Kitobni o'qish: «Тропа плача»

Shrift:

* * *

Говоришь все это уже знакомо? Говоришь, уже видел ИХ, значит, и ТВОЙ кирпич вложен в основание пирамиды ИХ мощи!
Теперь пришло время взглянуть на деяния души и рук своих…
Обратные стороны веры, сколько их? Как все смешалось…
Кто-то размножился, другие – исчезли, иных давно съели.

Однажды человек встретил Бога и спросил:
– Что для тебя тысяча золотых?
– Один грош…
– А что для тебя тысяча лет?
– Один миг…
– Так дай мне один грош…
– Подожди один миг.

Сотворил Он людей по образу и подобию,
Наделил даром творения…
Залюбовался на свои создания, задумался о дальнейшей судьбе любимых детей…
Когда Он очнулся от мыслей своих – ужаснулся, так велики оказались издержки, и в их числе – Три сферы…
Снова погрузился Творец в размышления…
Долгими и тяжелыми были его думы, и длятся они – по сей день…
Тем временем создания рук Его продолжают творить, являя свету новые полчища чудищ…

Почему вы так не любите людей?!
А почему мы их должны любить?
Посмотри вокруг, и ты усомнишься в здравом уме существ, создавших все это…

Белое черное, черное белое,
Кто определит, где истина.
Неужели пингвин двуличен, полярный медведь – праведник, а черная кошка корень всех несчастий?!
Упрощенное обобщение… для каждого свое, и как объяснить, не посвятив в логику допущений от первого дня…

Пролог

Низкое белесое небо отражалось в бесконечной водной глади, придавая ей сходство с молоком… Ближе к берегу белое царство нарушали выступавшие из воды черные камни. Такие же валуны обрамляли песчаный пляж с белым прямоугольным строением. От него по пологому склону поднималась к дому на возвышенности вымощенная серыми плитами тропинка.

Конус света откуда-то сверху освещал зеленое сукно. Ловкие руки с крепкими черными когтями сдавали карты. Резкая граница между светом и тьмой отсекала все происходившее за пределами стола, словно мир сжался до границ игрового поля.

– Сколько можно ждать? – произнес мягкий, вкрадчивый голос.

– Мне тоже надоело разминаться, но для игры нужен четвертый! – согласился с ним бас.

Клуб табачного дыма, очень похожий на червовую масть, выплыл на освещенное пространство, навстречу ему направилась несколько стилизованная пика.

– Можно я? – донеслось из темноты.

– Мал ты еще да и играешь плохо.

– Где же он? Снова опаздывает…

– А играет хорошо…

– Особенно после того, как мы построили душ и он смывает тину, карты перестали выскальзывать, вообще все стало отлично…

В дополнение к медленно дрейфовавшим табачным призракам над столом появилось кольцо.

– Подумаешь, фигура… – прокомментировал бас.

Кольцо тем временем засветилось, увеличилось в диаметре, пройдя сквозь пику и червь. Объекты из дыма тут же растаяли. Обруч резко раздался, опоясал стол вместе с сидевшими за ним игроками.

– Только вернулись, и снова – что за напасть, – чуть не плача произнес мягкий голос.

– Опять набор в рекруты! Сил больше нет терпеть такое безобразие, – согласился бас.

– Только нас избавили от службы на вилле «Последний приют», как снова… А еще спрашивают, почему мы людей не любим…

– А освободили-то люди.

– Думаешь? – усомнился третий игрок.

– Сам рассуди – демон был точно, тварь эта, которая в ванне нас держала…

– Но командовал человек?!

– Ну-ну, человек! Руки его помнишь? Я вот жезл запомнил на долгое время… Мог и уничтожить…

– Только это теперь благополучно завершившаяся история, прошлое, а настоящее… Кому-то снова придется отправиться на Землю и вредить, вредить…

– Кому именно? – спросили из темноты.

Обладатель баса развел руками…

Но что-то произошло в недрах великих сфер, и свечение погасло…

– Обошлось! Обруч исчез!

