Kitobni o'qish: «Ожившие. Сумасшествие живых»

Пролог

Июнь подходил к своему логическому концу, хотя лето было в самом разгаре. Жара то усиливалась, то спадала, но и не думала прекращаться. Редкие дожди ощущались как манна небесная – их ожидание было неприлично долгим, а сами дожди начинались и заканчивались в течение часа. О ливнях оставалось только мечтать.

В таких условиях приходилось жить.

В таких условиях нормально не побегаешь, особенно с оружием. С пистолетом ещё куда ни шло, а с автоматом наперевес и вовсе тяжко.

Казалось бы, при чём здесь автомат и вообще оружие?

Чтобы ответить на этот непростой вопрос достаточно выглянуть в окно. Можно заметить, что по улице, чинно и неторопливо, прохаживается человек. Казалось бы, тут нет и не может быть ничего особенного, если не приглядываться. Когда же сосредоточишь своё внимание на пешеходе, то заметишь, что его движения какие-то странные, будто он находится в изрядном подпитии, а одежда рваная и испачкана грязью. В итоге оказывается, что это не человек вовсе, это – оживший мертвец. Зомби.

Зомби.

Да, эти ходячие куски мяса по сей день не дают нам покоя, хотя, если задуматься, то покоя от них не было никогда. Вернее, был, но до пресловутого апокалипсиса зомби, который случился в самом начале июня. Месяц этот, как уже упоминалось выше, подходил к своему логическому концу. За прошедшее время планета Земля преобразилась до неузнаваемости, превратившись в настоящую свалку.

Впрочем, свалкой (но в гораздо меньших масштабах) она была задолго до нынешних событий.

Страшно выходить на улицу одному, особенно безоружному. Кругом разруха и запустение, запёкшаяся кровь и мёртвые тела. Мёртвые уже окончательно. Ночью ещё страшнее, поскольку нет электричества и всё вокруг скрыто непроглядной темнотой. Поэтому лучше это время суток проводить в укрытии, находясь в компании других выживших. Истина такова, что выжить одному очень непросто, ибо зомби нынче повсюду и число их и не думает уменьшаться.

Теперь у тех, кто ещё не стал ожившим мертвецом, одна цель – остаться человеком.

Хотя не всем это удаётся.

Глава первая

Моё утро началось как обычно. Я проснулся, быстренько позавтракал, почистил зубы и отправился на поиски остальных. Не знаю почему, но я как правило просыпаюсь гораздо позже своих товарищей по несчастью, хотя в момент пробуждения на часах почти всегда семь утра. Видимо, и Странник, и Аня даже ещё большие жаворонки, чем я.

Касательно времени. Нынче непросто за ним уследить, однако мы стараемся изо всех сил. Я не совсем точно представляю себе, зачем это необходимо, ибо на работу нам ходить больше нет нужды. Скорее всего, осознание течения времени по секундам, минутам и часам (а не простая смена тёмного и светлого времени суток) в какой-то степени позволяет нам не забывать, что мы всё-таки не просто люди, а дети некогда живой цивилизации. Часов в облюбованной нами трёхкомнатной квартире было около двух десятков. Большинство из них работало от обычных пальчиковых батареек, коих у нас было в избытке. Если одни часы останавливались, то мы сразу же меняли батарейки, возобновляя тем самым течение времени. Помимо обычных часов я, Странник и Аня носили наручные. Каждый день, вечером, мы их сверяли, чтобы они шли секунда в секунду. Это превратилось у нас в своеобразный ритуал, который мы никогда не пропускали.

Однако не о часах речь.

Я вышел из своей комнаты и прошёл на кухню. На столе, заботливо завёрнутые Аней в целлофановый пакет, лежали два бутерброда с колбасой, рядом с ними стоял термос с чаем. Я налил себе кружку и быстро позавтракал. После этого умылся водой из тазика и почистил зубы.

Несмотря на отсутствие благ цивилизации, таких как горячая вода, газ и электричество, мы старались не потерять человеческий облик и внимательно следили за своей внешностью. Лично я считал это необязательным, но Аня настаивала, чтобы мы постоянно меняли грязную одежду на чистую и ходили на речку купаться. Я не буду говорить о том, что походы по магазинам и к ближайшей реке обычно сопровождались отстрелом зомби и суетливой беготнёй. За последние недели я привык к такому образу жизни и не жаловался даже самому себе. Но чем больше один день сменялся другим, тем чаще я задумывался над ближайшим будущим, что мы будем делать, когда начнутся холода. Летом нет необходимости заботиться о тепле, сама природа не даёт нам замёрзнуть, а вот осенью уже придётся столкнуться с новой проблемой. Я был уверен, что у Странника на сей счёт уже имеются определённые мысли. Утеплять наше жилище всё равно придётся, да и обогревать каким-нибудь образом тоже.

Если честно, то мне очень не хотелось думать о том, что будет через неделю или месяц. Не хотелось, но самые разные мысли то и дело проскакивали в голове. Я старался жить одним днём. Утром радоваться тому, что проснулся живым, а вечером, что живым лёг спать. В отличие от Странника, который был охоч до бессмысленного отстрела зомби, я всеми силами старался избегать встреч с ними. Правда, мне тоже приходилось стрелять. Здесь полноценный выбор не стоял, ты либо выстрелишь, либо тебя с большим аппетитом обглодают до костей. Поскольку я был худощавым, то у среднестатистического зомби уйдёт примерно пятнадцать минут, чтобы меня съесть. Вряд ли он будет смаковать каждый кусочек мяса, если же к нему ещё и его мёртвые товарищи присоединятся, то время трапезы сократится в несколько раз.

Ежедневно Странник задумывал очередную засаду для зомби (а то и по две за раз) и хладнокровно расстреливал десятками тех, кто ещё совсем недавно был человеком. Однажды поучаствовав в подобной авантюре, я наотрез отказался от дальнейшего выставления себя в качестве приманки. Вместо меня разок согласилась пробежать Аня, но и ей это не доставило удовольствия (да и кому может понравиться убегание от толпы голодных зомби?). Когда же мы предложили Страннику самому совершить подобную пробежку, он ответил, что с его комплекцией хорошо ломать стены, а не бегать. Тут я частично с ним был согласен. Бегал он медленнее, чем я или Аня, зато стрелял точнее. По поводу ломания стен я свои сомнения высказывать не стал и тактично промолчал. Всё-таки живой человек, каким бы мускулистым он ни был, стену вряд ли сможет сломать, если, конечно, она не сделана из картона.

Как бы то ни было, но теперь Странник всю грязную работу по очистке Лесовска от зомби взял на себя, что с одной стороны радовало, а с другой – вызывало определённые опасения, поскольку наш товарищ часто шумел, чтобы привлечь зомби. Мне всегда казалось, что на этот шум сбегаются не только местные зомби, но и живые покойники со всей округи. Таким образом, их количество не то чтобы уменьшалось, а скорее наоборот.

Я подошёл к окну и выглянул наружу, с облегчением отметив, что обстановка ничуть не изменилась. Моему взору предстала разбитая в хлам детская площадка, припаркованный рядом УАЗик Странника, поваленное дерево и следы от пожара на стене дома напротив. Зрелище безрадостное настолько, насколько вообще возможно, тем не менее отсутствие за ночь радикальных изменений не могло не успокаивать. Я вышел из квартиры, запер дверь своим комплектом ключей и стал подниматься на пятый этаж. Уже оттуда по лестнице я залез на чердак и пробрался на крышу.

Как я и предполагал, Аня была здесь. Она сидела на большом и мягком диване (не надо спрашивать, откуда последний там взялся) и читала какую-то книгу. Любой адекватный человек счёл бы странным, что чтение происходит не где-нибудь, а на крыше пятиэтажного дома. Впрочем, мы живём в мире, где по улицам гуляют ожившие мертвецы, поэтому про адекватность можно напрочь забыть. Немного постояв на месте и наслаждаясь тёплым утренним солнцем, я наконец подошёл к дивану и сел рядом с Аней. Девушка и не подумала обратить на меня внимание, сделав вид, будто не заметила, что у неё появилась компания. Я скосил глаза и прочитал название книги – «Я – легенда» за авторством Ричарда Матесона. Что ж, неплохо, правда, не думаю, будто вампиры чем-то лучше зомби.

– Доброе утро, – произнёс я.

– Доброе, – отозвалась Аня. – Выспался?

– Более-менее, – кивнул я. – Интересная книга?

– Угу, – Аня аристократичным жестом перевернула страницу. Обычно всегда разговорчивая, сегодня она была явно не в духе.

– Скажу по секрету, я её уже давно прочёл. Ну, в те незапамятные времена, когда с миром ещё было всё в порядке.

– Глупости какие, даже до нашествия зомби, у мира хватало серьёзных проблем. И вообще, не вздумай финал раскрыть, терпеть не могу спойлеры.

– Ни в коем случае, не хочу портить тебе удовольствие от чтения. К слову, где Странник?

– Ушёл.

– Опять на свою охоту?

Аня загнула уголок страницы и, закрыв книгу, посмотрела на меня. На её лице читалось раздражение, и я грешным делом подумал, что моя скромная персона стала тому причиной. Тоже не люблю, когда меня отвлекают от интересной книги. Несколько секунд мы разглядывали друг друга, затем девушка взъерошила свои ярко-рыжие волосы и произнесла:

– Нет, на этот раз его осенила гениальная идея, и он решил раздобыть нам дизельный генератор. Для электричества и всего такого.

– Вот как, – сказал я. – Идея и впрямь гениальная, странно, что мы не додумались до этого раньше.

– Я предложила ему помощь, а этот упрямый засранец отказался.

Теперь понятно, откуда это раздражение. Странник почему-то считал, что Ане следует как можно реже высовываться из дома. Я не мог точно сказать, почему именно. Наверное, у него были какие-то свои веские причины, о которых он не говорил. Впрочем, я и не спрашивал, поскольку голова часто была забита совсем иными мыслями. Можно предположить, будто он видел в Ане обузу, но, если это так, то я готов был с ним поспорить. Наша подруга бегала очень быстро, стреляла метко и из нас троих именно она, пожалуй, была в самой лучшей физической форме.

– Ты же знаешь его, – пробормотал я. – Редкостный упрямец.

– Редкостный засранец, вот он кто! – фыркнула Аня. – Когда ему до зарезу нужна наша помощь в своих сомнительных предприятиях, то он требует, чтобы мы помогли. Требует! А когда нужно что-то сделать для общего блага, то он, видите ли, сам справится.

– Да не кипятись ты, – я похлопал девушку по плечу. – Сомневаюсь, что он в одиночку сможет дотащить генератор.

– Ну уж нет! – воскликнула Аня. – Пусть теперь один возится, я ему помогать не стану.

– Однажды он поймёт, что всё надо делать сообща.

– Если бы, сомневаюсь, что эта очевидная мысль хоть когда-то посещала его черепную коробку.

Пожалуй, самое время перевести разговор в иное русло, чтобы Аня дальше не распалялась. Не хотелось бы попасть под её горячую руку.

– Кстати, утро выдалось тихое? – поинтересовался я.

– Ага, – кивнула Аня. – Как обычно. Я же говорила, что кроме нашей троицы здесь никого больше нет.

– И зомби.

– От этих нигде покоя нет, разве что в космосе.

Я встал с дивана и подошёл к краю крыши, посмотрев вниз. Улицу, на которой находился наш дом, мы полностью очистили от мусора и стоявших машин, приведя её в более-менее пристойный вид. С тротуаров убрали все трупы и закопали их за городом в общей могиле. От вида покойников меня уже не так воротило, как раньше, но всё равно порой было неприятно видеть тело, объеденное с разных сторон. А уж прикасаться к нему, хоть и в резиновых перчатках, приходилось, сдерживая рвотные позывы. Но Странник был неумолим, утверждая, что хотя бы часть города в порядок мы обязаны привести. Изначально это должен был стать центр Лесовска, но после некоторых раздумий от этой идеи отказались. С одной улицей мы управились довольно-таки быстро, на очистку центра города ушли бы целые недели, если не месяцы. Да и сложно исполнять обязанности коммунальных служб, когда из-за каждого угла на тебя так и норовит выпрыгнуть зомби.

С мусором и машинами мы обошлись весьма оригинально. Перегородив ими улицу в нескольких местах, мы сделали некое подобие баррикад, которые в теории служили для задержки зомби. К счастью, пока ими воспользоваться не пришлось. Что удивительно, но зомби в Лесовске стало гораздо меньше. Странник приписывал эту заслугу себе, утверждая, будто отстрел жмуриков принёс свои ощутимые плоды, невзирая на то, что этому отстрелу кое-кто противился. Под кое-кем подразумевались мы с Аней, разумеется. Затевать по этому поводу спор я не планировал, справедливости ради отметив, что количество зомби на самом деле уменьшилось, по сравнению с тем временем, когда мы покинули город, совершили бессмысленную, едва нас не угробившую поездку и вернулись обратно.

Вернулись уже другим составом.

Об Олеге я вспоминал каждый день и, несмотря на свою пессимистичную натуру, надеялся, что он по-прежнему жив. И тоже вернётся в Лесовск в один прекрасный день. Оставалось только ждать. Иногда я наведывался к магазину «Кармелия», где мы впервые встретились, и просто стоял там. Если Олег вернётся, то непременно придёт сюда. Так я думал, но не был полностью уверен в правильности собственных мыслей.

– Пойду немного прогуляюсь, – сказал я. – Хочешь со мной?

– Нет, что-то неохота, – Аня вновь открыла книгу. – Будь осторожен. Увидишь Странника, передай ему, что он засранец.

– Пожалуй, воздержусь от подобных эпитетов, не хочу, чтобы он пристрелил меня.

Аня фыркнула и снова углубилась в чтение.

Человек – удивительное создание. Он может привыкнуть к любой обстановке, приспособиться и продолжать жить, как ни в чём не бывало.

Я спустился с крыши на второй этаж. Выход из нашей пятиэтажки мы сделали именно здесь. Вернее, те две раздвижные лестницы, по которым осуществлялся спуск вниз, лежали в этом месте. Не составляло труда перетащить их куда-нибудь ещё, но острой необходимости в подобном никто не испытывал.

В доме имелось четыре подъезда, и все они были нами забаррикадированы. Помимо этого, окна на первом этаже Странник наглухо забил досками и листами жести. Разумеется, предварительно мы очистили квартиры от находившихся в них зомби. За пару дней кирпичный пятиэтажный дом превратился в крепость и ничего другого не оставалось, как тешить себя мыслью об её неприступности.

Одной лестницы уже не было. Я высунул голову из окна – она лежала на асфальте. Таков был замысел, так мы изначально договорились. Если кто-то покидал дом, то лестницу ни в коем случае нельзя оставлять на месте. Всё это было сделано из соображений безопасности, хотя вряд ли зомби с мёртвым мозгом додумается приставить её к стене и забраться в дом. Но лучше лишний раз перестраховаться, чем потом жалеть, что не сделал этого.

Прежде чем воспользоваться второй лестницей и спуститься вниз, я вернулся в квартиру и взял свой пистолет. Главное правило – никогда не выходи из дома без оружия, иначе тебя ждут самые неприятные последствия. Наконец я оказался на улице, положив вторую лестницу рядом с первой. Оглядевшись по сторонам, я быстро перебежал к одной из баррикад и взобрался на неё. Улица была пустынна, однако вдалеке я увидел одинокую, неторопливо бредущую фигуру. Зомби вышел на прогулку, не буду ему мешать совершать утренний променад.

Прошло то время, когда я вздрагивал при виде ходячих покойников. Они уже давно стали таким же неотъемлемым элементом окружающей действительности, как деревья или дорожные знаки. Один зомби даже не стоит того, чтобы обращать на него пристальное внимание. Вот если их собирается больше пяти, тогда жди беды.

В памяти не могли не всплыть недавние события, связанные с таинственной девушкой по имени Элана, которую зомби не только не трогали, но собирались вокруг неё дружной толпой и послушно шли туда, куда шла она. Очень надеюсь, что эта молодая особа не появится в здешних краях. Я до сих пор гадал, в чём же её секрет, однако куда больше меня волновал секрет Странника и Ани. Их обоих кусали зомби, только они по-прежнему оставались людьми. Я не знал, обладаю ли я такой способностью, но проверять на собственном опыте желания не было никакого.

Фигура замеченного ранее зомби зашла за дом и скрылась из поля зрения. Я хотел разыскать Странника, но даже приблизительно не представлял, в какой части Лесовска он сейчас находится. Впрочем, если замереть и прислушаться, то рано или поздно услышишь хотя бы один выстрел. Без них наш товарищ никогда не обходился, его хлебом не корми, дай пострелять. На листе фанеры, уложенном сверху баррикады, я уселся в позу лотоса, подпёр подбородок ладонями и пробормотал:

– Дизель-генератор – это хорошо, с ним отпадут многие насущные вопросы.

Дельные мысли посещают голову всегда с опозданием, и посещали они почему-то в основном голову Странника. Боюсь, что если бы не он, то до сегодняшнего дня я бы не дотянул. Посудите сами – жизнь мне несколько раз спасал, стрелять из пистолета более-менее научил, да и частенько помогал по мелочи, хотя и не скрывал при этом своё недовольство. Впрочем, к его постоянному бурчанию по поводу и без оного я давно привык. Пусть ворчит, если ему от этого легче.

Через несколько минут мне надоело просто восседать на баррикаде. Я достал из укромного места специально запрятанный бинокль и принялся смотреть в него вдаль. Не знаю, чего я ожидал увидеть.

Утро выдалось солнечным, но на редкость ветреным. Кроны деревьев, растущих вдоль тротуара, заметно шевелились, по небу мчались белоснежные облака. Не успел я подумать, что, возможно, сегодня пойдёт дождь, как услышал звук выстрела. Примерно определив с какой стороны стреляли, я положил бинокль на место и спустился с баррикады. Стрелять мог только Странник, если, конечно, в городе не объявился кто-то ещё из выживших.

Добежав до перекрёстка двух улиц и остановившись, я прислушался. Ну, давай же, выстрели снова, знаю ведь, что одним дело никогда не ограничивается. Я спрятался за киоском, в котором в прошлом продавали выпечку, и, крадучись, стал приближаться к стоящему неподалёку продуктовому магазину. Магазинная дверь отсутствовала, а возле неё лежало мёртвое тело с дыркой в голове. Тут же по стене стекало некоторое количество мозгов только что убитого зомби. Работа Странника, ошибки быть не может. Я заглянул внутрь магазина, где меня встретила типичная картина хаоса и беспорядка, которую дополнял неприятный запах испорченных продуктов. Прикрыв рот и нос ладонью, посетовав на отсутствие респиратора, я углубился в помещение, перешагивая через смердящие кучи того, что когда-то было чем-то съедобным.

Интересно, что именно Странник здесь забыл? Вряд ли в магазине можно найти дизельный генератор.

Миновав несколько прилавков, я остановился и негромко произнёс:

– Странник, ты где?

Мой вопрос остался без ответа. Пришлось его повторить, но результат был тот же. Справа от меня что-то зашуршало, я повернул голову и увидел ползущего в мою сторону одноногого зомби. Он не издавал рычания, просто с упрямством полз ко мне. Обычно живые покойники исторгают из себя ужасные гортанные звуки, но этот тип, видимо, был немым от рождения. Я выхватил пистолет и запрыгнул на прилавок. Добравшись до него, зомби сделал неудачную попытку дотянуться до меня. Глядел я на эти потуги с философским спокойствием. Подумаешь – зомби, подумаешь – в метре от меня. Такими пустяками в наше суровое время никого не впечатлишь.

Уже давно я перестал удивляться собственному хладнокровию. Всё-таки за последние дни пережил немало бед, о которых и вспоминать-то неохота. Более того, их лучше вообще не вспоминать, чтобы не травмировать и так травмированную психику. Сомнительно, что удастся отыскать грамотного специалиста, который согласится излечить мои душевные раны.

Тем не менее резкие звуки пугали до сих пор. Неожиданно в закрытом помещении грянул выстрел. Мозги пытавшегося добраться до меня зомби разлетелись в разные стороны. На мою одежду его серое вещество, к большому счастью, не попало. От грохота выстрела в ушах тут же зазвенело, и я некоторое время не слышал вообще ничего, кроме омерзительного звона. Пытаясь прочистить ухо мизинцем, я повернул голову. На расстоянии двух метров стоял Странник, на лице которого застыло стандартное скучающее выражение. Он опустил автомат и молча на меня уставился, ожидая, видимо, пока я что-нибудь скажу. Когда слух наконец-то вернулся ко мне, я спустился с прилавка и сердито произнёс:

– Ну и зачем ты это сделал? Я едва не оглох.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Странник. – Не оглох же.

– Мог бы предупредить, что будешь стрелять.

– Просто считай, что я таким образом приучаю тебя к неожиданностям. Свои плоды уже есть, ты даже не дёрнулся и не закричал от испуга.

Мой словарь нецензурной брани велик и обширен, но делиться народной мудростью я сейчас точно не буду, пусть Странник и заслужил несколько тёплых словечек в свой адрес.

