Kitobni o'qish: «Миры за гранью сказки»

Принцесса и последний дракон

Давным-давно жили-были король и королева, они были безмерно счастливы и радовались каждому новому дню. Королевство их процветало: в нём не было ни войн, ни голода, ни разбойников и никаких иных напастей. Все жили дружно, и всем всего хватало, а придворные их очень любили.

Вскоре у короля и королевы родилась прелестная дочурка, да такая красивая, что глаз от неё не оторвать. С появлением ребёнка их жизнь стала ещё лучше, и они окружили свою дочку вниманием, любовью и заботой. Девочка росла ни в чём не нуждаясь, все её баловали и что бы она ни натворила, ей всё прощали.

Шли годы, принцесса подросла и превратилась из прекрасной девочки в не менее прекрасную деву, но, как и в детстве, она на ночь, перед сном, всегда любила слушать одну и ту же сказку. В этой сказке страшный и злой дракон похищает прекрасную принцессу, такую же, как она, и уносит её далеко за три девять земель к себе в логово. И тогда смелый и отважный принц кидается её спасать, он преодолевает множество испытаний и освобождает принцессу, побеждая злого и кровожадного дракона. А потом они жили долго и счастливо.

В детстве принцесса часто бегала в самую высокую башню в замке и, поднявшись на самый верх, подолгу ждала, когда за ней прилетит дракон и похитит её. Она мечтала о приключениях, смелых и красивых принцах и о драконах. Но шли годы, принцесса становилась всё старше, а дракон всё не прилетал. И вот, в её совершеннолетие, когда ей исполнилось шестнадцать лет, из соседнего королевства приехал свататься принц. Он, как и положено, встал на одно колено и предложил руку и сердце, ну и, конечно же, половину королевства в придачу.

Принцесса, даже не задумываясь, отказала несчастному принцу, сказав при этом, что если он хочет на ней жениться, то должен непременно ради неё победить настоящего дракона. Разочаровавшись и обидевшись, принц уехал восвояси.

Король и королева были удивлены поступком своей дочери и поспешили с ней поговорить.

— Доченька, ты же принцесса и непременно должна выйти замуж за принца, а их не так уж и много — это наш удел, ну скажи же ты ей, чего молчишь, — обратилась королева за помощью к супругу.

— Да-да, мама говорит правду, если разберут всех принцев, то ты можешь навсегда остаться одна, — подтвердил слова королевы король.

— Но он не совершил ни одного подвига, и не убил дракона, я не могу выйти за него замуж, — отвечала принцесса.

— Доченька, это только в сказках принцы совершают подвиги, в жизни достаточно и того, что они дети королей, — нравоучительно сказала королева.

— Но я не люблю его и не хочу быть с ним, — заупрямилась принцесса.

— Любовь была придумана, чтобы сказка стала красивее. Вот твой отец приехал свататься, когда мне исполнилось шестнадцать, как тебе сейчас, и я сразу же согласилась. И мы живём душа в душу уже столько лет и без всякой любви, и ты проживёшь, — уговаривала дочку королева.

— Нет, нет и нет, я хочу, чтобы было как в сказке, — закапризничала принцесса и убежала в башню, запершись в ней.

— Ничего, со временем она одумается, — сказал король королеве.

Шло время, приезжали принцы, сватались и уезжали ни с чем. Принцесса была непреклонна и отказывала, даже не выходя и не взглянув на прекрасно разодетых женихов. Так прошло пять лет, принцессе исполнился двадцать один год, и она стала самой старой принцессой на планете. Все остальные принцессы успевали выскочить замуж до восемнадцати лет.

Тогда принцесса приняла решение: раз дракон не летит к ней, то она сама найдёт его. Под покровом ночи девушка собралась, оседлала коня и покинула родной замок. Выехав на широкую дорогу, называемую королевским трактом, она отправилась на поиски своего счастья.

