Kitobni o'qish: «Стрелок и прекрасная», sahifa 2

– К ноге! – приказал незнакомец, и собака, перестав лаять, подбежала к нему. Человек пристегнул к ошейнику пса поводок и, намотав его на руку, заставил собаку сесть возле себя.

Пард хотел поздороваться и сказать неизвестному, что пёс у него хоть свирепый, зато послушный, но человек опередил его.

– Мне вас сам Бог послал! – воскликнул он, шагнув к Парду.

– В смысле? – опешил стрелок. – Вы кто?

– Я охотник, – сказал человек. – Добываю оленей и прочего красного зверя. Живу со своей женой в чаще вон того леса.

При этих словах незнакомец махнул рукой куда-то в сторону, где действительно виднелись кроны деревьев.

– И что из этого? – спросил Пард.

– Жена моя рожает, – с отчаянием проговорил охотник. – Мне нужно привезти ей повитуху из города. Только, как назло, наша старая кобыла на днях околела. А если побегу на своих двоих – не успею. Помогите мне, благородный господин! Одолжите мне лошадь, а я век не забуду вашей услуги.

– Да ты что, обалдел? – ответил стрелок. – С чего мне давать тебе своего коня? Я тебя первый раз вижу!

– Смилуйтесь! – взмолился человек. – Мне всего на час нужно. Тут неподалёку есть хутор, там живёт бабка, которая помогает женщинам в родах. Я привезу её к жене, а вас отблагодарю, вы уж не сомневайтесь! Настреляю вам зайцев на рагу и набью куниц на манто для ваших подружек.

– Не нужно мне твоё рагу из куниц, – отмахнулся Пард. – Где это видано, чтобы первому встречному одалживали коня! Вдруг ты меня обманешь!

– Как можно! – искренне оскорбился охотник, затем на минуту задумался и предложил: – Ну хотите – оставлю вам в заложники друга? Пока я буду ездить, он с вами посидит.

– Какого ещё друга? – растерялся стрелок.

– А вот, – человек показал на своего пса. – Чистокровный! Породистый! Эльфийская гончая.

– Есть такая порода? – с сомнением уточнил Пард. В охотничьих собаках он разбирался плохо.

– Есть, – заверил охотник. – И этот пёс – один из лучших её представителей. Полазист, добычлив, с прекрасным чутьём. А какая родословная! Можно сказать, бастард кобеля с княжеской псарни. Клад просто, а не собака!

– Ну и ну! – покачал головой стрелок. Он ещё раз оглядел пса, пытаясь понять, насколько правдивы похвалы, которые расточались в его адрес.

– Ой-ой-ой! – вдруг вскричал человек, хватаясь за сердце. – Слышите стоны? Это жена моя стонет! Чего доброго, помрёт! Время уходит, решайтесь скорее! Вы благородный господин, вам будет неприятно знать, что смерть её оказалась на вашей совести.

В этот момент ветер и вправду донёс какие-то звуки, отдалённо похожие на стенания женщины. Впрочем, может, это была какая-нибудь птица… Пард колебался.

– Ну, чего вы мнётесь? – возмутился охотник. – Неужели вы думаете, что я предам собственного пса? Это же после супруги самое дорогое для меня существо!

Кажется, последний довод подействовал, а может, стрелок просто устал спорить. От странного человека было не отвязаться, кроме того, вызывала жалость бедная рожавшая женщина.

– Ладно, – наконец сдался Пард. – Но только на час!

– Само собой, – кивнул незнакомец. – На час и ни на мгновение дольше.

Стрелок слез с коня и взял поводок, который ему протянул охотник. Тот забрался в седло и, всадив шпоры в лошадиные бока, поскакал прочь.

Уже из-за холмов до Парда донёсся его голос:

– Полазист, добычлив! Клад, а не пёс!

В глубине души стрелок был даже рад непредвиденной остановке. Ничего страшного, что придётся задержаться на час – это не так уж и долго, зато можно отдохнуть. Присев на поваленное дерево, Пард стал ждать возвращения охотника. Гончая улеглась у ног стрелка. Собака выглядела абсолютно спокойной, и, кажется, совсем не переживала, что её оставили с чужим человеком.

– Так тебя Рык зовут? – спросил Пард, почесав пса за ухом.

Тот, естественно, не ответил, только, подняв голову, посмотрел на стрелка оранжевыми глазами. Пард отметил, что собака довольно забавная. Взгляд у неё был умный, шерсть – блестящая. Чистокровность Рыка, о которой говорил хозяин, вызывала сомнения, но всё равно это был отличный пёс.

