Шли четвертые сутки нашего заточения. Мы все еще надеялись, что придет помощь, что кто-то в лагере получит сигнал или сообщение перехватят на «Идальго» и мы вот-вот услышим гул моторов и знакомые голоса. Тщетно.

Иван не оставлял попыток и терзал терминалы новыми сообщениями. Мисс Остин осматривала нас дважды в день, боясь, что заболеем, и она не заметит вовремя. Медикаменты имелись в достатке, а вот еды почти не осталось. Мы экономили каждую крошку, делились друг с другом, но голодные взгляды становились острее, злее. Я украдкой кормил кота. Вместе с Рыжиком мы часто бродили по извилистым коридорам пещеры в надежде найти выход. И когда отходили достаточно далеко, я доставал из кармана корм. Рыжик ел с ладони и благодарно смотрел на меня желтыми глазами, в которых не было страха или злобы. По моим подсчетам корма хватит еще на несколько дней, а вот наших консервов – всего на раз. Благо с водой проблем не было. Продержимся. Но сколько?

Меня разбудил шум: скрип пластика о железо и шуршанье. Кое-как разлепив веки, я нащупал в кармане фонарь. Движения были скованными, давались с трудом – я ослаб, спать хотелось все чаще, болела голова, а тошнота подкатывала по десять раз на дню. Приподнявшись на локтях, я посветил фонарем. Бледный луч выхватил блестящие от конденсата камни и сгорбившегося Ивана.

– Иван! Какого лешего?! – взревел я, сорвавшись с места.

Тут же переполошились остальные. Кирби вскочил и схватился за пистолет, сонный Генка включил прожектор. Тусклый желтый свет разлился по гроту, обрисовав скверную картину. Иван жадно ковырял пластиковой ложкой тушенку, рядом валялись пустые банки. Двойной подбородок трясся, когда он наспех глотал, по щекам катились слезы.

– Ах ты, жирная свинья!

С этим воплем Кирби приложил Ивана в челюсть. Тот выронил банку, скрутился на полу и заскулил. Безопасник пнул его так, что бедолагу подбросило.

– Вот же мразь, – прошипел Кирби, собирая пустые банки. Заглядывал внутрь каждой и зло швырял в механика. – Мразь! Проклятая мразь!

Сара неохотно склонилась над Иваном. Спрашивала: «Где болит?» и вытирала кровь, которая текла из разбитой губы. Я с ужасом отметил, что мы слишком рано приблизились к грани, отделяющей человека от животного. Кто первым ее переступит?

***

Дни никто не считал. Незачем. Все они были мрачными, однообразными, их скоротечность нас убивала. Исследователей и покорителей планеты Астра убивали минуты и часы. Мы боролись до последнего: пытались разобрать завал, пока не стерли руки в кровь, ежедневно исследовали тоннели, ища выход, и бредили свободой. Но вскоре голод отобрал последние силы.

Иван заметно похудел, остальные тоже сдали: щеки впали, под глазами залегли глубокие тени, волосы сделались засаленными, слиплись. Кожа чесалась от грязи, поросшие щетиной лица выглядели отвратительно. Даже Сара больше не была красавицей. Мы почти не общались – слова давались тяжело, думать о чем-либо тоже недоставало сил. Я все еще ходил в тоннели, хотя не понимал, зачем это делаю. Скорее, по инерции, да и двигаться было приятно, хоть и тяжело.

Вот и сейчас я шел по мрачному проходу. Высокий сводчатый потолок представлялся небом, а блестящие капли конденсата – звездами. Воздух здесь не казался спертым, как на месте нашей стоянки в гроте. Гена объяснил, каким образом происходит циркуляция, но это ничего не дало. Отсюда не выбраться без посторонней помощи.

Я по привычке остановился у поворота к гроту и сунул руку в карман грязной порванной куртки, чтобы достать корм. Пусто. Давно пусто. Я плохо соображал, стал рассеянным и забывал об очевидном. Но хуже другое – лишь сейчас я заметил, что Рыжика нет. Грудь кольнуло предчувствие, и я ускорил шаг. Шатаясь из стороны в сторону, и хватаясь рукой за мокрые камни, я спешил в грот.

Послышалось громкое мяуканье, переходящее в вопль, в мольбу о помощи. Я побежал.

– Остановитесь! – крик вырвался из глотки, ноги подкашивались, сердце неистово колотилось.

Кирби держал Рыжика. Кот разодрал ему лицо и руки, шипел и выворачивался. Иван жадно следил поросячьими глазками за тем, как безопасник пытается убить животное. Гена успокаивал Сару, которая сидела, прижав колени к груди, и отстраненно смотрела в одну точку.

Я бросился на Кирби. Повалил его на пол и попытался ударить в нос. В ответ прилетел толчок в грудь, едва не сломавший мне ребра, затем удар в челюсть.

– Сука! – орал я. – Не смей его трогать, тварь! Не смей!

Драться я не умел, но сейчас бил Кирби с такой яростью, что мог бы по праву считаться берсерком. Я не чувствовал боли, лишь иступленное желание спасти того, кто дорог. Это придавало сил. Но удача отвернулась, и когда я допустил ошибку и позволил Кирби вывернуться для замаха – нос хрустнул, в глазах потемнело.

– Кирби! Хватит! Прекратите! – Сара бросилась на безопасника как дикая кошка.

Тут же рядом оказался Гена и принялся оттаскивать Кирби, который все еще пытался меня придушить. Безопасник с легкостью оттолкнул Пришвина и достал пистолет.

– Ты покойник, Котов, – процедил он, и снял предохранитель.

Черное дуло смотрело прямо в лоб, но страха я не испытал.

– Стреляй, – спокойно сказал я. – Потом можешь сожрать вместе с Рыжиком. Ты ведь этого хотел, да? Вы все этого хотели? – я не заметил, как перешел на повышенный тон. – Пока меня не было, вы решили убить моего друга! Как вы могли?! Хотели продлить свои никчемные жизни?! – орал я, и эхо подхватывало каждое слово. – Давайте! Убивайте! Спасайте свои гнилые шкуры!

Кирби убрал пистолет и отвел взгляд.

– Отдай оружие, – попросила Сара.

– Чтобы этот психопат пристрелил меня и скормил своей твари? – сплюнул Кирби.

– Пистолет оставь у себя, – вмешался Гена. – Отдай Саре магазин.

Пока Кирби пререкался, я пошел искать Рыжика. Кот забился в расщелине, и на уговоры выйти из убежища не соглашался. Прошло немало времени, прежде чем он осмелился. Я взял кота на руки и крепко прижал к груди. По небритым щекам катились слезы отчаяния.

Спать в гроте я не стал, забрал свой рюкзак с термоподстилкой и пошел в тоннель. Устроившись поудобнее, прислонился спиной к большому камню. Кот сидел за пазухой и тихо мурлыкал.

Послышались шаги. Я тут же включил фонарь, ожидая увидеть Кирби, который все же решил закончить начатое. Но это была Сара.

– Можно? – спросила она, расправляя свою подстилку.

Я ответил кивком. Тогда девушка села рядом, аккуратно сунула руку мне за пазуху и погладила кота.

– Прости, – шепнула Сара. – Валера, прости за этот поступок. Мы понемногу сходим с ума.

Я обнял Сару.

– Не нужно извиняться. Я понимаю, что такое решение спасло бы нас от голода, но не могу так поступить с другом. Не могу. Я не хочу переступать черту. Хочу умереть человеком, а не чудовищем.

– Валера, ты… я… – Сара смутилась, щеки вспыхнули. – Ты заметил, что в гроте пахнет сиренью? Как тогда… Валера, я собиралась объясниться еще тогда, когда мы пили кофе…

– Давай не будем тратить время на слова, – сказал я и поцеловал мисс Остин.

***

Мне давно не снились яркие сны. Обычно я закрывал глаза и проваливался в болезненный омут из кошмаров и лоскутов прошлого, а проснувшись мучительно долго вспоминал увиденное. Но эту ночь я запомнил. Она была волшебным красочным сном и пахла сиренью. Сара спала, положив голову мне на грудь, ее тепло пьянило, и я чувствовал себя счастливым. А потом накатывало ощущение неправильности происходящего, и я сжимал челюсти до зубного скрежета. Есть ради чего жить и бороться, но я бессилен! Как спасти Сару? Чем помочь остальным? Неужели мы обречены на гибель в этой проклятой пещере?