Kitobni o'qish: «Повелитель демонов: начало пути»

Глава 1

Кто скажет, что он сражался с минотаврами, тот лжёт. Не бравший в руки секиру, занося её над головой, с рёвом, словно зверь, рубя от плеча этим оружием, он рассекал полулюдей — существ с телом человека и головой быка. Бычья голова слетает с плеч, глаза выпучены, и она с глухим стуком ударяется о землю. Обезглавленное тело начинает плескать алой кровью и биться в предсмертных конвульсиях. Лишь в этот момент ты понимаешь: ты его убил, минотавр повержен.

Моя история начинается прохладным осенним вечером, когда мне и моему приятелю был отдан приказ — защитить пещеру с драгоценной рудой от вторжения минотавров.

Маг, который телепортировал нас к началу пещеры, дал нам свиток для обратного телепорта. «Всё хорошо, — подумал я, — оружие у нас есть, да и свиток при нас. Что может пойти не так?» Мой приятель говорил: «Минотавры редко собираются в группы больше трёх, так что мы с ними справимся, если устроим засаду». Мы взяли оружие. Приятель схватил парные клинки — ведь он был профи в обращении с этим оружием. Я взял секиру: я уважал это крепкое оружие, разящее врагов с одного взмаха. Мы сидели в полной тишине, спрятавшись за огромным валуном в начале пещеры, как вдруг раздался протяжный рёв горна — знак начала битвы у тёмных эльфов. Мой приятель вздрогнул и сказал: «Почему горн эльфов? Нас предупредили только о нападении минотавров».

«Что-то тут не так», — сказал я, выглядывая из-за валуна на тропу, которая вела к пещере. Мой взор охватил дикий ужас: по тропе шла горстка минотавров во главе с тёмным эльфом. Минотавры были вооружены примитивным оружием, которое выковали орки. Тёмный эльф, ведущий их, был в рваных тряпках, без особого вооружения, но с нефритовым клинком, который светился от зачарования.

-«Эльф!» — прохрипел я своему товарищу.

-«Что, эльф?» — спросил он.

-«Эльф ведёт два десятка минотавров прямо к нам!»

И тут мой приятель, оскалившись, сказал: «Подстава! Их предупредили, что будет засада. Нам с ними не справиться. Придётся использовать свиток телепортации».

Он потянулся дрожащей рукой к сумке, где лежал свиток. Вытащив свиток, мы были шокированы: он преобразился в пустой пергамент.

«Маг предал нас», — прошептали мы в один голос. Мы с приятелем крепко сжали рукояти своих боевых орудий.

-«Ну что ж, нужно продумать план отхода», — сказал приятель.

-«Отходить некуда, кроме как вглубь пещеры», — ответил я.

Мы рванули вглубь пещеры — туда, где нас не заметит враг. В пещере было жутко холодно, словно мир погрузился в зиму.

Мы бежали всё глубже и глубже, пока я не оступился и не провалился в расщелину, которую не заметил в полумраке. Расщелина вела к подземной реке, которая подхватила меня своим потоком и понесла прочь, в глубины бездны, наполняя мои лёгкие водой.

«Конец», — подумал я, теряя сознание.

Открывая глаза и дыша полной грудью, я очнулся в незнакомом месте, на мягкой траве, видя перед собой милое лицо тёмной эльфийки.

-«Ты очнулся!» — радостно вскрикнула эльфийка.

-«Где я? И что ты собираешься со мной делать?» — спросил я у эльфийки.

-«Ничего», — ответила девушка, улыбнувшись.

-«Ты не ответила на мой вопрос: где я?» — сказал я громче, чем обычно.

-«В моём доме», — ответила она.

-«Как я тут оказался?»

-«Я ловила рыбу на озере, как вдруг ты всплыл из глубины посреди озера. Звала тебя, но ты был без сознания. Решила тебе помочь. Думала, что ты уже покойник. Ну, всё обошлось», — ответила эльфийка.

-«Зачем ты меня спасла? Ведь люди и тёмные эльфы враждуют и уничтожают друг друга при первой возможности. Или ты собралась обменять меня на своих братьев и сестёр, которые попали в плен к людям? У тебя ничего не выйдет: ведь меня предали и отправили на верную смерть», — сказал я вполголоса.

-«Отвечу на твои вопросы позже, а сейчас тебе нужно отдохнуть», — сказала эльфийка и поспешно вышла из комнаты.

Я резко поднялся, пробежал взглядом по комнате, в которой находился. Комната была плохо освещена: лишь тусклый свет свечей наполнял её. В правом дальнем углу стоял огромный сундук, расписанный непонятными символами. На крышке сундука была нацарапана пентаграмма, а сверху лежал нож. В левом углу было пусто. Трава, которая была подо мной, была свежей, как будто её сорвали недавно.

-«Странная комната», — подумал я и снова потерял сознание, рухнув на траву, как мешок.

Ещё не очнувшись, слышу голос: «Проснись, просыпайся, вставай, давай!»

Открыв глаза, я увидел ту же самую тёмную эльфийку перед собой. На ней был сарафан, который лишь подчёркивал её идеальное тело. Она стояла и держала кувшин с непонятной жидкостью. Я поднял голову.

-«Пей, это тебе поможет», — сказала она.

-«Что это?» — спросил я.

-«Это напиток из лекарственных трав, которые я собрала сегодня утром. Он должен поставить тебя на ноги».

Я сделал большой глоток из кувшина и почувствовал тошнотворную горечь.

-«Ты что, задумала отравить меня своим лекарством? Что за ужасный вкус? Лучше пей его сама!»

-«Пей, это тебе поможет».

Я сделал ещё два глотка.

-«Молодец, так бы сразу», — ухмыльнулась эльфийка.

-«Как тебя зовут?» — спросил я.

-«Арти», — ответила эльфийка.

-«Я — Мрак».

-«Арти, ты мне обещала рассказать причину моего спасения».

-«Я спасла тебя, потому что ты такой же, как и я, — полукровка».

-«Полукровка? С чего ты это взяла? Я обычный человек, и кровь в моих венах течёт красная».

-«Я видела демоническое свечение, когда ты поднимался из глубины озера без сознания».

-«Не может такого быть! Я много раз купался в озёрах, и не было никакого свечения!» — вскрикнул я.

-«Может. Ведь вода в этом озере поднимается с глубин земли, где кипит магма, и содержит много серебра. Лишь концентрированная вода с серебром придаёт свечение тем, в ком течёт демоническая кровь. Тёмные эльфы тоже купаются в этой воде, ведь в них тоже течёт демоническая кровь. По-твоему, как появляются тёмные эльфы? Рождаются от союза эльфов и демонов. Только так».

Как так? Меня с детства воспитывала мать, говоря, что мой отец погиб в битве с полулюдьми. Я свято верил в это и не задумывался, почему в деревне все меня избегают и воротят взгляд. Значит, я полудемон. Мой отец не погиб в битве — он был демоном, представителем иной расы, с которой люди и эльфы сражаются уже много лет. Мысли охватили мой разум. Я не знал, как мне это всё принять. Я не понимал, что есть правда, а что — ложь. Жуткое слово «демон» не выходило у меня из головы.

-«Не может быть такого!» — воскликнул я. — «Веди меня к этому озеру. Я хочу убедиться сам в твоих словах». Арти хихикнула: «Пошли». Я последовал за Арти. Она взяла свой лук и указала мне пальцем на мою секиру.

-«Откуда здесь моя секира?» — спросил удивлённо.

-«Как откуда? Я достала её со дна озера, в котором нашла тебя», — ответила Арти.

Взяв свою секиру, я сказал: «Веди». Арти молча махнула головой и вышла из комнаты. Я осторожно ступал за ней. Когда я вышел из комнаты, то увидел, что к выходу ведёт длинный коридор, разделённый множеством комнат. В коридоре было очень темно, лишь в конце его виднелся солнечный свет.

-«Где мы?» — спросил я Арти.

-«Мы в бывшей цитадели тёмных эльфов», — ответила Арти. — «Они уже давно покинули её. Тут остались лишь я и мой брат».

-«Брат? У тебя есть брат?»

-«Да. Не бойся, он не тронет тебя. Он хороший. После того как все тёмные эльфы ушли из цитадели, а нас с братом оставили умирать в этом гниющем дереве, только брат обо мне заботился: приносил еду и защищал меня».

-«Тебя тоже предали», — прохрипел я.