– Да, сегодня обошлось…

– Может, снова великий день?

Пророчество, вариант будущего, один из тысяч возможных… Кому он нужен?! По этой причине кресло на срезанной вершине пирамиды пустовало. Слой пыли покрывал все – полированные грани, стеклянный пол, три шара со скрытыми внутри символами трех связанных миров. Но неожиданно пирамида осветилась, стала прозрачной. Вспыхнули, словно ярчайшие лампы, шары. Неведомо откуда налетевший ветер сдул вековую пыль. Внутри стекла быстро замелькали картины, трое приходят в мир, Тропа плача… Через все образы, словно нить Ариадны, проходят маленькие золотые листочки.

– Все равно никто не смотрит, – произнес неведомый голос, – а пришельцы многих заставят пожалеть…

Свет угас, пыль снова стала хозяйкой зала.

Глава 1. Приземление

На камне Корн, точнее пятиугольной плите с обрывками цепей, падавшей в небытие, где-то меж мирами среди радужного тумана стояли двое. Демона звали Марк, человек носил короткое звучное имя – Ян. Демон ничем примечательным не выделялся из своего племени, если не считать сходства с котом и зеленоватую шерсть, покрывавшую морду. Ян, уже многое испытавший, но так и не понявший, кто же он на самом деле, от представителей свой расы внешне отличался лишь передними конечностями. Кожаные перчатки скрывали покрытые изумрудно-зеленой чешуей руки, скорее лапы, с сине-стальными когтями вместо ногтей. Одеты оба были одинаково – джинсы и куртки.

– Где мы и куда падаем? – спросил Марк.

– Я здесь тоже в первый раз, – улыбнулся Ян, – ты пришел в себя после жертвоприношения?

– Вполне.

– Отлично.

В мареве появились серебристые проблески, падение несколько замедлилось. Через мгновение камень коснулся поверхности ртутного озера. По-прежнему радужный туман скрывал все вокруг. Камень погрузился наполовину, послышался треск, словно разрушилась гранитная глыба. Путешественники увидели, как мир вокруг перевернулся, и «вода» стала «небом»… Камень разделился на два, дно отделилось. Нижняя часть унеслась куда-то вверх, в зазеркалье, блестящий потолок медленно удалялся. Они падали вниз головой, плита, не отставая и медленно вращаясь, двигалась следом.

– Теперь осталось так приземлиться…

Ян схватил цепь, Марк – вторую, дружно потянули. Камень плавно переместился, обогнав пассажиров. После нескольких попыток им удалось оседлать необычный летательный аппарат, но падение продолжилось, хотя теперь и не вертикально, напоминая скорее бреющий полет. Впереди в тумане проступили контуры тоннелей или отверстий.

– Куда теперь? – спросил Ян.

– Вторая слева… – усмехнулся демон. – Ты так спрашиваешь…

– Теперь точно пришел в себя!

– Может, начнем с самого верхнего отверстия?

Ян кивнул, потянул цепь на себя – камень резко набрал скорость и нырнул вниз…

– Наоборот!

– Поздно…

Под низким серым небом простиралось беспредельное кладбище на равнине без конца и края. Туман плыл над рядами надгробий, редкими кустами незнакомой растительности. Сумрак, серый пасмурный день, белесая липкая мгла властвовали в городе мертвых.

Камень Корн летел над ним, быстро теряя высоту.

– Тормози! По курсу…

Дорогу впереди преграждала стена, кутавшаяся в клочья тумана. Ее верхний край терялся в облаках. Ян ухватился за цепи и все-таки посадил «летательный аппарат» на центральной аллее. Нос камня нырнул в песок. Пассажиры кувырком скатились в него, спугнув группу похожих на людей призраков.

– Ну, летчик, – вздохнул демон, поднимаясь и отряхиваясь.

– Могло быть хуже.

– Да уж. По-моему, мы здесь уже были.

– Смотри, а одна ступень перед аркой черная… Над аркой металлическое украшение… Но место похоже.

– Лодки перевозчика душ не хватает.

