Kitobni o'qish: «Вы призвали… Кого надо! Книга 3»

Эпизод пятьдесят первый: Выбор, который каждый делает самостоятельно

После встречи с «обычным японским школьником» Иоши, Влад Келлер понял, что объективных причин оставаться в Редосе у него больше нет. Король демонов оказался марионеткой в руках правящего Совета и сам по себе представлял интереса не больше, чем любой менеджер низшего звена в большой корпорации. То есть, фигурой по-своему полезной, но без необходимости личных встреч. Подобному проводнику чужой воли достаточно телефонного звонка.

О чем призванный герой сразу и договорился.

– Я буду приходить в твои сны и говорить, что нужно делать, – сказал он ему на прощанье. – Это займет определенное время, нужны довольно тонкие воздействия на сложившуюся ситуацию. Но если ты не будешь заниматься самодеятельностью, то вскоре сможешь стать более независимым. А впоследствии и прибрать к рукам власть в Темном союзе.

С последним, если быть честным, Влад немного слукавил. Отдавать управление целым государством в руки человека, который за тридцать лет пребывания пусть и в номинальной должности ничем себя не проявил, он не собирался. У каждого имелся свой потолок, и большинство людей его никогда в жизни не достигает. Однако, Иоши стучался макушкой о свой уже очень долгое время.

Хотя, думал миллиардер, если он себя проявит хорошим исполнителем, то почему бы и не дать ему фронт поответственнее. Впрочем, решил он чуть позже, это не вопрос сегодняшнего дня. Сегодня ему и без Иоши есть чем заняться.

Поэтому, выйдя из сеанса сна, Влад первым делом отвязал эльфийку от кровати.

– Мои дела здесь закончены, – сказал он. – Я готов отправляться домой.

И тут же выяснилось, что ряд нюансов в сделке с Эу он не оговорил заранее. Его ошибка – думал о другом.

– Прямо в Итанию я не смогу тебя доставить, – сказала девушка. – Никогда там не бывала, и у меня нет карт и рисунков, по которым я смогла бы навестись. И взять их здесь неоткуда.

– Ближайшая точка? – ругаться на пленницу попаданец не стал, хотя и хотелось.

– Побережье Итиоса, – ответила та. – Я была на корабле, который проходил мимо. Туда смогу.

– Пойдет, – прикинул расстояние мужчина. – Нужно время на подготовку? Восполнение резерва?

Магический ошейник, как он знал благодаря дроу, не только блокировал магию, но и не позволял творящему ее накапливать ману. То есть, резерв волшебницы оставался на том же уровне, каким был, когда она попала в плен.

– Он был почти полным. Мне хватит на пару порталов.

– Отлично. – Одной рукой Влад взял эльфийку за руку, а другой расстегнул артефакт на ее шее. – Тогда делай.

– Мне нужны для этого обе руки…

Когда ошейник был снят, девушка облегченно вздохнула, словно с ее плеч только что сняли тяжеленный камень. И выразительно посмотрела на своего пленителя.

– Конечно, – не отпуская руку, мужчина зашел эльфийке за спину и двумя ладонями обхватил ее талию. – Так пойдет? Не хочу, чтобы ты прыгнула без меня. Или каким-то иным образом отомстила.

– Пф-ф! – Эу дернула плечиком. Но больше ничего не сказала.

Больше не тратя времени на препирательства, она развела руки и начала колдовать. Наблюдающий за ней призванный герой лишь отметил, что ее школа магии отличается от той, что использовал его маг-телепортер Ириан. Тот постоянно что-то бормотал, Эу же лишь вычерчивала пальцами в воздухе символы. Которые на миг появлялись, после чего сразу же исчезали.

«Если она попытается ударить по мне боевой магией, то ее ждет большой сюрприз – подумал он про себя.

Но девушка ничего такого не замышляла. После нескольких секунд пассов перед ней появился светящийся овал в человеческий рост, который еще чуть позже превратился во что-то похожее на призрачное, дрожащее в воздухе зеркало.

– Можно идти. – Доложила она.