По дороге ей встречались различные путники: богатые, красиво разодетые в кожаных сапожках и бедные, в лохмотьях и дырявых лаптях. Всех она расспрашивала, но никто не мог сказать ей, где искать дракона. Драконов уже давно никто не видывал, а некоторые даже думали, что их уже не существует. Но однажды на дороге принцессе встретился старенький дедок, с длинной бородой он ей и подсказал:

— Ты, доченька, не там ищешь, здесь на широкой дороге ты его не найдёшь, — говорил ей старец, — ты поезжай лучше туда, откуда солнце встаёт, мой дед рассказывал, что эти зверюги раньше с той стороны прилетали.

— Спасибо, дедушка, — поблагодарила принцесса и, повернув коня, поехала на восток.

Долго ли, коротко ли ехала принцесса, неизвестно, но заехала она в незнакомое королевство. Кругом дремучий непроходимый лес, и казалось, что в этих краях нет ни одной живой души. Но тут до её слуха донесся звук: это дудели в охотничий рожок. И на дорогу из леса перед самым ее носом выскочил большой красивый олень. Он остановился, посмотрел на принцессу, мотнул ветвистыми рогами и вновь скрылся в чаще. Следом за оленем на тропинку выскочили всадники, преследующие его, и среди всадников оказался красиво разодетый наездник. Принцесса сразу догадалась, что скорее всего это местный принц и королевские охотники. Увидев её, принц сразу же забыл об охоте и приняв величественную позу подъехал к ней.

— Какой сюрприз, — сказал принц, — и откуда в наших лесах взялась такая красавица?

— Добрый день, — отозвалась принцесса, — я тут проездом и просто еду по своим делам.

— Ну раз так тогда вам выпала честь поговорить с самим принцем, — сказал, важно подъезжая будущий король, — я сегодня желаю немного пообщаться с дамами. А то на охоте бывает так скучно – распинался принц, но увидев, что девушка смотрит на него без обожания совсем равнодушно и даже позевывая решил начать с козырей, — а вы знаете, сколько желающих девушек стоят в очереди, только чтобы просто увидеть меня? Они бережно хранят мои портреты у себя под подушкой и ночами воздыхают обо мне.

— Похоже, что я не из их числа, хотя у меня к вам есть один вопрос, — сказала принцесса.

— Да и какой же?

— Скажите, принц, а что вы будете делать, если вашу принцессу, скажем, похитит дракон? — спросила она.

— Как что? Отправлю отряд рыцарей её вызволять, не самому же лезть в пасть к дракону, я же не совсем дурак, — бодро сказал принц, он даже немного удивился тому, как он хорошо ответил на столь неожиданный вопрос. Услышав такой ответ, принцесса в нём окончательно разочаровалась.

— Извините, ваше величество, но мне пора в дорогу, — сказала она.

— А куда ты путь держишь, красавица? — спросил принц неожиданно для себя предложил: — Может, тебя проводить?

— Только если у вас есть с собой отряд рыцарей, потому что я еду искать дракона, — смеясь ответила девушка.

Принц было последовал за ней, но услышав про дракона, тут же остановился.

«Сумасшедшая какая-то, — подумал он – лучше держаться от нее по дальше» и вслух добавил:

— Ну тогда не провожаю, а то у нас дел по горло, ещё нужно охоту завершить!

И, повернувшись к ожидавшим его придворным, добавил:

— Так и куда это побежал наш олень?

Принцесса поехала вперёд и даже ни разу не обернулась. В скором времени лес закончился, и началась холмистая степь, покрытая травой и невысокими кустарниками. Встречные путники в степи, когда их спрашивали, не видали ли они здесь неподалёку дракона, махали рукой в сторону востока, туда, где вдали виднелся небольшой горный массив.

Долго ли, коротко ли ехала принцесса, мы не знаем, но на её пути показался большой красивый город, в котором каждое здание имело высокие колонны. Заехав в него, принцесса запаслась припасами в дальнюю дорогу. На вопросы о драконах все жители, выглядевшие странно и носившие длинные белые накидки, пожимали плечами.

