с болезненным смешком.
– Как скажешь.
Подул горячий воздух, и пена превратилась в эластичную матовую плёнку. Выбравшись из скафандра, начал стягивать с девушки.
– Чего ухмыляешься? – Простонала спасённая.
– Сбылась мечта идиота. Я раздеваю девушку на своём космическом корабле!
– Ха-ха… очень… чёрт, осторожней! Он мне кишки располосует окончательно…
– Придётся резать. Вынимать нож я не буду. Слишком опасно.
– Да что ты говоришь! Просто дай мне обезболивающее!
Придерживая, вплыл в корабль и зафиксировал скотчем на полу у кресла пилота. Отщёлкнул шлем и взглянул в бледное лицо с распухшими глазами. Чёрные волосы длинными прядями потянулись за шлемом, будто стараясь вернуть. Василиса красивая, насколько может быть красивой женщина на грани смерти.
– Ну что, теперь отнимешь пистолет?
– Нет. Раз уж тебе с ним спокойней. Сейчас дам капсулу, потерпи.
Порывшись в аптечке, достал пузырёк с дозатором. Щёлкнул по кнопке и наружу показался полупрозрачный кончик капсулы. Оболочка сделана из материала, что растворяется от контакта со слюной, а активное вещество впитывается в слизистую. Василиса ухватила протянутое обезболивающее губами, как ребёнок леденец. Зажмурилась, кривясь и едва сдерживая рвотный позыв. В уголках глаз заблестели слёзы.
– Тебя на базу флота отвезти? – Спросил Алексей, садясь в кресло и щёлкая тумблерами.
– Совсем идиот? – Прошипела девушка. – Лети на платформу.
– Но…
– Никаких, но. Если кто спросит, ты никого не нашёл и ничего не видел. Ясно?
– Вполне.
Система начала очередную проверку, сообщила, что все дроны вернулись на место. Параметры в пределах нормы и корабль готов к запуску основных двигателей. На счастье, им удалось не попасть в самые «горячие» зоны. Особая обработка не потребуется. Взвыл сигнал тревоги, и на обзорный экран выпрыгнула картинка с боковых камер.
Корабль Мёрфи разлетелся в яркой вспышке. Пилот среагировал прежде, чем взвыл радар, сообщающий о быстром сближении. Вывернул штурвал, одновременно давя на кнопку форсажа. Корабль рванул с места дребезжа. Василиса истошно заорала. Тело потянуло к стене, а на губах выступили рубиновые капли. Их сразу размазало по лицу.
– Ты что творишь?!
– Корабль твоего друга взорвался! – Выпалил парень, прижавшись к панели управления, не отрывая взгляда от обзорного экрана и дёргая штурвал, как припадочный.
– Наверное, мусор прошил… чёрт! – Девушка прижалась затылком к полу, от центробежной силы очередного манёвра.
Радар завизжал, сообщая, что нечто преследует на превосходящей скорости.
– Это ракета. – Рыкнул пилот. – Я это ни с чем не спутаю!
Область манёвра сужается, с боков и сверху густая полоса мусора. Впереди навигатор рассчитал маршрут сроком годности в двадцать секунд и властно корректирует отчаянные команды человека. На таких скоростях, у компьютера приоритет в принятии решений.
Алексей выругался, судорожно откинул защитный колпачок с красного тумблера. Коснулся пальцем и оглянулся на девушку:
– Пан или пропал?
– Что?
Рычажок звучно щёлкнул. Навигатор потух, а корабль начал забирать в сторону, наращивая скорость. Клюнул носом и ринулся «вниз» через движущееся поле крупных обломков. Василиса завопила, изо рта выпрыснули шарики крови, унеслись к задней стенке кабины.
В левый борт ударило, «Союз» ощутимо тряхнуло. Радар истерично сигнализирует о неизбежном столкновении с ракетой. Алексей закусил губу, крутанул штурвал, вынуждая корабль встать свечкой среди обломков. Щёлкнул по клавише… и всё стихло. Щелчок тумблера, навигатор обиженно пискнул и направил корабль по новому маршруту, часто вихляя и требуя пилота.
– Ты что сделал? – Прохрипела девушка, выворачивая голову и стараясь взглянуть на спасателя.
Алексей отвернулся, лишь бы она не увидела бледное, трясущееся от ужаса лицо. К тому же покрытое плёнкой холодного пота… проклятье, он весь им покрыт! Нервно хохотнул, возвращая руки на штурвал, чтобы навигатор умолк.
– Отстрелил все дроны… похоже, один таки попал в ракету.
– Психопат… как тебя вообще в космос выпустили?
– Я медкомиссию подкупил.
– Угораздило же… спасибо.