– Отлично. – Влад без лишних слов подхватил взвизгнувшую эльфийку на руки и шагнул вперед.

Место, в котором он оказался, мало походило на побережье Итиоса. Если только не предположить, что Эу с борта проходящего мимо корабля могла заглянуть внутрь какого-то помещения. Призванный герой с девушкой на руках вышел из портала в большой комнате, примерно двадцать на двадцать метров, стены которой были отделаны мрамором и украшены затейливой резьбой в растительных мотивах.

А еще тут находились воины. Эльфы, если быть точным. Десяток вооруженных мужчин и женщин, моментально наставивших на появившихся людей острия копий.

– Это не Итиосия, – произнес Влад, оценивая обстановку. Эльфийку он сразу же поставил на каменный пол, но отпускать не спешил. – Ты меня обманула.

– Ха! – Без капли страха отозвалась Эу. – Ты в Зале Охоты, человек! Отсюда поисковые партии эльфов отправляются на рейды, и сюда же возвращаются. Здесь всегда дежурит гвардия Сокола! Это лучшие воины моего народа.

– Дурочка, – без гнева сказал призванный герой. – Последнее столкновение меня с воинами твоего народа закончилось не слишком хорошо. Для них. Ты решила и этих принести в жертву?

Он совсем не блефовал. Замкнутое помещение – это не то же самое, что лес, где стрелки могли разбегаться в разные стороны и безнаказанно стрелять по не поспевающему за всеми орку. Здесь преимущество было на его стороне. Темный Талант защитит от урона, и гоняться ни за кем не придется.

– Ты очень самоуверен! – Несмотря на то, что она находилась в руках у своего пленителя, девушка вела себя дерзко. Считая, видимо, что контролирует ситуацию.

– Трезво оцениваю ситуацию. И, кстати, ты ведь первой умрешь. Совсем не страшно?

Эльфы, пока они с Эу мило болтали, окружили призванного героя, почти упираясь кончиками копий в его тело. Правда, они не знали, что благодаря пране, которую в него щедро вливали жители Протектории, могло выдержать куда больше, чем десяток уколов.

– А может и не нужно никому умирать? – Эльфийка каким-то образом смогла так вывернуть шею, что почти заглянула в лицо Владу. – Гвардия Сокола обвешана защитными артефактами, которые блокируют большую часть урона. К тому же, за дверями находятся маги, способные уничтожить любого врага. Кроме того, Зал Охоты специально создан, как фильтр, чтобы ничто, что рейдеры принесут из похода, не навредило другим. Маги просто запечатают вход, и ты, даже если справишься с воинами и убьешь меня, останешься здесь в заточении. До тех пор, пока не умрешь от голода. Есть нужно всем. Даже призванным героям и великим магам. И это я не говорю о том, что за стенами зала лабиринт, а за ним – целый город моих соотечественников. Ты попросту не сможешь убить всех.

Если она говорила правду, а было непохоже, что девушка блефует, то попаданца она переиграла. Он воспринял это почти спокойно, лишь ощутил легкий укол досады. В конце концов, побеждать всегда невозможно. Как и просчитать всё на свете. Он ведь понимал, что эльфийка способна выкинуть что-то вроде этого. Но посчитал это обоснованным риском.

– Если никому не нужно умирать, то зачем ты привела меня сюда, Эу? – С сарказмом спросил он. – Что хотела доказать? Что способна обвести меня вокруг пальца? Молодец. У тебя получилось. А теперь скажи мне, что собираешься делать дальше?

– Заключить сделку, – улыбнулась она. – Помнишь, как ты сказал мне в Редосе? Я получу свободу, если выполню твои требования. Тоже самое я хочу и от тебя.

– Не вполне понимаю…

– Ты – призванный герой! Человек из другого мира, одаренный богами! Ты тот, кто может вернуть нам наш дом!

В жизни Влада Келлера было множество переговоров. Случались и такие, когда договариваться приходилось под прицелом пистолета. Здесь, вместо огнестрела у его противников были копья, мечи, луки и магия, но принципиальной разницы он не наблюдал.