Арти ничего не ответила, лишь наклонила голову. Мы добрались до солнечного света. Он был очень ярким после полумрака цитадели. Немного привыкнув к свету, я увидел, что мы вышли из могучего дерева, верхушка которого была выше гор и казалась бесконечной. Даже облака цеплялись за его безжизненные ветви, на которых не было листвы. Они были настолько сухими, что, казалось, вот-вот рассыплются в труху. Перед нами стоял зелёный, красивый лес, и лишь одна тропа вела вперёд. Я наступил на сухую ветку — раздался хруст.

-«Мрак, не шуми и смотри, куда наступаешь. Тут может быть опасно: дикие звери вокруг», — с хмурыми бровями и укоризненным взглядом сказала Арти.

-«Нужно собрать ещё лечебных трав по пути к озеру, чтобы изготовить лекарства», — сказала Арти.

-«Я помогу тебе», — сказал я.

-«Тогда пойдём за мной», — ответила Арти и шагнула в сторону чащи леса, где не было тропинки. Мы прошли порядка пятидесяти метров и увидели перед собой огромный кустарник, увешанный яркооранжевыми ягодами.

-«Вот мы их и будем собирать», — сказала Арти.

Я подошёл ближе к кустарнику и начал жадно хватать ягоды вместе с листьями, как вдруг мою ладонь пронзила острая боль, словно иглы вонзились мне в пальцы. Я отдёрнул руку. Позади раздался громкий смех Арти: «Не спишь? Этот кустарник увешан не только красивыми и вкусными ягодами, но и иглами, которые защищают эти ягоды от тех, кто хочет полакомиться ими».

-«Не смешно! Могла предупредить заранее, что там колючки, чтобы я не поранился», — хмуро ответил я.

Мы начали собирать ягоды в шерстяной мешок, который висел на поясе Арти. Из кустов раздался шум, будто кто-то там прячется. Арти насторожилась и велела мне отойти на три шага назад.

-«Кто там?» — спросил шёпотом я.

-"Лишь два зверя монут быть в этих кустах: это кролики, которые питаются этими ягодами и не боятся колючек из-за своей плотной шерсти, или лютоволки с прочной шкурой, которой и оружие орков нипочём. Они охотятся на кроликов и часто делают засаду на них в этих кустарниках», — прошептала мне Арти, доставая из-за спины лук и стрелу из колчана.

Я приготовился к нападению: встал в стойку, крепко держась за рукоять своей секиры. Арти вложила стрелу в лук и натянула тетиву, целясь в сторону, откуда шёл шум. Шум становился всё ближе и ближе. И тут из кустов внезапно выскочил крупный кролик. Арти отпустила тетиву: стрела вылетела со свистом и вонзилась кролику прямо в голову, между глаз.

-«Вот и обед», — сказала Арти, доставая разделочный нож с пояса. — «Я разделаю кролика, а ты наломай хвороста для разведения костра», — приказала мне Арти.

Я окинул взглядом лес, окружающий нас, увидел сухое дерево, валявшееся на земле. Подошёл к нему, занёс над головой свою секиру и со всего маху ударил острым лезвием по ветке. Ветка отскочила и упала в двух метрах от дерева. Дальше я ломал эту ветку руками. Получилась хорошая охапка дров. Я взял её правой рукой снизу и левой сверху, чтобы дрова не рассыпались, и подошёл к Арти, которая уже разделала кролика и ждала меня.

-«Почему так долго? Я голодна, давай быстрей!» — радостно прокричала Арти.

Я кинул охапку дров на землю и спросил: «Где мы возьмём огонь, чтобы их поджечь? Ведь я потерял своё огниво, когда провалился в расщелину в проклятой пещере». Арти засмеялась: «Ты правда ничего не знаешь?» — и протянула руку с открытой ладонью в сторону дров. С её ладони вылетел огненный шар и поджёг дрова.

-«Ты владеешь огненной магией?» — воскликнул удивлённо я.

-«Не только я», — сказала Арти, посмотрев на меня хитрым взглядом. — «Все, в чьих жилах течёт демоническая кровь, владеют ею. Даже ты».

-«Даже я?» — снова удивлённо спросил я.

-«Да», — ответила она. — «Хочешь, и тебя научу?» -«Давай», — сказал я недоверчиво.

-«Выстави в сторону свою руку и разожми кулак ладонью вперёд», — велела она.

Я сделал, как она велела.

-«А дальше что?» — спросил я.

-«Закрой глаза, представь свою цель и представь, что мана собирается в форме огненного шара у тебя в ладони. А потом, когда почувствуешь тепло в ладони, заставь шар лететь силой мысли в сторону цели».

Я закрыл глаза, представил всё, как велела Арти, но ничего не вышло. То, что у меня не вышло, означало лишь одно: во мне нет демонической крови, и я простой человек.

-«Вот видишь, я человек. Ничего не вышло!» — вскрикнул я.

-«Не бойся. Возле озера я докажу тебе, что ты полукровка. И с первого раза ни у кого не получается. Тебе нужно научиться думать не головой, а сердцем. Давай уже приготовим этого кролика», — сказала Арти.

-«Давай», — ответил я, нанизывая тушку кролика на палку. Кролик приготовился.

Мы начали свою трапезу.

-«Вышло очень вкусно», — сказал я - «впервые пробую мясо кролика, который жил не в клетке». Арти молча улыбнулась. Её глаза сверкнули счастьем и спокойствием. Мы продолжали есть, как вдруг из кустов раздался громкий шум, и на нас выскочил огромный лютоволк. Я вскочил и схватил свою секиру. Лютоволк ринулся на Арти. Я размахнулся и ударил волка секирой. Он отлетел в сторону, упал на землю и резко поднялся, оскалив зубы на меня. Он стоял, истекая кровью: рана, которую я оставил ему своей секирой, была очень глубокой. «Ещё один удар», — подумал я. Подняв тяжёлый топор над головой, я ринулся на волка. Волк увернулся от моего удара и схватил меня своими клыками за запястье. Резкая боль пронзила мою руку. Я выронил секиру и ударил волка по голове другой рукой. «Арти, помоги!» — закричал я. Арти уже натянула тетиву и метким выстрелом поразила зверя прямо в глаз. Волк бросил мою руку, отскочив назад. Я поднял секиру обеими руками и в порыве ярости ударил волка по голове. Раздался характерный хруст черепа, и мощный противник пал на землю, истекая кровью. В его огромной голове торчала секира. Я вынул топор из головы зверя и тихо произнёс: «Да уж, вот и поели. Сможешь снять с него шкуру?» — спросил у Арти я. — «Выйдет хорошая накидка».

-«Да, я это сделаю», — ответила Арти и принялась за разделку волка. - «Мрак, а ты, оказывается, и не так безнадёжен, как я думала», — сказала Арти, срезая голову волка вместе со снятой шкурой. А сейчас я научу тебя другой магии, которой могут владеть все, если постараться», — загадочно сказала Арти. — «Возьми в руку шкуру волка и закрой глаза».

Я взял в руку шкуру волка. Арти вскрикнула: «Не в ту! Бери в другую!»

-«Другую мне повредил волк, и она жутко болит, да и кровь не прекращает течь», — ответил я Арти.

-«Бери, я сказала, и не спорь со мной! Я посмотрю, ты у нас высший маг, знаешь всё про магию!» — злобно сказала Арти.

-«Нет, не знаю», — ответил я. - «Ладно, сделаю, как ты скажешь. Ты хоть знаешь, о чём говоришь?» — пробормотал я, взяв в раненую руку шкуру волка и закрыв глаза - «Что дальше?»

-«Дальше представь, что ты помещаешь эту шкуру в пустоту. После этого протяни руку вперёд», — сказала Арти.

Я представил себе пустоту, но рана, которая кровоточила и болела, не давала мне сосредоточиться. Я стал прислушиваться к своей капающей крови: капля за каплей она падала на землю. Моё дыхание выровнялось. Каждая капля крови отдавалась стуком барабана в ушах. Я глубоко вздохнул и представил себе пустоту, где нет ничего, пока я туда не протяну эту шкуру. Вдруг моя горячая кровь, капающая на землю, начала замерзать, и мою руку охватил холод, неведомый мне до сих пор. Я открыл глаза и увидел перед своей рукой, в которой была шкура, ледяной парящий круг с непонятными мне рисунками и письменами. Я инстинктивно протянул шкуру в круг, но шкура не прошла сквозь него вместе с моей рукой, как будто она попала в иное пространство. Я отпустил шкуру и вытянул руку из круга. Круг исчез.

-«Что это было?» — удивлённо спросил я у Арти.

