Kitobni o'qish: «Тайна графини Эттвуд»

Глава 1

Балы у герцогини Амбер всегда отличались особым изыском. О них говорили только хорошее, высокопарно обсуждали на первых полосах газет и еще долго вспоминали после. Вот и этот бал нового сезона должен был произвести неизгладимое и исключительно положительное впечатление на гостей.

Ричард Сент-Джон однако, предпочел бы провести вечер в полицейском участке, где он трудился последние несколько лет в звании капитана, чем дышать сладким от парфюма и закусок воздухом, слушать несмолкаемые голоса сотни гостей и наблюдать, как девицы в пестрых платья, словно птички, заглядывали в рот всем неженатым джентльменам. Даже ему. Быть наследником стареющего, но все еще пышущего здоровьем маркиза Сент-Джона давало холостяку Ричарду дополнительные баллы. Но в этот вечер Ричард согласился сопровождать свою тетушку, вдову Брикман, и надеялся, что у нее не созрел новый план устроить личную жизнь племянника. Она как раз встретилась со своими такими же неунывающими подружками и ворковала о последних новостях, периодически перемалывая косточки тем, кто был не во вкусе Элеонор.

– Ох, вы слышали, что Олдфри предпочли пропустить этот сезон? Их девица заболела и слегла с лихорадкой. Говорят, состояние у Натали скверное, долгое восстановление понадобится.

– О да, слышали. Но мне кажется, что ее болезнь лишь причина не возвращаться в столицу. Грегори изрядно проигрался и, возможно, скоро их имение пустят с молотка.

– Да неужели! Элеонора, я поверить не могу!

Тетушка пожала плечами, словно невзначай оглядываясь. Искала она своего любимого единственного племянника, который вопреки ее пожеланиям выбрал опасную и сложную работу.

Заметив его прогуливающимся совсем недалеко, леди Брикман взмахнула рукой, привлекая внимание Ричарда. Тому ничего не оставалось делать, так приблизиться к тетушке, хотя он намеревался побеседовать с графом Честертоном, обсудив новый закон, который был выдвинут палатой.

– Мой дорогой Ричард, – залепетала тетушка, – я вас потеряла.

Он улыбнулся, поклонился дамам, которые, несмотря на свое положение и возраст, не прочь были поглазеть на высокого крепкого молодого мужчину, и выпрямился, чувствуя, что тетушка намерена перезнакомить его сначала со всеми подружками, а после с их дочерьми, внучками и племянницами.

– Я был поблизости, потому что знал, что обязательно вам понадоблюсь.

– Ох, Ричард, я вас смущаю своими просьбами. Вам бы танцевать с прелестной леди, а не услуживать ворчливой тетушке.

– Мне только приятно помогать вам, – он улыбнулся, чувствуя, как дамы еще охотнее начали рассматривать его. С кем-то из подруг тети Ричард уже был знаком, а кого-то видел впервые. Элеонор как раз и занялась тем, чтобы представить их друг другу, как к компании резко присоединилась леди Додсон. Ее пухлые щеки были покрыты румянцем, а в глазах поселился страх, перемешанный с восхищением.

– Она здесь! – прошипела Додсон, и все дамы резко замолчали, устремив взгляд на нее.

Ричарду тоже пришлось обратить внимание на Лидию Додсон, пытаясь при этом понять, почему она так напугана. И кто «здесь».

– Неужели! – взмахнула руками одна из дам, имени которой Ричард не успел запомнить.

– Не может быть, – прошептала еще одна дама.

– О, милостивый бог! – пролепетала тетушка и прижала ладонь к груди.

Ричард по привычке, выработанной за годы службы сначала в армии, а после в полиции, превратился в слух, улавливая каждый звук и слово, при этом осторожно вращая головой по сторонам и высматривая того, кто так взволновал этих дам. Ему даже стало интересно, ведь тетушка покрылась пятнами, Додсон готова была взорваться от переизбытка чувств, а остальные леди балансировали на грани обморока. Массовая истерия, пожалуй, меньше всего подходила для бала герцогини.

– Лидия, ты, наверное, ошиблась, – отмахнулась одна из дам, выискивая в складках своего платья нюхательные соли в маленьком пузырьке.

Видимо, она точно готовилась к обмороку, что Ричард предпочел бы избежать, но отойти от дам в такой момент не рискнул. Ведь тетушка то и дело посматривала на него в надежде получить поддержку или опору при падении. Стать подушкой для обмякших тел вдов – совершенно скверная затея.

– Нет, нет и еще раз. Она точно здесь. Скоро вы сами увидите! – возмущалась леди Додсон, краснея. На ее высоком широком лбу проступил испарина.

Сент-Джон подготовился. Присмотрелся к официантам, которые блуждали рядом, собираясь позвать тех, чтобы они принесли сюда как можно больше воды и вееров.

– Неужели герцогиня решила пригласить ее? – возмущалась другая леди. – Ох, не верю!

– Придется поверить, она здесь, – голос Элеонор звучал тихо и жестко.

Ричард удивленно изогнул бровь, наблюдая сначала за тетей, а после, обнаружив источник, который так взволновал дам.

Она вошла в бальный зал, словно королева.

По-крайней мере, так показалось Ричарду, который на миг перестал дышать.

Она так отличалась от остальных девиц и благородных дам, что он не сразу понял, что умудрился от удивления приоткрыть рот. Дамы вокруг ахнули и расступились. Музыка смолкла. Иные господа шаркнули сапогами по мраморному полу и воззрились на гостью.

Словно весь мир в одночасье померк, и время перестало идти. Шла она.

– Кто она? – вырвалось из Ричарда, когда он догадался, что так и не признал в гостье знакомой личности. А ведь ему по долгу службы, да и не только по долгу, приходилось знать весь Лондон.

Тетушка шикнула, ухватившись за локоть племянника.

– Помолчи, – прошипела сквозь зубы точно так, как она делала примерно двадцать лет назад, когда Ричард был всего лишь сопливым мальчишкой, любознательным, конечно же, и слишком мелким, чтобы влезать во взрослые разговоры.

Сент-Джон отреагировал на шипение тетушки, но все же промолчал. Не стоило злиться на даму ее лет, тем более, когда он просто не мог оторваться от созерцания незнакомки.

Волосы у нее были собраны под сеточкой, украшенной камнями. Тоже самое скрывало и лицо. Вполне в духе последней моды, если бы не платье. Ричард просто поверить не мог, что гостья-незнакомка предпочла выбрать столь необычное, компрометирующее одеяние. Ее плечи, руки были скрыты черной тканью, грудь перетянута кожаным корсетом, а ниже вместо пышных юбок расходился длинный подол, едва касающийся пола. Но самым вопиющим было то, что по правой стороне был вырез, открывающий всем гостям то, что обычно дамы из высшего света не носили – штаны. Самые настоящие узкие брюки, вправленные в высокие сапоги, закрывающие колено.

Ричард присмотрелся, пытаясь понять, откуда незнакомка привезла подобную моду в Лондон. И пока он рассматривал ее, то не сразу, но все же заметил странный атрибут, болтающийся на ее бедре. Скрученный кнут. Самый настоящий кнут.

Сент-Джон мысленно присвистнул, ибо манеры не позволяли ему издать подобный звук вслух. Но внутри он чертовски заинтересовался незнакомкой, которая вскоре была скрыта с его глаз. Толпа как отхлынула, так и вернулась обратно, наполняя зал. Музыка заиграла, начались танцы. И лишь тихое перешептывание подружек тетушки могли привлечь внимание Ричарда так же сильно, как и то, что он хотел бы познакомиться с незнакомкой. Чтобы просто понять кто она. Чисто профессиональный интерес капитана полиции. Мало ли…

– Я слышала, что графиня экстравагантна, но не до такой же степени, – фыркнула Элеонор и обернулась, чтобы взглянуть на Ричарда. – Ну что же, мой дорогой племянник, этот бал точно войдет в историю.

Он едва качнул головой, так и не поняв, кто же так испортил настроение его любимой тетушки. А та, обмахиваясь крошечным веером, предпочла с подружками уединиться в противоположном конце огромного бального зала герцогского дома, лишь бы быть подальше от незнакомки.

Ричард предпочел действовать иначе. И вскоре, блуждая по залу, встречая знакомых, он выяснил, что в гости на бал герцогини Амбер пожаловала сама графиня Эттвуд.

– Вивиан – вдова графа Эттвуда. Она долгие годы путешествовала по миру и ни капельки не изменилась. Все такая же молодая и красивая. Чудеса! – выдохнула леди Честертон, когда Ричарду все же удалось переброситься парой слов с графом. – Ох, и почему время к некоторым беспощадно, а других одаривает?

Ричард оглянулся, но леди Эттвуд он так больше и не увидел в зале. Но намного позже нашел ее в ином месте. И лучше бы он в этот вечер предпочел танцевать, а не искать приключения.

Глава 2

Лунный свет падал на плечи Вивиан и мягко мерцал вокруг нее. Она будто сама обратилась в загадочный ночной свет.

Сент-Джон стоял за высокой колонной и, пораженный увиденным, не сразу рискнул приблизиться к незнакомке. Судьба свела их здесь. Заинтересованный, заинтригованный услышанным, он покинул душный бальный зал и бродил вдоль дома, пока не очутился на заднем дворе, ведущим в широкий и густо засаженный сад. Прохлада ночи взбодрила Ричарда и придавала ему сил. Поправив манжеты, словно давая себе последний шанс для отступления и сразу же проиграв собственному любопытству, он направился к графине Эттвуд, желая лишь просто познакомиться. Он двигался практически бесшумно, – опять годы практики, но леди Вивиан его услышала.

Не оборачиваясь, она произнесла:

– Я думала, вы останетесь подглядывать за мной и не рискнете приближаться.

В горле Ричарда пересохло. Говорила графиня тихо, но каждое слово будто пульсом стучало в голове: четко, ровно и жестко.

Он сделал еще три шага – достаточно для того, чтобы не нарушать чужих границ, но и слышать друг друга. Эттвуд так и не обернулась. Ричард не мог понять, почему она предпочитала смотреть в непроглядную тьму ночного сада, а не на него. Но раз тетушка сказала, что леди Вивиан экстравагантная, а другие дамы так вовсе были на грани обморока, то Ричард решил, что примет ее поведение за нечто такое, что можно ожидать исключительно от графини. Но только от нее.

– Вы наблюдали за мной, – продолжила говорить Эттвуд. – Наблюдали в зале, интересовались мной, расспрашивали гостей, а после отправились искать. Зачем?

Прямолинейна и очень внимательна. Ричард, пожалуй, впервые повстречал женщину, которая могла вот так с ним разговаривать.

– Возможно, потому, что я вас не знаю. Но остальные не все, но многие, слышали о вас, – прочистив горло, ответил Сент-Джон, закладывая руки за спиной. – И еще, возможно, потому, что вы сами делаете все, чтобы о вас говорили.

Плечи леди Эттвуд дернулись. Он ожидал, что женщина обернется, но услышал лишь тихий смешок.

– Этот город совершенно не меняется.

Сент-Джон не знал, как верно истолковать значение ее слов, поэтому предпочел отмолчаться, чем и воспользовалась Вивиан, все-таки обернувшись и взглянув на Ричарда. Ее лицо больше не скрывала модная сеточка – теперь он мог разглядеть в лунном свете точеные острые черты и провалы темных, как небо над головой, глаз. Она была красива и столь же опасна. Чутье никогда не подводила Сент-Джона, возможно, именно поэтому он прошел всю войну и выжил. Именно поэтому он выживал и позже, когда выполнял работу полицейского.