Поэтому не стал совершать поспешных действий и решил понаблюдать за развитием ситуации. Девчонка провернула этот трюк, чтобы притащить его сюда. Рискуя собственной жизнью и жизнями этих «соколиков». Значит, считает риск обоснованным. И цель – достойной. Умная, смелая, готовая к самопожертвованию. Остается только один вопрос…

– Я не буду заключать с тобой сделку, Эу, – сказал он. – Это не совсем твой уровень. Если уж ты притащила меня сюда, чтобы я помог эльфам вернуть их утраченный дом, будь добра найти того, с кем я буду вести переговоры.

И демонстративно оттолкнул от себя эльфийку. Легонько, чтобы она не напоролась на частокол острых лезвий. Впрочем, гвардия Сокола продемонстрировала прекрасную реакцию. Копья на мир разошлись в стороны, пропуская девушку, после чего снова образовали стальное кольцо.

– Что ты имеешь в виду? – Из-за спин воинов выкрикнула Эу.

– Приведи сюда своего короля, – пояснил он, усаживаясь на пол. – Или того, кто правит вашим народом в изгнании. Я подожду.

Насколько он понимал, эльфийка перенесла их порталом на второй материк этого мира – Куор. В северо-западной его части. Скорее всего, в королевство Ритрад, где нашел прибежище почти весь ее народ, лишившийся в результате войны с Темным союзом собственного государства – Редонии. Довольно далеко от дома, которым он уже привык называть Итанию.

При этом Влад не считал, что произошло что-то непоправимое. Сразу не убили, чего-то от него хотят – это более чем достаточные стартовые условия. А то, что возвращаться придется с другого материка, проблемой он не считал. В конце концов, какая разница – из Темных земель или с Куора?

Влад не был фаталистом. Просто не видел смысла тратить силы и эмоции на то, чтобы переживать, когда ситуация развивалась не по плану. В конце концов, это ведь не падающий с десяти тысяч метров самолет с отказавшими двигателями. А ведь даже у оказавшихся на борту есть шанс – пусть и небольшой – на удачное приземление.

На полу, окруженный гвардейцами, мужчина просидел около получаса. Эу ушла за компетентным лицом, а сам призванный герой потратил это время на игру ума. Придумывал разные варианты вплетения новой вводной – эльфов – в свои планы. Так как знал он о них немного, выходило откровенно плохо.

Когда же тяжелые двери, которые даже тараном было бы сложно пробить, отворились, впуская его бывшую пленницу, успевшую переодеться в темно-синее свободное платье, и молодого, но очень представительно выглядящего мужчину-эльфа, попаданец поднялся.

– Правитель Итанийской Протектории, Влад Келлер. – отрекомендовался он, хотя и оставался в прежнем, орочьем обличье. Темный Талант давал ему защиту, и он не собирался от нее отказываться. К тому же, начинать переговоры голым – такая себе идея.

– Валь Тэнитра, по прозвищу Лунный Ручей. – чуть наклонил голову мужчина, которого окружала едва видимое свечение защитного заклинания. – Князь скитальцев, утративших свой дом.

Речь его действительно текла, подобно ручью, гладко и даже немного напевно. А еще чуточку манерно, будто правитель эльфов выступал на конкурсе чтецов, декламирующих свои стихи. Влад решил, что князь ему не нравится. Впрочем, на первое впечатление он редко обращал внимания. Как правило, обычно оно было ошибочным.

– Что ж, князь. Рассказывайте, чего именно вы хотите и как намерены это получить? Полагаю, Эу уже рассказала вам про то, что я призванный герой. И уже успела поделиться своими идеями о том, как меня использовать.

Некоторое время Валь Тэнитра молча рассматривал собеседника. На его лице застыло ничего не выражающее выражение, как у хорошего игрока в покер. Но не политика. Последние прячут настоящие эмоции за улыбкой.

Но глаза его выдавали. В них светился настоящий интерес и… надежда. Глупое чувство, как считал попаданец. Строить лишь на нем стратегию он бы лично никогда не стал.