– Аня сказала, что ты ушёл на поиски дизель-генератора, – пробормотал я.

– Всё верно, – кивнул Странник.

– Как успехи?

– Сначала побегал по местным магазинам со всякими электроинструментами и прочим, нашёл парочку генераторов, но они оказались сломаны и починке не подлежат. Точнее, я не такой большой специалист, чтобы их починить. В итоге наткнулся на рабочий во дворе частного дома, правда, малюсенький, всего на три киловатта, но нам этого за глаза хватит.

– Отличная новость.

– Только он тяжёлый зараза, хоть и малюсенький, придётся либо на машине, либо вдвоём тащить.

– Ну, никакой проблемы не вижу. Лучше скажи, тут-то ты что делал?

– Прогуливался, предаваясь размышлениям.

– О чём?

– Я что, под следствием?

– Нет, просто интересно.

Странник повесил автомат на плечо и произнёс:

– Я много размышлял на досуге о будущем и пришёл к выводу, что нам неплохо бы подготовиться к холодам. И неважно, что сейчас самый разгар лета. Как говорится – готовь сани летом, а телегу зимой.

Приятно, что Странник имел мысли, схожие с моими. Действительно, к наступлению похолодания и первых заморозков лучше приготовиться заранее. Зима хоть даже и не маячила ещё на горизонте, но я предполагал, что пережить её окажется гораздо труднее, чем лето или осень. Хотя бы потому, что убегать от зомби по выпавшему снегу будет ой как непросто. С другой стороны, у наших мёртвых друзей тоже возникнут серьёзные трудности с передвижением.

– Ну, пойдём тогда за генератором, – сказал я. – Составлю тебе компанию.

– Пойдём, – кивнул Странник и, не дожидаясь меня, покинул магазин.

Я спрыгнул с прилавка и вышел следом.

Держа автомат наготове, Странник уже шёл вперёд по улице. Я догнал его и пошёл рядом. Своё оружие я в руки брать не стал, поскольку точно знал, что мой товарищ всё равно выстрелит первым. По уже устоявшейся привычке пистолет я держал за поясом, спрятав его под футболкой. Как меня не пытались приучить носить оружие в кобуре, так ничего из этого не вышло. От кобуры я чувствовал неудобство и стеснение в движении, правда, держать пистолет там, где я его обычно держал, тоже было не очень практично, не говоря уж о том, что я запросто мог прострелить себе ягодицу. Поэтому по десять раз на дню приходилось проверять поставлено ли оружие на предохранитель.

– Почему Аню с собой не позвал? – осторожно спросил я.

– Надо было? – вопросом на вопрос ответил Странник.

– Конечно, – кивнул я. – Она бы помогла вместо меня.

– Хочешь физические нагрузки взвалить на хрупкую девушку? – удивился Странник. – Ты, конечно, задохлик, но тем не менее мужчина.

– Спасибо за такой трогательный комплимент. Между прочим, Аню называть хрупкой девушкой я бы не стал. Тебе не хуже меня известно, на что она способна.

– Хрупкая, не хрупкая, но вот то, что она ни разу не рожала – это факт. Так что таскать тяжести ей противопоказано.

– Разве она собирается рожать? Да и от кого рожать-то, неужели от…

– Нет, – прервал меня Странник. – Даже не вздумай дальше мысль развивать.

Я пристально посмотрел на него. Мы немало времени провели втроём, но я ни разу не замечал, чтобы между Странником и Аней начали бы складываться какие-то романтические отношения, невзирая на не совсем романтичную обстановку. Искра, буря, безумие – такого не было даже в зародыше. Отношения между нами тремя оставались чисто деловыми, нас объединяло желание выжить, отодвинувшее на задний план всё остальное.

Однако если говорить о взаимоотношении полов, то я считал, что Странник и Аня прекрасно подходили друг другу. Оба сильные, независимые и с характером, от которого мне не раз доставалось. Впрочем, если вдуматься во всё это глубже, то трудно представить этих двоих в положении семейной пары. Я уже вообразил, как первая ссора заканчивается перестрелкой. И ведь не факт, что они просто поубивают друг друга, вполне вероятен исход, где шальная пуля прострелит мою светлую головушку. Честное слово, когда двое устраивают разборки, третьему лучше всего держаться на почтительном расстоянии.

Заметив задумчивость на моём лице, Странник холодно пробормотал:

– Я же попросил не развивать мысль дальше.

– Ничего я не развиваю, – сказал я.

– Байки мне не рассказывай. О чём тогда призадумался?

– Об общественно важных делах, в число которых входит добыча дизельного генератора. Напомню, что мне, задохлику, предстоит его поднимать.

– Не волнуйся, основную массу я возьму на себя, – утешил меня Странник.

– Как это мило с твоей стороны, – сказал я. – Так, минуточку, неужели мы потащим генератор на руках? Ты ведь говорил, что можно довезти на машине.

– Машина стоит возле дома, – напомнил Странник. – Не вижу смысла тратить время на возвращение. Воспользуемся тележкой.

– Какой ещё тележкой, и где мы её найдём?

– Я уже нашёл. Там же, во дворе.

Предусмотрительность Странника всегда была на высоте. Жаль, что иногда она давала сбой, особенно если дело касалось каких-нибудь авантюр. В теории обычно всё выглядело красиво, но на практике постоянно появлялись подводные камни, которые любую затею могли потопить.

Я радовался, что мне не придётся побыть тяжелоатлетом и пытаться запихнуть дизель-генератор в машину. Водрузить его на тележку будет намного проще и физически менее затратно. Не то чтобы я увиливал от физических нагрузок, просто не хочу надорваться. В самый неподходящий момент может объявиться зомби (или их целая компания), а я даже пистолет не смогу достать.

Лесовск имел три главные улицы, тянувшиеся через весь город, и множество мелких улочек. Мы шли по одной из главных улиц, которая выглядела так, словно совсем недавно на ней прошли боевые действия. Я по привычке вертел головой по сторонам, а Странник задумчиво смотрел вперёд и периодически потирал подбородок. Его светлую голову, похоже, посетила очередная гениальная идея. Надеюсь, она будет касаться обустройства нашего быта, а не безумному отстрелу зомби. Прежде чем я успел задать наводящий вопрос, Странник коротко бросил:

– Слева.

Я инстинктивно взялся за пистолет, но меня опередили. Со стороны средней общеобразовательной школы на нас бежал зомби. Впрочем, бежал – это сильно сказано, он прихрамывал на одну ногу, а рук у него не было вовсе. Раздался одиночный выстрел, и зомби свалился как подкошенный. Странник на секунду задержался, чтобы посмотреть на подстреленного мертвяка, затем бросил короткий взгляд на меня, неодобрительно покачал головой и двинулся дальше.

Мне оставалось только развести руками.

Не знаю, где Странник обучался стрельбе, но я ему не ровня. Время от времени я даже комплексовал по этому поводу. Особенно когда мы с ним совершали вылазки за продуктами или какими-нибудь нужными вещами. Прям как сейчас.

– Плохая у тебя реакция, дружище, – заметил Странник. – Станешь многодетным отцом.

Его тон не был язвительным, он просто констатировал факт. Но вторая половина фразы была вообще не к месту сказана.

– Не сравнивай меня с собой, – проворчал я. – Это ты у нас был членом стрелкового клуба, я же, да будет тебе известно, даже в армии не служил.

– Откосил, что ли? – полюбопытствовал Странник.

– Нет, сначала дали отсрочку, потом вовсе забыли о моём существовании. Уж не знаю, что у них там в военкомате случилось, может, потеряли все мои документы. Я планировал после своего двадцатисемилетия сходить за военным билетом, но это утратило всякий смысл.

– Повезло тебе, ничего не скажешь, тем не менее реакцию надо тренировать.

– Буду стараться.

– Старайся, потому что, когда меня вдруг не окажется рядом, ты можешь свою карьеру закончишь пожирателем плоти.

– Не преувеличивай… И куда это ты собрался?

– Никуда, просто предостерегаю тебя. Я не испытываю большого оптимизма за наше будущее. Мы здесь уже сколько?

– Ровно неделю, – отрапортовал я. Я мог бы ещё уточнить вплоть до часов, но промолчал.

– Вот именно, – хмыкнул Странник. – И кроме нас троих живых людей мы больше не видели.

– Ошибаешься, забыл про людоедов?

– Нашёл кого вспомнить! Я имел в виду нормальных людей, а не этих безумных идиотов. К тому же они были там, а не здесь. В Лесовске из живых только мы.

– И что это меняет? – я не понимал, к чему клонит Странник.

– Не исключено, что нормальных и адекватных людей во всей России днём с огнём не сыщешь. Соответственно, человеческую цивилизацию возрождать будет некому.

Вот это да! У меня на мгновение аж дыхание сбилось, настолько я был удивлён словам Странника. Никогда бы не подумал, что он мыслит столь глобально. В то время как я и Аня хотели лишь пережить очередной день, наш товарищ замахнулся на возрождение человечества. На мой дилетантский взгляд, эта нетривиальная задача не под силу одному человеку, даже группа из нескольких тут ничего сделать не сможет.

– Не рановато ли об этом думать? – спросил я.

– Самое время, – ответил Странник. – Чего ждать-то? Если не возродить цивилизацию, то в один прекрасный день из жизни уйдёт последний выживший, а следом за ним отправится и человечество. Кроме того, я хочу пользоваться всеми благами технического прогресса, принимать каждый день горячую ванну и пить кофе.

– Кофе пить тебе никто не запрещает, – пожал плечами я. – С горячей ванной сложнее, но, думаю, когда обзаведёмся генератором, что-нибудь придумаем.

– Я хочу пользоваться благами, а не добывать их потом и кровью.

– Твои желания – твои проблемы.

– К моему глубочайшему сожалению. И раз уж мы вспомнили про людоедов, то тебе не кажется, что эти умалишённые были не единственными в мире?

– Полагаешь, где-то есть ещё?

– Вероятно. Те, с которыми мы столкнулись, скорее всего мертвы. Мы их потрепали, потом Элана заявилась. Голову даю на отсечение, что там было жарко.

Услышав имя принцессы мёртвых, я невольно вздрогнул. Хотелось загнать любые мысли об этой девушке в самые глубины своего сознания и надеяться, что никогда больше не доведётся её увидеть. Дремавший страх того, что она может появиться в Лесовске, заставил меня всего похолодеть. Появление Эланы с лёгкостью порушит то, что мы с таким трудом выстроили. Я потряс головой, отгоняя накатившее уныние.

Частный дом, о котором говорил Странник, находился рядом с местным кинотеатром. Точнее, зданием кинотеатра. Последний раз он открывал свои двери для посетителей в конце девяностых, а теперь просто стоял запертый и никому не нужный, медленно разваливаясь по естественным причинам. На моей памяти после закрытия его открывали ещё дважды. Первый раз кто-то решил сделать кафе, но это дело не выгорело, и кафе закрылось буквально через неделю. Второй раз оказался чуть более успешным – в здании кинотеатра открыли прокат дисков, однако и он не продержался дольше пары месяцев. Всё-таки в век цифровых технологий прокат дисков является каким-то архаизмом.

Дом располагался на небольшом участке, огороженном, как водится, ребристым железным забором зелёного цвета. На нём виднелись тёмные пятна засохшей крови и довершали картину несколько неприличных надписей. Часть забора была примята к земле, образовав проход, через который мы со Странником и прошли.

– Гляди под ноги, – бросил Странник и направился к деревянному сараю неподалёку от дома.

Я посмотрел вниз и обомлел – участок был усеян телами. Завтрак в желудке забурлил, но мне удалось сдержать рвотные позывы. Я старался не смотреть на покойников, однако сделать это оказалось не так-то просто. Взгляд сам по себе то и дело опускался вниз.

Здесь были и мужчины, и женщины, разных возрастов, но одинаково печально выглядевшие. Всех их отличала одна особенность, даже две, если учесть то, что все они были мертвы. Каждый труп имел простреленную голову. Я посмотрел в спину Страннику. Готов поклясться, что это его работа.

– Чего ты там встал? – остановившись на полпути к сараю, спросил Странник. – Любуешься?

– Было бы чем тут любоваться, – сказал я. – Хочется глаза закрыть, чтобы не видеть всего этого ужаса.

– Какой ты всё-таки впечатлительный, – проворчал Странник, когда я подошёл к нему. – Боюсь даже подпускать тебя к сараю.

– А там что?

– Когда я пришёл сюда с утра пораньше, здесь никого не было, только из сарая доносился шум. Я открыл его, а они как ломанутся оттуда на меня. Какой-то умник запер там целую толпу зомби. Не знаю, сколько они просидели, но оголодали знатно. Еле перестрелял всех.

Нетрудно было представить картину произошедшего и подумать о том, что Страннику сильно повезло. Если бы не потрясающая реакция, его бы запросто могли свалить с ног и разорвать на куски. Конечно, нескольких зомбаков он бы успел пристрелить, но результат всё равно получился бы печальным.

– Полюбуйся-ка на это!

Странник распахнул дверь сарая, я, напрягшись, осторожно заглянул внутрь. Подсобное помещение выглядело вполне обыденно: куча ящиков в углу, лопаты, грабли и прочий садово-огородный инвентарь, а ещё обглоданный до костей труп. Подобное мне уже доводилось наблюдать, и я раз за разом приходил к мнению, что лучше бы мои глаза смотрели на что-нибудь другое. Всё тело дёрнулось, будто на него упал оголённый провод под напряжением, когда Странник скрипнул дверью, открыв её нараспашку.

– Тихий ужас, – пробормотал я. – Иначе это и не назовёшь.

– Это ещё не ужас, – сказал Странник. – Самое ужасное то, что этот человек, судя по всему, был живым, когда его заперли здесь вместе с зомби, ведь ожившие мертвецы не едят себе подобных.

– Выходит, его использовали в качестве приманки?

– Не исключено. Использовали, а потом оставили умирать. С моралью у того, кто это сделал, большие проблемы, впрочем, не мне судить.

Не мне тоже, но очень хотелось. В мире зомби живые должны помогать живым. Столь очевидный факт почему-то никто не хотел понимать. Первым делом вспоминалась Элана, затем компания людоедов. Просто чудо, что мне сказочно повезло со спутниками. Когда я был пойман людоедами и готовился пойти на мясное рагу, на помощь явились Странник и Аня. Меня не бросили и не оставили умирать, а спасли, рискуя жизнью.

Здесь же один живой воспользовался другим, чтобы сбежать и спасти свою шкуру. Надолго ли? Надеюсь, расплата за такой поступок пришла очень быстро.

Странник вошёл в сарай и перешагнул через скелет, на котором висели редкие куски плоти. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов и постаравшись сохранить самообладание, я зашёл следом. Здесь было мрачно и неуютно, в довершение ко всему витал настолько непередаваемо отвратительный запах, что щипало в носу, а к горлу подступала тошнота. Хотелось вновь выбежать на улицу, но пришлось держаться. Дизельный генератор я увидел сразу же, он сиротливо стоял в одном из углов, наполовину прикрытый чёрным брезентом.

– Выносим? – спросил Странник.

– Естественно, – кивнул я. – За этим сюда и пришли.

Мой товарищ взялся за одну ручку, я потянулся к другой и замер, заметив, что он была испачкана кровью.

– Брезгуешь?

Странник ухмыльнулся и вышел из сарая. Я наблюдал, как он подходит к одному из лежавших покойников, бесцеремонно снимает с него футболку и, как ни в чём не бывало, возвращается назад. Футболкой он вытер кровь с ручки генератора. Я наблюдал за его действиями и думал, что неплохо бы всегда таскать с собой парочку резиновых перчаток, поскольку не знаешь, к каким мерзостям придётся прикасаться. Так хоть получится сберечься от какой-нибудь заразы.

На деле генератор оказался не таким тяжёлым, как я предполагал. Скорее всего, топлива в нём не было. Впрочем, это забота Странника найти дизель, уверен, он с ней блестяще справится. Мы вытащили генератор из сарая и, огибая трупы, понесли его за пределы участка. Пристроив ценную находку посреди улицы, Странник велел мне подождать, а сам отправился за тележкой.

Оставшись в одиночестве, я начал развлекать себя наблюдением за двумя голубями, которые вырывали друг у друга половину давно засохшего батона. Они забавно курлыкали и вели беспощадный бой за обладание провизией. Прошло совсем немного времени, и количество голубей увеличилось вдвое, потом втрое, и через пару минут их собралась целая стая. Половина батона была самым жестоким образом растерзана на множество мелких кусочков. Ну и ладно, зато теперь все будут сыты и довольны.

Появившийся Странник, тянувший за собой громыхающую тележку, распугал птиц. Хлопая крыльями, они взлетели вверх и уселись на крышу кинотеатра, недовольно (наверняка недовольно) поглядывая на нас.

– Голуби, – неизвестно зачем сказал я.

– Очень интересно, – Странник поднял голову. – Правда, интересно. Мы с пацанами в детстве ловили их и ели. Жареные и с картошкой самое то!

Неизвестно на которое из двух слов у меня выделилась слюна, и я сглотнул. «Жареные» и «картошка» звучали одинаково аппетитно. Потом я вспомнил, что речь шла о голубях, и слюна автоматически исчезла. Следом возникла мысль о суровом детстве Странника, который ловил несчастных птиц с целью употребления их в пищу. Думаю, после такой трапезы желудок спасибо не скажет.

– Тебя дома родители не кормили, что ли? – поинтересовался я.

– Отчего же, кормили, – ответил Странник. – Но дело было в девяностые, мы выживали и развлекались любыми доступными способами. Сейчас, между прочим, времена такие же суровые, как и тогда.

– Уж не предлагаешь ли ты охотиться на голубей ради пропитания? – нахмурился я. – Вроде с едой у нас пока проблем никаких нет.

– Почему бы и нет? – пожал плечами Странник. – Мясо как мясо, ничего особенного. Я где-то читал, что в Перу едят морских свинок!

– Про это я тоже читал.

– Правда, морскую свинку добыть намного сложнее, чем голубя.

– Давай не будем об этом, есть голубей и морских свинок я не собираюсь, во всяком случае, не в ближайшее время.

– Эх, ты, упускаешь блестящую возможность попробовать экзотическое блюдо! Ладно, давай грузить.

Дизельный генератор был водружён на тележку. Я и Странник взялись за ручку и повезли её к нашему дому. Одно колесо у тележки немного разболталось, из-за чего её постоянно вело влево, вдобавок она жутко гремела на всю улицу. Казалось, будто кто-то взял две стальные крышки от мусорных баков и начал дубасить ими друг об друга. Очень некстати этот шум, он привлекает зомби, которые того и гляди начнут вылезать из всех щелей, чтобы выяснить, кто это там разбушевался. Увидят нас и решат, что мы неплохо подходим для позднего завтрака. Раз шумим, значит, хотим, чтобы нас съели.

– Как же она гремит, зараза, – сплюнув, проворчал Странник. – Гляди в оба.

– Я уже подумал об этом, – сказал я. – Надо было нести его на руках.

– Самый сильный, что ли?

– Не самый, один из.

– Остряк! Подумай сам, нам идти метров семьсот. За половину пути ты выдохнешься, а я лишь немного подустану. Потом на нас неожиданно свалится толпа жмуриков, мне придётся их отстреливать, ты же будешь не в состоянии помочь.

– Какого же низкого мнения ты о моих физических способностях, – я был оскорблён до глубины души. – Быть может, это ты выдохнешься, а я чуть подустану?

– Такой вариант ничем не лучше, поскольку ты один нас двоих не спасёшь. У тебя всего лишь пистолет, а у меня АКМ с полной обоймой. Ну, почти полной.

– В таком случае, готовь-ка свой автомат.

– Зачем?

– Зомби бегут.

Странник обладал удивительным зрением. Маячивших вдалеке зомби он почти никогда не видел, и замечал их только тогда, когда они появлялись в непосредственной близи. Пострелять он любил, но не меньшую слабость питал к ближнему бою, потому зачастую подпускал мертвяков к себе, чтобы всласть над ними поиздеваться. Его любимая катана упокоилась с миром в теле одной дамы, ставшей зомби, но на замену ей он невесть откуда раздобыл казацкую шашку. По словам Странника, шашка рубила даже лучше японского меча. Я эти кровавые мясорубки с участием холодного оружия откровенно недолюбливал и всегда радовался, когда шашку оставляли дома.

Не говоря ни слова, Странник отпустил ручку тележки, снял с плеча автомат и тремя выстрелами уложил трёх зомби, бежавших нам навстречу. Мне тоже удалось отличиться. Пока мой товарищ был занят троицей, я неожиданно для себя метким выстрелом успокоил выскочившую из-за угла девушку-зомби. На девушке было розовое, перемазанное кровью платье, и, глядя на её лицо, я пришёл к выводу, что она, будучи живой, была довольно симпатичной. Красивой, я бы даже сказал.

За мой выстрел я удостоился от Странника одобрительного хмыканья и кивка головой. Спасибо, что не проигнорировал, это для меня уже большое достижение.

