Kitobni o'qish: «За чертой подземных врат», sahifa 4

Красная арена

– Давай живее! Что ты как старая кляча ползаешь? Хочешь стать мёртвой клячей? – Тургэн вприпрыжку перемещался по периметру тренировочного круга, доставая Макса хлыстом. – Мне плевать, помрёшь ты завтра или нет, – кричал он, нанося быстрые удары.

Изогнувшись, мастер метнул хлыст так стремительно, что Макс не понял, как вокруг ног обернулось тонкое кожаное плетение.

– Думаю, ты заслужил новое прозвище, – Тургэн подошёл к Максу, лежавшему на спине. – Теперь буду звать тебя «тигриное дерьмо».

– С бабой мне понятно, а чем я заслужил это великое прозвище? – Макс, вызывающе улыбаясь, уставился на мастера.

– Ты скоро им станешь, – взгляд Тургэна стал презрительным и немного расстроенным. – Прекрати вести себя как идиот. Думаешь, не вижу? Постоянно ищешь возможность для побега. Смотришь, запоминаешь, просчитываешь. Пойми! Ты больше не спецназовец, и здесь не тыл врага. Перестань отвлекаться и научись сражаться как гладиатор. Сейчас это единственный шанс остаться в живых.

Макс ничего не сказал в ответ, молча пожирая мастера взглядом.

– Ты до сих пор не понял, – Тургэн огорчённо мотнул головой. – Из этого места есть только один путь к свободе.

– Какой?

– Канализация. В неё смоют дерьмо животных, пообедавших твоим изрубленным трупом.

– Откуда такая уверенность? – не сдавался Макс, присев на песок.

– Тебе недостаточно того, что ты здесь видишь и слышишь? Честно говоря, мне надоела твоя беспросветная тупость и упрямство. В конце концов, это твоя жизнь, – тряхнув кнутом, Тургэн пошёл к большому деревянному столу.

Макс поднялся с песка.

– Почему вы делаете это для меня?

Тургэн остановился. Медленно вдохнул и выдохнул.

– Я здесь давно и видел много таких, как ты. Все должны сражаться, это неизбежно. Кто-то бьётся хорошо, кто-то плохо, кому-то удаётся дойти до первого сектора. Но все заканчивают одинаково, – мастер грустно улыбнулся. – Сотни бойцов! Многие были сильнее, быстрее и лучше тебя, но все пошли на корм хищникам, когда настал черёд.

– Вы не ответили на вопрос!

Тургэн развернулся и, подойдя к Максу, тихо сказал:

– Отсюда нет выхода. Это место станет последним твоим пристанищем, и только от тебя зависит, сколько проживёшь. Чувствую, в тебе есть жгучее желание жить. Ради какой-то цели, известной только тебе, и я хочу помочь тебе в этом. Только это не имеет значения, потому что жить тебе осталось недолго, – Тургэн отряхнул руки, словно на них был песок, и, уткнув кулаки в бока, кивнул Максу на дверь.

– Можешь идти, на сегодня закончили.

Макс пошёл к выходу. Два охранника из второй смены уже ждали его. Подойдя к решётке, он остановился, и, медленно повернувшись, поймал взгляд мастера, наблюдавшего за ним исподлобья.

– Ты уверен? – Тургэн приподнял подбородок.

– Да, – Макс сделал шаг навстречу мастеру.

– Сейчас очередь двести тридцать пятого! Время двести тридцать четвёртого вышло! – угрожающе возразил караульный.

– Ничего страшного. Сегодня задержусь, – спокойно сказал Тургэн, неторопливо надевая манику.

– Какое оружие?

– Основное! – перед Максом упал блестящий гладиус с рифлёной чёрной рукоятью.

Следом на песок приземлился красный прямоугольный щит.

– Что-нибудь ещё? – Тургэн улыбнулся, вооружаясь коротким римским мечом.

– От мороженого я бы не отказался, – парировал Макс.

– Посмотрим, что ты освоил. Нападай! – Тургэн запрыгнул в круг.