-«Магия карманного измерения», — ответила Арти и засмеялась во весь голос.

-«Что смешного?» — спросил я.

-«Ничего. Давай поспешим к озеру, Чтобы промыть твою рану на руке, а потом наложу лечебную мазь — так не будет заражения"

Мы вернулись на тропу, которая вела к озеру. По пути нам встретилась ещё пара кроликов — они беспечно сидели прямо на тропе. Арти поразила их одним выстрелом: выпустила из лука сразу две стрелы. Я взял кроликов за уши, стиснул раненую руку, выровнял дыхание и представил пустоту. В руке раздался отголосок холода, и перед ладонью возник ледяной круг — буд-то сам воздух замерзал, очерчивая его границы. Я снова просунул в него руку и оставил кроликов там.

-„Да у тебя талант!“ — вскрикнула от восторга Арти.

-„Давай поспешим: скоро стемнеет, а нам ещё возвращаться“.

Мы пришли к озеру, но мысли терзали меня: магия огня так и не проявилась, о чём говорила Арти. Всё, что у меня получалось, — это ледяной круг, который отправлял предметы, протянутые в него, неизвестно куда. Арти подошла к воде и опустила руку первой. Её ладонь засветилась синей аурой, похожей на пламя бездны. Я подошёл, закрыл глаза и сунул окровавленную руку в воду по локоть. Открыв глаза, я увидел точно такую же ауру, окружавшую руку Арти.

-„Как это понимать?“ — спросил я у Арти.

-„Что понимать?“ — ответила она.

-„Как понимать? Ведь ты говорила, что все, в чьих венах течёт демоническая кровь, могут использовать магию огня. А я вижу эту ауру, но, судя по моему успешному заклинанию, владею магией льда“.

Арти засмеялась, но тут же успокоилась и, став серьёзной, сказала: „Да, те, в чьих венах течёт демоническая кровь, могут использовать магию огня. Но те, в ком течёт кровь первородных демонов, способны управлять и магией карманного измерения, и магией льда. В тебе течёт кровь первородных демонов. Ты больше, чем полукровка. Ты можешь стать следующим правителем демонов“. Я был потрясён её словами — в голове всё снова перемешалось. Я молча промыл рваную рану на руке — её мне оставил лютоволк. Арти обработала рану мазью из трав, которые мы насобирали по пути. Мы отправились в Цитадель. По дороге я собирал хворост и прятал его в карманное измерение. Мы вернулись в Цитадель. Увидев мерцающий свет в одной из комнат, мы замерли: оттуда доносились два голоса. Один из них был мне знаком.

-„Мой товарищ!“ — крикнул я и рванул вперёд, чтобы его увидеть.

-„Стой, подожди меня! Я за тобой не успеваю!“ - раздался позади голос Арти

-"Догоняй! Там мой товарищ — я слышу его голос!“ — крикнул я в ответ.

Запыхавшиеся, мы прибежали в комнату. Я выкрикнул: — Смрад, это ты?" Перед собой я увидел огромный круглый стол, вокруг которого были расставлены тринадцать стульев. На одном из них сидел оборотень — его облик напоминал человека, покрытого густой шерстью. Напротив него расположился собеседник, и я тут же его узнал: это был тёмный эльф, который вёл минотавров на нас. С криком я бросился на эльфа и вмазал ему кулаком в лицо. Оборотень тут же кинулся на меня, схватил за больное запястье, заломил руку за спину и повалил на пол лицом вниз. — "Мрак, успокойся"— сказал оборотень. На его поясе висели парные клинки моего товарища.

-"Ублюдок! Ты не только убил моего товарища, но и бесстыдно забрал его оружие!" — прохрипел я.

Эльф хмыкнул: "Это он?"

-"Да, это он" — ответил ему оборотень.

Он поставил меня на ноги, не ослабляя хватки. — "Успокоишься — тогда отпущу".

Я пытался вырваться, но ничего не получалось: гад крепко держал меня, да и запястье жутко ныло.

-"Брат, отпустите его! — позади раздался хриплый крик Арти.

Эльф подошёл ближе: — "Как его отпустить? Посмотри на этот взгляд — он готов убить нас. Его жажду крови не успокоить просто так"- эльф достал клинок и со всего размаху ударил меня рукоятью по затылку. Я отрубился.

Очнулся в темнице, скованный ржавыми цепями. Голова жутко болела, шла кругом, я не мог сфокусировать взгляд. Услышал голос Арти где-то рядом. Поднял голову — передо мной стоял размытый силуэт Арти, она протягивала мне кувшин с водой. Сухими, потрескавшимися губами я прикоснулся к горлу кувшина. Арти приподняла дно, чтобы вода смогла попасть мне в рот. Я сделал два маленьких глотка — и снова потерял сознание. Арти приходила ко мне ещё два или три раза, каждое утро поила не водой, а каким - то лечебным отваром. Постепенно голова перестала кружиться и болеть. Однажды утром я проснулся, поднял голову и увидел Арти — она принесла мне поесть и попить. Я молчал.

-"Мрак, я принесла тебе поесть. Поешь, ты измождён голодом, тебе нужно восстановить силы" — сказала Арти, протягивая к моему рту ложку супа. С голодухи я жадно схватил тёплую жидкость и проглотил. Было очень вкусно — вкус напоминал суп, который когда-то готовил мой товарищ.

-"Ещё" — пробормотал я. Арти скормила мне всё до последней ложки.

-"Мне пора" — сказала она и вышла из темницы, закрыв за собой дверь клетки на ключ. Со стороны коридора, куда ушла Арти, раздался голос Смрада: "Он в порядке?"

-"Да. Теперь ты можешь с ним поговорить" — ответила Арти. За решёткой темницы показался мой товарищ.

-"Смрад, что ты тут делаешь? Объясни мне!"

-"Мрак, друг мой, я рад, что ты цел и с тобой всё в порядке"

-"В порядке?! Ты посмотри на меня: я прикован, как собака на цепи, за решёткой, словно дикий зверь. Это ты называешь порядком?"

-"Мрак, не злись. Я всё тебе объясню. Сейчас тебе нужно успокоиться и просто выслушать меня"

-"Ты предал меня. Хотя нет, ты изначально был предателем и только ждал момента, чтобы вонзить мне нож в спину. А я доверял тебе, доверял, как родному брату. Не могу поверить, что так ошибался"— злобно прорычал я.

-"Мрак, ты прав но не совсем. Да, я зверолюд, оборотень" — сказал Смрад.

-"Нет, ты человек, такой же, как и я. По крайней мере, я считал себя им. И тебя тоже" — процедил я сквозь зубы.

-"Если не веришь моим словам, тогда поверь своим глазам" — произнёс Смрад и снял с себя рубаху. Он отошёл в сторону, что-то пробормотал себе под нос, потом начал корчиться от боли и кричать. Его тело стало ломаться, выкручиваться в разные стороны: руки и ноги удлинялись и обрастали шерстью, голова постепенно принимала звериную форму — волчью. Глаза изменили цвет, и передо мной предстал тот самый оборотень, который схватил меня, когда я пытался напасть на эльфа.

-"Послушай меня, Мрак, — заговорил зверь, -"Я пытался спасти тебя"

-"Спасти меня? От кого? Посмотри, где я сейчас! И это ты называешь спасением?! — возразил я.

-"Мы можем выпустить тебя в любой момент, но ты должен пообещать, что успокоишься и спокойно всё выслушаешь. Пока ты не можешь контролировать свой гнев, будешь сидеть здесь. Зато не сможешь закрыть уши и точно всё услышишь" — прокричал Смрад. — "Мрак, если бы люди узнали, кто ты такой, они заперли бы тебя и мучили каждый день, пока ты не испустил бы дух. Я не мог этого допустить. Пока твоя демоническая кровь не пробудилась, пока они не поняли, кто ты, мы придумали план, как тебя вытащить. Нужен был только подходящий момент, чтобы инсценировать твою смерть. И тут подвернулся случай с защитой пещеры от минотавров. Я подменил свиток на пустой пергамент и устроил всё так, чтобы ты решил бежать вглубь пещеры вместе со мной. Когда мы рванули, я вёл тебя к расщелине, заранее зная, куда ведут воды подземной реки. К счастью, ты видишь во мраке хуже, чем я. Я подставил тебе подножку, чтобы ты упал в расщелину. Потом дождался Апо, и мы вместе рванули к озеру, чтобы тебя спасти. Пока мы добежали до озера, тебя там уже не было. Мы долго и нудно ныряли, раз за разом прочёсывая дно, пытаясь тебя найти."