– О героях из другого мира, призванных в наш мир богами, ходит множество слухов. – издалека начал Лунный Ручей. – И все они сходятся в том, что им доступно то, что не под силу другим живым существам. Некоторые даже являются персонажами пророчеств. Каждое из которых говорит об изменении существующего порядка вещей.

Вот с этим Келлер мог бы поспорить. Особенно после того, как повстречался с Королем демонов, точнее, японцем Иоши, который фактически жил в тюрьме уже тридцать лет. И был лишь заменой того, кто сто пятьдесят лет назад действительно поднял на борьбу все расы, которые в этом мире именовали Темными. Такое себе достижение.

Вслух, однако, он сказал совсем другое.

– Допустим…

– В наших преданиях нет пророчеств о призванном герое, который сможет вернуть нам наш дом. – продолжил между тем князь эльфов. – Ничего не говорится о человеке, умеющем принимать облик орка.

– Прости, а о том, что вы потеряете свое государство в результате восстания тех, кого столетия считали рабами, там что-то было? – перебил его Влад. – Просто хотелось бы понимать.

Глаза эльфа сверкнули гневом. Тон попаданца ему явно не понравился. Но на лице не дрогнул ни один мускул.

– Нет, – тем не менее ответил он. – Но ты смог пробраться в самое сердце столицы демонов, выжить там и даже добраться до их Короля. Это говорит о том, что тебе доступно то, что не под силу другим. К тому же, моя младшая дочь редко ошибается.

Короткий взгляд, брошенный князем в сторону Эу, сообщил призванному герою, что речь именно о ней.

“Дела! – подумал он с внезапно возникшим весельем. – А девчонка-то непростая! Целая княжеская дочь! Хотя бы и правителя рассеянного по миру народа”.

– Твоя дочь умна. – просто чтобы поддержать разговор, бросил Влад. – Смогла по одним косвенным признакам вычислить меня. Достойно уважения. Тем не менее, князь, ты что же, серьезно считаешь, что один человек способен вернуть вашему народу государственность?

– Да.

– Ну, переубеждать не буду, мужчина ты взрослый, за свои заблуждения отвечаешь сам…

– Я уверен, что если с нами будет призванный герой, все народы Куора поднимутся на борьбу с мерзкими отродьями, захватившими северные земли обоих материков! – с горячностью, плохо вязавшейся с застывшей на лице маской, проговорил Валь Тэнитра.

– Как символ? Боюсь, этого маловато. В больших войнах решают большие батальоны, грамотная стратегия, логистика и отлаженная экономика за спиной. К тому же, я сейчас нахожусь в процессе пересмотра своего мнения относительно Темного союза.

Попаданец намеренно сообщил это, чтобы увидеть реакцию собеседника. И не прогадал.

– Что?! – вскричал эльфийский правитель. – Ты не собираешься искоренить этот нарыв на теле нашего мира?

– Спокойнее, – примирительно поднял руки Влад. И сразу же нанес следующий удар. – Просто я посмотрел, как они живут, и не увидел демонов. Иные, не похожие на людей расы, да. Но точно не исчадий ада, несущих смерть всему живому.

Князя буквально перекосило от негодования. Маска показного равнодушия слетела с него в один миг. Красивое лицо с безупречной кожей пошло красными пятнами, а глаза, казалось, были способны испепелить любого.

– Эти твари не заслуживают жизни! Поклоняющиеся Темным богам отродья должны быть уничтожены под корень!

– Или – возвращены в рабское стойло, где пребывали до этого? – с невинным видом уточнил король Итании.

– Да как ты смеешь! – окончательно взорвался эльф. – Даже говорить подобное – страшное святотатство!

– Они строят дома и дороги, растят сельхозкультуры и разводят различных животных. Торгуют друг с другом и заводят семьи. Не очень понимаю, чем они, в таком случае, отличаются от тех же эльфов?

– Ты безумен!