Мечи скрестились с громким звоном и разошлись для следующего удара. Бритые караульные, забыв про инструкции, быстро заняли места на высоких трибунах. Удары мечей отдавались громким эхом в куполообразном помещении, музыкой для двух случайных зрителей, едва не подпрыгивающих от удовольствия. Тургэн вёл бой без щита, убрав левую руку за спину. Атакуя, Макс выставил щит вперёд, оттеснив противника к каменным ограждениям, и, почувствовав преимущество, обрушил на мастера град ударов. Поймав момент, Тургэн выбил меч из его рук. Подхватив меч, Макс прикрылся щитом и получил удар такой силы, что щит едва не развалился на части. Перейдя в нападение, Тургэн бил размашисто, чередуя колющие удары с рубкой, но Макс не давал загнать себя к ограждениям, несмотря на полученные раны. Тургэн остановился. Пригнувшись, отступил, и, низко опустив голову, посмотрел на Макса сверкающими глазами. Макс крепко сжал рукоять, понимая, какой опасной и быстрой будет атака. Мечи скрестились. Отчаянно обороняясь, Макс погасил напор, но, промахнувшись, получил глубокий порез на плече. Воспользовавшись моментом, мастер прыжком свалил соперника с ног, упав вместе с ним, и, не поднимаясь с песка, ударил мечом наотмашь. Попав в подставленный щит, Тургэн замахнулся снова, но замер, почувствовав на шее холодное лезвие.

– Не может быть! Меня едва не убил первокурсник! – громко рассмеялся.

– Это не так легко. И сейчас не вы, а я истекаю здесь кровью, – Макс тяжело дышал, распластавшись на песке.

Осторожно отведя от шеи лезвие, Тургэн поднялся, и, воткнув гладиус в песок, наклонился над Максом, осматривая плечо.

– Не смертельно, – спокойно сказал.

Макс был хорошо знаком с болью и мог не обращать на неё внимания, но не сегодня.

– Идём! – Тургэн позвал Макса за собой. – Обойдёмся без медиков, – Подойдя к столу, он отодвинул край накидки, и подтащил к себе блестящий чемоданчик. Крышка мягко щёлкнула. Внутри показался белый инструмент, похожий на космический пистолет с гладкой изогнутой пластиной вместо ствола.

– Давай руку! – приказал.

Макс подвинул к мастеру плечо, оторвав рукав от рубахи.

– Убери глаза! Ослепнешь! – Тургэн надел синие очки.

Макс почувствовал жжение, собирающее мышечные волокна вместе, но терпимое благодаря распыляемому перед лучом анестетику.

– Готово, – Тургэн довольно улыбнулся.

Повернув голову, Макс увидел ровный шов красного цвета.

– Давай остальные царапины! – Тургэн повелительно взмахнул пальцем.

Закончив, он внимательно осмотрел швы с видом художника, довольного работой, и, аккуратно вернув инструмент на место, кивнул Максу на дверь.

Макс направился к выходу под пристальными взглядами караульных, ждавших возле прохода. Вид одного был расстроенным.

Сон не наступал. Правая рука болела, и он ворочался на левом боку. Под утро удалось задремать. Погрузившись в неглубокий сон, Макс услышал, как щёлкнул засов и в комнату вошёл бритый караульный. В одной руке он держал мешок из грубой ткани, в другой, красный щит прямоугольной формы. Поставив мешок на пол, караульный наградил Макса презрительным взглядом и с недовольным видом удалился.

– Номер двести тридцать четыре! Сегодня бой на красной арене! – в воздухе повисла голографическая таблица с человеческими фигурками и надписями. Увеличив изображение, Макс прочитал в верхней строке: «Номер двести тридцать четыре – гопломах, парный поединок, задача – общая защита и нападение, статус боя – сражение до смерти».

Свернув голограмму, Макс подошёл к мешку. Внутри оказался шлем с широкими полями, высоким гребнем и множеством небольших, круглых отверстий для глаз на забрале. Разбирая мешок, Макс достал полированный гладиус в кожаных ножнах, манику с крупными металлическими пластинами, поножи, стёганые накладки, широкий пояс с блестящей металлической бляхой и красную набедренную повязку. Водрузив шлем на голову, понял, как сильно ограничена видимость. Засов лязгнул с отвратительным звуком, и в комнату вошёл караульный.

– Бой через час, – сообщил он. – Я помогу тебе с доспехами.

– Справлюсь, – Макс, даже не взглянул в его сторону. – Лучше постучи в дверь, чтоб я не уснул, часов у меня всё равно нет.

