Kitobni o'qish: «Меч и магия. Сборник рассказов»

Приключение первое

Пролог

Ион всё ещё стоял за её спиной.

Джейра слышала его дыхание в промежутках между ударами. Пока могла различить этот тяжёлый, неровный выдох, она удерживала посох и повторяла заклинание. Слова путались. Одно пришлось начать заново.

На краю поляны треснула ветка. Из темноты вышел ещё один мертвец, за ним второй. Они ступали по телам, которые уже лежали в траве, запинались и снова поднимались. Джейра перестала считать их задолго до того, как заметила первые признаки усталости у Иона.

— Ледяные шипы.

Она ударила посохом о землю.

Иней побежал по траве, охватил корни и поваленный ствол. Джейра направила заклинание дальше, чувствуя, как дрожь переходит из кистей в локти. Изо рта вырвался пар. Ледяная корка лопнула, и сквозь неё ударили острые копья.

Ближайшего скелета подбросило. Зомби рядом с ним повис на шипе, продолжая тянуть к ней руки.

— Ион, я больше не удержу.

Он прижался к ней спиной всего на мгновение. Через промокшую рубашку Джейра ощутила край его доспеха.

— Вижу. Ещё немного.

Это «немного» длилось уже слишком долго.

Ион шагнул навстречу тем, кто обошёл лёд. Правый клинок описал короткую дугу, левый остановил чужое оружие. Мечник развернулся, и на миг Джейре показалось, что она снова видит того парня из гильдии — лёгкого, уверенного, будто всё происходящее только подтверждает, как хорошо он умеет сражаться.

— Третья форма. Вальс Теневой Луны!

Свет скользнул по клинкам. Скелеты качнулись и рассыпались перед ним, но Ион уже не успел закончить поворот так же чисто, как начинал. Его нога заскользила по мокрой земле. Он выровнялся, поднял мечи.

Джейра попробовала вдохнуть глубже. Воздух остановился где-то под рёбрами. Она опёрлась на посох, однако рука соскользнула по древку.

Утром они собирались за травами. После возвращения Ион обещал угостить её ужином.

Теперь она не могла вспомнить, в какой стороне осталась тропа.

Колени ударились о землю. Холод пробрался через ткань, и Джейра попыталась подняться, но посох стал неожиданно тяжёлым.

— Джейра?

Она слышала, как Ион зовёт её, и хотела ответить, что всё ещё здесь.

Получилось только выдохнуть.

Глава 1

Джейра проснулась до утреннего боя часов на городской башне.

Некоторое время она лежала, глядя на посветлевший край занавески, затем села так резко, что одеяло сползло на пол. Сегодня нужно было прийти вовремя. В первый день особенно.

Сумка стояла на стуле, собранная с вечера. Джейра всё равно выложила содержимое на стол: еду, флягу, несколько склянок с зельями, магические кристаллы. Проверила крышки. Одну затянула сильнее, потом ослабила — если понадобится открывать быстро, пальцы не должны соскользнуть.

Лист с заданием лежал отдельно. От частого разворачивания на сгибе появилась белая полоска.

Сбор лекарственных трав. Лес неподалёку от города. Ранг F.

Она прочитала ещё раз, хотя уже помнила, какие растения нужны и как их отличить. Представила, что вернётся, положит на стойку аккуратные связки и регистратор отметит выполненное задание. После этого в гильдии у неё появится первое дело, о котором можно будет сказать: сделала сама.

Вернее, с напарником.

Вот о нём в листе ничего не говорилось.

Джейра снова сложила вещи. Бутылочки убрала так, чтобы они не бились друг о друга, еду завернула плотнее. Когда всё было готово, выяснилось, что фляга осталась на столе. Пришлось открывать сумку ещё раз.

Она рассмеялась, но в комнате смех прозвучал слишком громко.

В зеркале отражалась девушка с растрёпанными платиновыми волосами и таким серьёзным лицом, словно собиралась говорить перед целым залом. Джейра провела по волосам гребнем, убрала с лица прядь и оглядела рубашку. Простая, лёгкая; двигаться в ней удобно. Кожаные штаны, сандалии, ремень сумки через плечо. Посох она закрепила сбоку, чтобы не нести в руке через весь город.

— Обычные травы, — сказала она отражению.

Отражение выглядело не вполне убеждённым.

На улице уже открывали ставни. У соседней лавки двое вытаскивали тяжёлый ящик, споря, с какой стороны его лучше поставить. По мостовой протарахтела тележка. Утро было тёплым, и Джейра скоро пожалела, что так торопилась: сумка ударяла по бедру, посох задевал пряжку.

Она остановилась поправить крепление. В этот момент из открывшейся двери кондитерской потянуло тёплым тестом.

— Доброе утро! — окликнул её Хенли.

Он стоял на пороге, держа в одной руке деревянную лопатку, в другой — тарелку.

— Доброе, мистер Хенли.

— Вот ты-то мне и нужна. Скажи честно: не надоело?

Он протянул ей круассан с яблочным повидлом. Джейра посмотрела на тарелку, потом на башню в конце улицы.

— Я немного тороплюсь.

— Есть можно на ходу. А мнение мне нужно сейчас.

Она откусила. Повидло оказалось горячее, чем ожидалось; пришлось несколько секунд молчать, осторожно вдыхая через рот. Хенли ждал с такой тревогой, словно от ответа зависело будущее лавки.

— Вкусно.

— Вкусно я знаю. Я спрашиваю, не надоело ли. Хочется чего-нибудь нового.

— Апельсиновое попробуйте. Только чтобы не слишком сладко.

Хенли задумчиво посмотрел на круассан, будто уже видел вместо яблочного другое повидло.

— Хорошо. Зайдёшь попробовать.

— Обязательно. Спасибо!

С площади донёсся звук часов. Джейра обернулась: стрелки приближались к восьми.

Остаток круассана пришлось доедать на ходу. Пока она шла, тревога немного отступила. Оказалось, город и сегодня занят обычными делами: начинками, ящиками, ставнями. Только для неё это утро было первым.

В гильдию Джейра вошла с крошкой на рукаве. Заметила её уже у стойки, быстро стряхнула и подняла голову.

Регистратор писала на длинном листе пергамента. Высокая женщина в очках, с пером в руке и маленьким чернильным пятном на пальце. Рядом лежали стопки заданий; верхнюю прижимало тяжёлое пресс-папье.

Джейра подождала, пока перо остановится.

— Доброе утро. Я на сбор лекарственных трав. Мне должны были назначить напарника.

Женщина взяла лист, который она протянула, сверила запись.

— Первый раз?

Джейра кивнула.

— Вон, у камина. Твой напарник уже здесь.

Она сказала это без удивления и вернулась к записям. Джейре почему-то стало легче: никто не ждал, что она будет выглядеть опытнее, чем есть.