— А вы спросите у нашего принца, — посоветовала ей женщина, несшая у себя на плече большой глиняный кувшин, — он у нас грамотный и очень умный, почти философ.

— Да, спасибо, — отозвалась принцесса, — и где же мне его найти?

— А вон там, на том пригорке стоит его дворец, — показала направление свободной рукой женщина и пошла дальше, слегка сгибаясь под тяжестью кувшина.

Подъехав к необычному зданию, которое по периметру было обнесено высокими колоннами, принцесса спросила у стражника, который лениво облокотился на одну из колонн:

— Скажите, а где я могу увидеть вашего принца?

Стражник посмотрел мимо нее на дорогу и сказал:

— Да вон он идёт, наверное, из библиотеки возвращается.

Принцесса оглянулась и увидела, как по вымощенной плиткой дорожке гордо шёл худощавый, курносый юноша, с лавровым венком на голове. За ним, сгибаясь в три погибели, шли несколько силачей, каждый из которых на своих широких плечах тащил груду книг. Поравнявшись с принцессой, юноша остановился и, посмотрел на неё :

— Вы совершенство линий и красоты, должно быть, ваши познания в точных науках также безукоризненны, как и ваше тело, — сказал принц вместо приветствия.

— И вам здравствуйте, — отозвалась принцесса, — я недавно в этом городе и уже наслышана о вашей мудрости и остром уме. У меня к вам небольшой вопрос: вы знаете, где искать дракона?

— Конечно, это проще простого, ящеры типа дракон обитают в горах и прохладных ущельях, и если это всё, что вы хотели узнать, то я разочарован, пока что никто не смог мне задать вопрос, на который я не знал бы ответа.

— А если я вас спрошу, что бы вы сделали, если бы вашу принцессу похитил дракон?

— Так-так-так, — сказал принц, — ну тут всё ясно, я бы просто нашёл себе другую.

— Как? Даже не попытаетесь ее спасти? — от удивления принцесса даже забыла о манерах и открыла рот.

— А какой смысл? Пока до логова зверя доберутся войска, дракон уже съест её, тогда скажи на милость, зачем все эти сложности? Лучше потратить это время с пользой и решить, скажем, теорему Пифагора, — улыбаясь ответил принц.

— Да, это действительно мудро, — ответила потрясённая принцесса и, тронув коня за уздцы, двинулась к выходу из города, она больше не хотела общаться с принцем.

— Постойте, куда же вы? — удивился принц.

Сев на коня, она обернулась, посмотрела на принца, на придворных, согнувшихся под тяжестью книг, и сказала:

— Решайте свои уравнения, принц, а я поехала искать дракона.

Принцесса пришпорила коня и поскакала дальше через степь к горам, которые с каждым днём приближаясь становились всё выше и выше. Когда закончилась степь и начались высокие хребты, с отвесными серпантинами дорог, принцесса даже не заметила, она всё ехала и ехала вперёд. Наконец на её пути попался горный аул, в котором жили пастухи, пасущие на крутых склонах козлов и овечек.

— Здравствуйте, — остановилась принцесса возле пастуха, — скажите, а в этих горах водятся драконы?

— Конечно водятся, в наших горах есть всё! — ответил пастух, — если поедешь по этой дороге, то там, в трёх днях пути за горным перевалом, есть красивое ущелье, в котором и спит дракон. Сколько мы здесь живём, столько он там и спит. Только ты туда не ходи, не стоит будить зверя, не то всем станет плохо, он очень большой, и от его храпа дрожат близлежащие горы.

— Хорошо, — ответила принцесса, — я не буду его будить, только взгляну одним глазком и всё.

А сама подумала: «Ну да, не буду будить, он у меня получит по полной, я его тут жду не дождусь, а он спит!»