– Не успеешь надеть доспехи, пойдёшь без них, – разъярённый наглым ответом, караульный хлопнул дверью.

Закончив с амуницией, Макс собрался идти к зеркалу, но, услышав повторный лязг засова, повернулся. В комнату вошёл воин, одетый в красную тунику, панцирь, украшенный позолоченными накладками, шлем с подвижными нащёчниками и лёгкие кожаные сандалии.

– Следуй за мной! – приказал стражник.

Взяв в руку щит, Макс вышел в коридор, где ждал ещё один охранник. Бритый караульный поспешно закрыл дверь камеры и отошёл к стене, освобождая место для прохода. Группа двинулась в сторону противоположную тренировочному залу. Охранник, вошедший в камеру Макса, шёл впереди, поправляя шлем, натиравший шею. Идущий сзади, что-то бормотал под нос. «Клоуны», – подумал Макс, когда все трое подошли к двери. Охранник стукнул копьём по металлической ручке, и дверь открылась усилиями бритого караульного, стоявшего за ней. Проследовав за охранником, Макс оказался в большом куполообразном зале с каменными сводами и горящими под ними факелами. По окружности зала на равном друг от друга расстоянии располагались двери. Дверей было четыре, и рядом с каждой стоял караульный. Помещение напоминало древний храм и могло сойти за такой, если бы не металлический цилиндр, пронзавший зал сверху вниз.

– За мной! – приказал охранник, направившись к двери, находящейся слева.

Увидев приближающихся людей, караульный спешно отворил дверь и отошёл в сторону, уступая дорогу. Коридор был просторным и светлым, а двери и факелы, такими же, как в коридоре Макса.

«Три звезды», – усмехнулся Макс про себя.

Охранник остановился возле пятнадцатой по счёту двери. В очередной раз поправив шлем и наградив ненавистным взглядом толстого караульного, долго возившегося с дверью, поспешно вошёл в камеру. Через несколько секунд охранник вышел. Следом в коридоре появился татуированный крепкий парень в блестящих доспехах, слегка отливавших жёлтым. На парне было более лёгкое снаряжение, красная набедренная повязка с широким металлическим поясом, круглый наплечник и гладкая поножа на правой ноге. На голове гладкий шлем с двумя небольшими отверстиями для глаз. В одной руке секутор держал гладиус, в другой, небольшой бронзовый щит. Напарник был выше и тяжелее Макса. С шрамами на руках, похожими на те, что Макс получил сегодня. Вернувшись в полусферический зал, процессия двинулась к металлическому столбу. Подойдя ближе, Макс смог разглядеть очертания двери лифта.

– Третий уровень, – сказал охранник, и дверь откатилась в сторону, открыв проход в лифт. Подъём не занял много времени. Выйдя из лифта, Макс увидел такой же полусферический зал, но убранство сильно отличалось. Вдоль полированных мраморных стен, располагались массивные каменные колонны кремового цвета, сверкающие золотым теснением, в свете огромных помпезных люстр. Стиль четырёх, равноудалённых друг от друга по периметру, дверей, сильно разнился, и у каждой был свой цвет. Пройдя по дорожке, обозначенной чёрным камнем, группа остановилась возле красной двери с позолоченными завитками. Охранник выпрямился и постучал в дверь.

– Как тебя зовут? – Макс повернул голову к напарнику, но в ответ получил лишь надменный взгляд.

– Гладиаторы! – одетый в белую тунику человек, торжественно открыл двери.

Небольшой амфитеатр поражал изысканностью и убранством. По окружности стояли статуи древних воинов, подпиравших громоздкий позолоченный бордюр. Стены, перила, элементы декора изобиловали золотом, красным бархатом и натуральным камнем, отполированным до зеркального состояния. По изогнутому куполом потолку плыли облака на фоне голубого неба. На высоких каменных ступенях восседали зрители, одетые в белые тоги. В зале сидели в основном мужчины, но глаз Макса поймал несколько женщин, одетых в роскошные наряды римских матрон.

– На арену! – охранник показал на круглую песчаную площадку, огороженную высокими каменными блоками.

Татуированный парень уверенно двинулся вперёд, описав мечом в воздухе круг. Преодолев проход между блоками, Макс оказался на песке. Напарник стоял в стороне, разминая руки.