Время незаметно текло. Быстро пролетел час, затем ещё один, однако позаимствовавший коня незнакомец так и не возвращался. Через три часа стрелок начал чувствовать неприятные подозрения, а когда солнце побежало к закату, всё понял.

«Обманул, словно младенца! – с досадой осознал Пард. – И как такому простофиле, как я, доверяют командовать армией?» Стрелок ощущал огромную злость и на себя, и на укравшего коня проходимца, но сделать было уже ничего нельзя. За столько времени негодяя и след простыл. Где теперь его сыщешь? Взамен скакуна у Парда, конечно, остался пёс. Однако собака, даже если бы и вправду была чистокровной, стоила гораздо меньше, чем лошадь.

«Кстати, что теперь делать с псом?» – вдруг подумал стрелок. Рык вертелся под ногами и дружелюбно махал хвостом. Гончая не была нужна Парду, но не бросишь же её теперь на дороге. Придётся взять к себе, хотя бы на время.

– Ладно, Рык, – вздохнул стрелок, поднявшись с бревна и потянув собаку за поводок, – пошли пешком в город. Напишем там жалобу на этого конокрада.

***

Примореэльфск – сказочный город. Он стоит на берегу моря, за которым на востоке находится не менее прекрасный Златоград. Улицы эльфийской столицы покато сбегают к воде по склонам большого холма, на котором высятся затейливые особняки, украшенные изящными эркерами, балконами, портиками и бельведерами. Даже самое скромное жилище в Примореэльфске построено с выдумкой. Эльфы считают зазорным жить в некрасивых домах, и потому архитекторы – одна из самых престижных и востребованных профессий в эльфийской столице. Разумеется, после чиновников и военных. Их здесь всегда было пруд пруди. Что в целом вполне логично: в Примореэльфске находится княжеская резиденция и армейское командование, а следовательно, гуляя по улицам, постоянно будешь натыкаться на господ в яркой придворной или более строгой военной форме. Впрочем, если глаза начнут рябить от обилия мундиров – не всё так страшно: их концентрация достигает пика в районе Главной городской площади и постепенно снижается к окраинам. В предместьях Примореэльфска сановники почти не бывают, военные иногда заглядывают туда, но лишь потому, что там находится много увеселительных заведений, а эльфийские офицеры, как и любые другие, не дураки развлечься.

Упомянутая Главная площадь заслуживает особенного внимания. Она справедливо называется сердцем старого города. В её северной части находится княжеский замок, построенный в готическом стиле. Его одиннадцать высоких башен символизируют количество графств, из которых состоит эльфийское княжество. Возле замковых стен разбит сквер, в котором могут гулять все желающие.

Южный край площади занимает великолепная государственная библиотека. Её фасад украшают мозаики и барельефы, на которых изображены древние мудрецы, держащие в руках свитки. Говорят, в библиотечном собрании хранятся очень редкие и ценные книги, в том числе по магии, но, в отличие от княжеского сквера, доступ туда открыт далеко не для всех.

Много в Примореэльфске и других интересных мест: и большой порт, и роскошные набережные. Однако приятнее всего тенистые улочки вдоль русла Янтарки, делящей город на две неравные части. Из названия реки понятно, что в ней можно найти янтарь. Делать, правда, этого никто не спешит, потому что течение сильное, а вода холодная. Купаться в Янтарке то ещё удовольствие! Зато на её берегах очень хорошо жить, и потому они практически полностью застроены уютными особняками, утопающими в зелени садов.

Именно в этот район города и пришёл Пард, ведя на поводке эльфийскую гончую. С неспокойной границы стрелка вызвали в Примореэльфск на аудиенцию к князю. Пард не знал, хвалить его там будут или ругать, и потому на всякий случай был готов ко всему. Впрочем, стрелок предполагал, что приём во дворце, скорее всего, пройдёт благополучно. В Южном Порубежье Пард проявил себя как талантливый военачальник и в глубине души надеялся, что его ожидает заслуженная награда.

До встречи с государем нужно было где-то жить, и стрелок решил снять на это время небольшой дом. Высматривая объявление «сдаётся», Пард бродил по проездам и переулкам, напоминающим тенистые аллеи. Такое ощущение создавалось из-за растущих там во множестве лип. Район, и правда, был очень милый.