-"О чём ты говоришь? И кто такой этот Апо?' — спросил я.

-"Апо — брат Арти. Тот самый эльф, который вёл минотавров к нам. Это мой старый соратник. Мы с ним знакомы с давних пор. В облике человека меня не заподозрят в том, что я зверолюд" — объяснил Смрад. —" Я рассказал ему, что встретил полукровку — тебя. Тогда он помог разработать план, чтобы вытащить тебя из рук людей, чтобы ты остался жив.

„Апо — брат Арти Ясно, теперь всё сходится, — подумал я. — "По словам Арти, тёмные эльфы давно покинули Цитадель, остались только она и её брат. Значит, вокруг больше нет других тёмных эльфов — поэтому я так долго о них ничего не слышал. Получается, второй тёмный эльф и был её братом. Как я сразу не догадался“

-"Ты готов, чтобы я освободил тебя? — спросил Смрад.

-"Да"— сухо ответил я.

-"Точно? Ты не станешь буйствовать? Не попытаешься сбежать обратно к людям?" — спросил меня Смрад.

-"Точно. Давай уже освободи меня — у меня жутко затекло всё тело от этих оков. Да и Апо трогать не стану: всётаки он брат Арти. Она меня спасла, присматривала за мной, пока я был слаб." — ответил я.

-"Хорошо, — кивнул Смрад. — "Я скажу Арти, что можно тебя выпустить. Она всё это время держала ключи при себе, чтобы мы не смогли тебе ещё сильнее навредить. Каждое утро ходила за травами, готовила лекарства С нетерпением ждала момента, когда сможет тебя освободить" — пробурчал он.

-"Мрак, ты везунчик: такая красавица о тебе беспокоится-" С этими словами Смрад ушёл. В коридоре повисла тишина, но вскоре по нему снова раздался топот, будто ктото мчался сюда изо всех сил. Возле клетки показалась Арти. Она тяжело дышала, словно пробежала марафон, а в руках сжимала связку ключей. Дрожащими пальцами пыталась попасть ключом в скважину, но никак не могла. На её лице светилась счастливая улыбка.

-"Сейчас, сейчас, я освобожу тебя, погоди немного! Не могу попасть" — прохрипела она с одышкой.

-"Не спеши. Пока ты не успокоишься, ничего не выйдет. Я тут неделю торчу и ещё пять минут потерплю" — спокойно сказал я.

-"Прости, я так волновалась за тебя" — выдохнула Арти и наконец попала ключом в замочную скважину. Замок щёлкнул. Она распахнула решётку, шагнула внутрь и тут же принялась искать на связке ключ от оков. -"Тебе нужно помыться — ты жутко воняешь. Я отведу тебя к источнику, там приведёшь себя в порядок, — сказала она.

-"Хорошо" — ответил я, стягивая с рук и ног расстегнутые оковы.

-"Ну что ж, пойдём за мной" — произнесла Арти и повела меня по длинному коридору — не к выходу, а в противоположную сторону.

-"Разве нам не нужно к выходу, чтобы попасть к источнику?" — удивился я.

-"Нет" — покачала головой Арти. — "Источник находится в самом сердце Цитадели. Не нужно никуда выходить."

Мы добрались до источника. Арти быстро разделась и скользнула в воду.

-"Давай, раздевайся и иди ко мне. Вода горячая" — позвала она.

Я сбросил одежду и с разбегу плюхнулся в воду. Арти подплыла ко мне и тихо прошептала: — "Закрой глаза." Я послушно закрыл глаза и тут же почувствовал, как её губы нежно коснулись моих. Я ответил на поцелуй. Сердце забилось так сильно, словно хотело вырваться из груди. Я обхватил талию Арти и притянул её к себе, ощущая её обнажённое тело. Она обняла меня за шею. Наши губы разомкнулись, и я открыл глаза. Арти была совсем близко — я чувствовал её дыхание. Её глаза отливали зеленоватым светом, и, глядя в них, я понимал, что тону в этой глубине. Мы долго смотрели друг на друга. Потом она наклонила голову и прижалась своим носом и лбом к моим.

-"Я рада, что всё прояснилось и с тобой всё хорошо" — прошептала она. Слова застряли у меня в горле: чувства переполняли, хотелось одновременно плакать, кричать и смеяться.

-"Я тоже рад, что сейчас не в клетке"- пробормотал я.

-"Ты мне нравишься. Нет, даже больше: я люблю тебя" — снова прошептала Арти. — "Никогда не встречала такого мужчины, к которому меня так тянуло — ни среди полулюдов, ни среди зверолюдов."

-"Арти, ты тоже зажгла огонь в моей груди. Сердце бьётся так, будто хочет выскочить от туда" — признался я.

Мы ещё долго шептали друг другу слова, не размыкая объятий. Но пора было возвращаться: наверняка нас уже потеряли. Одевшись, мы направились к Смраду и Апо, старательно делая вид, будто между нами ничего не произошло. Если брат Арти узнает — он попытается меня убить. Когда мы вошли в комнату с круглым столом, я окинул взглядом накрытый стол: на нём громоздились блюда с едой. За столом сидели Смрад, Апо и незнакомый зверолюд. Он не походил на оборотня — скорее на огромную собаку, и, судя по всему, обращаться в человека не умел. Смрад хмыкнул: — "Ну наконецто ты явился! Я уж думал, что ты сбежал обратно к людям."

-"Бежать мне некуда. Я же мёртв, по твоим словам" — сухо ответил я.

Апо молча встал, подошёл ко мне и протянул руку. Я пожал её. Его хватка была крепкой.

-"Рад, что с тобой всё хорошо. Прости, что ударил тебя. Надеюсь, ты не держишь зла"— сказал он.

-"Не держу, — кивнул я. — "Мы с тобой квиты: я тоже тебя ударил. Будь я на твоём месте, поступил бы так же."

Апо улыбнулся и хлопнул меня по плечу. — "Тогда присоединяйся к нам. Ты, наверное, голоден. Как раз всё обсудим." Я сел за стол. Арти устроилась напротив и не сводила с меня взгляда.

-"Ешьте. Зачем я всё это готовил, пока вы где-то пропадали вдвоём? — буркнул Смрад.

-"Смрад, ты всегда великолепно готовишь. Тебе стоит преподать пару уроков моей сестре" — с ухмылкой заметил Апо.

-"Зачем ей учиться готовить, если она мастерски делает лечебные мази и зелья? Их у неё расхватывают в моих лавках' — вставил зверолюд, похожий на пса.

-"Апо, познакомь меня, пожалуйста. Кто этот зверолюд и чем занимается? — спросил я.

-"Знакомься: это Гафф. Он торговец, у него лавки в нескольких странах. Собирает для нас сведения о пленных зверолюдах и полукровках. Сестра продаёт ему зелья и мази, а он в ответ снабжает нас редкими товарами. Видишь фрукты и мясо на столе? Смрад их приготовил, но всё это привёз Гафф."

-"Понятно" — я протянул руку. — "Рад знакомству. Я — Мрак."

Гафф ответил крепким рукопожатием своей лапоподобной рукой.

-"Очень приятно. Я рад наконец-то тебя увидеть. Смрад мне все уши прожужжал о тебе и о том, как тебя спасали" — сказал Гафф. — "Гордись таким другом: он не жалел себя, продумывая план, что бы вытащить тебя, пока не стало поздно."

-"Знаю" — с еле заметной иронией ответил я. — "Он костьми ляжет, но сделает. И никому от его доброты не скрыться."

Мы сидели за круглым столом, ели мясо и лакомства, привезённые Гаффом, болтали о пустяках. Только Арти почти не говорила, лишь изредка поглядывала на меня. Наступила ночь. Пора было расходиться. Я поднялся из-за стола. — "Мне пора. Нужно отдохнуть." Арти вскочила: — "Я тебя провожу в комнату!" — и поспешила за мной. Трое остальных всё ещё сидели, о чём-то спорили и смеялись. Мы с Арти дошли до комнаты, где я впервые очнулся. Свежая трава на полу давно высохла и теперь хрустела под ногами.

-"И как мне спать? Тут нет ничего, кроме сухой травы" — спросил я.

-"У тебя же есть прекрасная шкура лютоволка — ты её с собой взял" — напомнила Арти.