– Приветствую вас, почтеннейшие! – на трибуне справа появился молодой темноволосый мужчина в ярко-красной тунике.

– Сегодня мы рады подарить вам поединок между претендентами на титул воина белого Колизея, и чемпионами гладиаторских боёв, – выдержав паузу, темноволосый оратор продолжил:

– На арене, – оратор указал в сторону круглой площадки, – вас приветствуют! Восходящая звезда! Огненный Леопард!

Зал взорвался овацией, а татуированный напарник взмахнул мечом.

– А также! – оратор показал на Макса. – Новичок! Опасный и быстрый! Яростный Волк!

Трибуны среагировали сдержанно, но взгляды загорелись пылким огнём азарта.

Макс не двинулся с места.

– Сегодня им противостоят! Герои восемнадцати битв! Чемпионы белого Колизея! Неутомимый Гризли и Стремительный Ястреб! – оратор простёр руку в сторону распахнувшихся дверей.

В широком проходе, сопровождаемые двумя охранниками, появились высокие фигуры гладиаторов. Ретиарий держал в одной руке чёрную сеть, в другой, защищённой наплечником и лёгкой маникой, длинный трезубец. Гопломах сжимал меч и потрясал им над головой. При росте в метр и девяносто сантиметров Макс считал себя достаточно высоким, но оба вошедших были значительно крупнее и на голову выше его. Гладиаторы смотрелись на фоне трибун древними могучими великанами, благосклонно приветствующими публику.

– Вижу, ты бывал здесь, – Макс обратился к напарнику. – Какой будет план?

– Не мешаться под ногами, когда помрёшь, – грубо ответил секутор.

Огромных усилий стоило Максу, подавить желание – воткнуть меч в бок стоявшему рядом грубияну. Но теперь он мог спланировать тактику, зная, что поддержки не будет.

– Пусть начнётся битва! – протяжно и помпезно прокричал оратор.

Отступив, Макс оставил секутора справа. Словно два разъярённых быка, ворвались на арену гладиаторы. Ретиарий метнулся к татуированному парню, размахивая сетью над головой. Второй, медленно обходя периметр, двигался к Максу. Подойдя ближе, Гризли сделал выпад, но попал в край щита. Обмен ударами затянулся, и Макс почувствовал, что противник теснит его к краю площадки. Обзор в шлеме был ужасный, то и дело приходилось поворачиваться ко второй дерущейся паре, чтобы не пропустить атаку, и Гризли этим пользовался.

«Чёртов шлем», – отразив очередной удар, Макс услышал предстмертный вопль в стороне. Гризли, мотнув головой, быстро отступил влево. Макс понял, он готовит место напарнику. Закрыв щитом левую сторону, Макс шагнул назад и, молниеносно взглянув на ретиария, развернулся к Гризли. Картинка, врезавшаяся в мозг, подтвердила его опасения. Ястреб, стоя над секутором, вдавливал трезубец в открытую грудь. Не желая делить славу с напарником, Гризли бросился вперёд, но, не рассчитывая на встречный бросок, неуклюже врезался в контратаку. Счёт шёл на секунды. Макс отчаянно пытался достать противника, но лишь ранил его в правую ногу. Гризли вновь отступил. Макс переключился на Ястреба, подоспевшего справа. Ретиарий яростно раскручивал сеть, войдя во вкус убийства. Двигаясь по периметру арены, Макс медленно приближался к бездыханному Леопарду, надеясь, что там есть шанс. Почуяв неладное, ретиарий швырнул сеть, но Макс, подняв щит над головой, поймал её край. Быстро отбросив щит, стараясь не зацепить края шлема, он отсёк удар трезубца. Ретиарий бросился снова, но, получив порез на руке, отступил к подоспевшему гопломаху. Переглянувшись, гладиаторы стали расходиться. Cделав обманный выпад в сторону Гризли, Макс метнув меч в раскрывшегося ретиария, попав точно в живот, и, бросившись к мёртвому секутору, не успел увернуться, подставив руку под удар. Боли не было, только треск разошедшихся пластин маники и хлестнувшая на песок кровь сообщили – меч достиг цели. Подхватив гладиус левой рукой, Макс отпрыгнул, понимая, что правая рука ему больше не подчиняется. Гризли, хромая, продолжал наступление. Макс кинул взгляд на стоявшего возле ограждений ретиария, теряющего контроль над телом, и отступил. Гопломах бил размашисто, пытаясь сломить оборону противника, но Макс уверенно, хоть и с трудом, сдерживал натиск. Правая сторона тела немела, в глазах появились круги. Собрав оставшиеся силы, он бросился к Гризли и, проведя серию ударов, рубанул по руке. Гопломах выронил меч, заливая песок кровью, но взять его не успел. Защищаясь, он поймал руку Макса, но силы удара хватило, чтобы клинок вошёл до позвоночника.