— Ну как знаешь, я тебя предупредил, если он тебя съест, то потом не обижайся, — сказал пастух и пошёл вслед за своим стадом, успевшим уже уйти на небольшое расстояние.

Принцесса с оживлением поехала дальше. Наконец, спустя несколько месяцев пути, она нашла то, что искала, настоящего живого дракона, от храпа которого даже горы дрожат. Вскоре на одной из горных дорог она увидела карету, у которой отвалилось колесо, и несколько человек пытались её поднять и поставить колесо на место. Карета была тяжёлой, вся оббита железом, а на дверях, где окошки, были кованные железные решётки. Когда она проезжала мимо кареты, из-за решётки её окликнул голос:

— Стойте, девушка, не нужно ехать в ту сторону, там глубоко в горах среди скал есть живой дракон, лучше уж уезжайте по добру-по здорову, пока чего-нибудь не случилось.

Принцесса остановилась и посмотрела на карету, но за решёткой было темно, и никого не видно.

— А откуда вы знаете, что там дракон? Вы его видели?

— Нет, не видел и надеюсь никогда не увижу, а знаю, потому что я принц, — раздался голос из-за решётки, — у всех принцев королевства, как королевства, а мне досталось с изъяном, в придачу с драконом.

— Так ведь он же спит уже давным-давно, и никому как я понимаю не мешает, — заступилась за дракона принцесса.

— А вдруг проснётся? Нет, нужно уезжать из этого королевства и как можно подальше, — отозвался принц из-за решётки.

— А вы знаете, что у вашей кареты отвалилось колесо? — спросила она.

— Да-да, знаю…

— Так вышли бы и помогли, а то она тяжёлая, и ваши слуги не могут её поднять, — предложила она принцу.

— Нет, нет что вы, а вдруг в это время проснётся дракон и прилетит за мной?

— Ну тогда и сидите там, трус несчастный, — сказала с отвращением принцесса и обратилась к слугам: — А я бы на вашем месте бросила его и ушла.

Но слуги продолжали чинить карету, они не могли вот так бросить своего принца в беде, ведь другого-то у них не было.

Несколько дней ехала по горам принцесса и, наконец, перед ней предстало грозное ущелье. Проехав через него, она оказалась на залитой солнцем горной долине. Кругом мирно паслись барашки, поедая в изобилии растущую зелёную травку. А посредине долины возвышался большой коричневый бугор, от низа до верху покрытый чешуёю, он медленно поднимался и опускался. Это и был огромный дракон, гораздо больший, чем она его себе представляла.

Подъехав поближе, принцесса услышала, как дракон считает барашков, и не поверила своим ушам:

— Один барашек, два барашка, три барашка… — доносился до неё голос дракона.

Гнев охватил принцессу: значит, она там сидит в башне, не ест ни пьет, ждёт-не дождётся, когда он прилетит, а он тут барашков считает. Она поскакала вокруг этой огромной дышавшей глыбы и увидела морду дракона, из ноздрей которого при каждом названном числе вырывались едва заметные клубы дыма.

Остановившись перед ним, она закричала:

— Ах ты бездельник, как ты мог променять меня на баранов?!

— Что?! — удивился дракон, его торчащие уши шевельнулись.

— Ты уже должен был давным-давно похитить меня! — продолжила в гневе принцесса.

— Ты кто такая и откуда здесь взялась? — глаза дракона округлились от удивления.

— Кто я такая? Да я самая настоящая принцесса, и ты должен был похитить меня. Но раз ты за мной не прилетел, пришлось мне самой себя похитить, и явиться сюда, — гневалась принцесса.

— Что-то я не понимаю, а зачем мне тебя похищать? — спросил её дракон.

— Ты что, совсем сказок не знаешь? — продолжала напирать на него принцесса. — Ты должен был унести меня в своё логово, и тогда благородный и красивый принц отправиться меня спасать. Он тебя убьёт, и мы с ним будем жить долго и счастливо.