-"Да, взял Но как её достать из карманного измерения? Я только научился туда что-то сбрасывать, а обратно доставать не умею. "

-"Закрой глаза, протяни руку, представь пустоту, а в ней — предмет, который тебе нужен, и просто сунь туда руку" — подсказала Арти.

Я закрыл глаза, представил пустоту со шкурой внутри. По руке пробежал холод — от плеча к кончикам пальцев. Воздух начал замерзать, очерчивая круг с письменами. Я протянул руку внутрь, что-то коснулось ладони. Схватив, я дёрнул руку назад и вытащил шкуру лютоволка. Круг тут же исчез.

-"Ура, ты молодец!" — крикнула Арти от восторга. Я бросил шкуру на сухую траву. Арти подошла, наклонилась и поцеловала меня в щёку.

-"Спи. Завтра покажу тебе тренировочную зону и дам почитать несколько книг по ледяной магии' — тихо сказала она. Я закрыл глаза и уснул. Арти ещё долго сидела рядом, гладила меня по голове. Когда я погрузился в глубокий сон, она поцеловала меня и тихонько ушла в свою комнату.

Мне снилось, буд-то я выглянул из-за валуна и увидел лютоволка. „Бежать!“ — мелькнуло в голове. Куда? Только вглубь пещеры. Я рванул вперёд и мчался всё дальше и дальше. В пещере стало жутко холодно — словно внезапно наступила зима, и ударил лютый мороз. Я споткнулся и рухнул на пол. Лютоволк набросился на меня, вцепившись огромными клыками в голову. Холод сковал всё тело, сердце билось невпопад, глаза налились кровью, а кожа начала покрываться коркой льда. „Смерть Я погиб“, — пронеслось в сознании. Я резко вскочил со шкуры и распахнул глаза. "Фух! Это был лишь сон" — выдохнул я. В комнате стоял пронизывающий холод. Я огляделся: всё вокруг было покрыто толстым слоем льда — стены, шкура, пол, потолок. Всё, кроме огромного сундука, стоявшего в правом дальнем углу. На крышке тускло светилась нацарапанная пентаграмма. Я осторожно подошёл к сундуку, приоткрыл крышку и заглянул внутрь. Там лежала секира. От неё веяло могильным холодом. Я схватил оружие, вытащил из сундука и спрятал в карманное измерение. Закрыл крышку — пентаграмма тут же перестала светиться. Сделав пару шагов от сундука, я вдруг услышал, как в комнату вбежала Арти.

-"Что случилось? Ты жутко кричал!" — воскликнула она. Спустя пару секунд в комнату ворвался Апо.

-"Чего орёшь, как девчонка? Испугался крыс?" — буркнул он. Они замерли, увидев, что комната покрыта льдом.

-"Что здесь произошло?" — спросил Апо.

-"Сам не понимаю" — ответил я.

-"С тобой всё хорошо?" — встревоженно спросила Арти.

-"Да, я в порядке" — кивнул я.

-"Пойдем выпьем" — предложил Апо.

-"Идёмте" — подхватила Арти. Мы сели за стол. Арти налила нам вина.

-"А теперь рассказывай, что произошло" — сказал Апо, делая глоток из кружки.

-"Мне приснился кошмар: буд-то я погиб от клыков лютоволка, всё тело сковал лёд. А когда проснулся, комната оказалась замороженной. Только сундук не покрылся льдом" — рассказал я. О пентаграмме и секире умолчал: сначала нужно было понять, что это за сундук.

-"В тебе пробуждается сила демонической крови" — задумчиво произнесла Арти. — "А насчёт сундука..."— начала было она, но осеклась, бросив взгляд на брата.

-"Можешь ему рассказать. Всё равно этот сундук никто не сможет открыть," — кивнул Апо.

-"Это сундук наследия первого повелителя демонов" — пояснила Арти. — "Мама рассказывала, что перед смертью повелитель запер в нём своё оружие. Его нельзя ни заморозить, ни сжечь, ни повредить — поэтому он и не покрылся льдом."

-"Ещё ходят слухи, что только наследник первого повелителя сможет его открыть: сундук почувствует кровь хозяина и расступится перед его могуществом' — добавил Апо.

-"Но это лишь легенда" — покачала головой Арти — "Первый повелитель демонов умер четыре тысячи лет назад. Вряд ли теперь найдётся демон, способный его открыть. По легенде, тот, кто откроет сундук, станет невероятно сильным и погрузит мир во тьму с помощью оружия повелителя.

-"Но что за оружие там спрятано, никто не знает, сундук не могут открыть уже много лет, — вставил Апо. — "Хватит. Пора идти спать" — решительно оборвал он разговор. — "Ты идёшь в мою комнату, да? — уточнил Апо, ткнув в меня пальцем.

-"В твою, спасибо" — сухо ответил я.

-"Моя комната — в другом крыле. Думаешь, я позволю тебе спать рядом с сестрой? Вот ещё! Стоит тебе хоть пальцем её тронуть — оторву голову и скормлю лютоволкам" — прорычал Апо.

-"Даже не думал об этом. Хотел просто прогуляться, развеять голову. Сейчас, не смогу уснуть после такого"— спокойно возразил я.

-"Ночью опасно ходить одному по лесу. Я пойду с тобой" — заявил Апо. — "Сестра, не беспокойся о нас. Мы не будем уходить далеко" — обратился Апо к Арти.

-"Хорошо" — кивнула она и пошла к себе. Мы с Апо направились к выходу из Цитадели. Но позади раздался голос Смрада: — "Стойте! Куда вы? Я с вами!" Мы подождали, пока он нас догонит.

-"Куда вы на ночь глядя? Ночью опасно ходить по лесу" — нахмурился Смрад.

-"Тогда идём с нами. Всё же веселее будет' — усмехнулся Апо.

-"Хотел просто проветрить голову в одиночестве" — пробормотал я.

-"Что ты там всё время бормочешь себе под нос?" — нахмурился Апо.

-"Да так, ничего" — отмахнулся я.

-"Нужно вернуться за оружием. Раз уж все твердят, что ночью опасно" — предложил Смрад. Мы вернулись, взяли оружие и вышли из Цитадели.

Долго шли через чащу в сторону озера, пока не наткнулись на группу орков. Они жадно рвали на части только что убитого лютоволка и грызлись между собой, словно дикие псы. Мы затаились в кустах, наблюдая.

-"Смрад, сколько их тут?" — тихо спросил Апо.

-"Около тридцати" — ответил тот.

-"Значит, по десять на каждого" — холодно произнёс Апо.

-"Да сколько можно ждать?!" — не выдержал Смрад и выскочил из кустов, бросившись на ближайшего орка. Своими клинками он пронзил его голову, расколов череп пополам. Брызнула кровь. Орки схватили своё примитивное оружие и всей гурьбой кинулись на Смрада.

-"Смрад, что б тебя!" — рявкнул Апо и рванул следом, одним ударом снеся голову другому орку. С криком я вылетел из укрытия, подняв секиру над головой. Удар пришёлся левому орку по плечу — я разрубил его пополам. Орки окружили нас. Мы встали спиной к спине.

-"Что дальше?" — выкрикнул я.

-"Дальше будем бить, пока всех не перебьём!" — рявкнул Смрад. Мы рубились с орками, пока стрела не вонзилась в ногу Апо. Он закричал от боли, сломал наконечник и выдернул её.

-"Стоять можешь?" — крикнул Смрад.

-"С трудом" — прохрипел Апо. Тут один из орков нанёс ему удар примитивным оружием прямо в живот. Апо рухнул, истекая кровью. "Апо!" — заорал я, в ярости разрубая очередного орка секирой. Апо лежал без сознания, а орки всё наступали. Я отбивался, как мог, но не успевал уворачиваться от ударов. Меня резали снова и снова. В какой-то момент я выронил секиру — не осталось сил её держать. Смрад принял облик волка и начал рвать орков. Он схватил одного орка, вонзил клыки ему в глотку. Тот дёргался, хрипел, махал руками и ногами. Смрад рванул вниз, держа орка за ноги, и одновременно дёрнул головой вверх — и разорвал врага пополам. Брызнула кровь. Я отбивался руками, едва различая что-либо перед собой. Один из орков взмахнул мечом и отрубил мне палец. Я схватился за рану и пнул орка ногой. Тот отлетел назад, сбивая с ног своих товарищей. Моя голова закружилась, перед глазами всё поплыло. Я бил наугад, не разбирая, куда попадают удары."Смрад! Бери Апо и уходи! Ему срочно нужна помощь!" — прокричал я. Смрад подхватил бесчувственного Апо и скрылся в лесу. Я продолжал сражаться, хотя казалось, что оркам нет конца. Они резали моё тело, словно тысячи клинков вонзались в него. Силы покидали меня, я начал терять сознание. И тут моя рука сама собой взметнулась вверх. В голове мелькнула мысль: „Ледяная секира“. И вдруг она оказалась у меня в руках. Я взмахнул ею, стараясь зацепить как можно больше врагов. По телу прокатился обжигающий холод, устремившись по рукам в секиру. Из оружия вырвался ледяной поток, замораживая всех, кого задевал. Гнев переполнил меня. Я закричал, и моё истекающее кровью тело начало покрываться ледяной коркой, сковывая движения. Снова закричав, словно дикий зверь, я пытался вырваться из этого холода. И вдруг импульс рванулся наружу, замораживая всё вокруг. Все орки застыли в ледяных статуях. Даже трава и деревья покрылись инеем. Я рухнул без сил, но, собрав волю в кулак, сунул ледяную секиру в карманное измерение — и потерял сознание, истекая кровью.