Взявшись опять за ручку тележки, мы продолжили путь. Оставшееся до дома расстояние было преодолено без каких-либо происшествий, видимо, других зомби поблизости не оказалось, либо же остались только те, у которых серьёзные проблемы со слухом. Когда мы подошли к баррикаде, нас встречала Аня, устроившаяся на табуретке. В одной руке она сжимала книгу, в другой – ружьё.

– Явились, не запылились, – сказала девушка, оторвавшись от чтения.

Цезарь в женском обличье, не иначе. Может делать три дела одновременно – читать, стрелять в зомби и… сидеть на табуретке.

– Немножко всё-таки запылились, – сказал Странник. – Зато теперь у нас будет свет.

– Помочь, или сами справитесь? – спросила Аня, хотя в её голосе я не услышал особого энтузиазма.

– Если есть желание, помоги.

Глава вторая

До самых сумерек мы втроём решали, куда бы нам пристроить дизельный генератор. Нечего было и думать, чтобы поставить его в нашей квартире – на то он и дизельный, при работе выделяет выхлопные газы, от которых мы попросту задохнёмся. Даже открытые настежь окна не помогут. Вдобавок, если он будет стоять в квартире, то шум от его работы привлечёт зомби, которые нам совершенно были ни к чему.

Странник присел на корточки напротив генератора и задумчиво поглаживал подбородок. Он совершал мозговой штурм и ни я, ни Аня не мешали ему в этом нелёгком деле. Разумеется, я тоже думал над проблемой, но пока никаких дельных мыслей в голову не приходило. По прошествии пяти (или около того) минут, Странник высказал своё решение.

Дизельный генератор следовало спустить в подвал дома.

Хорошая идея, мне нравится. Пока Аня занималась нашей охраной, мы со Странником отнесли дизельный генератор в подвал, затащив его в одно из подвальных помещений, которое раньше использовали для хранения всевозможного барахла. Я умудрился весь покрыться паутиной, подвал ей просто-таки изобиловал. Чертыхаясь, Странник тоже снимал с головы ошмётки паутины. Аня светила нам фонариком, ожидая, пока мы приведём себя в порядок.

– Что теперь? – спросила она.

– Пока ничего, – ответил Странник. – Надо раздобыть несколько удлинителей и протянуть их в квартиру. Эту задачу я оставлю на вас, а сам схожу за топливом.

– Погоди-ка минутку, – сказал я. – Так не пойдёт.

– Почему это? – удивился Странник. – Хочешь поменяться со мной местами?

– Не в этом дело, просто на улице уже стемнело, я считаю, что тебе не стоит отправляться за топливом в одиночку. Точнее, вообще сегодня не надо этого делать, вполне себе до завтра подождёт.

– Полагаю, ты прав.

Странник оторвал от генератора небольшую книжечку, которая к нему была привязана на верёвочку, и пробормотал:

– Краткая инструкция по эксплуатации.

И молча углубился в чтение. Мы с Аней переглянулись.

– Что вычитал? – поинтересовалась девушка. Судя по тону её голоса, она уже перестала злиться на Странника.

– Здесь написано, что дизельный генератор надо использовать на открытом воздухе, – ответил Странник. – При использовании в помещении, оно должно быть хорошо проветриваемым.

Подвал трудно назвать хорошо проветриваемым помещением. За пару-тройку часов работы благодаря генератору здесь сконцентрируется такое количество ядовитых газов, что сюда невозможно будет зайти без противогаза. Впрочем, последние у нас имелись в наличии, хотя никто их больше не использовал для защиты от попадания крови зомби на лицо. В том не было нужды, ибо кровь зомби не превращала людей в зомби. В этом наша троица убедилась на личном опыте. Вдобавок ко всему, Странник с Аней испытали на себе укусы оживших мертвецов, но в пожирателей человеческой плоти не обратились, что для меня до сих пор было загадкой номер один.

Однако не о том сейчас речь.

– Каморка полтора на два метра, без окон, – произнесла Аня. – Проветриваемость здесь нулевая.

– Ерунда, нам газы не страшны, – сказал Странник.

– Генератор ведь не будет работать вечность, рано или поздно придётся спуститься сюда, чтобы его либо выключить, либо дозаправить.

– В подвале есть окошки, откроем их.

– Тогда на шум работающего генератора сбегутся зомби.

– Хорошо, не будем открывать.

Странник всё больше раздражался, пытаясь найти выход из ситуации. Наверное, он очень жалел, что цивилизация в своём техническом развитии не дошла до того, чтобы коэффициент полезного действия дизельных генераторов равнялся ста процентам. Пришёл мой черёд оказать помощь.

– Слушайте, нам ведь генератор нужен будет лишь по вечерам для освещения квартиры, – сказал я. – Нет необходимости, чтобы он тарахтел несколько часов без перерыва.

– Это понятно, – буркнул Странник. – Что ты предлагаешь?

– Пары часов должно хватить. Разживёмся электроплиткой и микроволновкой для приготовления еды. Пока готовим еду – квартира освещается. Ещё в паре квартир я видел небольшие настольные лампы, работающие от пальчиковых батареек. Для них наберём аккумуляторных батареек, которые можно заряжать.

Мне показалось, что на короткий миг в глазах смотрящего на меня Странника мелькнул восторг. Но, должно быть, это всего лишь моё разыгравшееся воображение. В моих словах не было ничего такого, чему следовало бы восторгаться.

– Ядовитые газы ведь никуда не денутся, – Аня напомнила об источнике проблемы.

– Противогаз на голову, быстренько спускаемся сюда и выключаем генератор, – сказал я. – Открываем окошки и до утра ждём, пока газы выветрятся. Вот и всё.

– Просто и гениально, – усмехнулась Аня.

– Ни к чему усложнять себе жизнь, она у нас и так непростая, – поучительно сказал Странник, а я согласно кивнул и добавил:

– Ещё можно разыскать несколько источников бесперебойного питания. Ну, заешь, те, что подключаются к компьютерам.

– Я знаю.

Мы втроём переглянулись и одновременно кивнули. На завтра у нас у всех будет работа. Найти топливо для генератора, найти источники бесперебойного питания, найти удлинители и аккумуляторные батарейки. Осталось распределить объекты поисков, чем, я думаю, мы сейчас и займёмся.

Аня погасила фонарик, и мы вышли из подвала. Было уже темно, и я мечтал поскорее оказаться в квартире за запертой дверью. Впрочем, не я один. Каким бы отчаянным не был Странник, но у нашей троицы имелось одно золотое правило, которое неукоснительно соблюдалось. Никогда не выходить на улицу ночью. В своё время мы достаточно поплутали в потёмках и поняли, как это смертельно опасно. Лишний раз подвергать себя опасности нет никакого резона.

Через десять минут, когда мы наконец оказались в нашем убежище, а Странник запер дверь на замок, я позволил себе расслабиться. Чтобы свет из окон не проникал на улицу, мы всегда закрывали их не только плотными шторами, но и дополнительно накидывали пару слоёв тёмной ткани. Пока Странник занимался этим, я достал несколько свечей и расставил их по залу. Аня ушла на кухню, чтобы заняться ужином.

Как видите, каждый точно знал свои обязанности.

Я дождался, пока Странник закроет все окна в квартире, и начал одну за другой зажигать свечи. Зал осветился желтоватым светом, создав уютную домашнюю атмосферу. В прошлом, когда случались аварии на электростанции, мы дома всегда зажигали свечи. Тогда это было временной необходимостью, теперь же – стандартная процедура. Однако коль скоро у нас появился дизельный генератор, в ближайшее время свечи можно будет убрать в ящик.

Одну свечку я отнёс Ане на кухню, где девушка уже вытаскивала термос, который был завёрнут в плед. Я не совсем понимал, зачем это надо было делать, ведь на то он и термос, чтобы не остывать. Из другого пледа Аня достала небольшую кастрюлю, потрогала её и довольно произнесла:

– Ещё тёплые.

– Кто? – спросил я.

– Макароны с тушёнкой. Совсем чуть-чуть, но тёплые.

– Ничего себе, сегодня у нас прям пир. Макароны я люблю.

Готовкой Аня всегда занималась на крыше, где разводила небольшой костёр. Мне казалось, что можно найти какой-нибудь более изящный способ приготовления пищи, например, раздобыть газовый баллон и подключить его к плите. К кулинарному таинству наша рыжеволосая подруга нас практически никогда не подпускала, позволяя лишь добыть к завтраку, обеду или ужину те или иные продукты. Мы со Странником не спорили, целиком и полностью взяв на себя обязанности добытчиков. К тому же с моими кривыми руками готовкой лучше не заниматься, уверен, Странник тоже бесконечно далёк от того, чтобы его называли поваром.

Как и во все предыдущие дни, сегодняшний ужин прошёл при свечах и в молчании. Беседы мы если и устраивали, то всегда говорили на пониженных тонах, несмотря на то что квартира находилась на третьем этаже, и вряд ли залётные зомби услышали бы наши голоса. Тем не менее в вопросах безопасности нельзя быть слишком беспечными.

Одновременно покончив с едой, мы втроём встали и отнесли посуду на кухню, поставив её в раковину. При этом я и Странник поблагодарили Аню за чудесный ужин. Девушка себя благодарить не стала, что вполне естественно.

– Итак, – произнёс Странник, когда мы вновь расположились в зале. Я в одном кресле, Аня в другом, Странник на диване. Каждый на своём месте.

– Тема сегодняшнего собрания? – спросила Аня.

– Самая очевидная, – ответил Странник. – Это электрическая плитка, источники бесперебойного питания и удлинители.

– И топливо, – добавил я. – Про него не забудь.

– Топливо здесь самое главное, как и говорил, им займусь я, Аня поищет плитку и микроволновку, а ты, – Странник указал на меня, – поищешь бесперебойники и удлинители.

Мне почему-то показалось, что Странник решил загладить перед Аней свою сегодняшнюю вину, когда он не захотел брать её с собой на поиски дизельного генератора. Поэтому и отправил её за плиткой и микроволновкой. Наверное, хотел, чтобы девушка почувствовала, каково это таскать тяжести. Признаю, был неправ. Он не вину перед ней заглаживает.

Аня не возражала. Она достала книгу, подобрала под себя ноги и принялась за чтение. Я многозначительно посмотрел на Странника, тот кивнул и сказал:

– Сыграем несколько партий.

Игра в карты стала нашим основным развлечением. Играл я в них плохо, постоянно забывал правила (из-за чего получал в свой адрес порцию насмешек), но благодаря картам я мог абстрагироваться от мира. Временами мы со Странником затевали многочасовые беседы, в которые периодически вклинивалась Аня, если ей было что сказать.

– Ровно неделя, – проговорил я, глядя на тасующего колоду Странника.

– Почти восемь дней, если быть точным, – поправил меня Странник. Он сразу понял, что я говорю о времени, прошедшем со дня нашего возвращения в Лесовск.

– Семь дней и двадцать один час, – вставила Аня. – Если прям так важна точность.

– А минут? – спросил я.

– Сожалею, их я не считала, – ответила рыжеволосая и вернулась к чтению.

– Июль уже на носу, – информировал Странник и начал раздавать карты. – Должен признать, это лето самое незабываемое в моей жизни.

Тут не поспоришь, нынешнее лето и впрямь вышло всем предыдущим на зависть. Правда, со знаком минус.

Почти месяц длится нашествие оживших мертвецов. Трудно поверить, что четыре недели кряду мы бегаем, стреляем, выживаем. Можно констатировать очевидное – жить стало веселее, но отнюдь не легче. Опять же, с какой стороны посмотреть, поскольку больше нет государства, а значит, что некому платить налоги, пропала нужда ходить на скучную и нудную работу. Жизнь теперь проста как пять копеек, ведь есть ты, есть зомби, и нет никаких законов и запретов. Осталось не перепутать свободу с вседозволенностью, но роль своеобразного тормоза с успехом выполняют ожившие мертвецы, которые не дадут как следует разгуляться.

Наконец Странник раздал карты. Я посмотрел, что хорошего досталось мне, с неудовольствием отметив, что опять получил шиш с маслом. Стабильность – признак мастерства.

– Олег так и не приехал, хотя времени прошло немало, – произнёс я. – Наверное, уже нет смысла его ждать.

– Приедет, – заверил меня Странник. – Куда он денется.

– Твоя уверенность воодушевляет, но он скорее всего погиб.

– Ты излишне пессимистичен – это хорошо. Однако мне кажется, Олег жив и рано или поздно тоже придёт к заключению, что надо вернуться в родные пенаты. Ну а здесь мы его уже встретим хлебом, солью…

– И макаронами, – пробормотала Аня, не отрываясь от книги.

– Про картошку не забудь, – сказал я.

– Ещё один рот прибавится, – покачала головой Аня.

– Я давно тебе говорю – давай буду помогать с готовкой. Зря отказываешься.

– Шеф-повар отыскался.

– Я, между прочим, умею всякие простые блюда делать. Типа рисового или щавелевого супа, макарон по-флотски. Шарлотку ещё могу испечь и шоколадный кекс.

– Шоколадный кекс?! – от удивления книга выпала из рук Ани, но она успела её схватить.

– Именно, – кивнул я. – Разве я никогда не говорил?

– Впервые слышу.

– Теперь знаешь, так что имей в виду, в вопросе приготовления пищи я не настолько безнадёжный.

– Ладно, приготовишь кекс?

– В чём? – я развёл руками, едва не открыв Страннику свои карты. – Газа нет, а в микроволновке не получится.

– Очень жаль, но наверняка можно что-нибудь придумать.

– Притащить баллон с газом и подключить его к плите, – проговорил Странник, озвучив то, над чем я сам задумывался буквально несколько минут назад.

– Когда же ты это сделаешь? – осведомилась Аня.

– Когда-нибудь в обозримом будущем.

Вечер продолжился. Карточная игра была в самом разгаре, когда Странник вдруг положил карты и подскочил к окну. Он встал на месте, прислушиваясь. Я и Аня непонимающе уставились на него.

Постояв с минуту, Странник вернулся на диван и как ни в чём не бывало опять продолжил игру.

– Что это было? – спросил я, несколько удивлённый таким поведением.

– Показалось, – отмахнулся Странник.

– Что именно?

– Как будто услышал шум мотора.

– Вряд ли кто-то будет сейчас разъезжать в темноте.

– Мы в своё время разъезжали, не забывай.

Чистая правда, но вспоминать я об этом не хотел, поскольку воспоминания не получалось назвать самыми приятными. Как бы то ни было, я задумался над тем, что в один прекрасный день мы действительно услышим шум мотора, а потом и увидим вернувшегося в Лесовск Олега. Мы успели неплохо сдружиться за то недолгое время, что провели вместе. Пусть Странник постоянно бурчал и был нами недоволен, но он нас не бросил и всегда выручал.

В один прекрасный день наше трио станет квартетом.

– Напомни-ка мне, – сказал Странник, побив моего короля козырной восьмёркой, – мы случаем Элане не говорили, из какого города родом?

– Вроде нет, – я отрицательно помотал головой. – Да и зачем нам было это делать?

– Кто знает, может, обронили невзначай. В принципе, если бы она знала про Лесовск, то уже заявилась бы сюда.

– Ты её ждёшь?

– Наоборот, надеюсь, что она никогда здесь не появится. В прошлый раз мы её оставили на попечение людоедов. Идеально было бы, если бы она их там всех перебила, а последний из людоедов уже при смерти всадил бы в неё пулю. Шикарный расклад.

– Ты сейчас нафантазируешь, – усмехнулся я. – Однако соглашусь, было бы здорово, если бы проблемы сами себя устраняли.

– Вы не думали, что, когда проблемы встречаются, они начинают размножаться? – подала голос Аня.

Странник одарил девушку многозначительным взглядом и сказал:

– Перед процессом размножения ещё должен пройти конфетно-букетный период, который может затянуться надолго. И потом, мы далеко от того места, поэтому пусть себе размножаются сколько влезет.

Я не стал ничего говорить. Не потому, что мне было нечего сказать, а потому, что не хотел развивать эту мысль. Мы сейчас в Лесовске, наша неадекватная знакомая по имени Элана и горстка безумных людоедов остались далеко позади. У нас здесь и других забот хватает, зачем подбрасывать ещё какие-то?

– Я выиграл, – сказал я и бросил последнюю карту.

Странник посмотрел на неё так, словно это был кусок какой-то мерзкой субстанции, затем уголки его губ тронула улыбка, и он самодовольно произнёс:

– Чёрта с два! Ничья.

И побил мою карту своей. Мы оба остались с пустыми руками. Что тут сказать – ничья тоже хорошо. Я взял тетрадку и ручку, лежавшие на спинке дивана, и занёс результат сегодняшней игры в специально составленную таблицу. Итого на моём счету было четыре победы, на счету Странника – двадцать две, и три ничьи.

– Повторим?

Я взглянул на часы, двадцать два часа и семь минут. Время было не совсем позднее, поэтому можно сыграть ещё несколько партий. Тем более мы находимся не в том положении, когда нужно рано утром вставать на работу. После моего кивка, Странник, перемешивая карты, задумчиво пробормотал:

– Я бы тоже навернул шарлотку или шоколадный кекс…

– Увы, – я развёл руками. – Газа нет, а на костре я такое точно сварганить не сумею.

– Этому горю нетрудно помочь.

– Каким образом?

– Я ведь уже говорил про газовый баллон. Запишу его в список вещей первой необходимости и в ближайшее время займусь поисками. На сто процентов уверен, что смогу найти в каком-нибудь частном доме, который не подключён к газовой линии.

– Но это лишь половина проблемы, для шарлотки и шоколадного кекса понадобятся яйца. Все магазинные давно уже протухли, и помимо газового баллона придётся ещё и кур-несушек искать.

– Поразмыслю об этом на досуге.

Видимо, совсем скоро я стану кондитером. Не приходится сомневаться, что Странник добудет и баллон с газом, и кур-несушек. Дело времени.

***

К ночи турнирная таблица выглядела следующим образом. Странник – двадцать четыре победы. Я – четыре победы. Ничья – три. Я как обычно проигрывал, но даже в этом факте можно найти свои плюсы, поскольку нельзя не порадоваться тому, что хоть где-то присутствует стабильность.

Я лежал в своей комнате на кровати, укутавшись в плед, и размышлял о том, почему я такой плохой картёжник. Или это не я плохой, а Странник хороший. Надеюсь, он не мухлюет. Впрочем, если бы мухлевал, побед на его счету было бы гораздо больше.

Завтра у меня день беготни и стрельбы, ведь за удлинителями придётся тащиться в магазин электротоваров, а ближайший находился в центре города, куда в одиночку соваться не было большого желания. Хотя это не обязательное условие, вполне можно пройтись по квартирам и взять удлинители там. Пожалуй, так и поступлю. Ради подобных мелочей тащиться в центр города и подвергать себя опасности я не буду.

Я перевернулся на другой бок.

Темнота в комнате была ужасно густой, казалось, достаточно было протянуть руку, чтобы потрогать её. И так каждую ночь. Несмотря на понимание очевидного факта, что я нахожусь в доме, где меня защищают не только четыре стены, но и два товарища, я внутри дрожал от страха. Страха, что утро никогда не наступит и темнота никуда не уйдёт, и я навечно останусь ею окутан. Как мог я боролся с этим разрушающим чувством и не давал ему завладеть мной.

Я по жизни старался все свои чувства (не столь важно какие) держать при себе и окружающим их не показывать. Пока не наступил конец света, никому не было дела до чужих чувств. После тоже, поскольку теперь все заняты выживанием и им не до мелочей.

Накрыв голову пледом, я глубоко вздохнул. Было уже за полночь, но сон всё никак не приходил. Такое случалось довольно часто и неизвестно, что было тому причиной. То ли мои ожидания, то ли страхи. Я ждал других выживших, ждал возвращения Олега. Мне казалось, что если я засну, то не услышу, как чья-то машина проедет мимо нашего дома. От страхов тоже никуда не денешься. Я постоянно врал себе, будто ничего не боюсь, будто уже привык ко всему. Наверное, с виду так оно и было, ведь маска невозмутимости сама собой надевалась на моё лицо при появлении зомби, если Странник или Аня были рядом. Особенно, если они были рядом.

К хаосу невозможно привыкнуть. Наши попытки упорядочить жизнь лишь немного ослабляли его, но никуда он не девался. Находился поблизости, окружал нас и норовил поглотить. Уверен, мы сильные, мы справимся.

Стало трудно дышать, и я снял плед с головы. Открыл глаза и вперил взгляд во тьму. Проклятая бессонница, периодически достаёт меня, не давая спать по ночам. Сегодня, похоже, именно такой день.

Моя кровать находилась аккурат возле окна, и я мог слышать все доносившиеся с улицы звуки. Тем не менее никаких звуков не было. Кроме нас живых в городе никого не осталось, несчастные зомби лишились источника пищи. Согласно моей теории, значительная часть оживших покойников разбрелась в поисках прокорма, не ушли только самые стойкие. Те, которые знали, что где-то среди этих опустевших домов находятся три аппетитных куска мяса, и потому не уходившие. Они верили, что рано или поздно доберутся до нас.

Забавно, мы верили, что рано или поздно перестреляем всех зомби.