— Мне что-то не нравится твоя сказка, — возмутился дракон, — и мне не нужны тут никакие принцы, и я вовсе не собираюсь умирать. Мне нравится моя жизнь, мои барашки и моё ущелье, так что давай проваливай отсюда.

— Никуда я не поеду, я так долго искала тебя, так что теперь ты от меня не отвертишься, — настаивала принцесса. — Тебе придётся исполнить своё предназначение.

— Какое предназначение, принцесса? — спросил её дракон. — Ты вообще в детстве не падала, головой больно не ударялась? Да не один принц не придёт тебя спасать, если я тебя похищу. И потом, я последний дракон на этой земле и хочу свою вечность провести в покое, подальше от сумасшедших принцесс и чокнутых принцев.

— Поздно мечтать о покое, я уже здесь и не оставлю тебя ни на минуту! — крикнула принцесса, и по её виду было понятно, что она не шутит.

— Ну хорошо, — примирительно сказал дракон, — я помогу тебе, но только при одном условии.

— Каком?

— Мы с тобой не будем ждать принцев, спешащих спасти тебя, тут и вечности не хватит, а полетим к ним сами. Мы посетим пять королевств, и если никто не захочет со мной биться, ты покинешь мою долину навсегда и оставишь меня в покое, идёт?

— Нет, не идет — не согласилась принцесса и выдвинула свои условия: — Десять королевств и десять принцев, ну что, теперь идёт?

— Хмм, идёт, — неохотно согласился дракон.

Так принцесса заключила сделку с драконом, и они стали летать по разным королевствам, ища принцев, которые бы захотели спасти её из лап дракона.

После посещения трёх королевств принцы, которых по разным причинам отказались от битвы с драконом, молва о принцессе и драконе пошла по всему белому свету. И вскоре уже во всех королевствах о них стало известно, что бедная принцесса просит, чтобы принц вышел на бой с чудищем и спас её. За поисками королевств и храбрых принцев, принцесса и дракон сильно сдружились и даже вместе покатывались со смеху, когда очередной принц отказывался драться, заикался и дрожал от страха, и при первой возможности бежал, что есть мочи, под спасительные стены каменного замка. Некоторые принцы, даже не дожидаясь их прилёта, бежали заблаговременно, бросая на произвол судьбы свои королевства и подданных.

Шло время, и принцесса с драконом уже побывали в семи королевствах, но, увы, не в одном из них так и не отыскался смельчак. Да и кто бы захотел рисковать жизнью и сражаться с огромным, словно гора, драконом, дыхание которого за раз могло спалить целый замок? Постепенно молва о принцессе и драконе дошла и до — родителей принцессы. Разумеется, не зная всей правды, они были в шоке и захотели спасти свою непутёвую дочку от лап кровожадного чудовища. Король издал королевский указ и разослал гонцов во все уголки своего большого королевства с обещанием титулов, земель и, конечно же, каждому смельчаку по небольшому сундучку золота. Награда ждала всех, кто сразится с драконом и победит его, нужны были лишь только желающие. Желающие быстро нашлись. Вскоре королевский замок наводнили охотники разных мастей, которые днём и ночью предлагали варианты и спорили о том, как убить злобного дракона. Наконец один из браконьеров предложил:

— Зачем биться честно? У нас всё равно нет никаких шансов — это же дракон. Я предлагаю расчистить площадку перед замком, чтобы дракон сел именно туда, а по кругу расположить гигантские копьемёты. Выпущенное копьё из такого орудия способно сразу убить крупного зверя, да что там зверя — оно способно насквозь прошить рыцаря в доспехах, будто тот ломтик масла!

Все радостно загалдели: идея была хороша, как только дракон сядет, обстрелять его копьями — и дело с концом. В скором времени подлая ловушка была готова, и охотники на дракона отправили гонца к дракону с вызовом на честный бой.