У камина сидел парень в доспехах. Огонь не горел, но на кирпичах ещё оставались тёмные следы копоти. Парень упирался локтями в колени и подтягивал ремешок на запястье. Длинные чёрные волосы были собраны в высокий хвост. Возле стула стояли два меча в ножнах.

Увидев её, он сразу поднялся.

— Джейра?

— Да. А ты…

— Ион.

Он улыбнулся и протянул руку. Ладонь была тёплой, на пальцах чувствовались мозоли.

— Рад знакомству. Уже готова?

— Кажется, да.

— Тогда идём. Травы лучше собирать утром.

Джейра посмотрела на мечи.

— Ты разбираешься в травах?

— Нет. Но это всегда говорят те, кто разбирается.

Она рассмеялась. Ион закрепил оружие и взял у неё лист с заданием. Прочитал, вернул. Ни мечи, ни доспех не мешали ему двигаться, хотя Джейра не могла представить, как сама прошла бы в таком хотя бы до ворот.

Первые несколько улиц они говорили о гильдии. Джейра призналась, что проверяла сумку три раза.

— Четыре, если считать последний, — добавила она.

— Я на первое задание вообще забыл еду.

— И как?

— Очень хотел домой.

Джейра покосилась на него, пытаясь понять, шутит ли он. По лицу Иона разобрать было трудно, но ей понравилось, что о собственном первом дне он рассказывал без особой гордости.

У городских ворот она наконец спросила, давно ли он выполняет задания.

— Не очень. Но уже ходил на зачистку подземелья. Ранг E.

Он произнёс последнюю букву как бы между прочим и всё же посмотрел, какое впечатление она произвела.

— А я только зарегистрировалась, — сказала Джейра. — Так что сегодня веди себя прилично. Вдруг решат, что мы теперь всегда вместе работаем.

— Придётся соответствовать.

Лес встретил их запахом нагретой коры. На тропе ещё лежала роса; там, где уже прошли люди, трава была примята. Под ногами попадались корни, и Джейра скоро перестала смотреть на Иона во время разговора: нужно было выбирать, куда наступить.

Первое растение нашлось недалеко от тропы. Она присела, убрала сухие листья и показала ему стебель.

— Вот это. Только смотри на нижние листья. Есть похожая трава, её нам не нужно.

Ион наклонился рядом.

— Выглядят одинаково.

— Поэтому и нужно смотреть на нижние.

Она объяснила различие, затем попросила найти ещё один куст. Ион выбрал правильно и с таким довольным видом протянул находку, что Джейра улыбнулась.

— Хорошо. Теперь аккуратно, не выдёргивай всё подряд.

Он убрал руку от второго стебля.

Постепенно работа заняла их обоих. Джейра разбирала собранное, перевязывала связки, время от времени сверялась с заданием. Ион носил находки, придерживал ветки и рассказывал, как однажды долго искал выход из совершенно небольшого подземелья.

Когда Джейра упомянула, что некоторые растения удобнее хранить прохладными, он предложил положить их в тень.

— Пока хватит. Если начнут вянуть, немного остужу.

Ион посмотрел на посох, потом на неё.

— Подожди. Ты колдуешь?

— А ты думал, я его для красоты ношу?

— Я думал, им удобно отодвигать ветки.

Джейра не сразу поняла, серьёзно ли он говорит, и от этого засмеялась ещё сильнее.

— Очень полезное применение. Но вообще я владею водой и льдом.

— А мне сказали только, что ты разбираешься в травах.

— То есть этого достаточно?

— Для такого задания — вполне. А красивая девушка в напарниках ещё никому не мешала.

— Пока она не заморозила тебе ботинки.

— Значит, будем дружить.

К полудню большая часть работы была сделана. Они остановились у поваленного дерева, поели и разделили воду. Джейра выложила рядом свёртки, ещё раз проверила, не смешала ли растения. Ион сидел, вытянув ноги, и смотрел, как в полосе света кружатся мелкие насекомые.

Оставалась одна трава. Джейра знала, где её искать: во влажной земле у болота, глубже в лесу.

— Далеко? — спросил Ион.

— Если не пропустим поворот, должны успеть вернуться до темноты.

— Тогда чего сидим?

Он поднялся и отряхнул ладони. Джейра сложила свёртки, проверила крепление посоха. Лист с заданием вернула в сумку последним.

Чем дальше они отходили от тропы, тем реже попадались следы людей. Земля стала мягче, под сандалии забивалась влажная хвоя. Джейра остановилась вытряхнуть её и увидела, как Ион терпеливо ждёт, опершись рукой о ствол.

— Нам всё-таки стоит поторопиться, — сказала она.

— Темноты боишься?

— Я боюсь не закончить задание и остаться без ужина.

— Ужин обеспечу.

— Это ты сейчас пообещал?

— Самый вкусный стейк в твоей жизни. Есть одно место недалеко от площади.

— Я много ем.

— Справимся.

Он улыбался так уверенно, что Джейра тоже позволила себе расслабиться. Низкоранговый лес, простое задание, опытный напарник. До этого дня всё шло лучше, чем она ожидала.

— Здесь вообще кто водится? — спросила она.

— Слаймы. Кабаны. Серьёзного ничего.

— А если всё-таки встретится?

Ион расправил плечи.

— Тогда у тебя очень сильный напарник.

Джейра покачала головой, но спорить не стала.

Лес менялся постепенно. Сначала перестало слепить солнце: кроны сошлись над головой, оставив лишь узкие просветы. Потом под ногами стали попадаться тёмные лужи. Ион помог ей переступить через одну, придержал за руку немного дольше, чем требовалось, и снова заговорил о таверне.

Джейра слушала, подстраивая шаг. Лишь через некоторое время заметила, что они слышат друг друга слишком хорошо.

Она остановилась.

Птицы молчали. Высоко над ними колыхнулась ветка, но внизу не шевельнулась ни одна травинка.

Ион тоже замолчал. Его рука легла на рукоять меча.

— Что-то не так.

Теперь в его голосе не было улыбки.

Глава 2

Джейра сначала посмотрела туда же, куда он, и увидела только деревья. Мокрые стволы стояли тесно; между ними серела вода. Если смотреть долго, начинало казаться, что в глубине что-то движется, но стоило перевести взгляд — всё оставалось на месте.

— Ион?

Он поднял свободную руку, прося помолчать.

Джейра услышала, как натянулся ремень на его запястье. Такой маленький звук. Раньше его заглушили бы птицы и шелест листвы.

— Мы не одни, — сказал Ион.

— Кто-то есть впереди?

— Не знаю.

Он вынул меч. Клинок тихо скользнул по ножнам. Джейра расстегнула крепление посоха и взяла его обеими руками, только теперь почувствовав, что ладони вспотели.

Ещё несколько минут назад они обсуждали ужин. Она никак не могла перейти из того разговора в этот. Хотелось услышать, что Ион ошибся, заметил зверя, перестраховался.

— Вернёмся? — спросила она.

Он кивнул сразу, и от этого стало страшнее.

Они начали отступать. Джейра старалась наступать в следы, которые оставила по дороге сюда. Мокрая хвоя плохо удерживала отпечатки; иногда ей казалось, что они уже сворачивают не туда. Ион шёл рядом, поворачиваясь то вперёд, то к болоту.

Из-за деревьев донёсся плеск.

Джейра вздрогнула. Ион взял её за локоть.

— Не смотри. Иди.

Она всё-таки обернулась.

За полосой камыша, на тёмном участке земли среди воды, стоял человек. Чёрный балахон скрывал фигуру, капюшон — лицо. В одной руке он держал посох, в другой — раскрытую книгу.

На миг Джейра подумала, что он тоже занят сбором растений. Мысль была нелепой, но знакомый предмет в чужой руке заставил ухватиться именно за неё: посох, книга, маг.

Затем человек поднял голову.

Джейра не увидела лица. Только темноту под капюшоном, повёрнутую прямо к ним.

— Бежим, — сказал Ион.

Он потянул её за руку. Первые несколько шагов она пыталась оглядываться, потом едва не упала, зацепившись сандалией за корень, и стала смотреть под ноги.

Ветки били по плечам. Сумка съехала вперёд, мешая бежать, посох цеплялся за тонкие стволы. Ион отпускал её только там, где приходилось обходить дерево с разных сторон, и снова хватал за руку.

Когда в боку закололо так, что Джейра не смогла вдохнуть, она дёрнула его к себе.

— Стой. Подожди.

Он остановился, слушая лес. Она согнулась, прижала ладонь к рёбрам и попыталась задать вопрос. Получился только кашель.

Ион вынул второй меч.

— Кто это был? — выговорила Джейра. — Почему мы…

Он смотрел ей за плечо.

Она обернулась медленно, всё ещё надеясь, что ничего не увидит.

Между деревьями двигался тот же чёрный балахон. Незнакомец не бежал. И всё же оказался настолько близко, что Джейра различила светлый край страницы под его пальцами.

Справа хрустнула ветка. Из кустов вышел скелет.

Первое мгновение она смотрела только на его колено: кость поворачивалась без мышц, ступня цеплялась за землю и каким-то образом снова выпрямлялась. В руке был ржавый клинок.

Потом появился второй. За ним, волоча ногу, вышел зомби.

— Низкоранговые монстры? — спросила Джейра.

Ион не ответил. Он отступил к ней, и теперь оба меча были направлены в сторону приближавшихся.

Нежить показывалась с двух сторон. Джейра насчитала около дюжины, но те, кто стоял дальше, перекрывали друг друга. Между ними оставались промежутки. Ей отчаянно хотелось поверить, что можно просто пробежать в один из них.

— Некромант, — сказал Ион.

Он произнёс это тихо, почти себе, однако Джейра услышала.

Она знала, чем жрецы уничтожают нежить. Светом. Огнём. Всего несколько часов назад её вода и лёд казались достаточным ответом на вопрос, умеет ли она колдовать.

— Я не владею светом, — сказала она. — И огнём тоже.

— Задержать сможешь?

Джейра посмотрела на мёртвые ноги, ступавшие по сырой земле.

Задержать. Для этого не нужно было превращать их в прах.

— Попробую.

Ион кивнул, коротко и без прежней уверенности.

— Сумка? Есть что-нибудь?

Она почти машинально прижала её к боку.

— Зелья исцеления. Если ты собираешься метать в них бутылки, лучше выбери другой план.

Уголок его рта дрогнул.

— Другой как раз ищу.

Ближайший скелет поднял меч. Ион шагнул вперёд, отбил клинок и ударил в ответ. Кости рассыпались у его ног, но справа уже приближался зомби. Мечник вернулся к Джейре, не дав тому отрезать их друг от друга.

Она поставила посох перед собой.

Слова заклинания помнились хорошо. Джейра произносила их раньше, знала, в какой момент нужно вдохнуть и как удерживать движение. Сейчас дыхание ещё не выровнялось после бега. Пришлось начать медленнее, чем хотелось.

— Снежный вихрь.

Над землёй закружились первые снежинки. Некоторые растаяли сразу, оставив тёмные точки на рукаве Иона. Потом холод усилился, и снежный круг поднялся выше колен.

Джейра развела руки, направляя посох. Вихрь сомкнулся вокруг них.

Мир стал белым и шумным. Через движущуюся завесу проступали силуэты: один наклонился, другой продолжал идти и замедлился, будто увяз в глубокой воде.

— Восьмой ранг? — Ион посмотрел на неё так, словно они познакомились только сейчас.

— Не радуйся раньше времени.

Она выговорила это сквозь зубы. Заклинание тянуло силу быстрее, чем Джейра успевала привыкнуть к напряжению. Под рукавом вздулась жила, пальцы начали неметь.

— Сколько удержишь?

— Меньше минуты. Я ещё плохо им управляю.

Ион повернулся, выбирая направление. Джейра хотела посмотреть туда же, но боялась сбить движение. Перед глазами проносились снежинки, за ними угадывались поднятые руки мертвецов.

— Позади нас трое, — сказал он. — Я их уберу. Побежишь первой, держись правее поваленного ствола. Слышишь?

Она кивнула.

— Только не раньше, чем открою проход.

Вихрь дёрнулся. Слева сквозь него протянулась рука. Джейра направила туда больше силы, и снежный круг сразу поредел с другой стороны.

— Ион…

— Готов.

Теперь всё зависело от того, сумеет ли она отпустить заклинание вовремя. Вначале хотелось только удержать завесу подольше. Ещё несколько секунд, ещё немного силы. Но если потратить всё здесь, дальше она не сможет даже бежать.

Джейра опустила посох.

Вихрь распался не сразу: снег ещё летел по кругу, оставляя в воздухе белые полосы. Ион уже стоял спиной к ней. Два клинка поднялись над его головой.

— Первая форма. Пурпурная Молния!

Удар расколол белую завесу. Джейра увидела, как отлетел щит ближайшего скелета, как второй качнулся и ударился о дерево. Слева всё ещё кто-то двигался, но прямо перед ней открылся проход.

Ион отступил в сторону.

— Теперь!

Джейра побежала, прижимая посох к плечу. Поваленный ствол возник неожиданно близко. Она обогнула его справа, как велел Ион, и услышала за собой быстрые шаги.

— Я здесь, — сказал он.

Она не обернулась. Все силы уходили на то, чтобы удержать этот темп и не упасть.

Глава 3

Ион держался позади, прикрывая её, но это не помогало выбрать дорогу. Джейра видела впереди одинаковые стволы, низкие ветви и воду, блестевшую в углублениях. Она огибала самые тёмные места, старалась бежать прямо, хотя давно не была уверена, где находится город.

Сзади раздался удар. Ион выругался, затем снова послышались его шаги.

— Не останавливайся!

Она побежала быстрее. На секунду захотелось бросить сумку: ремень врезался в плечо, внутри звенели склянки. Но в сумке оставались вода и зелья, а что будет после следующего поворота, Джейра уже не решалась представлять.

Деревья наконец расступились.

Она выбежала на край открытого места и едва не съехала по склону вниз. Ион схватил её за ремень сумки, удержал и встал рядом.

— Куда мы…

Джейра замолчала.

За полосой травы стояли могильные камни. Несколько наклонились, один почти исчез под корнями. Дальше виднелась низкая ограда с провалом посередине.

Ион посмотрел назад. Она тоже повернулась. С той стороны, откуда они прибежали, донёсся хруст.

— Можем обойти, — сказал он. — Вдоль края. Только не уходи далеко.

Пока они бежали, свет между деревьями успел измениться. Теперь он был бледным, вечерним. Джейра не понимала, сколько времени прошло после болота. Казалось, всего несколько минут, но сумерки уже собирались у корней, и каждый следующий шаг делал лес глубже.

Она увидела движение раньше Иона.

За кустом качнулась голова. Джейра выставила посох и выпустила поток воды. Кусты пригнулись, вода ударила в ствол, и скелет, скрывавшийся за ним, вылетел на траву.

— Тише! — Ион дёрнул её за рукав. — Они услышат.

Она показала на землю. Скелет пытался подняться. Одна нога лежала отдельно, рука цеплялась за корни.

Ион выдохнул, шагнул вперёд и ударил мечом. После второго удара кости перестали двигаться.

— Держись рядом.

В кустах хрустнуло снова. Теперь не в одном месте.

Джейра направила посох туда, откуда вышли двое в ржавых доспехах. Сначала они показались живыми — из-за нагрудников, из-за оружия, которое держали почти правильно. Потом один повернул голову, и под краем шлема открылась пустая глазница.

— Гейзер!

Вода ударила снизу, подбросила обоих. Ион встретил первого, когда тот упал. Второй прокатился по земле, пытаясь опереться на щит, и мечник не дал ему подняться.

На этот раз он не хвалил её заклинание. Только показал клинком влево.

Там шли ещё.

Они начали отступать вдоль поляны. Между деревьями приходилось постоянно поворачиваться, и Ион быстро понял, что не успевает следить за всеми направлениями.

— К середине, — сказал он. — Там хоть увидим их.

Джейра оглянулась на открытое место. Ей совсем не хотелось покидать деревья: казалось, на поляне они будут видны отовсюду. Но ближайший зомби уже обходил ствол с другой стороны, и выбора не осталось.

Она перебежала к поваленной ветке и подняла посох. Ион отступал следом, не разворачиваясь. Ржавое оружие скользнуло по его левому клинку. Он отвёл удар, рубанул правым и занял место рядом с ней.

— Если увидишь за моей спиной — говори.

— А ты за моей?

— Буду смотреть.

Они встали так близко, что Джейра чувствовала его движение раньше, чем слышала. Первое время это помогало. Она замедляла тех, кто подходил с её стороны, он успевал добить их и повернуться обратно. Иногда нежить задерживалась на границе света, и у них появлялось несколько секунд перевести дыхание.

Потом из леса выходили новые.

Джейра начала различать мертвецов по предметам. Щит с выломанным краем. Булава. Обрывок светлой ткани, который тянулся за ногой. На лица она старалась не смотреть. Однажды посмотрела и на мгновение забыла слова заклинания.

— Слева! — крикнул Ион.

Она ударила льдом почти вслепую. Копьё вошло в грудь зомби и остановило его, но руки продолжали двигаться. Джейра направила второй удар в ноги.

Ей хотелось уничтожить противника одним заклинанием, закончить хотя бы одну такую задачу. Вместо этого каждый раз приходилось удерживать, отталкивать, снова проверять, не поднялся ли тот, кого уже считали побеждённым.

Ион сделал несколько быстрых выпадов и остановился, тяжело дыша.

— Вода есть?

Джейра открыла сумку. Фляга застряла под свёртком с растениями. Пришлось вытащить свёрток и бросить рядом. Из него высыпались листья.

Она сделала глоток, передала Иону. Он пил, не убирая меч далеко, затем вернул ей почти пустую флягу.

На краю поляны зашуршало. Они оба повернулись.

Джейра успела закрыть сумку. Свёрток с травами остался на земле.

Позже она заметила, что давно не слышит собственного дыхания отдельно от шума боя. Каждый вдох приходилось брать с усилием. Посох натирал ладони, и она меняла хватку, хотя знала: так легче ошибиться в движении.

Луна поднялась над кронами. Её свет ложился на оружие и делал мёртвые лица ещё светлее. В какой-то момент Джейра решила, что они уже сражаются достаточно долго, чтобы кто-нибудь в городе заметил их отсутствие. Потом вспомнила: вернуться они должны были только к вечеру.

Может быть, их уже ждали. Но между городом и этой поляной лежал лес, через который они сами не смогли выйти.

— Ион, — сказала она, когда ближайшая группа задержалась за поваленными телами. — Нас будут искать?

Он посмотрел на неё и слишком долго не отвечал.

— Нам самим нужно выбраться.

Его голос стал хриплым. Джейра кивнула, хотя ответил он не на тот вопрос.

Следующая попытка прорваться закончилась у края поляны. Джейра поскользнулась, успела выставить руку, а когда поднялась, нежить уже заходила сбоку. Ион вернулся за ней. Пришлось отступить к тому месту, где лежали свёрток и пустая фляга.

Он больше не обещал, что справится.

Она больше не спрашивала.

Когда Джейра начала последнее заклинание, ей пришлось считать движения. Первый поворот, второй, опереться на посох. Холод расходился по земле, и вместе с ним уходило ощущение рук. Она видела, что пальцы держат древко, но почти не чувствовала его.

Ледяные копья поднялись перед ними.

— Ещё немного, — услышала она от Иона.

Джейра попыталась повернуть голову. Он двигался, рубил, возвращался к ней. Значит, она должна стоять. Оставалось удерживать холод и не мешать ему делать своё.

Потом земля оказалась слишком близко.

* * *

Ион понял, что Джейра упала, когда перестал чувствовать её за спиной.

Он оглянулся. Она лежала на боку возле посоха, одна рука согнулась под ней. Мертвец, которого остановил лёд, раскачивался всего в нескольких шагах.