Трибуны взорвались смесью крика, свиста и оваций. В плотном шуме Макс не понимал, приветствуют его или требуют убить. Отойдя от упавшего противника, он посмотрел на ретиария, лежавшего возле ограждений, и упал на колени, пытаясь остаться в сознании.

– Добей! Добей! Добей! – скандировали трибуны.

Как в тумане Макс увидел зашедшего на арену стражника. Подойдя ближе, стражник бросил перед ним кинжал с широким лезвием, и, пригнувшись, тихо сказал:

– Прикончи его. Сейчас решают они, – охранник показал глазами в сторону ревущих трибун. – Твоя жизнь ничего не стоит.

Отойдя на небольшое расстояние, он взялся за рукоять меча, ожидая приказа.

Почти ничего не видя, Макс подтянул к себе клинок. С трудом поднявшись, подошёл к Гризли и, опустившись на колени, прекратил его мучения. Трибуны взорвались криком, но Макс не услышал, падая на песок.

Встреча

Светлый матовый потолок – первое, что предстало перед глазами в это утро. Было определённо утро, рамка светилась характерным светом. Комната значительно отличалась от предыдущей камеры. Просторное, светлое помещение в роскошном восточном стиле, изобиловало удобствами вроде мягкого кожаного кресла с подставкой для ног и ярких тканей, придававших уют холодному мрамору на стенах. Вместо соломы на полу лежал ковёр, а в дальнем углу располагалась зона для тренировки с небольшим набором спортивных снарядов. Посмотрев на огромный пластиковый цилиндр, закрывавший правую руку от запястья до локтя, Макс почувствовал боль.

Входная дверь открылась без щёлканий замка, и в комнату вошёл паренёк, держа в руках поднос с фруктами. Подтащив к Максу стеклянный столик, караульный поставил на него поднос.

– Как себя чувствуете? – спросил весёлым голосом.

– Рука немного болит, – Макс привстал с кровати.

– Немудрено. Вы чуть её не лишились.

Достав из стенного шкафа бронзовый кубок, караульный поставил его на столик и плеснул в него воды из высокого кувшина.

– Это второй сектор, – улыбнулся, увидев вопросительный взгляд Макса. – После боя вас купил господин из Турции и поместил здесь, во втором секторе. Очень богатый, – добавил, почтительно склонив голову.

– Купил?

– Да, – спокойно продолжал паренёк. – Вопреки прогнозам, он поставил на вас большую сумму, и, говорят, заработал прилично, но всё отдал Цезарю в обмен на право выставлять на боях, и владеть вами по своему усмотрению.

Макс сжал кулаки.

– Не переживайте! Для вас всё закончилось лучше, чем для тех троих. Кроме того, теперь вы местная легенда, – паренёк поднял указательный палец. – Ещё никому из пятого сектора, не удавалось победить чемпионов в парном поединке. Как правило, это верная смерть, – караульный качнул головой в знак согласия с собственными словами. – Мне пора, – поправив на поясе тканевую сумку, он неспешно попятился к двери. – Если хотите пройтись, рекомендую прогулочный зал, он находится справа по коридору. Но лучше отлежитесь. С этой штукой на руке, удовольствие будет так себе, – добавил в дверях.

– Подожди! – Макс поднял руку. – Я что, вот так просто, могу выйти отсюда?

– Да! – радостно воскликнул паренёк. – Можете гулять по сектору, – он взмахнул, и перед ним возникла широкая голограмма, рисующая план помещений.

Толкнув изображение, караульный отправил его к Максу.

– Здесь есть прогулочная площадка, спортзал и даже оранжерея с удобными креслами. Она граничит стеклом с первым сектором. Наш почти как первый, – причмокнул караульный.