Напряжение повисло в воздухе и ощущалось горьковато-острым вкусом на языке. И запахом металла.

– Если вы хотите задать вопрос, то задавайте. Не томите меня, капитан Сент-Джон.

Она знала, кто он. А вот Ричард…

– Кто вы?

На светлом лице дугой изогнулись тонкие брови, а уголки губ поползи вверх.

– Вивиан, графиня Эттвуд.

– Я это уже слышал.

Усмешка превратилась в хищный оскал. Возможно это всего лишь неверный лунный свет, искажающий все вокруг. Но Ричард был настолько поражен преображением женщины, что не сразу нашелся с ответом.

– Задайте правильный вопрос, капитан Сент-Джон.

Неожиданно послышалась голоса и девичий смех. Кто-то вышел прогуляться и нарушил уединение Ричарда и Вивиан. Женщина устремила взгляд за спину капитана, прищурилась, словно могла что-то разглядеть в темноте, а после, едва качнув головой, развернулась и ушла. Растворилась в густой роще, в такой темной, что Ричард, все еще находясь под впечатлением, как мальчишка, не смог сдвинуться с места и не направился за леди Эттвуд. Когда загадочные чары графини развеялись, и он смог наконец-то управлять своим телом, след леди Эттвуд давным-давно уже испарился. Ричард вернулся в бальный зал, нашел тетушку, которая все еще была возмущена дерзким появлением и не менее невежественным исчезновение графини Эттвуд, и даже согласился потанцевать с девицей Арден, лишь бы тетя перестала ворчать.

Позже, намного позже, когда бал подошел концу, и первые гости давно разъехались по домам, Ричард сопроводил тетушку до ее особняка и возвращался к себе. Он был настолько поглощен собственными мыслями, что не сразу понял, кто напугал его лошадь.

Сначала Ричарду показалось, что мелькнувшая тень перед его вороным скакуном была лишь собакой. Огромной бродячей собакой, проскочившей поперек дороги и скрывшейся в темной подворотне.

– Тише, тише, – Ричард похлопал Ворона, пытаясь успокоить, но лошадь нервно пританцовывала на месте, фыркала и крутила головой, будто пытаясь отыскать опасность.

Ворон никогда не реагировал на собак так. Закаленный за долгие годы тренировками и выездами конь не мог так бояться обычной псины. И тогда-то произошло не менее удивительное, чем внезапная встреча на темной дороге.

Что-то иное, грохочущее и мчащееся на всей возможной скорости, появилось за спиной Ричарда. Он обернулся и увидел, как на него летела настоящая колесница. Впервые он видел подобное средство передвижения в их городе, но встречал колесницу на континенте, когда проходил службу. Дернув Ворона за поводья, едва избежал столкновения. Колесница промчалась так быстро, что Ричарду не удалось разглядеть того, кто так отчаянно правил двумя свирепыми на вид лошадьми.

Будь он простым обывателем, припозднившемся и заплутавшим на темных улицах, просто бы выругался да и отправился домой. Но Ричард был капитаном полиции, и он не мог так просто позволить кому-то носиться по городским улицам, угрожая снести все на своем пути. Позволив Ворону сорваться с места, Ричард помчался следом за колесницей, прокручивая в голове план действий: догнать, остановить, задержать и предать суду. Никому не позволено устраивать гонки, нарушая все мыслимые и немыслимые правила и законы. Ричард – есть закон, и он будет суров.

Он гнал Ворона, едва поспевая за колесницей, пока они наконец-то не покинули жилые кварталы и не оказались у реки.

Свежий запах речной воды ударил в нос Ричарда. Еще немного, и они окажутся в тупике. Сент-Джон слишком хорошо знал набережную и улыбался, подстегивая Ворона. А конь выбивал копытом, нагоняя замедляющуюся колесницу. Улыбка на лице капитана была злорадной. Он загнал добычу в ловушку, поймал нарушителя порядка и накажет по всем правилам, но стоило ему приблизиться к почти полностью остановившейся колеснице, как темная тень, внезапно появившаяся откуда-то сбоку, ударила. Кони заржали, началась суматоха. Колесница перевернулась, тот, кто ей правил, выскочил в последний момент, приземляясь, как цирковой акробат, на берег.

Послышался рев, удар, выстрел.

Ворон встал на дыбы, едва не сбросив Ричарда. Тот дернул поводья, пытаясь успокоить коня. Вокруг начался настоящий хаос. И Сент-Джон впервые пожалел, что не носил с собой оружие постоянно. Именно сейчас он бы не отказался держать при себе пистолет, но все, что у него было, так небольшой кинжал, спрятанный в сапоге – старая привычка со времен войны.

Спрыгнув с лошади, Ричард пригнулся, вытащил кинжал и помчался вперед, пытаясь разобраться, что же там творилось. Кто на кого напал? Кто пострадал? Что вообще творилось на берегу реки средь темной ночи?

С трудом различив высокую худую фигурку, Ричард рванул со всей возможной скоростью к ней, занося руку и пытаясь перехватить убийцу. По крайней мере, в темноте ему показалось, что кто-то на кого-то напал. Но, оказавшись вблизи и окрикнув дерущихся, Сент-Джон внезапно получил удар в живот и упал, согнувшись пополам. Кто-то еще. Кто-то еще был здесь и рванул на перехват, нанося удары. Ричард подскочил, стараясь игнорировать боль, и ввязался в драку, размахивая кулаками как заправский боксер. Несколько раз ему удалось достичь цели – удары получились чуть смазанными, но все же достаточно сильными и цельными. Нападавший сгорбился, присел и зарычал…

– Да что за чертовщина?! – прохрипел капитан, пытаясь вновь ударить, но тень ускользнула. Зато появилась она.

Ричард не верил собственным глазам. Вторая фигура. Худощавая. Он думал, что колесницей управлял мужчина, но перед Ричардом предстала его новая знакомая.

– Убирайтесь прочь! – крикнула Вивиан и ототкнула Ричарда, когда тень резким маневром вернулась, прыгнув на них.

Кнут рассек воздух, и тень захрипела. Кнут достиг своей цели – он плотно обвил тонкую шею твари и душил, пригвоздив к влажной земле.

– Графиня? – прошептал Ричард, поднимаясь на ноги. Его кинжал уже давным-давно был потерян где-то в воде. Они были слишком близко к реке – одно неверное движение и бурные потоки унесут любого, кто попадет в воду.

– Сент-Джон, убирайтесь, если жизнь дорога! – кричала Вивиан, ловко орудуя то кнутом, то стреляя.

Она стреляла! Теперь Ричард был поражен дважды. Эта женщина… Она превосходила в силе, ловкости и в меткости многих мужчин, которых он знал. Но капитан Сент-Джон никогда не отступал и тем более не бросал леди в беде. Даже такую леди, которая сама могла постоять за себя.

– Вам лучше уйти, а не мне, – заявил он, подкрадываясь к изгибающейся тени и не понимая, что же за тварь такую поймала Вивиан. Похожа и на зверя, и на человека. Ричард решил разобраться в этом позже, а сейчас обезвредить врага. Но стоило ему подойти, как тварь изогнулась, завопила со всей силы, и что-то тяжелое опустилось на голову Сент-Джона.

Он покачнулся, упал на колени и затуманенным взглядом наблюдал за тем, как графиня Эттвуд отчаянно сражалась уже с двумя тварями, но силы были неравны. Ричард упал на бок. В голове набатом пульсировала боль.

– Графиня, – прохрипел Ричард, чувствуя себя до безобразия отвратительно.

Он проиграл битву. И он видел, как тень взметнулась вверх и в прыжке снесла Вивиан. Она упала на спину, тень нависла на ней, занесла лапищу, которой секунду спустя ударила по земле. Туда, где лежала графиня. Но Вивиан там уже не было. Бурная река унесла свою жертву.

Твари завыли, где-то вдалеке шумела вода.

Темнота заволокла мир капитана Ричарда Сент-Джона, отставляя после себя горьковатый привкус поражения.

Глава 3

Ричард прижал к щеке мокрое полотенце, услужливо предоставленное офицером Рэйном, и вновь взглянул на окровавленный камзол, брошенный на спинку деревянного стула. Вся скула, начиная от подбородка и заканчивая виском, ныла от нестерпимой боли, а на затылке росла шишка. Глаз уже заплывал, и ему стоило обмакнуть полотенце в ледяной воде, чтобы предотвратить назревающий синяк, который обернется для капитана заплывшим глазом и частичной потерей зрения на время. А это значило следующее – на сыскную работу его более не отправят, пока он не поправится, а значит, те убийцы, те неведомые ранее твари, которые напали на него и леди Эттвуд, исчезнут навсегда.

– Капитан, капитан! – знакомый голос одного из офицеров ворвался в голову, перебивая тот гул, который остался там после мощного удара.

– Да, Кирс. Я здесь.

Ричард после того, как пришел в сознание, попытался найти сначала собственными силами графиню, но все, что оставалось на берегу – так это разбитая колесница. Лошади разбежались, и даже его Ворон куда-то делся, хотя никогда не покидал хозяина. Ричард уже сомневался, что конь выжил. Возможно, те твари были хищниками и… Он не хотел думать, что могло случиться с Вороном. Хороший был конь, но пока рано его хоронить.

Леди Эттвуд Ричард искал дольше всего. Но и она исчезла. Значит, ему не показалось – река унесла графиню. А в такой бурной воде выжить нереально.

Выдохнув, Ричард поднял голову и взглянул на ворвавшегося в кабинет помощника.

Офицер, запыхавшийся и с раскрасневшимися щеками, оглядывался по сторонам, пытаясь отыскать капитана в полуосвещенном кабинете.

– Я здесь, – прохрипел Ричард, поднявшись из глубокого кресла.

Парнишка, а Кирс едва отметил двадцать первый день рождения, уставился на Сент-Джона напуганными глазами.

– Капитан, до нас дошли слухи, что вас сильно ранили, – проговорил он, рассматривая Ричарда. Вот если бы Кирс знал, что внутри капитан чувствовал себя еще хуже, то паниковал бы сильнее. – Сказали, что вы были весь в крови. Это правда, капитан?

– Как видишь, я все еще жив, – в голос Ричарда звучал скрежет, скорее от усталости, нежели от раздражения. – Кого-нибудь отправили к реке?

– Да, капитан. Отряд прочесывает реку, еще один отряд направили в оба направления по дороге. Мы обязательно найдем Ворона.

Ричард кивнул и вновь опустился в кресло. Внутренности горели от боли, да и перед глазами все плыло.

– Может, лекаря позвать?

– Врач, – поправил он, зажмурившись от нарастающего гула. – Теперь их профессия официально называется врач.

– О, точно. Простите, капитан.

Махнув рукой, Сент-Джон предпочел не расстрачивать силы на пустую болтовню.

– Сообщи, когда что-нибудь будет известно. Я пока побуду здесь.

Ему хотелось просто остаться наедине, унять боль и проанализировать то, что произошло этой ночью. Попытаться сквозь гул в голове отыскать воспоминания и сложить их в единую цепочку. Но все, что было доступно его памяти, так это обрывки и осколки. Какие-то слова, звуки, тени.

– Так уже, сэр.

– Что? – Ричард даже подскочил, вновь прижимая раскрытую ладонь к животу.

– Врача?

Кирс напряженно всмотрелся, едва сдвинувшись с места. Капитану стоит помогать лишь тогда, когда он просит или когда находится в бессознательном состоянии. В остальном он вполне может сам справиться со своими проблемами.

– Нет. Говори, что уже известно.

Он помялся, опуская голову и рассматривая теперь не прижатую к животу руку, а пол под ногами.

– Там нашли женщину.

– Женщину?

Сердце учащенно забилось. Ее нашли. Ее тело. Вкус поражения пах гарью и металлом.

– Да, женщину. То есть, леди Эттвуд. Графиня Вивиан Эттвуд.

– Не может быть…

Ричард с трудом верил, что им удалось так быстро отыскать графиню в бурной реке. Возможно, он что-то упустил сам? Возможно, он мог помочь…

– Где? Где вы ее нашли?

– Так там, на берегу. Ее не сразу опознали, поэтому доставили сюда, в участок.

– То есть ты хочешь сказать, что Вивиан здесь? Она жива? – в горле от волнения пересохло.

– Эмм, сэр, так точно. Да, капитан, она здесь. И она жива. Вполне живая.

Сент-Джон подскочил, не чувствуя больше боли. Не может быть! Такого просто не может быть. Он не верил. Не мог поверить в то, что говорил подчиненный. Его взгляд переместился с переминающегося с ноги на ногу и ничего не понимающего Кирса на брошенный на стул, залитый кровью, камзол.

– Я видел ее. Видел графиню у воды, и она… – прошептал Ричард, ощутив, как его словно пронзило молнией. – Где она сейчас?

– В приемной, сэр. Она просила вызвать для нее экипаж. Но я сказал, что должен сначала доложить начальству.

Ричард кивнул, отбрасывая полотенце.

– Приведи ее сюда, Кирс. И немедленно! Пока леди не покинула участок.

Тот кивнул и, с опаской глянув на алое пятно на одежде капитана, покинул кабинет. Ричард сжал кулаки, пытаясь привести сбитое дыхание в порядок.

Вивиан жива! И не просто жива, а здесь. Совсем рядом.

Стоило ему совладать с собой, как за спиной с тихим скрипом открылась дверь. Он обернулся, ожидая увидеть напуганное, покалеченное создание, но вместо этого лицезрел женщину, совершенно не испугавшуюся того, во что ее угораздило попасть несколькими часами ранее. Ричард не мог поверить, что на лице графини Эттвуд он не видел страха, а вместо него – полное сосредоточение и зоркий взгляд, брошенный на подсыхающее алое пятно на его животе.

– С вами все в порядке, капитан Сент-Джон? – и даже в голосе графини не было испуга или волнения. Он казался иным – жестким и циничным.

– Вполне, – отозвался Ричард, не понимая, должен ли восхищаться ее выдержкой или опасаться. Что-то было не так, и он не мог понять, собрать все кусочки головоломки. – Смотрю, вы не пострадали.

Графиня покачала головой, прикрывая за собой дверь.

Они остались наедине. Звуки, наполнявшие полицейский офис, утихли вместе с закрывающейся дверью.

– Я могу вам чем-то помочь? – Ричард не знал, как подступить к этой женщине, не нарвавшись на неприятности. – Не уверен, что ваш экипаж, – он сделал паузу, припомнив сломанную колесницу, брошенную на берегу, – подлежит восстановлению, но…

– Не нужно формальностей, Сент-Джон. Я здесь не по этому.

Ее голос резал сталью. Впервые он встретил женщину, которая не лепетала перед мужчиной, а была на равных с ним. Он мог послать к черту манеры, но и графиня явно не собиралась деликатничать, потому что, приблизившись к брошенному камзолу, пропитанному кровью и грязью, подняла его и посмотрела на рваную дыру, оставленную чьими-то когтями. Теперь Ричард не сомневался – его пытались порезать не ножом, а настоящими острыми когтями хищника. И кто бы не был этой тварью, лишь графиня могла ответить на вопрос, зревший в голове капитана.

– Вы помешали мне, Сент-Джон.

– Я? – пораженный, он не сразу осознал, что графиня теперь смотрела на него. – Я пытался вас спасти.

Темные брови на аристократичном лице Эттвуд поползли вверх. Казалось, ее забавляло то, что говорил Ричард, а вот сам капитан все больше и больше злился, рассматривая женщину, которая едва не погибла. И ведь в тот момент он отчаянно пытался спасти норовистую красавицу. Рисковал своей жизнью, бросаясь в пекло битвы. А она… Она смела заявить ему, что не нуждалась в его помощи?!

Шагнув навстречу к графине, Ричард затолкал как можно дальше рвущееся из груди возмущение и вернул своему голосу спокойствие. Ледяное спокойствие, с помощью которого ему всегда удавалось настроить подчиненных на рабочий лад, разобраться с преступниками, выводя их на чистую воду. И, конечно же, успокоить истерику тетушки.

– Я выполнял свою работу, леди Эттвуд. Выполнял ее так, как положено это делать капитану полиции. А вот то, что вы устроили там, – он намеренно сделал паузу, надеясь, что Вивиан хотя бы на секунду изменится в лице и услышит неприкрытую угрозу в ледяном спокойствии его голоса, – пожалуй, я должен задержать вас до выяснения всех обстоятельств.

Уголки тонких губ насмешливо изогнулись. Она невыносима! Леди Эттвуд его не боялась.

– На меня напали, когда я возвращалась с бала леди Амбер, – зато голосок приобрел тонкий и звучный тон, который обманул бы любого, но не Ричарда. – На меня напали. Я пыталась спастись и свернула по незнанию к реке. Потеряла вожжи, и лошади взбесились. Я пыталась их успокоить. Я так испугалась, – она продолжала щебетать, но в глазах Вивиан появился безумный блеск.

– Я был свидетелем того, что там произошло, – парировал капитан, но Вивиан, покачав головой, сделала пару шагов, приблизившись к Ричарду. Подняла руку и положила ладонь на мятый, забрызганный кровью сюртук.

– А кто поверит вам, Сент-Джон? – усмехнулась, поигрывая тонкими бровями. – Вас сочтут сумасшедшим.

– Как и вас, – прошептал он.

Но леди Эттвуд покачала головой и отступила, опуская ладонь с длинными пальчиками.

– Нет, не сочтут. Потому что я умею хранить тайны. А вы?

Ричард не знал, как ответить. Она была права. Те твари, что напали на них… Кто поверит ему, даже если он сам капитан полиции? Сочтут, что перепил на балу, ударился головой и нуждается в отпуске. И это в лучшем случае. Что будет в худшем, Сент-Джон решил не узнавать.

Их зрительный безмолвный бой был прерван стуком в дверь.

На пороге, откашлявшись, появился Кирс.

– Капитан, там приехали, – проговорил он, робко посматривая на графиню.

– Кто?

– За леди.

На лице Ричарда заиграли желваки. Он же просил не торопиться и хотел это озвучить, как Кирс, будто предчувствуя дурное настроение начальника, поторопился ответить:

– За леди приехала ее личная повозка с громилой. Простите, леди, – Кирс покраснел и уставился в пол.

Вивиан покачала головой и направилась к офицеру. Едва дотронувшись до его плеча, она шепнула:

– Благодарю вас.

Кирс готов был сгореть от смущения, а Ричард – от охватившей его ярости. Он смотрел, как Эттвуд, застыв в дверях, обернулась и взглянула на Сент-Джона.

– До встречи, капитан. Надеюсь, вы услышали мои слова.

Она вышла, оставив Ричарда скрежетать зубами.

Вивиан требовала от него молчания и самоустранения. Но разве Ричард когда-нибудь отступал так просто?

Глава 4

– Давненько не виделись, милорд! – улыбнувшись оставшимися зубами, пробасил Арчибальд и поднес к губам огромную кружку с элем. Сделав несколько глотков, он со стуком вернул кружку на стол и уставился на друга.

– Ты бы полегче с этим. – Сент-Джон кивнул, указывая на бодрящий напиток.

Но Арчибальд, продолжая усмехаться, лишь махнул рукой.

– Не волнуйся, дружище, у меня все под контролем.

– И давно ты здесь?

Сент-Джон скептически обвел взглядом сомнительное заведение на самом краю города. Ему пришлось приехать в эту часть Лондона не по велению сердца и не в поисках приключений. Он уже три дня, находясь в официальном отпуске по состоянию здоровья, тем и занимался, что пытался отыскать правду. Вивиан Эттвуд загадала ему такую загадку, что с каждым часом, проведенным впустую, Ричард уже сомневался, что найдет хоть что-то. Она умела скрываться – это единственное, что ему удалось понять после бесполезных поисков.

– Ну, часа два, – продолжил говорить Арчи, поглядывая на румяную и пышную официантку. – Ждал тебя.

Ричард усмехнулся. Он-то не опоздал, а кое-кто решил приехать заранее.

– Тогда перейдем сразу к делу.

Арчи кивнул и сделал новый глоток. Махнул рукой, подзывая официантку.

– Будь добра, красавица, принеси эля моего старому другу.

Официантка, мазнув взглядом по Ричарду и явно не заинтересовавшись им, кивнула и ушла, виляя пышными бедрами.

– Хороша чертовка! – оскалился Арчи, потирая ладони.

– После, мой друг. После. А теперь давай к делам.

Мужчина вздохнул и перестал пялиться на удалившуюся девицу и вернул все внимание другу, с которым они не виделись больше семи лет. С тех пор, как Ричард перешел на службу в полицию, а Арчи занялся не совсем честным бизнесом. И, несмотря на некоторые разногласия, они все же оставались друзьями.

– Я получил твою весточку и был очень удивлен, – начал говорить Арчи, склонившись над столом. – Очень удивлен. И с каких пор ты интересуешься благородными леди, прибегая к помощи таких дельцов, как я?

Ричард усмехнулся.

– Поверь, дружище, я пытался узнать информацию о «благородной» леди официально, но мне дали от ворот поворот.

– Щелкнули по носу будущего маркиза?

Сент-Джон скривился.

– Давай без титулов, которые, кстати, еще мне не принадлежат.

Арчибальд расхохотался, привлекая внимание компании за соседним столиком. Ричард, закатив глаза, шикнул, прося друга быть потише. Ему меньше всего хотелось найти в грязной таверне приключений, особенно после того, что дело, которое пытался завести капитан полиции, было немедленно закрыто вышестоящим руководством. Кто-то явно не хотел, чтобы о ночном происшествии на берегу реки узнали жители города.

Эттвуд была права – ей поверят, ему нет. Или у графини были такие связи, что безукоризненный капитан полиции оказался не у дел. Ричарду пришлось принять поражение в этой схватке, но бой продолжался. Поэтому все те дни, что он провел в так называемом отпуске, Ричард потратил на то, чтобы найти тайну, которую так бережно хранила Эттвуд. Но и здесь его щелкали по носу. И вот теперь Сент-Джон сидел в таверне, смотрел, как его закадычный армейский друг пил эль и любовался официанткой.

– Не горячись, Ричи.

– Арчи, – грозно произнес Сент-Джон.

– Ладно-ладно. – Развел руками Арчибальд. – Нашел я кое-что на твою графиню. И тебе это точно не понравится.

Ричард напрягся. Впрочем он был готов к плохим новостям.

– Информация непроверенная, но источнику я все же доверяю.

Сент-Джон кивнул, ожидая, когда же услышит хоть крупицу правды о леди Эттвуд. Она изрядно потрепала ему нервы, что не будь Вивиан благородной леди, он бы выпорол бы ее, но заставил бы говорить. Только Ричард сомневался, что ему удалось бы совладать с Вивиан. Помня, как ловко она орудовала плеткой, стреляла и сражалась, он мог сам пасть в бою от умелой руки леди.

И отчего-то эта мысль, внезапно возникшая в голове Сент-Джона, разбудило в нем дремавшее доселе чувство. Любопытство. Интерес. Желание узнать леди Эттвуд, но уже иначе.

Сглотнув комок, Ричард поторопился сделать глоток прохладного эля, который минутой ранее принесла официантка, уже более благосклонная к Арчи, чем ранее. Если так продолжится, то остаток ночи старый армейский друг проведет в компании горячей и сладко пахнущей женщины. Ричард же о таком не мечтал. Все его мысли занимала строптивая и опасная красавица.

Красавица…

Ричард едва не подавился элем, осознав, что задумался о внешности леди Эттвуд.

Тем временем Арчи, явно не заметив, что его друг мыслями был не здесь, продолжил говорить:

– Наверное, ты уже знаешь, что графиня любит путешествовать?

Ричард кивнул, сцепив руки перед собой. Взявшаяся из ниоткуда злость на самого себя изрядно его напугала.

– Ее муженек, кстати, тоже любил путешествовать. И в одном таком путешествии он и почил.

А это информация, пусть и была доступна Ричарду, но все равно не понравилась. Мысль, что леди Эттвуд была замужем, нервировало Сент-Джона, опять же по непонятной ему причине.

– Вот только насколько мне это известно, графиня и граф никогда не путешествовали вместе.

Ричард напрягся, рассматривая довольное лицо Арчибальда.

– Они даже не были знакомы.

Холодок заскользил по коже.

– Но.. Как тогда?

– И я хотел бы знать. Но все, что мне известно благодаря моим источникам, лорд Эттвуд покинул этот мир восемь лет назад от лихорадки за тридевять земель от родного дома. И именно в то время и появилась леди Эттвуд. Его наследница, его вдова.

Арчибальд хмыкнул и сделал глоток, чтобы смочить горло. То же самое повторил Ричард.

– Не знакомы, но женаты.

Арчи кивнул.

– Но это еще не всё.

Ричард, услышав тихий голос друга, ощутил, как волоски на его коже встали по стойке смирно.

– Лорд Эттвуд был богат, но все же его капитал изрядно пострадал около десяти лет назад, когда несколько кораблей с товарами, в которые вложился граф, пропали в море после штормов. А леди Эттвуд на данный момент считается очень богатой вдовой, которая может позволить себе круглогодичные путешествия по всему миру.

Густая бровь на лице Ричарда изогнулась дугой.

– Не мне тебя учить вести дела, ведь так, будущий маркиз? – хохотнул Арчи. – У леди есть доход, который нигде не учтен.

– Пожалуй, кое-кто из благородных лордов все же помышляет подобными заработками.

– Рич, я не про игральный бизнес или товары с черного рынка. Там нечто иное, и этому явно благоволит королевский дом. Или закрывает глаза, как хочешь. – И пожав плечами, Арчибальд допил эль.

Ричард взглянул на свою кружку и нахмурился. Теперь-то он понимал, кто мог стоять за спиной леди Эттвуд. Но даже сама королева его не остановит. Он должен знать, за какими тварями в ту ночь гналась Вивиан, и узнав, он заставит ее говорить. Рассказать всё.

– Будь осторожен, друг.

Кивнув, Сент-Джон распрощался с Арчибальдом и обещал прислушаться к его совету. Но он лишь обещал.

Вернувшись домой, на утро Ричард получил недвусмысленное послание от начальника – его отпуск продлевали еще на две недели. И именно тогда, сминая послание, Сент-Джон понял, что медлить нельзя. Вивиан Эттвуд знала, что он шел по ее следу и всеми силами пыталась столкнуть его с опасной дорожки, ведущей к ней.

Поэтому, не дожидаясь, когда Ричард получит новый приказ, в котором будет значиться, что он лишен работы и всех военных привилегий, а ведь все могло быть и так, Сент-Джон отправился прямиком к дому леди Эттвуд, благо свой настоящий адрес проживания она и не скрывала.

Приструнив взволнованного коня, Сент-Джон спешился и направился к высоким дверям городского особняка графини. Дом был похож на те, что стояли рядом. Белый камень, широкие и светлые окна. Вдоль дорожки росли густые кусты роз, наполнявшие двор приятным сладким ароматом.

Но за всем спокойным великолепием Сент-Джон не мог не отметить, что, оказавшись около двери, он словно кожей чувствовал опасность. И ведь сам готов был сунуть голову в петлю!

Постучав, он выдохнул и стал ждать. Нанести визит леди, да еще рано утром… Такое обычно считалось верхом неприличия и могло запросто превратиться в не самые приятные слухи. Но Ричард понимал, что с Эттвуд лучше не церемониться. Застать ее дома, встретиться лицо к лицу и наконец-то поговорить. В этот раз он не позволит Вивиан сбежать.

Дверь открылась ровно в тот момент, когда Ричард поднял руку, намереваясь постучать вновь. И едва заметив того, кто оказался на пороге с той стороны, Ричард лишь чудом не отскочил и не свалился кубарем со ступенек.

Перед ним стоял огромный и мерзкий на вид человек. Нет, даже не совсем человек. По крайней мере, Ричард видел в громиле уродливое чудовище, который своим видом мог оставить человека заикой на всю жизнь. Теперь-то понятно, почему в ту ночь Кирс был так взволнован. Этот громила умел произвести впечатление. Выше на две головы, а Ричард всегда считал, что он достаточно высок, шире в два раза в плечах и с огромными ручищами, которые запросто могли переломить пополам взрослого мужчину. Одежда на громиле едва не трещала от напряжения. А лицо здоровяка не выражало ничего, зато вызвало у Сент-Джона желание отступить и отойти как можно дальше.

– Добрый день, – заговорил он, подавив в себе желание сбежать. – Могу ли я видеть леди Эттвуд?

– Нет! – пробасил громила и хлопнул дверью перед носом у Ричарда.

Манеры. Что же, теперь он точно знал, что манерами не отличались и слуги Вивиан. А сама леди, черт бы ее побрал, явно будет вставлять палки в колеса, при этом ловко уходя от встречи.

Но Ричард не будет собой, если сдастся сейчас. Развернувшись, он спустился по лестнице, взглянул на дом и улыбнулся. У него созрел план, и, пожалуй, этот план был чертовски опасен.

Глава 5

Приказ начальства о продлении отпуска сыграл Ричарду только на руку. Он провел два дня в окрестностях дома Вивиан, чтобы наконец-то подготовиться к этой ночной вылазке. Громила, который, судя по всему, выполнял множество дел в доме и за его пределами, покинул особняк за треть часа до полуночи. Удостоверившись, что леди Эттвуд дома, а громила так и не вернулся, Ричард перелез через забор. Впервые он был рад крепости своего тела и долгим годам упорного труда. Легко преодолевая препятствия, Ричард добрался до высоких окон на заднем дворе. Здесь было тихо и темно.

Кажется, Вивиан вообще предпочитала темноту, и в доме за прошлые две ночи редко где загорался свет.

Вновь убедившись, что никто не заметил тайного посетителя, Ричард дотронулся до рамы и улыбнулся. Не закрыто.

Леди Эттвуд была слишком самоуверенна, что опять же сыграло на руку Ричарду. Открыв окно, он проник в дом. Еще лет десять он бы посмеялся с Арчи, нарушая правила, а сегодня он понимал, что если это выйдет за порог городского дома Эттвуд, так и не получив ничего, то карьере капитана конец, как и его репутации.

Перебравшись через подоконник, Ричард бесшумно приземлился на пол. В коридоре темно. Под ногами был длинный и широкий ковер, который помог скрыть шаги Сент-Джона. Он шел медленно, прислушиваясь и осматриваясь по сторонам. Как Ричард уже успел заметить, у Вивиан не было слуг, кроме громилы, что очень удивило его. Неужели тот великан мог управляться с делами в доме и помогать своей леди шнуровать корсет? Хотя Ричард был уверен, леди Эттвуд могла сама справиться со своим корсетом и чулками. И стоило ему об этом подумать и особенно представить, как жар прилил к лицу.

Тряхнув головой, Ричард прогнал прочь порочные мысли и, исследуя коридор, приблизился к двери. Тонкая полоска света едва проникала наружу.

Она здесь.

Сент-Джон ощутил, как возбуждение охватило его, словно хищника, поймавшего свою жертву. Осторожно толкнув дверь, Ричард оказался в кабинете. Высокие стеллажи по обе стены были уставлены книгами, напротив двери – два окна. Посреди комнаты – широченный диван и два кресла. Комнату освещал дотлевающий камин и несколько свечей.

Сглотнув, Ричард вошел. В комнате, к его огорчению, никого не было. Неужели он промахнулся и Вивиан не дома? Она ушла куда-то? Или все же дома, но не в этой комнате…

Если Ричард не ошибался, то в таких домах, в которых ему уже удалось побывать за годы службы и причастности к семье маркиза, то он мог предположить, что спальни располагались на втором этаже. А это значит, Ричарду нужно было вернуться в коридор, миновать холл и найти лестницу. Этим он и собрался заняться, но в последний миг решил все же осмотреть кабинет.

Шагая по комнате, он более не боялся быть услышанным. Рассматривая стеллажи с книгами, брошенный плед на кресле, ворох дряхлых свитков на столе у дивана, Сент-Джон на миг отвлекся, что стало для него поражением.

Удар пришелся по ногам. Подкосившись и издав приглушенный звук, похожий на вздох, Ричард не удержался на ногах, куда пришелся мощный удар, и упал на колени. Ни секунды не теряя и пытаясь извернуться, Сент-Джон перехватил руки, которые уже пытались обвить его шею в удушающем захвате. Еще несколько секунд борьбы и Ричард вместе с Вивиан рухнули на пол. Бой продолжался на пушистом ковре. Пыхтя и ругаясь, каждый пытался столкнуть противника и взять ситуацию под контроль, пока Ричард не заметил, что Вивиан, на миг потеряв его из виду, все же занесла кулак для удара. Увернувшись, он перехватил запястье женщины и прижал руку к полу. Сдавил со всей силы, лишая женщины возможности нанести еще один удар. Вивиан выругалась, но сопротивляться перестала.

Ричард не поверил, что она сдалась, поэтому, долго не думая, навалился на Вивиан, вжимая ее со всей силы в пол.

– Добрый вечер, Сент-Джон, – рыкнула она, дернув рукой. Бесполезно. Ричард усмехнулся, тяжело дыша. Возня на полу порядком его вымотала, как и бессонные ночи слежки.

– Добрый, – отозвался он, выдыхая. – Рад видеть вас, леди Эттвуд.

– И я, – она улыбнулась самой очаровательной улыбкой, на какую была способна женщина, но это не могло ввести Ричарда в заблуждение. Он готов был к любому удару, который тут же последовал. Получив коленом в спину, Сент-Джон выругался и надавил Вивиан на грудь, срывая с ее губ глухой выдох.

– Не дергайтесь, леди. Я не хочу сделать вам больно.

– Но вы уже делаете это.

– Если я вас отпущу, вы меня убьете.

Она перестала дергаться и рассмеялась.

– Я настолько предсказуема?

– Чертовски да!

Вивиан продолжала смеяться. Расслабившись, она откинулась назад, и темные кудри разметались по полуобнаженным плечам. И только в этот миг Ричард заметил, что леди Эттвуд была в ночной рубашке, которая едва ли скрывала крепкое, но все же женское тело. Смутившись, он на секунду ослабил хватку, за что сразу же поплатился.

– А вы, мужчины, – оседлав оказавшегося на полу Сент-Джона, произнесла Вивиан, – не менее предсказуемы. Стоит вам показать обнаженное плечо или еще кое-что так сразу теряете голову.

– Я не терял! – рыкнул Ричард, понимая, что спорить с ней бесполезно. Он проиграл. Одна секунда и вот он распластан на полу, а Вивиан, как заправский наездник, сидит на нем, сдавив руками горло, а ногами – его бедра.

– Но вы подо мной, – поиграв бровями, сообщила Эттвуд.

Он хмыкнул. Ее фраза прозвучала настолько недвусмысленно, что впору было смущаться им обоим. Но Эттвуд не так проста, чтобы краснеть, как невинная девица, а Ричард… Что же, он все же немного смутился, пусть видом и не показал. Зато теперь он мог вдоволь налюбоваться телом леди Эттвуд. Одна из лямок ее рубашки соскользнула с плеча, оголив и грудь. Загорелая медовая кожа, россыпь веснушек, тонкий аромат душистого мыла.

– Я уже и не надеялась, что вы заглянете на огонек.

– Вы ждали?

– А то, – хохотнула она, немного ослабив хватку, иначе могла придушить незваного гостя на ковре перед камином. – Вы искали меня, следили за моим слугой. Ведь так?

Ричард пожал плечами. Спорить было бесполезно – она на шаг была впереди.

– Я даже оставила дверь открытой, в надежде, что вы зайдете в дом, как это делают гости. Но вы предпочли путь воришки. – заявила она, улыбаясь. – Скажите, Сент-Джон, вы всегда навещаете леди таким образом?

Он покачал головой.

– Леди я навещаю днем и по приглашению. А вот самозванок…

– Я? – удивилась Эттвуд, поерзав на его бедрах. Скорее всего, она лишь искала более удобную позу, чтобы удержать мужчину на полу, но эффект получился обратным. Ричарду хотелось сбросить Вивиан с себя, подняться на ноги и отойти от нее как можно дальше.

– Да, вы. Мне стало кое-что о вас известно.

– Не ищите мои тайны, Сент-Джон. – Вивиан наклонилась, и локоны коснулись лица Ричарда. – Боюсь, они вам не понравятся. А теперь, – она словно читала мысли Ричарда или все видела в отражении его глаз, – позвольте мне вспомнить, что я все-таки в первую очередь леди.

И Вивиан поднялась, одернула задравшуюся рубашку, поправила широкую лямку, скрыв соблазнительный кусочек своего тела от пытливых мужских глаз. Протянув ему руку, она предложила свою помощь, но Ричард, очарованный женщиной лишь на мгновение, тряхнул головой и поднялся сам, проигнорировав руку Вивиан.

– Может быть, я могу вам предложить джин? Боюсь, что для чая время слишком позднее.

Ричард хмыкнул.

– Не заговаривайте мне зубы, Эттвуд. Просто признайтесь, зачем вы приехали и кто те твари. И обещаю, что на остальное закрою глаза. Мне совершенно безразлична ваша личная жизнь.

– Точно? – она шагнула к Ричарду, складывая руки на груди. – Вы уверены, Сент-Джон, что я вам безразлична? Потому как я знаю, что вы искали обо мне информацию. А именно то, что скрывает моя личная жизнь.

Он пожал плечами.

– Хоть что-то.

Эттвуд усмехнулась.

– И вы не поверили тому, что нашли.

– Я не знаю, кому верить. – Он покачал головой. – Я не знаю, кто вы и что вообще здесь происходит.

Вивиан улыбнулась и взглянула на кресло, на котором был брошен плед. Приблизившись к нему и опустившись, она накинула ткань на ноги. Предложила Ричарду присесть, но он боялся оказаться рядом с ней. С него достаточно… Чувствовать ее тепло, запах ее тела… Это все сводило с ума.

– Как знаете, – отозвалась Эттвуд, накрывая колени ладонями. – Вам лучше забыть обо мне, Сент-Джон. Через несколько дней я уеду, закончив дело, ради которого вернулась в столицу. И вы, возможно, не услышите еще несколько лет мое имя. А если даже и кто-то будет говорить обо мне, то вам все равно не будет дела до меня, не так ли?

Он кивнул. Ричард хотел верить, что ему нет дела до Эттвуд. Он лишь хотел знать правду о той ночи, когда едва не погиб, спасая ее, а в итоге оказалось, что в помощи капитана полиции Вивиан не нуждалась.

– Поэтому вам и не стоило тратить столько времени, чтобы найти меня. Я здесь.

– Я приходил.

– О да, я знаю. Но в тот момент меня не было дома, поэтому Грокк вас и не впустил.

– Он довольно не дружелюбен и не общителен.

Вивиан расхохоталась.

– Вам повезло, что наконец-то перестал бить до того, как начнет говорить. А говорить он не любит.

Теперь на губах Ричарда появилась улыбка. Эттвуд выдохнула.

– Просто забудьте ту ночь, прошу вас. От того, что вы будете знать, легче вам не станет. Только хуже.

Ричард покачал головой.

– Просто поделитесь со мной одной тайной, леди Эттвуд, и я уйду, если вы так настаиваете.

– А если нет?

Ричард нахмурился. Она не расскажет, как бы он ее ни просил. А угрожать ей бессмысленно, что Сент-Джон не мог не понять. Да и предъявить леди Эттвуд тоже было нечего. Всё и все против него. Оставалось лишь смириться или пойти на кардинальные меры, которые ему совершенно не нравились.

– Если я не хочу, чтобы вы уходили? – шепнула Вивиан, поднимаясь. К ногам упал плед.

В горле Сент-Джона пересохло. Столь неожиданное движение, дополненное тихим шепчущим голосом, и он готов был потерять голову. Сглотнув, Ричард быстро поклонился.

– Пожалуй, мне все же стоит уйти. – И развернувшись, он направился к двери. Где-то его «план» пошел не по плану, что сильно огорчило капитана и выбило из колеи мужчину.

– А теперь вы бежите, Сент-Джон?! – крикнула ему вслед Вивиан. – Неужели моя тайна вам более не интересна?

– Я навещу вас днем. Как положено джентльмену.

Вивиан рассмеялась.

– Тогда до встречи, Ричард.

Его имя, произнесенное так легко и просто, заставило мужчину остановиться на мгновение. Обернувшись, он встретился взглядом с Эттвуд. И что-то в этом взгляде было…

Еще раз кивнув, Сент-Джон быстрым шагов покинул дом графини, надеясь, что дурман спадет, и его голова, прояснившись, начнет думать, а не желать. Вивиан явно умела произвести впечатление тогда, когда ей это было на руку. Игра слов, игра взглядов… Она умела овладевать чужим умом и сердцем. И если за первое Ричард не переживал, то второе его взволновало и напугало.

Первая женщина, которая неподдельно заинтересовала его, и которая оказалась сплошь соткана из тайн…

Глава 6

Проведя полночи без сна и не находя себе места, по утру Ричарду удалось все-таки уснуть. Ему снился такой сон, да такой, что Ричард предпочел бы бодрствовать и дальше, потому что леди Эттвуд не покидала даже его снов. Поэтому, когда он проснулся и спустился к завтраку, он был зол и растерян, а еще его ожидало две срочные новости. Первая была от дяди – он просил Ричарда явиться к нему на обед, и отказов дядя не принимал. Скривившись, он отложил письмо дяди и взглянул на вторую записку. Уже от тетушки. И, прочитав первые же несколько строк, Ричард едва удержался от ругательства.

– Ханс, о какой такой статье говорит моя тетя? – и взмахнув запиской перед носом мажордома, он уставился на старого мужчину, который служил в доме Сент-Джона много лет.

Ханс нахмурился и молчаливо протянул своему господину свежий выпуск газеты.

– Думаю, милорд, об этой статье пишет леди Брикман.

Взяв в руки газету, Ричард уставился на первую же полосу, на которой огромными буквами был написан вызывающе-опасный заголовок:

«Тайная связь капитана полиции и самой загадочной леди нашего общества! Ричард Сент-Джон был замечен ночью у дома графини Эттвуд!»

Теперь Ричард не держал злости за плотно сжатыми губами. Он ругался, читая и перечитывая статью, которая настолько оказалась фантастически нелепой, что впору было смеяться. Если бы он мог. Но Ричарду было не до смеха, потому что в статье подробно расписывалось то, как Сент-Джон и леди Эттвуд провели несколько часов в ее городском особняке поздно ночью. После Ричард покинул дом через главные двери (а ведь он так и поступил, когда уходил накануне, вместо того, чтобы вновь выскользнуть через окно) и отправился к себе. Теперь общество ждало подтверждения романа леди Эттвуд и будущего маркиза Сент-Джона или же скандальное опровержение. Но тогда репутация молодой графини-вдовы могла пострадать!

– И это пишут о ней?! – возмутился Ричард, отбрасывая газету. – О ее репутации говорят газетчики?! Вздор!

Он подскочил и заметался по комнате, заламывая руки, потому что очень уж хотелось этими самыми руками свернуть шею газетчикам, которые придумали столь нелепый сюжет для городской хроники.

– Прикажете подготовить Ворона? – поинтересовался Ханс, не обращая внимания на то, как его господин мечется по столовой.

– Зачем?

– Так вас же ждет леди Элеонор, – уточнил Ханс, убирая со стола приборы. Господин явно не будет завтракать.

– Да, – вздохнул Ричард, опускаясь на стул. Покачав головой, он взглянул на брошенную газету. Руки потянулись к мятой серой бумаге. Поморщившись, Ричард вновь перечитал статью и горько усмехнулся.

Роман! Какая же нелепость пришла в голову газетчикам. Между ним и Вивиан не может быть даже скоротечного и легкомысленного романа. Сент-Джон предпочтет обет безбрачия, чем позволит себе оказаться в постели леди Эттвуд. А уж жениться на ней… Никакая опасность потери репутации не заставит его жениться на графине!

Ричард входил в дом дяди так, будто шел на расстрел. Буквально два часа назад он получил записки от родственников и никак не догадывался, что его будет ждать. По пути к дому дяди Ричард придумал объяснение для статьи. Они посмеются над происшествием, и никто даже не подумает требовать от Ричарда ответственности за то, что он не делал. Да и провел он в доме Эттвуд не более получаса.

Входя в просторную светлую гостиную, Сент-Джон уже открыл рот, чтобы поздороваться, как от неожиданности на его языке застыли слова.

Во главе дивана сидела смущенная и бледная тетушка, часто обмахивая себя веером. Рядом с ней восседал дядя, такой же ошеломленный и косо посматривающий куда-то в сторону. Ричарду хватило трех секунд для того, чтобы найти источник напряженного молчания. В кресел напротив родственников, закинув ногу на ногу, сидела графиня Эттвуд и мило улыбалась вошедшему Ричарду.

– Доброе утро, – пролепетала она, часто моргая. И вновь игра!

Ричард нахмурился, закрывая рот. Кивнул.

– Ох, дорогой племянник, – прошептала Элеонор, медленно поднимаясь, – наконец-то ты приехал.

Он мысленно усмехнулся. Хотел бы он знать – потребовали от него явиться сюда, потому что на этом настояла Вивиан, или она каким-то образом про все прознала и опередила его. Но какой бы не была причина, факт оставался фактом. Теперь она в гостях у родственников Сент-Джона, а это значит, что у газетчиков на утро следующего дня будет новая статья. И Ричард даже боялся представить, какой заголовок они придумают в этот раз.

– Проходи, – шепнула Элеонор, поманив племянника. – У нас гости.

– Я вижу, – холодно отозвался он, скользнув взглядом по наглой и высокомерной графине. И как ей смелости хватило явиться сюда?!

Тетушка громко вздохнула и покачала головой.

– Надеюсь, Ричард, ты не против, что мы пригласили и леди Эттвуд? Все-таки то, что мы сегодня узнали из газет и что, заметь, донесли нам соседи и друзья, не может остаться лишь сплетней.

Она говорила быстро, едва ли не запинаясь на каждом слове. Но Ричард почти не слушал тетю. Все его внимание было сосредоточено на ухмыляющейся графине, покачивающей длинной ногой так, что платье то и дело задиралось, открывая вид на темно-синий сапог. Сапог!

Ричард напряженно всмотрелся в наряд леди Эттвуд, размышляя, а не собралась ли она после «семейной» встречи куда-то еще? Туда, где вновь объявятся те ночные твари, или произойдет что-то еще более пугающее, чем в ночь, которая свела их…

– Я благодарю вас за приглашение, – прощебетала Вивиан, упрямо рассматривая Ричарда. От ее взгляда горела кожа. И он сразу же вспомнил, какие чувства вызвала в нем женщина прошлой ночью. И это, бог тому судья, напугало Ричарда!

– О, не стоит, леди Эттвуд! Мы не могли вас не пригласить, да так срочно, – всплеснула руками Элеонор и, растеряв всю грациозность, плюхнулась обратно на диван. – Такое понаписано! Мы очень возмущены, что газетчики навыдумывали невесть что, и ваша репутация может пострадать.

От Ричарда не могло укрыться, как дрогнули губы Вивиан. Ее не заботила репутация, пожалуй, она даже забавлялась. Но как про них могли узнать? Кто мог видеть Ричарда прошлой ночью у дома Эттвуд? Неужели…

– Тетя, дядя, – он взглянул на родственников, которые уставились в ответ на племянника, – я могу переговорить для начала с графиней?

Дядя нахмурился, но кивнул, зато тетушка вспыхнула и открыла рот, чтобы возмутиться, но Ричард не стал бы ее слушать. Схватив леди Эттвуд за руку, он дернул ее, вынуждая резко подняться, и уволок прочь, хлопая дверью. Пожалуй, у родственников теперь было вопросов намного больше, чем минутой ранее.

– Вы так грубы, Ричард!

– Прекратите, – рыкнул он, уводя Вивиан прочь, подальше от гостиной.

Оказавшись на пороге кабинета, он втолкнул леди Эттвуд в комнату и закрыл двери. Провернув ключ, уставился на графиню. Она смеялась. Глаза горели бешеным блеском, на губах от уха до уха растянулась улыбка. Он совершенно не понимал эту женщину. Настолько противоречива, что впору было пугаться.

– Что вам понадобилось в доме моего дяди?

– Я не могла отказать маркизу и не приехать, – парировала Эттвуд. – Тем более, леди Элеонор также настаивала, чтобы я приехала их навестить. Немедленно.

Ричард мысленно хмыкнул. Ни маркиз, ни его тетушка для Вивиан точно не могли быть указом.

– Нет, вы могли, но не стали. И что еще за чушь с газетой? Как про это узнали?

Вивиан пожала плечами.

– Я вас предупреждала, Сент-Джон. Держитесь от меня подальше, но вы меня не послушали.

Он покачал головой, пытаясь совладать с эмоциями. Эта женщина станет причиной его срыва.

– Это вы, – выдохнул Ричард, тяжело опускаясь на стул. Вивиан осталась стоять напротив него, скрестив руки на груди. – Вы сообщили газетчикам, что я побывал у вас дома этой ночью. Ведь так?

Глава 7

Графиня усмехнулась. От ее улыбки кожа у Ричарда покрывалась мурашками.

– Зачем мне это? – наигранно протянула она обиженным голоском.

– Хотел бы и я знать. – Ричард поднял голову и взглянул на улыбающуюся женщину. – Вы что-то задумали.

Она пожала плечами.

– Не понимаю, о чем вы говорите.

– Играете со мной? – Ричард чувствовал, как раздражение разливалось по его сосудам, отравляя сознание.

– О нет, Сент-Джон, я не играю с мужчинами. – Вивиан покачала головой, но Ричард ей не поверил. – Мне это не интересно.

– Потому что у вас иные игры, не так ли?

Она вновь хмыкнула и опустила руки. Сделала несколько твердых шагов, пока не приблизилась к нему. Ричард бы отошел в сторону, но он сидел, поэтому для него стало неожиданностью, когда Эттвуд положила руки на его плечи и, наклонившись, едва не коснулась губ.

– Мои игры опасны, Сент-Джон. Очень опасны. И я бы не хотела, чтобы вы в них участвовали. Потому что ручаться, что вы выживете, я не могу. Как и не могу рисковать вами. Поэтому прошу, просто перестаньте искать разгадки.

Она говорила так тихо, что никто, кроме Ричарда, не мог услышать ее шепот. А когда леди Эттвуд перестала говорить, она наклонила голову немного вбок и мазнула губами по гладкой щеке мужчины. Пламя резко сменилось льдом, обращая лицо Ричарда в камень.

– Ваша шалость, чтобы насолить мне и заставить думать о других загадках, не удалась. Мне все равно, будут ли газетчики и далее выпускать свои грязные статейки о том, с кем я сплю или в чьих домах появляюсь по ночам, – говорил он, медленно поднимаясь. Эттвуд выпрямилась и сделала шаг назад. – Потому что я не успокоюсь, пока вы не ответите на один единственный вопрос – кто вы, графиня. Кто вы на самом деле?

Она тихо выдохнула и опустила голову. Ричард мог подумать, что леди Эттвуд готова сдаться, и даже хотел сказать об этом вслух, как неожиданно на тонких губах появилась хитрая улыбка.

– Что же, Сент-Джон, я не могу отрицать того, что вы тоже не покидаете мою голову, как и я вашу.

Ее слова, словно острый нож, вонзились в сердце Ричарда, и он ошарашенно уставился на графиню.

– Я хочу, чтобы вы держались от меня как можно дальше. Но в то же время мне приятно осознавать, что вы не можете спать ночами, думая обо мне. – Вивиан сделала несколько шагов, двигаясь по кругу. Словно хищник кружил вокруг своей жертвы. – На том балу у леди Амбер я сразу же приметила вас, впрочем, как и вы меня. Но тогда я даже подумать не могла, что судьба сведет нас снова. Случайность, не более, но вот мы вместе в кабинете вашего дядюшки, и ваши родные, скорее всего, раздумывают над тем, чем мы здесь заняты. А не просите ли вы моей руки…

Ричард горько усмехнулся.

– О, интересное предположение, – проговорил мужчина, наблюдая, как медленно и грациозно ходила Эттвуд. – Не думаете ли вы, что я немедленно отправлюсь кольцом в семейную сокровищницу?

– Кольцо? – хмыкнула Вивиан. – Нет, что вы, Сент-Джон, я не люблю кольца. Они непрактичны и смущают движения. А я бы не хотела, чтобы из-за какого-то бриллианта размером с орех мой палец дрогнул в самый нужный момент?

Сначала Ричард был поражен, слушая Эттвуд, но когда ее последние слова сорвались с губ с тихим выдохом, он готов был поклясться – едва не рассмеялся, потому что шутку леди Эттвуд оценил по достоинству. Она не из тех благородных леди, которым нужны украшения и балы. Нет, ее стихия – битва, ее танцы – сражения, ее сокровища – ружья и шпаги.

– Вы хотите знать, кто я, – прошептала она, вновь приблизившись к мужчине. – Я расскажу вам, кто я. Зачем приехала в столицу, кого преследовала в ту ночь. Я все расскажу, если обещаете мне одно – сегодня в полночь вы будете у северных ворот. Один.

Ричард поймал себя на мысли, что не дышал в этот момент. Но стоило Вивиан отойти, как холодный воздух сжал его легкие.

– Сегодня, – напомнила она, отвернувшись и направившись к дверям. Открыв их, леди Эттвуд усмехнулась, потому что от двери отскочила Элеонор и экономка. Позади них стоял смущенный дядя.

Ричард покачал головой, провожая леди Эттвуд взглядом.

Та, проходя мимо напуганных женщин, усмехнулась:

– Не волнуйтесь, леди Брикман, ваш племянник не просил моей руки.

Издевка, прозвучавшая в голосе Вивиан, пожалуй, лишила дара речи всех собравшихся, и только тетушка, покрываясь пятнами, забормотала под нос:

– Но как… – шепнула она трясущимися губами. – А как же скандал… Ведь будет скандал…

Вивиан усмехнулась вновь.

– Леди Элеонор, ваш племянник был в моем доме всего лишь полчаса. А вы ведь понимаете, что этого времени недостаточно, чтобы женщина почувствовала себя счастливой.

Тетушка вспыхнула и едва не шлепнулась в обморок. Ее подхватила под руку такая же пунцовая экономка. Дядя закашлялся и торопливо отвернулся. И лишь Ричард оставался верен себе – его лицо окаменело, мышцы напряженно запели под толщей ткани, но в душе он громко смеялся. Эта чертовка умела свести с ума! И он обязательно приедет в полночь к северным воротам, несмотря на то, что его может там ожидать…

– Нахалка! – выдохнула леди Брикман лишь после того, как Вивиан покинула их дом. Обмахиваясь веером, заботливо врученным экономкой, Элеонор направилась в гостиную, ворча под нос. И лишь в дверях она обернулась и взглянула на племянника: – И даже не смей связываться с этой дамочкой! Я не хочу больше видеть графиню в своем доме. И тебя это тоже касается, Эндрю. Не смей ее больше приглашать.

Дядя, покачав головой, отвернулся и отправился в свой кабинет.

Ричард же остался в коридоре, не зная, что ему делать. Пойти ли за Эттвуд в надежде, что то странное чувство, вспыхнувшее в нем, все же угомонится, и он более не будет сгорать от желания оказаться рядом с Вивиан. Не чувствовать ее тонкий аромат, не знать ее секретов. Но если Ричард отправится за леди Эттвуд, проигнорировав родственников, он лишь испортит отношения с ними, не добьется от Вивиан ни слова, а все, кто увидят их вместе на улице, убедятся в правдивости статейки.

Ричард выдохнул и взглянул на мисс Прюинс.

– Могу я попросить воды?

Экономка вздрогнула, услышав его хриплый голос.

– Конечно, – отозвалось она и скрылась в коридоре, а Ричард отправился за тетушкой. Он послушает ее ворчания и причитания и покинет дом чуть позже, когда Вивиан уедет как можно дальше.

Глава 8

Ночь была удивительно спокойной и завораживающей, вот только Ричард не мог обмануться ощущениями, ведь его ждало нечто такое, что могло перевернуть мир с ног на голову. Пришпорив Ворона, он почти добрался до северных ворот, удивляясь, что по пути ему практически никто не встретился. Будто город решил провести эту ночь в своих домах, а на улице оставались лишь самые отчаянные. Таким был и Ричард.

Днем ему довелось выслушивать причитания тетушки почти час, пока ее силы наконец-то не иссякли, и она, вздохнув, не позволила ему уйти. Дядя так вовсе не появлялся на глазах племянника, предпочтя провести этот самый час в своем кабинете. И лишь когда Ричард покинул дом родственников, клятвенно обещая не иметь с леди Эттвуд никаких романтических отношений (а он и не лгал – все, что Сент-Джон хотел знать, так правду о Вивиан), он вернулся к себе, чтобы в предвкушении провести остаток дня. И вот, когда солнце закатилось за горизонт, а черное небо украсили яркие звезды, Ричард мчался к месту встречи, надеясь, что графиня его все-таки не обманула. Попасть в еще одну ловушку хитрой и дерзкой леди он хотел меньше всего.

– Вы почти вовремя. – Его встретили в полутемном закутке за воротами. Стражи рядом не оказалось. Лишь Эттвуд и ее громила Грокк, который злобно глянул на мужчину.

– Я никогда не опаздываю.

Графиня усмехнулась и скинула с плеча плащ. Сент-Джон должен был удивиться, но отчего-то он и так знал, что леди Эттвуд не отправится на ночные приключения, которые их ожидали, в платье для вечернего чая. Она была одета в черный костюм с высокими сапогами, на ее поясе висело оружие, а грудь перечеркивал еще один ремень, на котором крепились небольшие ножи.

– Вы собираетесь на охоту? – усмехнулся в ответ Ричард, спешившись. Ворон недобро фыркнул, глянув на громилу. Тот тоже рыкнул.

– Вы угадали, – она кивнула, поправляя ремень. – Только немного ошиблись. Мы идем на охоту.

Теперь Ричард удивился. Он конечно подготовился, взяв с собой оружие, но чтобы леди Эттвуд решила поведать ему свои тайны таким образом… Что же, она умела застать врасплох.

– О, я вижу на вашем лице вопрос, – Вивиан, покончив со сборами, направилась к Ричарду.

– Да так, но…

– Но вы же хотели знать, кто я. Так будьте добры и составьте мне компанию. Тем более, что я не могу взять с собой Грокка.

Помощник Эттвуд издал какой-то рычащий звук, и Ричард во второй раз убедился в своих сомнениях. Был ли Грокк человеком… Что же, количество тайн, окутавших Вивиан, росло с каждым днем.

– Вам понадобится оружие, – сообщила она, глянув на Ричарда. – И не то, что вы уже взяли с собой.

Сент-Джон нахмурился. От пронзительного взгляда Вивиан ничего не могло скрыться. Она, не ожидая ответа от мужчины, взяла пистолет и приблизилась к нему.

– Вот, держите этот. Думаю, вы умеете стрелять из такого?

Ричард с интересом посмотрел на протянутое оружие и даже немного удивился. То, что предлагала ему Эттвуд, было для Ричарда не в новинку, но все же пистолет отличался от того, что он видел ранее.

– Улучшенная версия, – произнесла она. – С серебряными пулями.

Пожалуй, последние слова произвели на Сент-Джона неизгладимое впечатление. Его рука едва не дрогнула, когда ощутила вес оружия.

– И да, немного тяжеловат.

– Серебряные пули? – прошептал он.

Эттвуд кивнула.

– Вы же хотели узнать, кто я, капитан. Так знайте, – она приблизилась вплотную к Ричарду и зашептала так тихо, что и он едва слышал голос графини. – Я охотница. Но не дичь моя добыча, а нечто иное. То, во что никто не поверит, пока сам не увидит. Вы видели и, думаю, понимаете, почему я бы хотела оставить ту ночь в тайне.

Сент-Джон сглотнул.

– Идемте, капитан. У нас сегодня будет особенная ночь. Уверена, вам понравится.

И, хмыкнув, леди Эттвуд вздернула красивый носик и подмигнула Ричарду. Взяв у Грокка еще один пистолет, Вивиан направилась к узкой дорожке, ведущей вниз в небольшой лес у реки. Ричард, долго не раздумывая, отправился за ней, лишь раз оглянувшись. Грокк рыкнул напоследок и сжал челюсти так, что Ричард более не сомневался – он не человек. А слова леди Эттвуд лишь подтверждали это. И в какую же историю Ричард Сент-Джон, капитан полиции и будущий маркиз, попал по собственному желанию?

– Вы молчаливы, – спустя несколько минут проговорила Вивиан, раздвигая ветки кустарника.

– Пожалуй, мне есть над чем подумать, – также тихо ответил Ричард, старясь не потерять из виду графиню. – Почему ваш помощник не пошел с нами?

– Грокк? Он, к сожалению, не во всех делах может помочь мне.

– И сейчас именно такое дело?

– Да, – прошептала Эттвуд, замерев на месте. Сквозь ветки дерева, раскинувшегося над ними, проникал бледный лунный свет. – Мы почти пришли.

– Вы так и не ответили, – шепнул Ричард, тряхнув головой, чтобы прогнать накативший на него морок. Она была слишком красива. Луна. И леди Эттвуд.

– Позже, – шикнула графиня, выхватив пистолет и направив его вперед. – Грокк выследил их у реки.

– Их?

– Тех тварей, которые не давали вам покоя, Ричард.

– И кто они? – Он постарался проигнорировать то, как прозвучало его имя из уст графини.

– Оборотни.

– Что?

– Потише, – шикнула она, опускаясь на колени. Положив руку на землю, Вивиан некоторое время трогала сбитую траву, пока не поднялась в полный рост и не обернулась, посмотрев на мужчину. – Они были здесь. Совсем недавно.

– Оборотни?

– Я так и сказала.

– Но это всего лишь…

– Сказки, – произнесла она и покачала головой. – Вы так думаете. Так думают многие, но я-то знаю правду, Ричард. Оборотни существуют, как и многие иные существа из детских страшилок.

Сент-Джон нахмурился. С каждым произнесенным словом он все меньше верил Вивиан, но в то же время нечто иное, наверное, его интуиция, подсказывало, что леди Эттвуд не лгала. Она здесь не для ночной прогулки, и она позволила ему пойти с ней не ради веселья.

– Вы не смогли взять своего помощника, потому что он…

– Тролль, – спокойным голосом сообщила Эттвуд, выбирая новый маршрут. – Оборотни и тролли не очень дружат. То есть, те оборотни, которых мы ищем, побоятся приблизиться к троллю, но запах человека их привлечет.

Ричард должен бы возмутиться, заявив, что устал слушать вздор, но все, что он мог, так закрыть рот и кивнуть. Тролль так тролль. Оборотни так оборотни. Пожалуй, он примет любую правду, лишь бы не сойти с ума средь ночи в лесу.

– Мы – приманка?

– Мы охотники и приманка, – поправила его Эттвуд, шагая вперед. Она словно видела в ночи, а Ричард доверял графине, торопливо следуя за ней по пятам и надеясь не свалиться в какую-нибудь яму.

– Хорошо, допустим, мы ловим оборотней, но откуда они взялись?

– Вам краткий экскурс или…

– Я хотел бы знать именно про тех, кого мы ищем, – перебил Эттвуд Ричард, жалея, что они сейчас не в гостиной ее дома, а в лесу за городом. – Я думал, что это были большие собаки.

Эттвуд хмыкнула.

– Вы ошиблись. Хотя этих ребят можно принять за собак, потому что они еще молоды.

– Молоды?

– Да, молодняк, который отбился от стаи и сбежал. Меня вызвали из-за этого дела.

– Вызвали?

– Ох, Сент-Джон, не просите меня рассказывать вам все тайны.

– Но вам придется.

Она пожала плечами и обернулась. Замерев на месте, Эттвуд взглянула на Ричарда, и на ее лицо упал лунный свет.

– Я думаю, вы знаете байки об оборотнях. То есть, кто они такие.

Сент-Джон медленно кивнул.

– Боюсь, у этой истории будет трагичный финал.

Глава 9

Прежде чем Ричард понял смысл произнесенных слов, весь мир вокруг них замер и моментально ожил. Эттвуд отреагировала первой. Выхватив оружие, она резко обернулась и выстрелила. Мелькнувшая за ее спиной тень пронзительно взвыла и рухнула ничком на влажную землю. Под тушей зверя хрустнули ветки.

– Не стойте столбом, Сент-Джон! – закричала Вивиан, погнавшись за тенью. Зверь был ранен, но не повержен. – Мы не должны его упустить.

Понимая, что толку от Ричарда пока было мало, он последовал совету графини и, выхватив пистолет, помчался по их следу так быстро, как могли ему позволить ноги передвигаться. Он догнал оборотня спустя несколько мгновений.

Зверь, скалясь, упал на землю и зарычал.

– Зовет второго, – крикнула Эттвуд. – Следите за ними и не бойтесь стрелять! Иначе нас убьют.

Ричард только сейчас осознал всю опасность подобной охоты. Ночь, темнота. И даже лунный свет не спасал их. И лишь одержимость выиграть схватку помогало ему не потерять рассудок. Встав спиной к Эттвуд, которая не спускала с мушки раненого зверя, Ричард стал следить за периметром, выискивая вторую тень. Он помнил ту ночь, когда сам едва выжил. Звери нападали со спины. Они не играли по правилам, и Ричард не будет.

Подняв руку, Сент-Джон прицелился. Вторая тень коснулась ветвей раскидистого дерева на поляне.

– Я вижу его.

– Не промахнитесь, прошу вас.

– Постараюсь, – отозвался Ричард, поражаясь, что впервые за то время, что он был знаком с Эттвуд, услышал в ее голосе мольбу.

– Обычно они охотятся поодиночке, но это пара. И они будут защищать друг друга.

– Как и мы, – произнес Ричард, решительно делая первый выстрел.

Тень в этот же миг дернулась, и пуля просвистела где-то у нижней конечности зверя.

Касательная рана, не более. Он промахнулся.

– Черт!

– В первый раз всегда сложно попасть, – фыркнула Эттвуд и выстрелила. Раненная туша зверя издала пронзительный вой и шарахнулась, направляясь к ним.

Сент-Джон хотел оглянуться, но понимал, что если сделает это, то потеряет свою цель из виду, и тогда они точно проиграют. Новый выстрел, и ополоумевший зверь, за которым следил Ричард, взвыл так же пронзительно, как и первая тень.

– Уже лучше! – крикнула Эттвуд. – А теперь нужно добить их!

– Но зачем? – вдруг произнес Ричард, наблюдая, как звери тянулись друг к другу. Что-то заставило его усомниться в правильности решения. Зачем их убивать? Что они сделали такого, раз Эттвуд пригласили поймать их? И кто вообще ее пригласил?

Так много вопросов, и совершенно нет времени искать ответы.

Первая тень, за которой следила Эттвуд, в отчаянном прыжке почти достигла их. Вивиан не промахнулась. Оглушающий выстрел разрезал ночной воздух. Зверь рухнул, издал последний рык и с тихим выдохом умер.

– Один готов!

Но Сент-Джон не слушал. Второй хищник, почуяв пролитую кровь собрата, завыл и набросился на них. Стреляя, Ричард дважды промахнулся. Пули заканчивались. Всего лишь шесть зарядов. Прицелившись, он не смог вновь выстрелить, потому что зверь прыгнул на них. Отскочив, Ричард утянул за собой Вивиан. Они рухнули на землю. Рядом опустился зверь.

Рыча, оборотень прыгнул вновь, выпуская мощные когти и обнажая клыки. Ричард не видел хищника опаснее этого. Вскинув руку, он нажал на спусковой крючок.

Финальный аккорд прозвучал эхом в голове капитана.

Ричард лежал на земле, не чувствуя сырости и холода. Напротив него свалилась бесформенная куча из костей и плоти оборотня. Пронзительный взгляд чудовища потускнел, но Сент-Джон готов был поклясться, что никогда не забудет этот взгляд.

Смерть. Так смотрит только смерть…

Вивиан уже была на ногах.

– Вы спасли нас.

– Я убил это, – прошептал Ричард, все еще чувствуя, как рука ныла от мощной отдачи оружия с серебряными пулями. Лишь сейчас он понял, что его ладонь изрядно пострадала в бою.

Графиня, опустившись перед ним на колени, осторожно положила ладонь на поврежденную кисть мужчины. Забрав оружие из рук Ричарда, Вивиан продолжила говорить:

– У вас не было выбора.

– Потому что я сам захотел узнать ваши тайны.

Ричард поднялся и сел на траву. Его одежда промокла и впитала грязь. К спине прилипла трава и листья. Вивиан выглядела не намного лучше.

– Я предупреждала.

Сент-Джон кивнул.

– И что теперь?

Вивиан поправила свой странный наряд.

– Грокк спустится сюда и перетащит их тела в повозку. Мы доставим тела оборотней в надежное место.

– А дальше?

Вивиан напряглась. Ричард разглядел в бледном свете луны, как прорезались острые черты на лице графини.

– Я не могу вам рассказать всего. Поймите, Сент-Джон, я делаю это не просто потому, что мне так хочется. И да, это моя работа, точно такая же, как и ваша. Вы капитан полиции, а я… Я охотница на чудовищ.

Голос графини звучал холодно, отчего Ричард ощутил себя так, словно оказался не в своей тарелке. Он слишком много хотел знать, но ни разу не подумал, а каково будет Вивиан рассказать ему правду. Игры остались в прошлом. Прежний таинственный флер, окутывающий графиню, развеялся, оставляя после себя запах пороха и крови.

– И вам платят за такую охоту?

Вивиан медленно кивнула.

– Я спасаю людей, Ричард, – она говорила тихо. Так, словно их могли услышать. Но единственным свидетелем была лишь луна. И два зверя, которые уже никогда не расскажут правды. И могли ли вообще оборотни говорить? Ричард так мало знал…

– И кого вы спасли в этот раз?

Графиня качнула головой. Прядь шелковистых волос упала ей на плечо.

– Натали Олдфри. Дочь Грегори Олдфри.

Имя. Он слышал эти имена несколько раз. Последний – на балу леди Амбер.

– Натали больна. Так говорили подруги моей тети.

– И что Грегори Олдфри изрядно проигрался.

Теперь очередь кивать настала Ричарду. И он кивнул, понимая, что слишком много теорий для загадочного исчезновения Олдфри из городской жизни в самый разгар сезона.

– Да, Натали больна. И они – причины ее бед.

Графиня указала на две бездыханные туши. Ее рука легла на бедро и вскоре показалась вновь, но уже с небольшим свистком, который леди Эттвуд поднесла к губам.

– Я позову Грокка. Нам бы поторопиться. – И в подтверждение своих слов воздух рассек тихий свист, который Ричард едва уловил.

Вновь опустив руку, графиня оглянулась.

– На Натали напали три недели назад. Девочка серьезно пострадала и все еще не пришла в себя. Мы не знаем, переживет ли она очередную ночь или нет.

– Вы?

– Неужели вы думали, что я занимаюсь этим в одиночку?

Ричард пожал плечами. Он уже ничего не понимал.

– Я вернулась в Лондон, идя по следу этих тварей. Они залегли у реки, но точно место мы найти не могли.

– Неужели Натали была единственной жертвой?

Вивиан покачала головой.

– Пока вы были отстранены и гонялись за мной, многое упустили, капитан.

Ричард напрягся. Из-за вынужденного отпуска, как оказалось, он упустил важное дело, о котором говорила Эттвуд, вглядываясь в темноту.

– О, вот и мой верный помощник. Грокк, тащи их в повозку. Нам пора убираться отсюда как можно дальше.

Тролль издал неопределенный рык, похожий на согласие, и принялся закидывать на мощное плечо мертвые тела зверей. За всем наблюдала Вивиан, а после того, как с бездыханными тушами было покончено, и Грокк отправился обратно по тропинке вверх, графиня взглянула на Ричарда.

– Не вините себя, капитан. Это не ваша работа.

– Не вам решать, что моё или не моё.

Вивиан пожала плечами.

– Я рассказала вам свои тайны, Сент-Джон. А теперь позвольте мне откланяться. Охота не ждет.

Не дожидаясь ответа, леди Эттвуд поторопилась покинуть лес, где совсем недавно они схлестнулись с тварями, в существование которых Ричард не верил до сегодняшней ночи. Он отправился следом, но по пути отстал. Все же при падении он повредил еще и ногу, и боль только сейчас дала о себе знать. Хромая, Ричард добрался до ворот, но след леди Эттвуд и ее громилы помощника простыл, и лишь верный Ворон нетерпеливо бил копытом, завидев своего хозяина.

– Ну что же, друг, – шепнул Ричард, приблизившись к лошади, – похоже, нас здесь бросили.

Конь фыркнул и ударил по земле, выбивая мелкую крошку.

– Пора возвращаться домой.

Глава 10

– Ох, Ричард, надеюсь, сегодня вы решитесь!

– Не понимаю вас, тетушка.

Леди Элеонор раскрыла веер и помахала им перед лицом, пряча надутые губы.

– Все вы понимаете, Ричард. Я говорю о леди Мэри. Она прелестна, не правда ли?

И леди Элеонор взглянула на девушку, которую вот уже месяц пророчила Ричарду в невесты. Мужчина обвел взглядом бальный зал, старясь не смотреть на Мэри в упор, и кивнул, мысленно желая себе выдержки. Настойчивость тети поражала. Спустя год, как только газетные заголовки, пусть всего лишь раз, но упомянули имя Сент-Джона, тетушка вбила в свою седеющую голову дурную затею – Ричард должен жениться. Будущему маркизу не подобает оставаться холостяком.

– Она само очарование. Какая осанка, какие манеры. У нее чудесные волосы, а черты лица… Вы только взгляните на нее. Такой красавицы вам больше не найти! Ох, дорогой племянник, поверьте мне – леди Мэри станет вам отличной парой.

– Вы отзываетесь о девушке, как о скаковой лошади.

Леди Элеонор фыркнула и, сложив веер, вновь взглянула на племянника.

– Она, по крайней мере, намного лучше той, – зло добавила тетушка, развернувшись и решив, что пора бы освежиться пуншем.

Ричард покачал головой, надеясь, что сегодня ему удастся избежать участи неожиданно стать женихом. Как бы леди Элеонор не настаивала, но капитан не намеревался сдаваться. Он предпочел бы подольше оставаться холостяком, лишь бы не набросить на свою шею удавку навязанного брака. А именно, брак с нелюбимой женщиной станет для него крахом.

Стараясь отыскать в бальном зале такой закуток, где его не достанет тетушка, Ричард приметил нескольких знакомых джентльменов, с кем и провел еще час, беседуя о последних политических новостях.

В этом году бал у леди Амбер был скромнее, чем ранее. И чем больше об этом слышал Ричард, тем чаще вспоминал, почему бал в прошлом году еще долго не сходил с газетных страниц. Дело было в леди Эттвуд. Сент-Джон обещал себе не вспоминать о женщине, перевернувшей его мир. Он пытался забыть графиню, вытравить ее имя из памяти. Ее слова, ее смех, ее тайны. Он честно пытался, но проиграл эту битву. Возможно, леди Мэри могла бы стать заботливой супругой, идеальной матерью для будущих наследников и достойной маркизой, если бы сердце Ричарда не тосковало весь год.

Пожалуй, ему все еще требовалось время, чтобы залечить рану.

Та ночь в лесу. Те тайны, которые ужаснули его, но открыли доступ в новый мир. Ричард хотел бы и это позабыть, но как капитан полиции, он более не мог смотреть сквозь пальцы на странные дела, происходящие в городе, и уже спустя некоторое время после отбытия в неизвестном направлении графини, Ричард вновь очутился в мире сверхъестественного, но уже по собственной воле. И вот теперь, притворяясь, что наслаждается вечером, Ричард только и думал, как вернется к преступлению, которое было совершенно два дня назад. Кто-то убил девушку и обескровил ее тело.

Шептались, что в городе завелся преступник, который изощренным способом поиздевался над юной жертвой. Но Ричард знал правду – в городе появился вампир.

Погрузившись в свои мысли, Сент-Джон не сразу понял, что покинул бальный зал и очутился в том же самом саду.

Год. Прошел год с его встречи с леди Эттвуд, а ноги все равно несли его к тому месту, где они заговорили впервые. Тогда их беседа была слишком короткой и волнительной. Ричард, очарованный дерзкой незнакомкой, пал, как мальчишка. Вивиан же была во всеоружии.

Взглянув на то самое место, где стояла Эттвуд, Ричард не сразу поверил своим глазам. Возможно, ему привиделось, или свет луны сыграл с ним злую шутку, отбрасывая странные тени, но у дерева обозначился смазанный контур фигуры.

Он сделал неуверенный шаг, надеясь, что мираж исчезнет, как и сдавливающее легкие чувство в груди.

– А я уже и не надеялась, что вы высунете нос из зала, – послышался все тот же смешливый, но твёрдый голос.

Ричард замер на месте, продолжая смотреть, как тень обретала четкие контуры. Фигура сделала несколько шагов и превратилась в настоящего человека. В женщину, забравшую сердце Ричарда Сент-Джона и лишившая его покоя.

– Вы…

– Да, это я.

Мужчина на миг зажмурился, после часто заморгал, надеясь, что ему все же померещилось появление Эттвуд. Ему все еще не верилось. Он искал графиню, пусть уже не так навязчиво, как тогда, но пытался найти ее, а она… Она словно сквозь землю провалилась. Исчезла, не оставив после и следа.

– Вы вернулись.

Леди Эттвуд кивнула.

Ричард усмехнулся. Он должен был сразу понять – если в городе произойдет что-то из ряда вон выходящее, графиня объявится. Ему нужно было лишь следить и ждать.

– Скучали?

Мужчина улыбнулся.

– А вы?

Графиня хмыкнула и приблизилась к нему.

– А как вы думаете, Сент-Джон?

Он пожал плечами, хотя в глубине души надеялся на положительный ответ. Не одному же ему страдать от вынужденной разлуки.

– Слышала, вам пророчат скорую женитьбу.

Резкая смена темы озадачила Ричарда.

– Вы ревнуете? – проговорил он, набравшись за год разлуки дерзости. Не все же леди Эттвуд показывать зубки.

Она рассмеялась, а после резко приблизилась к мужчине, сократив расстояние до такого, что едва ли между ними поместилась бы ладонь.

– Я скучала, Ричард. Очень.

– Я тоже, – шепнул он. – И нет, я не намереваюсь жениться.

– Но как же те слухи, что распространяет леди Элеонор?

– Ее желания, не более.

– Вот и отлично, – хмыкнула графиня, делая шаг назад. – Потому что у меня есть дело для вас, капитан.

– И я даже догадываюсь, какое.

Темные брови взметнулись вверх. Графиня кивнула, продолжая хитро щуриться и улыбаться тонкими сладкими губами.

– Надеюсь, адрес вы не забыли.

Ричард покачал головой.

– Буду ждать вас через два часа. Не опаздывайте. Нам нужно многое обсудить.

И Вивиан отвернулась, подняла голову и посмотрела на небо.

– Вы исчезли в прошлый раз ,так и не ответив на все мои вопросы.

– И что же вас так беспокоило весь этот год?

– Кто вы, Вивиан?

– Вы знаете.

– Нет, я знаю лишь то, что вы хотите рассказать. Но я все еще не могу понять, почему граф Эттвуд? Почему именно он.

Вивиан оглянулась. Ее темные глаза блестели. И этот блеск совершенно не понравился Ричарду.

– Имя и титул. Не более.

– Мне сложно в это поверить.

Графиня мягко улыбнулась, и неестественный блеск в ее глазах неожиданно исчез.

– Иногда вера – это немногое, что есть у нас. Поэтому просто верьте и не опаздывайте. Он выйдет на охоту скоро, а мы же не хотим, чтобы еще одна юная леди погибла от безжалостных клыков убийцы?

Ричард ощутил, как невидимая рука сдавила его горло. Тайны. Как же много тайн вокруг Вивиан Эттвуд. Но хотел ли он знать все тайны или позволит себе довериться ей? Ричард наверняка не знал, но, кивнув, он принял предложение леди Эттвуд, и сегодня ночью он вновь возьмет оружие, чтобы утром город больше не боялся. Здесь не место для чудовищ.