– А ты – дерьмовый правитель для своего народа и никакой переговорщик. – не остался в долгу Влад. О том, с кем говорит, он уже узнал всё. И результат его не порадовал. – Черт возьми, если я так тебе нужен, то убеди меня! А не рассказывай о своих притязаниях и о том, что другие на это не имеют права! Думаешь, достаточно притащить меня сюда, запереть в этом зале, и на этом основании требовать, чтобы я занял твою сторону? Огорчу тебя, Валь Тэнитра – нет.

– Тогда ты будешь сидеть в этой комнате до тех пор, пока не изменишь своего мнения!

Эльфийский князь гордо вздернул подбородок, развернулся и направился к выходу. За ним, продолжая держать копья наготове, стали отступать и гвардейцы. Простоявшая у выхода весь разговор Эу скорчила виноватую мордашку, но ничего не сказала.

“Перебить их всех, что ли? – на миг призванный герой дал волю своей темной стороне. И тут же загнал ее обратно в стойло. – Нет, это неконструктивно. Посмотрим на развитие ситуации”.

Эпизод пятьдесят второй: Ситуация, которая разворачивается на триста шестьдесят градусов

Вряд ли Зал Охоты эльфы когда-то планировали как тюрьму для VIP-персон. Скорее, как рубеж обороны и, на крайний случай, пункт временного размещения для вернувшихся порталом рейдеров. Ну, мало ли, притащат из Темных земель какое-нибудь проклятье – не в город же их пускать.

Но с появлением внутри Влада Келлера концепцию помещения срочно пересмотрели. Изнутри убрали гвардию, поставив ее снаружи, занесли здоровенную кровать с периной и горой подушек, обеденный стол, стулья, пару уютных кресел. И даже картины повесили на стены, чтобы создать ощущение обжитости. Однако результат все равно оказался похожим на размещение спальни посреди взлетной полосы военного аэродрома. Больно уж пространство было большим.

– Отец не хочет, чтобы ты чувствовал себя пленником, – пояснила все эти дизайнерские ходы Эу.

– Запереть человека, который не хочет оставаться, и тем склонять его к сотрудничеству, которого он не желает, – как еще это может называться? – хмыкнул в ответ призванный герой.

– Вынужденным гостем, – пожала плечами девушка.

– А вы, эльфы, умеете в слова! Прямо как янки!

– Кто это?

– Одна из рас, если так можно сказать, из моего мира. Тоже считают, что им все должны.

– Ты наш шанс на возвращение родных земель, – пожала плечами эльфийка. – Глупо его не использовать. Поэтому отец считает, что ты станешь сговорчивее, когда посидишь взаперти. Заметь, мы не пытаем тебя и не склоняем к сотрудничеству силой.

– Серьезно?

– Ты размещен с королевскими удобствами, хорошо питаешься…

– Зачем ты вообще пришла?

– Рассказать тебе об одном городе в Редонии. Калаба – так он назывался. Во время вторжения Короля демонов он был полностью стерт с лица земли. Тридцать семь тысяч его жителей были убиты или обращены в рабство. В городе Калаба находился один из красивейших храмов двух континентов. Его Бифрон повелел снести…

– Да, блин! Опять?

В заключении Влад пробыл уже пять суток. Конечно, сложно было отсчитывать время в помещении без окон, не видя день снаружи или ночь, но у него был способ покидать стены, о которых его тюремщики не знали. Точнее, Эу знала, но без понимания, как он работает.

Так что сразу, как его заперли, призванный герой улегся спать, после чего в астральном теле отправился изучать окрестности. Прошелся по обещанному лабиринту узких переходов, нашел из него выход и оказался внутри настоящей крепости. Как позже выяснилось, занимающей сравнительно небольшой кусок внутри человеческого города на окраине – примерно пятьсот на пятьсот метров. Этакий анклав эльфов.

Больше всего он походил на гонконгский город-крепость Коулун – Влад видел фильм про него, когда еще в молодости побывал на китайском острове. С поправкой на эльфийскость, естественно. То есть, без гроздей свисающих проводов, кровельного железа и куч мусора. Просто полностью обособленная от остальной части города группа зданий, смыкающихся своими фасадами в крепостные стены. И имеющая несколько контролируемых входов и выходов. Закрыв которые, можно было превратить городок в неприступную твердыню, битком забитую защитниками.