– Почти?

– Там есть женщины, – глаза юноши сверкнули, – и бассейн, – закончил он с лёгкой грустью.

– Женщины, тоже пленные?

– Нет, что вы, – паренёк отмахнулся, – поставляются с завязанными глазами, а потом возвращаются. Они даже не понимают, куда их привозят.

– Я смотрю, здесь с общением проще, – Макс разглядывал цилиндр на руке.

– Правила везде одинаковые, – паренёк шагнул вглубь комнаты. – Если б вы знали, когда я последний раз жалование получал, – скорчил он кислую мину. – Одни штрафы. Сначала меня засунули в третий, потом в четвёртый, а потом в пятый сектор. Там мне по лицу надавал взъерошенный монгол, и меня отправили вниз, на чистку вольеров, а внизу и поговорить не с кем.

– Как ты снова здесь оказался? – Макс еле сдерживал смех.

– Звери нервно реагировали на разговоры, и меня перевели на уборку четырёх малых залов, а потом повысили и отправили в первый сектор, – паренёк гордо вскинул голову.

– Это же не первый, – Макс смеялся уже открыто.

– Всё было нормально. Мне там очень нравилось, но этот Демон… – лицо караульного исказилось от страха.

– Какой демон? – Макс выдохнул, вытирая слезинку с левого глаза.

– Чёрный Демон, так его зовут, – караульный потёр шею. – Схватил меня за горло и сказал, что вырвет кадык, если я не заткнусь.

– А как же ошейник? – лицо Макса в мгновенье стало серьёзным.

– Вы не поверите! – глаза паренька округлились. – Ошейник на него не действовал.

– Тебе пора, – Макс задумчиво посмотрел в стену.

– Да, мне пора, – караульный кивнул, и попятившись, поспешно удалился.

«Возможно, этот Демон знает, как обойти контроль ошейника. Если не расскажет по-хорошему, вырву этот секрет у него на арене» – подумал Макс, закинув в рот пару кусков ананаса. «Я должен его увидеть! Оранжерея! Нужно туда попасть!» – мысли не давали покоя.

Поддерживая цилиндр здоровой рукой, он осторожно подошёл к двери, и, выглянув в просторный, светлый коридор, шагнул через порог. Идя вдоль ряда белых дверей, остановился, увидев, как одна из них открылась. Вышедший из камеры человек двинулся к нему навстречу. Идущий был одет в такую же одежду, невысокого роста, а суховатая, но жилистая внешность, отдалённо напоминала горца из героической саги.

– Марио, – представился незнакомец, протягивая руку. – Здесь меня называют Беспощадный Паук.

– Макс.

– Знаю, – Марио с улыбкой встретил рукопожатие. – Наслышаны о твоих успехах.

– Ты ретиарий? – Макс наклонился к Марио, и ему показалось – он где-то видел его лицо.

– Лучший из всех! – Марио гордо поднял подбородок.

– Случайно, не тот Марио, что играл за сборную Италии в прошлом чемпионате мира?

– Играл, – с грустью ответил Марио.

– Да! Тебя признали лучшим игроком чемпионата. Это невероятно! – Макс перешёл на шёпот: – В прессе писали, ты умер от инфаркта в раздевалке. Такая шумиха тогда была.

– Как видишь, жив, здоров. По крайней мере, пока. Раздевалка последнее, что я помню, перед тем, как очнулся здесь.

– Невероятно! – Макс покачал головой. – Я разговариваю с легендой.

– Здесь много известных личностей, – Марио показал на пятую дверь. – Джеро. Один из лучших кенийских легкоатлетов. А там Шон. Звезда футбола из Кливленда, – Марио кивнул на следующую дверь.

– Сколько ты здесь?

– Год, три месяца и пятнадцать дней, – ответил Марио.

Их разговор прервался шумно открывшейся дверью, ведущей в куполообразный зал с цилиндром. В коридор вошли пятеро. Впереди шёл стражник в блестящих доспехах, за ним караульные несли на носилках окровавленное тело.

– Это Виктор, – сглотнул Марио, шагнув к стене.