Очнулся я в незнакомой комнате. Рядом на стуле сидел Апо.

-"Наконец-то ты пришёл в себя" — облегчённо выдохнул он. — "Как ты себя чувствуешь? "

-"Ужасно хочу есть" — пробормотал я.

-"Пойду скажу Арти, чтобы принесла тебе поесть. "Если голоден — значит, ты в порядке" — улыбнулся Апо и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

В комнате пахло цветами. Я приподнялся, чтобы осмотреться. Слева от кровати стоял огромный книжный шкаф во всю стену был забит до краёв книгами , их оказалось так много, что часть стояла стопками прямо на полу рядом со шкафом. Возле двери стоял стол: на нём красовалась ваза с цветами, рядом лежали перо, чернильница и стопка бумаг. Огромное окно пропускало внутрь потоки солнечного света, заливая комнату тёплым сиянием. У стола стоял стул, ещё один — напротив кровати. Я услышал торопливые шаги и лязг подноса. Дверь распахнулась, и в комнату вошла Арти -"Брат сказал, ты голоден. Я принесла поесть" — произнесла она, поставила поднос на стул и подвинула его ближе к кровати. — "Ешь."

Я сел на кровать, взял ложку и принялся есть. Еда была невероятно вкусной: казалось, каждый кусочек растекался по телу, оставляя послевкусие заботы и тепла.

-"Он от тебя ни на шаг не отходил, пока ты не пришёл в себя" — тихо сказала Арти.

-"Кто?"— спросил я.

-'Мой брат. Он очнулся первым — проспал всего день и сразу бросился тебя искать. Я сказала ему, что ты в Цитадели, но без сознания. Он всё твердил, что ему ужасно жаль, что они бросили тебя в лесу одного.

-"А кто меня вытащил от туда? — нахмурился я.

Арти глубоко вздохнула и начала рассказывать:

"Я спала, когда по Цитадели разнёсся крик Смрада. Я вскочила и выбежала из комнаты. У входа в Цитадель стоял Смрад с моим братом на руках. Апо был без сознания: глубокий порез на животе, рана от стрелы в ноге.

-„Что с ним? — спросила я. — И где Мрак?“

-"Мы вышли прогуляться и нарвались на кучку орков" — ответил Смрад — "Они ранили твоего брата, он потерял сознание, а Мрак всё ещё бьётся с ними. Он там один, ему нужна помощь. “

-"Неси скорей Апо в спальню, нужно обработать раны“ — сказала я. Смрад отнёс его в комнату. Я принесла лечебную мазь и воду, чтобы промыть порезы. В этот момент Смрад разбудил Гаффа, и они прибежали. Смрад кричал, что нужно спасать тебя.

-"Гафф, ты сможешь обработать раны брата?“ — спросила я.

-"Да“, — кивнул Гафф.

-"А мы тогда пойдём выручать Мрака“, — сказала я и, схватив лук, рванула вместе со Смрадом туда, где ты сражался. В голове крутилась только одна мысль: „Только не умирай, только не умирай“. Зачем вы вообще пошли в лес ночью? Эти ужасные мысли терзали меня, глаза были на мокром месте. „Дождись, дождись“ — повторяла я про себя, цепляясь за надежду, что ты жив. Мы прибежали на место битвы, и перед нами предстала жуткая картина. Всё вокруг было покрыто толстым слоем льда: орки, трава, деревья — будто застыли в одном мгновении. Было невыносимо холодно. По поляне валялись обледеневшие куски тел и кровь застыла во льду. Некоторые орки стояли, словно статуи, с озлобленным оскалом на лицах. Оружие в их руках тоже покрылось толстым слоем льда. Даже хищник, что притаился в кустах и ждал момента, чтобы полакомиться свежей добычей, был скован морозом. Я металась по поляне, выкрикивая твоё имя, пытаясь найти тебя среди этого ледяного месива. Наконец Смрад заметил тебя: ты лежал на земле, истекая кровью, без сознания. Смрад подхватил тебя на руки, и мы помчались обратно в Цитадель. „Не умирай, не умирай!“ — всё повторял он. Я решила положить тебя в своей комнате, на своей постели. Стала обрабатывать раны, но кровь не останавливалась. Я не знала, что делать. Смрад предложил прижечь раны огнём, чтобы остановить кровотечение. Я сосредоточилась, и на кончике пальца возник маленький шар пламени. Очень медленно, стараясь не навредить ещё сильнее, я прижгла края порезов. Потом Смрад принёс мазь и чистые тряпки, я нанесла мазь и перевязала раны. Прислушивалась к твоему дыханию, проверяла пульс. Он был слабым. Я думала, что ты уже не очнёшься. Каждый день я пыталась напоить тебя лекарством, но ничего не выходило. Когда Апо наконец пришёл в себя, он сказал, чтобы я набрала лекарство в рот и влила его тебе. Я так и сделала: набрала в рот снадобье, прикоснулась губами к твоим, пальцами одной руки зажала тебе нос, другой потянула за челюсть, приоткрыв рот, и влила туда лекарство. Ты инстинктивно сглотнул. Так я поила тебя пять дней подряд И вот ты очнулся. Я слушал её, и внутри всё сжималось."

-"Получается, я провалялся без сознания пять дней? — спросил я.

-"Нет. Больше. Ты был без чувств двенадцать дней" — ответила Арти, опустив глаза.

-"А что случилось со Смрадом? Где он сейчас? — спросил я, невольно оскалившись.

-"Мрак, не сердись. Смрад ушёл в столицу вместе с Гаффом. С ними всё в порядке."

-"Как он мог уйти в такой момент? — процедил я.

-"Не сердись" — повторила Арти. - "Смрад всё ещё наш лазутчик, он состоит на службе у короля. Ему нужно быть там. К тому же он должен оповестить всех о твоей смерти — чтобы люди и дальше думали, что ты мёртв."

-"Мне сейчас нужен отдых, я всё ещё слаб после битвы" — буркнул я.

-"Ты и так долго спал. Лучше почитай эти книги" — сказала Арти и достала с полки две странные книги — "Тебе сейчас нельзя много двигаться. Набирайся сил. Мне нужно сходить за травами, чтобы приготовить для тебя свежую лечебную мазь" — добавила она и поспешно вышла из комнаты.

Я взял в руки одну из книг. Она была необычного вида: обтянута синей кожей, а на обложке красовалась пентаграмма. Открыв её, я понял, что это учебник по магии льда. В нём описывались разные заклинания. Первым шло „Ледяное копьё“: нужно было представить парящее в воздухе ледяное остриё, направленное на цель, а затем силой мысли заставить его лететь. Там же говорилось, как отменить заклинание — достаточно было мысленно представить, что копьё исчезает. „Хорошее заклинание, — подумал я — "Можно поразить врага, а можно просто напугать и тут же развеять иллюзию“. Я решил попробовать. Поднял руку, направил ладонь в сторону двери и представил ледяное копьё. По руке прокатился холод, воздух перед ладонью начал замерзать, принимая форму оружия. Но вышло не совсем копьё, скорее, острый с двух сторон осколок льда, парящий в воздухе. Я подумал: „Лети!“ — но оно не шевельнулось. Тогда я чётко представил цель — дверь — и вообразил, как лёд устремляется вперёд. Осколок рванулся с бешеной скоростью и пробил дверь насквозь.

Из-за двери раздался возмущённый крик Апо: "Ты что, придурок?! Решил меня убить? Только хотел проведать тебя, а ты швыряешься льдом во все стороны"!