– Всегда пожалуйста. Кстати, кто стрелял? Твои друзья?
– Не знаю… ВКС уже лет семьдесят не использует ракеты. Только дроны и лазеры. Ох… мне совсем плохо… голова кружится…
– Это из-за лекарства. – Успокоил Алексей. – Просто продолжай говорить.
***
На выходе из сектора наперерез Союзу вылетел корабль международного флота. Обтекаемые линии, острый нос, делающий похожим на наконечник копья. Бока покрашены светоотражающей краской в шахматный узор, от которого болят глаза. Ожил модуль ближней связи:
– Неизвестный корабль, назовитесь.
Алексей покосился на Василису, девушка издала звук, отдалённо похожий на «тс-с-с!». Парень кивнул, вдавил кнопку и сказал:
– Говорит Союз, как слышно?
– Слышу вас прекрасно. Вы из поисковой группы? Мы не могли с вами связаться?
– Да… в секторе ужасные помехи, я даже коллег не слышал.
– Поиски кораблей международного флота – это наша юрисдикция.
– Я просто хотел помочь. – Ответил парень и добавил. – Все мы боремся с мусором в конце концов.
– Вам удалось, что-то найти?
«Что-то»! Алексей нахмурился и мотнул головой, будто собеседник может увидеть.
– Нет. За мной погналась ракета, и я решил больше не рисковать. Одно дело обломки – другое боевое оружие.
– Ракета? Какого класса?
На том конце заметно оживились, а Алексей всем телом ощутил, что корабль берут на прицел. Василиса сжала челюсти, душа рвущийся стон.
– Да мне откуда знать? Ракета и ракета, хорошо хоть в неё обломок спутника врезался. Надеюсь, только у меня такие приключения.
– Мы тоже. Спасибо за информацию и… – долгая пауза, – готовность помочь. Мы рады, но сам понимаешь, бюрократы. Удачного пути, «Союз».
Корабль отклонился и лёг на курс над сектором. Алексей вновь глянул на спасённую, вздохнул и спросил:
– Хоть кого-то из пропавших нашли?
– Да. – Ответил международник. – Нашли четверых.
– Рад слышать. Надеюсь, с пятым всё будет хорошо.
– Мы тоже, бедная Акако не заслужила такой конец.
Лицо пилота застыло, на скулах заиграли желваки.
– Удачи.
Отключил связь, откинулся в кресле, запрокинул голову. Взгляд упёрся в потрёпанный плакат. На выцветшей от времени картинке статный мужчина, со шлемом пилота на сгибе локтя, указывает пальцем на чистое звёздное небо.
Василиса хрипло засмеялась, застонала, выворачивая шею.
– Нашли они… твари…
Парень повернулся, смерил тяжёлым взглядом.
– Может, объяснишь, что за гадюшник у вас там?
Глава 5
Василиса потеряла сознание. Рот приоткрыт, как у больной кошки, в полумраке блестят молочно-белые зубы. Затуманенный взгляд упирается в потолок, девушка в забытье мотает головой и бормочет. Рукоять ножа подрагивает в такт то ли биению сердца, то ли мышечным спазмам. Алексей наклонился и коснулся шеи под челюстью двумя пальцами, замер «вслушиваясь». Поджал губы и опустился за штурвал. Корабль плавно набрал скорость, и также размеренно развернулся по широкой дуге спустя час. Начался процесс торможения, а парень в который раз обернулся на «пленительницу».
В глазах её проступило сознание, девушка подвигала головой и длинно выругалась.
– Я отключилась?
– Самую малость.
Долгая пауза, писк датчиков и гудение корпуса. «Союз» вдвое старше пассажиров и подобные гонки осиливает с трудом и высокой ценой. Если быть честным, Алексей тайком ожидает поломки двигателя.
– Извини… у меня шок и паника…
– А по виду и не скажешь. – Заметил парень.
– Обычно я куда мягче…
– На тебя напали, потому что не хотели обнародовать нахождение корабля пришельцев? – Осторожно спросил Алексей, поглядывая на приборы и корректируя боковую скорость.
На экране вспыхнул таймер расчётного прибытия на платформу. Включилась инфосеть, в углу экрана побежали сводки из особо опасных участков. Короткие заметки о погибших и «тихих водах». Участках над Тихим Океаном, где удалось расчистить орбиту под маленькое окно запуска. В теории, после всех проверок и моделирования, его могут признать стабильным. Что облегчит жизнь на платформе и ускорит расчистку самых важных орбит.
– Нет. – Простонала Василиса, повернулась и бросила острый взгляд. – Если расскажу, то… ты будешь убит или проболтаешься. Второе куда хуже.
– Ого! А у вас там серьёзные дела я погляжу. Коды запуска от той платформы?
Девушка улыбнулась, закрыла глаза и покачала головой.
– А ты хороший пилот. – Заметила она после долгого молчания. – Не хочешь в ВКС?
– Что бы меня также ножом пырнули? Ну нет, спасибо. Мне и здесь нравится.
– Собирать мусор?
– Я в детстве мечтал быть дворником. А стал ещё и космонавтом. Двойной успех!
– Да, ты счастливчик.
– Ага, везёт как утопленнику.
***
Платформа появилась на радаре, мигнула и проступила на экране, разрастающимся пятном. Стальной кляксой на фоне Луны и бесконечной пустоты. С этого ракурса предстаёт во всём утилитарном величии. Правильный прямоугольник с торчащими рукавами ангаров. Внешняя обшивка укрыта металлическими сетками с крупной галькой. Самой простой и дешёвой защитой от мелкого мусора и микрометеоров.
В детстве Алексей читал фантастические романы и смотрел фильме, где у подобных станция обязательно был Купол. Реально оказалась прозаичнее, искусственный интеллект спроектировал самую простую и дешёвую конструкцию. Сделав для хомо сапиенса одну поблажку, высокий потолок.
Несколько тысяч человек экипажа, пилоты-мусорщики и рабочие перерабатывающего завода. Добытый металл плавят и отправляют на лунную базу, где вовсю кипит стройка.
– Ты ведь знаешь, что раньше платформа была перевалочным пунктом до Луны? Её достроили лет за восемь до Каскада. – Сказал Алексей, лишь бы разговорить раненую. – А после Азиатская Коалиция переделала в…
– Угу… мой прадед строил. – Перебила Василиса. – Он на ней и остался до конца.
– Оу, прости.
– Ничего, лишь бы я на ней не осталась.
– Ещё обезболивающего?
– Нет… у меня от него странное чувство в сердце.
«Союз» подошёл на дистанцию связи с диспетчером. Замигал сигнал входящего вызова. Алексей потянулся ответить, но Василиса вскинула руку и щёлкнула пальцами.
– Дай запрос на стыковку в сорок второй ангар.
– Но ведь на платформе всего сорок…
– Просто делай, как говорю.
Парень мазнул пальцем по экрану.
– Диспетчер, говорит «Союз», возвращаюсь с поисковой миссии.
– Вас понял, с возвращением «Союз». Направляйтесь в ангар номер четыре.
– Я бы хотел стыковаться в ангаре сорок два. Хватанул излишек радиации.
Молчание, долгое и вымученное. Алексей сжал колено, ожидая обрывистый ответ и отказ. В лучшем случае недоумённую просьбу уточнить.
– Вас понял, «Союз». Сейчас прибудет буксир. Заглушите двигатель и ожидайте. Насколько велико поражение?
– Красный уровень. – Отчеканила Василиса, прежде чем пилот раскрыл рот.
На той стороне раздалось щёлканье клавиш, Алексей расслышал участившееся дыхание.
– Принято. Команда будет собрана через минуту.
Связь оборвалась. Парень повернулся в кресле и спросил:
– И что дальше?
– Для тебя? Ничего. Просто продолжай собирать мусор и жди, когда откроется окно для рейса на Землю.
– А это обязательно? – Осторожно спросил пилот.
– Собирать мусор? Ну, не знаю, можешь запереться в каюте или на корабле… хотя у тебя тут нет спального модуля.
– Я про отлёт на Землю.
– А-а… – Протянула Василиса и понимающе кивнула, скривилась от рези в ране. – Долги? Понимаю.
– Нет, я люблю свою работу. – Отрезал парень и отвернулся.
– Подожди-подожди, ты любишь собирать мусор? А посуду сам моешь? Чёрт, может в мужья тебя взять?
– Я работаю на благо человечества. – Буркнул Алексей, следя на радаре за движением буксира от платформы.
– Ты это серьёзно? Идейный?
В голосе девушки боль уступила искреннему, почти детскому удивлению. Глаза расширились, будто увидела снежного человека.
– То есть, – продолжила Василиса, забыв про нож в животе, – ты прекрасный пилот, которого с руками оторвут ВКС, а горбатишься на космической помойке? Потому что это принесёт пользу человечеству?! Я правильно поняла? А деньги, куда деваешь?
– Отсылаю родителям и в фонд очистки орбиты. – Мрачно ответил Алексей.
Глаза девушки стали совсем круглые, как у совы. Она выразительно оглядела тесную кабину. Допотопный пульт управления и кустарный скафандр, брошенный в углу.
– Ты определённо психопат. – Заключила Василиса. – Орбиту будут очищать ещё лет двести!
– Я вношу свой вклад.
Буксир оказался приземистым кораблём-бруском из последних моделей от ИИ. Неказистый, но надёжный и мощный. Стыковочный рукав щёлкнул по обшивке, заскрипели механизмы фиксации. Дверь отворилась, и в кабину скользнул мужчина в чёрном скафандре. Наставил на Алексея лучевую винтовку. Парень вздрогнул и медленно поднял руки. Простонал, закатывая глаза:
– Это начинает надоедать.
Следом протиснулись двое в белых скафандрах, с красными крестами на рукавах. Разом бросились к Василисе, засуетились. В шею воткнули крохотный авто шприц, начали вспарывать скафандр. Из разреза выплеснула красно-чёрная кровь, закружила вокруг крупными шариками. Алексей протестующе вскрикнул, но охранник выразительно повёл стволом, и парень притих. Угрюмо наблюдая, кровяную морось, разлетающуюся в опасной близости от приборов.
– Не переживай, парень. – Сказал четвёртый, медленно вплывающий через шлюз. – Отмоем и отремонтируем. Даже новый корабль выдадим.
– Мне этот нравится… – Буркнул Алексей и осёкся, осознав, что говорит с Генералом.
Ладонь сама дёрнулась к виску. Управляющий станцией облачён в серый мундир без знаков отличия. На лице прозрачная пластиковая кислородная маска. Баллон закреплён ремнями меж лопаток. Старик внимательно оглядел пилота, сощурился и сказал озадаченно:
– Сычёв?
– Так точно.
– Ха… а орбита всё теснее. Погоди секунду.
Генерал опустился перед Василисой, девушка что-то пробормотала одними губами.
– Хорошая работа, солдат. – Ответил старик отечески улыбаясь. – Родина тебе благодарна. Но если честно, я удивлён, что тебя нашёл не Максим.
– Не за что. – Сказал Алексей, складывая руки на груди. – Всегда рад помочь.
– Не ёрничайте, молодой человек. – Ответил Генерал. – Я послал добровольцев, чтобы отвлечь международников от настоящего спасателя.
– Этот парень… – Пролепетала Василиса, как пьяная школьница, указывая на пилота. – Псих! На форсаже… прямо… в секторе…
– Да, на него похоже. – Ухмыльнулся старик, всем видом показывая, что прекрасно помнит, по каким причинам пересекался с Алексеем и его командирами. Одёрнулся, и на лицо вернулось выражение холодного профессионализма. —Ты действительно нашла объект?
– Да… он… движется. Корабль сожгли сразу… едва спаслась.
– Тише, тише. Теперь всё хорошо. Отдыхай, мы тебя залатаем.
Девушку поместили на фиксирующие носилки, рану с ножом залили гелем. Вынимать не стали. Подняли пациентку и понесли в буксир. Охранник приглашающе мотнул стволом. Алексей страдальчески застонал и встал.
– Всего лишь маленький разговор и ты свободен. – Успокоил Генерал, скрываясь в шлюзе.
Внутри буксир похож на казарму, с креслом пилота и сенсорным пультом управления. Механика, на взгляд Алексея, надёжнее, но дороже для транспортировки на орбиту. «Союз» зацепили сбоку жёстким креплением и потянули в ангар номер два. Предназначенный исключительно для администрации платформы.
Василиса забылась лихорадочным сном. Кровь с лица вытерли влажными салфетками и стала видна чистая, мраморная кожа. Глаза дёргаются под веками, словно следя за мухами. Подключённая к девушке аппаратура мерно попискивает. На мониторах скачут тонкие линии, медики что-то живо обсуждают. Но будто на другом языке.
Генерал опустился на лавку рядом с незадачливым спасителем. Откашлялся, приложив ладонь к маске, спросил:
– Ты видел объект?
– Корабль пришельцев? – В тон переспросил пилот. – Мне пришлось в него лезть! Это скорее дырявое корыто, но двери работают.
– Работают?
– Ну, открываются, стоит подойти.
– Хм… это несколько осложняет дело. Хотя и делает ценнее сам объект.
– А ещё там везде светлячки. Такие шарики с малину размером.
– Вот как… – Протянул Генерал, сдвигая брови к переносице. – Скажи, мальчик, ты умеешь хранить секреты?
– Да.
– Я тоже.
Рука обхватила шею, сдавила сгибом локтя, на затылок легла ладонь, надавила. Алексей задёргался, стараясь оттолкнуть, высвободиться, но давление усилилось. Затрещали позвонки, а гул крови в висках стал оглушителен. Махнул рукой назад, кулак безвредно стукнулся о шлем охранника. Зрение затуманилось, поплыло и расцвело пятнами черноты…