– Как это не хватает?! – отозвался знакомый голос.

У ступеней к арке, словно у причала, на волнах тумана покачивалась прозрачная лодка. Из нее выходили бестелесные существа. Марк и Ян без труда узнали рядовых членов ордена, принимавших участие в церемонии в верхнем храме. Ни мага, ни руководителей ордена среди прибывших душ не было. У руля стоял мрачного вида старец в рубище.

– Вот так встреча! А говорили, вам сюда не надо?

– Мы случайно попали, – вздохнул демон.

– На тот свет все случайно попадают в основном, – усмехнулся Харон.

– Мы – действительно случайно.

– Добро пожаловать в HELL! Покойники!!!

– Сейчас я тебе покажу «покойников», – Марк потянулся к мечу.

– Прочистим ему глаза и уши? – живо присоединился Ян.

Его рука в черной кожаной перчатке легла на борт ладьи, лодка накренилась. Харон ухватился за мачту, и, хотя черные глазные яблоки ничего не выражали, на сморщенном лице пронеслась тень страха. За долгую службу перевозчик научился разбираться в существах. В одно мгновение он понял, что может лишиться не только лодки… Корпус призрачного судна жалобно скрипнул, обшивка затрещала под непосильной ношей.

– Все понял, виноват, – отступил Харон…

– Так-то будет лучше.

– Но все же позвольте полюбопытствовать… Каким ветром вас сюда занесло?

– Вот те герои, – Ян указал перстом на сектантов, толпившихся у стены, – пытались принести Марка в жертву своим богам. Я вмешался, но немного опоздал. В результате мы оказались здесь.

– А ваш буйный друг Пуфф?

Марк развел руками.

– Он остался в деревне Вечный Покой.

– Надеюсь, он ее с горя не спалит… – без тени улыбки произнес Харон.

Демон пожал плечами.

– У нас так же есть некоторые вопросы.

– Я постараюсь ответить.

– Где мы?

– На пороге Первой сферы Ада.

– Значит, он существует?!

– Конкретно этот – да.

– А железо над аркой… – начал Марк.

– Символ этого мира, – продолжил за него перевозчик.

– И что это за мир?

– Мне туда пути нет.

– Я не спрашиваю, можешь ли ты попасть в него!

Перевозчик напрягся, видимо, готовясь к неприятностям, но беседу прервал громоподобный голос, звучавший словно со всех сторон:

– Выходите, пришло время платить за все грехи!

– Это еще кто?

– Увидите, там – свои законы.

Эмблема над аркой стала раскаляться, постепенно меняя цвет, теперь она походила на огненно-красное око. Ожидавшие своей участи тени двинулись по ступеням, они пересекали черную границу и исчезали одна за другой. Сектанты попытались сбежать…

– А если кому-нибудь это удастся? – спросил демон.

– Я таких героев не припомню.

Проем в стене потемнел и стал напоминать пасть неизвестного животного. Из нее повеяло могильным холодом, души, оказавшие сопротивление, одна за другой поднимались в воздух и, увлекаемые неведомой силой, исчезали в пасти. Через несколько минут перед входом в неизвестность остались лишь путешественники и Харон.

– Идите, я жду вас… – прогремел тот же голос.

Марк с Яном переглянулись. Красный глаз превратился из алого в соломенно-желтый, арка все больше напоминала рот разъяренного хищника.

– Ваши предложения? – демон посмотрел на Яна.

– По-моему, другого прохода здесь нет…

– Из этого города мертвых – точно, – подтвердил Харон.

– А обратно доставить?

– Я не в силах это сделать, – вздохнул перевозчик.

– Я жду… – надрывался неизвестный, теперь голос напоминал скорее рев ветра в аэродинамической трубе.

– Придется пойти, в конце концов, Изиду тоже отправили на камне Корн. Вполне возможно, она попала в этот мир.

– Да, но мы не видим здесь других плит. Если они переносили жертвы так же, то должны были упасть на аллею, – возразил Ян.