А эльфов тут было много. Неприлично много. Подслушав разговор парочки стражников на входе, призванный герой был шокирован – постоянное население насчитывало двадцать пять тысяч! И жили они буквально друг у друга на головах – высота зданий, чего Влад пока не встречал в мире Геней, достигала двенадцати этажей.

При этом отдельные здания стояли так близко друг к другу, что перейти из одного в другое можно было без всяких проблем – просто шагнув из окна в окно. Но если для защиты такая плотность построек играла в плюс, то в случае со способностью попаданца путешествовать во сне играла в минус создателям. Невидимый и неслышимый, за первые сутки пребывания в плену он сумел обойти буквально весь город-крепость. Обнаружил, где кучкуются военные, где едят, где хранят оружие и боеприпасы. И где проживает князь этого народа.

Но главное, он определил локацию, куда хитрая эльфийка его затащила. Ею оказался город Андридж. Второй по величине населенный пункт в королевстве Ритрад и, если можно так сказать, столица эльфийского народа в изгнании. После чего Влад воспользовался другой зегитской способностью и дал знать своим домашним, где сейчас находится. После чего оставалось только ждать. Ну, и дополнять в голове схему города.

Эу приходила каждый день. Обычно она просто рассказывала, какие беды эльфам причинили темные расы, какие в Редонии были развитые науки, культура и ремесла до восстания дроу, и о том, как справедливо было бы все это вернуть обратно. Влад иногда спорил, иногда откровенно подначивал эльфийку на конфликт, но большей частью слушал внимательно и кивал. Информации не бывает много, считал он. Даже ангажированной, той, что тебе дают существа, держащие тебя в плену. А уж зерна от плевел он давно научился отделять.

Но на шестой день девушка решила сменить тактику. Явилась без охраны и, как оказалось чуточку позже, практически без одежды. Один лишь только плащ, который мягко упал к ее ногам, когда она потянула серебристые шнуры.

– Ну, допустим, – не без удовольствия рассматривая роскошное тело княжны, произнес призванный герой. – Одно только непонятно. Чего ты собираешься добиться этой попыткой соблазнения? Сотрудничества? Перехода на вашу сторону? За пару крепких сисек?

По Эу было видно, что ситуация ее до крайности смущает. Щеки, по крайней мере, у нее буквально пылали. Нет, вероятнее всего, за свою долгую эльфийскую жизнь ей приходилось раздеваться перед мужчинами. Но вряд ли после этого она оставалась стоять, позволяя себя рассматривать, как куклу на прилавке. Причем, читая в мужском взгляде лишь… некоторый интерес. А он еще и говорил всякое обидное!

– Я могу стать твоей женой! – звонко выкрикнула она. Предполагалось, что это заявление прозвучит весомо, но что-то пошло не так. – А ты – принцем-консортом всех эльфов Генея!

– То есть, пара крепких сисек и титул цыганского барона… – задумчиво произнес попаданец. – Я польщен.

– Как ты смеешь так говорить! – про цыган Эу не вполне поняла, но догадалась, что сравнение очень уничижительное.

– Прости-прости, – Влад вскинул руки, будто прикрываясь ими от гнева девушки. – Прозвучало грубовато. Хотя – по сути-то верно. Скажи, а вот этот сеанс спонтанного стриптиза – это твое решение или отец надоумил?

– Он не знает! – сразу после этой фразы эльфийка уткнулась взглядом в пол и больше его не поднимала.

– А это хорошо, знаешь ли, – покивал призванный герой. – Ну, в том смысле, что он тебя не посылал, а ты сама по глупости полезла. Иначе я бы окончательно на нем крест поставил, как на правителе. С другой же стороны, это не лучшим образом характеризует тебя. Твой ум, в частности.

– Почему это? – бедняжка совершила было движение, чтобы поднять плащ, потом подумала и, видимо, решила, что это будет выглядеть еще более жалко, и осталась стоять обнаженной.