С этими мыслями я неожиданно для себя уснул.

Глава третья

Из-за того, что полночи проворочался, я проснулся позже всех. Меня ждала пустая квартира, завтрак на столе и записка, гласившая, что Странник отправился за топливом для генератора, а Аня ушла на поиски микроволновки и электрической плитки. Ниже мне напомнили о моих обязанностях. Делать это было необязательно, никаких проблем с памятью у меня пока не наблюдалось.

Я быстро позавтракал и отправился мародёрствовать. Вчера я решил не идти до магазина электротоваров и поискать удлинители в квартирах. Вот этим я сейчас и занимался. Вместе с нашей, в подъезде было двадцать квартир, поэтому понадобился всего час, чтобы принести в наше жилище порядка двух десятков удлинителей – разной длины и с разным количеством розеток. В одной из квартир на пятом этаже я нашёл совсем новенький и не распакованный источник бесперебойного питания: картонная коробка с ним лежала рядом с таким же новым системным блоком и монитором. Очевидно, у кого-то сорвался праздник – купил себе новенький компьютер, но не успел им воспользоваться.

Я представил лицо владельца компьютера, когда он только-только принёс новое приобретение домой, и тут начался кровавый ад. Кто-то из его родственников оказался укушенным зомби и устроил расправу над своей семьёй. Засохшей крови здесь было в избытке. Я вспомнил эту квартиру, неделю назад Странник выносил отсюда два трупа: молодого парня и девушку.

Коробку от бесперебойника я оставил на месте, посчитав, что испачканная кровью картонка совершенно ни к чему. Свалив в кучу в центре зала все свои находки, я удовлетворённо кивнул и сел на диван. С одной стороны, этих удлинителей должно хватить, чтобы соединить их вместе и протянуть от дизельного генератора до квартиры, но с другой, лучше, конечно, раздобыть какой-нибудь тридцатиметровый удлинитель, чтобы не городить несуразицу. Ладно, с этим потом разберёмся, на первое время пойдёт.

– Так-с, что у нас там ещё по списку?

Аккумуляторные батарейки. Я призадумался о том, нужны ли они нам, есть ли в них практический смысл? Есть, если у тебя дома одна беспроводная компьютерная мышь и один фонарик, и лень каждые пару месяцев покупать новые батарейки. Нам никакой разницы не было, поскольку батарейками мы запаслись всерьёз и надолго в таком количестве, что хоть на зиму соли их. Посему я справедливо решил, что за такой мелочью в центр города не попрусь. Долго, опасно и бессмысленно.

Интересно, за микроволновкой и электроплиткой Аня отправилась в магазин бытовой техники или пошла так же, как и я, мародёрствовать? В нашем подъезде её точно не было, входы в три других мы предусмотрительно замуровали сразу после того, как обосновались в этом доме. Значит, остаётся только магазин, либо соседний дом. Пойду-ка прогуляюсь и поищу её. Побуду джентльменом, помогу дотащить отнюдь не лёгкую технику.

Совершив стандартные манипуляции с лестницей, я выбрался на улицу. Несмотря на утро, было довольно жарко и душно, безоблачное небо и ярко светящее солнце недвусмысленно намекали на то, что дальше будет ещё жарче. В такую погоду хочется валяться на берегу реки, загорать и стараться как можно меньше двигаться. Жаль, что бродившие по округе зомби не дадут расслабиться.

Я огляделся по сторонам и прислушался. Зомби в поле зрения нет, никаких посторонних шумов я не слышу, и это не могло не радовать. Устроившись в тени растущей возле дома яблони, я задумался. Если Аня отправилась в центр, то ждать её следует на баррикаде. Но я сомневался, что она поступила именно так, и поэтому решил осмотреть несколько близлежащих пятиэтажек.

Медленно и осторожно я пересёк детскую площадку, которая располагалась между двумя домами, и остановился. Из-за дома показалась фигура, сделала несколько шагов, замерла и затем неторопливо зашагала в противоположную от меня сторону. Ничего необычного, просто одинокий зомби бродит в поисках пищи. Я подождал, пока он скроется из виду, и продолжил путь к дому.

Прежде чем зайти в первый подъезд, я достал пистолет и снял его с предохранителя. Занеся ногу для шага, я замешкался и опустил её.

– Пошумим немного, – пробормотал я себе под нос и поднял с земли кусок щебня.

Камень влетел в подъезд и ударился там обо что-то металлическое, произведя раздражающий шум. Как бы недавно проходивший здесь зомби не услышал меня и не повернул обратно. Выждав немного, я всё же набрался смелости и зашёл в подъезд.

На каждом этаже располагалось по три квартиры, двери всех трёх на первом были раскрыты настежь. Типичная картина, которая казалась мне немного странной, поскольку я считал, что, когда началось нашествие зомби, следовало не выбегать на улицу, дабы собственными глазами узреть ожившего мертвеца, а запирать дверь на все имеющиеся замки. Могу ошибаться, но значительную часть человечества погубило излишнее любопытство.

– Аня, ты здесь? – негромко позвал я.

Ответом мне была тишина. Хмыкнув, я поднялся на второй этаж и повторил процедуру. Только на этот раз мне пришлось открывать дверь одной из квартир. На третьем этаже меня посетило чувство, что я занимаюсь какой-то ерундой, поэтому, не став подниматься выше, я спустился вниз.

Вновь оказавшись на первом этаже, я присел на ступеньки, совершенно не заботясь о том, что могу перепачкаться. Прохлада подъезда была приятной. Я начал вертеть в руках пистолет, попутно думая, что мне, возможно, не стоит разыскивать Аню. За время нашего знакомства я прочно усвоил, что она девушка сильная, способная на отчаянные поступки, но без фанатизма. Вдобавок она не любит, когда кто-то (Странник, как правило) начинает ей рассказывать про женственность и тому подобное. Она сразу закипает. Внешне этого не видно, но пылающий взгляд выдаёт её с головой.

Посидев немного, я вышел из подъезда, чтобы практически нос к носу столкнуться с зомби. Это тот самый парнишка, которого я видел совсем недавно. Порванные джинсы, босой на одну ногу, в красной клетчатой рубашке. В его мертвенно-бледном лице не было ничего особенного, безжизненные глаза смотрели прямо на меня.

Между мной и им было чуть больше метра.

Испугался ли я такой близости? В другое время наверняка поддался бы неподдельному ужасу, но сейчас лишь немного спёрло дыхание в груди. Я за секунду прикинул все возможные исходы и решил действовать.

Зомби тоже не остался неподвижным, открыв рот и потянув ко мне руки. Я резво отскочил в сторону и, сделав кувырок и перекатившись по асфальту, встал на ноги. Теперь между нами было около трёх метров, с такого расстояния грех не выстрелить. На этом моменте я вспомнил наставления Странника, который утверждал, что боеприпасы надо беречь и не растрачивать понапрасну. Если встретил одного зомби и есть возможность сбежать, то лучше так и поступить. Затем в памяти всплыла вчерашняя сцена из продуктового магазина, где Странник застрелил одноногого зомби, не представлявшего серьёзной опасности. Всё-таки мой старший товарищ невероятно противоречивая личность.

Тем не менее я уже решил, что стрелять не буду.

Отсалютовав покойнику, я побежал. Зомби, конечно же, появившуюся добычу упускать был не намерен и кинулся следом.

Я завернул за угол дома, потом ещё раз, однако оживший мертвец так и не отстал. Я оббежал вокруг дома, преследователь упрямо двигался за мной. Мы сделали три круга, прежде чем я осознал всю комичность происходящего. Утренние пробежки полезны для здоровья, но не на таком пекле. Я уже порядком взмок и не ровён час, заработаю тепловой удар.

Я бросил взгляд через плечо, чтобы посмотреть, как далеко от меня бежит зомби. Достаточно для остановки, прицеливания и выстрела. Резко развернувшись, я навёл оружие на мертвеца.

Выстрел раздался как гром среди ясного неба. Из головы зомби брызнул фонтан крови, и оживший покойник изящным пируэтом, взмахнув обеими руками, словно крыльями, приземлился на землю.

Удивлённый произошедшим, я округлил глаза и открыл рот. Казалось бы, а почему я так удивился? Всё очень просто, ведь выстрел произвёл не я. Оглядываясь в поисках стрелявшего, я заметил неподалёку двоих мужчин. На них была камуфляжная форма, и с первого взгляда в этой паре можно было распознать военных. Я помахал им рукой, а в ответ получил нацеленный на меня автомат.

– Привет! – негромко крикнул я.

– Привет-привет, – радостно произнёс один из мужчин, хотя на его лице не было и тени улыбки. – Ты-то нам и нужен.

– Нужен? – не понял я. – Зачем?

– Брось пистолет и руки за голову, – велел второй мужчина.

Если совсем недавно я взмок от беготни вокруг дома, то теперь меня прошиб холодный пот. Внутренний голос намекнул, что неприятности не за горами, их отвратительный запах даже уловило обоняние.

– Спокойно, парни, я не укушен, – сказал я.

– Мы знаем, – отозвался мужчина. – Делай, что велят.

– Прошу прощения?

– Я сказал бросить пистолет и положить руки за голову. Что из этого тебе не понятно?

У меня засосало под ложечкой. Перед глазами всплыл здоровяк в шортах и шлёпанцах, который вот так же наставлял на меня оружие и озвучивал неприемлемые требования. Воспоминание было достаточно свежим, потому что встреча с компанией людоедов случилась относительно недавно.

– Не вижу причин так поступать, – наконец ответил я. Сделал всё возможное, чтобы мой голос звучал твёрдо и решительно. Где-то на задворках сознания я услышал презрительный смешок Странника.

– Пуля в лоб для тебя достаточно весомая причина?

Мужчины как по команде вскинули автоматы, нацелив их на меня. Более ждать я не намеревался, резко развернувшись и побежав. Ноги сами понесли меня в сторону. По счастливой случайности я находился недалеко от угла дома, за которым и смог скрыться прежде, чем мне в спину начали стрелять.

– Придурок! – услышал я раздражённый голос. – Он нам живым нужен!

– Я по ногам целился!

За одну короткую секунду в голове пронёсся целый ураган вопросов. Кто эти двое? Почему они в меня стреляют? Зачем я им нужен живым? И почему, чёрт подери, им нужен именно я? Остановиться и озвучить все эти глупые на первый взгляд вопросы я не решился.

В столь отчаянной ситуации приходилось действовать быстро и без особых раздумий. Я залетел в подъезд и поспешил наверх, перепрыгивая через несколько ступеней. Забежать в квартиру и спрятаться, твердил мне разум. На четвёртом этаже я сделал небольшую передышку. Снизу до меня долетел разговор тех двоих вояк.

– Я видел, как он сюда забегал.

– Тогда он в ловушке, никуда не денется. Наверняка спрятался в какой-нибудь квартире.

– Ты предлагаешь осмотреть их все, что ли?

– Есть ещё какие-то варианты?

– Ага, пока мы будем смотреть одну, он выскочит из другой и сбежит.

– Тогда стой на стрёме, а я посмотрю.

– Осторожнее, у него пистолет.

– Не страшно. Не хватало ещё, чтобы я какого-то сопляка боялся.

Ну, знаете… От возмущения я хотел было крикнуть, что я никакой не сопляк, но вовремя спохватился. Если спрятаться в какой-нибудь квартире, то найдут меня достаточно быстро. Можно запереться, но тогда они сразу поймут, что я внутри, и начнут выламывать дверь. Время на обдумывание у меня в этом случае будет, но сбежать всё едино не получится, ведь я на четвёртом этаже. Пришло осознание, что я совершил непростительную глупость, надо было забегать в квартиру на первом этаже и просто выпрыгивать в окно. Умные мысли преследуют меня, но я каждый раз оказываюсь быстрее.

Тут явилось внезапное озарение. Я поднялся выше и увидел открытый люк, который вёл на крышу. Как же мне повезло, в таких домах всегда два выхода на крышу. Заберусь через один и выберусь через другой. Делов-то…

На крышу я буквально взлетел и почти сразу же споткнулся о чьё-то мёртвое тело. Жара и свежий воздух сделали с человеком с простреленной головой своё дело, труп порядком разложился и источал тошнотворный запах. Моё появление напугало рой мух, сидевших на теле. Недовольно жужжа, насекомые разлетелись в разные стороны.

Я поспешил отойти от полуразложившегося покойника подальше. На моё счастье, второй люк, находившийся на противоположной стороне крыши, тоже был открыт. Я прыгнул в него, затем спустился по лестнице и вновь оказался в подъезде.

– И что теперь?

Запереться в квартире или сбежать? В голове засела одна мысль: нужно найти Странника, он этим воякам задаст жару. Только неизвестно, когда он вернётся, и вообще, буду ли я к тому моменту жив.

В итоге я решил бежать и спрятаться где-нибудь в другом укромном месте. Спустившись вниз, я осторожно выглянул из подъезда, отметив, что на улице никого не было. Отлично, валим отсюда куда подальше, пока в моей светлой головушке не проделали сквозное отверстие. Меня не утешали даже услышанные слова одного из вояк, который говорил, что я нужен им живым. Сейчас нужен, но потом они могут передумать.

Выбежав на проезжую часть, я направился к баррикаде. Там есть несколько мест, где можно затаиться. Но, видимо, сегодня был явно не мой день. Невесть откуда взялся третий мужчина, выскочивший совершенно внезапно и поваливший меня с ног. Я больно приложился головой об асфальт. Пока приходил в себя, я лишился оружия.

– Какой же ты прыткий, – пробасил сбивший меня мужчина. Дуло его автомата сверкнуло на утреннем солнце.

– Кто вы? – спросил я первое, что пришло на ум. Место соприкосновений головы и асфальта болело и пульсировало, словно часть мозга пыталась покинуть пределы черепной коробки.

– Так ли это важно?

– Я вам ничего не сделал, зачем вы хотите поймать меня?

– Не хотим, а уже поймали. Нужен ты нам, поскольку выживших днём с огнём не сыщешь, сидят, боятся нос высунуть. Тут мы вашу троицу-то и заприметили.

– Зачем мы вам?

– Слишком много вопросов задаёшь, я не намерен на них отвечать. Впрочем, скажу, что рыжая и мужичок с АКМ нам ни к чему. Во всяком случае, пока. Ладно, пора двигаться в путь.

Мужчина перевернул автомат и прикладом зарядил мне по голове. Ну что за сволочная жизнь, в которой меня уже второй раз вгоняют в состояние беспамятства таким варварским способом?

Шаг в сторону. Олег, Лариса и Владимир

Вот уже второй день Олег никак не мог прийти в себя, он категорически отказывался верить в то, что услышал. Таких случайных совпадений (и невероятных спасений) просто не бывает. В мире зомби нет места чудесам.

Однако Андрей, у которого они побывали совсем недавно и который радушно разрешил им пожить у него несколько дней, сказал именно то, что сказал:

– Странник возвращается домой.

– Простите? – Олегу почудилось, что он ослышался. Он посмотрел на Ларису, потом на её отца, но те лишь пожали плечами.

Они не понимали удивления Олега. Подумаешь, Странник, подумаешь, возвращается домой, разве это повод так пучить глаза? Парень вновь взглянул на Андрея и переспросил:

– Вы уверены?

– Абсолютно, – кивнул Андрей. – Если, конечно, эти трое не были моей галлюцинацией. Сам понимаешь, с живыми я вижусь редко.

– Трое?

– Да. Этот самый Странник, рыженькая и парнишка такой худой.

– Рыженькую не знаю.

– Они её Аней, кажется, называли. Наверное, прибилась к ним по пути, но раз ты её не знаешь, то, выходит, тебе знакомы двое других?

– Так и есть…

Голос Олега перешёл в состояние шёпота. Парень опустил взгляд и беспомощно пялился в деревянный пол. Он перестал вообще что-либо понимать, голова просто шла кругом от полученной информации. Вдвойне было удивительным, что Андрей вспомнил про слова Странника только сейчас, спустя почти неделю. Повисшую тишину нарушил Владимир.

– Это те твои друзья, которых ты потерял?

– Они самые, – Олег даже не пошевелился. – Только один из них никак не может быть живым.

– То есть как это не может? – не понял Андрей. – Вполне живой был и здоровый. Правда, в отличие от вас, эта троица не стала у меня задерживаться, укатив буквально через пару часов.

– Вы не понимаете! – Олег вскинул руки и схватился за голову. – Его укусил зомби! У меня на глазах! Я сам это видел!

– Укусил?!

Андрей вскочил с кровати, сжав в руках ружьё. От неожиданности Лариса вытащила припрятанный под платьем пистолет и едва не направила его на Андрея. Моментально среагировавший Владимир успел остановить дочь и не дать ей совершить какой-нибудь необдуманный поступок.

– Укусил… Укусил… Чёрт, я впускал в дом укушенного.

Бормоча себе под нос, Андрей то вставал, то вновь садился на кровать. Выглядел он достаточно напуганным.

Олег провёл двумя ладонями по лицу, пытаясь вернуть себя в реальность. Он в деталях помнил ту ситуацию, когда неожиданно выскочивший зомби впился своими зубами Страннику в руку. Собственно, после этого момента их компанию и разбросало в разные стороны. Олег кинулся за Эланой, оставив Странника и того парня, чьё имя он отчего-то позабыл. Парень наверняка тоже распрощался со Странником и убежал, а их боевой товарищ остался вести отстрел зомби. Олег был уверен, что Странник пустил себе пулю в лоб, дабы не становиться зомби.

– Если я хоть что-то понимаю, – проговорил Владимир, – то Странник – это твой друг, которого укусил зомби. Ты думал, что он умер, а он на самом деле жив. Так?

– Так, – подтвердил Олег.

– Ты уверен, что его укусили?

– Разумеется. Говорю же, я видел это собственными глазами.

– Сколько с тех пор дней прошло?

– Ну, если посчитать, то около трёх, кажется. Сейчас уже полторы недели минуло.

– Да, солидный срок, – Владимир потёр ладонью подбородок. – По всем правилам он должен был стать зомби, но не стал. Нахожу этому только одно логическое объяснение.

– Какое же? – спросил Олег.

– У твоего друга иммунитет к укусам зомби.

Олег задумался, посчитав, что предположение Владимира не лишено смысла. Есть же люди с сильным иммунитетом к гриппу или другим заразам, почему не может быть иммунитета к болезни, превращающей живых в зомби. У парня не было времени основательно обдумать этот вопрос. Версия, высказанная Владимиром, как нельзя лучше всё объясняла, поэтому на первых порах её можно принять. По крайней мере, до того момента, как они встретятся со Странником.

– Что скажешь? – Владимир положил Олегу руку на плечо.

– Мы всё равно планировали ехать в Лесовск, – отозвался Олег. – Теперь для этого появилась ещё одна причина.

– Тогда в путь?

– Да.

Андрей наотрез отказался составить им компанию. Его первоначальное радушие превратилось в холодную отстранённость. Казалось, он хотел, чтобы незваные гости поскорее убрались восвояси. Тем не менее его всё равно поблагодарили за предоставление временного укрытия.

– Ехать нам достаточно долго, – сказал Владимир и завёл мотор. – Хотя есть и короткий путь.

– Какой? – поинтересовался Олег.

– Доехать до шоссе и там мчаться напрямую.

– Я не думаю, что поездка по шоссе хорошая идея, – произнесла Лариса. – Давайте-ка мы поедем просёлочными дорогами. Пусть будет дольше, зато безопаснее.

– Не я водитель, – пожал плечами Олег. – Меня устроит любой вариант.

– Тогда едем окольными путями, – сказал Владимир, и машина сдвинулась с места.

Олег то и дело погружался в раздумья, настолько глубоко, что иногда даже не слышал те вопросы, которые ему задавала Лариса. Подобное игнорирование сильно раздражало девушку, и Олег старался по возможности не пропускать те моменты, когда к нему обращались. Ларису злить он не хотел. У неё был вспыльчивый нрав, да и вдобавок она имела зуб на парня. Вряд ли смогла забыть недавний инцидент в лесу, когда он принял её за зомби и чуть не застрелил.

Вопросы Ларисы носили чисто информационный характер, её просто интересовал Лесовск. Что это за город, чем знаменит, и почему они должны ехать именно туда? На первые два вопроса Олег смог ответить без проблем, а вот последний ввёл его в лёгкий ступор. В самом деле, Ларисе и её отцу вообще незачем было ехать в Лесовск, ведь, в отличие от Олега, он не был их родным городом. Сам Олег искренне не понимал, для чего они вообще уехали из Лесовска. Бесспорно, там было полно зомби, которые несли с собой смертельную опасность, но точно такая же опасность подстерегала в любом другом населённом пункте. Теперь Олегу стали понятны мотивы Странника, который возвращался домой. Если точнее, то он уже должен был давно вернуться.

Прошёл час, пейзаж за окном практически не менялся, представляя собой смесь лесов, полей и крохотных населённых пунктов, которые все как один были покинуты людьми. Олег периодически клевал носом, проваливаясь ненадолго в сладкую дрёму, Лариса, сидевшая рядом с отцом на переднем сиденье, тоже закрыла глаза, прислонившись головой к стеклу.

– Опа!

Владимир резко затормозил. Из-за неожиданности сон как рукой сняло, Олег протёр глаза тыльной стороной ладони и хотел было спросить, что случилось, но через лобовое стекло сам всё увидел. По дороге, прихрамывая на одну ногу, шёл мужчина. На нём была военная форма цвета хаки, а в руке он сжимал автомат.

– Зомби? – спросила Лариса.

– Да кто ж его знает, у него автомат, – произнёс Владимир. – Покойнички обычно с оружием не ходят.

– Что будем делать?

– Попробуем перекинуться парой слов.

Взяв ружьё, Владимир выбрался из машины, Олег и Лариса переглянулись и последовали за ним.

Человек с автоматом остановился в нескольких метрах. Он молча разглядывал троицу, а те в свою очередь также молча разглядывали его. Немая сцена длилась около минуты, затем мужчина хриплым голосом сказал:

– Неужели живые?

– Как видишь, – кивнул Владимир.

Олег облегчённо вздохнул, подумав, что раз этот незнакомец разговаривает, то зомби он быть никак не может. Однако его потрёпанный вид говорил о том, что с ожившими покойниками он сталкивался. Когда мужчина подошёл ближе, стало видно, что ему крепко досталось: одежда помята и в нескольких местах порвана, на ней были заметны тёмные пятна. Да и сам незнакомец оказался частично перепачкан кровью, он тяжело дышал, а правая рука, державшая автомат, периодически тряслась. Олег решил, что этот военный совсем недавно столкнулся с большой толпой зомби, и ему посчастливилось остаться в живых. Почти сразу парень вспомнил об Элане. Где она, там и толпы мертвецов.

– Что с вами произошло? – спросил Олег, боясь при этом услышать про миловидную девушку, бродящую среди мёртвых.

– Сам как думаешь? – невесело усмехнулся мужчина. – Угодил в капкан в посёлке неподалёку. Зашёл в магазин, там было чисто, но чёрт меня дёрнул зайти в подсобку. Открыл дверь, а они там, целая толпа.

– Вам повезло, что ноги унесли.

– Повезло, ага. Но меня уку… уку…

Солдат выронил автомат, схватился двумя руками за шею и рухнул на землю.

– Укушен, – пробормотал Владимир. Он нацелил на солдата ружьё и стал медленно подходить.

– Папа, нет, – попыталась остановить отца Лариса. – Держись от него подальше.

– Всё нормально, я успею выстрелить. Вот вам лучше оставаться на месте.

Несмотря на запрет, Лариса и не подумала послушаться. Единственным, кто не сдвинулся с места, был Олег. Он стоял и смотрел на неподвижно лежащего мужчину, и это зрелище всколыхнуло в его памяти недавние события. Ещё до того, как парень встретил Странника, ему довелось в Лесовске столкнуться с человеком, который был одной ногой в могиле. Тот человек тоже повстречался с зомби и чудом избежал ужасной смерти, клятвенно уверяя, что его не покусали, но в итоге через час умер и обратился в зомби.

– Похоже, испустил дух, – сказал Владимир. – Бедолага.

– Лучше отойдите, – произнёс Олег. – Голову даю на отсечение, что он скоро станет зомби.

– Вдруг у него тоже иммунитет? – повернулась к Олегу Лариса. – Как у твоего друга.

– Какой иммунитет, ты погляди на него, он же умер! Скоро воскреснет в виде зомби и накинется на нас.

– Дело говоришь, – согласился Владимир. – Но оружие его мы позаимствуем.

Он поднял с земли автомат, передал его дочери, а сам присел возле солдата и бесцеремонно начал лазить у того по карманам. В одном из них он нашёл зажигалку и ключи от машины, а в кармане штанов целую россыпь патронов для автомата.

– Это мы тоже заберём, – сказал Владимир.

– Опустились до мародёрства, – укоризненно проронила Лариса.

– Это мародёрство нам во благо, а не ради наживы, – поучительно заметил Владимир и выпрямился. – К тому же ему патроны не понадобятся, но нам они могут спасти жизнь.

– Так и оставим его здесь?

– Предлагаешь похоронить?

– Толку-то хоронить, всё равно потом из земли рано или поздно выберется.

– Можно закопать поглубже, ещё сверху чем-нибудь тяжёлым придавить.

– Нет уж, я в земле ковыряться не собираюсь. Кроме того, у нас нет лопаты. Можно его сжечь, правда, в этом случае тоже придётся убить кучу времени, чтобы насобирать хвороста. Так что просто оставим его здесь.

– Вдруг он, когда станет зомби, нападёт на кого-нибудь выжившего? – пробормотал Олег. – Очень некрасиво получится.

– Это не наши проблемы, – бросила Лариса, смерив парня равнодушным взглядом. – Мало на нас, что ли, нападали? И никто, заметь, не переживал, что на нас нападут.

– Откуда ты знаешь?

– Не зли меня.

– Так, молодёжь, успокоились, – Владимир поспешил унять назревавшую перепалку. – Складывается впечатление, будто вы готовы вгрызться друг другу в глотки не хуже зомби. Это совсем не хорошо, поэтому будьте благоразумны.

Олег молча пожал плечами, поскольку сказать ему было нечего. Он и так вёл себя максимально благоразумно и старался Ларису лишний раз не дёргать. Та же в свою очередь, наоборот, зачастую начинала разговоры с парнем с одной лишь целью – рассказать ему какой он никчёмный, неумелый, и вообще подлец. Олег стоически переносил все эти издёвки, истово надеясь, что по возвращении в Лесовск и встречи со Странником, Владимир и его вспыльчивая и злопамятная дочь продолжат путь куда-нибудь ещё.

– Ладно, – махнула рукой Лариса. – Поехали дальше, не будем же мы стоять тут весь день.

Девушка направилась к машине. Владимир и Олег переглянулись, и Владимир покачал головой.

– Кр-р-р-р-а-а-а-х-х-х!

До сего момента лежавший на дороге мужчина ожил. Издав хрипение и отхаркивая кровью, он вытянул руку и схватил Владимира за штанину, который от неожиданности выронил собранные патроны, посыпавшиеся со звоном на асфальт.

Олег отпрянул в сторону и схватился за пистолет, однако совладавший с первоначальным удивлением Владимир опередил его. Он приставил ружьё к голове новоиспечённого зомби и выстрелил. Асфальт и штаны Владимира окрасились в бордовый цвет.

– Теперь-то он точно ни на кого не нападёт, – с философским спокойствием изрёк мужчина.

– Папа, он тебя не укусил? – взволнованно спросила Лариса.

– Нет, не успел. Но вот штаны придётся поменять где-нибудь.

– Звучит как-то двусмысленно, – обронил Олег, чем заработал злобный взгляд Ларисы. Владимир же, напротив, весело рассмеялся.

– Не в бровь, а в глаз, – сказал он, присел на корточки и начал собирать упавшие патроны. К тем, которые оказались в крови, мужчина прикасаться не стал.

Покойника оттащили на обочину и сбросили в канаву.

– Ну что, поехали? – отряхивая руки, спросил Владимир.

– Поехали, – произнёс Олег.

Через несколько минут они уже снова катили по дороге. Недавнее желание подремать полностью улетучилось, Олег внимательно смотрел в окно, стараясь выкинуть из головы случившееся. Тем не менее лесной пейзаж практически не менялся и навевал скуку, которую время от времени разгоняли зомби, появлявшиеся на дороге. Шум мотора привлекал их, и они делали безуспешные попытки напасть на сидевших в машине людей. Владимир даже не пытался совершать какие-либо манёвры. Машина ехала вперёд с постоянной скоростью, а зомби врезались в неё и отлетали в разные стороны будто кегли. Один даже умудрился оказаться под колёсами.

– Нам бы карту какую раздобыть, – сказал Олег. – Ну или навигатор, чтобы случайно не заблудиться.

– Не переживай, – отозвался Владимир. – Карта у меня всегда вот здесь, – и постучал указательным пальцем по лбу.

– Неужели вы все дороги нашей области знаете?

– Не все, но значительную их часть. Когда-то давно работал экспедитором, немало накатал по области. Так что волноваться не о чем, не заблудимся.

– Это радует.

– Папа с закрытыми глазами провезёт нас по всей центральной России, – насмешливо проговорила Лариса. – Можешь даже не сомневаться.

– Я и не сомневаюсь, – буркнул Олег. – Сам я не мастер в ориентировании на местности.

Лариса хотела сказать что-то ядовитое в адрес способностей парня, но сердитый взгляд отца заставил её промолчать. Она и сама начинала понимать, что её бесконечная язвительность Олега уже нисколько не задевает, а однажды и вовсе может выйти ей боком. Всё-таки лучше жить дружно, как любил поговаривать добродушный кот из мультфильма. Если разобраться, то Олег практически ничего о себе не рассказывал. Лариса не знала его прошлого и того, насколько печальным оно было. Она сама лишилась матери, но у неё остался отец, а кто есть у Олега? Можно спросить, но так не хочется лезть в чужую душу и трогать раны прошлого.

***

Начинало смеркаться. Езда по просёлочным дорогам, полным ям и ухабов, сильно измотала всю троицу. Сидевший за рулём Владимир готов был остановиться где угодно, лишь бы ощутить твёрдую почву под ногами. Схожее желание имели и Олег с Ларисой.

Машина выкатила из леса на ровный асфальт. По левой стороне дороги располагалось поле, на краю которого (ближе к дороге) стоял небольшой домик из белого кирпича. Он был невзрачным, с заколоченными досками окнами и крышей из серого шифера. Возле него росли три молодые берёзы, а входная дверь была завалена кучей деревянных поддонов, через которые уже проросла высокая трава. Невозможно было сказать, кто и с какой целью построил это сооружение здесь, но одно ясно – оно давным-давно заброшено. Похоже, в лучшие-то годы в нём никто не жил, а после начала апокалипсиса зомби так и вовсе сюда ни одна живая душа не заглядывала.

Владимир остановился напротив домика и начал внимательно его осматривать.

– Папа? – Лариса не поняла причину остановки. – Что ты задумал?

– Давайте до утра побудем здесь, – предложил Владимир, взглянул на дочь, а затем повернулся к Олегу. – Как вам идея?

– Я спал на крыше автобусной остановки, – сказал парень. – Не думаю, что эта халупа чем-то хуже.

– Вы издеваетесь?! – Лариса взмахнула руками. – Там наверняка даже кровати нет! Ты погляди на эту хибару, она вот-вот развалится.

– За одну ночь, полагаю, не развалится, – спокойно сказал Владимир. – И вообще, радость моя, когда ты в последний раз спала на кровати?

– Как это «когда»? Вчера у Андрея дома.

– Он предоставлял нам временные удобства, до встречи с ним мы спали в не самых предназначенных для сна местах, если ты вдруг позабыла.

– Не позабыла.

– Если есть желание, можешь заночевать в машине.

– Так и сделаю. Что за сумасшедший додумался построить дом в таком месте?!

– Интроверт какой-нибудь, – предположил Олег. – Захотел пожить подальше от цивилизации.

– Интроверт построил бы дом посреди поля, – сказал Владимир. – Либо в дремучем лесу.

– Да просто идиот какой-то! – вспыхнула Лариса.

Владимир припарковался позади домика так, чтобы со стороны дороги не было видно машину. Он не боялся, что автомобиль привлечёт зомби, а больше переживал за сумасшедших живых, которые могут свалиться на их головы. Воспоминания о пленении группой людоедов и бегстве от них были ещё свежи.

Забраться в домик оказалось не так-то просто. Откинув в сторону несколько деревянных поддонов, загораживавших дверь, Владимир и Олег обнаружили стальные петли и тяжёлый амбарный замок, который от времени и ливших на него дождей изрядно проржавел, но по-прежнему выглядел внушительно. Никаких инструментов, чтобы его сбить, не было. Олег предложил найти какой-нибудь булыжник и попробовать им сломать замок, но Владимир эту идею зарубил на корню. Удары камня о металл будут разноситься по всей округе, чего стоило всеми способами избегать. Излишнее внимание кого бы то ни было на ночь глядя совершенно ни к чему. Олег вынужден был согласиться.

– Крыша-то худая, – сказала Лариса. Девушка сидела на капоте машины и следила за мужчинами. – При должном усердии через неё можно забраться.

Олег с Владимиром задрали головы кверху, они заметили, что у крыши отсутствовал один кусок шифера, из-за чего образовался довольно большой проём.

– Действительно, вполне можно забраться, – обрадовался Олег.

– Осталось придумать, каким образом, – пробормотал Владимир. – Жаль, что я нигде не вижу лестницы.

– Почему бы не использовать эти поддоны? – предложил Олег. – Сложим их в одну стопку, этой высоты должно хватить, чтобы дотянуться, а там уже дело техники.

– Тогда давай разомнём кости.

Несмотря на простоту задачи, перенос поддонов занял времени больше, чем ожидалось. Доски многих из них были трухлявыми и рассыпались от малейшего прикосновения, поэтому часть пришлось выбросить, поскольку они уже ни на что не годились. У Олега возникли сомнения, что конструкция, возведённая ими приблизительно за полчаса, не развалится, едва кто-нибудь встанет на неё.

– Ну, кому достанется честь первопроходца? – спросил Владимир, отряхнув руки и окинув задумчивым взглядом результат кропотливого труда.

– Давайте я, мой вес меньше вашего, – отозвался Олег и храбро полез на стопку поддонов.

Доски, потемневшие от времени и частично прогнившие, захрустели под тяжестью веса парня, но выдержали. Олег осторожно выпрямился во весь рост, схватился руками за стену домика и ловким движением запрыгнул на крышу.

– Не так уж и сложно, – он заглянул внутрь.

– Есть там что-нибудь? – поинтересовался Владимир.

– Одна большая комната и голый пол. Бетонный, кажется, и ещё несколько досок в углу.

– Хорошо, что есть доски, хоть не придётся на холодном полу спать.

Владимир повернулся к Ларисе и спросил:

– Уверена, что не хочешь с нами?

– Пожалуй, воздержусь, – девушка помотала головой. – В машине на мягком заднем сиденье посплю, это намного удобнее, пусть и не получится вытянуться во весь рост.

– Дело твоё. Кстати, раз уж речь зашла о мягком. Кажется, в багажнике я видел какую-то куртку.

Курток, а точнее камуфлированных телогреек, обнаружилось в багажнике аж три штуки. На вид они были новыми и чистыми, будто их ни разу не надевали и убрали в укромное место просто на всякий случай. Одну телогрейку Владимир передал дочери для использования в качестве одеяла, а две другие подал Олегу, чтобы он закинул их в домик. Забравшись на крышу, Владимир обратился к Ларисе:

– Если что-то случится – сразу кричи, а лучше стреляй на поражение, выстрелы мы услышим.

– Надеюсь, стрелять не придётся и ночь мы проведём спокойно, – сказала Лариса. – Хочется как следует выспаться.

– Здесь я с тобой согласен, но мы не застрахованы от неожиданностей.

– Пусть они сегодня обойдут нас стороной.

– Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, пап.

Владимир спустился в домик по доске, которую Олег прислонил к стене. Из шести оставшихся они сделали две импровизированные кровати по три доски на каждую, и застелили их телогрейками вместо матрацев. Спальные места выглядели сурово и по-спартански, однако выбирать не приходилось.

Постепенно становилось прохладнее, но никакого дискомфорта это не вызывало. Тем более внутри домика было однозначно теплее, чем на улице. Укутавшись в телогрейку, Олег смотрел в темноту, пытаясь хоть что-то разглядеть, и слушал доносившийся снаружи стрёкот насекомых. Он не переставал думать о Страннике, которому удалось остаться человеком после укуса зомби. Быть может, зомби тогда не прокусил кожу на руке и поэтому Странник не заразился? Если подумать, то Олег не видел никакой крови, всё случилось слишком быстро и не было времени разобраться. «Хватит искать причину, – подумал парень. – Разве не замечательно, что он жив-здоров и вернулся в Лесовск?». Конечно, это было отличной новостью, и один только этот факт поднимал Олегу настроение. Он уже с удовольствием представлял, как вернётся в родной город и наконец-то воссоединится с прежними товарищами по несчастью.

– Не возражаешь, если мы примкнём к вашей компании? – раздался вдруг тихий голос Владимира.

– Вы имеете в виду, остаться вместе с нами в Лесовске? – решил уточнить Олег.

– Да.

– Я буду только рад, чем больше выживших объединится, тем лучше. В одиночку справляться со всеми проблемами не так просто, как кажется на первый взгляд.

– Твои друзья не будут против?

– Не думаю, мы же сами искали других выживших. Но почему вы вдруг захотели к нам присоединиться, собирались же просто подбросить меня до Лесовска…

– Раньше я думал, что успешное планирование – залог успеха, теперь прихожу к мнению, что в настоящее время любое планирование никуда не приведёт. Замыслишь одно, а в итоге всё пойдёт прахом, поэтому нынче я предпочитаю жить здесь и сейчас.

– Логично. Значит, когда мы доберёмся до Лесовска, ваши сиюминутные планы могут поменяться?

– Могут поменяться, а могут и нет. Поживём, увидим.

Олег решил задать терзавший его вопрос.

– Как Лариса к этому относится? – поинтересовался он.

– К чему? – переспросил Владимир.

– Ну, к вашему решению остаться с нашей компанией. Я, Странник, мой друг и эта, рыженькая, не помню имени…

– Аня.

– Да, точно, Аня.

– Я же говорил, что это сейчас я хочу присоединиться к вам. Не факт, что моё мнение не изменится. Лариса об этом не знает, да и не обсуждали мы пока данный вопрос.

– Из-за меня она будет против.

В темноте прозвучал короткий смешок. Владимир прекрасно знал, что его дочка злится на Олега за то, что он принял её за зомби и едва не застрелил. До сего момента этот инцидент не обсуждался, но Владимир пристально следил за развитием ситуации и одёргивал Ларису, когда она заходила слишком далеко. Он прекрасно знал, на что способна его дочь. На убийство из-за нанесённой обиды она вряд ли пойдёт, а вот моральные унижения с её стороны могут стать постоянными.

– В её представлении ты наломал дров, – сказал Владимир. – Будем честны, так оно и есть.

– Трудно не согласиться, – произнёс Олег. – Но меня тоже можно понять. Когда кругом царит натуральный бардак, а ты один-одинёшенек в глухом лесу, то в голове полная каша и постоянно мерещатся зомби.

– Понимаю тебя.

– К тому же я тысячу раз приносил Ларисе искренние извинения.

– Наверное, для неё этого недостаточно.

– Что же ей ещё надо? Чтобы я пал ниц и молил о прощении? Или пустил себе пулю в лоб?

– Это ты загнул, не нужно ей ни того, ни другого. Вот спасёшь её от зомби, может, тогда она и изменит своё отношение к тебе.

– Представится ситуация, конечно же, я безучастным не останусь. Я же не трус какой-нибудь, чтобы спокойно стоять в стороне, когда на девушку нападают.

– Я и не считаю тебя трусом. Бессмысленного геройства в тебе нет, что лично для меня является большим плюсом. Быть героем, конечно, порой надо, но только тогда, когда в этом есть нужда.

Олег не считал себя отчаянной головой, но твёрдо был уверен, что если его товарищам (в настоящий момент ими являлись Лариса и Владимир) понадобится помощь, то он её окажет. Чего бы это ему ни стоило. Оставлять кого-то в беде не в его правилах. При этом он надеялся, что подобный поступок совершат и для него. Впрочем, парень рассчитывал, что до Лесовска они доберутся без каких-либо неприятностей и не придётся воевать ни с зомби, ни с другими людьми, которые могут оказаться не очень дружелюбными.

– Почему Лариса не захотела ночевать здесь, вместе с нами? – проговорил Олег. – В этом домике гораздо безопаснее, пусть и не слишком комфортно.

– Вероятно, подумала, что мы с тобой заведём какой-нибудь мужской разговор, в котором ей не захочется участвовать, – сказал Владимир. – И сейчас она наверняка плачет.

– Плачет? – удивился Олег. – Почему?

– Она ведь потеряла мать… – тяжело вздохнул Владимир. – А я жену… До сих пор не может свыкнуться с этой утратой, хоть по её поведению этого и не скажешь. Ей нужно время, чтобы выплакаться.

– Но вы же её отец, разве не должны быть рядом с ней?

– Есть такие моменты, когда не хочешь, чтобы кто-то видел твои слёзы. Сейчас как раз тот момент.

Трудно было не согласиться. Олег сам лишился всего и вся, но уже достаточно свыкся с мыслью, что отныне он предоставлен сам себе. Нет, он не перестал думать о родителях и старшей сестре. Всякий раз, когда он вспоминал о них, к горлу подкатывал комок. Родители мертвы, но сестра может оказаться среди живых. Если… Нет, не так. Когда он вновь воссоединится со своими товарищами, то попросит их о помощи в её поисках.

– Можешь сделать маленькое одолжение? – спросил Владимир.

– Конечно, – ответил Олег.

– Относись к Ларисе и её поведению со снисхождением, поверь, она не причинит тебе вреда.