– Не забывай, мы сами выбрали направление полета, другие вряд ли имели такую возможность. Они, скорее всего, были без сознания.

– Тогда, насколько я понимаю, точки выхода могут лежать где угодно…

– Вы позволите уточнить? – вмешался Харон.

– Конечно!

– Насколько мне известно из отрывочных сведений, полученных от людей, которые погибли в храмах за их длинную историю, жертвы приносились существам в HELL, погибшие попадают туда же…

– Всегда?

– Если имеют такие убеждения или не имеют никаких!

– Тогда нам – точно вслед за сектантами. Смотри, если без нужды обманул… Можем и еще раз встретиться, – сказал Ян и внимательно посмотрел в глаза перевозчика, как когда-то в черный камень перстня с заключенным Локи.

Марк и Ян ушли вслед за душами, огненное око погасло, арка обрела прежний вид. Харон облегченно вздохнул, несмотря на то, что он сказал правду, взгляд гостя произвел на него очень сильное впечатление.

Глава 2. Встреча с шакалом

За стеной простиралась пустыня. Барханы белого, кристально-чистого песка у горизонта сливались с низкими облаками, напоминавшими молочное стекло. Ровный свет, казалось, шел сразу со всех сторон, лишая предметы теней.

Людские души обрели подобие плоти, каждая оказалась в студенистой, желеобразной оболочке. Новое вместилище в одних случаях напоминало человеческое тело, в других – было обезображено уродством, вырвавшимся из глубин души. Новые тела «бессмертных» душ переливались оттенками синего, сквозь них просматривались окрестности. Как ни удивительно, но студенистые создания сохраняли форму, не растекаясь по песку. Теперь они сбились в кучу и покорно ожидали своей участи.

Прямо напротив ворот размещался стеклянный постамент. На нем лежал большой, почти двухметровый шакал. В идеально отполированном черном камне, из которого высечено тело зверя, отражалось белесое небо, барханы. Лишь глаза жили своей жизнью, словно живые, они смотрели прямо на место, где появились путники. Пасть существа открылась…

– Теперь все здесь!

Голос, приказавший войти, принадлежал ему. Шакал поднялся на задние лапы. Его туловище, словно мягкий воск под рукой невидимого скульптора, перестроилось в человеческое тело. Черноту камня сменил бронзовый загар. Крепкие, рельефные мышцы перекатывались под упругой кожей. Короткая туника с желтыми украшениями скрывала наготу, вокруг головы появился золотое украшение, как у статуй богов и царей из египетских храмов. Только она по-прежнему осталась головой зверя, неестественно гладкой, словно камень обрел жизнь, но сохранил свою суть…

– Анубис, древний бог египтян, – охнул Ян, отступая на шаг.

Существо легко спрыгнуло на песок. В его правой руке появился бич.

– Отступать-то некуда. Арки больше нет, – вздохнул Марк.

– Так, подарок смотрителя не помешал бы…

– Но он же из другой веры?! – удивился демон.

Далеко-далеко, в тени громадного мира по имени Земля на вилле «Последний покой» проводили время за игрой в бильярд двое… Кремовые шары пломбира, покрытые шоколадной крошкой, оплывали, смешиваясь с клубничным сиропом. Вазочки запотели, большая прозрачная капля набухла на боку, сорвалась, разбившись о стеклянное основание. Словно откликнувшись на падение капли, что-то шевельнулось в холле второго этажа, в шкафу под часами. Резкий металлический звук, словно ударили в большой камертон, поплыл по зданию. Один из игроков – толстый, ростом со взрослого человека, непроглядно черный котище прислушался, потом вопросительно посмотрел на смотрителя, тот кивнул. Пуфф, а именно такое имя носил толстяк, аккуратно поставил кий и, потеряв очертания, превратился в бесформенную кляксу. Образование в доли секунды вытянулось в ленту, словно бурав, ввинтилось в потолок…

Он мгновенно оказался рядом с часами… Но, видимо, время еще не пришло – оружие снова замерло. Пуфф подождал немного, восстановил прежний облик и обычным путем спустился в гостиную.

– Ничего.

– Но его вспомнили, а откликнуться он мог только одному!

– Вот только позовет ли снова.

– Позовет. Жди. Там без него не выжить…

Котище тяжело вздохнул, с тоской посмотрел вверх, ожидание могло оказаться долгим.

– Хорошо, раз нет уверенности, а времени нет совсем – попробуем своими средствами…

– Как в страшном сне…

– На колени… – проревел шакал.

Щелкнул бич, подняв вихрь из белых кристаллов песка. Пленники опустились перед богом. Лишь Ян и Марк остались стоять посреди студенистого озера, словно приказ их не касался.

– Древних повелителей уже лицезрели, – произнес Ян.

– Да, Кстубтун, пожалуй, был страшнее, – согласился Марк, извлекая меч.

– Вы будете целовать песок, прося о пощаде…

Второй удар хлыста прошелся по студню, дикий вопль огласил пустыню.

– Не думал, что они могут чувствовать…

– Сейчас и ты почувствуешь!

Глаза шакала сузились, бич древнего бога со свистом полетел на Яна. Человек вскинул руку, конец хлыста намотался немного ниже запястья. На каменной морде отразилось подобие улыбки. Анубис дернул, но оружие словно намоталось на скалу. Ян потянул к себе, глаза шакала расширились от удивления, но замешательство было недолгим. Хлыст обратился в кобру. Она раздула капюшон, с острых зубов капал яд. Его капли прожгли кожу перчатки… Но демон, видимо, не собирался наблюдать за развитием событий безучастно и одним ударом перебил змею. К ногам упал кончик хлыста, вместо которого тут же вырос новый. Анубис снова занес бич. Смертоносный хлыст, вырывавший из тел непокорных куски кожи вместе с мясом, описав круг, приближался к Яну. Анубис увидел, как противник поднял руки, словно закрывая лицо. Но вместо того, что бы упасть на песок, пришелец поймал конец хлыста. Перчатки на руках лопнули, являя свету чешуйчатые, с огромными когтями лапы. Он вырвал хлыст из рук бога и бросил в песок. В обеих руках Анубиса появилось по короткому копью, одно предназначалось Марку, другое – Яну. Демон отбил свое клинком, а второе… Оружие остановилось в воздухе, помедлило секунду и со свистом вернулось к хозяину, да так, что древко ушло в песок между ступней бога по самый наконечник, прижав зазубринами подошвы, словно мебельный гвоздь. В лапе человека появился жезл. С него соскочила зеленая искра, ударила под ноги Анубиса, скальное основание вокруг покрылось трещинами, песок посыпался куда-то вниз.

Проводник задумался… Лицо человека не обещало ничего хорошего, и на покойника он не походил. Два странных пришельца не только не испугались стража Тропы, но и готовы были его уничтожить. Такой случай произошел впервые. Бог поднял руку вверх, открытой ладонью к пришельцам.

– Предлагаю поговорить.

– Так будет лучше, – согласился Ян, жезл просто исчез из его лап.

– Не знаю, кто вы, как сюда попали, но на души умерших людей не похожи, – продолжил Анубис.

– Мы прилетели на камне Корн.

– Но позвольте, – шакал явно заинтересовался, так как необычные события в его жизни случались нечасто, – на жертву вы не похожи…

– Нас пытались использовать в роли мяса, но не совсем успешно.

– Как, храмы восстановлены?!

– Один, верхний. Но мы там немного все порушили, – вздохнул Ян.

– Хорошо! Этот путь на некоторое время выключен.

Анубис на мгновение задумался. В его обязанность не входило драться с путешественниками. А эти к тому же могли в два счета намять бока…

– Мы действительно в Аду? – прервал размышления бога Марк.

– Да. Можно назвать и так. Точнее на пороге дикого пояса Первой сферы.

– А существуют другие?

– Только проход к следующей сфере и туманные легенды.

– Обсудить мы это можем по дороге, не будем терять больше время… Эта задержка может вызвать проблемы в пути.

– Почему ты решил, что наши пути совпадают?!

– Ну, я думаю, вы не изберете HELL местом своего постоянного жительства? – усмехнулся Анубис.

– Не хотелось бы, – согласился Марк.

– Так-то, а выбраться из Трех сфер можно только из серединного мира… Да и то если хватит силы. До границы первой сферы ведет Тропа плача, других дорог нет, – разъяснил шакал.

– Неужели в мире всего одна дорога?

– От этого пункта сбора – одна.

– Есть другие?

– Да, но там свои тропы, иные проводники…

– Понятно.

Марк поднял обрубленный кусок бича.

– Просим прощения за вторжение и причиненный ущерб, – искренне произнес он.

Ян кивнул в знак согласия. Последняя фраза повергла Анубиса в глубокое смятение. Путешественники оказались странными существами. Поведение их было не типично, пришельцы только защищались. Сюда попадали или дотягивались только две обширных категории – некоторые покойники всех рангов, точнее их души, да искатели могучих рабов. Несмотря на недюжинные способности, гости не испытывали ни малейшего желания ставить себе на службу силы сфер. Они либо тщательно скрывали это желание, либо это был тот самый исключительный случай, подтверждающий общие правила. Анубис провел одной ладонью по другой, на ней появилась золотистая пластина с витиеватыми надписями.

– Возьмите это. Может быть, за туманом она вам поможет, немного облегчив дорогу, если, конечно, вы сможете пройти Тропу.

– Благодарим, – ответил Ян, пряча пластинку в карман джинсов.

В руках бога щелкнул новый бич. Студенистые путники послушно построились, и караван двинулся в глубь пустыни.

Глава 3. Заоблачное плато

Пески, лежавшие вокруг, были пустыней в высшей степени. Ни живого существа, ни кустика, ни камня – ничего, только белые барханы и молочное небо.

– Ну и пустота… Словно создатель знал, как сделать только две вещи…

– Зато сотворил много, – поддержал, многозначительно посмотрев на проводника, Марк.

Анубис молчал некоторое время, потом развел руками.

– Это не ко мне.

– Тогда к кому же?

– К создателям…

– Хорошо, оставим тему убогости окружающей среды… – начал Ян.

– Вот тут вы не правы. Флора и фауна тут очень богатые, даже слишком! Просто мы сейчас в мертвом поясе.

– Ну и долго нам по нему идти?

– Если вне пути – месяцы.

– А по нему? Правда, никакого намека на Тропу я не вижу, – вздохнул Марк.

– По Тропе – как получится.

Караван стремительно двигался за шакалом, словно большая голубая капля по стеклу. Яну казалось, что с каждым шагом барханы проносились мимо, будто путешественников вез невидимый поезд, еще мгновение – и послышится стук колес… Но в белесом царстве были только Анубис, двое странников за его спиной да эскорт из неопределенного числа несчастных, обреченных идти Тропой плача.

– Облака стали выше, или мне это кажется? – нарушил молчание демон.

– Да.

– Может быть, и пустыня кончится?!

– Лучше бы все время по ней идти…

– Почему же?

– Нет желающих полакомиться…

– Это в каком смысле?! – присоединился к разговору Ян.

– Население специфическое. Хотя… – Анубис обернулся, посмотрел на эскорт и продолжил прерванную фразу: – Если всех уведут – освобожусь раньше. Впрочем, они сами выбрали свой путь…

– А если кто-нибудь захочет уйти, сбежит?

– Это противоречит исходному условию появления душ здесь.

– В чем?

– Если существо достигло определенной степени развития, не положения в вашей иерархии и золотого запаса, а именно внутреннего собственного совершенства, оно сможет пройти Тропой плача. Вот только одно но…

– Какое еще но?

– Такое создание не попадет сюда. Ему это не нужно. Ну а ваше появление здесь – для меня полная неожиданность.

– Для нас тоже, – грустно улыбнулся Ян, – хотя одно дело имеется, но сначала нужно вернуться в Замок на стыке миров.

– Вы были там?!

Анубис не скрывал своего удивления и восхищения. Он еще раз понял, что правильно поступил. Создания, прибывшие вместе с питательной массой, не имели с ней ничего общего.

– Да, – кивнул демон, – а некоторые, если б не Ян, находились там и сейчас.

Далеко впереди прямо из песчаного моря медленно поднимались серые неприступные утесы, уходившие в облака. Отвесные, даже скорее нависающие стены усиливали мрачное впечатление. Заоблачное плато росло, постепенно закрывая горизонт. Анубис поежился.

– Вообще-то здесь проходим спокойно, но…

– Поясни.

– На плато живут стервятники, по облику похожие на разновидность земных рыб.

– Скатов?

– Да… Но вы откуда о них знаете?!

– Встречались уже.

Громада серого монолита нависала над ровной площадью с футбольное поле. На нем, словно потерпевшие крушение корабли, в разных положениях покоились камни Корн. Жертвенные плиты достигли своей последней гавани и теперь обрели покой. Одни пикировали прямо на песок и глубоко ушли в грунт, полет других остановила гора, а эти рухнули к подножию плато. Почти все сохранили обрывки цепей, кости, разбитые черепа. На одном вяло подергивалась студенистая масса, по форме напоминавшая человеческое тело, она обтягивала кости, на глазах таявшие в желе.

– Этого несчастного убили перед тобой, – Ян указал на голубые останки.

– Да, мог оказаться в обществе этих костей, – согласился Марк.

Анубис щелкнул бичом. Заблудшая душа поднялась, сбросив наконец цепи. Еще одна жертва присоединилась к каравану.

– Нужно быстрее уходить, – тревожно посмотрев вверх, заметил шакал.

Но, видимо, задержка у ложа в начале Тропы сыграла роковую роль. Высоко под облаками появились черные точки. Они двигались по кругу. Одна отделилась, спланировала к основанию плато. Средний экземпляр монстра имел размах крыльев около метра. Черное покрывало волнообразно колебалось, в головной части вместо ротового отверстия – барельеф чудовищно исковерканного человеческого лица. Разведчик описал круг и взмыл к облакам.

– Они обычно не атакуют…

– У нас старые счеты, – помрачнел демон.

Три черные точки отделились от стаи. Стервятники, сложив крылья, стремительно понеслись вниз.

– Но у скатов крылья не складываются, – удивился Марк.

– Они так же похожи на скатов, как ты – на кота!

Черные силуэты стремительно росли, приближаясь к земле. В лапах Яна сверкнул жезл. Из-за секундного замешательства энергия трансформировалась в примитивную гранитную глыбу, мчавшуюся навстречу голодным монстрам. Два стервятника не успели изменить курс и встретились с ней. Тела растерзало, словно взрывом, превратив в черные клочья. Они, будто траурное конфетти, посыпались на головы. Третий скат успел расправить крылья и вместе с хлопьями черного снега упал на голову демона, но, рассеченный клинком Марка, распался на две части и отлетел к скале. Созданный Яном камень, прежде чем исчезнуть, ударился об утес. Огромный кусок скалы качнулся, словно раздумывая, затем упал прямо к ногам путешественников, придавив половину разрубленного стервятника…

– Сильно, – прокомментировал шакал.

– Еще не вечер, – вздохнул демон.

Он смотрел на половину монстра, не прижатую упавшим камнем. Марк подошел, пошевелил неподвижный лоскут кончиком клинка.

– Готов?

– Сомневаюсь я.

Словно подтверждая слова демона, покрывало шевельнулось и поползло в сторону своей второй части… Марк попытался пригвоздить его клинком, но половина тела, ловко увертываясь от лезвия, скользнула под камень. Выпавший черный снег растаял, капли начали собираться в лужи.

– Прямо как в Терминаторе…

Точки перестроились в клин…

– Похоже, нам будет жарко, – согласился Ян.

– Виллу не забыл? Зови Его, вдруг откликнется?

– Думаешь, это возможно?

– Пробуй, быстрее…

Ян сложил зеленые чешуйчатые кисти крестом, поднял над головой, резко опустил перед грудью.

– Хорошо! Чем черт не шутит? Зову!

Ярчайший луч света ударил из точки пересечения кистей к небу. Ян вложил всю свою силу в зов и послал вверх… Луч зеленого света, повинуясь хозяину, трансформировался в светящуюся сжатую пружину, распрямился, задев скалу. Стервятники вновь перестроились в кольцо. Но ничто уже не могло остановить могучий зов, лишь ничтожная часть отделилась, неся странную мысль под белым небом…

Осколок, словно метеор, пролетел над котловиной, пересек болота и проклятый мост, чуть не задел за клыки дракона, равнину, зажег светильник храма, напугав служителей. За излучиной Стикса его силы иссякли. На прощание он ловко увернулся от магических ловушек и упал на площади города Двух Дьяволов.

Дорога проходила под арку, внутрь здания, исполнявшего роль кабака, таможни и городского совета одновременно. Столы размещались вдоль стеклянного свода на втором этаже, и постояльцы могли наблюдать за всем происходящим внизу. В этот час зал был пуст, только за одним столиком сидели двое. Они вели давний философский спор на тему, кто создал мир…

Когда сверху посыпались осколки стекла, оба вскочили, готовясь к худшему. Но тем дело и закончилось, если не считать зеленоватого сияния, охватившего стол. Господин с темной кожей быстро ввел руки в угасающий ореол.

– Извините, меня зовут.

– Почему это вас? – возмутился сотрапезник.

В отличие от своего оппонента, этот субъект был белокур и его кожа имела светлый, практически белый цвет.

– Так как тебя не бывает. Мутант.

– А сам кто?!

– Кто?

– Марионетка на веревочке…

– И что лучше?

– К тебе если ключ есть, будешь служить!

– Ну, хорошо, мир. Смотри…

Темнокожий господин протянул руку, белое и черное сошлись в рукопожатии.

– Да, когда в сердцах ругаются, это означает только одно. Твоя доля…

– Так что – извини. Все честно. Сегодня за ужин плачу я.

Золотая монета с изображением не то славянской буквы «Д», не то рогатой головы упала в пустую тарелку на ребро, прокатилась круг, легла выпуклой стороной вниз…

– Видишь – провидение подтверждает, – сказал он и исчез.

Толстый котище сел на стул, поманил вазочку с мороженым. Она покинула подоконник, словно воздушный шарик, пересекла комнату и оказалась в пушистых лапах. Пуфф зачерпнул ложкой растаявший пломбир с сиропом, неторопливо отправил его в пасть. Потом втянул носом воздух, прислушался.

– Кажется, будет гроза…

– Может, может, – согласился эконом, обойдя бильярдный стол.

Пока он тщетно пытался выбрать удобную позицию для удара, погода изменилась. На фоне вечернего неба над виллой быстро росло грозовое облако, оно почернело. В гостиной стало темно. За окном сверкнула молния, от тяжелого удара грома задрожали стекла. Эконом положил кий.

– А ведь как тогда…

Пуфф быстро воткнул ложку в мороженое, заметался по комнатам, не выпуская вазочки из лапы. Сразу несколько разрядов разорвало воздух, но грома больше не последовало, а светящиеся каналы сомкнулись в кольцо… Новые и новые молнии присоединялись, образуя корону. Наконец ударил гром, да так, что вздрогнул не только дом, но и весь холм. Стекла жалобно зазвенели. Дверца тайника под часами распахнулась, оружие покинуло убежище. На площадке оно столкнулось с Пуффом, на мгновение замерло. Эконом выбежал на крыльцо, увидел сквозь корону белое небо чужого мира… Оконная рама на втором этаже с треском вывалилась, осыпая дорожку битым стеклом. Блестящий крест и черная тень вылетели наружу.

– Прощай…

Хищная пасть втянула обоих, затем зубцы короны непостижимым образом изогнулись, она вывернулась. Белый зев поглотил обруч, облако, и наступила тишина.