Дверь распахнулась, и Апо вошёл в комнату. Он убрал поднос со стула на стол и сел напротив меня.

-"Привет, льдышка" — усмехнулся он.

-"Я не льдышка!" — нахмурился я. — "Что хотел?"

-"Проведать тебя, убедиться, что с тобой всё в порядке. А ты тут магией швыряешься, значит, силы возвращаются. Не будем терять времени: нужно потренироваться, что бы больше не было таких неприятностей, как с орками. Да и силы к тебе вернутся быстрее, если будешь практиковаться"

Апо поднялся, собираясь уходить, но вдруг остановился: "Ах да, чуть не забыл. Я принёс тебе подарок — его оставил для тебя Гафф."

Он протянул руку, в которой лежала маска в форме черепа.

-"Эта маска пропитана магией: она меняет личность того, кто её наденет. Никто не узнает тебя, когда будешь куда-нибудь выходить. Помни: все думают, что ты мёртв. Не забывай надевать её, когда покидаешь Цитадель"— добавил Апо.

-"Надо будет поблагодарить Гаффа за такой щедрый подарок" — сказал я, взял маску и решил убрать её в карманное измерение. Вызвал портал и спрятал туда маску.

-"Ого, ну ничего себе! Ты это серьёзно?" — удивился Апо.

"А что? Этому заклинанию меня научила твоя сестра. "

-"Да ты хоть представляешь, какой это уровень сложности? Это заклинание сравнивают с божественным чудом. Карманное измерение — это ведь не просто пустота для хлама. Это твой собственный мир, где хозяин — ты. Только ты управляешь им по своей воле. Можешь спрятать там всё, что душа пожелает. А если научишься полностью его контролировать, сможешь и сам там прятаться. Это не просто хранилище, это - измерение, где тебя никто не найдёт, а его границы будут расти вместе с твоей силой. Теперь я понимаю, почему ты так приглянулся Смраду. Он явно видит в тебе куда больший талант, чем говорит. Ладно, мне пора. Ах да, ты можешь вернуться в свою комнату, если сможешь подняться. Она уже растаяла."

Апо ушёл. Я дочитал книгу заклинаний до конца, выучив ещё пару интересных приёмов, в том числе заклинание отмены чар. Потом усталость взяла своё, и я уснул. Среди ночи тихо скрипнула дверь. -"Ты спишь, Мрак? Ты спишь?" — прошептал в темноте голос Арти.

-"Нет" — так же шёпотом ответил я.

-"Я зайду?" — спросила она, тихонько подкрадываясь к кровати.

Арти присела на край постели. Я лежал, не шевелясь. Она коснулась ладонью моей щеки, наклонилась и поцеловала меня в губы.

-"Я хотела убедиться, что с тобой всё хорошо. Не смогла удержаться и пришла. Когда брат уснул, я перебралась в комнату рядом с его покоями. Он жутко храпит — слышно даже через стену" — прошептала она.

Я сел на кровати. Мы смотрели друг другу в глаза. Я взял её лицо в ладони и поцеловал. Арти обхватила мою голову руками, а я, обхватив ее за талию, прижал к себе. Сердце колотилось где-то в горле, в груди пылал жар. Мы не торопились, растворяясь в этом моменте. А потом долго лежали, обнявшись, и тихо разговаривали.

-"Знаешь, Мрак, мне так хорошо с тобой. Я хочу, чтобы ты остался в Цитадели, с нами. Без тебя мне будет невыносимо" — проговорила Арти, уткнувшись мне в грудь.

-"Я безумно рад, что встретил тебя. Ты прекраснее всех девушек на свете. Но я не могу бросить Смрада и твоего брата. Им нужна помощь, чтобы спасти пленных" — тихо ответил я.

-"Знаю. Давай будем вместе, когда всё это закончится" — прошептала она и, едва слышно вздохнув, уснула у меня на груди. Я тоже вскоре провалился в сон. Когда я открыл глаза, в комнату уже лился солнечный свет. В воздухе витал тонкий аромат. Арти рядом не было: видимо, ушла, пока я спал. На столе стояла чашка с супом и кувшин вина. Я с трудом поднялся каждое движение отдавалось болью в заживающих ранах, подошёл к столу, сел на стул, выпил суп, сделал несколько глотков вина. И тут меня пронзила тревожная мысль: „Где моя секира?“ Я оглядел комнату — оружия нигде не было. Встал из-за стола и вышел в длинный коридор. У выхода из Цитадели слышался лязг мечей — буд-то там шла тренировка или даже схватка. „Что на этот раз?“ — подумал я и поспешил к выходу. Выйдя наружу, я увидел необычную картину: Арти целилась из лука в своего брата. Апо стоял с повязкой на глазах, держа перед собой меч. Арти выпустила стрелу. Та сорвалась с тетивы с резким хлопком, разрывая воздух на своём пути. Апо ловко отбил её. Вид у него был измученный — явно не первую минуту они так тренировались.

-"Великолепно!" — не сдержался я.

Апо снял повязку с глаз.

-"Ты уже на ногах. Значит, всё в порядке" — сказал он.

-"Тебе ещё нельзя ходить, ты ещё слаб!" — укоризненно бросила Арти.

-"Со мной всё в порядке" — настаивал я -"Вы мою секиру не видели? Не могу её найти"

-"Скорее всего, она осталась на поляне, где вы бились с орками. Давайте сходим туда и заберём. Заодно подстрелим кого-нибудь на ужин" — предложила Арти.

-"Тогда решено, идём" — подхватил Апо.

Мы двинулись к поляне. По дороге Арти ловко подстрелила кролика, а Апо умудрился сразить кабана, который внезапно выскочил из чащи. Я тут же убрал добычу в карманное измерение. Когда мы добрались до места, я застыл. Поляна по-прежнему была покрыта толстым слоем льда. Он так и не растаял.

-"Давайте искать мою секиру. Скорее всего, она там, где вы меня нашли" — сказал я.

-"Помню, где ты лежал. Иди за мной" — кивнула Арти.

-"Арти, ты не думаешь, что это странно?" — вдруг произнёс Апо.

-"Что странно?" — не поняла она.

-"Лёд до сих пор не растаял. Замороженная комната оттаяла за три дня, а тут уже больше двадцати дней прошло, а всё по-прежнему сковано морозом.

-"Мы пришли. Вот тут мы со Смрадом тебя нашли" — сказала Арти.

Мы огляделись. Моя секира лежала на земле, погребённая под толстым слоем льда.

-"И как её достать? — спросил я.

— "Я разобью лёд своим клинком!" — крикнул Апо, поднял меч над головой и со всего размаха и ударил по ледяной корке. Меч лязгнул и отскочил, не оставив на льду ни царапины.

— "Крепкий лёд. Нужно растопить его огнём. Арти, прочти самое сильное заклинание, а мы отойдём подальше", — предложил Апо и спрятался за обледеневшего орка.— "Чего стоишь? Прячься тоже! Или думаешь, что её заклинание тебя не заденет?" — укоризненно посмотрел на меня Апо.Я тоже нырнул за ледяную фигуру орка. Арти отошла на три шага назад, подняла руку вверх — и вдруг с неба рухнул ослепительный столб ОгняОгонь, который с жуткой скоростью устремился к земле, достиг её — раздался жуткий хлопок. Стало очень жарко; казалось, вот-вот загорится всё вокруг. Воздух обжигал лёгкие, дышать было тяжело.

— "Ты что, дура, решила расплавить не только лёд, но и секиру — и нас заодно?! Не такое сильное заклинание я имел в виду!" — закричал Апо.

Арти улыбнулась и отошла в сторону. Буря, вызванная её заклинанием, утихла. Снова стало прохладно, дышать стало легко.

— "Да уж, так ничего не вышло — лёд по-прежнему не растаял, — сказала Арти.

Тут я вспомнил, что читал в книге про отмену заклинаний. «Может, получится применить её хотя бы на малой области вокруг секиры?» — подумал я.— "У меня есть идея! Я прочёл в книге, которую мне дала Арти, что заклинания можно отменить. Но там говорилось о малом заклинании, вроде ледяного копья. Попробую отменить заклинание вокруг секиры" — сказал я.Направив ладонь, я вытянул руку в сторону секиры, которая была подо льдом. Закрыв глаза, я представил секиру и лёд, который её окружал, и начал мысленно растапливать этот лёд.Вдруг по руке прокатился холод — но не тот, что шёл изнутри, от груди, растекаясь от плеча до кончиков пальцев. Этот холод словно забирался в меня через ладонь, поднимался к плечу, а потом разливался по всему телу.Вокруг секиры лёд начал постепенно исчезать — в радиусе метра. Когда он полностью растаял, я схватил секиру, и мы вернулись в цитадель.