– Я знаю. Мне поначалу было немного обидно и боязно за свою жизнь, но я уже привык как-то.

– Вот и славно. Давай спать.

Олег не стал возражать, пусть спать ему совсем не хотелось. По сути, он впервые за последнее время поговорил с кем-то по душам. С кем-то, кто всё понимает. Он ещё довольно долго лежал, глядя во тьму, пока сон наконец не сморил его.

***

– Эй, проснись.

Олега потрясли за плечо. Парень открыл глаза и посмотрел на Владимира.

– Восемь утра, – сказал мужчина. – Самое время выдвигаться в путь.

– Хорошо.

Олег встал, зевнул и потянулся. Он чувствовал себя бодрым и отдохнувшим, но при этом ему казалось, что он и не спал вовсе, а лишь на пару минут прикрыл глаза. Они с Владимиром вылезли из домика и подошли к машине. Завернувшись в телогрейку и поджав под себя ноги, на заднем сиденье мирно спала Лариса, сжимая в руках ружьё.

– Так не хочется её тревожить, но придётся, – сказал Владимир и постучал по стеклу. Лариса дёрнула ногой, но не проснулась. Пришлось постучать уже сильнее и громче, и на этот раз девушка открыла глаза. По выражению её лица было видно, что она не очень довольна столь ранним пробуждением. Но всё же Олег считал, что уж лучше быть разбуженным родным отцом, чем ожившим покойником.

Девушка выбралась из машины и, зевнув, сонно пробормотала:

– Что-то случилось?

– Нет, – ответил Владимир. – А должно?

– Кто рано встаёт… – начал было Олег, но Лариса оборвала его на полуслове, сказав:

– Того зомби первым жрёт.

– Раньше сядешь, раньше выйдешь.

Лариса пробуравила Олега взглядом, а затем нахмурилась и задумалась. Спустя некоторое время она произнесла:

– Кстати о выходе. Интересно, зомби ходят в туалет? Куда-то же должно деваться то человеческое мясо, что они съели.

– Дочь, ну и мысли тебя посещают по утрам, – покачал головой Владимир, изумившись услышанному. – Не надо размышлять о подобных дикостях.

– Если человечество не сгинет в потоке мёртвых, – сказал Олег, – то через пару-тройку лет возникнет наука о физиологии и питании зомби. Тогда-то и узнаем.

– Подождём, время ещё есть, – пожала плечами Лариса.

После непродолжительного обсуждения было решено доехать до ближайшего поселения и совершить набег на продуктовый магазин. Вся имевшаяся на этот момент провизия закончилась, поэтому надо было пополнить запасы, дабы не умереть с голоду.

– Заправить машину тоже не помешает, – сказал Владимир, когда домик, приютивший их на ночь, остался позади.

– Бензин заканчивается? – спросил Олег.

– Километров тридцать-сорок ещё протянем.

– Плохо без карты, чёрт знает, где мы сейчас находимся…

– Сориентируемся.

По совершенно удивительному стечению обстоятельств, двадцатилитровая канистра, наполненная бензином, была найдена меньше чем в километре от домика, который послужил им местом для ночлега. Канистру в руках держал покойник с отгрызенной правой ногой. Бедняга не добежал всего пару метров до автомобиля, который стоял на обочине с открытой водительской дверью. Судя по витавшему вокруг покойника запаху, зомби настигли его несколько дней назад.

– Смотрите по сторонам, пока я залью бензин в бензобак, – сказал Владимир.

С оружием на изготовке, Олег и Лариса бегали взглядами по округе. Единственная опасность могла исходить от леса – густые заросли хорошо скрывали приближение зомби. Оживший мертвец мог запросто выскочить из ближайших кустов.

Пять минут понадобилось Владимиру, чтобы опустошить канистру, после чего все трое сели в машину и поехали дальше.

– Ну, вроде день начался на редкость удачно, – весело проговорил Владимир.

– Перекусить бы ещё, – сказала Лариса. – Тогда он будет удачным вдвойне.

– Заедем куда-нибудь и перекусим.

– Сейчас бы макарон, – мечтательно произнёс Олег. – С тушёнкой.

– Сдурел? – обернулась на него Лариса. – Кто по утрам макароны ест?

– Некоторые не только их едят, но и каши всякие и супы. Я так давно хочу макарон, что навернул бы целую кастрюлю, и не имеет значения, какое время суток.

– Я бы выпил чашечку горячего и ароматного кофе, – сказал Владимир. – Чёрный и без сахара.

Всё последующее обсуждение свелось к перечислению любимых блюд, которые каждый мечтает съесть. За разговором никто и не заметил, как дорога привела их в небольшую деревню. Асфальт внезапно закончился и дальше пошло некое подобие дороги, усыпанной мелким щебнем.

– Остановимся-ка, – сказал Владимир и заглушил мотор.

Какое-то время троица просто сидела на своих местах и рассматривала деревню из машины. Не было видно ничего примечательного, не считая привычной разрухи и запустения. Никто не бродил среди домов, удалось заметить лишь одинокого чёрного кота, который сидел на покосившемся деревянном заборе неподалёку, но он почти сразу спрыгнул вниз и скрылся в густой траве. Первым из машины вылез Владимир, взяв автомат и сняв его с предохранителя. Лариса вопросительно посмотрела на Олега, на что тот пожал плечами и сказал:

– Ну, мы же хотели где-то остановиться и едой запастись.

Тоже покинув машину, Олег подошёл к Владимиру.

– Деревня мёртвых, – произнёс мужчина.

– Подходящее для неё название, – сказала присоединившаяся к ним Лариса.

– Тут и в лучшие времена жили два с половиной человека, а сейчас, пожалуй, даже зомби не осталось.

– Как будто их отсутствие что-то плохое.

Деревня была буквально усеяна следами недавнего нашествия зомби. Побитые окна в домах, единственное трёхэтажное здание, которое здесь находилось, носило жуткие следы от пожара. На улицах валялся всевозможный мусор: от каких-то коробок до бытовой техники, которую, по всей видимости, хотели утащить незадачливые мародёры.

Олег опустил взгляд и посмотрел под ноги, заметив, что несколько камней щебня рядом с ним были заляпаны кровью. Кровавый след вёл куда-то вглубь деревни. Парень сделал нервный вдох и сильнее сжал рукоятку пистолета.

– Давайте осмотримся, – предложил Владимир и, не дожидаясь ответа, двинулся в сторону одноэтажного кирпичного строения, над входом которого красовалась покосившаяся вывеска «Продуктовый магазин».

– Надеюсь, там никого не будет, – сказала Лариса, догнав отца.

– Даже если и будет, нас это не остановит.

– Наверное, не стоило глушить мотор, – пробормотал Олег, удивившись нервным ноткам в своём голосе.

– Не дёргайся, – ухмыльнулась Лариса. – Бегаешь ты быстро.

– Порой от ног больше толку, чем от оружия. Вот выскочит сейчас из магазина десяток зомби, что станешь делать? Расстреливать их всех, впустую расходуя патроны, или же убежишь?

– Я за расстрел, – Лариса подняла кверху правую руку.

– А я – за адекватную оценку ситуации и собственных сил.

– Если моё мнение кого-нибудь интересует, то я… – начал Владимир, но не договорил.

В дверном проёме магазина возникла человеческая фигура, одного взгляда на которую оказалось достаточно, чтобы понять, что это не кто иной, как зомби. Его облик был максимально непрезентабельным и отталкивающим, где мятая и грязная одежда смешалась с кровавыми подтёками в области рта.

– В общем, я тоже за расстрел, – Владимир вскинул автомат и одиночным выстрелом уложил зомби. Тот не успел даже рта раскрыть и издать привычное утробное рычание.

Следом за первым ожившим покойником появился второй, потом ещё один, и ещё. Они друг за дружкой вываливались из магазина и, увидев неподалёку от себя аппетитную троицу людей, устремлялись к ним.

– Давайте, ребята, подсобите немного, – попросил Владимир.

Началась стрельба, шум от которой заглушил все прочие звуки. Поток зомби и не думал иссякать, казалось, будто внутри магазина собралось всё бывшее население деревни. Владимир методично расстреливал идущих покойников, прокладывая себе путь. Неожиданно Лариса коротко вскрикнула, а Олег удивлённо присвистнул.

– Смотрите-ка, чёрный, – сказал парень.

– Не чёрный, а афроамериканец, – поправила его Лариса.

– Тогда уж афрорусский, мы же в России.

– Суки, – сплюнул Владимир. – Уже и сюда со своей толерантностью влезли.

Один выстрел из автомата, и человек, чьи далёкие предки были выходцами с Африканского континента, забрызгал своими мозгами бредущих позади собратьев-зомби.

Вскоре всё было кончено. Вход в магазин оказался завален ровно десятью зомби.

– Ты знал! – Лариса ткнула Олега в бок прикладом ружья.

– Что я знал? – не понял Олег.

– Что их будет десять!

– Я всего лишь сказал первое круглое число. С тем же успехом их могло быть двадцать или тридцать.

– Раньше их и было тридцать!

Олег, Лариса и Владимир от неожиданности замерли на месте. Мужской голос, выкрикнувший последнюю фразу, буквально лишил их дара речи и пригвоздил к земле.

– Но сейчас всё труднее отлавливать эту нечисть.

На крыше магазина показался молодой парень. На вид ему было не больше восемнадцати, чумазое худощавое лицо явно говорило о том, что питается он с перебоями. Парень был завёрнут в белую простыню, похожую на древнеримскую тогу, а в руке держал алюминиевую бейсбольную биту. Внешность незнакомца была настолько неказистой и странной, что, глядя на него, хотелось одновременно смеяться и испытывать крайнюю степень удивления.

– Здравствуй, дружище! – Владимир приветственно помахал парню рукой. Тот даже не улыбнулся, наоборот, стал мрачнее тучи.

– Я тебе не дружище, жертва, – процедил он сквозь зубы. – Не смей обращаться так ко мне.

– Ты чего?

Парень поднёс указательный и большой пальцы к губам и свистнул. Владимир мгновенно нахмурился, Лариса сильнее стиснула ружьё, а Олег обхватил пистолет обеими руками.

Свист был знаком. Отовсюду стали выходить люди – мужчины и женщины. Все они были одеты так же, как и парень на крыше магазина. Каждый из них держал в руке оружие: у одних это тоже была бейсбольная бита, у других – кусок трубы или арматуры, бутылка с отбитым горлышком – у третьих. Удивительно, но никто не имел огнестрельного оружия. Олег приметил этот факт, и он показался ему странным и неожиданным.

Вышедших насчитывалось около двадцати человек. Они встали на некотором расстоянии от удивлённой троицы, взяв их в кольцо.

– Что здесь происходит? – спросил Владимир. – Кто вы такие?

– Жертва не должна говорить! – крикнул парень на крыше, подняв руку кверху. – Жертва должна слушать!

– Слушай, ты, жертва! – гневно гаркнула Лариса, заставив Олега дёрнуться. – Я тебе сейчас ногу прострелю, и тогда мы мило побеседуем, понял?

– Жертва не должна говорить! – голос парня сорвался на визг. – Жертва должна слушать!

– Да пошёл ты!

Лариса вскинула ружьё и выстрелила. Она решила попугать парня, поэтому стреляла не в него, а чуть выше. Парень в импровизированной тоге взмахнул битой и проголосил:

– Взять жертв и отвести их к Пастору!

Нереальность происходящего поставила всю троицу в тупик. Люди в тогах издали боевой клич и бросились вперёд. Первым на угрозу среагировал Владимир, который сделал несколько выстрелов поверх голов бегущих, но тех это не остановило. Казалось, будто они совершенно не боятся, что их могут убить. Тогда мужчина решил действовать наверняка. Повернувшись вполоборота, он прицелился и выстрелил в парня на крыше. Пуля угодила тому в плечо. Парень взвыл, выронил биту и упал с крыши. Однако прямая угроза жизни не поубавила пыл его приближавшихся товарищей.

– Что делать-то будем? – спросил Олег.

– Стрелять на поражение, – ответил Владимир.

– Но они ведь живые люди!

– Я убью всякого, кто покушается на мою жизнь и жизнь моей дочери. Сейчас именно это и происходит. Не знаю, кто эти ребята, но они явно безумны.

Посчитав, что разговор окончен, Владимир открыл огонь по людям в тогах. Он старался не убивать их, а только ранить. Но в какой-то момент, когда вся эта бегущая и орущая толпа слилась в единую кучу-малу, пули начали убивать. Сперва упал один, схватившись обеими руками за лицо, затем второй, с простреленной грудью. Вскоре к отцу присоединилась Лариса. Разум Олега метался словно тигр, пойманный в клетку. Он только целился в нападавших, но никак не мог заставить себя совершить первый выстрел.

– Пастор ждёт вас! – выкрикнула бегущая светловолосая девушка и прыгнула на Олега.

Парень смотрел на неё как заворожённый. Когда он уже почти был готов защитить свою жизнь и выстрелить, прозвучал полный раздражения голос Ларисы:

– Что ты стоишь как истукан?

Задав этот вопрос и даже не ожидая получить на него ответ, Лариса прострелила прыгнувшей на Олега девушке голову. Охотничий нож, который та сжимала, выпал у неё из руки, а несколько капель её крови попали Олегу на лицо. Парень провёл рукой по лбу, а потом посмотрел на ладонь, на которой остались красные пятна.

– Идиот!

Лариса врезала Олегу кулаком по лицу, и лишь это вернуло того к реальности. Однако момент был упущен, поскольку нападавших оказалось слишком много, а патронов у обороняющихся слишком мало. Когда опустел рожок автомата у Владимира, он коротко скомандовал:

– Бежим!

Отец и дочь побежали вперёд, Олег последовал за ними секунду спустя. Поредевшая, но по-прежнему безумная толпа бросилась в погоню. Они беспрерывно скандировали одно слово: «жертвы».

Нечего было и думать, чтобы добраться до машины. Хоть она и находилась поблизости, но количества людей в тогах хватило бы, чтобы просто перевернуть её. Пока все трое заберутся внутрь, пока заведётся мотор, будет потрачено драгоценное время. Владимир проклинал себя за то, что заглушил мотор. Он бежал через посёлок, подгоняя Ларису и Олега, стараясь не приближаться к домам, из которых могли выскочить новые обезумевшие.

– Давайте, давайте!

– Куда бежим? – спросила Лариса.

– Сделаем круг и попытаемся уехать.

– Не сможем оторваться, – выдохнул Олег.

– Сможем. Они в своих одеждах не бегуны.

Оказавшись на окраине деревни, троица повернула налево и побежала по разбитой ухабистой дороге, по одной стороне которой стеной стоял густой лес. Буквально через секунду случилось то, чего опасался Владимир. Из леса, словно дикие звери, повыскакивали новые обезумевшие.

– Разделяемся! – успел выкрикнуть Владимир, прежде чем на него из кустов с криком набросился бородатый мужчина.

– Папа! – воскликнула Лариса.

– Бегите! – Владимир ударил бородача прикладом автомата, и между ними завязалась драка.

Но Лариса и не подумала послушаться отца, посмешив ему на помощь. Олег, успевший отбежать на приличное расстояние, увидел это только тогда, когда остановился и обернулся. Он рванул было к попавшим в беду товарищам, но в этот самый момент их окружила толпа обезумевших. Олег выругался, направил пистолет на толпу, но так и не выстрелил. Быстро прикинув свои шансы на выживание, парень стремглав понёсся к ближайшей кирпичной трёхэтажке, надеясь спрятаться там.

Подбегая к дому, Олег увидел небольшое подвальное окошко, в котором отсутствовало стекло. Парень с разбегу нырнул в него, прокатившись по траве. Очутившись в тёмном подвале, Олег на секунду испытал облегчение. Он тяжело дышал, поэтому, чтобы шумное дыхание случайно не выдало его, закрыл рот ладонью. Всё тело трясло как от лихорадки, стараясь немного успокоиться Олег прижался спиной к стене и медленно осел на пол, услышав донёсшиеся с улицы торжествующие возгласы:

– Жертвы пойманы! Жертвы пойманы!

Олегу захотелось взвыть от бессилия и злобы. Ларису и её отца схватили, но ему удалось убежать. Если бы несколько минут назад он не проявил малодушие и пустил бы в ход пистолет, то всё могло сложиться иначе. Олег обвинял себя в случившемся, но понимал, что самобичеванием ничего не добиться. Владимира и Ларису не убили, а значит, есть шанс их спасти.

Успокоившись, Олег встал и выглянул в окошко. Люди в тогах собрались на дороге. Они уложили связанных по рукам и ногам отца и дочь на самодельные носилки, после чего вся процессия скрылась в лесу. Выждав немного, Олег вылез из подвала.

Шаг в сторону. Странник и Аня

Странник и Аня прибежали на место практически одновременно. Находясь в разных частях города, они безошибочно угадали, откуда раздавались выстрелы, но оказавшись возле дома, в котором жили, никого не обнаружили. Было тихо, пустынно, так, словно ничего не произошло.

– Что тут случилось? – спросила Аня, взглянув на Странника. – На него зомби напали?

– Этого нельзя исключать, – отозвался тот. – Но, полагаю, они тут вообще ни при чём.

– Почему ты так решил? Он бы не начал стрелять только потому, что ему вдруг стало скучно.

– Стрелял не он.

– Э-э… – брови Ани удивлённо поползли вверх. – Что?

– Я слышал автоматную очередь, – пояснил Странник. – Да, у нас есть автоматы, но их обычно я использую, а он не расстаётся со своим пистолетом, словно тот превратился в продолжение его руки.

– Не нравится мне это.

– Аналогично.

Внимательно осмотревшись по сторонам, Странник быстрым шагом двинулся к соседней пятиэтажке. Мужчина обошёл вокруг дома один раз, затем остановился, о чём-то подумал и пошёл второй раз, только уже в другую сторону. Аня послушно следовала за ним и ничего не говорила. Ей казалось, что Странник заметил в окружающей местности нечто необычное, и теперь пытается понять – что именно? Девушка была недалёка от истины.

– Ну, в целом могу констатировать, что зомби действительно был, – наконец изрёк Странник. – Правда, всего один.

– Как ты это определил? – полюбопытствовала Аня. – По следам?

– Мы прошли мимо него дважды.

– Чего?

Вместо ответа Странник неопределённо махнул рукой в сторону. Аня повернула голову и увидела лежавшее неподалёку тело.

– Ох, а я даже не обратила на него внимание, – сказала девушка.

– Полезно иногда смотреть по сторонам, – буркнул Странник.

– Полезно иногда излагать свои мысли вслух, а не держать их в голове.

– Если ты так настаиваешь, то изложу примерную картину. Предположу, что зомби был убит не им, а кем-то другим.

– Как же ты это определил?

– Посмотри на башку этого жмурика, пуля из пистолета её не сможет так разворотить. Стрелял явно кто-то другой.

– Хм…

Присев на корточки, Странник разглядывал стену, на которой отчётливо были видны следы от попадания пуль. Нехорошие предчувствия посетили его, внутренний голос подсказывал, что, после недели относительного спокойствия, на порог решили явиться крупные неприятности.

– А это уже он стрелял? – спросила Аня, до сего момента молча стоявшая рядом.

– Нет, – мотнул головой Странник. – Следы однозначно от автоматной очереди. Исходя из этого делаю вывод, что здесь побывал кто-то, вооружённый автоматом, и, судя по всему, вступил в перестрелку с нашим приятелем.

– В голове не укладывается…

Странник был согласен с Аней. Всё это дурно пахло. Не может быть и речи, чтобы по их товарищу стреляли зомби, которые в руках ничего не способны держать, а это значит, что здесь был либо другой живой человек, либо целая компания. Но тогда зачем они открыли огонь по парню, который не был ожившим мертвецом? Неужели не разглядели как следует и приняли его за зомби? Очень странная ситуация, требовавшая немедленного разъяснения.

– Надо разыскать его, – сказала Аня. – Пока не случилось ничего плохого.

– Согласен, – кивнул Странник. – Но мне кажется, плохое уже случилось.

– Ты о чём?

– Элана – раз, людоеды – два. Кто знает, может, к нам очередная партия психопатов заявилась. Я, к слову, ничуть этому не удивлюсь. Порой мне кажется, что на этой планете мы единственные, кто сохранил рассудок.

Доводы Странника Аню не убедили, но сама она решила не спешить с выводами. Слишком мало информации. Они слышали выстрелы, и только. Между первым выстрелом и тем моментом, когда Аня и Странник прибежали сюда, прошло не так много времени, минут пять-шесть.

Странник выпрямился и, не выпуская автомат из рук, вышел на дорогу. Сделав десяток шагов, он остановился и посмотрел вниз. На асфальте красовалось несколько капель крови. Странник был убеждён, что раньше их здесь не было. Он знал каждый сантиметр этой улицы и потому вполне уверенно мог сказать, что кровь принадлежала их пропавшему другу.

– У меня дурное предчувствие, – пробормотал Странник, тяжело вздохнув. – Крайне дурное.

– Что случилось? – не поняла Аня.