Ион ударил прежде, чем успел придумать, что делать дальше. Поднял меч, отбил чужой клинок и шагнул к Джейре.

— Слышишь меня?

Она не ответила.

Её грудь двигалась. Ион увидел это, когда наклонился, и на секунду перестал слышать всё остальное. Потом справа поднялась булава.

Он едва успел уйти с линии удара. Оружие провалилось в землю рядом с Джейрой, вырвав комья травы. Ион рубанул по державшей его руке, затем ещё раз, пока хватка не разжалась.

Одним мечом он не удержит весь круг. С двумя не сможет нести её.

Ион посмотрел в сторону леса. Там было темно. Дороги он не знал, но оставаться здесь означало ждать следующей ошибки.

Он убрал левый меч в ножны. Скользкая рукоять плохо слушалась; пришлось посмотреть вниз, и этих секунд хватило, чтобы новый противник подошёл почти вплотную.

Ион ударил правым, отступил к Джейре и потянулся к последнему запасу силы.

Он знал это усиление. Знал и то, как тяжело потом разогнуть пальцы, как дрожат ноги после остановки. До сих пор всегда мог прекратить его сам.

Теперь было не до расчёта.

— Берсерк.

Мир словно сузился до нескольких ближайших движений. Ион поднял Джейру, перекинул через плечо и перехватил свободной рукой. Посох пришлось оставить: удержать его было нечем.

Первый шаг дался неожиданно легко. Второй — тоже. Он рубил по тому, что вставало перед ним, стараясь не разворачиваться резко, чтобы не ударить Джейру о чужое оружие.

До деревьев оказалось дальше, чем он помнил.

Зомби зацепил его за край доспеха. Ион развернулся, освободился и потерял ещё несколько шагов. Меч становился тяжелее после каждого удара. Усиление всё ещё держало, но тела оно не заменяло: дыхание рвалось, плечо немело под весом девушки.

Он дошёл до ствола, прислонился к нему спиной и увидел, что между деревьями стало светлее.

Сначала решил, что ошибся. Лес менял цвет уже не один раз за эту ночь, и каждый раз это ничего не значило.

Затем скелет перед ним остановился.

По костям прошла мелкая дрожь. Ион поднял меч, ожидая нового движения, но ржавый клинок упал в траву. Следом рассыпалась державшая его кисть.

Он смотрел, не веря, как падают остальные. Тела теряли очертания, оседали на землю. Там, где только что кто-то шёл, поднималась серая пыль.

Солнце ещё не показалось над лесом. Его свет уже проникал между стволами.

Ион осторожно опустил Джейру у дерева. Ноги сразу перестали держать, и он сел рядом, успев только отвести меч остриём в сторону.

Она дышала.

Он повторил это про себя, потом вслух, как будто так можно было удержать случившееся.

— Дышит.

Несколько минут больше ничего сделать не получилось. Ион сидел, опустив голову, слушал её дыхание и ждал, пока руки снова начнут слушаться.

Когда смог подняться, вернулся за посохом. Тот лежал всего в нескольких шагах от края поляны, возле следов её последнего заклинания. Ион продел посох под ремень, закрепил, чтобы не выскальзывал, и снова опустился перед Джейрой. Впереди оставался путь до города.

Глава 4

Джейра проснулась от того, что кто-то поправлял край одеяла.

Она сразу отдёрнула руку и попыталась сесть. Мир качнулся. Перед глазами возникла тёмная полоса, и Джейра вцепилась в простыню, ожидая, что сейчас снова услышит шаги в траве.

— Тише, это я.

Мама положила ладонь ей на плечо. Джейра посмотрела на неё, потом на окно, на знакомую трещинку возле потолка. Занавеска была отдёрнута. Свет падал на пол и ножку стула.

Свою комнату она узнала раньше, чем смогла поверить, что находится здесь.

— Как я…

— Ион принёс тебя к воротам. Оттуда за мной прислали. Мы забрали вас обоих.

Джейра перевела взгляд на мать.

— Его ранили?

— Он спит. Очень устал. Ты тоже должна полежать.

Слова доходили с задержкой. Джейра понимала каждое отдельно, но из них не складывалось главное: значит, лес закончился. Значит, не нужно вставать, пока они не подошли ближе.

Она осторожно убрала ладонь с простыни. На коже были красные полосы. Если пошевелить пальцами, щипало.

— Посох?

— У двери. Не вставай, он никуда не денется.

Джейра посмотрела туда. Древко прислонили к стене, нижний конец ещё был в засохшей грязи. Посох вернулся вместе с ней. В сумке, наверное, остались кристаллы, а травы лежали на поляне: они не выполнили задание. Мысли шли одна за другой, цепляясь за понятные вещи. Так было легче, чем возвращаться к тому мгновению, когда она перестала чувствовать руки.

— Я воды принесу, — сказала мать.

Джейра кивнула. Следила за дверью, пока та не закрылась.

В комнате было тихо. Со двора доносился чей-то голос, затем стук ведра. Джейра прислушалась, пытаясь решить, что именно задело о камень. Ведро, конечно. Она знала этот звук.

Когда мама вернулась, Джейра уже сидела, опираясь на подушку. Стакан пришлось взять обеими руками.

— Который час?

— Почти полдень.

Она посмотрела на свет возле окна. За время, которого она не помнила, наступило утро и успело пройти почти наполовину.

— Я не знаю, что там было, — сказала мама. — Не нужно сейчас рассказывать. Но если опять закружится голова, позови.

Джейра кивнула. Ей хотелось попросить её остаться, и одновременно было трудно смотреть в глаза. Уходя вчера, она представляла, как вернётся и расскажет о первом выполненном задании.

Мама поправила подушку, подвинула стул и села рядом, ничего больше не спрашивая.

Через некоторое время Джейра смогла закрыть глаза.

Следующий раз она проснулась от запаха еды. Голова болела меньше. На стуле лежала чистая рубашка; вчерашнюю, мокрую и испачканную, убрали.

Она долго одевалась. Непривычно было тратить столько усилий на застёжку. Руки вроде бы слушались, но любое движение, которое требовало прижать пальцы, отзывалось болью.

На кухне мама остановилась, увидев её в дверях.

— Можно было позвать.

— Я сама.

Джейра села и только тогда поняла, как голодна. Еда была самой обычной. Она сделала несколько глотков чая, взяла ложку и ела медленно, потому что мама всё время смотрела, не нужно ли ей помочь.

— Ион ещё спит?

— Кажется, уже проснулся. Но ты дай ему немного времени.

Джейра посмотрела на вторую чашку, стоявшую на столе. На краю остался след от чая.

Он тоже был здесь. Значит, можно будет спросить, что произошло, не придумывая себе остальную ночь.

К вечеру она вернулась в комнату. Сил хватило только дойти и снова сесть на кровать. Когда постучали, Джейра подняла голову так резко, что пришлось зажмуриться.

— Войдите.

Ион остановился у двери.

Без доспеха он выглядел иначе. На щеке была царапина, волосы собраны кое-как, правая рука прижата к боку. Он заметил, куда она смотрит, и опустил её.

— Как ты?

— Уже лучше. А ты?

— Тоже.

Оба замолчали. В лесу им постоянно было что сказать: отойди, пригнись, посмотри сюда. Теперь Джейра никак не могла выбрать один вопрос из нескольких.

— Я упала, — сказала она наконец.

Ион кивнул.

— Помню до этого. Дальше ничего.

Он подошёл к стулу, посмотрел на неё, дождался кивка и сел.

— Лёд их задержал. Я смог добраться до тебя. Потом пришлось уходить с одним мечом.

Джейра представила его среди тех тел и быстро отвела взгляд.

— Как ты донёс меня?

— Сначала помогло усиление. Потом… — Ион потёр ладонь. — Рассвело. Они рассыпались. Я сам не сразу понял.

— А если бы не рассвело?

Он молчал.

Джейра почувствовала, как в горле снова становится тесно. Она надеялась, что он скажет что-нибудь уверенное: выбрался бы, оставалось немного, был ещё какой-то приём. Иону, наверное, тоже хотелось это сказать. Она видела, как он открыл рот и закрыл, не произнеся ничего.

— Я не знал, — сказал он наконец. — Про нежить в том лесу. И не должен был обещать, что там безопасно.

— Ты предлагал вернуться.

— Уже слишком поздно.

Она посмотрела на его руку. Пальцы лежали на колене чуть согнутыми, как будто всё ещё держали рукоять.

— Ты вернулся за мной.

Ион пожал плечами и сразу поморщился.

— А что я должен был сделать?

Джейра не ответила. Подалась вперёд и обняла его так осторожно, как смогла. Он замер, затем положил ладонь ей на спину.

На этот раз она почувствовала, что он тоже дрожит. Совсем немного. Днём, пока они шли за травами, ей бы и в голову не пришло заметить такое.

Когда Джейра отстранилась, он посмотрел в окно.

— Завтра нужно в гильдию. Рассказать всё.

Она кивнула.

— Вместе?

— Вместе.

Ион поднялся. У двери остановился, словно вспомнил что-то, потом всё-таки вышел. Джейра подумала, что он хотел сказать про ужин. Ей стало почти смешно от того, что это обещание всё ещё существует — рядом с испачканным посохом и заданием, которое они не сдали.

Она легла и посмотрела на собственные ладони. Завтра можно будет заново сложить сумку. Очистить посох. Войти в гильдию и увидеть людей, которые вчера казались такими спокойными.

Но сначала нужно было уснуть.

За дверью тихо говорили мама и Ион. Джейра не разбирала слов, только слышала два живых голоса. Пока они звучали, она могла не прислушиваться к каждому шороху со двора.

Глава 5

До гильдии они шли медленнее, чем в первый раз.

Джейра надела закрытые ботинки. Мать нашла их в нижнем ящике, поставила возле двери и ничего не сказала о сандалиях. Ион заметил перемену, но тоже промолчал. Сам он нёс доспех иначе: один ремень оставался ослабленным, чтобы не давить на плечо.

На площади Хенли расставлял тарелки за витриной. Джейра хотела свернуть на другую улицу: сейчас пришлось бы улыбаться, объяснять, почему не пришла пробовать новую начинку. Однако кондитер увидел её и поднял руку. Она ответила. Этого оказалось достаточно; он вернулся к работе, не окликнув их.

— Про ужин я помню, — сказал Ион.

— Сначала отчёт.

— Я не вместо отчёта.

Она посмотрела на него. Он говорил серьёзно, и Джейра чуть улыбнулась.

В гильдии всё стояло на прежних местах. У камина разговаривали двое, на стойке лежали задания. Джейра не ожидала, что это её рассердит. Здесь успели прожить обычный день, поесть, поссориться, уйти домой. Она вчера не знала, доживёт ли до утра.

Хелен подняла глаза и сразу отложила перо.

— Вы с лесного задания?

Джейра кивнула. Когда её попросили показать собранное, она достала измятый лист и положила на стойку.

— Травы остались там. Мы встретили нежить.

Хелен перестала смотреть на лист.

В кабинет их провели через несколько минут. Гильдмастер Хейнли выслушивал помощника возле разложенной карты; тот при появлении посетителей замолчал. Хейнли указал на стулья.

— Рассказывайте по порядку. Сначала — где сошли с тропы.

Ион потянулся к карте. Джейра поправила его: поворот был раньше, возле ручья. Они принялись уточнять друг друга, иногда перебивали. Хейнли поднимал ладонь, возвращая к вопросу, и помощник записывал.

Когда Джейра дошла до человека у болота, голос дрогнул. Она остановилась, вдохнула. Хейнли не торопил.

Ион рассказал о рассвете. Теперь, произнося это в тёплом кабинете, он сам слышал, насколько невероятно звучит спасение: ещё несколько минут — и кто знает. Он закончил и уставился в карту.

— Вы узнали того мага? — спросил Хейнли.

— Лица я не видела, — ответила Джейра.

— Значит, не будем пока утверждать больше, чем знаем.

Он поручил помощнику предупредить стражу, закрыть задания в этой части леса и вызвать разведчиков. Разговор сразу стал деловым. На карте появились новые пометки.

— А мы? — спросил Ион.

— Восстанавливаетесь. Если понадобится уточнение, вас найдут.

Джейра выпрямилась.

— Мы можем показать место.

— Можете. После осмотра целителем и с подготовленной группой. Самостоятельно в лес не ходить. Это касается вас обоих.

Он произнёс последнее, глядя на Иона. Тот хотел возразить, но плечо вдруг заныло так, что пришлось переменить позу.

— Сведения вы принесли важные, — добавил Хейнли. — Именно поэтому я не собираюсь терять людей, которые их видели.

На этом встреча закончилась.

В коридоре Джейра остановилась у окна. Во дворе двое упражнялись с деревянными мечами; один всё время отступал с одной и той же ноги.

— Можно хотя бы выяснить, случалось ли такое раньше, — сказала она.

— В библиотеке?

— В библиотеке. Туда он ходить не запрещал.

Ион посмотрел на дверь кабинета, затем на неё.

— С этим спорить трудно.

Но Джейра уже знала, что дело не только в желании помочь. Ей хотелось увидеть в книге название, объяснение, чей-то прежний опыт. Что-нибудь, что делало случившееся понятнее ночной поляны.

— В восемь зайду? — спросил Ион.

— Зайдёшь. Только книги я тоже возьму.

Глава 6

К восьми Джейра прочитала одну и ту же страницу пять раз.

В ней объяснялось, чем поднятое тело отличается от живого. Объяснение было стройным, но стоило представить движение пустой глазницы под шлемом, и строчки переставали складываться в смысл. Она положила закладку, закрыла книгу и стала одеваться.

Мама посмотрела на свёрток у неё под мышкой.

— Надеюсь, это не задание.

— Ужин.

— Тогда не забудь поужинать.

В «Синем лисе» было шумно. Ион выбрал стол возле стены, откуда можно было видеть вход. Джейра заметила это, когда села, и по тому, как он поправил стул, поняла: он тоже заметил, что она заметила.

Официант принёс меню. Ион раскрыл его, несколько секунд смотрел и опустил.

— Пообещал стейк, а сейчас думаю, что надо было выбрать место потише.

— Стейк от этого хуже не станет.

— Хорошо. Значит, договор ещё действует.

Пока ждали еду, Джейра развернула книгу. Ион подвинул свой стакан, освобождая место.

— Здесь сказано, что некоторые слабые создания не выдерживают дневного света. Если их подняли без прочного связывания.

— Некоторые, — повторил он.

— Да. На остальных рассвет может не подействовать.

Ион некоторое время рассматривал страницу.

— Значит, второй раз надеяться на это не будем.

Джейра провела пальцем по строке и закрыла книгу. Одного этого уточнения было достаточно, чтобы ужин перестал казаться попыткой притвориться, будто ничего не случилось.

Принесли мясо, овощи и хлеб. Ион хотел продолжить разговор, но Джейра подняла вилку.

— Мама велела поесть.

— Разумный человек.

Первый кусок оказался очень горячим. Джейра едва не засмеялась, вспомнив утренний круассан, и на несколько минут они действительно занялись только едой.

Потом Ион рассказал, как впервые пришёл в гильдию. Он долго выбирал, к кому обратиться, и в конце концов спросил у человека, который оказался заказчиком и сам искал регистратора. Пока они вместе ждали, заказчик успел предложить ему перенести несколько мешков.

— Я согласился. Решил, что такая проверка.

— И что было в мешках?

— Картошка. Обыкновенная. Я потом очень внимательно читал задания.

Джейра смеялась, а он смотрел на неё с облегчением, которое не успел скрыть.

Разговор о библиотеке начался уже после того, как убрали тарелки. Джейра предложила искать прежние появления нежити в местных записях. Не великие трактаты о победе над тьмой, а имена, адреса, описания пропавших людей. Если некромант скрывается поблизости, он должен оставлять следы.

— Не будем ничего вскрывать, — сказал Ион.

— Сначала найдём, что вообще можно вскрыть.

Он поднял бровь.

— Это обещание хуже моего обещания про безопасный лес.

Джейра отвела взгляд. Шутка задела обоих, и он сразу перестал улыбаться.

— Прости.

— Нет. Просто давай договоримся: если кому-то не нравится место, поворачиваем обратно. Без «я очень сильный».

Ион протянул через стол ладонь.

— Договорились.

Она положила руку поверх его руки. Получилось торжественнее, чем оба ожидали, и Джейра первой убрала ладонь, потянувшись за книгой.

Когда вышли, площадь уже опустела. Ион проводил её до дома. У двери они ещё раз сверили время встречи в библиотеке — так тщательно, будто это было самым трудным в предстоящем дне.

Джейра вошла, закрыла за собой дверь и прислушалась. На кухне стукнула чашка. Мама ещё не спала.

— Поужинала?

— Да.

— Хорошо?

Джейра помедлила.

— Хорошо.

На этот раз она ответила не только про еду.

Глава 7

В городской библиотеке Джейра попросила не книги о великих магах, а старые записи о самом городе.

Библиотекарь посмотрел на приготовленный список, потом принёс несколько тяжёлых томов и указал, где можно сесть, не загораживая проход. Ион поставил сумку, раскрыл первый и почти сразу попал на перечень торговых пошлин.

— Начало многообещающее.

— Читай дальше.

За первый час они нашли два пожара, обрушение моста и спор о земле возле кладбища. Джейра переписала название места, хотя сама ещё не понимала, пригодится ли оно.

Ион первым обнаружил упоминание Джеремии Ханта. В старой городской записи говорилось об изгнанном чернокнижнике и исчезновении нескольких тел. Рядом другой рукой было добавлено, что позднее его имя появилось на могиле в лесу.

— Мёртвый некромант, — сказал Ион. — Нам и живого хватило бы.

— Мы не знаем, что видели именно его.

Он кивнул и продолжил искать.

Позже библиотекарь принёс дневник человека, жившего с Хантом в одном доме. Несколько страниц были посвящены запаху из подвала, ночным посетителям и двери, которую перестали открывать при хозяине. Автор собирался обратиться к властям. Дальше в тетради не хватало листов.

Джейра провела пальцем над оборванным краем, не касаясь бумаги.

— Что с ним случилось?

Библиотекарь не знал. Помог найти старый адрес и сравнить с планом нынешних улиц. Самого дома в прежнем виде уже не было, но нижняя часть сохранилась.

Они вышли из библиотеки после полудня. По дороге Ион несколько раз предлагал сперва показать записи Хейнли. Джейра соглашалась, а потом говорила, что дом всё равно рядом и можно хотя бы посмотреть.

У подвальной двери обнаружилась свежая царапина. Пыль возле порога была сметена, в отличие от соседней ступени. Ион присел, проверил замок. Дверь оказалась не заперта до конца.

Джейра посмотрела на тёмную щель. Ей вспомнился лес и короткое «вернёмся», произнесённое слишком поздно.

— Только до лестницы, — сказала она.

На лестнице пахло сыростью. Из нижней комнаты тянуло недавним дымом. Ион поднял светильник, который они взяли на случай работы с тёмными полками, и увидел стол.

На нём лежала старая книга. Рядом — свежий воск.

Эта мелочь оказалась страшнее нарисованных черепов на стене. Книги могли пролежать здесь очень долго. Свечу зажигали недавно.

Они спустились. Джейра сразу начала зарисовывать расположение вещей, Ион смотрел на второй выход. Стоило услышать сверху шаги, как оба замерли. Шаги прошли дальше по улице.

В деревянном ящике нашлось «Руководство по чернокнижническим практикам». На развороте был круг с разрывом. Джейра узнала похожие линии на камне возле стены.

— Теперь в гильдию, — сказал Ион.

Она не стала спорить. Взяла несколько страниц, которые лежали отдельно, затем всё же подняла книгу. Ей казалось, без неё не удастся объяснить, что они увидели.

Уже наверху оба поняли, как мало знают о вынесенных вещах.

Ион завернул книгу в ткань. Джейра закрыла дверь, запомнила положение засова и пошла рядом с ним быстрее, чем позволяла усталость после чтения.