— "Давай, доставай мясо из своего карманного измерения — я приготовлю его" — сказал Апо.

— "Тогда я схожу на источник, помоюсь" — ответил я, доставая из карманного измерения тушки кабана и кролика.Апо взял тушки и направился в комнату, где стояла печь.

— "Я пойду к себе в комнату — хочу проверить кое что. Надеюсь, найду ответ на свой вопрос в книгах" — сказала Арти и поспешила прочь.

Я пришёл к источнику, разделся и залез в горячую воду. «Наконец-то я могу спокойно насладиться источником», — подумал я. Но из головы не выходила одна мысль: почему лёд не растаял? Ведь уже прошло столько дней после той битвы. Я помнил, как выронил секиру, помнил, что ледяная секира оказалась у меня в руках. Неуж то ледяная секира повелителя демонов настолько усиливает магию? Если это так, лучше ей не пользоваться что бы избежать лишних вопросов и проблем. Скорее всего, когда другие узнают, что я достал из сундука наследие короля демонов, они будут либо бояться меня, либо постараются убить. Решено: буду доставать секиру только в экстренных ситуациях. И главное — что бы поблизости не было моих товарищей: не хотелось бы случайно навредить им. Всё сильнее погружаясь в свои мысли, я не мог забыть и о другом: Апо не смог разбить лёд своим оружием, да и заклинание Арти, которое чуть не сожгло нас, тоже не оставило на этом льду ни следа. А ведь обычный лёд от такого потока энергии не просто растаял бы — вода бы закипела в одно мгновение. Решено: больше не достаю секиру повелителя демонов. Буду обходиться старой секирой и теми заклинаниями, что уже выучил — твёрдо подумал я.

Вдруг чьи-то ладони закрыли мне глаза, они были мягкими и нежными.

— "Кто угодно…" — пробормотал я.

Позади раздался радостный голос Арти. Я резко встал, схватил Арти и затащил её в воду прямо в одежде. Арти обняла мою шею обеими руками, и мы начали целоваться.

Сзади послышался голос Апо:

— "И что вы тут делаете?" Я тебе говорил, что если тронешь мою сестру хоть пальцем — я тебя убью! "

— "Да, говорил. Выслушай меня... "

— "Не собираюсь тебя слушать. Я давно всё заметил: как вы смотрите друг на друга. Да и сестра прямо расцвела, на её лице теперь чаще появляется улыбка. Я уже и забыл, когда она в последний раз смеялась. Но с тех пор, как ты тут появился, её смех раздаётся по цитадели всё чаще. Значит, я не трону тебя. Но смотри мне: обидишь сестру — придётся иметь дело со мной" — сказал Апо с улыбкой.

-" Ладно, пошли есть. Всё уже готово. Я, собственно, и шёл сюда, чтобы позвать тебя" — улыбнувшись, добавил он.

Арти вылезла из воды в мокрой одежде.

— "Я пойду переоденусь" — и поспешила в свою комнату.Я тоже выбрался из воды.

— "Ты хоть прикройся, бесстыдник!" — сказал Апо и швырнул в меня одежду. Я оделся, и мы пошли к столу. По пути Апо положил руку мне на плечо и крепко прижал к себе.

— "Наконец-то достойный мужчина для моей сестры. Но смотри мне: если обидишь её, ты знаешь, что с тобой будет" — произнёс он с улыбкой.

Мы сели за стол, разлили вино по кружкам и начали пить. В дверном проёме показалась Арти: она выглядела прекрасно. Сарафан лишь подчёркивал её красоту, ярко-красные волосы казались роскошными, а зеленоватые глаза светились от счастья.

— "Ну, как я вам?" — спросила она.

— "Ты великолепна" — ответил я.

— Наконец-то ты надела нормальную одежду, а то вечно ходишь в старых тряпках" — с улыбкой сказал Апо. Арти подошла к круглому столу и села напротив меня, рядом с Апо.

— "Ты куда села? Твоё место — возле твоего возлюбленного. Сядь рядом с ним" — подмигнув, сказал Апо, глядя на меня. Мы сидели до поздней ночи: болтали, шутили, смеялись, пили вино. Постепенно я начал уставать и стал засыпать на ходу.

— "Мне пора. Пойду спать" — пробормотал я и побрёл в свою комнату. Там меня ждал тот самый огромный сундук и шкура убитого мною лютоволка, лежавшая на полу. Я лёг на шкуру, но долго не мог уснуть. В комнате было пусто, пахло сыростью. «Это не комната Арти, где было уютно и пахло цветами», — подумал я. Уже собираясь уснуть, я вдруг услышал, как медленно открылась дверь. Из проёма показался чей-то силуэт.

— "Эй, ледышка, ты чего сюда припёрся? Твоё место для ночлега теперь не тут, а в комнате Арти — рядом с ней. Будешь её там охранять, пока она спит. И не вздумай отлынивать, а то получишь!" — это был Апо. Я поднялся со шкуры и собрался уходить. Апо заговорил снова: "Забери свои пожитки, чтобы не было желания вернуться сюда." Я поднял шкуру лютоволка и убрал её в карманное измерение. Затем вышел из комнаты и поплёлся по длинному коридору в сторону комнаты Арти. Подойдя к двери, я тихонько постучал. В ответ — тишина. Я постучал снова — всё так же тихо. Осторожно приоткрыв дверь, я заглянул внутрь: Арти уже спала. «Что ж, поделать нечего», — подумал я. Достав шкуру из карманного измерения, я положил её на пол рядом с кроватью Арти, лёг на неё и уснул.

Я крепко спал, как вдруг что-то ударило меня по спине, а рядом что-то упало, цепляя книги, стоявшие в шкафу. С грохотом они посыпались на пол. Я открыл глаза, поднял голову и огляделся. На полу, кряхтя, под горкой книг лежала Арти.

— "Ты чего тут развалился? Хоть бы предупредил, что лёг рядом, как пёсик! Давай уже доставай меня из под книг — сама подняться не могу!" — сказала полусонная Арти. Я вскочил, вытащил Арти из под книг, посадил на кровать и сел рядом. Мы сидели в тишине, а потом вдруг одновременно рассмеялись.

— "Ты что тут делаешь?" — спросила Арти.

— "Как что? Твой брат послал меня сюда, чтобы я был рядом с тобой и охранял тебя" — ответил я. Мы засмеялись ещё сильнее.

— "Поэтому ты решил не будить меня, не лечь рядом на кровать, а, как пёсик, устроиться на шкуре рядом?" — сквозь смех сказала Арти.

— "А ты куда собралась в такое время?" — немного успокоившись, спросил я.

— "Я проснулась от мысли, что тебе там, на шкуре, холодно и одиноко. Хотела пойти к тебе, но внезапно ударилась ногой и полетела вниз, цепляя всё руками" — ответила она. Мы снова расхохотались. Внезапно дверь в комнату распахнулась: в проёме стоял сонный Апо.

— "Вы чего ржёте, как кони? Спать не даёте!" — буркнул он, развернулся и ушёл в свою комнату. Мы с Арти переглянулись, пытаясь сдержать смех, и снова не выдержали.Просидели до утра, обсуждая эту нелепую ситуацию, а под утро уснули, обнявшись на кровати, крепким сном. Так мы проспали весь день. Вечером в комнату тихонько зашёл Апо.

— "Сколько можно спать? Пошли есть! Пока вы спали, я приготовил поесть!" — крикнул он. Мы, помятые, встали с кровати, привели себя в порядок и пошли есть. Арти села рядом со мной.

— "Вечером пойдём тренироваться в лес, там есть старая тренировочная площадка" — сказал Апо.

— "Но ведь тропа, которая вела к площадке, уже давно заросла" — возразила Арти.

— "Найдём. Я помню, где она находится" — ответил Апо. Мы поели и вышли из цитадели, взяв с собой оружие. Шли по лесной чаще в неизвестном направлении, хотя нас вёл Апо, который помнил дорогу к площадке. Как вдруг из кустов выбежала девочка зверолюдка. Она была похожа на кошку: у неё были кошачьи ушки и хвост. Девушка была сильно изранена: глубокий рваный порез от когтей зиял на её плече, кровь ручьём текла по обвисшей руке. Она выглядела испуганной. Подбежав к нам, она закричала: