Kitobni o'qish: «Мироходец. Путь за грань», sahifa 3

Глава 3. Наёмник

Ох. Не верю в карму и в то, что за все наши грехи нам потом воздастся, но иногда расплата за свои действия такова, что невольно засомневаешься, а особенно если от расплаты хочется умереть на месте. Похмелье – именно из такого разряда. Первым моим связным ощущением после прихода в сознание был потрясающий букет чувств, что нещадно долбили мой несчастный организм. В голове расположился, похоже, целый оркестр сумасшедших музыкантов, которые вразнобой долбили свои инструменты, превращая голову в какофонию из боли. Во рту расположилась ни много ни мало свалка химических отходов. Ну а в желудке свалка, похоже, была уже ядерная, и ощущение жара и жжения изнутри почти перекрывало все мои остальные страдания.

О боги всех миров! Да чтобы я ещё хоть раз согласился пить с демоном! С трудом разлепив глаза, я увидел лежащий прямо передо мной рюкзак. Натужно ворочая мыслями, я вспомнил, что где-то там, в его недрах, найдётся волшебная нанотаблетка, что может снова сделать меня человеком. Осознав эту нехитрую идею, я, с трудом двигая руками, полез внутрь. Вообще первой моей мыслью было воспользоваться своими силами и избавиться от мерзких ощущений, в конце концов, чем моё тело отличается от всего того, на что я могу воздействовать? Однако проблеск здравого смысла, прорвавшийся через волны головной боли, подсказал мне, что в таком состоянии применять свои возможности опасно. Не хотелось бы ещё разбираться с каким-нибудь порождением чужих кошмаров, что по неосторожности можно призвать сюда.

К моему счастью, маленькая коробочка с нанитными таблетками отыскалась в рюкзаке почти сразу. Выудив из неё одну из капсул, я с неудовольствием отметил, что их осталось совсем немного, а я так и не сподобился сходить в тот мир, где я их купил, и пополнить запас. Проглотив её, я с наслаждением откинулся на спину, ощущая, как тело словно омывают изнутри волны теплоты, оставляя за собой только чувство спокойствия и готовность к действию. Однако насладиться этим чувством мне не дали. Рядом послышались шаги, и надо мной нависла тень.

– Эй! Зелёный друви, просыпайся! Я видел, как ты лазил в свой мешок, – голос, раздавшийся надо мной, был незнаком и странно протягивал шипящие звуки. Наниты в таблетке всё ещё действовали, и хотя мне становилось лучше, этот эффект был не мгновенным. Я с усилием воли открыл один глаз, стараясь против света разглядеть говорившего. Феллин. Один из той странно одетой троицы, что вчера устраивала там митинг, это я ещё помнил, и ещё помнил, что Сол хотел что-то там выяснить у него, но вот всё остальное терялось в туманной дымке алкогольной интоксикации.

Уф-ф… Я осторожно потряс головой, но вместо ожидаемого взрыва боли почувствовал только лёгкость – наниты работали. И что этому феллину надо? И где Сол?

– Да-да, – прохрипел я, ощущая, как горло сводит от сухости. Интоксикацию наниты, конечно, сняли, а вот жажду никто не отменял. Я уже было полез в рюкзак в поисках своих запасов НЗ и концентрированной воды в частности, но феллин, кажется, понял, что мне надо, и, сняв с пояса фляжку, протянул её мне.

– Держи и приходи в порядок, – продолжил он, глядя, как я с жадностью пью воду из обернутой кожей фляги. Вода отдавала странным синтетическим привкусом, но в тот момент мне было точно не до претензий. – Твой друг демон, – эти слова он произнёс с явной опаской, хотя и почти скрыл её, – просил передать тебе это, как ты очнёшься.

Он забрал опустевшую флягу и протянул мне взамен демонический контракт, запечатанный куском чёрного воска с затейливой алой печатью.

Так-с. Это становилось ещё более странным.

Эта печать была личным символом демонов из погибшего мира Сола. В ней они заключали некое ментальное послание, и чтобы услышать его, её нужно было сломать. Но к чему такие сложности и куда подевался он сам? Ну и главное: что это за контракт? Один из моих запасных, что были в рюкзаке?

Ладно, я принял контракт, проследил, как феллин, подозрительно глядя на меня, отошёл в сторону и начал говорить с парочкой фигур в капюшонах, и наконец прикоснулся к печати. Окружающий мир словно бы выцвел, звуки стихли, шум ветра прекратился, и всё кругом словно стало двигаться в несколько раз медленнее. Демоническая печать растворилась под пальцами, и в моей голове зазвучал глухой и немного осоловелый голос Сола.

«Привет тебе, друг мой. Ты хоть и Мироходец, но всё же не демон, поэтому думаю, что очнёшься позже меня. Мы вчера хорошо отпраздновали то, что ты всё же согласился мне помочь! Я так и знал, что ты отличный друг! – Сол немного помолчал, то ли подбирая слова, то ли поглощая какую-то жидкость. Похоже, как бы он ни хвалился, похмелье действовало и на демонов. – Так вот, я поговорил с тем самым героем феллином и очень-очень порекомендовал нанять именно тебя для его подвига. И да! Я помню о том, как ты говорил, что тебе это будет на один коготь, поэтому я кое-что уточнил, – он снова замолчал, чем-то шурша. – Ага! Вот один из твоих контрактов, немного странная штука, надо бы потолковать с теми демонами, кто это сделал, а тем более продал, ну да мне сейчас от этого только лучше. Так вот. Я там написал, ну а ты подписался, что ты обязуешься помочь этому герою, будешь использовать только то, что есть у тебя в рюкзаке или на тебе, а значит, никаких странных сил, которыми ты, как Мироходец, владеешь. Можешь использовать свои силы только в том случае, если тебе грозит смертельная опасность, – он прервался. – Я хоть и демон, но ты всё же мой друг, так что не хотелось бы, чтобы ты умер раньше времени, ты мне ещё полезен! …В обмен я, Сол-Лейм, обязуюсь выполнить любое твоё желание, какое только будет в моих силах». – Раздался скрип и скрежет. – Вот и моя подпись, ну и твоя. Я пока тут займусь кое-какими делами, раз уж у Элен свои заботы и я ей пока не нужен. В общем, жду тебя в скором времени, ну и ещё раз: ты отличный друг!»

Свет снова медленно начал возвращаться в норму, а время – течь по-прежнему. Ну а я всё так же продолжал находиться в прострации пытаясь осознать услышанное. Вот же котообразный гадёныш! Да я, как вернусь, закину его в такое святое место, что он там поджарится! Да я ему…

От закипевшего внутри меня возмущения я даже не находил слов, что, наверное, было кстати: раз уже Сол отрекомендовал меня как простого наёмника, то светить своими силами было бы не очень к месту. Я развернул контракт и перечитал его: кривой почерк Сола – писал он точно вусмерть пьяным – и такая же кривая, но, несомненно, моя подпись. Вот же ж! Демонические контракты вроде этого я носил с собой на всякий случай. Их создали какие-то абсолютно повернутые на бюрократии и договорах демоны в одном отдалённом мире. Подписавшие его существа, кем бы они ни были, даже богами, ну, может, не самыми сильными богами, были обязаны выполнить то, что в нём написано, иначе о спокойной жизни и вообще о жизни стоит забыть. Чем дольше ты тянул с выполнением, тем больше и больше твои мысли возвращали тебя к этому, сводя с ума и не позволяя думать ни о чём, превращая твоё существование в самый настоящий ад наяву, и спасение от этого было лишь одно – выполнить взятые на себя обязательства.

Вот!.. Ладно, Сол у меня не дождётся проклятий – это ему как пирожное. Вот чтоб у него всё было хорошо, блин!

Ещё раз пробежав глазами контракт, я заметил небольшую сноску и её расшифровку, написанную очень мелким почерком внизу. Я всмотрелся, стараясь разобрать кривые буквы, кажется, писал я: «…контракт считается выполненным только в том случае, если обе стороны выполняют свои обязательства…»

Ха! Моё настроение тут же понялось, похоже, я даже в почти бессознательном от алкоголя состоянии ухитрился подстраховаться. Это значило, что Сол не получит никаких своих сил от того, что заставил меня выполнить часть контракта, пока не выполнит свою. А именно, любое мое желание. Ну, я уж ему устрою!

Согреваясь этой мыслью, я решительно полез в рюкзак снова. Раз уж вляпался в такую передрягу, то придётся хотя бы разобраться, чем же я вообще могу воспользоваться.

Внешне это был обычный для моего мира походный рюкзак для одного дня, литров на двадцать или двадцать пять. Никогда не понимал, с чего вдруг объём рюкзаков определяют в литрах, это же не вода, в конце концов, но сейчас это было и неважно. Как и большинство моих вещей, я старался усовершенствовать и доделывать их таким образом, чтобы со стороны они не привлекали много внимания, но были куда как функциональнее, чем выглядели на первый взгляд. Во-первых, внутри него царила странная для непосвящённых холодная атмосфера. Дело в том, что объём внутри рюкзака был создан с нарушением пространственных метрик, ну или, проще говоря, запихать внутрь можно было раза в четыре или пять больше, чем, как казалось, в него могло бы влезть, а ещё стоило только его закрыть, как время внутри замедлялось раз в десять, что тоже было полезно. Причём и то и другое было не магией, а наукой. В одном из высокотехнологичных миров я сделал их несколько штук под заказ, услуга за услугу, так сказать. Ну и потом небольшая просьба Мастеру-Оружейнику, и она, похихикав над некоторыми решениями местных умельцев, доделала эту вещь до нынешнего состояния.

Кстати, о Мастере. Сразу открыв рюкзак, я наткнулся на подарочную коробочку с оружием, что она презентовала мне при последней нашей встрече. Честно говоря, я так и не нашёл времени ни открыть коробку, ни испытать, что же она там соорудила. Ну, сейчас, похоже, время пришло. Я засунул контракт поглубже в рюкзак, достал подарок и развернул его. Как я просил, внешне это выглядело как пистолет, матовый, без всяких знаков и символов. А ещё он был абсолютно монолитен: ни одной прорези или щели, словно бы цельный кусок графита. Так, ну ладно, разберёмся с этим позже. Мастер, или Тиа, хотя и любила иногда позубоскалить, но все её изделия были такого качества, что в шок впадал любой, стоило ему только понять, что перед ним. Там же лежал и небольшой кусок материала, составленный из постоянно изменяющих свой вид микроскопических геометрических фигурок. Я сначала не понял, что это, но, взяв в руки пистолет, догадался. Так выглядела кобура. Стоило оружию оказаться в моих руках, как геометрический материал, словно живой, перетёк на пистолет и, немного потанцевав на его поверхности, превратился в мягкую, кожаную на вид кобуру для пояса. Ладно, в конце концов, от Мастера можно было ожидать чего угодно. Я убрал пистолет в свеже-созданную кобуру и прицепил её на пояс.

Что дальше? Небольшой белый футляр с нанитными таблетками. Хоть и осталось их немного, но это, пожалуй, одна из самых нужных вещей. Я положил его в один из карманов поближе к горловине рюкзака, кто знает, насколько быстро понадобится до них добраться. Ещё одна пластиковая на ощупь и непрозрачная коробка с хитрыми запорами. Она занимала большую часть пространства рюкзака. В ней, переливаясь всеми цветами спектра, было огромное количество маленьких, размером примерно в квадратный сантиметр, кубиков. А это, пожалуй, самое ценное для долгосрочного выживания без моих спопобностей. Каждый такой кубик представлял собой консервированный объём некоторого вещества или вещи. Стоило его коснуться и дать достаточно места – он разворачивался и принимал свою изначальную форму. Вода, еда, инструменты и даже простенькие мини-фабрики – всё это весело переливалось в этой коробке, ожидая своего часа. Последний раз я использовал эти штуки после того, как меня и мою команду выбросило из Тёмного Города и мне пришлось спасать вампира Сафо, превращая разархивированную из этих кубиков воду в кровь. Я тогда потратил их немало, но и оставалось их всё ещё гораздо больше. К тому же не думаю, что там, где есть живые существа, будет какая-то проблема с водой, да и на крайний случай очиститель воды тоже был где-то среди этой сверкающей массы, просто в отделении для инструментов.

Ну и последнее. Пара цилиндров с металлическими колпачками, на концах похожие на фальшфейеры. Эти штуки были тоже из высокотехнологичного мира. Стазис-ловушки, в которые я запечатал некоторые особо разрушительные вещи как магического, так и техногенного порядка. Можно было бы сказать, что это такие себе гранаты, но ловушки были многоразовыми, а многоразовых гранат я что-то не встречал. Хм, ну, можно, кстати, подкинуть идею Тие, если не поднимет меня на смех, то соорудит очередное чудо-оружие.

Ну, вот, кажется, и всё. Негусто по сравнению с тем, что я бы собрал, зная наперёд, куда и зачем мне предстоит идти, но раз уж угораздило в это ввязаться, то будем пользоваться тем, что есть.

Нанитные таблетки окончательно привели меня в порядок, тело было бодро и требовало действий, поэтому, ещё раз пробежал глазами по предметам в рюкзаке. Задвинул поглубже разные мелочи, что мне бы точно сейчас не пригодились, и направился в сторону небольшой группы собирающихся рядом с троицей феллинов.

Стоявший ближе ко мне феллин, тот самый, что будил меня, одобрительно кивнул и потряс за плечо самого рослого из них, того самого, что вчера выступал перед собравшимися, потенциального героя.

– А, зелёный друви, – его голос, как и голос его собрата, был мягким и протягивающим шипящие звуки, – ты предпоследний, мы почти собрались и ждём только одного. – Он обернулся ко второму феллину, самому низкорослому, и спросил у него: – Сколько у нас ещё времени до открытия портала?

Сейчас, стоя рядом, я разглядел его более внимательно. Вчера, будучи пьяным, я подумал, что они оба, сопровождавшие героя, почти одинаковы, но сейчас разница стала очевидна. Третий феллин был стар, его шерсть почти вся была покрыта серебром седины, а одна его рука оказалась и вовсе механическим протезом. Кстати, очень высокотехнологичным протезом, на мой взгляд, куда технологичнее, чем развитие моего мира. Предстоит задание в техномире? Интересно, я-то думал, что по ту сторону портала – почти обычный средневековый мир.

– Принц, – голос старика был так же шипуч, как и у остальных его сородичей, но более глухой и резкий, – проход будет открыт через десять минут. И очень ненадолго. Так что если твой последний наёмник не успеет, то придётся идти без него.

– Принц? – переспросил я с интересом второго феллина, разбудившего меня.

– Да, он наследный принц объединения племён…

– Аухв… – попытался прервать его герой, но его собрат продолжил, не слыша его:

– …поэтому прояви уважение и почтение, друви!

– Аухв, хватит! – повторил он, повысив голос, и обратился уже ко мне: – Я не представился. Меня зовут Сеф из рода Мяаксорф. – Он повёл лапой в сторону насупившегося собрата. – Это мой младший брат, Аухв. А как зовут тебя?

– Максим, или можно просто Макс. Я… – тут я запнулся, ощутив, как контракт в моём рюкзаке ощутимо даже сквозь зачарованную и усиленную технологиями ткань потеплел, предупреждая меня сохранять тайну о том, кто я. Да уж, спасибо большое, демоническая магия! – …Я путешественник по мирам, хожу из хаба в хаб в поисках работы и приключений, – вдохновенно соврал я.

– Махс, – произнёс моё имя на свой манер Сеф, – тут ты найдёшь и то, и другое. Моё задание непростое, но и плачу я соответственно!

– Это радует, – улыбнулся я. – А куда…

Закончить фразу мне не дали – стоявшая рядом с нами арка с хлопком активировалась. Я от неожиданности подпрыгнул, Сеф же обернулся к своему второму спутнику с протезом. Тот, уже не обращая на нас внимания, присел рядом с колышущимся маревом в портале и что-то колдовал над небольшим, причудливо выглядящим устройством, что он достал из своей одежды.

– Хранитель? – обратился к нему Сеф, перекрикивая треск и шум, исходящие от портала.

– У нас мало времени, – ответил тот, не оборачиваясь и всё быстрее выстукивая команды на своём приборе. – Нужно идти прямо сейчас, или следующая активация будет ещё не скоро!

– Насколько нескоро? Мы ещё ждём одного…

– Может, дни, а может, и годы! Что-то случилось и вносит искажения в настройки!

За нашими спинами раздался громкий топот, и спустя мгновения рядом оказался настоящий гигант. Огромный, больше двух метров рост, широченные плечи и грубые черты лица с выступающими из нижней челюсти клыками – орк.

Раса оркоидов тоже не была редкостью в мирах, что я посещал. Конечно, видов их было множество, но, с другой стороны, я встречал и множество видов людей. Эволюция, как естественная, так и магическая и техническая, создавала крайне причудливые и совершенно не похожие виды мир от мира, даже если они когда-то и были почти неразличимы. Я не знаю, был ли у распространения рас какой-то источник или они мигрировали через портал, а может, просто у создающих их богов было туго с воображением.

Тем не менее сейчас это было и неважно. Здоровенный оркоид, одетый в кожаную броню, изукрашенную тонкой и витиеватой вышивкой из множества разноцветных нитей, сплетавшихся в руны, а также увешанную различными амулетами и оберегами, приветственно махнул феллину-герою. Тот торопливо кивнул и начал жестикулировать лапами, давая понять, что всем его спутникам нужно немедленно пройти сквозь портал. От шума, исходящего от него, было уже просто не разобрать, что и кто говорил. Первым сквозь колышущееся марево проскочил Аухв, за ним прошли ещё две фигуры в балахонах, похожие как братья-близнецы, ещё одна фигура, но с походным мешком и витиеватым посохом в руках, явный маг, невероятно худая фигура, вся сплошь замотанная в беспорядочную мешанину тряпок, за которой было не разобрать, что он собой представляет, но над его плечами парило с десяток футуристично выглядящих дронов. И наконец я. Уже проходя через портал, я увидел, что рядом с орком стоит изящная тонкая фигурка девушки с огромными заострёнными ушами, бессмысленным взглядом и ошейником на шее.

Сеф что-то кричал орку, тыкая в неё пальцем, а тот отвечал ему тем же, но ещё и размахивая руками. Оставшийся на той стороне портала феллин предупреждающе замахал лапами, и Сеф, обречённо опустив голову, кивнул орку, и они вместе прошли сквозь всё больше и больше сбоивший портал. Уже через почти гаснущее марево последним заскочил колдовавший над ним всё это время старый феллин, после чего портал наконец захлопнулся.

Что ж, путешествие началось, теперь осталось узнать, что такого понадобилось сделать Сефу, раз он собрал столько наёмников из разных миров…

Часть 2. Техно-магический постапокалипсис

Глава 4. Невозможная миссия

Негромкий плеск воды за последние несколько часов стал уже привычен. Небольшая процессия из десятка странно выглядящих на мой взгляд шестиногих роботов мерно перебирала своими ногами и двигалась вперёд. Сидя верхом на таком, а точнее, устроившись со всем удобством на его спине лёжа. Подложив под голову рюкзак и всматриваясь в местное небо, у меня наконец появилась возможность внимательно обдумать то, что произошло за последние полдня.

Во-первых, мир, куда я попал. Как я упоминал, большинство названий своего мира у местных почти всегда означало одно и то же: мир – место, где мы живём, даже если это была не планета, а плывущий в бесконечности островок и один домик. Да, видел я и такое. В общем-то, и здесь было так же. Но вот сама планета, была куда как интереснее. Я понял это хотя бы по тому, что над головой после нашего перехода засияли самые обычные звёзды, хоть и с кое-чем необычным за компанию и в непривычных созвездиях, но об этом позже.

Экуменополис. Очень и очень большая редкость даже среди техногенных пространств. Один сплошной город, покрывающий всю поверхность планеты, обычно столица целых звёздных империй была именно такой. Огромные процветающие миры, в которых живут миллиарды разумных и можно провести всю свою жизнь и так и не успеть осмотреть и сотой части этого мира-города. Но тут было ещё интереснее.

Это был мир постапокалипсиса. Да, и такое я видел. Обожжённые пламенем ядерных или магических войн, что уничтожили целые континенты, а иногда и саму структуру реальности. На них каким-то чудом уцелевшие в вихре войн жители влачили свою жалкую и беспросветную жизнь, но куда чаще постапокалиптические миры были просто руинами. Наглядно показывающими, что жажда саморазрушения, присуща если не всем, то очень и очень многим из разумных рас, как бы они ни выглядели и сколько бы рук или ног ни имели.

Так вот, эта планета-экуменополис была совершенно явно как раз в подобном состоянии. Огромные шпили, что возносились то там, то тут на горизонте, носили явственные следы беспощадного времени. Несколько искусственных колец в небе и соседствующие с ними какие-то циклопического размера устройства на орбите планеты, видимые даже с Земли, внушали почтение к создавшим их, но ничем, кроме своего величия, больше не выделялись. Всё в этом мире было покинуто и заброшено. Едва оказавшись здесь, я, как и все остальные наёмники, ну, кроме разве что того худого типа с дронами за спиной, раскрыв рот, смотрел по сторонам. Выход из портала оказался на небольшом островке посреди простирающегося до самого горизонта мелкого моря. Хотя применимо ли тут это слово, я, честно говоря, не знал. Не думаю, если честно. Вода ровным слоем стояла здесь примерно в полметра глубиной, а под её ровной, почти не тревожимой волнами гладью было видно, что ниже была какая-то невероятно прочная стеклоподобная поверхность, почти полностью прозрачная, и там, под ней, были бесконечные, насколько хватало глаз, механизмы и строения. Выглядело это, надо сказать, совершенно завораживающе.

Аухв на наш общий вопрос, что там такое, под водой, раздражённо ответил, что никто не знает, потому что попасть туда нельзя. По одним поверьям местных племён, там внизу находилась некая преисподняя для местных грешников, а по другим – просто заброшенные и затерянные земли, куда давным-давно забыли путь. Он ещё упомянул, что иногда кто-то замечал там по ночам огни и даже движение, но никто и никогда не пытался связаться с теми, кто наверху, а может быть, это вообще были лишь галлюцинации или аномалии. Большего он рассказать не успел. Сеф и Аухв отправились выразить почтение третьему феллину, что был с ними, – хранителю портала. Оказалось, что здесь живёт их небольшое племя, тех, кто ещё хранит знания и с ними возможность открывать древний портал, расположенный в этом строении, находящемся посреди Зеркального Моря, как тут называли эту водную гладь. Сам портал был причудливой смесью технической и магической мысли, причём высококлассной. Он был чем-то похож на многие встречавшиеся мне полуработающие или разрушенные порталы в других мирах. Его архитектура чем-то неуловимо напоминала их. Именно из них извлекали те самые портальные осколки – почти универсальную валюту для путешественников между мирами, для тех, кто сам не мог, как я, открывать себе проходы куда вздумается, а был вынужден пользоваться лишь едва работающей древней сетью порталов.

Возможно, и этот мир был одним из тех, что принадлежали к загадочной и давно канувшей в Лету межпространственной империи, которая и создала эти проходы меж пространствами, которые пережили даже её, возможно. Я хоть и слышал легенды о ней, но не особо вникал в них. В моих путешествиях хватало более интересных вещей.

Эти осколки порталов были особо ценны тем, что некая эссенция, содержащаяся в них, позволяла стабилизировать, хоть и временно, сбоящие или даже запустить неработающие порталы, что были в огромном множестве раскиданы по мирам. Эта сеть была огромна, и я в своих путешествиях часто натыкался на такие неработающие, разрушенные или сбоящие порталы. Для покупки некоторых полезных вещей на межмировых рынках, базарах и хабах я добыл себе немало осколков. Они всегда были в цене, потому что, использовав их раз, они становились бесполезными. Часто возникали слухи, что тому или иному путешественнику по мирам повезло наткнуться на осколок, что со временем восстанавливал свои возможности и фактически не превращался в бесполезный камень после одного-двух перемещений, а был практически неисчерпаемым и универсальным ключом к портальной сети. В этих историях говорилось, что это невероятное по своей редкости сокровище, найденное, как обычно, в одном отдалённом мире, проход в который открывается раз в сотню лет. Ну или тысячу, всё зависело от фантазии и трезвости рассказчика. Настоящее сокровище для тех, кто ходил по другим мирам через эту сеть, но, скорее всего, просто слухи. Я их слышал много и в разных интерпретациях.

Впрочем, я отвлёкся. Переложив поудобнее затёкшие ноги, я прикрыл глаза и продолжил размышлять.

Сеф обещал каждому из тех, кого нанял, почти по килограмму мелких портальных камней. Целое состояние, и кое-где на них можно было бы купить себе целый город в пожизненное владение или нанять армию и пойти войной на соседний мир, этого бы вполне хватило. Естественно, на такое богатство позарилось бы много народу. Я помнил, пока ещё окончательно не отключился от алкоголя, так услужливо подливаемого Солом, чёрт бы его побрал, что вокруг феллинов собралась целая толпа, но мало-помалу рассеялась. Остались только или самые жадные, или самые безбашенные. Я тогда ещё подумал, что, похоже, миссия у героя просто невыполнимая, раз уж сбежало так много наёмников, но не стал заострять на этом своего внимания.

И, кстати, о миссии. Сеф на мой вопрос несколько удивлённо уточнил, что вообще-то он всё подробно расписывал каждому, кто согласился на его условия, но со мной было дело особое. Сол, как оказалось, появился в последний момент и сделал всё, чтобы убедить нанять и меня. В подробности Сеф не вдавался и только кратко описал, что нужно будет сделать, пообещав рассказать всё и всем с подробностями, как только мы пересечём зеркальное море и окажемся в коридорах, как он странно выразился. Ну, хорошо, даже того, что он сказал, было достаточно, чтобы понять: просто не будет.

Оказалось, что наш герой – принц одного из самых больших и сильных объединений племён – вознамерился жениться. Невеста была принцессой из соседнего объединения, что ещё сильнее укрепило бы их связи, торговлю, да и вообще всё то, чем так были славны древние цивилизации и племена на моей земле. Странно, конечно, что феллины живут в таком техногенном, пусть и постапокалиптическом, мире племенами, ну да ладно. Чудом из чудес для них стало то, что принц и принцесса действительно друг в друга влюбились. Радости их не было предела, а поздравить молодую пару приезжали представители самых дальних племён. Но всё прервалось в самый неподходящий момент.

Согласно какому-то древнему обычаю или традиции невеста принца должна была с небольшой группой сопровождающих пойти в некий лес и там что-то добыть. Это что-то показало бы её решимость, а также способности выживать в этом суровом мире. Старая и почти забытая традиция, но по перекошенной морде Сефа я понял, что невеста была готова на всё, чтобы сделать свадьбу идеальной, и решилась и на это. Решилась и не вернулась. Разорванные и растерзанные тела нашли только спустя несколько дней. Траур был среди всех союзных племён, но политика есть политика, и Сефу, как наследнику, уже подыскивали других невест. Но любовь – могучее чувство. Могучее и лишающее разума.

Он решил сделать то, чего не делал вообще никто и никогда в его мире даже в древних легендах. По их вере считалось, что в конце года вокруг их мира проходит некий Караван Смерти, что собирает души умерших за год и уносит на тот свет. И, к моему удивлению, этот Караван действительно видели каждый год и всякий раз наблюдали, как нечто пролетает в высоте через ночную темноту последнего дня в году и уносится куда-то далеко. И Сеф решил, что он сможет не только попасть на этот мистический небесный поезд смерти, но и увести оттуда свою возлюбленную. Наплевав на все договоры, обязанности принца и вообще на всё, что только можно, он рванулся к одному из маленьких племён, что хранили знания об использовании порталов для перемещения в другие миры, и, уломав их, заплатив просто немыслимые по местным меркам суммы, попал в один из хабов и сумел нанять там нас – группу абсолютно безбашенных наёмников, что согласятся пойти с ним фактически на край мира и обокрасть местную смерть.

Вот так. Я, когда он это за пару минут мне объяснил, слушал в откровенно шоковом состоянии. У местной смерти есть овеществлённый аватар? Он собирает души, а Сеф готов ворваться в её средство передвижения с целью обокрасть? Вот уж воистину задание для героя. Да и вообще, у меня оставалась ещё просто гора вопросов. Например, какой такой может быть лес тут, в мире, который весь состоит из города? Как он собирается попасть на этот мистический Караван, если, по его же словам, тот проходит раз в год и уходит неизвестно куда? И чем больше я думал над этим, тем больше вопросов возникало.

Я снова чертыхнулся про себя в сторону Сола, ограничившего меня рамками контракта. Сейчас, будучи трезвым и немного узнавшим о предстоящем деле Сефа, я бы, наверно, согласился помочь ему просто так, из интереса. Благо возможности Мироходца были бы тут просто неоценимы. Но теперь придётся делать всё вот так, как простому человеку, пусть и увешанному артефактами из разных миров. Чёртов Сол!

Мерный плеск воды от механических ног моего скакуна убаюкивал, и чтобы не уснуть, я открыл глаза и, выпрямившись на его спине, огляделся по сторонам.

Куполообразное строение хранителей местного портала скрылось за горизонтом уже очень давно. Наши механические скакуны, мерно и почти синхронно двигая своими шестью ногами в два ряда, шагая на расстоянии нескольких метров друг от друга и выстроившись ровно, как по линейке, топали вперёд. Тоже, кстати, очень оригинальные штуки. Шесть тонких, изменяющих длину своих ног, вытянутая голова с толстыми, отходящими вверх рогами, между которыми мерцает какое-то изображение, мутное и нечёткое настолько, что разобрать его никак не выходит. Сколько бы я не старался вглядываться в него. Спина примерно метра два в длину и около полуметра в ширину. Покрыта небольшим волнообразным узором, из-за которого всё расположенное на ней чётко фиксируется и не падает даже при качке. Кстати, качки почти нет. Если закрыть глаза, то ощущаешь, что ты сидишь на немного жестком, но всё же диване, и только снова открыв их и оглядевшись по сторонам, осознаешь всю странность окружения. Эти скакуны, я не подберу, наверное, другого слова, были какими-то биомеханическими созданиями, по моим наблюдениям вполне себе похожими на спокойных и послушных лошадей из привычного мне мира. Вот только состояли они из матового-стального металла и похожего на плотный каучук материала, который был разных цветов и оттенков на каждом таком скакуне. Прямо как у по-настоящему живых лошадей, тоже бывают разные масти и расцветки. На голове вместо глаз была узкая полоса с одним горящим в ней огоньком, похоже, какое-то сканирующее окружающий мир устройство. Рот тоже был, правда, чем они питались, я так и не успел узнать, может, заряжались от местной розетки? Ладно, думаю, с этим ещё разберемся позже.