– Не знаю почему, но мне кажется, что его похитили, – высказал свою догадку Странник.

– Похитили? – изумилась Аня. – Зачем?

– Вопрос, на который у меня нет чёткого ответа. Как узнаю, непременно поделюсь с тобой, а пока…

– Пока?

– Бежим!

Странник резко развернулся и побежал в противоположную от ближайшей баррикады сторону. «Должны успеть», – подумал мужчина, но тотчас засомневался в своей уверенности.

– Куда бежим? – спросила Аня, едва успевая за Странником.

– Некогда объяснять, – бросил тот через плечо.

На объяснения и впрямь не было времени. Странник рассуждал так: если их товарища действительно похитили, то на руках его далеко унести не могли. Однако если у похитителей есть машина, то она должна была находиться где-то поблизости. Они вряд ли подъезжали непосредственно к их дому, чтобы не привлечь к себе внимание. Но ведь перестрелка из-за чего-то случилась? Наверное, из-за того, что похитители вылезли на рожон раньше времени. Если они с Аней успеют, то Странник их попросту перестреляет. То, что это были живые люди, его нисколько не волновало.

Впереди возникла ещё одна баррикада, которую Странник преодолел в два прыжка. За ним, пыхтя и проклиная всё на свете, спешила Аня. Бегать с ружьём наперевес ей было в новинку, и девушка мысленно отругала себя за то, что вовремя не обучилась этому мастерству. Всё-таки бег с оружием в мире зомби одно из самых полезных умений. Гораздо полезнее, чем меткая стрельба. Для последней под рукой всегда есть Странник.

Где-то неподалёку раздался рёв мотора.

– Быстрее! – крикнул Странник и моментально ускорился.

На перекрёстке двух улиц располагался недостроенный двухэтажный дом. Завернув за него, Странник увидел свою цель. Это был чёрный микроавтобус, задние дверцы которого только что захлопнул какой-то мужчина в камуфляжной форме и с автоматом наперевес. Странник не стал ни кричать, ни как-либо привлекать к себе внимание. Он просто вскинул автомат, прицелился на бегу и выстрелил. Пуля угодила мужчине в бедро. Он вскрикнул и упал на колени. Не дожидаясь, пока он начнёт стрелять в ответ, Странник пальнул в него ещё раз – теперь уже в плечо. Мужчина завалился на спину и закричал:

– Он здесь! Помогите мне!

Из окна кабины со стороны пассажира высунулась удивлённая физиономия в камуфляжной кепке. Завидев подбегавшего к микроавтобусу Странника, физиономия повернулась и что-то прокричала водителю. В ту же секунду мотор взревел, и машина на всех парах понеслась вперёд по улице. Сделав ей вслед несколько выстрелов, Странник остановился возле корчащегося от боли мужчины. Тот попытался взяться за автомат, но быстро лишился его. Странник посмотрел мужчине в лицо и холодно спросил:

– Ты кто?

– Пошёл ты! – незнакомец попытался плюнуть, но вышло это у него не очень.

Странник скорчил гримасу и ногой нанёс поверженному противнику удар по лицу, отчего тот издал болезненный стон.

– Теперь, надеюсь, ты станешь посговорчивее. Повторяю свой предыдущий вопрос: кто ты такой?

– Я тоже повторю, если ты не понял с первого раза: пошёл ты!

Глубоко вздохнув и утерев со лба пот, Странник принялся методично избивать мужчину ногами, а тот ничего не мог поделать, лишь молча сносил сыпавшиеся на него мощные удары. В этот момент в поле зрения показалась Аня, которую происходящее заставило поморщиться. Девушка подбежала к Страннику и хлопнула его по спине.

– Что ты творишь? – тяжело дыша, спросила она.

– Выбиваю из него дурь, – отозвался Странник, занося ногу для очередного удара.

– Прекрати.

Сказано это было с такой решительностью, что Странник застыл на месте. Он повернул голову к Ане и непонимающе уставился на неё. Ему вдруг показалось, будто девушка хочет, чтобы он проявил милосердие к врагу.

– Ты из него выбьешь не только дурь, но и жизнь, – заявила Аня.

– Я дважды спросил, кто он такой, но ответа не получил, – проворчал Странник.

– Сомневаюсь, что, вогнав его в бессознательное состояние, ты получишь ответ. Если вообще убьёшь, то он точно ничего сказать уже не сможет. Нам ведь нужны ответы, верно?

– Верно.

– Я слышала звук мотора, куда подевалась машина?

– Уехала. Товарищи, если их можно так назвать, бросили его и свалили.

Аня коротко покивала и присела на корточки возле мужчины, который теперь сплёвывал кровью и с ненавистью взирал на девушку.

– Мой друг довольно несдержанный, не так ли? – спросила Аня.

– Это я-то несдержанный?! – возмутился было Странник, но Аня жестом заставила его замолчать.

– Мне очень жаль, но если ты не ответишь на наши вопросы, то нам придётся тебя убить. Оставим в живых в том случае, если будешь сговорчивым.

Странник хотел было сказать: «Говори за себя», но промолчал. Сплюнув очередной сгусток крови, мужчина сказал:

– Илья меня зовут.

– Ну вот, так гораздо лучше, Илья, – улыбнулась Аня. – Не так уж и сложно было назвать своё имя.

– Этот здоровяк всегда поступает подобным образом с ранеными?

– Нет, – сказал Странник. – Обычно я раненых не оставляю.

– Странник, помолчи, пожалуйста, – попросила девушка.

– Как ты его назвала? – удивился Илья.

– Странник. Это прозвище.

Несмотря на ранения и испытываемую боль, Илья захохотал. Смех был такой весёлый и искренний, что Аня невольно улыбнулась. Но взглянув на хмурое лицо Странника, девушка вновь стала серьёзной. Илья замолчал и пробормотал:

– Детский сад какой-то. Бегают с пушками, прозвища себе придумывают. Раз он Странник, то ты у нас тогда кем будешь? Рыжей Соней?

– Меня зовут Анна, – с прохладцей произнесла девушка и легонько врезала парню прикладом по лбу. – Для тебя – Анна Александровна.

– Анна Александровна, – заговорил Странник нарочито театральным голосом, – Могли бы вы не бить Илью по голове, дабы не выбить из неё мозги?

Бросив на Странника презрительный взгляд, Аня вновь вернулась к разговору с пленником, спросив:

– Так расскажи нам, Илья, кто ты и куда вы увезли нашего друга?

– Что будет, если я ничего вам не скажу?

– Плохо тебе будет, очень плохо.

– У него явно память короткая, – вставил Странник. – Но если он забыл, то я напомню: будешь упрямиться и молчать, я тебя просто убью.

– Мне от ваших угроз ни тепло, ни холодно, – злобно огрызнулся Илья. – Прежде чем допрашивать, могли хотя бы перевязать раны.

– Он прав, – кивнула Аня. – Истечёт кровью и помрёт раньше, чем мы от него что-либо услышим.

– И что ты предлагаешь? – спросил Странник.

– Побудь здесь, я сбегаю за аптечкой.

Встав, Аня быстро удалилась. Странник молча сел на лавку, стоящую неподалёку, и уставился на Илью. Тот перевернулся на бок и смотрел на Странника. Скулы на лице мужчины – на вид ему было лет двадцать пять – постоянно дёргались. Очевидно, два пулевых ранения сделали своё дело, и он испытывал сильную боль, но стоически её превозмогал и не издавал ни звука. Странник не чувствовал при этом никаких угрызений совести, полагая, что всё сделал правильно. Неважно, от кого исходит опасность – живого человека или зомби, – её в любом случае нужно нейтрализовать.

– На самом деле, мне по барабану – сдохнешь ты сейчас, или чуть позже, – обронил Странник. – Я всё равно найду твоих дружков и перестреляю их всех.

– Какая самоуверенность, – усмехнулся Илья. – Погубит тебя она когда-нибудь.

– Не тебе об этом переживать, трясись лучше за свою шкуру.

– Я и не переживаю. Где же твоя боевая подруга?

Странник ничего не ответил. Он и так с трудом сдерживал себя, чтобы не прибить этого выродка, пока отсутствует Аня, однако поступать так было нельзя. Пусть сначала вояка доморощенный расскажет, куда поехал тот микроавтобус.

Аня вернулась через десять минут. Она быстро обработала раны Ильи и перевязала их. К счастью, ранения оказались сквозными, и не пришлось возиться с извлечением пуль. Вместе со Странником они усадили мужчину на лавку, предварительно связав его по рукам и ногам, а сами встали напротив.

– Надеюсь, ты слегка оклемался, – сказала Аня. – И теперь всё нам расскажешь.

– Ну, попробуй, спроси, – губы Ильи изогнулись в отталкивающей улыбке.

– Для начала, кто ты такой?

– По мне не видно?

– Видно, что обычный недоносок в камуфляжной форме с автоматом, – гаркнул Странник. – К кадровым военным никакого отношения не имеешь.

– Вот и продолжай так считать, – произнёс Илья. – Я из команды частной военизированной охраны.

– Что это за охрана такая? – спросила Аня.

– Лучше тебе не знать, Рыжая Соня.

Девушка закинула одну ногу на лавку и поднесла своё лицо к лицу Ильи. Смотря ему в глаза, она мрачно произнесла:

– Знаешь, а ведь я могу устроить для тебя процедуру пытки. Подходящие инструменты раздобыть труда не составит. Сделаю всё, чтобы ты пожалел, что вообще на свет родился.

– За чем же дело стало? – самодовольная ухмылка сошла с лица Ильи.

– Не хочу с дерьмом возиться.

С минуту висела гнетущая тишина. Не меняя позы, Аня продолжала буравить Илью холодным взглядом. Мужчина заметно побледнел, но неизвестно от чего больше – от потери крови, либо же от слов Ани, которые таили за собой неприкрытую угрозу. Даже Странник был несколько удивлён резкой перемене в поведении девушки. Он не стал вмешиваться в происходящее, ему было интересно, чем всё это закончится. Наконец Аня опустила ногу и сделала шаг назад. Илья шумно выдохнул и сказал:

– Мы охраняли одну лабораторию неподалёку.

Голос его был бесцветным и дрожал. Как ни удивительно, но короткая психологическая атака Ани увенчалась успехом. Наверное, пленник, связанный по рукам и ногам и не имевший возможности ничего сделать, понял, что он находится в крайне невыгодном положении и может в любой момент расстаться с жизнью.

– Какую лабораторию? – задала девушка новый вопрос.

– Не могу сказать, – Илья опустил взгляд.

– Ну вот, опять ты за своё…

– Я бы ответил, если бы знал.

– Не поняла… Охранял лабораторию, но не знаешь какую? Как такое возможно?

– Нам… Нам практически ничего не говорили. С виду обычное неприметное здание, по нему и не скажешь, что там проводят какие-то опыты, или вроде того. Внутрь у меня допуска не было, в основном я дежурил снаружи, охранял периметр.

– Очень интересно. Что же с ней стало после нашествия зомби?

– Ничего, работает в штатном режиме.

Аня взглянула на Странника, увидев, что на него слова Ильи тоже произвели впечатление. Не каждый день приходится слышать о какой-то неизвестной лаборатории, которая продолжает работать, несмотря на свершившийся конец света.

– Чем там занимаются сейчас, ты, конечно же, не знаешь? – спросил Странник.

– Откуда мне знать? – Илья помотал головой. – Я же не учёный, а простой охранник. У меня нет доступа к секретной информации, да и ни к чему она мне.

– Хорошо, теперь о самом важном. Зачем вы похитили нашего друга?

– Нам приказали привезти выжившего. Мы порыскали по округе, провели разведку, обнаружив вашу троицу, после чего дождались подходящего момента и стащили того, с кем будет меньше всего возни. Тем не менее повозиться всё равно пришлось, поскольку этот проныра очень быстро бегает.

– Нормально вы, ребята, работаете! – воскликнул Странник. – Вам приказывают похитить человека, и вы это делаете. Если в другой раз вам скажут застрелиться, вы тоже беспрекословно исполните приказ?

– Работа есть работа, – отозвался Илья.

– Это не работа, а противозаконные действия.

– Да что ты говоришь! Оглядись-ка вокруг! О каком законе идёт речь? Нет больше ни государств, ни правительств, ни законов. Дозволено всё, что вы можете себе вообразить!

– Какие интересные рассуждения… Аня, мне дозволено врезать ему по морде так сильно, чтобы она превратилась в кровавую кашу?

– Теоретически – да, – невозмутимо ответила девушка, – но на практике лучше не стоит.

– Вот всегда ты так! – Странник разочарованно развёл руками. – Обламываешь всякое веселье.

– Куда его повезли? – спросила Аня. – В ту лабораторию?

– Так точно, – ответил Илья.

– Где она находится?

– Хотите вызволить его? Ничего не выйдет, там серьёзная охрана, а вас всего двое.

– Без твоих советов обойдёмся. Где лаборатория?

– Посёлок Климки знаете?

– Смутно, но по карте не проблема найти.

– Полтора часа езды отсюда. Не доезжая до посёлка, будет поворот в лес, перекрытый шлагбаумом. Лаборатория там, вы её сразу узнаете.

– Каковы гарантии, что ты нам не наврал и не направил по ложному следу?

– Смысла нет, потому что вас всё равно там убьют, даже если вы меня потащите с собой в качестве заложника. Я просто пойду в расход и дело с концом. То, чем они занимаются в лаборатории, им важнее всего остального. Хоть ты, Рыжая Соня, и отказалась от моих советов, но один я тебе дам. Забудьте о своём друге и продолжайте жить дальше, а меня можете либо отпустить, либо пристрелить.

– Знаешь, довольно неплохая идея, – сказал Странник и врезал Илье прикладом по голове. Мужчина слетел с лавки и рухнул на землю.

Странник несколько раз выстрелил в воздух, а потом, взяв Аню за руку, пошёл в сторону их дома.

– Я думала, что ты пустишь ему пулю в лоб, – сказала девушка. – Даже я с трудом удерживала себя от такого шага. До чего же противный тип!

– Да пошёл он, – буркнул Странник. – Столько времени с ним потеряли.

– Зачем же тогда стрелял?

– Пошумел для привлечения зомби, нечего такому количеству свежего мяса пропадать.

– Ты всё-таки тот ещё садист.

– Я очень зол. Какие-то подонки приезжают невесть откуда, похищают людей и думают, будто это сойдёт им с рук? Ну уж нет!

– Мы едем за ним?

– Разумеется. Ты со мной?

– Сам-то как думаешь?

– Вот и отлично.

***

Сборы в дорогу были быстрыми и молчаливыми. Закидывая в УАЗик стрелковое оружие и небольшой запас провизии, Странник и Аня не перекинулись ни единым словом. Их действия были чёткими и слаженными, погружённые в собственные беспокойные мысли, они спешили отправиться в путь. Им было неведомо, для чего похитили их друга, пресловутый Илья выдал слишком скудную информацию. Впрочем, им требовалось только одно – конечная точка маршрута. Странник с недовольством отметил, что их недавнее путешествие по Калужской области, принёсшее кучу неприятностей, похоже, решило сделать себе продолжение. А ведь как хорошо всё начиналось. Они избежали зубов зомби, уцелели в схватке с людоедами и скрылись от безумной Эланы, затем вернулись в Лесовск и едва начали обживаться, как новая порция неприятностей не заставила себя ждать. Больше всего Странника бесило то, что проблемы доставляют не столько зомби, сколько живые люди. С ожившими мертвецами список действий прост и незамысловат: увидел – застрелил, либо убежал, если применить оружие нет возможности. Люди же более настойчивые и жестокие, с ними схема «застрелил-убежал» не всегда действует. Особенно, если эти люди повредились умом.

Забросив на заднее сиденье последнюю сумку с провизией, Странник сел за руль и, подождав пока Аня устроится рядом, завёл мотор.

– По свободной дороге ехать около полутора часов, – сказал Странник, разглядывая дорожную карту.

– Ха! Где ты сейчас видел такие? – с притворной весёлостью спросила Аня. На самом деле её постепенно охватывала паника. Женская интуиция нашёптывала о приближающихся страшных и кровавых деньках.

– Увеличим время до двух часов, может, до двух с половиной. Сейчас у нас… – Странник посмотрел на наручные часы. – Ровно полдень. Самое позднее в два тридцать будем на месте.

– На месте, где нас во всеоружии встретит военизированная охрана, – напомнила Аня. – Мы даже не знаем, сколько их там, надо было спросить у того недоноска.

– Если они все такие, как этот Илья, то расправиться с ними будет нетрудно. Хоть их там сотня человек окажется, хоть тысяча.

– Ключевое слово – если. Кроме того, если нам сказали правду, и лаборатория существует в действительности и находится именно рядом с Климками.

– Думаю, он не соврал.

– Откуда такая уверенность?

– Его кинули дружки. Их точно было трое: водитель, второй, который выглянул с пассажирского сиденья, и сам Илья. Когда я подстрелил последнего, те двое даже не заморочились с ответным огнём, а просто взяли и уехали. Я бы на месте Ильи очень опечалился такому к себе отношению.

– Ну да, ты же у нас спасатель, – небрежно бросила Аня.

– Ничего подобного, – слова девушки задели Странника. – Я не спасатель, но своих в беде не бросаю. Если бы похитили тебя, я бы тоже не сидел сложа руки.

– Извини.

Ане стало стыдно. Уж в чём нельзя было упрекнуть Странника, так это в трусости. Да, его нынешние моральные принципы оставляли желать лучшего – он без угрызений совести готов был убить любого, кто будет угрожать его жизни и жизням его друзей. Порой методы были жестокими, но тем не менее действенными. Однако Странник всегда рисковал своей шкурой ради тех, кто ему дорог. Сейчас таких людей было двое. Аня знала, что не так давно Странника интересовала только собственная шкура, он выживал, не оглядываясь на других. Перемена в его поведении оказалась резкой и неожиданной, причём сам Странник удивлялся этому больше остальных. Неизвестно, что послужило основной причиной. Возможно, то, что они втроём проделали долгий путь и начали больше доверять и полагаться друг на друга.

– Не за что извиняться, – сказал Странник. – Я всё прекрасно вижу.

– Что ты видишь? – уставилась на него Аня.

– Ты на взводе, и я отлично понимаю почему.

– Естественно, я на взводе. Только почувствовала твёрдую землю под ногами, как её выбивают какие-то уроды. Мне бы твоё спокойствие.

– Кто сказал, что я спокоен?

– По крайней мере, выглядишь таковым.

– Незачем лишний раз эмоционально на всё реагировать. Что случилось, то случилось, перестраиваемся и действуем согласно новым обстоятельствам. Не будет никакого толку, если я стану ныть и причитать: «За что?».

– Спасибо, утешил.

– Обращайся в любое время.

Странник едва заметно улыбнулся, подмигнул Ане, а затем нажал на педаль газа и стал выруливать со двора.

Аня опустила стекло, высунула наружу руку и прикрыла глаза. Ей требовалось собраться с мыслями и немного успокоиться. Уже во второй раз они со Странником отправляются на выручку их общего друга. В случае с людоедами всё прошло не очень гладко, но ноги унести они смогли. Как будет сейчас? Всё-таки военизированная охрана – это не простые люди, которые впервые взяли в руки оружие. Хоть Странник и говорит, что справится, но его слова сильно отдавали обычной самоуверенностью. Аня полагала, что он решит идти напролом, а ей хотелось всё сделать тихо и без лишнего шума. Пробраться на территорию лаборатории, отыскать их друга и незаметно уйти.

«Обнаружив пропажу, не пойдут ли они за нами?», – подумала девушка. Конечно, пойдут. Наверняка не дураки там сидят, смекнут, что к чему. В таком случае, в Лесовск вполне может нагрянуть целый отряд, чего хотелось бы избежать, ведь она только привыкла к этому небольшому городку, только начала считать его своим домом.

Скорее всего, подобные мысли посещали и Странника. Аня достаточно хорошо его знала, чтобы понять, что он захочет окончательно избавиться от угрозы. Убей половину охраны лаборатории, и тогда вторая загорится желанием отомстить. Сама мысль, что, возможно, придётся стрелять в живых людей, была не особо приятна, но иного варианта в сложившихся обстоятельствах просто не получалось отыскать.

Аня прикусила нижнюю губу и открыла глаза. Странник не стал устраивать ралли, и УАЗик ехал со средней скоростью. Постоянно приходилось притормаживать, чтобы объезжать дорожные преграды в виде машин и всевозможного хлама, неизвестно кем вываленного на дорогу. Время от времени шум мотора привлекал бродящих тут и там зомби, всё чаще это были небольшие группы по три-четыре оживших покойника, но встречались и одиночки. Последние с рёвом бросались на УАЗик, но становились жертвами либо его колёс, либо пули из пистолета Странника.

– Бедняги, – сказала Аня, когда очередной зомби с простреленной головой упал на асфальт.

– Только не говори, будто тебе их жалко, – пробормотал Странник.

– Разумеется, жалко, ведь они – жертвы обстоятельств. Между прочим, все мои близкие люди сейчас так же где-то бродят. Ну, почти все…

– Мои тоже. Почти все.