Уступая дорогу, Макс шагнул в сторону, и когда тело проносили мимо, заметил татуировку армейского спецназа на плече у лежавшего на носилках. Процессия подошла к девятой по счёту двери, открывшейся, когда стражник взглянул на неё, и с поспешным уханьем, погрузилась в комнату. Не успели собеседники переглянуться, как в коридор шустро скользнул невысокий круглый старичок, в белом комбинезоне. Старик остановился, поправив висевший на плече кейс, и, бодрой походкой зашагал по коридору.

– Приветствую! – улыбаясь, старик реверансно взмахнул рукой с изящным артистизмом.

Приложив ладонь к солнечному сплетению, Марио сделал медленный, почтенный кивок.

– Как рука? – старик посмотрел на Макса снизу-вверх. – Лучше вернись в комнату, – добавил, не дожидаясь ответа, – корпус снимать завтра, и кое-кому не понравится, если случится задержка в лечении.

Макс не ответил, молча уставившись на старика.

– Мне пора, – старик улыбнулся, – а то бедный Виктор, не дай бог, испустит дух, и тогда мне не поздоровится, – умиляясь шуткой, старик удалился в комнату с окровавленным телом.

– Кто это? – Макс посмотрел на Марио.

– Аарон, главный медик. Он занимается теми, кого решают оставить в живых.

– Выносите, – послышалось из комнаты Виктора.

В коридоре первыми появились караульные с носилками, следом вышел стражник, наступивший на сползшую с бездыханного тела простыню, за ним седовласый Аарон.

– Не повезло Виктору, – с наигранной грустью сказал старик. – Сдаётся мне, чей-то кошелёк сегодня опустеет.

Искоса посмотрев в сторону пыхтевших караульных, Аарон лениво поднял им вслед указательный палец.

– Новый хозяин выкупил его у Цезаря накануне боя. Чёрт возьми, я не успел ничего сделать, – его лицо приобрело озабоченное выражение, но страха в нём не было.

Старик поправил на плече кейс, вздохнул, и, небрежно махнув пухлой ладошкой, бодро зашагал к выходу.

– Вепрь был одним из лучших, – тихо сказал Марио, едва старик исчез за дверью.

– Вепрь?

– Да, имя для арены.

– С кем он сражался?

– С Чёрным Демоном, – Марио потёр ключицу большим пальцем. – Одним из лучших бойцов. Он всегда побеждает, и не щадит противника, даже если зрители требуют его не убивать.

– Это сходит ему с рук?

– Он что-то вроде неприкасаемого, – Марио снова потёр ключицу. – Серый Джон выставляет его на дорогие и масштабные поединки.

– Серый Джон! Так его зовут? – Макс злобно прищурился.

Ты только не произноси… – Марио замялся.

– А что он сделает? Убьёт меня? – громко сказал Макс.

– Здесь наши жизни ничего не стоят, – Марио продолжал говорить тихо. – Мы расходный материал. Не нужно сокращать и без того короткую жизнь.

– А разве до этого было как-то иначе, – хмыкнул Макс.

– Ну, на поверхности у тебя в любом случае больше шансов и возможностей, – улыбнулся Марио.

В камере неподалёку отворилась дверь, и в проёме возник здоровенный детина с длинными русыми волосами, спадающими на плечи толстыми сосульками. Исполин, едва пролезавший в проход, с огромными мускулистыми руками и невероятно широкой грудью.

– Привет, Геркулес, – Марио встал в позу – «всегда начеку».

– Привет, – пробасил громила, и, не обращая на Макса внимания, зашагал по коридору.

– Януш, – прошептал Марио. – У него потекла крыша. Считает себя Геркулесом.

– Ты сказал: «на поверхности». Что это значит?

– Мы глубоко под землёй, – Марио искренне удивился вопросу. – Да, ты же сразу из пятого уровня сюда попал, а там держат атмосферу секретности, гладиаторского духа и прочего средневекового пафоса, – заключил Марио с довольным видом.

– Зачем всё это?

– Что «это»? Обстановка?

– Да. Одежда, стражники, факелы, какой в этом смысл?

– Никакого. Просто он так хочет. Ему нравится, когда вокруг как в Древнем Риме.

«Я найду способ до тебя добраться, больной ты ублюдок», – подумал Макс.

– Всех, кто пытался выбраться, разрубили и скормили хищникам, – Марио скрестил руки на груди.

– Откуда ты знаешь?