Глава 8

Хелен перестала улыбаться, когда увидела свёрток.

— Что принесли?

Джейра объяснила. Хелен попросила положить находку на свободный конец стойки и не трогать. Сама отправилась к Хейнли.

Ждали на скамье. Теперь Джейре очень хотелось, чтобы гильдмастер был занят ещё несколько минут: можно было придумать, как рассказывать про подвал. Однако дверь открылась почти сразу.

Хейнли сначала посмотрел на свёрток, потом на них.

— В кабинет. Не разворачивая.

Ион нёс книгу обеими руками, хотя раньше легко держал её под мышкой.

На столе Хейнли лежали донесения разведчиков. Он отодвинул одно и попросил начать с того, зачем они вообще пошли в дом.

Джейра рассказала про архив. На этом месте он кивнул. Когда дошла до открытой двери, кивать перестал.

— У вас были основания подозревать опасность. Вы вошли без проверки. Вынесли предметы. Что бы вы сделали, если бы на книге была привязка?

Ион посмотрел на ткань.

— Не знаю, — ответил он.

— Вот именно.

Джейра почувствовала, что сейчас начнёт оправдываться. Они столько времени читали, нашли адрес, увидели свежий след. Ей хотелось, чтобы это наконец признали важным.

— Мы думали, иначе нам не поверят, — сказала она.

Хейнли некоторое время молчал.

— Я поверил вашему рассказу о лесе. По нему уже закрыли задания и отправили людей. Вам не обязательно приносить опасность в руках, чтобы вас услышали.

Слова задели сильнее окрика. Джейра посмотрела на край стола, где лежала карта их первого пути.

Потом Хейнли всё-таки попросил показать рисунки. Не книгу: её оставили закрытой до прихода Сейна. Ион объяснил про свежий воск, Джейра — про знак, повторяющийся на полу и на бумаге. Гильдмастер задавал вопросы, отделял увиденное от предположений.

Выяснилось, что несколько деталей полезны разведчикам. Он послал группу проверить дом, велел зафиксировать выходы и ничего не разбирать без мага.

— А мы? — спросил Ион.

— Вы идёте к Сейну. Он проверит находки, затем вас. Если всё чисто, поможете ему с переводом. Знак может подсказать, что искать в лесу.

— Нас включат в поход?

— Это решится после данных разведки и подготовки. Хотите участвовать — учитесь ждать, когда нет разрешения действовать.

Ион кивнул.

У двери Джейра остановилась.

— Мы правда хотим помочь.

— Я вижу. Поэтому и разговариваю с вами, а не просто отсылаю домой.

В коридоре они выдохнули почти одновременно. Хелен показала дорогу к библиотеке и поинтересовалась, нужен ли кто-нибудь, чтобы напомнить им не открывать свёрток.

— Теперь уже нет, — сказал Ион.

Джейра посмотрела на него и едва не улыбнулась. Шутить было ещё рано, но идти к Сейну стало легче: наконец у их поисков появилась работа, которую им действительно поручили.

Глава 9

Магистр Сейн, хранитель библиотеки гильдии, не взял чёрную книгу голыми руками.

Сначала подвинул к себе чистую ткань, затем попросил положить находки на неё. Ион, уже успевший не раз перелистать страницы, посмотрел на свои пальцы.

— Мы не знали, — сказала Джейра.

— Теперь знаете. Садитесь. И прежде чем открывать что-нибудь ещё, спрашивайте.

Седая борода библиотекаря закрывала ворот мантии. Он говорил негромко, без особого нажима, и потому хотелось выполнять его просьбы сразу. Ион убрал руку с края книги.

Они рассказали о подвале. Сейн уточнил, где лежали предметы, что было открыто, трогали ли они символы на полу. Джейра достала блокнот, и оказалось, что нескольких важных подробностей она не записала.

Старик не стал укорять. Попросил нарисовать комнату.

Пока она чертила, он сравнивал дневник с найденными записями. В одном месте задержался, достал увеличительное стекло и повернул страницу к свету.

— Старый текст, — сказал он. — А вот эти пометки появились гораздо позднее.

Ион наклонился ближе.

— Значит, им пользуются сейчас?

— Значит, им пользовались после того, как переписали основной текст. Не заставляйте находку говорить больше, чем она может.

Работа оказалась медленной. Сейн объяснял один знак, потом возвращался на предыдущую страницу и менял перевод. Джейра зачёркивала, подписывала сверху. Ион держал страницы, сравнивал рисунки, искал повторения. Один из них он узнал по подвалу.

— Вот. На камне возле стены был такой же разрыв в круге.

Сейн посмотрел на рисунок Джейры, затем на книгу.

— Это уже полезнее.

К вечеру у них появилось объяснение: знак относился к ритуалу «Призыв души». Подобная схема помогала удерживать чужую волю в мёртвом теле. В старых материалах был указан Джеремия Хант, однако нынешний пользователь мог быть и последователем. Подтверждение предстояло искать разведчикам.

— А если сломать круг? — спросил Ион.

— Смотря в каком месте. Можно прервать связь. Можно выпустить то, что до этого удерживали.

Джейра отложила ручку.

— Нам нужна магия света. Защита. Что-нибудь, чтобы не оказаться снова в том положении.

Сейн некоторое время смотрел на неё.

— Что вы уже умеете?

Она назвала заклинания. На «Снежном вихре» он остановил её.

— Восьмой ранг? Как долго держите?

— В тот раз меньше минуты.

— А потом?

— Потом пришлось бежать.

— Понятно.

Он достал тонкую книгу вместо тех тяжёлых томов, на которые она смотрела.

— Знать форму сложного заклинания и владеть ею — разные вещи. Здесь начнёте с простого. Научитесь вовремя отпускать силу. Светом будет заниматься тот, кто действительно умеет обращаться со светом.

Джейра хотела возразить, но вспомнила, как пыталась удержать последний лёд, уже не чувствуя рук.

— Я могу научиться хотя бы защите?

— Можете. С учителем и без обещания, что завтра станете жрицей.

Ион осторожно улыбнулся. Сейн подвинул к нему другую книгу.

— А вы прочтёте про взаимодействие с магами. Особенно главу, где объясняется, почему нельзя пересекать направленное заклинание, даже если впереди удобная цель.

Собирались они уже в темноте. Джейра несла меньше книг, чем рассчитывала, зато теперь знала, что именно будет делать утром. Ион забрал тяжёлые материалы, оставив ей тетрадь.

На ступенях библиотеки оба остановились: после нескольких часов над мелкими знаками улица казалась непривычно просторной.

— Я думал, он скажет, что мы всё испортили, — признался Ион.

— Мы ведь ещё не всё успели.

Он рассмеялся, затем кивнул на её книгу.

— До завтра, напарница.