– Ответь на два вопроса, и сама поймешь, – усмехнулся мужчина. – Вопрос первый. Что мне мешало овладеть тобой, когда ты полностью находилась в моей власти и даже магией не владела? Более того, мы с тобой провели парочку ночей, когда ты была связана по рукам и ногам. А-а! Не спеши отвечать! Просто подумай. И вдогонку второй вопрос – что мне мешает сейчас трахнуть тебя, а потом забыть о договоренностях? О всей этой женитьбе, о титуле принца-консорта.

– Мерзавец! – Эу все-таки сделала выбор. Присела, накинула на себя плащ и торопливо устремилась к выходу.

– Ну, был бы я таким, то поступил бы именно так, как сказал. А сейчас лишь от ошибки тебя уберег, а ты, вместо благодарности, обзываешься, – рассмеялся Влад. – Женщины! Вроде столько уже на свете живу, а никак не могу вас до конца понять. Жены вот тоже говорят, что я слишком прямолинеен. Мол, нельзя так с девушками.

На последней фразе, не дойдя до дверей лишь нескольких шагов, эльфийка остановилась. Обернулась.

– Так ты женат?

– О, а это проблема? Дважды, если быть точным. Старшая жена – королева Ранета, бывшая принцесса Итании, и вторая – княжна Людвика из Гумонда. Первая – воительница, а вторая – изобретатель. Еще есть любовница из сетанов, хотя ее тоже впору называть женой. И одна взбалмошная богиня, но с ней вообще всё сложно. Думаешь, появление в семье эльфийки всё еще больше усложнит?

– Подонок!

– Опять же, ничего, кроме честности! Я вообще за честность в отношениях, знаешь ли. От этого они только крепче. Конечно, лишь в случае, если партнеры – эмоционально зрелые.

– Ты здесь сдохнешь!

Напоследок Эу еще и дверью попыталась хлопнуть. Но створки были слишком тяжелыми, так что вышел у нее лишь очередной конфуз. От резкого движения полы плаща разошлись, и гвардия Сокола смогла короткий миг наблюдать обнаженное тело своей княжны.

– Ну, это вряд ли, милашка, – усмехнулся он и откинулся на кровать.

Утром восьмого дня Влад, как обычно, выбрался на самую высокую точку внешней стены города-крепости и уселся на зубцы, встречая рассвет. Высота была приличной, холодный северный ветер, будь мужчина в физическом, а не в астральном теле, так и норовил бы сбросить его вниз. Но всё это искупалось потрясающим видом на далекие горные хребты, над которыми поднималось яркое солнце.

Вид стал еще прекраснее, когда вдалеке попаданец разглядел несколько десятков черных точек.

– А вот и моя лягушонка в коробчонке пожаловала, – улыбнулся он. По мере того, как летающие корабли приближались к стенам Андриджа, улыбка эта становилась всё шире и шире.

Воздушный флот Протектора немного разросся, пока он шатался по Темным землям и сидел в плену у эльфов. Призванный герой насчитал два десятка «драконов» – первых летающих кораблей этого мира, пятерку «китов»-транспортников, шесть «дельфинов»-разведчиков. В центре же построения плыли целых три массивных, но при этом невероятно изящных небесных брига – крейсеры возродившейся империи из проекта «косатка».

За пару часов корабли стали хорошо видны всем в городе. Люди высыпали на стены, улицы, тыкали руками в небо и что-то кричали. В основном испуганное. Парочка особо нервных стражей на стенах даже попытались разрядить в них свои арбалеты.

Но флот шел слишком высоко, чтобы болты могли долететь до днищ. В построении «рыбацкая сеть» он завис прямо над городом-крепостью и…

Досмотреть Владу не дали. Чьи-то руки грубо схватили его за плечо и встряхнули, а голос заорал в ухо:

– Просыпайся!

– Ах, какой сон обломали, сволочи! – широко зевнул призванный герой, обнаружив нависающего над собой эльфийского князя. – Прошу прощения за грубость, ваша милость. Случайно вышло. Не думал обнаружить вас в своей постели.