Получив послание, дракон сказал с сожалением:

— Это последний принц, десятый... Но почему он не был первым желающим биться со мной? Тогда бы всё было иначе, и я бы не привязался к тебе...

— Допустим, он был бы первым, и ты его победил. Что бы ты сделал потом? — Спросила его принцесса, сидя на бугорке и поглаживая молодого ягнёнка.

— Не победил бы, — ответил тяжело дракон. — Я тогда задумал избавиться от тебя, потому что не знал, какая ты замечательная, весёлая, остроумная, смелая...

— Да-а-а, — протянула принцесса. — И как ты хотел от меня избавиться? Давай говори, мне интересно.

— Очень просто. Любому принцу, даже самому трусливому, нужно было всего лишь выйти ко мне и достать свой меч. Тогда я бы сразу закричал: «Ой, боюсь, боюсь!» — развернулся и улетел бы обратно домой, оставив тебя с твоим спасителем. Но никто из них не имел смелости даже просто выйти к нам.

— И очень хорошо, — улыбнулась принцесса. — Иначе я бы не узнала, какой ты добрый, заботливый и даже нежный.

— Это неправда, — возмутился дракон, принимая гордую позу, показывая свою якобы свирепость и чуть-чуть неотразимость, хотя зрелище действительно было впечатляющим. — Я же огнедышащий дракон!

— Ну да, огнедышащий, а ещё немного сварливый и столько же хвастливый, — добавила принцесса, и они рассмеялись. За прошедший год принцесса настолько привыкла к нему, что совсем не хотела с ним расставаться. — Знаешь, мне больше не нужны никакие принцы. Я хочу остаться с тобой. Мы можем больше никуда не лететь, а остаться здесь, в твоей долине, и разводить барашков, — предложила принцесса.

— Но я же дракон, — напомнил он.

— Для меня это неважно, главное, что мне хорошо с тобой, — ответила принцесса.

— И ты не хочешь даже взглянуть на смельчака, который ради тебя решил биться с драконом? — удивлённо спросил он.

— Ты прав, надо с ним встретиться, — согласилась принцесса. — Я скажу этому принцу и всем остальным, что меня больше не надо спасать, что я счастлива как никогда в жизни и пусть все оставят нас в покое.

Она вскарабкалась на спину дракона, и они взлетели вверх к облакам и солнцу. Было удивительно приятно ощущать вокруг себя такой простор и кружащий голову встречный ветер. Быстро добравшись до нужного замка, сделав круг и не заметив ничего подозрительного, дракон опустился на расчищенную специально для него площадку.

Но едва принцесса ступила на землю, как вдруг из-под земли повылезали охотники, убрали ветви, скрывавшие копьемёты, навели их на дракона и без всякого предупреждения начали стрельбу. Первое выпущенное копьё со звоном ударилось о чешую дракона и отлетело в сторону.

— Это ловушка! — крикнула, обернувшись, принцесса, которая успела спуститься и отойти на несколько метров от дракона. — Скорее лети отсюда!

И в этот миг огромная туча, а точнее настоящий град острых копий обрушился на них обоих.

— Нет, не надо! — воскликнул дракон и ринулся к принцессе, стараясь прикрыть её своим телом и крыльями от смертельных ударов. Чешуя дракона была прочнее металла, ни одно копьё не могло пробить её. Однако у принцессы не было никакой защиты, хоть дракон прикрыл её собой, одно копьё всё-таки достигло цели и пробило ей грудь. Её платье мгновенно окрасилось красным цветом, и собрав последние силы, она прошептала:

— Я люблю тебя, дракон. Спасибо, что все это время ты был рядом.