Аня и Странник скосили глаза друг на друга, всё поняв без лишних слов. Ни один, ни вторая не хотели дальше развивать эту тему, поскольку оба считали, что у каждого человека в прошлом есть то, что он желал бы там навсегда оставить. Когда-то у всех выживших была другая жизнь, но теперь она стала иной, и этого уже не изменить. Остаётся подстраиваться под новую реальность, по мере сил и возможности подстраивая реальность под себя.

Развернув дорожную карту, Аня задумчиво изучала схему той местности, куда они направлялись. Вот дорога, вот посёлок Климки, вот поворот, ведущий к лаборатории. Дорога шла через лес и просто там заканчивалась.

– Слушай, – задумчиво пробормотала Аня, – если лаборатория под охраной, то не выставят ли они пост на этом повороте?

– Звучит вполне логично, – кивнул Странник. – На их месте я бы так и сделал.

– Тогда нам придётся остановиться где-то заранее, чтобы не привлекать излишнее внимание.

– Так и поступим, загоним машину в укромное местечко и дальше пойдём пешком. Можно вообще рискнуть и пересечь лес напрямую, правда, в таком случае есть ненулевая вероятность заблудиться.

– Что же мы в итоге выберем?

– Как белые люди пойдём по дороге, – после недолгих размышлений сказал Странник. – Если на повороте будет дежурить охрана, то просто избавимся от них.

– Как у тебя всё легко и непринуждённо, – Аня покачала головой.

– Легче, чем ты думаешь.

Странник – стратег, ему виднее, решила Аня. Как ни крути, но, когда начинается заваруха, приходится полагаться на более опытного человека и не высказывать своих умных мыслей, которые могут быть губительны.

Спустя три четверти часа, УАЗик промчался мимо дорожного указателя, надпись на котором гласила, что до Климков осталось полтора километра. Странник сбросил скорость, заехал на обочину и затормозил.

– Пойдём прям отсюда? – поинтересовалась Аня, которую перспектива топать полтора километра совсем не радовала. Причём не столько из-за расстояния, сколько из-за вездесущих зомби, которые непременно встретятся по пути.

– Да, – ответил Странник. – Если подъедем ближе, то могут услышать шум мотора, что нам совершенно ни к чему.

– Согласна, но машину всё же лучше убрать подальше от дороги. Неизвестно, вдруг эта военизированная охрана периодически отправляет людей для осмотра периметра, а наш УАЗик они наверняка хорошо запомнили, раз следили за нами в Лесовске.

– Справедливо, сейчас что-нибудь придумаем.

Немного посовещавшись, машину решено было закатить в лес и спрятать за деревьями, что и было проделано. Заглушив мотор, Странник сказал:

– Ладно, выгружаемся.

– Жаль, что мы с тобой не неуязвимые супергерои, – посетовала Аня.

– Будь так, могли бы спокойно влететь на полном ходу в лабораторию и устроить там сущий беспорядок.

– О чём и речь.

Сумку с провизией решено было оставить в УАЗике, чтобы не тащить с собой лишний груз. Из оружия Странник взял свой неизменный АКМ, и к нему прихватил ещё пистолет. Аня же решила не мелочиться и повесила на пояс кобуру с двумя пистолетами вдобавок к своему ружью. Убедившись, что ничего не забыли, парочка двинулась по обочине дороги вперёд.

***

Несмотря на вполне обоснованные опасения, дойти до долгожданного поворота удалось без проблем и лишнего шума. Дорога оказалась пустынной, ни один зомби так и не встретился, чему Аня была несказанно рада. Она знала, что ожившие мертвецы, каково бы ни было их количество, не будут являться серьёзной проблемой, в отличие от вооружённой охраны лаборатории, которая может услышать звуки стрельбы. Неожиданно Странник замер и остановил Аню, уперев ей локоть в грудь.

– Слышишь? – спросил мужчина.

– Что именно? – нахмурилась Аня.

– Мотор. Быстро, прячемся!

Словно молния, Странник и Аня метнулись за ближайшие деревья. И как раз вовремя – спустя несколько секунд из-за поворота выехал чёрный внедорожник, сразу за ним следовали два микроавтобуса и фургон с крытым кузовом. Все четыре машины на большой скорости проехали мимо укрытия Странника и Ани, вскоре скрывшись из поля зрения, оставив после себя лишь поднятую с асфальта пыль.

– Куда это они так улепётывали? – пребывая в растерянности, Странник выглянул из-за дерева.

– Почему ты решил, что они именно улепётывали? – спросила Аня.

– Мне так показалось. Летели на всех парах довольно близко друг к другу. Ещё немного, и один микроавтобус протаранил бы тот, что был впереди. Как будто за ними гналась целая толпа оголодавших зомби, несколько сотен, а то и тысяч.

– Для людей с оружием, которые умеют стрелять, неужели сложно разобраться с зомби?

– Против тысячи потребуется целая армия, проще уж сбежать.

– Тогда получается, что они сбежали из лаборатории?

– Зачем им так поступать? Кого они испугались?

– Не знаю, ты сам только что говорил о тысяче зомби.

– Это было просто самое банальное предположение. Вряд ли военизированная охрана допустит, чтобы вокруг лаборатории тусовалось большое количество зомби. Мы ведь тоже в Лесовске их периодически истребляем, уменьшая популяцию.

– Если дело не в зомби, тогда в чём?

– Придём туда и выясним.

– Или погонимся за беглецами? – Аня указала в сторону, куда умчались автомобили.

– Для чего? – нахмурился Странник.

– Вдруг они и его с собой прихватили?

Лицо Странника приобрело задумчивое выражение. Минуту над чем-то поразмышляв, он коротко выдал:

– Нет.

– Почему нет? – Аня хотела услышать аргументы.

– Мне так показалось, – просто ответил Странник.

– Знаешь, когда кажется – креститься надо, – нахмурилась Аня.

– Спасибо, обойдусь. Предпочитаю перекрёстный огонь, – Странник потряс автоматом.

Подождав ещё немного, они вновь выбрались на дорогу. Промчавшиеся автомобили на асфальте на повороте оставили заметные следы от торможения. Странник прокомментировал это словом «лихачи». Услышав его, Аня тут же вспомнила манеру вождения Странника, который порой лихачил так, что ему позавидовал бы сам Халицкий. Машины он, к счастью, с таким же рвением не разбивал.

В лесу было подозрительно тихо, лишь изредка, то тут, то там, слышалась короткая птичья трель. Внутреннее напряжение Ани приближалось к своему пределу, даже два пистолета на поясе и ружьё в руках её не успокаивали. Лесной тишине девушка сейчас предпочла бы звуки выстрелов и стоны полчищ зомби, потому что они хотя бы хорошо знакомы и не несут никакой неожиданности. Аня следовала за Странником в нескольких шагах от него и постоянно оборачивалась. Её не покидало стойкое чувство дежавю, будто они идут через лес в логово злодеев, чтобы спасти попавшего в беду парня. Всё то же самое было в тот день, когда они «зашли в гости» к людоедам.

– Что ты там плетёшься? – недовольный голос Странника вывел Аню из задумчивости. Она и не заметила, как отстала от товарища на приличное расстояние.

Закинув автомат на плечо, Странник подождал, пока девушка нагонит его, и проговорил:

– Наверное, мне стоило поехать одному.

– Отчего такие мысли? – спросила Аня.

– Ты где-то в облаках витаешь, если сейчас что-то неожиданно случится, я не успею тебе помочь.

– Больно надо, – Аня сама подивилась тому, как презрительно это прозвучало. Странник изогнул бровь.

– Не надо, значит – не надо, – пробормотал мужчина.

– Я не это имела в виду, – попыталась оправдаться Аня, взъерошив свои рыжие волосы.

– Правда? – Странник даже не посмотрел на неё.

– Я благодарна тебе за всё то, что ты для меня сделал, но не стоит перегибать палку.

– Надо же, я ещё и палку перегибаю.

– Хватит бухтеть как старый дед, и дай мне договорить! – Аня пнула лежавший на дороге камушек.

– Договаривай.

– Под перегибанием палки я подразумевала то, что ты всегда стремишься взвалить на себя больше, чем можешь унести. Хоть мы тоже помогали тебе, но ты занимался этим гораздо больше и чаще. С тобой я чувствую себя словно под бдительной опекой. Будешь чрезмерно опекать других, однажды не заметишь, как враг подкрадётся к тебе и воткнёт нож в спину, но мы этого не увидим и не сможем помочь.

Откровение рыжеволосой повергло Странника в шок. Он несколько минут молча переваривал её короткую исповедь, а затем спросил:

– За жизнь мою переживаешь?

– Неужели я не должна этого делать? – Аня развела руками. – Вы двое – единственные, кто у меня остался.

Последние слова девушки смутили их обоих, заставив неловко замолчать. Наконец Странник похлопал Аню по плечу и сказал:

– Я всё понял. Давай-ка пока отложим эту тему в долгий ящик. Мы, похоже, на месте.

И в самом деле, впереди показались раскрытые настежь металлические ворота, а за ними возвышалось трёхэтажное кирпичное здание. Территория, на которой оно находилось, было по периметру окружено невысоким забором, сложенным из красных и белых кирпичей. Здесь было ещё тише, чем в лесу, поблизости ни души, лишь редкие птицы быстро перелетали с одного дерева на другое.

– Это и есть лаборатория? – Странник снял автомат с предохранителя. – Больше похоже на НИИ советских времён.

– Скорее всего, так и есть, – согласилась Аня. – Однако кто знает, как оно выглядит внутри, может, там всё новое и современное.

– Ни капли не удивлюсь, особенно если в этом месте занимались чем-то противозаконным. Похоже, тут ни души, они все сбежали.

– От кого, хотелось бы знать?

– Давай зайдём внутрь и выясним это.

Глава четвёртая

Стены комнаты были выкрашены в белый цвет, какая-либо мебель отсутствовала. Впрочем, за неё вполне могла сойти большая люминесцентная лампа, висевшая под потолком и освещавшая комнату белым светом, причём настолько ярким, что буквально можно было ослепнуть. В стене прямо передо мной находилась дверь с зарешечённым окошком, слева просто пустая стена, а справа – огромное зеркало, в котором отражался я.

Собственно, это то, что я увидел сразу после того, как очнулся.

Прошло, наверное, порядка пяти минут, прежде чем я осознал, что нахожусь в не самом мягком и удобном медицинском кресле, дополнительных неудобств доставляли металлические оковы, которыми были прикованы руки и ноги. На мгновение меня пронзил укол непередаваемого страха, но он быстро прошёл, и ему на смену явились злость и желание освободиться. Я пошевелил конечностями, однако оковы их очень хорошо держали, никак не вырваться без использования специальных средств. Раз так, то самое время подумать и постараться ответить на вопросы: что это за место? как я здесь очутился? что произошло до моей потери сознания? Смутные воспоминания говорили, что меня кто-то ударил по голове. Кто? Я не помню ни лица ударившего, ни обстоятельств, при которых это произошло. Тогда почему я решил, будто меня ударили по голове? Это на уровне ощущений, я точно знал, что было именно так.

Другой вопрос – зачем?

Нет, гораздо важнее выяснить, кто я такой, поскольку имя полностью выветрилось из памяти, как и события прошлого. Я вдруг против собственной воли стал чистым листом, на котором можно написать всё что угодно.

– Какого хрена…

Вновь вернулся страх, жуткий, липкий, медленно, но уверенно, обволакивавший разум. Как же так вышло, что я ничего не помню? Буквально совсем ничего. Я попытался напрячь память, чтобы вспомнить хотя бы своё имя, но в итоге получил лишь головную боль.

– Ох…

Я повернул голову и уставился на зеркало, шестое чувство подсказало, что за мной следят. Может, это и не зеркало вовсе, а такое особое стекло с зеркальной поверхностью? По ту сторону видят меня, но я не вижу тех, кто за стеклом. Имею удовольствие лицезреть только самого себя: прикованного и неподвижного, способного лишь вертеть головой.

Касательно последней. Она была абсолютно лысой. Не знаю, имелись ли на ней хоть когда-то волосы раньше, но сейчас мне мой внешний облик совсем не нравился. Честное слово, ну и страшила, похож на инопланетянина. Из одежды на мне была белая медицинская рубашка и такого же цвета штаны, на ноги даже тапочки не соизволили надеть, ироды, так ведь и простыть недолго, тем более в комнате было довольно прохладно, словно на полную мощность работал кондиционер.

Ну, ничего, стоит мне только освободиться от этих оков, и я по полной программе отплачу тем людям, благодаря которым очутился в таком положении. Знать бы ещё, кто эти люди, и на каком основании они держат меня закованным и взаперти.

Раздался щелчок, я инстинктивно дёрнулся от неожиданности, а затем посмотрел на дверь, которая медленно открылась. Шаркающей походкой в комнату вошёл мужчина средних лет, с густыми седеющими волосами, аккуратно зачёсанными назад, в белом халате. Его задумчивое лицо походило на какую-то несмешную карикатуру, где широкие скулы сочетались с маленьким острым носом и глубоко посаженными глазами, словно их туда долго и упорно вколачивали. Судя по одёжке, этот незнакомец был каким-то доктором, либо же хотел им казаться. Следом за ним вошли ещё четверо, и на сей раз это были уже вояки: в серой камуфляжной форме и с автоматами наперевес. Последний вошедший закрыл за собой дверь и подпёр её спиной. Раздался щелчок, замок заперли с той стороны.

Пять пар любопытных глаз разглядывали меня.

Не знаю почему, но руки сами собой сжались в кулаки.

Доктор сделал несколько шагов и остановился, не дойдя двух метров до медицинского кресла. Казалось, будто он меня боится, но внешне страх старается не показывать. Я скорее ощутил это нутром, чем увидел.

– Как ты себя чувствуешь? – наконец спросил доктор. Голос был лёгким, спокойным, с небольшой хрипотцой.

Я промолчал, внимательно наблюдая за вояками. Один по-прежнему подпирал дверь, двое застыли за спиной у доктора, а последний встал где-то позади меня. Окружили со всех сторон. Атмосфера всеобщего страха окутала комнату. Я был удивлён и сбит с толку. Пятеро здоровых с виду мужчин (четверо из которых с оружием) боятся одного меня, прикованного к медицинскому креслу.

– Может, у него речь отнялась? – предположил тот вояка, что стоял у двери.

– Вряд ли, – помотал головой доктор. – Наверное, просто не в настроении с нами разговаривать.

– С моим настроением всё в порядке, – проворчал я.

– Вот и славно! – доктор с притворной радостью хлопнул в ладоши. – Тогда, быть может, всё-таки скажешь мне, как ты себя чувствуешь?

– Если не брать в расчёт эти оковы, то прекрасно.

– Разрешишь подойти к себе?

– Странный вопрос, вы не находите? Можно подумать, я сейчас в том положении, чтобы кому-то что-то запрещать.

– Хорошо, хорошо.

Доктор подошёл ближе и внимательно изучил моё лицо. Что он так пристально на него смотрит, словно астроном, ищущий разумную жизнь на других планетах? Затем доктор вынул из кармана халата маленький фонарик и начал светить им мне в глаза. Я невольно зажмурился, но доктор пальцами приподнял веки и продолжил осмотр. Было неприятно, однако всё, что я мог сделать, это скрипеть зубами и недовольно мычать.

– Прекрасно, просто прекрасно, – закончив, произнёс он. – Не откроешь ли рот?

– Пожалуйста, – сказал я и открыл рот. Вопреки моим ожиданиям доктор не стал ковыряться там пальцами, а лишь быстро заглянул и, удовлетворённо кивнув, пробормотал:

– Ладно, на этом с беглым осмотром можно закончить.

– Кто вы? – спросил я.

– Фамилия моя Воронов, если она тебе о чём-либо говорит, – ответил доктор.

– Ни о чём не говорит. Я вас не знаю и не понимаю, что я здесь делаю и почему прикован.

– Ты и не можешь меня знать, а здесь находишься, потому что мы тебя сюда привели.

– Зачем?

– Главное, не переживай, скоро сам всё узнаешь. Если, конечно, будешь паинькой и дашь нам провести необходимое обследование и взять анализы. Потом мы тебя отпустим.

– Врать нехорошо, между прочим, – сказал я, бросив на Воронова самый недовольный, как мне показалось, взгляд.

– С чего ты вдруг решил, что я вру? – доктор почесал затылок.

– Вы приковали меня к креслу, чтобы я не сбежал, верно?

– Нет, это для нашей безопасности.

– Вашей?

– Хм, похоже, у тебя наблюдаются проблемы со слухом.

Этот доктор Воронов с каждой секундой начинал всё больше и больше раздражать. Его манера речи, его движения, даже сам внешний вид, не было ни одной детали, которая не вызывала бы отторжения, будто я говорил не с живым человеком, а каким-то опасным чудовищем, натянувшем на себя относительно презентабельную личину. Тем не менее слова Воронова были чистой правдой. Меня на самом деле приковали к медицинскому креслу, чтобы я не навредил кому-либо. Видимо, по этой причине доктор пришёл не один, а с вооружённой охраной.

– Меня ведь приволокли сюда силой? – спросил я, хотя заранее знал ответ.

– Верно, – кивнул Воронов. – Прошу прощения, другого выхода у нас не было.

– Очень хотелось бы знать, кто ударил меня по голове так сильно, что я совершенно ничего не помню, – сказал я. – Даже своего имени.

– Вот как? – доктор удивлённо изогнул брови. – Полностью память отшибло?

– Не надо так удивляться. Между прочим, мне это совсем не нравится.

– Полагаю, проблемы с памятью возникли не в результате удара по голове, а из-за проведённой операции. Не переживай, ты непременно всё вспомнишь. Или нет. Тут уж как повезёт, да и вариантов, в общем-то, немного. Ты под нашим присмотром, и мы сделаем всё возможное, чтобы память вернулась к тебе, нужно лишь чуток времени.

Воронов лгал, я нутром чувствовал это. Он не знал, что будет с моей памятью, и не собирался ничего делать, чтобы вернуть её. Ему такое просто было не выгодно. Я начинал закипать от злости, почувствовав, что у меня внутри разгорается настоящее пламя.

– Не надо говорить мне, чтобы я не волновался, – сквозь зубы процедил я. – Уж как-нибудь сам решу, что мне делать.

– Конечно-конечно, главное, не волнуйся, – торопливо сказал Воронов, отступив на шаг.

– Опять ты за своё? Не будь я прикован, хорошенько бы тебе врезал, доктор!

– Контролируй свои эмоции, иначе всё пойдёт прахом.

Доктор сделал ещё один шаг назад, но я хорошо видел, как его лоб покрылся испариной. В заметное волнение пришли и охранники, которые находились в поле моего зрения; все они держали автоматы на изготовке, будто всерьёз опасались одного безоружного человека, прикованного к медицинскому креслу.

– Я хочу знать, – сказал я. – Что вы сделали со мной?

– Ты всё узнаешь со временем, – отозвался Воронов. – Не будь таким нетерпеливым.

– Нет, сейчас, – я постепенно начал срываться на крик. – Я хочу знать, какого чёрта я прикован! Я хочу знать, какого чёрта я ничего не помню! Я хочу знать, какого чёрта я вообще здесь делаю. Отвечайте!

– Успокойся, гнев сделает тебе лишь хуже, – дрогнувшим голосом произнёс Воронов. – Это не настоящий ты говоришь сейчас, это Эвис.

– Какой ещё Эвис?!

Я впал в натуральное бешенство, начав дёргать руками и ногами, стиснул зубы так, что они буквально заскрипели и готовы были вот-вот треснуть.

– Я освобожусь и убью вас всех! – брызжа слюной, завопил я.

Затем я напряг правую руку и с силой дёрнул её вверх. Прикрученная к креслу окова, сдерживающая мою руку, оторвалась, и на пол со звоном упали два металлических шурупа, которыми она была прикручена. Я изумлённо уставился на кулак, с побелевшими от напряжения костяшками. Просто невероятно, на что способен человек в гневе. Нужно было раньше совершить попытку освободиться.

Доктор Воронов мгновенно отбежал подальше, а в мою сторону оказались направлены четыре дула автоматов. Вояки нерешительно переглядывались, никто не попытался меня пристрелить.

– Парень, остынь! – крикнул доктор, открывая дверь. – Контролируй свои эмоции, не позволяй Эвис взять верх над тобой!

– Да пошёл ты!

Я дёрнул левой рукой, оторвав вторую окову. Один из вояк схватился за рацию и коротко бросил в неё:

– Подопытный вырывается, что делать?

– Уходите оттуда, заприте дверь, сейчас мы пустим газ!

Присутствующие в комнате начали отступление, но отпускать их я не собирался. Жажда крови постепенно затуманивала сознание, я хотел расправиться со всеми находившимися в комнате, и Воронов должен был стать первым, кто на себе испытает мой гнев. Сорвав голыми руками оставшиеся оковы и освободив ноги, я вскочил с кресла. Я планировал наброситься на последнего отступающего, но тот резко развернулся и выстрелил. Всё, что я успел сделать, так это вытянуть вперёд руку. Смешно, будто она способна остановить пулю.