Юмора эльфийский правитель не оценил. Вместо этого он склонился еще ниже и заорал еще громче:

– Эти штуки над моим городом – твоя работа?!

– Кхм… Вы про летающие корабли? Конечно, это мои. Полагаю, это одна из моих жен привела его. А вы на что рассчитывали, когда посадили в эту миленькую тюрьму императора? На ноту протеста?

– Прикажи им уходить!

– Но зачем? Они же так долго сюда шли! С другого континента!

– Отдай им приказ, иначе умрешь!

– Так ты решишь убить призванного героя? И похоронить надежду своего народа на возвращение отнятых Темными земель?

– Да, будь я проклят!

– Ну, вперед.

Своих способностей эльфам Влад пока еще не демонстрировал, поэтому, когда приставленный к его горлу клинок надавил на кожу и… соскользнул с нее, не оставив и царапины, у него появилась редкая возможность понаблюдать за изумленным выражением лица Валя Тэнитра.

– Как?..

– Талант призванного героя. – любезно пояснил попаданец. – Можешь ударить посильнее, но эффект будет таким же. И от магии тоже. Короче говоря, не трать силы.

– Тогда я прикажу магам сжечь твои корабли! – эльфа натурально корежило от бессильной ярости.

– Приказывай, чего уж. Только они держатся на такой высоте, на которую твои маги даже крошечного огненного шара забросить не смогут. А мои люди в ответ начнут бомбардировать твои эльфийские трущобы горшками с горящим маслом. Здоровенными такими, на сотню литров каждый. Мы их делаем из очень прочной глины и с очень толстыми стенками. Так, чтобы разбиться они могли, только упав с большой высоты. Как думаешь, что в результате произойдет? В настолько густонаселенном районе?

– В кандалы его!

– Видят боги, я держался сколько мог…

Короткого, но сильного удара в челюсть эльфу хватило, чтобы свалиться с кровати и покатиться по полу. Сам же Влад, накинув более подходящую для драки боевую форму черепахоящера, словил грудью десяток стрел от стражи и проревел:

– Хватит! Я, чертовы вы недоумки, так в первый же день мог! Перебить вас всех до одного, а потом выйти в коридоры и устроить там геноцид эльфийского племени! Но до последнего давал вам шанс решить дело миром! Даже сейчас этот шанс еще есть! Ну? Еще кто-то хочет попробовать эту шкуру на прочность?! Или уже включит мозги и позовет сюда Эу Тэнитра? Ее отец надолго прилег, а переговоры я буду вести только с представителями правящего дома.

Гвардия Сокола, а бойцов сюда набилось десятка два, трусами не были. И они бы продолжили сражаться – даже с противником, которого не берет честная сталь и магия. Кто-то из задних рядов даже озвучил вполне рабочую идею – принести сети и спеленать монстра. Но получил по каске от старшего по званию, который ситуацию оценил более адекватно.

– Лунный Ручей жив? – хмуро спросил внушительного телосложения воин в богато украшенной кирасе и заостренном шлеме.

– Сотрясение, сломанная челюсть, минус пара зубов. – ответил Влад Келлер. – А в остальном целый. Я не хотел его убивать.

– Твои требования?

– Я же уже сказал – дочку князя сюда, и будем разговаривать. Да поскорее! Я отдал своим людям приказ скинуть первый горшок через десять минут после завершения маневров.

Сразу после его слов вдалеке раздался глухой звук удара, послышались испуганные крики и просьбы о помощи.

– А, ну вот. Десять минут уже прошли. Следующий горшок упадет еще через десять минут. Давай, военный, тащи сюда Эу! Будем пытаться дело миром решить. Пока это еще возможно.

Эльфийская княжна влетела в Зал Охоты почти сразу, стоило только командиру “соколов” шагнуть за дверь. Видимо, уже спешила сюда. Бросила быстрый взгляд на бесчувственное тело своего отца, перевела его на призванного героя, совершенно правильно оценила ситуацию, но потом вдруг гордо вскинула подбородок. Явно собираясь отдать какой-то глупый приказ. Вроде: “Взять его!”