Её голова бессильно упала, глаза закрылись, и она тихо умерла. Охотники продолжили безжалостный обстрел дракона, надеясь, что хоть одно из копий сможет ему навредить. Увидев погибшую принцессу, сердце дракона дрогнуло, он ощутил такую боль какую никогда не испытывал. Ненависть к напавшим на них затмила его разум. Он поднялся во весь свой огромный рост и громко заревел:

— Что вы натворили, маленькие, завистливые, бестолковые людишки?! — Дракон глубоко вздохнул, и жаркое пламя, словно лава из жерла извергающегося вулкана, вырвалось из его горла. В бешеном гневе он начал сжигать всё, что попадалось ему на пути. Огонь распространился вокруг, небо почернело от дыма пожаров, сгорели копьемёты, деревья, земля и даже сам замок. Осознав, что разгневанный дракон окончательно взбешён, охотники вместе с придворными, королём и королевой поспешили сбежать подальше от места трагедии.

Выплеснув свой гнев и отчаянье, дракон, из глаз которого катились огромные слёзы, склонился над телом погибшей принцессы. Осторожно вытащив из её груди копьё, он бережно взял её тело в лапы, взмахнул мощными крыльями и взвился высоко в небо. Прижав её к своему сердцу, с невероятной скоростью породив позади себя ураган, он направлялся на запад, к горизонту, унося с собой ещё тёплое тело принцессы. Он летел туда, где жила знакомая колдунья, и опустившись у ее избушки он сказал ведьме, поджидавшей его:

— Помогите ей, пожалуйста, сделай что-нибудь?

Ведьма приблизилась и осмотрела принцессу:

— Ты успел вовремя, — сказала она. — Я ещё могу вернуть её к жизни, но тебе придётся отдать половину своего сердца.

— Всё что угодно, — ответил дракон. — Только бы вернуть её.

— Ты уверен? — переспросила ведьма. — Если отдашь половину своего сердца, то потеряешь своё бессмертие и станешь обычным человеком.

— Не тяни, — нетерпеливо попросил дракон. — Я же сказал, что согласен.

— Ладно, дело твоё, — пожала плечами ведьма и вошла ненадолго в свою избушку. Вернувшись назад, она держала в руках огромную древнюю книгу. Положив фолиант на большой каменный алтарь, ведьма засучила рукава и раскрыла её. Вскоре раздались читаемые ею на распев жуткие заклинания, небо потемнело и нахмурилось. Подул сильный ураганный ветер, а старая женщина, подняв костлявые руки к чёрному небу, продолжала выкрикивать магические слова.

Внезапно яркая молния разрезала облака и на мгновение ослепила дракона. Его сердце пронзила жгучая боль, молния расколола его пополам, и он ощутил, как уменьшается в размерах, исчезает его хвост и чешуя. Когда зрение вновь прояснилось, он оказался стоящим на коленях перед принцессой, которая открыла глаза и взглянула на него:

— Я узнаю тебя, ты мой дракон.

Однако дракона больше не существовало — теперь перед ней стоял юноша невысокого роста, не особо красивый, на вид самый обыкновенный парень каких тысячи среди окружающих жителей. Но в груди принцессы билась половинка сердца дракона, и она сразу же узнала его. Даже среди тысячи сердец она не ошибётся, почувствовав родную половинку. Наклоняясь к ней, он сказал:

— Твоя мечта сбылась: я спас тебя и убил дракона.

— Нет, — ответила принцесса, гладя его по щеке. — Ты не убил дракона, наоборот, я сама стала драконом и чувствую, как моё сердце горит пламенем настоящей любви, драконьим пламенем.

Взявшись за руки, они поблагодарили ведьму и, повернувшись, пошли прочь. Больше она их никогда не видела. Но слухами земля полнится, и до неё порой доходили вести, что в долине дракона поселился храбрый пастух, у которого красивая жена и большое стадо барашков. Поговаривали, что он очень любит свою жену, и от их взаимной любви у них родились близнецы — мальчик и девочка. Когда детям исполнилось по шестнадцать лет, они покинули родительский дом, отправившись искать каждый своего дракона — того, кто способен разжечь в груди вечное пламя любви.