– Видел, как животные ели куски их тел, – Марио хотел сплюнуть, но, посмотрев по сторонам, сглотнул слюну.

– Хочу пройтись. Где находится оранжерея? – Макс посмотрел по сторонам.

– Справа по коридору, – Марио показал на едва заметную дверь.

– Хорошо. Пойду, посижу там немного, – Макс дружелюбно хлопнул Марио по плечу.

Небольшой, но уютный зал утопал в зелени и ярком освещении. По краям располагались плетёные кресла, размещённые в шахматном порядке, и каждое скрывалось от соседнего живым зелёным забором, достаточно высоким для того, чтобы остаться в одиночестве. Не обращая внимания на Геркулеса, развалившегося в одном из кресел, Макс пошёл в конец зала, где виднелось слегка затемнённое стекло.

– Номер двести тридцать четыре, – проскрежетал голос.

Медленно повернувшись, Макс увидел охранника в блестящих доспехах, стоявшего в дверном проёме.

– Следуй за мной! Тебя требует хозяин!

На этот раз Макс не почувствовал гнев. То, что задумал, было важнее ненужных эмоций, и, не говоря ни слова, он пошёл за охранником. Подойдя к комнате, стражник указал копьём на дверь. В комнате было без изменений, только синяя полоска голограммы висела в воздухе.

– Приветствую тебя, Яростный Тигр!

Голограмма развернулась, и посредине комнаты появилось изображение головы пожилого мужчины с восточными чертами лица.

– Меня зовут, султан Текер, – улыбаясь, незнакомец хитро приподнял бровь. – Тебе нравится новое имя?

– Мне плевать, – Макс с безразличным видом уселся на кровать. – Вы могли со мной в оранжерее поговорить, зачем тащить в комнату?

– Ты ещё более дерзкий, чем я представлял, – рассмеялся султан. – Прощаю тебе дерзость. Она принесла мне миллионы и ещё принесёт, – он слегка наклонил голову, исподлобья взглянув на Макса. – Ты же хочешь жить дальше, верно? – взгляд султана блеснул коварством, но злобы в нём не было.

Макс не ответил.

– Хочу, чтобы ты был в хорошей форме к завтрашнему сражению, – султан гордо вскинул подбородок.

– Сражению? – Макс посмотрел на цилиндр.

– Не переживай. К завтрашнему утру рука будет в порядке. Старик Аарон сделает всё, чтобы выполнить наши договорённости. Против тебя будет сражаться лучший гладиатор в комплексе, – султан загадочно повёл бровью. – Он так считает, – добавил, презрительно подняв губу. – Не стану раскрывать всех подробностей предстоящей битвы. Не могу же лишить тебя удовольствия. Но, хочу, чтобы ты победил.

– И как мне стать непобедимым?

– Бессмертия не обещаю, но силы и ловкости прибавить смогу. Под подушкой лежат две капсулы. Большую проглоти сейчас, маленькую, перед выходом на арену. Именно в такой последовательности!

Макс посмотрел на подушку.

– Удачи! – круглое лицо султана поплыло в воздухе.

Достав заботливо спрятанные в складках шёлковой ткани капсулы, Макс проглотил ту, что была больше. В голове поплыло. Пытаясь не упасть, он уцепился за край стола.

«Упал», – первое, что пришло в голову, когда сознание вернулось. Перевернувшись на спину, почувствовал, как от уха отвалился кусок ананаса, и, приподнявшись, осмотрелся. Ночной факел скупо посылал свет сквозь окошко в двери, но света было достаточно, чтобы увидеть перевёрнутый столик, раскатившиеся по комнате фрукты, и бронзовый поднос, лежавший на ковре вверх дном.

– Бывало и хуже, – поднявшись, усмехнулся Макс.

Ощущения были странные. Тело покалывало, но дискомфорта не было, и правая рука не болела. Сменив одежду, он уселся на кровати, и, посмотрев на мерцающий в коридоре факел, задержал на нём взгляд. Спать не хотелось, и, поднявшись с кровати, Макс пошёл в оранжерею. Внутри был полумрак. Посмотрев в конец зала, где стеклом он граничил с первым сектором, Макс заметил движение. Быстро двинувшись вперёд, всматривался в темноту и через несколько метров смог разглядеть очертания человеческой фигуры за стеклом.